Уоррен Мерфі та Сапір Річард : другие произведения.

Руйнівник 131 - 135

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Table of Contents
  Уоррен Мерфі та Сапір Річард Руйнівник 131 - 135
  Глава 1
  Розділ 2
  Розділ 3
  Розділ 4
  Розділ 5
  Розділ 6
  Розділ 7
  Розділ 8
  Розділ 9
  Розділ 10
  Розділ 11
  Розділ 12
  Розділ 13
  Розділ 14
  Розділ 15
  Розділ 16
  Розділ 17
  Розділ 18
  Розділ 19
  Розділ 20
  Розділ 21
  Розділ 22
  Розділ 23
  Розділ 24
  Розділ 25
  Розділ 26
  Розділ 27
  Розділ 28
  Розділ 29
  Розділ 30
  Розділ 31
  Розділ 32
  Розділ 33
  Розділ 34
  Розділ 35
  Розділ 36
  Розділ 37
  Розділ 38
  Розділ 39
  Глава 1
  Розділ 2
  Розділ 3
  Розділ 4
  Розділ 5
  Розділ 6
  Розділ 7
  Розділ 8
  Розділ 9
  Розділ 10
  Розділ 11
  Розділ 12
  Розділ 13
  Розділ 14
  Розділ 15
  Розділ 16
  Розділ 17
  Розділ 18
  Розділ 19
  Розділ 20
  Глава 1
  Розділ 2
  Розділ 3
  Розділ 4
  Розділ 5
  Розділ 6
  Розділ 7
  Розділ 8
  Розділ 9
  Розділ 10
  Розділ 11
  Розділ 12
  Розділ 13
  Розділ 14
  Розділ 15
  Розділ 16
  Розділ 17
  Розділ 18
  Розділ 19
  Глава 1
  Розділ 2
  Розділ 3
  Розділ 4
  Розділ 5
  Розділ 6
  Розділ 7
  Розділ 8
  Розділ 9
  Розділ 10
  Розділ 11
  Розділ 12
  Розділ 13
  Розділ 14
  Розділ 15
  Розділ 16
  Розділ 17
  Розділ 18
  Розділ 19
  Розділ 20
  Розділ 21
  Розділ 22
  Розділ 23
  Розділ 24
  Розділ 25
  Розділ 26
  Розділ 27
  Розділ 28
  Розділ 29
  Розділ 30
  Розділ 31
  Розділ 32
  Розділ 33
  Розділ 34
  Розділ 35
  Розділ 36
  Розділ 37
  Розділ 38
  Розділ 39
  Розділ 40
  Розділ 41
  Розділ 42
  Розділ 43
  Розділ 44
  Розділ 45
  Annotation
  
   • Уоррен Мерфі та Сапір Річард
   ◦
   ◦ Глава 1
   ◦ Розділ 2
   ◦ Розділ 3
   ◦ Розділ 4
   ◦ Розділ 5
   ◦ Розділ 6
   ◦ Розділ 7
   ◦ Розділ 8
   ◦ Розділ 9
   ◦ Розділ 10
   ◦ Розділ 11
   ◦ Розділ 12
   ◦ Розділ 13
   ◦ Розділ 14
   ◦ Розділ 15
   ◦ Розділ 16
   ◦ Розділ 17
   ◦ Розділ 18
   ◦ Розділ 19
   ◦ Розділ 20
   ◦ Розділ 21
   ◦ Розділ 22
   ◦ Розділ 23
   ◦ Розділ 24
   ◦ Розділ 25
   ◦ Розділ 26
   ◦ Розділ 27
   ◦ Розділ 28
   ◦ Розділ 29
   ◦ Розділ 30
   ◦ Розділ 31
   ◦ Розділ 32
   ◦ Розділ 33
   ◦ Розділ 34
   ◦ Розділ 35
   ◦ Розділ 36
   ◦ Розділ 37
   ◦ Розділ 38
   ◦ Розділ 39
   ◦ Глава 1
   ◦ Розділ 2
   ◦ Розділ 3
   ◦ Розділ 4
   ◦ Розділ 5
   ◦ Розділ 6
   ◦ Розділ 7
   ◦ Розділ 8
   ◦ Розділ 9
   ◦ Розділ 10
   ◦ Розділ 11
   ◦ Розділ 12
   ◦ Розділ 13
   ◦ Розділ 14
   ◦ Розділ 15
   ◦ Розділ 16
   ◦ Розділ 17
   ◦ Розділ 18
   ◦ Розділ 19
   ◦ Розділ 20
   ◦ Глава 1
   ◦ Розділ 2
   ◦ Розділ 3
   ◦ Розділ 4
   ◦ Розділ 5
   ◦ Розділ 6
   ◦ Розділ 7
   ◦ Розділ 8
   ◦ Розділ 9
   ◦ Розділ 10
   ◦ Розділ 11
   ◦ Розділ 12
   ◦ Розділ 13
   ◦ Розділ 14
   ◦ Розділ 15
   ◦ Розділ 16
   ◦ Розділ 17
   ◦ Розділ 18
   ◦ Розділ 19
   ◦ Глава 1
   ◦ Розділ 2
   ◦ Розділ 3
   ◦ Розділ 4
   ◦ Розділ 5
   ◦ Розділ 6
   ◦ Розділ 7
   ◦ Розділ 8
   ◦ Розділ 9
   ◦ Розділ 10
   ◦ Розділ 11
   ◦ Розділ 12
   ◦ Розділ 13
   ◦ Розділ 14
   ◦ Розділ 15
   ◦ Розділ 16
   ◦ Розділ 17
   ◦ Розділ 18
   ◦ Розділ 19
   ◦ Розділ 20
   ◦ Розділ 21
   ◦ Розділ 22
   ◦ Розділ 23
   ◦ Розділ 24
   ◦ Розділ 25
   ◦ Розділ 26
   ◦ Розділ 27
   ◦ Розділ 28
   ◦ Розділ 29
   ◦ Розділ 30
   ◦ Розділ 31
   ◦ Розділ 32
   ◦ Розділ 33
   ◦ Розділ 34
   ◦ Розділ 35
   ◦ Розділ 36
   ◦ Розділ 37
   ◦ Розділ 38
   ◦ Розділ 39
   ◦ Розділ 40
   ◦ Розділ 41
   ◦ Розділ 42
   ◦ Розділ 43
   ◦ Розділ 44
   ◦ Розділ 45
  
  Уоррен Мерфі та Сапір Річард
  
  Руйнівник 131 - 135
  
  
  
  
  131 Неестественный отбор, апрель 2003 г. 132 Волчья погибель, июль 2003 г. 133 Тревожные воды, октябрь 2003 г. 134 кровавых туриста, январь 2004 г. 135 Политическое давление, апрель 2004 г. 136 Непопулярная наука, июль 2004 г. пока нет ..... 137 Промислова еволюція, жовтень 2004 р. поки немає 138 Немає конкурсу, січень 2005 р. поки немає 139 Dream Thing, квітень 2005 р. поки немає 140 Темні століття, липень 2005 р. поки немає 131 Unratural Select 2003 132 Wolf's Bane Jul-2003 133 Troubled Waters Oct-2003 134 Bloody Tourists Jan-2004 135 Political Pressure Apr-2004 136 139 Dream Thing Apr-2005 140 Dark Ages Jul-2005
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник 131: Неприродний відбір
  
  
  Уоррен Мерфі та Річард Сапір
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  В останню годину кишечник Берта Соларе досі працював; в той час, як його серце все ще хитало кров, його легені та інші органи працювали узгоджено - в той час як усе, що становило внутрішню роботу Берта Соларе, залишалося прихованим усередині його тонкої тілесної оболонки, як і було задумано природою, - Берт Соларе виявив , що у нього виникла проблема десь упродовж миль стиснутих трубок, якими був його кишечник.
  
  
  "Чорт забирай, ця виразка вб'є мене". Перевір це. Нехай буде дві проблеми.
  
  
  "Хелен? Чорт забирай, Хелен, де, чорт забирай, Маалокс?"
  
  
  При вазі 220 фунтів, зрості п'ять футів шість дюймів і стоячи навшпиньки на тендітному ротанговому стільці, Берт був великою фігурою, що рилася в шафах у ванній нагорі свого будинку в Любеку, штат Мен. Враховуючи його розміри та характер, він був схожий на голодного ведмедя, що риється у пошуках їжі в покинутому будиночку для відпочинку.
  
  
  "Що за крики?" Сказала Хелен Солар, заходячи до великої кімнати, рожева хутряна облямівка її атласного халата кружляла навколо її товстих кісточок. Вона зупинилася як укопана біля джакузі.
  
  
  Рот, на якому було надто багато фіолетової помади Sunset, відкрився від жаху в той момент, коли її очі, прикрашені середземноморською опівнічною синьовою, побачили коробки з запасною зубною пастою і пудрою Gold Bond, які були звалені на підлогу біля ніжок стільця Берта, що підгинаються. Покинута коробка з ватними тампонами мало не зачепила її в середині терміну.
  
  
  "Що, чорт забирай, ти шукаєш, маніяк?" Зажадала відповіді Хелен, пірнаючи під коробку. Вона вдарилася об плитку aqua ceramic позаду неї, вибухнувши під час удару. Ватні палички розлетілися всюди.
  
  
  "Маалокс! Чортів Маалокс, Хелен. Де, чорт забирай, ти його сховала цього разу?"
  
  
  Берт жбурнув через плече жменю невикористаних зубних щіток. Вони з дзвоном впали у порцелянову раковину. "Припини це!" Хелен зойкнула, сплеснувши руками. "Просто зупинись там, де ти є!"
  
  
  Берт повернувся на стільці до своєї дружини. Його очі були налиті кров'ю і оточені чорними колами. У правій руці він тримав баночку крему від прищів. У лівій руці в нього банку лаку для волосся - одна з дюжин, якими Хелен проходила щомісяця.
  
  
  "Де?" він гаркнув.
  
  
  Сердито ляскаючи босоніжками на своїх підборах з пемзою, Хелен пройшла до аптечки. Відчинивши дверцята, вона засунула всередину жменю прес-онів Lee. Вони з'явилися знову, стискаючи в руках знайому синю пляшку.
  
  
  "Наступного разу спробуй зазирнути собі під ніс", - огризнулася вона.
  
  
  "Дай це сюди". Берт швидко спустився на підлогу, вихоплюючи пляшку з рук Хелен.
  
  
  Він відкрив кришку і вилив Маалокс собі в горло. Його кадик вдячно смикнувся, коли крейдяна рідина скотилася в його палаючий живіт. "Ти міг би спитати, перш ніж закочувати чергову істерику", - поскаржилася Хелен, оглядаючи ванну. Це виглядало так, ніби через шафи промайнув ураган.
  
  
  "Мені не довелося б питати, чи залишаєш ти цю біса погань там, де їй саме місце", - задихаючись, промовив Берт між ковтками.
  
  
  Коли він проковтнув, Хелен нахилилася, щоб підняти зубну щітку. На півдорозі до підлоги вона передумала. Випроставшись, вона вперла два кулаки у свої пишні стегна. "Ні. Я цього не розумію".
  
  
  "Великий сюрприз", - пробурчав Берт. Ригнувши, він закрив пляшку. Витерши рукавом сорочки синю жижу з губ, він попрямував до дверей.
  
  
  "Я не жартую", - попередила Хелен, вриваючись у їхню спальню слідом за ним. "Ти заварив це безладдя. Ти можеш забрати його".
  
  
  "Нехай це зробить місіс Паркасян".
  
  
  Берт опустився на край їхнього величезного ліжка. Він почав натягувати пару білих спортивних шкарпеток. "О, ні. Я не дозволю цьому старому щуру бачити цей безлад. Вона розповість усім у місті, що я нечупара. Це все, що мені потрібно. Вони вже дивляться на мене, як на чортову зануду".
  
  
  "Яка тобі справа, Хелен?" Сказав Берт, засовуючи ноги в кросівки. Антацид не діяв. Його живіт все ще горів. "Через місяць ти більше нікого не побачиш у цьому місті".
  
  
  Хелен упала в крісло біля свого туалетного столика. "Ти все ще проходиш через це?" - похмуро запитала вона.
  
  
  "Так", - твердо сказав Берт.
  
  
  "Тільки ідіот тікає від бізнесу вартістю мільйон доларів", - припустила вона.
  
  
  "Тоді подай на мене до суду, Хелен. Я ідіот".
  
  
  Берт відштовхнувся від ліжка. На важких ногах він поплентався через кімнату. Біля дверей він зупинився. Одна рука лежала на дверній ручці, а інша стискала його пузо.
  
  
  "Боже, таке почуття, що щось з'їдає мої нутрощі на обід".
  
  
  "Чому б тобі не купити ліки від цієї штуки?" Нетерпляче сказала Хелен. "У них тепер є засіб, який позбавить виразок".
  
  
  "Вони б посадили мене на таблетки або щось таке". Берт скривився. "Це неприродно".
  
  
  "О, і я вважаю, це природно - піти з бізнесу вартістю мільйон доларів?" Крикнула Хелен, коли він подався до дверей. "Це природно, Берт? Скажи мені, тому що я вмираю від бажання дізнатися".
  
  
  І замість того, щоб сперечатися з причиною п'ятдесяти відсотків своєї виразки, Берт Солар тихо зачинив двері.
  
  
  Незважаючи на жвавість, на північному сході нарешті з'явився крихітний натяк на теплішу погоду. Берт залишив куртку розстебнутою, прямуючи до своєї парадної алеї. Вологі соснові голки забруднили шифер.
  
  
  Він прямував провідати причину решти п'ятдесяти відсотків своєї виразки, і це було востаннє.
  
  
  Повітря було освіжаючим. За воротами він зробив кілька глибоких вдихів у свій хворий шлунок. Раптовий холодний вітерець хитнув високі сосни.
  
  
  Берт зрізав дорогу і помчав по викопаній колії ґрунтовій дорозі.
  
  
  Навколишній ліс змушував його почуватися так, ніби він був єдиною людиною Землі. Поки він ішов, він зосередився на самоті, намагаючись силою волі залікувати свою виразку. Зрештою, це була одна з причин, через яку він переїхав сюди в першу чергу.
  
  
  Берт ненавидів міста. Зневажав натовп. Йому спантеличила думка про те, що ці людські маси, що кишать, тиснуть на нього, душать його. Це була фобія, яка майже паралізувала його замолоду. Найгірше тоді було те, що його власне життя загнало його в пастку. Він заробляв життя за рахунок тих самих рясних мас, що він так ненавидів.
  
  
  Берт понад десять років керував успішним рекламним агентством у Нью-Йорку. У ті дні його захопили. Його метою було до сорока років заробити достатньо грошей, щоб назавжди залишити убоге місто своєї витраченої юності. Найбільшим днем у його житті був той, коли він нарешті досяг своєї мети.
  
  
  Коли він повернувся додому до своєї скромної квартирки в Бронксі з новинами більше десяти років тому, Хелен лютувала.
  
  
  "Ти, що з глузду з'їхав!" - гаркнула вона.
  
  
  "Хелен, я говорю про це п'ятнадцять років".
  
  
  "Бовтовня, лайка. Я вважав, що з тобою це все. Говорити. Я не піду".
  
  
  "Чудово. Залишайся".
  
  
  Хелен була здивована його байдужістю.
  
  
  Хоча вона вдавала, що нічого не змінюється весь час, поки він продавав своє агентство і переводив кошти в Мен, через три тижні після його оголошення вона більше не могла цього виносити. Нарешті вона запитала.
  
  
  "Так куди ми переїжджаємо? Не те щоб я не думав, що тобі не варто переїжджати в гумову кімнату, ти поводиться як божевільний".
  
  
  "Гарне маленьке містечко під назвою Любець".
  
  
  "Я ненавиджу це".
  
  
  "Ти колись чув про це?"
  
  
  "Ні, але я ненавиджу це".
  
  
  "Не приходь".
  
  
  Ось воно знову. Така стійка байдужість. Берт ніколи раніше так себе з нею не поводив. Мало того, він виглядав інакше.
  
  
  "Ти добре почуваєшся?" Запитала Хелен, чи в її пронизливому голосі пролунав натяк на щиру жіночу турботу.
  
  
  "Краще не буває", - наполягав Берт.
  
  
  "Ти виглядаєш забавно. Не така бліда. І стоїш ти по-іншому. Більш пряма".
  
  
  "Моя виразка майже пройшла. Місяць у Мені, і я стану іншою людиною".
  
  
  "Ось що я скажу. Ти будеш недоумком, який пожертвував бізнесом вартістю мільйон доларів".
  
  
  Але Берта було не переконати. Він відмовився від усіх своїх ділових інтересів у Нью-Йорку та перевіз усе, чим володів, до Мен. Через рік він продав свої останні акції, назавжди порвавши зв'язки з Нью-Йорком.
  
  
  Озираючись назад, Берт усвідомив, що його життя по-справжньому не почалося до його великого переїзду. І, незважаючи на те, що Хелен супроводжувала його в Мен, його виразка майже загоїлася. Все йшло гладко до того дня, коли криниця пересохла. Буквально.
  
  
  "У вас тут двісті акрів", - розтягував слова сусід Берта, Оуен Груд. Крім усього іншого, Груд заробляв життя бурінням свердловин. “Любек відомий своєю водою. Тут не повинно бути проблем із пошуком іншого джерела”.
  
  
  Виявилося, що його сусід мав рацію. Оуен знайшов воду з першої спроби. Мало того, це була найсолодша вода, яку будь-хто з них коли-небудь пробував.
  
  
  Оуен надіслав зразок на тестування. Лабораторія підтвердила, що це була чиста вода у стані, наповненому чистою водою.
  
  
  "Вам слід розлити це по пляшках", - запропонував Оуен Груд, коли приніс результати тесту до сільського будинку Берта Солара.
  
  
  "Чому?" Запитав Берт. "На випадок посухи?"
  
  
  "На продаж", - відповів Оуен. "Городяни заплатили б кругленьку суму за таку чисту воду".
  
  
  "Ти маєш на увазі як бізнес", - спокійно сказав Берт.
  
  
  Оуен кивнув головою. "Це могло б піти на користь нам обом. Я бачу, як ти блукаєш тут без діла. Чоловік має щось робити".
  
  
  "Я не впевнений, Оуен", - обережно сказав Берт. "Про який розмір ми говоримо?"
  
  
  "Невелика операція. Пара хлопців. Тобі навіть не доведеться багато робити, якщо ти сам цього не захочеш. Але, як я вже сказав, тобі зараз особливо нема чого робити. Тобі не нудно?"
  
  
  Як і багато людей у цій частині країни, Оуен Груд був набагато кмітливішим, ніж показував. У своїй тихій, глухій манері він поранив Берта Солара в саме серце.
  
  
  Правда полягала в тому, що Берту було нудно. Він був у кращій формі, ніж будь-коли у своєму житті, але, не маючи нічого, чим можна було б зайняти свої дні, він починав відчувати, що перебуває у стані застою.
  
  
  Пропозиція Оуена прозвучала на момент досконалої слабкості. Його не потрібно було довго переконувати. Того ж дня Берт Солар прийняв пропозицію свого нового партнера. Після цього все сталося, як у тумані.
  
  
  Там були вантажівки та будівлі - на вимогу Берта, обмежені лісом з іншого боку його землі. Оуен недооцінив кількість людей, яких їм потрібно було найняти. Тільки на заводі в Любеці кількість співробітників обчислювалася десятками. Незабаром какофонія зовнішнього світу почала вторгатися у сільське життя Берта.
  
  
  Протягом двох років вода із Любецьких джерел покривала Східне узбережжя. За п'ять років вона вибухнула на національному рівні. Наступного року припливна хвиля виплеснулася на міжнародний ринок.
  
  
  На той час, коли йому виповнилося п'ятдесят, самотнє існування, якого прагнув Берт, давно закінчилося. Замість того, щоб залишатися мовчазним партнером, на який він сподівався, Берт брав активну участь у розвитку бізнесу. Успіх Lubec Springs був значною мірою обумовлений рекламними навичками, які він розвинув у Нью-Йорку. Але, як і трапилося в Нью-Йорку, здоров'я Берта постраждала обернено пропорційно здоров'ю його бізнесу.
  
  
  Нині йому було п'ятдесят п'ять. Багатий у кілька разів більше.
  
  
  І з раною в животі, яка відмовлялася піддаватися всім лікам, які він вливав у неї. Для Берта цього нарешті було достатньо.
  
  
  Вдруге у своєму житті він збирався кинути все це. Він продасть свій будинок, свою землю і свою частку Любек Спрінгс. Він просунеться далі в нетрі штату Мен, і якщо цього разу успіх постукає до нього у двері, він застрелить його, закопає і переїде до Канади. Чорт забирай, він би поїхав на собачій упряжці на Північний полюс, якби довелося. На цей раз "достатньо" було абсолютно, однозначно достатнім.
  
  
  Рішення було ухвалено кілька днів тому. Тепер залишалося тільки зібратися з силами, щоб розповісти Оуен.
  
  
  Коли він уперше переїхав до Любця понад десять років тому, єдиною звивистою стежкою через ці ліси була його власна довга під'їзна доріжка. Тепер за півмилі від його будинку були ворота з електронним керуванням. На іншому боці була інша дорога, цього разу брукована.
  
  
  Протягом тижня вантажівки їздили туди-сюди цією ізольованою дорогою. На щастя, була субота. Звуки жалюгідної цивілізації не повернуться до понеділка.
  
  
  Берт прослизнув через ворота, що відокремлювали його приватну власність від власності його бізнесу.
  
  
  Хтось знову прокрався вночі. Зелено-рожевий папір із місцевого копіювального центру був прибитий цвяхами до десятків дерев. У центрі кожної сторінки було зображення згорнутої кульки, схожої на нерівну кому. Нижче були літери SOL Папери тріпотіли на вітрі.
  
  
  Коли Берт побачив папери, він з огидою похитав головою. Його рука намацала свій палаючий живіт. Серед усіх паперів, що майоріли, поруч із брукованою дорогою була маленька табличка. Напис говорив просто "Любецькі джерела". "Та згорите ви вщент, а ваш попіл розвіється по всіх вітрах", - пробурчав Берт, дивлячись на табличку. Відчуваючи печіння в животі, він попрямував вгору дорогою до заводу з розливу.
  
  
  З МОМЕНТА СВОЄЇ ПІДСТАВИ десять років тому одноповерховий завод з розливу в Любек-Спрінгс перетворився з невеликої дерев'яної сараї на великий комплекс, розташований серед одиноких сосен.
  
  
  Основним заводом була споруда зі шлакоблоків, зведена поспіхом кілька років тому. На задвірках, ледь помітних з дороги, кілька вантажівок Lubec Springs простоювали біля бетонних платформ.
  
  
  З фасаду великої будівлі виступала обшита вагонкою прибудова, де розміщувалися основні офіси.
  
  
  Біля входу була припаркована машина. Нахмурившись, Берт помітив номерний знак іншого штату. Він сказав Оуену, що ця зустріч пов'язана із бізнесом. Берт сподівався, що у його партнера вистачить розуму не наводити гостей на завод. Останнє, чого він хотів, це чекати ще один день, щоб сказати Оуен, що він припиняє роботу.
  
  
  Він стомлено піднявся по трьох широких сходах і штовхнув вхідні двері. Спустившись із приймальні до офісу, він виявив Оуена за його столом. Співзасновник Lubec Springs був не один.
  
  
  "О", - роздратовано сказав Берт. Одна рука схопилася за одвірок. "Оуен, у нас була зустріч, пам'ятаєш?" Берт глянув на трьох незнайомців у кімнаті. Двоє були чоловіками під тридцять чи трохи за сорок. Третьою була жінка. Коли він побачив її, роздратування Берта зникло.
  
  
  Вона була чудова. Волосся жінки було чорним, як крила ворона. Її очі були швидкими та проникливими. Її шкіра була кремовою. Вона стояла з упевненою грацією, яка оголошувала усьому світу, що вона власниця будь-якої кімнати, в якій була.
  
  
  Коли жінка зміряла його холодним поглядом, Берт ковтнув.
  
  
  "Я, ем... Вибачте. Ми можемо зайнятися цим пізніше, Оуен".
  
  
  "Ні", - наполягав Оуен. "Ти сказав, що маєш сказати мені щось важливе". Його голос був глибоким гарчанням. Це звучало дивно. Сильніше, ніж зазвичай. Берт відірвав погляд від жінки.
  
  
  Оуен вийшов із-за свого столу. Він навіть був схожий по-іншому. Оуен Груд мав сорок фунтів зайвої ваги. Зазвичай він при ходьбі топав і хрипів. Але в цей день він, здавалося, ковзав. Двоє інших чоловіків пішли за ним.
  
  
  "Ні", - наполягав Берт, раптово стиснувши корінні зуби від нового болю. Його виразка знову спалахнула. "Це може почекати. Ти маєш компанію. Ми можемо поговорити завтра. Приємно познайомитися, - сказав він, киваючи жінці.
  
  
  Жінка, що мовчала досі, здавалося, була відволікана чоловіками. Натяк на несхвалення вигнув її брову. "Будь ласка, зачекайте, містере Солар", - сказала вона Берту.
  
  
  У дверях Берт зупинився. "Так?"
  
  
  "Це так ніяково", - сказала вона з холодною усмішкою, яка вказувала, що це було будь-що, тільки не незручність. "Містер Груд не був упевнений, як сказати вам це сам, тому я просто збираюся розповісти вам. Він передав мені свої п'ятдесят відсотків акцій Lubec Springs. Я твій новий партнер".
  
  
  На мить Берт не знав, що сказати. Біль у животі був забутий. "Оуен?" спитав він, спантеличений.
  
  
  Його партнер просто стояв там, низько насупивши брови над проникливими очима. Берт досить вечеряв у будинку Оуена за останні десять років, щоб дізнатися про цей погляд. У Оуена був такий самий погляд, коли він пускав слини на тарілку зі свинячими відбивними.
  
  
  "Ваша вода дуже чиста", – оголосила жінка. Оуен та двоє інших чоловіків тихенько пирхнули - зробили м'які, допитливі вдихи. Як тварини, що відчули видобуток.
  
  
  "Це правда", - повільно промовив Берт Солар. "Добре, Оуен, що все це означає?"
  
  
  "Бізнес, Берт", - сказав Оуен. "Завдяки тобі ми є у всіх цілодобових магазинах та супермаркетах країни".
  
  
  Поки він говорив, його ніздрі роздмухувалися, втягуючи повітря. Він обійшов Берта довкола.
  
  
  "Лежати", - раптом прогарчала жінка. Її голос звучав як голос дресирувальника з слухняності, що вичитує поганого собаку. "Хелен вже зателефонувала мені, щоб сказати, що ти звільняєшся, Берт", - сказав Оуен ззаду, його голос був схожий на тихе гарчання. "Це стало справжнім шоком. У мене теж є щось для тебе".
  
  
  "Ні", - наказала жінка, роблячи крок до Оуена.
  
  
  Занадто пізно.
  
  
  Берт відчув, як хтось схопив його ззаду.
  
  
  Оуен. Оуен збожеволів. Продав бізнес, не сказавши Берту, притяг незнайомців із вулиці, а тепер напав на Берта у його власному офісі. От і все. До біса все це. Берт уже збирався піти, але тепер він зробить це з піснею в серці і не озирається назад.
  
  
  Берт грав у футбол у старших класах школи та коледжу. Він усе ще переважував Оуена. Він би відправив свого божевільного партнера на підлогу, а потім назавжди залишив Любек Спрінгс.
  
  
  Берт мав намір розповісти про все це Оуен. Але потім сталася кумедна річ. Він раптово не зміг говорити. Він відчув тиск на горло. Відчув раптовий поштовх і скручування гострого болю. Біль, набагато сильніший, ніж його виразка. Біль, більш болісний, ніж усе, що він колись відчував раніше.
  
  
  Берт ахнув. З'явилися бульбашки. Червоні та пінисті.
  
  
  Берт відсахнувся, схопившись за горло. Його руки стискали блискучу дірку. І тоді Берт Солар побачив рвані залишки свого вирваного горла. Вони звисали з закривавленого рота Оуена Груда.
  
  
  Берт спробував втекти. Двоє інших чоловіків були на ньому. Руками та зубами вони атакували м'який живіт Берта. Беззвучно кричачи, він ударився об стіну і впав на підлогу. Вони прийшли зграєю. Він намагався збити їх із ніг. Його слабкі удари ледь відчувалися.
  
  
  Коли він з жахом підвів очі, то виявив, що обличчя одного чоловіка зникло в його животі. Він з'явився за мить, тягнучи гострими зубами грудок блискучих нутрощів.
  
  
  Нахиливши голову і зробивши кілька швидких ковтків, чоловік проковтнув виразку частину кишечника Берта, як шматок кривавих спагетті.
  
  
  Ще одна тінь. Особа, що виражає глибоке несхвалення.
  
  
  Жінка. Берт побачив її своїм обертовим поглядом. Накинувшись, вона увірвалася в натовп чоловіків, хапаючи за плечі та руки, відкидаючи їх убік. Для такої маленької та граціозної особи вона була надзвичайно сильною. Коли вона схопила Оуена ззаду за шию і смикнула, Оуен злетів у повітря. Він пролетів через весь офіс, сильно вдарившись об стіну. Деревностружкова плита прогнулась під ним.
  
  
  З невластивою йому делікатністю Оуен випростався, падаючи на підлогу. Перевернувшись, він безшумно приземлився на килим. Його обличчя було розлюченим, але він не рушив на жінку. Інші чоловіки бродили поряд із ним.
  
  
  "Стійте", - твердо наказала вона всім трьом. Хоча вони не хотіли підкорятися, троє чоловіків залишилися на місці. Кров і слина текли з їхніх відкритих ротів.
  
  
  Берт лежав закривавленою купою, слабкі руки стискали живіт і горло. Килим був заляпаний червоним. З кожним нерівним ударом серця з його відкритих ран випливало дедалі більше крові.
  
  
  Жінка присіла поряд із ним. Її ніс нещадно зморщився, коли вона вивчала його рани.
  
  
  Вона зупинила їх. Можливо, вона змогла б його врятувати. Якби вона зателефонувала до поліції, до лікарні. Берт благав очима.
  
  
  Її губи стиснулися. "Він зайшов надто далеко", - оголосила вона.
  
  
  Ні! Берту хотілося закричати. Дзвони 911! Допоможи мені!
  
  
  Чи почула вона його невимовну благання? Жінка знову звернула свою увагу на його рану в животі. Так, я живий. Я борюся за життя. Врятуйте мене!
  
  
  Вона потяглася до нього. Чи знала вона про першу допомогу? А потім страх повернувся повною мірою.
  
  
  Руки встромилися в його розпорошений живіт. Схопившись за обидва боки його грудної клітки, жінка зігнулася.
  
  
  Берт почув, як хруснула його грудина.
  
  
  Оголивши ікла, жінка продовжила засовувати своє обличчя глибоко в його оголену грудну клітку. Лизнувши і клацнувши, ікла вп'ялися в лівий шлуночок його серця, що слабо б'ється.
  
  
  І в цей момент жахливого болю на Берта Солара зійшло прозріння. Сліпуче усвідомлення прийшло ясно, як скло, в той останній момент його слабкої, тендітної смертності. Можливо, мені слід залишитися в рекламі.
  
  
  Коли вона закінчила годування, вона дозволила самцям поїсти. Вони жадібно жували, Оуен більше за інших. Це була його перша. Голод вперше був найсильніший.
  
  
  Коли чоловіки нарешті закінчили, вона лежала на столі Оуена Груда, її шорсткий рожевий язичок ніжно облизував останні краплі липкої крові на її довгих пальцях.
  
  
  Вони підійшли до неї, їхні обличчя були вимазані червоним після їхнього бенкету. Двоє самців задоволено позіхнули. Оуен Груд вибачається тоном нявкнув. Вона продовжувала облизувати пальці.
  
  
  "Ти поводився безрозсудно", - сказала вона, не підводячи очей.
  
  
  "Я не міг встояти".
  
  
  Вона ліниво перевела погляд, пильно дивлячись на нього. "Слово мудрого. Наступного разу? Опирайся".
  
  
  Загроза була очевидною. Оуен слухняно кивнув головою. Опустившись навпочіпки, вона подивилася на двох інших. "У нього є пара", - сказала вона, киваючи наполовину з'їдений труп Берта Солара. "Убий її". Більше ніяких інструкцій не потрібно. Майже беззвучно вони вислизнули із офісу.
  
  
  Відштовхнувшись від корточок, вона зістрибнула на підлогу. Її босі підошви безшумно стикнулися.
  
  
  "Покажи мені завод з розливу", - наказала вона, проходячи повз Оуена.
  
  
  Він завагався. "А що щодо нього?" - Запитав він, затримавшись біля столу. Він кивнув на тіло свого партнера. Скляні очі Берта безглуздо дивилися на смерть.
  
  
  Вона зробила паузу. "О, ти хочеш людський похорон для свого дорогого, дорогого друга?" запитала вона з удаваним співчуттям.
  
  
  "Ні, звісно, ні", - сказав Оуен. "Я не бачу його таким, яким бачив раніше. Раніше він був важливим для мене. Тепер він просто..."
  
  
  "Поїсти?"
  
  
  Оуен кивнув головою. "Я просто боюся, що хтось може його знайти".
  
  
  Вона підійшла до Оуена, поклавши тверду руку йому на плече. Вона загарчала. У проміжках між її бездоганно білими зубами виднілися червоні хрящі.
  
  
  "Не намагайся занадто багато думати. Зараз ми маємо багато роботи. Веселощі тільки починається".
  
  
  З котячою грацією доктор Джудіт Уайт вийшла з дверей кабінету.
  
  
  Розділ 2
  
  
  
  
  Його звали Римо, і справа не в тому, що він не хотів розчавити ще кілька тарганів. Його єдиною проблемою було те, що роздавити його попросила не та людина.
  
  
  "Дозвольте мені поговорити зі Смітом", - сказав Римо.
  
  
  "Доктора Сміта тут немає", - пояснив Марк Говард. Говард був заступником директора CURE, надсекретної організації, в якій Римо працював як правоохоронний орган. Тобто у ті дні Римо справді працював. У той момент, коли Римо стояв на тротуарі в Літл-Році, затиснувши телефон-автомат між вухом та плечем, це був не один із тих днів. "Без образ, Джуніор, - сказав Римо Говарду, - але я не тисну тарганів для тебе. Дай трубку татові".
  
  
  Декілька студентів з найближчого коледжу Філандер Сміт прогулювалися тротуаром, голосно балакаючи. Як і більшість студентів коледжу за останні сорок років, у них, здавалося, було багато гучних думок і не вистачало справжніх підручників. Римо спостерігав за ними, поки вони йшли історичним кварталом Куапо в центрі міста.
  
  
  У трубці пролунав роздратований видих.
  
  
  "Рімо, ти знаєш, що доктор Сміт тепер йде з офісу о п'ятій по вівторках і четвергах", - відповів Марк Говард, його юнацький голос намагався бути терплячим. "Він сказав, що ти можеш поговорити зі мною".
  
  
  "Поговорити з ким - так. Приймати накази від когось. Хочеш поговорити про погоду?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Побачимося в кумедних газетах". Римо повісив слухавку.
  
  
  Трубка задзвонила у той момент, коли він перервав з'єднання. Римо довелося передати слухавку Марку Ховарду; хлопець швидко стукав по старій клавіатурі. Він підняв слухавку.
  
  
  "Палац порно Джо. Ви не зможете вимовити слово "Коїтус" без нас".
  
  
  У голосі Говарда наростало роздратування. "Рімо, будь ласка".
  
  
  "Вибач", - солодко сказав Римо. "Все ще не той хлопець для мене". Він знову повісив слухавку.
  
  
  Цього разу телефон-автомат замовк.
  
  
  Поки Римо чекав, він бавив хвилини, рахуючи птахів, що пролітали над головою. Він дорахував до тридцяти однієї, коли телефон нарешті задзвонив знову. Він схопив слухавку.
  
  
  "Привіт, Смітті", - оголосив він.
  
  
  Лимонний голос на іншому кінці лінії належав не Марку Говарду. Там, де голос Говарда був молодим, цей голос був старшим, втомленим і нескінченно роздратованим.
  
  
  "В чому проблема?" - Оголосив доктор Гарольд В. Сміт, директор CURE.
  
  
  "Немає проблем", - сказав Римо. "За винятком того, що я не підкоряюся наказам твоєї мавпи-помічника. Чому ти шепочеш?"
  
  
  “Я у своїй спальні розмовляю телефоном із портфеля. Моя дружина внизу, і я не хочу, щоб вона підслуховувала. Що трапилося? Марк каже, у тебе проблеми із завданням”.
  
  
  "Ніяких проблем. Я навіть не знаю, що це таке. Ти знаєш правило, Смітті. Я Сінанджу. Сінанджу наймається імператором. Ти мій імператор. Я працюю на тебе".
  
  
  Він майже міг бачити, як Сміт морщиться на іншому кінці дроту. "Будь ласка, не починай називати мене так теж".
  
  
  Римо був правлячим майстром синанджу, оригінального бойового мистецтва. Народжений у крові на скелястих берегах Північної Кореї, Сінанджу був сонячним джерелом всіх інших менш значних бойових мистецтв. Протягом тисячоліть Майстра синанджу наймали своїх найманих убивць для правителів у всьому світі. Вчитель Римо, який був Правлячим майстром до сходження Римо на цю посаду кілька місяців тому, відмовився визнати, що працював на щось менше, ніж на справжнього короля-тирана, і тому задовго до цього назвав Гарольда В. Сміта "імператором". Це була почесність, яку Сміт не приймав. І це було безумовно те, чого він не хотів бачити перенесеним у неоперовану майстерність Римо.
  
  
  "Хоч би ти це не називав, ти бос", - сказав Римо. "Традиція свідчить, що я не можу починати виконувати накази дитини. І так трапилося, що я згоден із традицією тут. Що, якщо Смітті-молодший збожеволіє і почне давати мені безглузді завдання, наприклад, можливо, я повинен зробити його президентом , або папою римським, або щось у цьому роді? Чи він каже мені почати вбивати петунії, тому що у нього від них нежить?
  
  
  "На даний момент я вважав би це благословенням", - натягнуто сказав Сміт.
  
  
  "Ти так просто не відбудешся, Смітті", - пробурчав Римо. "Якщо я застряг із Говардом, то і ти теж".
  
  
  "Так", - сухо сказав Сміт. "Просто щоб ти знав, Римо, я зовсім не вважаю себе застряглим. Марк допоміг значно полегшити мою ношу. Тепер два вечори на тиждень я можу вечеряти зі своєю дружиною. І дозвольте нагадати вам, що Марк також урятував нам обом життя".
  
  
  Обличчя Рима потемніло при спогаді. У селі Сінанджу сталася жахлива битва. Того похмурого дня, кілька місяців тому, своєчасне втручання Марка Ховарда дало розуміння, яке могло переламати ситуацію.
  
  
  "Можливо", - визнав Римо. "Присяжні все ще не визначилися з тим, що сталося б тоді, якби він відмовився". Він насупився від несподіваної думки. "Що означає "обидва"? Тоді ти не був на лінії вогню".
  
  
  Сміт прочистив горло. "Е-е, так. Ми можемо продовжити? У моєї дружини майже готова вечеря".
  
  
  "Чудово. Подайте на мене до суду за те, що я хочу почути ваші ніжні інтонації", - сказав Римо. Він ударив кінчиками пальців за сталевою підставкою для телефонної книги. "У чому справа? Ще більше тарганів, правда?"
  
  
  Поки Сміт швидко накидав деталі завдання тієї ночі, пальці Римо продовжували вибивати глухе стакато по металевому підносу телефону-автомата.
  
  
  За кілька хвилин Сміт раптово зупинився. Занудьгувавши, Римо повернувся до підрахунку птахів.
  
  
  "Що це за шум?" різко спитав директор CURE.
  
  
  "Який шум?" Запитав Римо.
  
  
  "Я не знаю. Це звучить як відбійний молоток". Римо озирнувся. Він не бачив жодного відбійного молотка. Насправді він взагалі не бачив жодного дорожнього будівництва. Він побачив ще кількох студентів коледжу. Вони дивилися на нього, коли проходили повз нього. Точніше вони дивилися на його руку.
  
  
  Римо опустив погляд.
  
  
  Гладку поверхню лотка для телефонної книги з нержавіючої сталі пофарбували чотири глибокі западини у формі барабанних пальців. Здавалося, що метал перегрівся і розплавився, утворивши чотири акуратні кишені.
  
  
  "Це припинилося", - сказав Сміт телефоном.
  
  
  "Так", - пробурчав Римо, засовуючи руку в кишеню. "Ми можемо просто закінчити із цим?"
  
  
  Сміт, здавалося, відчув, що щось не таке. "Ти взагалі слухав?"
  
  
  "Щось на кшталт слухання, що в основному нудьгує". Він зітхнув. "Вибач, Смітті. Останнім часом у мене багато чого на умі".
  
  
  Це було правдою. Він готувався майже все своє доросле життя до того, щоб обійняти посаду Правлячого майстра синанджу. Він думав, що це буде нескладно, як тільки він нарешті прийме цю посаду. Він дійшов висновку, що немає способу бути повністю готовим до такої величезної відповідальності. Усі тренування у світі не підготували його до нової реальності його життя. Як тільки він справді став Правлячим Майстром, це просто відчулося інакше, ніж він очікував.
  
  
  Римо був здивований співчутливим тоном директора CURE.
  
  
  "Я розумію", - сказав Сміт. "Навіть коли людина знає, що це буде, все одно потрібен час, щоб психологічно впоратися з тягарем величезної відповідальності. Було проведене деяке дослідження з цього питання. Якщо це було б корисно, я міг би надіслати кілька опублікованих робіт з цієї теми".
  
  
  Але не соромтеся запитувати мене про столиці штатів. А ще краще, запитайте мене про блага, даровані колишнім майстрам синанджу. Наприклад, чи знаєте ви, що майстру Кунгу вдалося обдурити китайців трьома сотнями оберемків шовку, невеликою кількістю мирри династії золотими пляшками рисового вина, сорока козами і тридцятьма фазанами?Чіун каже, що вони були селянами, але я думаю, він неправильно читає сувої.
  
  
  "Так", - ледь чутно промовив Сміт. "У будь-якому випадку, мета знаходиться за річкою Арканзас і вгору по шосе 161 недалеко від Ферлоу. Чи достатньо ви дізналися про інше?"
  
  
  "Досить. Я вже надів свої давлячі черевики".
  
  
  "Добре, будь ласка, доповіть Марку, коли закінчите. Правила Сінанджу допускають це, чи не так?" У його голосі чути було легкий сарказм.
  
  
  "Так, це кошерно", - зітхнув Римо.
  
  
  "Я не розумію, чому ти останнім часом стала такою колючою по відношенню до Марка. Я думав, ти подолала свої труднощі з ним".
  
  
  "Я нічого не маю проти цього хлопця, Смітті. Просто мені більше подобалося, коли це були ти, я і Чіун. Хоча прямо зараз Чіун не так сильно допомагає".
  
  
  "З майстром Чіуном щось не так?"
  
  
  "Не-а. Він просто знову стає Чіуном. Він поїхав зі мною в Літл-Рок, але зараз він сидить у готельному номері. Він сказав, що розмірковує про своє місце в космосі або щось таке. Начебто бути скалкою. у моїй шиї недостатньо для роботи повний робочий день”.
  
  
  "Дуже добре", - сказав Сміт. "Просто пам'ятай, Римо. Ніщо не залишається незмінним вічно. Все змінюється. Іноді на краще, іноді ні, але зміни неминучі".
  
  
  Його перервав далекий голос.
  
  
  "Гарольд", - покликала дружина Сміта. "Вечеря готова".
  
  
  "Я маю йти", - сказав директор CURE. "Успіхів".
  
  
  З тихим звуковим сигналом лінія обірвалася.
  
  
  Римо недбало тримав холодний телефон у руці. Він дивився на постійні мітки, що віддрукувалися на сталевому піддоні.
  
  
  "Проповідую хору, Смітті", - тихо сказав він. Він повісив слухавку телефону-автомата.
  
  
  ДВОМОТОРНА "СЕСНА" пролетіла над Мексиканською затокою. Знижуючись, щоб уникнути радарів, невеликий літак пролетів більшу частину загального кордону Луїзіани та Техасу, нарешті вирвавшись за гори Вачіта на південному заході Арканзасу. Він з дзижчанням опустився в долину річки Арканзас на шляху до місця свого вечірнього рандеву.
  
  
  Коли він уперше з'явився прохолодною пізньої весняної ночі, це був скоріше звук, аніж щось видиме оком.
  
  
  Самотній чоловік, який чекає у маленькому аеропорту Фурлоу, почув шум. Позаду нього червоно-біло-синій банер, що звисав з борту жерстяного ангару, рекламував американську патріотичну льотну школу "Щасливий яблучний пиріг" та кіоск із хот-догами Good-Time.
  
  
  Людина на землі сама вигадала цю назву. Таємний світ, в якому він жив, останнім часом став набагато підступнішим. Тепер усе полягало в тому, щоб бути непомітним. Фейсал аль-Шахір пишався дуже непримітною, такою, що дуже по-американськи звучить назвою свого бізнесу так само, як і власною фальшивою особистістю.
  
  
  Фейсал аль-Шахір хитромудро обрав своє американське ім'я для прикриття навмання з телефонної книги. Тепер він був відомий як Джон Сміт. Це було набагато краще, ніж перше ім'я, яке він вибрав навмання з телефонної книги. Його контакт у радикальній бригаді мучеників аль-Хобар зачитав йому акт про заворушення, коли Фейсал аль-Шахір зажадав фальшивих прав водія та кредитних карток на ім'я Джиффі Луб.
  
  
  Але та крихітна помилка сталася кілька місяців тому. З того часу Фейсал багато чому навчився у тому, як вписуватися.
  
  
  Він був змушений зголити бороду. Його темне волосся було пофарбоване у світлі тони. Зникли його чорні очі, замасковані блакитними контактними лінзами. На його передпліччях були п'ятигодинні тіні від щоденного гоління.
  
  
  Навіть одяг Шахіра був американізований. У свій перший тиждень у ненависному лігві гадюк, яким був диявольський Захід, Фейсал був радий знайти магазин, де продавався типовий американський одяг за ціною, яка не перевищувала його кишенькових витрат. Під час своєї першої поїздки туди він купив мішок для сміття, сповнений гарного одягу. Зараз, через місяці, одягнений у своє вбрання з комісійного магазину Армії порятунку, Фейсал аль-Шахир був таким же зовсім непомітним, як звичайний блювотно-зелений костюм для відпочинку з розкльошеними низами, інструктор американської льотної школи.
  
  
  Хоча день уже згас, край сутінкового неба все ще був пофарбований у рожево-сірі тони. Літак, нарешті, з'явився із сутінків.
  
  
  "Вони тут", - оголосив Фейсал арабською. Троє інших чоловіків сиділи на дерев'яних ящиках усередині ангарових дверей. Як і Фейсал, вони були одягнені в декадентський західний одяг. З товстими лацканами з поліестеру моторошного кольору вони виглядали як гурт із випускного балу 1970-х.
  
  
  Почувши оголошення Фейсала, чоловіки поспішили назовні.
  
  
  Літакові знадобилося ще кілька хвилин, щоб долетіти до аеропорту. На той час, як "Сессна" зайшла на посадку, відтінки сірого змінилися чорною, що обволікає. У темряві, орієнтуючись тільки по м'яких вогнях злітно-посадкової смуги, літак торкнувся землі з вереском гуми. Він помчав до них.
  
  
  Фейсал злісно посміхнувся. "Починається", - сказав він. Він повертався, щоб широко відчинити двері ангара, коли один із його супутників заговорив.
  
  
  "Що це?" - прошипів чоловік.
  
  
  Фейсал озирнувся. Чоловік, що говорив, вказував зовсім непримітним пальцем, замаскованим під кільце настрою, вниз по злітно-посадковій смузі.
  
  
  "Сессна" котилася до них, сповільнюючись у міру наближення.
  
  
  Коли Фейсал побачив, на що вказує його колега, очі його так розширилися, що він мало не порвав свої сині контактні лінзи.
  
  
  З темного лісу поруч із літаком з'явився чоловік. Він підстрибом біг у кільватері маленького літака.
  
  
  Фейсал відчув, як його шлунок стиснувся.
  
  
  "Хто це?" - запитав він, повертаючись до інших.
  
  
  "Я не знаю", - хором відповіли його люди. Фейсал перевів погляд із чоловіків на злітно-посадкову смугу. Незнайомець наздоганяв "Сесну".
  
  
  "Нам слід застрелити його?" - Запитав один чоловік. Гвинтівки та пістолети вже були підняті. "Ні!" - гаркнув Фейсал. "Ми не можемо ризикувати, потрапивши до літака. Крім того, ти забув, що за лісом є вдома? Ми не можемо привернути до себе увагу влади. Не зараз."
  
  
  Світло від літака та злітно-посадкової смуги дозволило Фейсалу миттю розгледіти обличчя незнайомця. Воно було пофарбоване у жорстокі тони. Над високими вилицями очі являли собою зафарбовані чорним очниці. Це був скоріше мстивий череп, аніж людське обличчя.
  
  
  Він біг з легкістю ковзання, яка здавалася повільною, але яка рухала його вперед дедалі швидше. Поки Фейсал спостерігав, незнайомець порівнявся з лівим крилом. Руки з ненормально товстими зап'ястями потяглися до тремтячого кінчика.
  
  
  "Що він робить?" - спитав зляканий голос арабською.
  
  
  "Це не має значення", - прошипів Фейсал.
  
  
  Розум Фейсала зосередився. Не все було втрачено. Зрештою, це була лише одна людина. Він, звісно, не був представником американського уряду. Сполучені Штати прийшли до вас як ввічливі агенти в костюмах, які турбувалися про ордерів на обшук та належну правову процедуру, а також про поширення громадянських свобод на терористів-негромадян. Вони турбувалися про те, як їхня поведінка виглядатиме в Amnesty International, CBS evening news та редакційної колегії New York Times. Справжні американські урядові агенти були настільки налякані тим, що робили те, що всі ці групи вважали за правильне, що забули, що правильним насамперед є захист своїх співвітчизників від маніяків, які підривали будівлі та вбивали невинних американців.
  
  
  Ні, Фейсал знав із зростаючою впевненістю, ця людина, що біжить до них по злітно-посадковій смузі і збирається торкнутися кінчика крила "Сессна" - небеса знали, що він мав намір зробити, коли досягне його, - не був з уряду Сполучених Штатів. Він був лише середнім американцем. І в цій священній війні усі американці були мішенями.
  
  
  "Він просто якийсь невинний дурень", - сказав Фейсал. "Коли він підійде досить близько, щоб не було ризику потрапити в літак, застреліть його. Використовуйте глушник. Ми позбавимося тіла в лісі".
  
  
  Фейсал стиснув щелепу, яка, незважаючи на ранковий ритуал Наїра та болючі смужки для видалення волосся в домашніх умовах, все ще була вкрита темною щетиною вуличного жебрака з Ріяду.
  
  
  Фейсал був упевнений, що все, як і раніше, піде точно за планом. Він був упевнений у цьому аж до того моменту, коли незнайомець, що біжить, відірвав крило у "Сессна".
  
  
  Група арабів біля ангару приголомшено моргнула.
  
  
  Це було правдою. Їхні очі не брехали.
  
  
  Пальці незнайомця, здавалося, ледве торкалися поверхні крила. З металевим вереском воно відірвалося від основного корпусу, залишивши на фюзеляжі рвані смуги.
  
  
  Ті, хто зібрався з зростаючим шоком, спостерігали, як крило і його раптово заглохлий двигун впали назад на злітно-посадкову смугу. "Сессна", рухаючись накатом вперед з одним криловим двигуном, почала віддалятися від Фейсала та інших.
  
  
  "Що це за людина, яка може розірвати літак на частини голими руками?" - Видихнув один із чоловіків біля ангара.
  
  
  Фейсал ледве чув. Він слухав новий звук.
  
  
  Крізь гуркіт падаючого крила і шипіння одного з заглухлих двигунів "Сессна" Фейсал аль-Шахір почув жахливий звук, від якого в нього похолов мозок. То справді був чоловічий свист. Сильний і впевнений, він рознісся невеликим аеропортом.
  
  
  Під час свого перебування в Америці Фейсал навмисно тримався подалі від сонця, щоб зберегти свою шкіру якомога світлішою. Але зараз ця конкретна обережність виявилася непотрібною. Коли він спостерігав, як літак виходить з-під контролю, і почув перші звуки цієї солодкої, жахливої пісні, фарба відхлинула від обличчя Фейсала аль-Шахіра, залишивши по собі примарно-білий покрив.
  
  
  "Це не людина", - впевнено прошепотів Фейсал, у його голосі звучала приреченість.
  
  
  Фейсаль аль-Шахір добре знав Небеса. За їхнє майбутнє жертвопринесення на Землі йому та його товаришам по Бригаді мучеників було обіцяно вічність палаців і рясних наложниць у наступному житті. І Фейсал однаково знав про Аду, обителі мук для недостойних. Заради свого багатства та влади у цьому світі Америка уклала договір із сатаною. І перед Фейсало був доказ.
  
  
  Протягом багатьох місяців по всьому руху Аль-Хобар ходили чутки про агента з царства сатани, який прийшов на Землю. Нечестива угода Америки з принцом злочинного світу полягала із захисником, істотою у вигляді людини, яка завдавала ударів без попередження та вбивала без пощади. На ґрунті Азії, Європи та Америки ця істота була розтоптана. І настала смерть.
  
  
  У той час як війська були налякані, керівництво "аль-Хобар" намагалося спростувати ці розповіді про нестримний диявол, який орудував невидимим мечем в ім'я ненависного Заходу. Фейсал ніколи не вірив у ці історії. Цієї ночі.
  
  
  Коли залунала жахлива мелодія - свистуча пісня, що описується свідками жахів поза людським розумінням, - Фейсал з упевненістю знав, що це правда. І якщо вірити чуткам, жодна людська сила не могла зупинити цю істоту. Смерть наближалася до них усім.
  
  
  Безпорадний в холодну ніч Арканзасу, Фейсал аль-Шахир міг тільки стояти і слухати пісню американського демона, викликаного Адом.
  
  
  Відриваючи ліве крило від Cessna, що мчить, Римо Вільямс продовжував насвистувати бадьору версію "La Cucaracha". Він усе ще насвистував, коли крило зісковзнуло з його пальців.
  
  
  Коли крило вдарило і по спіралі помчало геть позаду нього, Римо вже пірнув під черево літака.
  
  
  Ушкоджена "Сессна" розгорнулася по дузі 180 градусів.
  
  
  Римо зайшов з іншого боку. Гостра рука схопилася за передню кромку другого крила. Інерція літака прорізала його нерухому руку.
  
  
  Друге крило ляснулося в його підняті долоні. Він упіймав його акуратним помахом і клацанням підборів.
  
  
  "La-la-la-la-la-la-la! Оле!" Проспівав Римо, кидаючи крило з глухим двигуном глибоко в темний ліс.
  
  
  "Сессна" різко зупинилася. У цей момент маленькі дверцята відчинилися, і на льотне поле вискочили двоє розлючених чоловіків. З сердитими криками арабською вони націлили гвинтівки на Римо.
  
  
  "Інспектор охорони здоров'я США", - оголосив Римо чоловікам, не звертаючи уваги на пістолети, направлені йому в груди. “У нас у штабі є інформація, що сьогодні вночі відбудеться навала тарганів. І що ти знаєш? Ось ти де. Приготуйся до обкурювання”.
  
  
  Двоє новоприбулих зміряли поглядом худорлявого молодого американця у чорній футболці та брюках-чинос у тон. Здавалося, вони розглядали його як дратівливого, ніж як загрозу. Вони кричали чоловікам у ангарі.
  
  
  Люди, які чекали на літак, вже підбігли. Тільки Фейсал аль-Шахір залишився як укопаний на місці.
  
  
  Усі п'ятеро чоловіків оточили худорлявого молодика, який розірвав "Сесну" на шматки, мабуть, голими руками.
  
  
  "На кого ти працюєш, американець?" - запитав один із новоприбулих, високопоставлений співробітник організації "Аль-Хобар".
  
  
  "Забавно, що ти питаєш", - сказав Римо. "Я щойно витратив півдня на те, щоб розібратися з цим. Але я думаю, що нагорі вже отримали повідомлення. Технічно я вільний агент, який наймає по одному хлопцю за раз. Один бос, один набір наказів. Спрощує ланцюжок командування, тобі не здається?
  
  
  "Хто, як ви кажете, "нагорі"?" - запитав один із агентів "аль-Хобара", тицяючи в Римо стовбуром гвинтівки. "Це американська жаргона назва ЦРУ?"
  
  
  "Хіба ви не чули? Ми вирішили, що нам більше не потрібно ЦРУ. Тобто доти, доки на нас не напали і нам не знадобилося щось, що дало б політикам фіговий лист за те, що вони спустили наш шпигунський бюджет" на всяку нісенітницю на кшталт виміру коров'ячого пердежу і забезпечення того, щоб маленький Тіммі отримував безкоштовний обід у школі. І взагалі, що в цьому такого?
  
  
  Очевидно, що терорист не був задоволений такою відповіддю. Стовбур його пістолета сильніше вдавився в ребра Римо. Або принаймні спробував. Терористу здалося, що ребра Римо були на шарнірах. Він відхилився убік від ствола.
  
  
  "Що ти тут робиш?" спитав лідер "аль-Хобар".
  
  
  "Я ж казав тобі, мене послали давити тарганів. Мій бос підключений до цих штучок. Не питай мене, як він це робить. Але він розгадав твій план. Як наступного тижня ти збирався підірвати пару маленьких мостів біля чорта на паличках. Потім, коли влада відволіклася в центрі країни, як через кілька годин ви збиралися направити літаки, начинені вибухівкою, на будівлі товарних бірж у великих містах Чикаго, Атланта, де б вони, чорт забирай, не знаходилися по всій країні. цього разу ти порозумнішав і купив тут власну льотну школу, замість того, щоб ризикувати і брати уроки десь ще... І він знав, що пара великих шишок прибуде, щоб спостерігати за фінальними етапами всього... Це ви. команди. Ви, хлопці, останні”.
  
  
  Поки Римо говорив, двоє новоприбулих дивилися один на одного з зростаючим потрясінням. Передбачалося, що про їх останній план було відомо лише найвищому ешелону терористичної організації "Аль-Хобар". І все-таки цей американець щойно перерахував усі загальні деталі.
  
  
  Для забезпечення таємності різні осередки "аль-Хобар" по всій країні діяли незалежно один від одного. Потрібен був би годинник, щоб відстежити їх по каналах і з'ясувати, чи дійсно вони були ліквідовані.
  
  
  Тим часом була одна річ, яку можна було зробити.
  
  
  Час для запитань закінчився. Обмінявшись короткими кивками, двоє новеньких швидко відкрили вогонь по американському агенту. Інші терористи намацали свою зброю і наслідували їх приклад. У ночі блиснули стволи, і засвистіли кулі.
  
  
  Римо танцював навколо залпу свинцю. "Тепер ви, напевно, помітили, що я не маю жодних банок з пестицидами", - сказав він, коли чоловіки продовжували стріляти. "Це тому, що я екологічно чистий, повністю органічний дезінсектор. Обприскування - для ніжок. Для боротьби з справді великими тарганами, подібними до вас, ми, фахівці з органічного знищення навколишнього середовища, дотримуємося майже виключно методу "удар-хрускіт". Він підняв палець. "Спостерігайте".
  
  
  Він зник.
  
  
  Приголомшені терористи припинили вогонь.
  
  
  Коли вони розгорнулися в пошуках Римо, то виявили, що він якимось чином з'явився за десять футів від того місця, де стояв, прямо за одним із спантеличених терористів. У чоловіка була лише мить, щоб поставити запитання, чому всі його супутники раптом дивилися прямо на нього.
  
  
  Римо схопив його за загривок. "Абра кадавр", - оголосив він.
  
  
  І з цими словами терорист опинився у повітрі. Людина-ракета, він націлився на покалічену "Сесну". Коли він потрапив до фюзеляжу, літак вибухнув, а голова розкололася.
  
  
  Коли мрець звалився на злітно-посадкову смугу, терористи, що залишилися, розвернулися до Римо.
  
  
  "Звичайно, якщо вам не подобається bang-crunch, ми маємо інші варіанти", - сказав він.
  
  
  "Вбийте його!" - Закричав лідер "аль-Хобар".
  
  
  Чоловіки знову відкрили вогонь. Шалені кулі прошили хвіст літака, якимось чином не зачепивши худорлявого американця, який навіть зараз наступав на групу зневірених терористів.
  
  
  "Там хлоп-плескання", - сказав Римо.
  
  
  Розмиті руки намацали знебарвлену голову переляканого терориста з обох боків. Один натиск - і купол його черепа тріснув. Бавовна пролунала декількома секундами пізніше, коли його випущений з гармати мозок вдарився об дах далекого ангара.
  
  
  "Або, можливо, крек-крек-бум".
  
  
  Обертаючий палець ноги розтрощив колінні чашки однієї людини з послідовними тріщинами. Поштовх, коли Римо промчав повз, відправив терориста, що перекидається, на землю з таким потужним гуркотом, що струсила найближчу злітно-посадкову смугу і скелет чоловіка перетворився на безформну грудку, загорнуту в саван з фіолетового поліестеру.
  
  
  "Або тук-тук".
  
  
  Глухий удар невидимого підбора змусив голову злетіти з плечей. Відрубана голова приземлилася в сміттєвий бак поряд із закритим кіоском з хот-догами разом із деренчливим бонгом.
  
  
  Загалом це зайняло не більше десяти секунд. Коли Римо закінчив, на злітно-посадковій смузі залишився живим лише один терорист з "Аль-Хобара". Чоловік стояв у шоці, пістолет безвольно повис у його тремтячих руках, коли він дивився вниз на розчленовані, розплющені трупи, які були гордістю Бригади мучеників аль-Хобар. Він упустив пістолет.
  
  
  "Я здаюся", - вигукнув він англійською, падаючи навколішки. "Бачиш, я люблю Америку у всьому її гріховному занепаді". Щоб довести це, він притулився губами до землі.
  
  
  Коли він недбало, волого поцілував землю, тінь прорізалася між лідером "аль-Хобар" та вогнями ближньої злітно-посадкової смуги.
  
  
  Римо височіло над нами, його обличчя стало серйозним. "Але ви знаєте, - сказав він, не слухаючи слів лідера терористів, - якщо ви хочете знати мою особисту перевагу таким тарганам, як ви, ніщо в моїй книзі не зрівняється з простим старим розчавлюванням".
  
  
  Він ударив п'ятою по голові лідера "аль-Хобар", прямо за вухом. Дуже повільно, щоб чоловік міг відчути, як відокремлюється кожна частина його черепа, що зрісся, Римо продовжив роздавлювати череп чоловіка. Терорист верещав і вив у те, що було найболючішою хвилиною в його житті, але яка була лише прелюдією до його вічного покарання.
  
  
  Закінчивши, Римо витер підошву свого шкіряного лофера про сорочку мертвого лідера терористів.
  
  
  Він перевів свій холодний погляд на ангар.
  
  
  Фейсал аль-Шахір стояв навколішки. Прикутий до місця, він спостерігав за цим жахом здалеку.
  
  
  Римо підійшов до нього.
  
  
  "Ти чув про мене?" Запитав Римо.
  
  
  Фейсал кивнув головою. "Ти поплічник диявола".
  
  
  "Ні", - холодно сказав Римо. "Я душа Америки. Я кожен скалічений турист, якого ви, виродки, зіштовхуєте з круїзного лайнера в ім'я релігії. Я - кожен морський піхотинець, якого ти підриваєш, поки він спить. Я - кожен біржовий маклер з двома дітьми та іпотекою, який просто сів за свій стіл, щоб з'їсти пончик із желе, тільки для того, щоб будинок вибив у нього з-під ніг. Я – Америка. І я злий”. Він уп'явся своїми мертвими очима на Фейсала, пробуровуючи темну душу терориста наскрізь. "Сьогодні твій щасливий день. Ти можеш жити. Скажи всім своїм братам-тарганам, що Америка прийде за ними. І ми не виявимо до них милосердя, бо вони на нього не заслужили".
  
  
  І Римо зник.
  
  
  Фейсала не намагався відстежити темного незнайомця поглядом. Примара помсти не могла бути вистежена. Він знову був один. І в нічному повітрі, що раптово похолодало, Фейсал почув голос на вітрі, але це був не голос одного, а голос мільйонів, об'єднаних. І в глибині душі він знав, що кінець прийде, і що коли він нарешті настане, це буде не той кінець, який був обіцяний.
  
  
  Стоячи на колінах у маленькому аеропорту, оточеному темним лісом, Фейсал аль-Срахір уткнувся обличчям у землю нації, яку його вчили ненавидіти. І заплакав.
  
  
  Розділ 3
  
  
  
  
  У соціальних ситуаціях, коли хтось питав Елізабет Тіфліс, чим вона заробляє на життя, її відповідь завжди була однією і тією ж. Вона невиразно говорила, що працює у видавництві, а згодом швидко змінювала тему.
  
  
  У тих випадках, коли натяк не був зрозумілий і на неї вимагали подробиць, вона прикладала руку до чола, симулювала біль голови і швидко вибачалася. Після цього залишалася вулиця, її машина та будинок. Якось вона навіть вилізла з вікна ванної, щоб уникнути особливо впертого допиту.
  
  
  Правда полягала в тому, що Елізабет подобалося говорити про роботу приблизно так, як їй подобалося свердлити зуб. Для Елізабет її робота була неминучим злом. Це було просто чимось ганебним, що їй доводилося робити, щоб сплачувати рахунки. Якби вона могла знайти іншу роботу, вона б це зробила. Просто індустрія стала такою жорстокою за останнє десятиліття. Було важко зробити перерву, особливо з її минулим.
  
  
  То була її власна провина. Щойно закінчивши коледж, вона прийняла першу-ліпшу пропозицію. Звідки їй було знати, що це отруїть ґрунт для майбутньої роботи? Але це сталося, і тому вона застрягла редактором у нью-йоркському видавництві. Її мати говорила їй знову і знову, що їй нема за що соромитися. Зрештою, вона точно не працювала на Хастлера.
  
  
  "Це гірше, ніж порно, мам", - скаржилася Елізабет. "Я працюю на хвалену пресу".
  
  
  "Я знаю, люба", - відповіла її мати. "І я дуже пишаюся тобою. Вони знамениті. Я бачу їхню рекламу на обкладинках усіх моїх улюблених журналів".
  
  
  Елізабет давно перестала намагатися пояснити своїй матері, що законні видавництва не розміщують реклами для клієнтів поряд з астрологами, соляріями вдома та курсовими роботами на 800 номерів.
  
  
  "Хвалена преса" була відома як "гарнославна преса". Один із багатьох самвидавницьких будинків по всій країні, Vaunted, за певну плату публікував усе, що траплялося під руку.
  
  
  То справді був прибутковий ринок. Кожен, хто мав текстовий процесор і пальці, уявляв себе письменником. Їм не терпілося відправити свої рукописи до журналу Vaunted для "професійної критики".
  
  
  Хоча Елізабет обіймала посаду редактора, вона переважно просто читала рукописи через фрамугу. У цьому вона була трохи більше, ніж штамп. Якщо тільки це не надходило на вологих серветках, дуже небагато було відкинуто Vaunted.
  
  
  Елізабет переглядала кілька брудних сторінок, які вивалювалися з кожного пошарпаного манільського конверта. Маленька позначка ручкою в кутку супровідного листа означала інтерес Хвастуна до книги.
  
  
  Тим, чиї книги отримали зелене світло, буде надіслано листа у формі ентузіазму із зазначенням зацікавленості Vaunted. Через кілька коротких місяців після прийняття чоловікам і жінкам, чиї роботи раніше не публікувалися, буде дозволено зазнати запаморочливого трепету, побачивши свої слова у пресі.
  
  
  "А також гострі відчуття від того, що тебе обдурили на сім тисяч", - пробурмотіла Елізабет, йдучи головним коридором офісів Vaunted на Манхеттені.
  
  
  "Що?"
  
  
  Елізабет моргнула. Вона знову поринула у мрії. Вона глянула на молоду жінку, яка йшла поруч із нею.
  
  
  "Пробач", - сказала Елізабет. "У мене зніяковіло. Що ти казав?"
  
  
  Її супутниця похитала головою. "Твоя робота знову тебе дістає?" - Запитала Кенді Бенгал. Кенді було двадцять п'ять, вона працювала секретарем, і її тіло складалося з рівних частин цицьок, відбілювача та ботокса. "Якщо ти запитаєш мене, тебе це не повинно так турбувати. Ти робиш щось, що робить людей щасливими".
  
  
  "І бідний".
  
  
  "Ось ти знову. Ти занадто багато думаєш, Ліззі. Тобі не слід так багато думати про роботу. Візьми мене. Я танцюю вечорами і вихідними в тому клубі, про який я тобі розповідала. Ти думаєш, мене хвилює, що думають люди?" Чорт забирай, ні... Мій хлопець - вибивала, про якого я тобі говорила? Зі зміями?.. Вона поплескала себе по животу.
  
  
  Елізабет не потрібно було нагадувати про татуювання у вигляді змій у хлопця Кенді. Кенді все одно розповіла їй. Вона говорила про боді-арт і дивні висипання на шкірі, коли вони удвох дісталися кімнати відпочинку.
  
  
  Кур'єр саме йшов, котячи візок, наповнений порожніми пластиковими банками. На прозорих синіх контейнерах був той самий логотип із водоспадом, що й на куртці та кепці чоловіка.
  
  
  "Доброго ранку", - сказав він, притримуючи двері відчиненими підборами.
  
  
  "Дякую", - сказала Елізабет, хапаючись за двері. Наспівуючи, чоловік покотив свій візок коридором і зник з поля зору.
  
  
  "Бачиш, це саме той тип хлопців, якого я терпіти не можу", - заявила Кенді, підходячи до маленького холодильника. "Звертається з нами як із парою бабусь. Хочеш Чокнутого?"
  
  
  Елізабет ледве слухала. Замість того, щоб піти за Кенді до холодильника, вона попрямувала в протилежний кут.
  
  
  "Ні, у мене все готове", - сказала вона, беручи з полиці свій кавовий кухоль для крутих дівчат.
  
  
  "Я думала, ти не готуєш ранкову каву", - сказала Кенді.
  
  
  "Я не хочу. Моя мама схудла на дев'ять фунтів, відмовившись від газування. Подумала, що варто спробувати".
  
  
  Кенді зморщила носа. Декілька чоловіків і жінок просочувалися до кімнати. Більшість попрямувала до кавоварки.
  
  
  "Ти не збираєшся зупинитися лише на дев'яти фунтах?" Запитала Кенді, нахиляючись, щоб подивитись на стегна Елізабет.
  
  
  "Ми не можемо все бути екзотичними танцюристами", - тонко зауважила Елізабет.
  
  
  Вона віднесла свій кухоль до кулера з водою і натиснула на синю вкладку. Резервуар ригнув, коли вона налила каву в кухоль.
  
  
  "Я вважаю", - погодилася Кенді. Вона підняла свою банку із содовою. "Але це дієтичне".
  
  
  І оскільки Елізабет була в злісному настрої, вона похитала головою. "Ця речовина - отрута в банку", - наполягала вона. "Це, - вона підняла свій кухоль, - на сто відсотків натуральне".
  
  
  Молода людина чекала за нею біля холодильника. Вона обійшла його, приєднуючись до Кенді за звичайним столиком.
  
  
  "Це справді так погано?" Стурбовано запитала Кенді. "Це практично все, що я п'ю".
  
  
  "Ммм", - сказала Елізабет, відпиваючи зі свого гуртка. Вода була саме такою, як твердила реклама. Холодною та чистою.
  
  
  Їй було б майже однаково, якби содова була отруєна. Елізабет дбала про Кенді, її вибір безалкогольних напоїв та її хлопця-байкера не менше, ніж про свою власну роботу. У тридцять п'ять років Елізабет Тіфліс переживала серйозний напад кар'єрного застою.
  
  
  Пригнічена, Елізабет зробила ще ковток води. Це було смачно. Так сильно. Здавалося, це вгамовувало якусь спрагу, про існування якої вона ніколи не підозрювала.
  
  
  "Фосфорна кислота", - сказала Кенді. Вона ще не випила свою содову. Вона вивчала етикетку. "Кислота? Хіба це не та речовина, яка була на уроці хімії?"
  
  
  Вона стурбовано підвела очі.
  
  
  Елізабет допила воду. Вона випила решту так, ніби в неї горіло в горлі. Порожній кухоль лежав на боці на столі. Елізабет вчепилася в край столу. Вона дивилася в стіну порожніми очима.
  
  
  Кенді знову глянула на етикетку.
  
  
  "Фен-іл-кет-он-нур-ікс", - прочитала вона з зростаючим занепокоєнням. "Тоо, це звучить ще гірше". Коли вона підняла очі цього разу, вона виявила, що Елізабет більше не дивиться у простір.
  
  
  Елізабет дивилася прямо на Кенді. На її обличчі з'явився дивний вираз. Її очі були широко розплющені. Здавалося, що райдужки стали більше. І тепер вони були карими. Кенді завжди думала, що вони блідо-блакитні.
  
  
  "Елізабет?" Обережно спитала Кенді.
  
  
  Елізабет продовжувала вирячитися. Вона дивилася на Кенді так само, як і відвідувачі її стрип-клубу. Кенді ніяково посмикнулася. "Ну, я не думаю, що вони продавали б це, якби це було шкідливо для тебе", - сказала вона, беручи свою банку з содовою. Вона нахилила її, щоб зробити ковток, оголивши свою довгу шию.
  
  
  Коли Кенді знову подивилася, їй здалося, що в куточку рота Елізабет з'явилося трохи слини. Вона не була до кінця впевнена, її відволікло низьке, нелюдське гарчання, яке раптово вирвалося з глибини живота Елізабет.
  
  
  Кенді спохмурніла. "Дуже грубо?" вона поскаржилася. Вона підняла свою банку з-під содовою. Елізабет вибила її у неї з рук. Вона розбризкалася об стіну кімнати відпочинку. "Гей..." - почала Кенді. Це було останнє слово, яке вона колись сказала.
  
  
  Перш ніж Кенді зрозуміла, що відбувається, Елізабет схопилася на стіл. Не кажучи жодного слова, вона зробила випад.
  
  
  Коли Кенді закричала, Елізабет глибоко встромила гострі ікла в її м'яку шию. Крик перетворився на вологе булькання.
  
  
  Кенді намагалася чинити опір. Елізабет жбурнула її на підлогу одним помахом лапи. Вона кинулася на молоду жінку, цвяхнувши її до підлоги.
  
  
  На той час кімнату відпочинку наповнили нові крики. Інші пішли за Елізабет. Звірячий рев заповнив кімнату, коли впали тіла. Жінці вдалося з криком вибігти до коридору за допомогою. Елізабет було однаково. Вперше за довгий час їй було начхати на весь світ.
  
  
  Вона відірвала шматок жилистого тіла від горла Кенді. Молода жінка давно перестала чинити опір. Її ноги слабо смикалися, коли смерть наздогнала її.
  
  
  Якось піднявши голову, Елізабет понюхала повітря у кімнаті відпочинку. Вона була більш обізнана про все, ніж будь-коли раніше. Ніздрі посмикувалися, коли вона вбирала нові аромати, що витають навколо неї.
  
  
  По всій кімнаті, як вона, гризли тіла. Один із чоловіків підвів голову. Інстинкт підказав йому, що його спостерігають. Елізабет усміхнулася йому, обличчя було слизьким від крові.
  
  
  "Я цілий рік думав, як змусити її замовкнути".
  
  
  Широко розкривши щелепи, вона знову уткнулася обличчям у горло Кенді, відірвавши величезний шматок плоті.
  
  
  А в кутку кімнати водоохолоджувач Lubec Springs тихо схвально ригнув.
  
  
  Розділ 4
  
  
  
  
  Оком пам'яті він спостерігав, як починають горіти небеса. Вогонь почався там, ліворуч. У чорнильно-чорному небі біла зірка спалахнула жовтим. Наслідував ще один, потім, швидко, ще й ще.
  
  
  Полум'я промайнуло небом, з'єднуючи точки палаючих нічних зірок.
  
  
  Кільце формувалося у міру того, як запалювалася зірка за зіркою. Коли його було завершено, воно почало спускатися, залишаючи за собою вогняні потоки.
  
  
  Лежачи на землі, він спостерігав, закинувши обличчя. Похмурий краєвид навколо нього світився моторошно мерехтливим світлом.
  
  
  Так само швидко, як це з'явилося, це було на ньому. Обволікаючи його.
  
  
  Вогонь торкнувся шкіри, але вона не згоріла. А потім вогонь перетворився на шкіру, а також у кістки, серце та мозок. Тоді виникла думка. Вирує свідомість, яка текла по його венах і проникала в його душу. І він був один із вогнем, і вогонь був ним.
  
  
  І потім прийшло знання. Це прийшло до нього миттєво, але цього було занадто багато, щоб зрозуміти, навіть для нього. Коли вогонь яскраво спалахнув, він напружився, щоб усвідомити правду.
  
  
  Але він був готовий. Поки немає.
  
  
  Вогонь спалахнув та згорів. І в нього залишився спогад та натяк на те, що буде. Чіун, колишній Правлячий Майстер Будинку Сінанджу - донедавна головний охоронець і благодійник маленького рибальського села, що носила ту саму назву, що і його дисципліна, і зберігач п'ятитисячолітньої традиції, що складала славу синанджу, - знову залишився один.
  
  
  Готельний номер був занурений у глибоку тінь. Ранкове світло, що піднімалося над Літл-Роком, проникало крізь відкриті жалюзі. Хоча пил танцював у вихорах повітря по кімнаті, жодна цятка не впала на самотню постать.
  
  
  Відчувши спогад про тепло вогню на своїй шкірі, літній азіат підтис губи в легкому роздратуванні.
  
  
  У напівтемряві неосвітленої кімнати Чіун скидався на засмучену мумію.
  
  
  Якби не той факт, що він дихав, було б легко прийняти старого корейця за муміфікований труп. Його суха шкіра була схожа на зморщений пергамент. Два пучки жовтувато-білого волосся проросли над раковиноподібними вухами. Ниточка бороди пустила коріння на його гострому підборідді. Руки, схожі на кістяні вузли, лежали на зігнутих колінах. Він не рухався.
  
  
  Старий кореєць був одягнений у просту чорну мантію. Він сидів на плетеному татамі, його жорстка спина знаходилася під ідеальним кутом у дев'яносто градусів до підлоги. Перед ним тьмяно світилася помаранчева чаша з пахощами. Навколо нього було розставлено п'ять товстих білих свічок.
  
  
  Він просидів так день і ніч у марній спробі досягти відповідей. За брудними жалюзі з'явився світанок, а він усе ще сидів.
  
  
  Він знав, що це було безглуздо. Всесвіт розвивався свого часу, а не в людський. І все-таки йому дарували дар, і він так сильно хотів зрозуміти це.
  
  
  Це сталося кілька місяців тому в його рідній Кореї, на пустці далеко за межами занедбаного села Сінанджу.
  
  
  Вогняне кільце прийшло до Чіуна з небес. Хоча воно і було шокуючим, воно не було безпрецедентним.
  
  
  Подібна подія сталася одного разу в історії синанджу, початкового бойового мистецтва. Вперше це трапилося з найбільшим майстром синанджу з усіх, самим Великим Ваном. Вогонь дарував Вану сутність синанджу, але - як говорила легенда - для повного розуміння того, що було дано Вану, знадобилося ціле життя.
  
  
  Чіуну було понад сто років. Він передав свої величезні обов'язки відповідному спадкоємцю.
  
  
  Тепер Римо був офіційно правлячим майстром синанджу. Але то були безпрецедентні часи.
  
  
  Оскільки Чіун все ще активно займався ремеслом найманого вбивці, він присвоїв собі почесний титул почесного майстра Сінанджу, що рідко використовується. Таким чином, він зберігав за собою титул майстра синанджу за всіх обставин, крім формальних.
  
  
  "Це не приведе до плутанини?" Місяцями раніше Римо ставив це питання. "Два Діючих Майстра синанджу одночасно?"
  
  
  "Насправді ти будеш майстром синанджу", - пояснив Чіун. "Я просто носитиму титул майстра синанджу. Або ви хочете відмовити вмираючому старому в повазі, яку він заслужив? Особливо враховуючи все, що йому довелося винести, виховуючи якусь жадібну до титулів білу гулю, яка залишиться безіменною."
  
  
  "Не схоже, що ти вмираєш".
  
  
  "Каже безіменний тобі".
  
  
  "Я не знаю, Чіуне. Я думав, передача титулу була частиною роботи. Ми можемо це зробити?"
  
  
  "Ах, я бачу правду. Ти хочеш залишити титул при собі. Я розумію. Я чув по телевізійних передачах, Римо, як деяким дуже маленьким людям потрібні великі титули, щоб довести самим собі, що вони варті". Так казав Чіун, мудрий колишній майстер синанджу.
  
  
  "Припини дивитися Опру", - порадив Римо, роздратований нинішній майстер синанджу.
  
  
  "Ми можемо називати мене як-небудь по-іншому. Що-небудь, що тобі, неадекватному, буде легко запам'ятати. Як щодо "Старої зануди, яка дала мені все, Але яку я, як і раніше, не ціную і до якої ставлюся як до чомусь, що Кішка закопує в пісочниці "?"
  
  
  "Не-а. По-перше, це могло б виплеснутися з поштової скриньки".
  
  
  "Тоді я спрощу це для вас. Відтепер я буду відомий як "Гей, ти"."
  
  
  "Добре, я здаюся. Ти Майстер синанджу. Це чудово. Ти задоволений? А тепер відчепися від моєї справи".
  
  
  "Добре".
  
  
  "Добре".
  
  
  "Добре".
  
  
  "Чіун?"
  
  
  "Для тебе – майстер Чіун".
  
  
  "Як мене називатимуть?"
  
  
  "Називайся як хочеш", - сказав Чіун. "Тупиця працює на мене".
  
  
  Збереження титулу було потрібно старому, який був обраний для того, щоб порушити традицію. Це мало стати часом відходу Чіуна на спокій та ритуальної ізоляції.
  
  
  Доля обрала інший, новий курс для останнього Майстра чистокровної корейської лінії. Чіун дещо зрозумів, але все ще залишалося загадкою, яку треба було розкрити.
  
  
  Уявним поглядом Чіун багато разів повертався на той час у дикій місцевості. Він сподівався миттю побачити щось невидиме досі. Але це було марно. Йому доведеться почекати, доки прийде повне розуміння. Він востаннє звернувся до спогадів про той день.
  
  
  Заплющивши очі, Чіун якраз прийшов до свого неохоче, коли почув дзвінок ліфта в кінці коридору. Його надчутливі вуха вловили знайоме, впевнене ковзання, що наближається довгим коридором готелю.
  
  
  Коли двері відчинилися і через мить у кімнаті запалилося світло, Майстер Сінанджу все ще був нерухомий. Повіки Стародавніх були щільно закриті, коли пролунало невиховане ревіння.
  
  
  "Пі-тис. Ти що, знову спалюєш кішок? І чому тут так темно?"
  
  
  Пергаментні повіки Чіуна розкрилися над юнацькими карими очима. Римо стусаном зачинив двері підбором.
  
  
  Кільце вогню було забуте. Це буде зрозуміло свого часу, і не раніше. Майстер Сінанджу відклав його убік.
  
  
  "Нарешті він повертається", - сказав Чіун скрипучим співучим голосом. "Я вмираю з голоду. Чи це твій план? Ти хотів, щоб я помер з голоду? Так ось чому ти кидав мене на всю ніч?"
  
  
  Майстер Сінанджу нахилився вперед, різко провівши рукою по верхівках свічок, що горять. Вакуум його руки, що змахнула, погасив п'ять мов полум'я.
  
  
  “Я не кидав тебе. Ти був тим, хто сказав, що цього разу не хочеш йти зі мною. Новий Белуджистан. Я залишаюся тут. Ти робиш це". Кінець цитати”.
  
  
  "Це на мене не схоже", - сказав Чіун.
  
  
  "Ви також сказали, що від вашого одягу пахне сиром з верблюжого молока та хлібними коржами, і що ви посилали Сміту та саудівському принцу ібн бен аль-Гаспоту Маку щось на кшталт рахунку за збирання".
  
  
  "Можливо це звучить трохи схоже на мене", - визнав Чіун.
  
  
  "І ти міг би поїсти без мене", - сказав Римо. Нахмурившись, він звернув увагу на одяг старого. "Що це за святкове вбрання?"
  
  
  "Не твоя справа, про порушник традицій".
  
  
  "Цілком справедливо. Я повинен доповісти Сміту". Римо попрямував до телефону. "Я збираюся замовити форель на сніданок. Форель підійде вам?"
  
  
  "Звичайно, коли я говорю, що це не ваша справа, я просто виявляю ввічливість. Це повністю ваша справа. Тобто ви самі винні".
  
  
  "Ну, динь-дин, це моя вина, що ти святкуєш", - сказав Римо. "Гей, коли я закінчу реєструватися нагорі, хочеш, щоб я замовив коричневий рис чи білий?" Не матиме значення. Кухня зіпсує і те, й інше”.
  
  
  На обличчі Чіуна з'явилася невдоволена гримаса. За ці роки він багато чого терпів від свого учня. Неповагу, незграбність, упертість і цю образливу мову - о, як Чіун витримав це. Але найгіршою була відсутність інтересу. Вчителю було однаково, що скаже учень, а чи не навпаки. Але, звісно, Римо було однаково. Як його могло не хвилювати, що скаже Чіун? Це був просто трюк, це удавана байдужість.
  
  
  "Перестань вдавати, що тобі все одно", - звинуватив Чіун спину Римо.
  
  
  "Мені не байдуже", - кинув Римо через плече. "Просто не настільки, щоб виконувати якийсь словесний танець, благаючи тебе сказати мені те, що ти хочеш сказати мені і, мабуть, скажеш у будь-якому випадку".
  
  
  "Припини говорити про це", - наполягав Чіун.
  
  
  "Я вже припинив". Римо підняв слухавку.
  
  
  "Чудово", - сказав старий, швидко скидаючи руки, перш ніж його учень встиг набрати номер. "Я не збирався тобі говорити, але оскільки ти відмовляєшся змінити тему..."
  
  
  Зітхнувши, Римо поклав трубку на важіль. "Добре, що за історія?" спитав він, повертаючись. В іншому кінці кімнати Чіун підвівся з підлоги одним плавним рухом. Його руки були розкинуті убік, випустивши десять схожих на кинджали пазурів, щоб краще продемонструвати його вбрання.
  
  
  Чорний одяг був коротший за звичайний і звисав трохи вище щиколоток. Пара чорних штанів, що обтягують щиколотки, виглядала знизу. Тканина була набагато простіша, ніж звичайні парчові кімоно майстра Сінанджу. Зникли кольори вишитих павичів і вогнедишних драконів. Це була проста чорна бавовна.
  
  
  "Якщо ти хочеш знати, Цікавий, я ношу святковий одяг, тому що для Будинку Сінанджу настав новий день. Завдяки твоєму сходження до повноправного Правління та збереження мною титулу, ми вступили в нову, безпрецедентну епоху". Він розгладив уявні складки на поділах своєї простої чорної мантії.
  
  
  "По-моєму, це звучить не так уже й погано. До чого тут "це все моя вина"?"
  
  
  “Оскільки ти вперто відмовляєшся носити відповідний одяг убивці, я маю зробити це за нас обох під час цього ритуалу. Завдяки тобі мій час у цьому одязі подвоюється. Я був змушений прибрати свій одяг на час цього святкування”.
  
  
  Римо оглянув старого корейця з ніг до голови. "Я не одягну таке вбрання, Папочко", - попередив він.
  
  
  "Звичайно, ти не такий, Римо. Навіщо тобі це? Зрештою, я хочу, щоб ти це зробив. Чому ти маєш робити все, що я захочу? Навіщо зараз побивати ідеальний тридцятирічний рекорд?"
  
  
  "Чіун, вони виглядають як піжама Брум Хільди".
  
  
  "І коли я спатиму в них, мені сниться, що в мене є син, який з повагою ставиться до мене і традицій свого села".
  
  
  Римо відчув, що його рішучість на мить ослабла.
  
  
  Зрештою, тепер він майстер синанджу. Можливо, якби це було лише на кілька днів, він міг би це зробити. Залишитися в готелі. Замовити обслуговування у номері. Так, це було здійсненно. І, можливо, було б непогано поступитися Чіуну у питанні кімоно цього разу. Можливо, це позбавило б старого дивака від необхідності чіплятися до нього з приводу одягу ще кілька років.
  
  
  "І довго мені доведеться так одягатися?" Римо зітхнув.
  
  
  Обличчя Чіуна просвітліло. "Шість місяців".
  
  
  "То ти хочеш форель чи що?" Сказав Римо, відвертаючись. Він знову опустив руку на телефон.
  
  
  Не встиг він торкнутися трубки, як телефон задзвонив. Він швидко відповів.
  
  
  "Якраз вчасно, Смітті", - сказав він.
  
  
  "Рімо?" спитав різкий голос Гарольда У. Сміта. "Все в порядку?" Ти повинен був зустрітися з Марком минулої ночі після виконання завдання."
  
  
  "Я повернувся до готелю пішки", - сказав Римо. "У ці дні у мене багато про що голова йде кругом".
  
  
  "Не слухай його брехні, імператор Сміт", - закликав Майстер Сінанджу. "Його розум так само порожній, як і його обіцянки".
  
  
  "Я ніколи нічого не обіцяв", - сказав Римо.
  
  
  "Бачиш?" Чіун тріумфально закричав. "Ще одна брехня". Змахнувши мантією, він вийшов із кімнати. Він грюкнув дверима з такою люттю, що балконні вікна розкололися на чотири поверхи в обидва боки.
  
  
  "Щось не так?" — спитав Сміт, який чув, як грюкнули двері по телефону.
  
  
  "Як зазвичай", - відповів Римо, видихаючи. "Я винен у всьому, навіть у тому, що таким не є. У будь-якому випадку, минула ніч пройшла нормально, Смітті. Я залишив одного таргана в живих, щоб він передав повідомлення своїм приятелям, а решту розчавив".
  
  
  "Добре. Те, як вони працюють, ускладнює відстеження всіх цих клітин. Наша найкраща надія, крім простого усунення тих, які ми виявимо, - змусити решту боятися атаки".
  
  
  "У такому разі, вважайте, що місію виконано".
  
  
  "Дуже добре. Ви з Чіуном можете повертатися додому". Будинок для Римо в ці дні був міський будинок у новобудові на півдні Коннектикуту. Останні два тижні він провів, розбираючи маленькі осередки аль-Хобара. Римо з нетерпінням чекав на повернення до своєї квартири.
  
  
  "О'кей-доки. Скоро поговоримо".
  
  
  "Хвилинку, Римо". Почувся звук пальців, що барабанили, коли директор CURE увійшов до свого комп'ютера. Я знаю, що це сталося невдовзі після вчорашнього завдання, але коли ви приземлитесь в Нью-Йорку, я б хотів, щоб ви дещо вивчили. Сьогодні вранці на Манхеттені сталося кілька дивних інцидентів. Вони почалися приблизно сорок п'ять хвилин тому ."
  
  
  "Аль-Хобар?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні, не терористи. Принаймні, я так не думаю. Перше було в якомусь видавництві. Я міг би проігнорувати це, якби комп'ютери з того часу не виявили ще п'ять інцидентів. Залучені люди були доведені до свого дикого стану. , гарчали і кусалися, як тварини”.
  
  
  "Звучить так, начебто жителі Нью-Йорка б'ються через таксі".
  
  
  "Це виходить далеко за межі норми, Римо. Я підозрюю, що в центрі може бути якась нова форма наркотику. Людей калічать. Деякі повідомлення навіть припускають, що тут замішаний канібалізм, хоча це, очевидно, здається сміховинним".
  
  
  "Канібалізм? Смітті, тобі час припинити отримувати зведення розвідки з "Віклі Уорлд Ньюс".
  
  
  "Як я і припускав, на даний момент все ще неясно. Але ... О боже". Сміт зробив паузу. "Тут є повідомлення про те, що старший кредитний аналітик банку раптово впадає в шаленство і перегризає горло своєму начальнику. Будь ласка, перевірте це, Римо. Я організую переліт. Подзвони мені для отримання інформації, коли дістанешся до аеропорту".
  
  
  "Зійде, Смітті".
  
  
  Він повісив слухавку.
  
  
  "Смітті хоче, щоб ми повернулися додому, тому нам доведеться швидко поснідати", - крикнув він у зачинені двері спальні Майстра Сінанджу. "Хочеш форелі?"
  
  
  "Карп", - відповів голос старого корейця.
  
  
  "Я все ще купую форель", – попередив Римо. "Не треба так дратуватися, говорячи, що ти теж хотів форель, коли її принесуть".
  
  
  "Карп", - сказав Чіун. "І я не з тобою розмовляю".
  
  
  "Треба мені було так пощастити", - пробурчав Римо, потягнувшись до телефону.
  
  
  Розділ 5
  
  
  
  
  Повна жінка середніх років, що летіла рейсом з Літл-Рока, подумала, що це жахливо, просто жахливо, що син старого джентльмена-азіату змусив свого старого батька летіти до Нью-Йорка в піжамі. Коли Чіун пояснив, що чорний одяг був жалобним одягом, він був спантеличений. Сумний маленький чоловічок наполягав, що його одяг був справою рук його сина-вбивці. Вона спитала, хто помер.
  
  
  "Мої мрії. Мої надії. Моє вічне, пекуче бажання, щоб син, якому я подарував світ, виявив до мене хоч краплю подяки за все, що йому було даровано".
  
  
  "Припини це, Чіун. Цей одяг - свято. Білий колір означає жалобу".
  
  
  Місячна жінка повернула до Римо тремтячі щоки. Зелені тіні гордовито піднялися на її широкому чолі.
  
  
  "Ви, сер, чудовисько".
  
  
  "Бабуся згаданої Болотної Тварини", - сказав Римо, дивлячись в ілюмінатор літака. Зазвичай він знаходив хмари гарними. Сьогодні вони не здавалися такими гарними.
  
  
  Обличчя жінки перетворилося на маску тремтячого жаху.
  
  
  "Ти маєш рацію", - сказала вона Чіуну. "Він худоба. Я збираюся повідомити про нього, як тільки ми приземлимось".
  
  
  "Інші намагалися", - жалібно сказав Чіун. "Але він настільки ж підступний, як і жорстокий. Він уникнув покарання за безліч злочинів, скоєних проти мене та інших. Навіть зараз він подорожує в розкоші за рахунок вашого уряду".
  
  
  "Я дещо знаю про уряд", - наполягала жінка. "Мій двоюрідний брат – сенатор Сполучених Штатів". Вона розстебнула сумочку і, порившись усередині, дістала маленький блокнот та золоту ручку. "Назви мені своє ім'я", - зажадала вона Римо.
  
  
  "Альфонс Д'Амато. Я дозволю тобі вигадати, куди ти можеш засунути апостроф".
  
  
  Вражена жінка негайно викликала стюардесу, яка, у свою чергу, подзвонила пілотові.
  
  
  Пілот був чоловіком під сорок із приємним обличчям. Він був мускулистим, з копицею чорного волосся, що починало сивіти на скронях. У сорочці без піджака з нашивками громадянського капітана на плечах він пробирався через каюту до джерела переполоху.
  
  
  "В чому проблема?" спитав він жінку, яка кудахтала, як розлючена курка, між Римо та Чіуном.
  
  
  "Я хочу, щоб поліція була на місці, коли ми приземлимось", - наполягала жінка. Вона націлила палець завтовшки із сосиску на Римо. "Ця людина винна у жорстокому поводженні з літніми. Я хочу, щоб її заарештували і кинули до в'язниці за те, що він зробив з цією бідною, милою людиною".
  
  
  Пілот перевів погляд з Римо на Чіуна. "Сер, ця людина погано поводиться з вами?" він звернувся до майстра синанджа.
  
  
  "Він порочний як у думках, так і у вчинках", - злякано відповів Чіун. "Зовсім недавно він замкнув мене в камері, а сам пішов гуляти на кілька днів поспіль".
  
  
  "Мене не було всього кілька годин", - сказав Римо.
  
  
  "У його віці його не можна залишати одного на хвилину", - відрізала поважна жінка.
  
  
  "Він замкнув тебе в камері?" – спитав пілот.
  
  
  "У тій камері було кабельне телебачення та двері, які замикалися зсередини. Він міг втекти сто разів".
  
  
  "Мої руки були занадто слабкими, щоб справлятися з дверними ручками", - сказав Чіун. "Він навіть змусив мене з'їсти коропа, коли хотів форель".
  
  
  "Бідний ти мій, бідний дорогий", - сказала жінка. Вона поплескала Чіуна по руці. Майстер Сінанджу похмуро кивнув, оцінивши цю маленьку люб'язність.
  
  
  "Припини це, гаразд, Чіуне?" Гаркнув Римо.
  
  
  "Дадай йому спокій, ти, тиране", - гаркнула жінка.
  
  
  "Я побачив достатньо", - сказав пілот. "Влада захоче допитати вас, коли ми приземлимося, сер".
  
  
  "Та добре тобі", - сказав Римо. "Я нічого не робив".
  
  
  "Тоді тобі нема про що турбуватися".
  
  
  "Подивися, що ти наробив", - пробурчав Рімо Чіуну.
  
  
  "Ви не можете замкнути його десь до кінця польоту?" пухка жінка голосно прошепотіла пілотові. "Він здається неврівноваженим".
  
  
  "Я дам тобі неврівноваженість, тітка Бі", - огризнувся Римо.
  
  
  Швидко, як спалах, два жорсткі пальці встромилися в пухку шевелюру жінки, натискаючи на її горло. Накладні вії здригнулися, і жінка раптово не змогла відмовитися від бажання поспати. Її голова впала вперед.
  
  
  "Тиша і спокій. Все, чого я коли-небудь хотів", - поскаржився Римо.
  
  
  Коли жінка захропла, пілот спробував втекти. Римо схопив його за краватку і притяг до себе.
  
  
  "Їм потрібно, щоб ти посадив цю штуку?" Пілот похитав головою.
  
  
  "У такому разі, на добраніч".
  
  
  Римо відправив пілота до країни нетрів. Він поклав обличчя пілота на коліна сплячої жінки, потім покликав стюардесу.
  
  
  "О Боже мій!" - Вигукнула жінка. "Що трапилося?"
  
  
  "У мене в голові не вкладається", - сказав Римо.
  
  
  "Він зробив це", - сказав Чіун.
  
  
  "Засунь туди шкарпетку, гаразд?" Сказав Римо. "Коли розпочнеться фільм про політ?" він спитав стюардесу. Тіла швидко прибрали. Під час збирання лунало багато перешіптувань, які Римо не подобалися.
  
  
  Коли через двадцять хвилин літак досяг Ла-Гуардії і йому негайно дозволили посадку, Римо зрозумів, що потрапив у біду. На землі була поліція. Римо побачив їх у вікно.
  
  
  "Це твоя вина", - пробурчав він, відстібаючи ремінь безпеки.
  
  
  "Звичайно", - сказав Чіун. "Звинувачуй невинних, захищай винних. Самі основи культури білих".
  
  
  - Струсись, Джонні Кокран, - наполягав Римо. Він поспішив по проходу. Майстер Сінанджу пішов за ним.
  
  
  Вони виявили льотний екіпаж, що ховається на камбузі. Екіпаж був стривожений появою Римо через фіранку.
  
  
  "Будь ласка, поверніться на свої місця", - наказала стюардеса.
  
  
  "Повірте мені, я хотів би. Втомленим спокою не буде". Римо запхав чоловіка в туалет. Коли інші протестували, він засунув туди і їх.
  
  
  "Ти пропустив одного", - чемно зауважив Чіун, коли навігатор спробував втекти.
  
  
  "Велике спасибі", - сказав Римо, хапаючи чоловіка за комір. У ванній кімнаті не залишилося місця. Він запхав чоловіка в шафу.
  
  
  На той час, як літак зупинився, Римо замкнув майже всіх, крім другого пілота. "Чудова думка з твого боку почати все це знову", - поскаржився Римо, запихаючи кілька ослаблих рук і ніг в особливо тісну шафу. "Привертаємо до нас увагу в літаку, що летить у Нью-Йорк. Смітті це сподобається".
  
  
  "Я не зробив нічого, окрім як завів друга", - пирхнув Чіун. "Ти ввів насильство. Це твій шлях. Жорстокий і ворожий. Тобі слід записатися на один із тих курсів, де таких людей, як ти, вчать керувати своїм гнівом".
  
  
  "Повірте мені на слово, я впораюся з цим".
  
  
  Усі потенційні свідки тепер були надійно зачинені. Пасажири, як і раніше, нічого не помічали.
  
  
  Літак на той час зайшов у глухий кут. Поліція увірветься всередину, як тільки відчиняться двері.
  
  
  Посеред камбуза Рімо стукнув підбором черевика по підлозі. Коли він знайшов відповідне місце, він підстрибнув у повітря, жорстко приземлившись на обидві п'яти. Приварена сталева пластина під килимом відірвалася, піднявшись подібно до гойдалки і відірвавши довгу смугу килима.
  
  
  "Ти йдеш?" Запитав Римо, прослизаючи в нещодавно зроблений люк.
  
  
  Чіун насупився. "Невже приниження ніколи не припиняться?"
  
  
  Два Майстри синанджу зникли у вузькому отворі. Через черево літака вони пробралися до кормового вантажного відсіку.
  
  
  Коли спецназівці штурмували літак нагорі, Римо стояв на валізі American Tourister і стусаном відчиняв великі вантажні двері. Двоє чоловіків стрибнули на землю.
  
  
  - Ласкаво просимо до Нью-Йорка, - пробурмотів Римо.
  
  
  За мить вони зникли серед зростаючої плутанини.
  
  
  Розділ 6
  
  
  
  
  До середини ранку звістка про дивні вбивства поширилася нижнім Манхеттеном, як лісова пожежа в преріях. У місті, тепер підготовленому до особливих видів нападів, це було щось новеньке.
  
  
  Нью-Йорк був мішенню терору і будинком убивств, зґвалтувань, перестрілок із проїжджих частин, воєн банд, сутенерів, повій, наркоторговців та всіх семи смертних гріхів, плюс ще мільйон невідомих теологам. Але до одного страху, до якого жителі Нью-Йорка ніколи не були готові, був масовий канібалізм у каньйонах Манхеттена зі сталі та скла.
  
  
  На даний момент постраждало понад двісті людей. Стільки ж, а то й більше, були мертві. Оскільки вбивці, здавалося, не контролювали свої дії, поліції було наказано використовувати зброю як останній засіб. Поліція Нью-Йорка була озброєна електрошокерами та транквілізаторами для тварин.
  
  
  Співробітники зоопарку Бронкса були залучені як консультанти з упіймання найнебезпечнішого видобутку: тварин зі здатністю людського мислення.
  
  
  Хоча громадянська влада робила все можливе, щоб упоратися із ситуацією, поки не було жодних зачіпок щодо причини. До пізнього ранку число нападів продовжувало зростати без видимого пояснення.
  
  
  На той час, коли Римо і Чіун під'їхали на таксі до будинку Хваленої преси на Другій авеню, вони відчули, що у повітрі тяжко завис страх.
  
  
  Вулиці були майже порожні. Шість годин тому до будівлі під'їхала дюжина патрульних машин. Залишилося лише дві. З раннього ранку поодинокий інцидент у "Хваленій пресі" перетворився на епідемію.
  
  
  Два Майстри Сінанджу не зустріли жодної живої душі, коли перетнули тротуар і увійшли до вестибюлю. Вони піднялися ліфтом на четвертий поверх.
  
  
  "Я думаю, ми мали це передбачити", - сказав Римо, коли машина піднялася. "Каннібальський шик. Ймовірно, це почалося в селі".
  
  
  Чіун дивився на торшери. "Не втягуй Сінанджу в це збочення", - пирхнув він.
  
  
  "Інше село, Папочка", - пояснив Римо. "І на мій погляд, шпильки мовою і пірсинг у пупці - це стрибок до нестримного канібалізму в будні".
  
  
  "Нижчі раси мають історію ігор на межі анархії", - погодився Чіун. "На жовтій людині завжди лежав тягар тримати дикунів у вузді. Проте, коли я покину це життя і приєднаюся до своїх предків у Великій Порожнечі, я тепер буду винен своєму дідусеві золоту монету. Він завжди казав, що ви, американці, будете першими , хто почне їсти один одного”.
  
  
  "Ви ставите проти нас?" Здивовано спитав Римо.
  
  
  "Звичайно. У світі все ще є французи". Двері ліфта відчинилися у вестибюлі "Хваленої преси".
  
  
  Поліцейських, патрульні машини яких були припарковані внизу, ніде не було видно. Відчувши прискорене серцебиття далеко наприкінці коридору, Римо і Чіун попрямували у тому напрямі.
  
  
  Вони виявили групу з восьми чоловіків та жінок, які ховалися у маленькому офісі. Напружені очі з чорними обідками злякано підвелися, коли Римо та Чіун увійшли до кімнати.
  
  
  "Хто ви?" - Запитав один тремтячий чоловік.
  
  
  "ФБР", - сказав Римо, показуючи фальшиве посвідчення особи. "Чому ви, хлопці, все ще тут?"
  
  
  Чоловік видихнув. "Ми були свідками. Майже всі розійшлися по домівках, але нам довелося залишитися. Потім там стало гірше, і вони порадили залишатися на місці".
  
  
  Римо тицьнув великим пальцем через плече. "Ти знаєш, де це сталося?" він запитав.
  
  
  Чоловік кивнув головою. "Я був там", - болісно сказав він.
  
  
  "Як щодо того, щоб влаштувати нам екскурсію нікелем?" Чоловік неохоче підвівся зі стільця. Решта залишилася позаду, коли він пішов за Римо та Чіуном у коридор.
  
  
  - То що саме тут трапилося? — спитав Римо, коли вони йшли довгим коридором. У всіх тихих офісах, повз які вони проходили, горіло світло.
  
  
  "Я справді не знаю", - сказав чоловік. "Чотири людини збожеволіли цього ранку. Вони були як тварини. Мені пощастило, що я вибрався живим. Потім прибула поліція, і ми дізналися, що це відбувалося по всьому місту".
  
  
  "Де зараз поліція?" Запитав Римо. "Ми бачили патрульні машини знизу".
  
  
  "Вони десь тут. Деяким із них довелося виїхати за іншими викликами. Це божевілля". Вони дійшли до короткого коридору. "Там, унизу", - сказав офісний працівник, вказуючи.
  
  
  У тупиковому кінці коридору висіла жовта поліцейська стрічка. Декілька кімнат виходили в хол. Римо і Чіун відчули важкий запах людської крові в циркулюючому повітрі.
  
  
  Римо підняв стрічку, пропускаючи Чіуна та офісного працівника. Чоловік чекав за першими дверима, відводячи очі. "Туди". Він вказав.
  
  
  Римо думав, що буде готовим. Зрештою, він багато побачив у своєму житті. Але жахлива сцена у Хваленій кімнаті відпочинку для преси виявилася набагато гіршою, ніж він очікував.
  
  
  Підлога була пофарбована в липку кров, що підсихала. Тут і там було лише кілька чистих плям. Поліція та службовці моргу ледве могли орієнтуватися в цьому безладді. Засохла кров прилипла до стін, забризкавши холодильник, кавовий куточок та кулер для води.
  
  
  "Де тіла?" Римо крикнув з-за дверей:
  
  
  "Вони забрали їх", - відповів голос зовні.
  
  
  "Нам доведеться з'їздити в морг, Папочко. Жертви могли б дати нам підказку". Майстер Сінанджу кивнув. Він стояв на вільній ділянці, досліджуючи підлогу носком сандалії для експерименту. Коли Римо подивився, він побачив, що Чіун проводить лінолеум глибокі борозни. Вони виглядали майже як сліди пазурів.
  
  
  "Що це таке?"
  
  
  "Схоже, це справа рук тварини", - сказав Чіун. "Погляньте на глибину рубців. За цим ударом відчувалася сила. Ви впевнені, що тварюки, які завдали це, були людьми?"
  
  
  "Це зробили люди, правда?" Римо крикнув з-за дверей:
  
  
  "Так", - сказав Хвалений співробітник. "Ну вони були людьми. Я не знаю, що на них знайшло".
  
  
  "Ти не знаєш, чи були вони під зав'язку на "дурних кульках"? Нюхальний рідкий Плумр? Що-небудь у цьому роді?"
  
  
  "Я так не думаю. Ти міг би спитати їх". Нахмурившись, Римо відступив у коридор. "Я думав, вони мертві".
  
  
  Офісний працівник похитав головою. "Двоє з них такі. Поліції довелося їх пристрелити. Вони були як тварини. Але вони зловили решту".
  
  
  "Це краще, ніж допитувати труп. Гадаю, Чіуне, наша наступна зупинка - поліцейський ізолятор".
  
  
  Майстер Сінанджу щойно вийшов у зал із заклопотаним виразом на шкірястому обличчі.
  
  
  Троє чоловіків прямували назад до поліцейської стрічки, коли тихий звук привернув увагу до Римо.
  
  
  Він завмер, прислухаючись. Майстер Сінанджу зупинився поруч із ним.
  
  
  "Що це?" - Запитав старий кореєць.
  
  
  Після хвилинного мовчання Римо похитав головою. "Мені здалося, я щось чув".
  
  
  Знизавши плечима, він попрямував до виходу, коли до нього знову долинув тихий шум. На цей раз Майстер Сінанджу теж почув його. Вони обмінялися напруженими поглядами.
  
  
  "Що не так?" спитав нервовий офісний працівник, коли двоє чоловіків різко відвернулися від жовтої стрічки.
  
  
  "Не знаю", - сказав Римо, понизивши голос.
  
  
  "Але, ей, у мене є кумедна ідея. Чому б тобі не втекти назад так швидко, як тільки зможеш, і не сховатися з рештою?"
  
  
  Чоловік моргнув. "Um..."
  
  
  "Закрий двері", - похмуро додав Майстер синанджу, піднявши носик-ґудзичок і принюхуючись до повітря. Офісному працівникові не треба було повторювати. Він повернувся і побіг, розрізавши тонку пластикову поліцейську стрічку на дві акуратні половинки. Він зник з уваги перш, ніж жовті кінці впали на підлогу.
  
  
  Римо і Чіун попрямували у протилежному напрямку. Відчуваючи м'яку вібрацію будівлі навколо них, вони непомітно попрямували донизу, до кінця коридору.
  
  
  Вони відчули це зараз. Він був далеким та слабким. Так слабким, що навіть їх високо налаштовані почуття не змогли його виявити.
  
  
  Завмираюче серцебиття.
  
  
  Що б Чіун не думав про сліди на підлозі в кімнаті відпочинку, звук був явно людський. Тягучий стукіт долинув з останнього кабінету.
  
  
  Подібно до акул, що виглядають єдину краплю крові в океані води, вони відстежували шум.
  
  
  Двері були злегка прочинені; у кімнаті за нею було темно. Запилені жалюзі були задерті, щоб не пропускати світло пізнього ранку.
  
  
  Римо обережно прочинив двері. Очі, які звикли бачити в темряві, вловили досить навколишнього світла, щоб висвітлити кімнату.
  
  
  Тіло було розкинуто на підлозі, голова притулена до стіни під болючим кутом. Живіт був успорот, оголюючи вигнуті кістки зламаної грудної клітки. На чоловікові була здерта форма офіцера поліції Нью-Йорка.
  
  
  На очах у Римо та Чіуна оголене серце вмираючого поліцейського слабо забилося.
  
  
  Морщачись, Римо зробив крок до вмираючого. Сильна рука міцно тримала його.
  
  
  "Дивися", - прошепотів Чіун. Майстер Сінанджу вказав довгим нігтем на тіні.
  
  
  Другого поліцейського у формі затягли за стіл. Витягнувши шию, Римо побачив, що другого чоловіка спіткала та ж доля, що й першого. Йому пощастило більше, ніж його партнеру. Другий чоловік був мертвий.
  
  
  Римо збентежено похитав головою.
  
  
  "Я думав, вони зібрали їх усіх", - прошепотів він. "Що, чорт забирай, тут відбувається?"
  
  
  Обличчя Чіуна перетворилося на стурбовану маску. "Хоч би що це було, сину мій, іди обережно".
  
  
  Пройшовши через кімнату, Римо опустився навколішки поряд із живою людиною. Праворуч від нього, поряд зі столом, були відчинені двері до сусідньої кімнати.
  
  
  Офіцер поліції зайшов надто далеко. Не було жодної можливості привести його до тями навіть на мить допиту. Жорстоке обличчя потемніло від огиди, Римо завдав різкого удару у скроню, щоб убити офіцера швидко та милосердно.
  
  
  Коли він обернувся, то виявив Майстра синанджу, що стоїть біля другого тіла. Чіун оглядав рани чоловіка.
  
  
  Римо був здивований, побачивши дивний вираз на пергаментному обличчі свого вчителя. Якби Римо не знав краще, він майже сказав би, що це був страх.
  
  
  "Чіун?" спитав він, роблячи крок до старого корейця. І за ту частку часу, яка знадобилася йому, щоб вимовити ім'я свого вчителя, за спиною Римо пролунало тихе гарчання.
  
  
  Цього не мало бути тут. Це було надто близько. Його органи почуттів мали виявити щось живе. І все-таки там було щось живе. Тепле дихання на його шиї. Вражений, Римо ледве встиг обернутися.
  
  
  Істоти стрибнули. Подібно до примарної блискавки, вони вилетіли з темних ніш сусіднього офісу.
  
  
  Вискочивши ікла і ричачи, як у джунглях, двоє поліцейських Нью-Йорка, що залишилися, кинулися до незахищених ковток двох Майстерів синанджу.
  
  
  Розділ 7
  
  
  
  
  Хоча зовні вони були схожі на людей, дві стрибаючі істоти, здавалося, мали силу і швидкість диких звірів. Вони рухалися, підкоряючись інстинкту та люті. Тварини не люди.
  
  
  В останній момент один з них розмитою плямою пролетів повз Римо, схиливши голову набік. Гострі зуби вчепилися в худу шию Майстра Сінанджу.
  
  
  Витягнувши сильні руки, другий нападник метнувся до грудей Римо.
  
  
  Примітивне спонукання змусило його збити свою жертву з ніг. Полегшити вбивство.
  
  
  Але коли ці тварини, одягнені в людське тіло, нападали, підкоряючись первісному інстинкту, їх здобиччю були набагато більше, ніж просто люди. Вони були істотами синанджу, навченими аж до піку розумової та фізичної досконалості.
  
  
  За спиною Римо права рука Чіуна завдала удару. Впевнений удар за вухом відокремив кістку від кістки. Плоть і м'язи розійшлися раніше, ніж ріжучі нігті старого азіату.
  
  
  Чіун зробив невеликий пірует, і істота пролетіла повз, вітер засвистів у порожньому просторі, де мить тому була його щелепа. Відрізана щелепа впала на підлогу.
  
  
  Вражена тварина впала на підлогу, намагаючись випростатися поряд з одним із мертвих поліцейських. Довгий язик плескав у порожньому повітрі. Істота заскулила від болю і збентеження.
  
  
  Чіун сильно вдарив п'ятою в лоб тварини. Істота, що була гротескною пародією на людину, впала на випотрошений труп, який був його останньою трапезою.
  
  
  За секунду, поки Чіун усував нападника, Римо завдав смертельного удару своєму власному.
  
  
  Коли звір, що мчить, був у дюймі від того, щоб протаранити груди Римо, Римо ворухнувся. Він упав від удару, нижня частина хребта зігнулася під неможливим кутом, доки його спина не виявилася паралельною підлозі. Вражений нападник відлетів убік.
  
  
  Істота вдарилася об найближчу стіну, розгублено ричачи.
  
  
  Він миттю підвівся на ноги. З разючою швидкістю розвернувшись, він кинувся на сильних ногах назад на Римо.
  
  
  Але цього разу, за мить до того, як він зміг налагодити контакт зі своєю здобиччю, істота раптово зупинилася. Він приземлився у настороженій позі, підозріло принюхуючись до повітря.
  
  
  До його носа долинув новий запах, принесений вихорами смердючого повітря офісу. Свіжа кров.
  
  
  Гострий погляд визначив джерело.
  
  
  За два ярди від нього Римо підняв руку. На нігтях вказівного пальця блищала червона крапля. Римо струсив її. Повільно опустивши руку, він тим же пальцем вказав на живіт тварини.
  
  
  Тієї ж миті людино-звір відчув дивне зяюче відчуття в животі.
  
  
  Істота подивилася вниз якраз вчасно, щоб побачити м'ясисті мішечки з його власними внутрішніми органами, що вивалюються з розрізу бритвою в животі. Він усе ще дивився вниз у повному нерозумінні, коли Римо ткнув носком мокасина в його опущене чоло. Звір звалився на підлогу.
  
  
  Коли пил почав осідати на тілі, Чіун повернувся до Римо.
  
  
  "Ще раз доводжу, що мені не потрібно відрощувати всі нігті довше", - натягнуто сказав Римо. Він почистив ніготь на вказівному пальці - підстрижений трохи довше за інших для завдання ударів по склу і металу - про формену сорочку свого мертвого нападника.
  
  
  "Противники-люди рідко пропонують себе на заклання", - відповів Майстер Сінанджу холодним і спокійним голосом. "Ці істоти були людьми".
  
  
  Римо вивчав тіла. Згадка вже почала ворушитися в його неспокійному мозку, подібно до старого страху, що прокинувся від довгої сплячки.
  
  
  "Вони мають бути", - наполягав він, більше для себе, ніж для Чіуна.
  
  
  Але старий кореєць був непохитний. "Ви бачили на власні очі", - сказав він. "У чоловіків немає сили чи швидкості цих худоб. І станьте свідком їх намірів, тваринного блиску в їхніх очах. Я бачив подібні речі всього двічі до цього".
  
  
  Римо рішуче похитав головою. "Я знаю, про що ти думаєш, Чіуне, але це неможливо". Його погляд зупинився на порожній порожнині шлунка однієї із канібалізованих жертв. "Чи не так?"
  
  
  Чіун не слухав. Старий розглядав найближчу істоту.
  
  
  "Добре, я не думав, що це можливо вдруге", - визнав Римо. "Але вона мертва".
  
  
  "Ви впевнені?"
  
  
  "Ти був там", - заперечив Римо. "Ти бачив, як вона померла".
  
  
  "Я бачив, як ця істота була поранена. Я не бачив її мертвою. Або, можливо, хтось інший взявся за його нечестиву справу. У будь-якому випадку, ми, очевидно, поспішили покінчити зі злом".
  
  
  Вивчаючи розкинуте на підлозі тіло, Римо відчув, як впевненість залишає його. Сцена в хваленому прес-офісі дуже моторошно нагадувала те, з чим вони стикалися раніше. Щось жахливе. Але його логічний розум казав йому, що цього не може бути.
  
  
  "Ми маємо зв'язатися зі Смітом", - раптово оголосив Чіун.
  
  
  Римо відірвав погляд від тіла. "Можливо", - неохоче сказав він. "І все ж таки я не хочу доводити його до зупинки серця, поки ми не будемо абсолютно впевнені на сто відсотків. Деякі з них замкнені поліцією. Давайте спочатку перевіримо їх".
  
  
  "Ці констеблі були інфіковані", - зазначив Чіун. "Можливо, заражені та інші".
  
  
  - Можливо, кілька, - сказав Римо, - але не все. Ті двоє, з якими вони розправилися тут, були копами. З нами все буде гаразд.
  
  
  "Миша сказала коту", - пирхнув старий. Підлоги його чорної мантії закрутилися біля кістлявих кісточок, він пронісся повз Римо в хол.
  
  
  Залишившись один в офісі, Римо задумливо прикусив губу і востаннє глянув на тіла.
  
  
  "Цього не може бути", - наполягав він.
  
  
  Але навіть він міг почути м'яку нотку сумніву у своєму власному, сказаному голосі.
  
  
  Розділ 8
  
  
  
  
  Повальне захоплення ПХФ у сімдесятих було поганим. Тоді їм доводилося здирати ангельські ганчірки зі стелі. Кістки в руках і зап'ястях були роздроблені, коли кулаки, що не відчували болю, знову і знову били по шлакоблокових стінах. Один наркоман зламав усі зуби, намагаючись прогризти собі шлях крізь залізні лозини карцера.
  
  
  Це було погано.
  
  
  В решту часу це був звичайний набір наркоманів, алкашів та психов. Деякі їх були справжніми хамдингерами. Експрес "Бельв'ю" гудів день і ніч зі станції, заповнений вашими звичайними чокнутими. Вони також були поганими.
  
  
  Але за більш як двадцять років служби в поліції сержант Джиммі Саймон ніколи не бачив нічого подібного.
  
  
  Істоти, яких привезли того ранку, не були людьми. Що б вони ні нюхали, ні курили, ні кололи чи ні ковтали, це перетворило їх на тих, що глаголюють, гарчать, огризаються тварин. Канібали. Слово честі, нью-йоркські канібали. Ці фруктові пироги були заарештовані; вони були посаджені у клітку. Замовити їх у традиційному значенні виявилося неможливо. У Саймона вже було двоє чоловіків у лікарні з важкими рваними ранами грудей та шиї. Вони припустилися помилки, спробувавши зняти відбитки пальців з одного з початкової Хваленої пари журналістів.
  
  
  Всі вони були мирндизовані через ґрати камер. Не було можливості сфотографувати їх за допомогою фотокамери. У камери принесли полароїд із спеціальними інструкціями фотографу не наближатися до клітин на відстань витягнутої руки.
  
  
  Сержанта Джиммі Саймона змінили за головним столом Південної ділянки Мідтауна понад півгодини тому, але він ще не пішов. У міру того, як день тягнувся і криза посилювалася, надійшов наказ усім залишатися на місцях до повідомлення. Чоловіків викликали із дому.
  
  
  Джиммі Саймон завжди думав, що це місце було зоопарком. Але тепер це був… ну зоопарк.
  
  
  "Зоопарк. Чортовий зоопарк", - пробурмотів Саймон собі під ніс.
  
  
  Саймон сидів на хиткому стільці за столом чергового сержанта, заповнюючи документи. Поки він говорив, з глибини ділянки долинув жахливий рев.
  
  
  Новий черговий сержант обернувся, вражений звуком.
  
  
  "Що, чорт забирай, це було?" Запитав сержант Джефф Меллой.
  
  
  Джиммі не підняв очей від своїх паперів. "Мабуть, настав час годування", - відповів він. "Вони займалися цим цілий день".
  
  
  Шум пролунав знову. Рев тигра.
  
  
  Сержант Меллой відчув, як коротке волосся в нього на потилиці стало дибки. "Господи", - вилаявся він.
  
  
  "Розкажи мені про це", - пробурчав Саймон.
  
  
  Саймон сумнівався, що колись звикне до звуків, що долинали знизу весь ранок. Щоразу, коли хтось ішов перевірити понад два десятки в'язнів, метушня посилювалася. Була половина першої пополудні, а сержанта Саймона все ще кидало в тремтіння від реву і бурчання, які долинали знизу протягом останніх трьох годин.
  
  
  "Довбаний зоопарк", - пробурмотів він собі під ніс.
  
  
  Ще один рев. Настільки гучний, що Джиммі Саймон підстрибнув, випустивши одноразовий Bic.
  
  
  Він більше не міг цього виносити. Саймон розвернувся на стільці. "О'Рейлі, йди подивися, що, чорт забирай, там відбувається", - закричав він через усю кімнату.
  
  
  Молодий офіцер підвів очі від місця, де він заповнював звіт. "Я говорив вам годину тому", - поскаржився О'Рейлі. "Вони переважно просто принюхуються і потягуються. Вони дивилися на мене, як на Т-подібну кістку або щось у цьому роді".
  
  
  "Просто йди", - гаркнув Саймон. "І стеж за своєю ірландською дупою".
  
  
  Бурчачи, патрульний піднявся на ноги. О'Рейлі вже спускався по задніх сходах у чергову частину, коли Саймон помітив пару прибулих, що піднімалися головними сходами з вулиці.
  
  
  "Що тепер?" пробурмотів він.
  
  
  Один був молодий, інший старий.
  
  
  Азіат виглядав років на сто і рухався плавною човгаючою ходою, яка ледь колихала його чорну мантію. Молодий був одягнений у чорну футболку та штани-чінос. Зап'ясті завтовшки з невелике дерево розсіяно оберталися, коли вони вдвох наблизилися до столу.
  
  
  Молодий збирався заговорити, коли літній протиснувся вперед.
  
  
  "Ми хотіли б побачити звірів у клітинах вашого звіринця", - зажадав Майстер Сінанджу від сержанта Меллоя.
  
  
  Джиммі Саймон відчув полегшення від того, що ці двоє не прийшли під час його чергування. "Мабуть, сьогодні вночі повний місяць", - пробурчав він.
  
  
  "Займайся своїми справами або накликай на себе гнів Господаря, пожирача пончиків", - Чіун плюнув у чоловіка, що сидить. "Покажи нам звірів", - наказав він Меллою.
  
  
  За спиною Майстра Сінанджу Римо міг бачити, як на в'ялих щоках Саймона заграв рум'янець. Перш ніж сержант встиг сказати щось, про що він мав багато часу пошкодувати, поки бригада хірургів виймала його значок з носових пазух, поспішно втрутився Римо.
  
  
  "ФБР", - сказав він, розмахуючи своїм фальшивим посвідченням особи. "Ми хочемо бачити людей, яких ви привели сьогодні".
  
  
  "Вони не люди", - поправив Чіун.
  
  
  "Так? Що ж, ти все правильно зрозумів", - сказав Джиммі Саймон зі свого стільця. "Але жодних кубиків".
  
  
  "Ми просто збираємося швидко глянути", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, це не так", - відповів сержант Саймон, підводячись. Він підтягнув ремінь під обвислим животом. "У мене там паніка по всьому місту, і ці психи внизу в цьому замішані. Вони вже на взводі через пропущений сніданок. Послухайте, що там реве. Ти підносиш свою дупу надто близько до клітки, і вони з'їдять вас обох на обід." І я не збираюся за цим прибирати”.
  
  
  Він знову потяг за ремінь. Було приємно виявити себе. Особливо після такого дня як сьогодні. Він чекав, що цей агент ФБР почне сперечатися.
  
  
  Але Федерал не став сперечатися. У нього просто з'явився кумедний вираз обличчя. Те саме зробив старий бовдур у чорній піжамі. "Що за рев?" Запитав Римо.
  
  
  Широке обличчя сержанта Саймона стало розгубленим. "А?"
  
  
  "Це кумедно", - сказав сержант Меллой. "Вони зупинилися". Він подивився повз Саймона на сходи в задній частині кімнати відділення. Внизу запанувала тиша.
  
  
  Джиммі Саймон прислухався. Він чув лише звичайну метушню жвавої ділянки.
  
  
  "Це дивно", - сказав Саймон.
  
  
  Римо та Чіун більше не слухали поліцейських. Чутка, гостріша, ніж у будь-якої іншої людини на планеті, була натренована на нижніх поверхах будівлі, відфільтровуючи шум, поглинаючи тихі звуки. Раптом обидва чоловіки насторожилися.
  
  
  "Вони атакують", - відрізав Майстер синанджу.
  
  
  Раптовий розмитий рух, швидше, ніж можна було помітити неозброєним оком.
  
  
  Щойно вони стояли на місці, а наступної миті Римо і Чіун перестрибнули через стіл. Сержанти Саймон і Меллой закружляли в приголомшеному танці навколо них, коли вони пролітали повз них. Перш ніж сержант Саймон зміг висловити протест, з-під його ніг долинув новий звук.
  
  
  Стрілянина.
  
  
  "О, Боже", - сказав Саймон.
  
  
  Рімо і Чіун швидко рухалися через кімнату відділу до задніх сходів. Шалено тремтячи животом, сержант Саймон кинувся наздоганяти їх. Його пістолет був вийнятий із кобури.
  
  
  "Я щойно послав людину перевірити їх", - пирхнув він.
  
  
  Усі заперечення проти присутності Римо та Чіуна зникли. Інші офіцери бігли до вузьких сходів.
  
  
  "Скільки їх там?" - Запитав Римо.
  
  
  "Двадцять сім", - відповів Саймон.
  
  
  Більше приглушені постріли. Безладна стрілянина. Вигляд шаленої стрілянини, яка вказувала на паніку.
  
  
  Спустившись на цокольний поверх, вони пройшли коротким похмурим коридором до зачинених сталевих дверей. Римо, Чіун та натовп поліцейських стовпилися за дверима. Одна людина вже була там, коли вони прибули. Його обличчя було попелястого кольору.
  
  
  Стрілянина припинилася.
  
  
  "В чому справа?" Запитав Саймон, важко дихаючи.
  
  
  "Усередині двоє чоловіків", - задихаючись, повідомив офіцер у формі біля дверей. "Стрілянина почалася, як тільки їх замкнули всередині. Я не знаю, що відбувається".
  
  
  Маленьке віконце з оргскла знаходилось у дверях на рівні очей. Молодий офіцер підстрибнув, коли чиясь рука різко вдарила по склу.
  
  
  "Це О'Рейлі", - сказав сержант Саймон, полегшено видихаючи. "Це футбольне кільце його середньої школи. Випустіть його".
  
  
  "Ні", - відрізав Римо, хапаючи ключі, які прямували до замку.
  
  
  "Що?" Джиммі Саймон сердито загарчав. "Якого біса..." Він зупинився як укопаний. "О, Боже мій", - видихнув він.
  
  
  Хворі очі були спрямовані на двері. Рум'янець на його щоках зблід.
  
  
  Рука О'Рейлі продовжувала постукувати по склу. Але при найближчому розгляді Саймон побачив, що пальці були блідими та неживими. І потім він побачив іншу руку, що тримав його високо, і побачив рвану плоть там, де рука О'Рейлі була відокремлена від передпліччя. А потім сержанта Джиммі Саймона - вісімнадцять років у поліції, несприйнятливого до всього, що могла накликати на нього ця паршива робота, - вирвало обідом на підлогу тюремного блоку поліцейської дільниці Мідтаун.
  
  
  На мить з'явилося обличчя людини, яка притискала руку О'Рейлі до вікна. Дикі очі, вишкірені ікла, істота люто відкусила відрізану руку патрульного, перш ніж зникнути з поля зору.
  
  
  "Дермо", - сказав Саймон, витираючи блювотину рукавом. "Боже милостивий, вони вийшли зі своїх камер". Він притулився до холодної стіни.
  
  
  "Чи можуть вони уникнути цього?" Зажадав відповіді Чіун, махнувши на двері.
  
  
  "Я не знаю. Можливо. Там є ці двері і один шлях з іншого боку. Вони були побудовані досить міцно".
  
  
  Чіун повернувся до Римо. "Навіть зараз вони шукають слабкі місця у зміцненнях цього підземелля", - сказав старий кореєць. "Їх треба стримувати".
  
  
  "Чому це завжди ми?" Римо зітхнув. Він обернувся до Саймона. "Добре, відійди, випий чогось свіженького. Ми заходимо".
  
  
  "Ти чокнутий?" Запитав Джиммі Саймон. "Ти бачив, що вони зробили? Вони з'їдять тебе живцем".
  
  
  "Мене це влаштовує", - пробурчав Римо. "Смерть - це єдиний спосіб відпочити у цьому житті. Весь час доводиться працювати, працювати, працювати".
  
  
  За виразом сердитої рішучості на особі дивного співробітника ФБР поліція зрозуміла, що сперечатися не буде.
  
  
  "Принаймні, візьміть мій пістолет", - заблагав сержант Саймон. Чіун відштовхнув пістолет і сержанта. Поліцейські відступили від дверей, тримаючи зброю напоготові, якщо хтось спробує втекти, коли вона відчиниться.
  
  
  "Ви, двоє, ні за що не зможете повернути їх у камери", - крикнув Саймон, обливаючись потім на дальньому кінці свого "Сміта", і якщо вони нападуть звідти, вас теж прикінчать".
  
  
  "Зроби глибокий ковток круллер і дай мені спокійно попрацювати", - запропонував Римо, вставляючи ключ у замок.
  
  
  Перш ніж він зміг щось зробити, Чіун торкнувся зап'ястя Римо. "Сину мій, - прошепотів Майстер синанджу, - є щось, про що я не згадав тобі, коли ми востаннє стикалися з цими істотами". Його пергаментне обличчя було напружене.
  
  
  "Я не думаю, що зараз слушний час, Папочка".
  
  
  "Послухайте", - гаркнув старий кореєць. "Це важливо". У його карих очах блиснув лютий неспокій.
  
  
  Римо відчув, як тремтіння нетерпіння залишає тендітну маленьку людину, яка навчила її всьому, що він знав. Він завмер.
  
  
  "Коли ми зіткнулися з першим із цих звірів, я розповів тобі про легенду синанджу. Ти пам'ятаєш?"
  
  
  "Це було понад двадцять років тому. І той час досі здається мені якимось розпливчастим", - зізнався Римо. "У мене з вітрил вибило вітер".
  
  
  Чіун понизив голос. - Ти аватара Шиви... - Він зробив паузу, чекаючи на аргументацію, яка завжди з'являлася після цього твердження.
  
  
  Але цього разу – вперше – Римо промовчав. Тінь згоди перетнув його чоло. Зморщений азіат було зрадіти з того факту, що його учень нарешті змирився з долею.
  
  
  "Хоча зараз не час обговорювати, що боги приготували для вас, є щось більше, ніж просто слава, з якою ви повинні боротися. Легенда, в якій йдеться про Шива, також містить попередження. на смерть тільки вашим виглядом чи моїм виглядом”.
  
  
  "Здається, я це пам'ятаю", - сказав Римо, засуджений до смерті на електричному стільці, який не спрацював у рамках ретельно продуманої підстави, яка привела його до CURE. Він зморщив обличчя. "Я не знав, що це означало тоді, і лайно, якщо я знаю, що це означає зараз".
  
  
  "Що відбувається?" Сержант Саймон нервово покликав.
  
  
  "Мовчати, що задихається!" Чіун вистрілив у відповідь.
  
  
  Він обернувся до Римо. "Ти - мертвий нічний тигр, відновлений Майстром Сінанджу", - наполегливо сказав він. "Твій вигляд - інші нічні тигри. Мій вид - тепер наш вид - майстри синанджу. Оскільки тобі не потрібно боятися моєї смерті, якщо легенда говорить правду, вона може виходити лише з одного іншого джерела."
  
  
  "Нічні тигри", - підказав Римо.
  
  
  "Цілком вірно. Легенда свідчить, що навіть Шива повинен йти з обережністю, коли він проходить джунглі, де ховаються інші нічні тигри".
  
  
  Римо довго обмірковував його слова. Нарешті він глянув у пильні карі очі Майстра синанджу.
  
  
  "На щастя для мене, це не джунглі", - сказав Римо. І перш ніж старий кореєць зміг зупинити його, він відчинив двері і тінню прослизнув усередину.
  
  
  На мить Чіун залишився.
  
  
  Все ще молодий. Все ще зарозумілий. У минулому були випадки, коли найнебезпечнішим часом для нещодавно призначеного Правлячого Майстра були перші роки на посаді голови села. Світ ніколи не був такий небезпечний, як тоді, коли здавалося, що він більше не становить загрози.
  
  
  Все це і багато іншого промайнуло в неспокійному розумі Майстра Сінанджу в одну мить. Молячись своїм богам, щоб його слова мали бажану дію, Чіун прослизнув у щілину в двері і зник.
  
  
  Позаду поліцейські, які були напружені в очікуванні нападу, були вражені раптовим зникненням двох співробітників ФБР, а також раптовою різкою бавовною металевих дверей.
  
  
  Якось ключі зупинилися біля ніг сержанта Джиммі Саймона. Його погляд перемістився з ключів назад на зачинені двері. Він похитав головою. "Коли вони закінчать із тобою, нам знадобляться губки для решток", - оголосив він.
  
  
  Борючись із своїм широким животом, він нахилився, щоб схопити ключі.
  
  
  Смердючий повітря всередині камери був насичений запахом смерті. Рімо і Чіун намагалися не дихати. Всі двері камер були прочинені. Поліція вважала за безпечне поміщати звичайних ув'язнених у карцер, поки вони знаходяться окремо від більш небезпечних. Відібравши ключі у покійного офіцера О'Рейлі, тварюки влаштували бенкет не тільки з невдахи молодого поліцейського, але й зі своїх товаришів за ув'язненням.
  
  
  З сирих кутів деяких клітин долинало жадібне жування. Лунали різкі клацання, коли сильні щелепи ламали тендітні кістки.
  
  
  Коли Римо і Чіун прямували від дверей, обидва чоловіки відчували голодні погляди, що стежать за кожним рухом.
  
  
  Носи, гостріші, ніж у звичайних людей, наповнювали слинки запахом свіжого видобутку. Жовті котячі очі, не блимаючи, дивилися з тіні.
  
  
  - Ти знаєш історію Денієла? – прошепотів Римо, поки вони кралися вперед. Камери відкривалися праворуч і ліворуч уздовж довгого коридору.
  
  
  Чіун кивнув головою. "Так", - сказав він. "І не вір кожній Біблії, яку підбираєш на тротуарі".
  
  
  Неподалік пролунало тихе гарчання.
  
  
  "Подайте на мене до суду за те, що я знаходжу втіху в історії, де хлопець, якого кинули левам, виходить живим".
  
  
  "У вільний час знаходиш розраду в будь-якій нісенітниці, яку забажаєш", - наказав Чіун. "На даний момент твоє небажання прийняти очевидне затягнуло мене до цієї ями, так що будь уважний".
  
  
  Не встиг старий заговорити, як Римо відчув раптове усунення повітря праворуч від себе.
  
  
  У найближчій камері гарчали шість істот. Коли Римо і Чіун проходили повз, одне вирвалося з зграї.
  
  
  До того ранку нападник на Римо був консультантом з інвестицій, який щовечора по годині гойдався на біговій доріжці. Потужні ноги, які дало йому нічне тренування, підняли його з ліжка тюремної камери. Він вилетів із темряви, оголивши ікла.
  
  
  Стоячи за відчиненими дверима камери, Римо ввічливо зазначив, що чоловік наближається досить швидко. Але для Правлячого Майстра Будинку Сінанджу "досить швидко" було недостатньо швидко.
  
  
  Римо спостерігав за наближенням чоловіка, прикинув його швидкість і - в останній можливий момент - ударив дверима камери по голові нападаючої істоти.
  
  
  Сталеві прути задзвеніли, голова розкололася, і колишній консультант з інвестицій впав, як високотехнологічний взаємний фонд, після паршивого звіту про прибутки за четвертий квартал.
  
  
  Миттєво п'ять інших істот усередині клітини оточили тіло. Одне з них штовхнуло лежачого непритомного чоловіка експериментальним пальцем ноги. Коли він не заперечив, п'ять істот почали кусати та дряпати. Усією зграєю вони почали зривати з нього одяг. Вони гарчали і пожирали шматки тіла, коли Римо відвернувся від дверей камери.
  
  
  "Це може виявитися простіше, ніж я думав", - похмуро сказав він Майстерові синанджу.
  
  
  Його відповідь надійшла не від Чіуна, а з іншого кінця тюремного блоку.
  
  
  "Не роби ставку на це, кошеня", - промуркотів жіночий голос. Римо озирнувся.
  
  
  Елізабет Тіфліс стояла в тіні через дві камери від мене. Її руки були трохи схрещені на грудях. Посмішка, що розуміє, грала в куточках її дуже червоних губ.
  
  
  В очах хваленої співробітниці преси все ще світився глибокий інтелект, що нервувало, оскільки було зрозуміло, що вона була чимось більш диким, ніж чоловік.
  
  
  За кілька футів від того місця, де вона стояла, туди-сюди ходили ще шість істот. Їхні жовті очі зі злістю хижака дивилися на Римо і Чіуна.
  
  
  "Хто замовляв китайську їжу?" - спитала одна з жінок, її голос був схожий на гортане муркотіння. Її голодний погляд був прикутий до Чіуна.
  
  
  "Тихо", - наказала Елізабет.
  
  
  Вона бачила, з якою швидкістю Римо відчинив двері камери. Елізабет зрозуміла, що тут вони мають справу з чимось іншим. Істота, яку лаяла Елізабет, замовкла.
  
  
  "Добре, ось у чому справа", - сказав Римо. "У нас уже був досвід спілкування з такими, як ви, і, можливо, можна щось зробити, щоб допомогти вам. Але це не означає, що ми не зупинимо тебе, якщо доведеться. Тепер ти звідси не вийдеш, то чому б тобі не бути милою кішечкою і не повернутися до своєї клітки?"
  
  
  Різкість чорт Елізабет змінилася злісною усмішкою чеширського кота.
  
  
  "Хто сказав, що нам потрібна допомога?" - сказала вона. "Крім того..." Елізабет повільно підняла руку. На її тонкому вказівному пальці задзвеніла каблучка з ключами від тюремного блоку. "Ти швидкий, милий", - сказала вона. "Але я можу випустити їх так само швидко, як ти можеш замкнути їх".
  
  
  На цей раз усміхнувся Римо. "Не роби ставку на це, кошеня".
  
  
  Але навіть коли він говорив, він побачив легкий кив Елізабет. Істоти позаду неї зрозуміли натяк. Симфонія лютого гарчання вирвалася з шести ковток, коли тварини піднялися з підлоги.
  
  
  На відміну від Елізабет, вони не розглядали двох тендітних людей, які нерухомо стоять на бетонній підлозі, як щось інше, ніж легку трапезу. Люди були кволі. Люди були слабкі.
  
  
  Люди також – мабуть – були відсутні.
  
  
  Шість істот, що стрибають, приземлилися точно на тому місці, де стояла вечеря, тільки для того, щоб виявити, що двох чоловіків там більше немає. Цікаве гарчання вирвалося із шести ковток.
  
  
  Коли поблизу пролунав голос, що звучав як голос самої смерті, істоти підстрибнули у страху. "Майстер Сінанджу - це не їжа, нікчемні тварюки".
  
  
  Зграя розгорнулася. Чіун був там, уже рухаючись.
  
  
  Старий кореєць схопив двох істот за загривки і жбурнув їх глибоко у відчинену камеру. Вони купою кінцівок повалилися на ліжко.
  
  
  "Зробіть це Майстерами", - сказав Римо, який раптово опинився серед зграї. Пара ліктів натрапила на два м'які животи. З сильним викидом мерзенного дихання в камеру влетіли ще дві істоти, відкинувши першу пару, яка схопилася на ноги і попрямувала назад до дверей.
  
  
  "Два очки на користь великого білого мисливця", - сказав Римо. Запанікувавши, останні двоє атакували наосліп. Щелепи люто клацнули, зуби прагнули розірвати тіло.
  
  
  Вони накинулися на пусте повітря.
  
  
  І поки їхні зуби марно клацали, а в животах розчаровано бурчало, останні дві істоти відчули раптовий поштовховий тиск на груди.
  
  
  Вони не бачили, як вилетіли ноги Римо та Чіуна. Вони знали тільки, що тільки-но вони атакували, а наступної миті вони були в повітрі.
  
  
  Завивши від люті, остання пара влетіла в камеру, збивши з ніг перших чотирьох, які все ще намагалися схопитися на ноги. Зовні Римо зачинив дверцята клітки. Чиясь лапа спробувала схопити його через ґрати.
  
  
  "Бачиш?" Сказав Римо, ухиляючись від руки, що замахується. "Хлисті та стільці використовують тільки дівчата у штанах". Чіун вже швидко віддалявся від Римо.
  
  
  "Поспішай, Великий Білий йолоп", - гаркнув старий Азіат.
  
  
  Він стрибав від камери до камери, зачиняючи двері. Римо помчав з іншого боку блоку. До того часу більшість істот залишалися у своїх камерах, жадібно харчуючись нещасними наркоманами, ґвалтівниками та пересічними вбивцями, які мали нещастя бути заарештованими того дня. Ніхто не дбав про двох незнайомців, припускаючи, що їх можна легко прибрати на дозвіллі. Але брязкітні дверцята клітини призвели до раптового усвідомлення. Ричачи в гніві, звірі в людському обличчі кидали витрушені трупи, стрибаючи по клітках.
  
  
  Занадто пізно. Коли остання істот розчаровано зупинилася, Римо і Чіун зачинили два останні двері.
  
  
  Гарчання і виття люті наповнили тюремний блок. Римо оглянув останні кілька камер у пошуках однієї особи зокрема. Як він і побоювався, Елізабет Тіфліс ніде не було видно.
  
  
  "Куди подівся той, у кого були ключі?" спитав він. Поки він говорив, з далекого кінця камери раптово долинули панічні крики. По будівлі ділянки пролунала стрілянина.
  
  
  "Сюди", - наполягав Чіун.
  
  
  Двоє чоловіків полетіли у бік безладу.
  
  
  Другі двері знаходилися за гострим кутом у дальньому кінці ряду порожніх клітин. Коли вони завернули за ріг, Римо виявив, що вони з Чіуном не зовсім досягли успіху.
  
  
  Двері були зламані. Коли ключі від камер діяли, двері назовні можна було відчинити тільки зовні. Поки Римо і Чіун билися з іншими, інші, мабуть, зламали двері камери.
  
  
  Коли Римо і Чіун увірвалися у двері тюремного блоку, дюжина пістолетів була спрямована у їхній бік.
  
  
  Сержант Саймон стояв із командою спецназу. Він важко дихав і з червоним обличчям після пробіжки будівлею ділянки.
  
  
  "Вони полюють на тебе?" Саймон закричав.
  
  
  "Вони замкнені", - відрізав Римо. "Скільки втекло?"
  
  
  Саймон його не чув. Судячи з виразу його обличчя, сержант Саймон був упевнений, що Римо та Чіун будуть не одні. Тривожні очі чекали на істот, які, мабуть, переслідували двох співробітників ФБР. Але за ними ніхто не з'явився.
  
  
  "Де вони?" Запитав Саймон.
  
  
  "Я ж сказав тобі, замкнений. Скільки... Гей, Гюнтер Туді, може, ти припиниш це і послухаєш?"
  
  
  Сержант Саймон дослухався. Сердиті крики долинали зсередини тюремного блоку. Але вони звучали далеко позаду. Команда спецназу вже проходила повз Римо, Чіуна та Саймона. Вони кинулися до сирого тюремного блоку.
  
  
  "Скільки вибралося?" Римо натиснув.
  
  
  "П'ять", - видихнув Саймон. Онімів, прибрав пістолет у кобуру.
  
  
  Поліція зазнала втрат. Двоє чоловіків лежали мертвими. Третій розпростерся на сходах, його груди перетинали низку жахливих рваних ран. Він стогнав від болю, поки інші обробляли його рани, чекаючи на прибуття парамедиків.
  
  
  "Зараз вони можуть бути будь-де", - сказав Римо. "Думаю, нам доведеться дозволити копам знову їх вистежити".
  
  
  Старий кореєць, що сидів поруч з ним, похмуро спохмурнів. "Можливо", - сказав він, погладжуючи свою ниточку бороди. "Тобі не здається дивним, Римо, що деякі вважали за краще набити животи, в той час як інші планували втекти?"
  
  
  "Хто я тепер, чортів мисливець на крокодилів? Хтось їсть, хтось тікає. Так роблять тварини. Що?" Він міг побачити, що його вчитель дивиться на нього таким поглядом. Погляд "Рімо, ти ідіот". Але як він не намагався, Римо не міг зрозуміти, що він такого сказав, щоб заслужити на цей погляд. І той факт, що він не міг зрозуміти, чому він ідіот, і той факт, що Чіун ясно бачив, що Римо не міг зрозуміти, чому він ідіот, тільки посилили роздратування на обличчі зморщеного азіату.
  
  
  "Тварини тікають усі як один і їдять усі як один", - бубонів старий кореєць.
  
  
  "І кобили їдять овес і справді їдять овес, а маленькі ягнята їдять плющ", - сказав Римо. "Ну й що? Гей, куди ти йдеш?"
  
  
  Майстер Сінанджу відвернувся. Роздратовано хитаючи головою, він прошлепав вгору сходами. "Чого я не зрозумів?" Римо звернувся до сержанта Саймона.
  
  
  Джиммі Саймон дивився вниз через відчинені двері тюремного блоку. З темряви долинув рев джунглів.
  
  
  "Що?" - спитав поліцейський.
  
  
  "Забудь про це", - зітхнув Римо. "Мені потрібний телефон". Тяжко ступаючи, він піднявся сходами слідом за Майстром синанджу.
  
  
  Розділ 9
  
  
  
  
  Людство було приречене вимирання.
  
  
  Хоч би що казали погані людські поети, кінець людства не прийде ні з льодом, ні з вогнем. Не буде глибоких ударів комети або голокостів розміром із континент. Жодних масивних гравітаційних чи тектонічних зрушень, які змінили б географію планети, над якою він панував. Людська Земля не була б поглинута масивним сонячним спалахом або вивернута навиворіт космічним зіткненням зі спіралеподібною чорною діркою.
  
  
  Екологи, які увічнювали міф про забруднення, виявилися б неправими.
  
  
  Кліматологи помилилися б щодо лякала глобального потепління.
  
  
  Навіть ентомологи і ботаніки, які передбачали дедалі нижчі врожаї сільськогосподарських культур із наступним масовим голодом через скорочення популяції комах-запилювачів, виявилися б неправими.
  
  
  Зрештою, те, що прирекло б людство на загибель, було б чимось настільки маленьким, що його не можна було б побачити неозброєним оком. Людство було знищено його власної хваленої технологією.
  
  
  Вища іронія для виду, який дедалі більше цінував науку, а чи не природу.
  
  
  Вигляд, який був Людиною, вимре, бо так захотіла перша самка виду, яка замінить людство на посаді владики Землі.
  
  
  Розмірковуючи про кінець людської історії, доктор Джудіт Уайт своїми гострими білими зубами витягла пробку з шийки пробірки.
  
  
  Відкритий кінець оголив текстуровану чорну гумову кульку. Довгими нігтями вона обережно витягла піпетку, намагаючись не втратити жодної краплі коричневої рідини, що звисала зі скляного наконечника. Середнім пальцем вона струсила висячі краплі назад у тюбик.
  
  
  Вугільний фільтр лежав у неглибокій каструлі з водою на столі перед нею. З великою обережністю вона піднесла піпетку до каструлі і обережно натиснула на поршень.
  
  
  Десять жирних крапель коричневого розчину впали у прозору рідину у каструлі. Чиста вода з Любецького джерела набула темно-коричневого кольору.
  
  
  Джудіт швидко вставила крапельницю у пробірку, затиснувши пробку на місці. Сунувши пробірку в кишеню куртки, вона підняла каструлю за краї. Ніжними рухами вона розбризкала темну воду по колу.
  
  
  Коли вона переконалася, що склад розчинився, вона поставила каструлю назад на стіл. Вона встала.
  
  
  "Залишіть на годину, потім перевстановіть", - наказала вона.
  
  
  Стоячи перед столом, Оуен Грауд кивнув. "Думаю, тепер я зможу це впоратися", - запропонував він. "Я бачив, як ти це робиш десятки разів".
  
  
  Оуен нервував. Схвильований. Начебто будь-якої миті він міг спробувати кинутися у двох напрямках одночасно. Джудіт Уайт вже бачила подібну поведінку у своїх дітей раніше. У дитинчат завжди було так багато енергії. Вона рішуче похитала головою. “Це надто важливо. Фільтри потрібно обробляти щогодини. Ти все ще дитинча. На цій стадії шлунок завжди буде важливішим за обов'язок”.
  
  
  Немов за сигналом, тихе гарчання Оуена, що бурчить живота, наповнило кімнату.
  
  
  "Вибачте", - вибачився він.
  
  
  Він усе ще намагався контролювати свої тварини спонукання. Але тепер це було гидко його природі.
  
  
  Звичайно, Джудіт не дозволила своїм низинним інстинктам поглинути її. Вона опанувала і тіло, і розум - об'єднала їх в єдину, досконалу істоту.
  
  
  Вона могла покликати людський інтелект, коли це служило їй. Вона мала здатність придушувати тваринні бажання. І коли це її влаштовувало, вона могла діяти інстинктивно краще, ніж будь-яка істота планети.
  
  
  Вона єдина з усіх тварин, які будь-коли ходили, повзали, плавали і бігали по Землі, досягла абсолютної досконалості.
  
  
  Перед нею Оуен Груд ніяково заерзав. Він так намагався бути сильним. Але спонукання на цьому етапі були майже непереборними. Оуен мав пройти довгий шлях, перш ніж він досяг досконалості доктора Джудіт Уайт. Але досконалість була підході. Не те щоб Оуен чи будь-хто інший з нових дворняг пробув поруч досить довго, щоб стати свідком цього.
  
  
  "У тебе є трохи часу, перш ніж це буде готово. Іди харчуйся", - скомандувала Джудіт.
  
  
  Оуену не потрібно було повторювати це вдруге. Розвернувшись на підборах, він вийшов із кабінету. Залишившись сама, Джудіт підійшла до невеликої шафи з двома ящиками для зберігання документів. Поруч із ним стояла пара чорних футлярів із камінчиками. Вона підняла один із футлярів, поставивши його на комп'ютерний стіл під довгим вікном з картинками. М'які хвойні дерева густих лісів штату Мен, що зітхали, були обрамлені у вікні. Краса пейзажу не мала жодного значення для Джудіт Уайт.
  
  
  Доторкнувшись до срібних виступів на футлярі, вона відчинила кришку.
  
  
  Усередині були викладені сірі піки та западини спеціальної пакувальної піни. Великі скляні флакони акуратно розставлені на пінопластовій упаковці з-під яєць. Тепер порожніх було стільки ж, скільки повних. Обережно діставши пробірку з кишені, акуратно поклала її в окреме заглиблення.
  
  
  Була причина, через яку вона не дозволяла Оуену або ще комусь поводитися з формулою. Вона просто нізащо не довірила б щось настільки важливе для когось іншого. Склад повинен був бути точно відміряний.
  
  
  Занадто мало вплинуло б на людей надто довго, якби це взагалі спрацювало. Занадто багато було б марною тратою часу. Процес був би прискорений до двох секунд із п'ятнадцяти.
  
  
  І зараз вона не хотіла втрачати ні краплі. Вона могла б приготувати більше, але це порушило її план, який на даний момент йшов точно за графіком.
  
  
  Інтелектуальна частина, що залишилася, її знала, що шанси збільшуються на її користь з кожною годиною.
  
  
  "У цьому немає нічого особистого, людство", - прогарчала вона лісу, що шепоче. "Просто виживає найбільш пристосований". Мурликаючи, Джудіт Уайт зачинила кришку футляра.
  
  
  Розділ 10
  
  
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт почував себе добре.
  
  
  Більшість людей хороше самопочуття було нормальним відчуттям. О, іноді воно було швидкоплинним, іноді затримувалося, але для світу загалом не було нічого незвичайного в тому, щоб просто почуватися добре. Але для директора секретної агенції КЮРЕ гарне самопочуття було дивним, чужим відчуттям.
  
  
  Сувора, лимонна людина, настрої Сміта зазвичай варіювалися від легкого занепокоєння до глибокої тривоги. Іноді він був дратівливим; дуже рідко він сердився. Часом - коли його країні чи агенції загрожувала небезпека - траплялися моменти повномасштабної паніки або, ймовірніше, непохитної рішучості.
  
  
  Гарне самопочуття виразно не входило до його простого емоційного репертуару. Тому в цей день, вирулюючи на своїй машині на вулицю, на якій він жив останні сорок років, вирішив насолодитися цим відчуттям.
  
  
  Сміт припаркував свій старий іржавий універсал на доріжці до свого будинку в місті Рай, штат Нью-Йорк. Він схопив свій пошарпаний шкіряний портфель із сусіднього сидіння. Замкнувши портфель у задньому відділенні поруч із запасним колесом, він попрямував до парадної алеї.
  
  
  Його дружина почула звук машини, що під'їжджала. Вона була біля вхідних дверей, щоб зустріти його. "Привіт, Гарольде", - сказала Мод Сміт. Вона насухо витирала руки об поношену посудну ганчірку. Місіс Сміт була в процесі чищення старих мідних каструль, які були весільним подарунком її матері, яка давно померла.
  
  
  "Привіт, люба", - сказав Сміт, цілуючи пухку жінку в щоку. Він подався нагору. Зазвичай Сміт залишався на роботі до сходу сонця і значно пізніше від заходу сонця. Поява Гарольда вдома в будь-яку іншу годину дня зазвичай викликала б у місіс Сміт велике занепокоєння. Але, хоча було лише одинадцята година ранку, його дружина не здивувалася, побачивши свого Гарольда сьогодні.
  
  
  Сміт сказав їй, що в цей час буде вдома. І оскільки він сказав, вона була впевнена, що він прийде. Гарольд Мод був нічим іншим, як надійним.
  
  
  У спальні нагорі Сміт знайшов свій спеціальний одяг, складений на стільці саме там, де він його залишив. Його звичайною формою був сірий костюм-трійка, що він носив і зараз. Сміт змінив костюм, акуратно повісивши його в шафу поруч із шістьма іншими ідентичними костюмами. Він одягнув світло-блакитний светр із довгими рукавами та зелені штани в клітку. На сорочці були якісь тканинні пігулки. Сміт зняв їх і викинув у відро для сміття.
  
  
  Сидячи на краю ліжка, він сунув ноги назад у туфлі. Він знову їх зашнуровував, коли його дружина висунула голову з-за рогу.
  
  
  "З тобою все гаразд, Гарольде?" Стурбовано запитала Мод.
  
  
  "Так, я гаразд". Сміт запитав: "Чому?"
  
  
  "Цей звук, який ти щойно видавав своїм ротом. Я подумав, що щось не таке".
  
  
  Сміт насупився. "Шум?" спитав він. "На мою думку, я не робив жодного шуму, дорога".
  
  
  Він підняв пару білих туфель із підлоги під стільцем, саме там, де він залишив їх минулої ночі. Тримаючи туфлі пахвою, він ще раз поцілував дружину в щоку і подався назад у коридор.
  
  
  Спускаючись сходами, він не усвідомлював, що знову почав видавати той самий жахливий звук.
  
  
  Мод Сміт спостерігала за ним із верхнього майданчика сходів. Коли він швидким кроком прямував до дверей, вона побачила, як підібгали губи її чоловіка, побачила, як надулися його попелясто-сірі щоки.
  
  
  Цього разу Мод впізнала звук. Її Гарольд справді насвистував. Вона здивовано похитала головою
  
  
  "Невже дива ніколи не припиняться?" - спитала вона стіни, пофарбовані старою білою фарбою, яка, хоч і давно пожовкла від часу, Гарольд відмовився перефарбовувати. Було гарантовано, що фарба прослужить тридцять років, чого ще два роки. Незважаючи на те, що виробник давно збанкрутував, Гарольд відмовився платити за фарбування стін, поки не пройде тридцять років. Все, що раніше за цей термін, було б марнотратством. Наприклад, свист.
  
  
  Мод почула жахливий звук, що долинав ззовні. Собака через два будинки від неї вив на шум, коли її чоловік заднім ходом виїжджав на своєму універсалі з під'їзної доріжки.
  
  
  Все ще здивовано хитаючи головою, але все одно вдячна Всевишньому за новий погляд свого Гарольда, Мод Сміт обережно спустилася назад по скрипучих старих сходах.
  
  
  ЗМІТ НЕ МІГ ПОДЯКУВАТИ Всевишнього за те, що цього ранку його не було на роботі. Не те, щоб він не вірив. Здоровий страх Божий був щеплений Гарольдові Сміту в ранньому віці. Але через вимоги своєї роботи директором CURE Сміт задовго до цього вирішив, що з чистою совістю не може залучати Божество до справ свого дорослого життя. Сміт не турбував Бога, і коли йому настав час суду, Сміт сподівався, що Всемогутній зрозуміє необхідність його численних гріхів.
  
  
  Ні, якщо взагалі треба було дякувати, то вони дісталися помічникові Сміта.
  
  
  Марк Ховард був старанним молодим чоловіком, який із самого початку наполягав на тому, щоб полегшити частину важкого тягаря свого роботодавця. Завдяки Марку Ховарду Гарольд Сміт зміг двічі на тиждень рано-вранці відлучатися, щоб повечеряти з Мод. І завдяки своєму помічнику, Сміт збирався вдатися до почуття провини, від якого він давно відмовився.
  
  
  Будинок Сміта межував з одним із найфешенебельніших заміських клубів на Східному узбережжі. Проїжджаючи повз, він помітив проблиски доглянутої зелені між будинками та деревами.
  
  
  Обійшовши квартал і проїхавши через ворота, Сміт в'їхав через головний вхід у гольф-клуб Вестчестера.
  
  
  На парковці було багато вільних місць. Сміт вибрав одне, що нещодавно звільнилося поряд із будівлею клубу. Він перевдягнувся в туфлі для гольфу поруч із машиною і взяв сумку з ключками на коліщатках із заднього сидіння універсала, куди він акуратно поклав їх раніше цього ранку.
  
  
  Він знову насвистував, прямуючи до будівлі клубу.
  
  
  Хоча Сміт в обов'язковому порядку сплачував щорічні членські внески протягом останніх сорока років, за останні три десятиліття він був у клубі лише кілька разів.
  
  
  Коли CURE вперше була заснована президентом, який нині давно помер, Сміт був аналітиком ЦРУ, який живе у Вірджинії. Він слухняно зайняв свою посаду, перевіз сім'ю до Раю.
  
  
  Сміт очолив Фолкрофтський санаторій, приватну психіатричну клініку та будинок для одужаючих у місті. Фолкрофт був прикриттям для CURE, агенції, яка офіційно не існувала. Як частина свого власного прикриття Сміт рано включився в життя своєї спільноти. Не надто сильно. Але на початку 1960-х років бути повністю відстороненим від справ своєї спільноти означало викликати підозри, міркував він.
  
  
  Одним із перших, що Сміт зробив після того, як влаштувався у Фолкрофті, був вступ до Вестчестерського гольф-клубу.
  
  
  Майже одразу ж його запросили стати частиною звичайної четвірки. Виявилося, що троє інших учасників, які грали того ж дня, що й Сміт, – лікар, адвокат та суддя – нещодавно втратили свого четвертого. Новому директору санаторію Фолкрофт було більш ніж приємно приєднатися до них.
  
  
  Це ідеально підходило плану Сміта вписатися. Він був цілком звичайним директором санаторію Фолкрофт, який грав у зовсім звичайну гру з звичайними компаньйонами. Нічого підозрілого все чесно.
  
  
  Протягом майже двох років на початку 1960-х Сміт регулярно грав з одними і тими ж трьома чоловіками. Але потім, поступово, він почав пропускати побачення.
  
  
  Вимоги до його роботи. Завжди траплялася якась криза, яка потребувала уваги, завжди катастрофа, яку треба було запобігти. Якийсь час чоловіки дзвонили до його секретарки, питаючи, де Сміт. Один або два рази Смітові вдалося вирватися, щоб приєднатися до них. Здебільшого він відмовлявся. Потім одного разу він раптово усвідомив, що на дворі 1970-і роки та його старі товариші з гольфу перестали дзвонити майже десять років тому.
  
  
  Це більше не мало значення. Мод була досить активна у суспільстві для них обох. І, на щастя, з роками американці стали ізольованішими. Минули ті часи, коли сусіди знали в обличчя кожного у кварталі, а участь лідерів бізнесу у співтоваристві була практично обов'язковою. Коли сторіччя добігало кінця, люди могли роками жити по сусідству один з одним, жодного разу не привітавшись. А директор приватного санаторію міг би проводити щогодини неспання, замкнувшись у своєму кабінеті, навіть не ризикнувши вийти на засідання міської ради або зіграти бодай один раунд у гольф.
  
  
  Але все знову змінилося – нарешті, на щастя, – і Гарольд Сміт на заході свого життя знову зміг вийти на сонячне світло Вестчестерського гольф-клубу. І почувати себе добре в процесі.
  
  
  Тримаючи ключки за спиною, Сміт увійшов до будівлі клубу. Він побачив усміхнену жінку років сорока з коротким світлим волоссям і биркою на майці, що її ідентифікує як персонал.
  
  
  "Доброго ранку", - сказав Сміт. "Не могли б ви сказати мені, чи грає сьогодні доктор Гласс?"
  
  
  "Доктор Хто?" - Запитала жінка.
  
  
  "Доктор Роберт Гласс. Він грає тут щосереди".
  
  
  "Вибачте, але тут немає доктора Гласса".
  
  
  Сміт підняв тонку брову. "Ви, здається, впевнені. Ви навіть не перевірили".
  
  
  "Насправді мені насправді не потрібно", - сказала жінка. "Я знаю всіх, хто грає сьогодні. Насправді, я знаю всіх, хто є членом клубу, і у нас немає доктора Гласса".
  
  
  Смітові вже доводилося стикатися з такою впертістю раніше. Він зустрічав його у всіх верствах суспільства, від урядових бюрократів до господарок ресторанів. Людям подобалося вважати себе важливими та могутніми. Очевидно, робота воротаря еліти округу Вестчестер закружляла цій жінці голову. Але сьогодні вона зустріла гідного суперника, бо Гарольд Сміт був у рідкісному гарному настрої. Той настрій, в якому він із задоволенням збив би пиху з зарозумілої жінки з манією величі в планшеті або двох.
  
  
  Він усміхнувся. Його тонкі губи ніяково скривилися. "Юна леді, ви знаєте, хто я?" він запитав.
  
  
  "Вибачте, ні. Ви друг учасника?"
  
  
  "Я член клубу", - сказав Сміт. "Доктор Гарольд В. Сміт. Ви побачите, що я є членом цього клубу понад сорок років. І оскільки очевидно, що ви мене не знаєте, ми можемо спокійно відмовитися від вашої заяви про те, що ви знаєте всіх, хто належить. Отже, ви визнаєте, що, можливо, ви припустилися помилки і що доктор Гласс також є членом клубу. Можливо, він навіть сьогодні тут. Будь ласка, перевірте ". Тяжкий тон Сміта не допускав відмови. Жінка відчула, як фарба збентеження заливає її щоки.
  
  
  "Прошу вибачення, сер. Я не мав на увазі..."
  
  
  Вона швидко перевірила свій перелік зарезервованих місць. Коли вона не змогла знайти там доктора Гласса, вона зайшла за стійку та перевірила комп'ютеризовані списки учасників. Знову вона виявилася порожньою. На щастя, директор клубу - людина, яку Сміт знав багато років тому, - випадково проходив повз.
  
  
  Директор клубу тоді був молодим помічником. Зараз він був старший, з сивим волоссям і темною засмагою. Глибокі зморшки від сміху пролягли у куточках його очей. Коли йому сказали, що виникла проблема із зниклим членом Вестчестерського гольф-клубу, зморшки від сміху розцвіли, утворивши глибокі співчутливі щілини. Він сумно насупився.
  
  
  "Мені шкода, що доводиться говорити вам це, доктор Сміт, - сказав чоловік, - але доктор Глас помер".
  
  
  Сміт моргнув. "О", - сказав він.
  
  
  Він здивувався, що не чув. Його дружина зазвичай тримала його в курсі таких питань. Хоча Сміт був першим, хто визнав, що з роками він виявив, що приділяє дедалі менше уваги нічним звітам своєї дружини про їхню спільноту. Зазвичай Сміт відволікався на питання лікування і зазвичай не звертав уваги на Мод Сміт, вимовляючи лише кілька "так, дорогі" щоразу, коли вони здавалися виправданими.
  
  
  Очевидно, він пропустив смерть свого старого товариша з гольфу Роберта Гласса. Йому доведеться надіслати його вдові листівку зі співчуттями.
  
  
  "Коли він помер?" Запитав Сміт.
  
  
  Директор заміського клубу перевірив свою картку. "А, 1987 рік", - відповів він.
  
  
  "О", - знову сказав Сміт. Можливо, було надто пізно для вітальної листівки. "Його дружина все ще член клубу?"
  
  
  "Вона переїхала до Флориди. На мою думку, вона померла минулого року. Я міг би перевірити, якщо хочете".
  
  
  "Не турбуйтеся", - сказав Сміт, прочищаючи горло. "Були ще двоє чоловіків, з якими ми з доктором Глассом грали в гольф. Джордж Гарнер і Філіп Лассітер. Вони все ще, е-е, члени клубу?"
  
  
  Він міг здогадатися про відповідь за свіжим, глибоко співчутливим виразом, що з'явився на обличчі чоловіка.
  
  
  "Мені шкода, доктор Сміт. Суддя Гарнер помер близько п'яти років тому". Він понизив голос. "Насправді, це сталося тут. Він щойно відіграв вісімнадцять лунок і повернувся до клубу. Це сталося в роздягальні. Він просто ніби впав. Вісімдесяти шести років. У чудовій формі для людини його віку. Ми всі були шоковані та засмучені" .
  
  
  Колишній гарний настрій Сміта давно випарувався. "Так, дякую", - натягнуто сказав він. "Вибачте, що потурбував вас". Він обернувся, щоб піти.
  
  
  "Містер Лесітер все ще з нами", – радісно повідомив директор клубу. "Адвокат тут, у Раї, вірно?"
  
  
  "Це правильно", - сказав Сміт, повертаючись назад.
  
  
  "Насправді я бачив його тут сьогодні вранці". Оптимістична посмішка директора заміського клубу зникла за похмурою хмарою. "О, але ви, мабуть, мали на увазі батька".
  
  
  "Батько?"
  
  
  "Філіп Ласітер-старший. Назва фірми було змінено на "Лассітер і Ласітер" багато років тому. Батько і син є - були обома юристами. Ви проїжджали повз їхні офіси в центрі міста за останні ... о, двадцять років або близько того Он та велика вивіска перед входом?
  
  
  Тепер, коли він згадав про це, Сміт побачив зміну назви, проїжджаючи через даунтаун Рай. Він помітив це, коли це сталося, а потім відклав убік і забув про це. Вивіска "Лассітер і Лассітер, адвокати" тепер була частиною фону його повсякденного життя - просто чимось, повз що він проїжджав та ігнорував.
  
  
  "Так", - сказав Сміт, знаючи, до чого це приведе.
  
  
  "Другий Лесітер - син вашого містера Лессітера, теж Філіп. Містер Лесітер-молодший є членом клубу, але, боюся, містер Лесітер-старший, ну, більше не з нами. Боюся, рак легень. Його не було майже десять років. Дійсно, "Ганьба. Такий джентльмен. Ні разу ні про кого не сказав поганого слова. Ми всі дуже сумували за ним, коли він помер".
  
  
  "Так", - сказав Сміт. "Дякую. Вибачте, але маю час пограти у футбол".
  
  
  Повернувшись, Сміт попрямував до дверей, тягнучи сумку для гольфу. Колеса заскрипіли.
  
  
  "Ваші клуби чудові, докторе Сміт", - крикнув директор клубу йому в спину. "Дуже старі. Насправді, майже антикваріат. У наші дні не так багато побачиш подібних".
  
  
  "Так", - погодився доктор Гарольд В. Сміт, який, виходячи через блискучі скляні двері на весняне сонце, більше не мав бажання насвистувати.
  
  
  Розділ 11
  
  
  
  
  Повита плющем цегляна будівля, яка була санаторієм Фолкрофт, розташовувалась серед беріз, що розпускалися, і пізніх весняних кленів на березі протоки Лонг-Айленд. У маленькому задньому кабінеті на другому поверсі адміністративного крила Марк Говард сидів за своїм подряпаним дубовим столом.
  
  
  Якби він нахилився досить далеко, Марк міг би лише миттю побачити блискучі води Саунда з вікна свого офісу. Цього дня Марко не дивився у вікно.
  
  
  Пильні коричнево-зелені очі були прикуті до монітора комп'ютера на столі. Монітор був підключений кабелем через підлогу до чотирьох мейнфреймів, захованих за секретною панеллю у підвалі санаторію.
  
  
  З заклопотаним виразом на широкому обличчі Марк вивчав дані, що прокручувалися на екрані його комп'ютера.
  
  
  При зростанні трохи менше шести футів Говард був худорлявим і широкоплечим. Його обличчя мало приємну широту жителя центральної частини Америки, відгодованого кукурудзою, з рум'янцем на щоках. Він справляв враження - навіть сидячи - людини, яка завжди запізнювалася всього на кілька секунд, куди б вона не прямувала.
  
  
  Якби кілька відвідувачів, що заблукали, випадково зайшли з холу, на них би зовсім не справив враження середньостатистичний хлопець у маленькому офісі. У банках та залах засідань по всій країні були ще мільйони таких самих, як він. Набридли здається несмаком як чоловіки, так і посади, вони б пішли, так і не усвідомивши, що людина, яку вони так легко відкинули як середнього, можливо, була другою за впливовістю людиною у світі.
  
  
  Помічник директора CURE переглядав останні звіти з Нью-Йорка. Йому не сподобалося те, що побачив.
  
  
  З кожною годиною надходило дедалі більше випадків дивних нападів.
  
  
  Доктор Сміт відправив Римо та Чіуна на розслідування рано-вранці. Їхній літак приземлився в Нью-Йорку більше години тому. На той час лікар Сміт уже покинув офіс.
  
  
  Марку не хотілося передзвонювати директору CURE. Зрештою, поки Римо не прозвітував, Смітові нічого не залишалося робити, окрім як сидіти і турбуватися. На даний момент це була робота Марка Ховарда.
  
  
  Помічник директора CURE з радістю прийняв цей особливий тягар як ще один із своїх обов'язків. Понад сорок років доктор Сміт невпинно працював директором CURE. Коли Марк прибув у Фолкрофт більше двох років тому, Сміт виявляв усі ознаки людини, що повільно поринає в сутінки життя. Тепер цього не було.
  
  
  З того часу, як Марк піднявся на борт, до Сміта повернулися зосередженість та енергія. Лише мала частина цього була пов'язана з тим, що тепер у нього був хтось, хто міг розділити тягар, який він так довго ніс сам. Ні, найбільше директора CURE надихнув його протеже. Тепер у нього був хтось із нового покоління, з ким міг поділитися думками, керівництвом і мудрістю. В особі Марка Говарда Гарольд Сміт відродився.
  
  
  Марк бачив повільні метаморфози у своєму роботодавці та розумів психологію, що стоїть за змінами. І всіма можливими способами – великими та малими – він був сповнений рішучості полегшити тягар Гарольда Сміта. Америка була в боргу перед людиною похилого віку за це. І Марк Ховард зробить свій внесок у погашення боргу.
  
  
  Говард відірвав погляд від монітора. Відбувся ще один напад, цього разу у гастрономі на Манхеттені.
  
  
  Праве око Марка почало боліти. Стомлене сидіння за комп'ютером починало позначатися. Він завжди мав зір краще, ніж двадцять на двадцять. Завдяки Кюрі ще кілька років, і йому довелося б подумати про окуляри.
  
  
  Він потирав око тильною стороною долоні, коли чорний телефон на його столі ожив. Кинувши швидкий погляд, він зазначив, що це була контактна лінія. Доктор Сміт перенаправив усі дзвінки до кабінету свого помічника, поки його не було, включаючи спеціальну лінію.
  
  
  Марк схопив трубку, натискаючи на миготливий синій індикатор. "Алло", - сказав він.
  
  
  "У нас тут серйозні проблеми, хлопче", - сказав Римо без передмов. "Мені треба поговорити зі Смітом".
  
  
  "Доктора Сміта наразі тут немає", - сказав Марк.
  
  
  "Про що ти кажеш? Зараз година дня. Сміта ніколи немає на місці о першій годині дня. Він що, вважає ватяні палички в коморі? Знімай свою одяг і йди за ним. Зараз же."
  
  
  "Його тут немає, Римо", - наполягав Марк. "Він пішов грати в гольф. Він згадав, що збирається спробувати підчепити хлопців, із якими раніше грав".
  
  
  "О, заради всього святого. Саме вчасно, Смітті", - пробурчав Римо про себе. "Ти можеш викликати його за пейджером?"
  
  
  "Так", - сказав Марк. "Рімо, що там відбувається?"
  
  
  На лінії пролунало нетерпляче шипіння. "У вас є доступ до комп'ютерних записів Сміта?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо вимовив лише три слова: "Доктор Джудіт Уайт". Марк повернувся до свого комп'ютера. Короткі пальці швидко забігали по гуркітливій клавіатурі. За лічені секунди він знайшов відповідні записи про ЛІКУВАННЯ.
  
  
  "Джудіт Уайт. Генетик. Працював у компанії під назвою БостонБіо над Bos Camelus-Whitus". Від хвилювання в пам'яті в нього здригнувся голос. "О, ні", - стурбовано сказав Марк. "Я пам'ятаю це. Це було в новинах якраз у зв'язку з овець Доллі. Ця доктор Уайт захоплювалася химерною генною інженерією, чи не так? Три роки тому в Бостоні вона влаштувала щось на зразок буйства. о. Згідно з цим шифруванням в записах доктора Сміта, ви з Чіуном зупинили її.
  
  
  "Очевидно, недостатньо хороший. Схоже, вона стоїть за тим, що тут відбувається".
  
  
  Марк трохи помовчав. "Рімо, тут сказано, що Джудіт Уайт мертва. Я припускаю, що ти теж приклав до цього руку".
  
  
  "І рука".
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Рука", - сказав Римо. "Наприклад, я вирвав її руку з суглоба якраз перед тим, як вона впала з третього поверху і на неї обрушився мільйон тонн фабрики, що горить. Подайте на мене до суду за припущення, що вона вирушила в ту величезну скриньку для сміття в небі".
  
  
  Марк кивнув головою. "Дуже добре, я викличу доктора Сміта". Він перевірив час у розі екрана свого комп'ютера. "Йому буде потрібно добрих двадцять хвилин, щоб повернутися сюди. Залишайтеся на цьому номері. Ми вам передзвонимо".
  
  
  "Зроби це швидко", - сказав Римо.
  
  
  Помічник директора CURE повісив слухавку. Він витяг з кишені піджака клаптик паперу з номером пейджера Сміта. Він глянув на монітор. Над літерою "J" на ім'я Джудіт Уайт заблимала крапля курсора.
  
  
  "Вибачте, доктор Сміт", - нарік Марк Говард. "Сподіваюся, вам сподобалися ваші перші п'ять хвилин відпочинку за сорок років".
  
  
  Видихнувши, він знову потягся до телефону.
  
  
  Враховуючи всі обставини, все пройшло не так погано, як уявляв собі Сміт.
  
  
  Він заіржавів на перших кількох отворах, як і слід було чекати. Для усунення недоліків він був щедрий, ведучи рахунок - гольф завжди був тим аспектом його життя, де скрупульозна чесність Сміта, в іншому бездоганна, зазнавала повного фіаско. Але до сьомого та восьмого він відчув, що його гра повертається, майже так, ніби він ніколи не здавався. До дев'ятого йому майже не доводилося шахраювати взагалі.
  
  
  На той час, коли він повернувся до будівлі клубу, більшість його гарного настрою повернулася. Він дав своєму кедді щедрі чайові у розмірі 1,25 долара з поправкою на інфляцію з тих часів, коли він грав у гольф. Поки молодик бурмотів прокляття собі під ніс, Сміт поніс свої ключки вгору сходами у великий тінистий внутрішній дворик, що тягнувся в задній частині головної будівлі клубу.
  
  
  Столики під парасольками були розставлені на всій палубі. Більшість із них були зайняті відвідувачами ресторану клубу.
  
  
  Через двері у внутрішній дворик було видно більш офіційну обідню залу. Ліворуч була вітальня.
  
  
  Сміт проходив повз бар по дорозі в головний вестибюль, коли почув шум.
  
  
  Чоловік у барі задихався. Принаймні так здавалося. Руки міцно стиснули горло.
  
  
  Співробітниця клубу - Сміт зазначив, що це була та ж жінка, яка намагалася допомогти йому раніше, - плескала чоловіка по спині зі стурбованим виразом на її гарненькому личку.
  
  
  Декілька інших прийшли на допомогу.
  
  
  Сміт збирався проігнорувати це. Останнє, що він будь-коли хотів робити, це привертати до себе увагу.
  
  
  Він проходив у хол поруч із вітальнею, коли почув жахливий звук – м'яке, звіряче гарчання. За шумом швидко пролунав жіночий крик.
  
  
  Повернувшись, Сміт виявив, що гравець, що задихається, в гольф відкинувся назад у талії, піднявши руки і стиснувши їх, як клешні.
  
  
  Сміт із подивом спостерігав, як гравець у гольф ударом відкинув назад одного з чоловіків, які прийшли йому на допомогу. То була неймовірна демонстрація сили. Набагато більший, ніж це можливо для чоловіка такого розміру.
  
  
  Гравець у гольф розвернувся до жінки. Оголив повний рот пожовклих зубів середнього віку, він стрибнув на неї, поваливши на підлогу. Розпластавшись на її тілі, що звивається, він кинувся до горла кричить жінки.
  
  
  У залі панувала паніка. І в цей момент панічної паралізованої істерії, здавалося, ніхто не знав, що робити. Ніхто, окрім однієї людини.
  
  
  Розлючений гравець у гольф атакував суто інстинктивно. Але те саме зробив і Гарольд В. Сміт.
  
  
  Зі своєї стародавньої сумки для гольфу Сміт схопив водія. Подібно до втомленого лицаря, що кидається в криваву бійку, він побіг назад у бар. Відступаючи, він завдав потужного удару.
  
  
  Клюшка сильно вдарила нападаючого жінки по потилиці. Таке сильне замах зовні відправив би м'яч Сміта майже на грін. Тут, здавалося, він ледве стримав чоловіка, що гарчав.
  
  
  Гравець у гольф повернувся до Сміта з дикими очима. Кров стікала по його підборідді, забруднюючи білий комірець. Він розірвав рану, що кровоточить, на шиї жінки. Погляд його очей був чисто тваринним. Він зробив рух, ніби збирався зробити випад.
  
  
  Сміт знову замахнувся.
  
  
  Дубинка тріснула чоловіка збоку по голові. На цей раз була реакція. М'який хрускіт кістки. Чоловік загарчав, хитаючись. Він усе ще наближався. Ще один удар. Гравець у гольф, здавалося, нарешті відчув комбінований ефект трьох ударів. Його ноги підкосилися, і він, хитаючись, звалився на підлогу.
  
  
  Коли він, нарешті, впав на коліна, інші у вітальні, здавалося, нарешті здобули мужність. Натовп важких чоловіків обрушився на чоловіка в напівнесвідомому стані, прицвзявши руки та ноги до місця. Під купою збожеволілий гравець у гольф скиглив, як поранена тварина.
  
  
  Директор клубу, з яким Сміт раніше розмовляв, вбіг до бару, щоб дочекатися закінчення битви. Бармен уже зателефонував у 911. Офіціанти з ресторану притискали лляні серветки до горла жінки.
  
  
  "Що трапилося?" сивий директор клубу важко дихав. Він стояв поряд зі Смітом, оглядаючи жахливу сцену.
  
  
  "Я не знаю", - відповів Сміт. Але в його кислому голосі чулася нотка занепокоєння. Поки він говорив, ожив пейджер на його поясі. Він перевірив його, відзначивши номер Фолкрофт.
  
  
  "Слава Богу, доктор Сміт", - говорив директор клубу. "Я маю на увазі - Мої небеса, слава Богу. Якби ви не втрутилися, я не знаю, що було б..."
  
  
  Коли він озирнувся через плече, то виявив, що був один.
  
  
  Стародавня сумка з ключками для гольфу зникла. Так само, здавалося, зник і таємничий лікар Гарольд Сміт. Запахавшись, директор клубу поспішив надати допомогу пораненій жінці та дочекатися швидкої допомоги. По дорозі він мало не спіткнувся об порожню пляшку з-під води з Любек-Спрінгс.
  
  
  Нахмурившись, директор клубу сердито штовхнув образливу пляшку під найближчий перевернутий барний стілець.
  
  
  Розділ 12
  
  
  
  
  Римо з тривогою сидів за одним із столів у черговій частині Південної ділянки Мідтауна, коли перед ним задзвонив телефон.
  
  
  "Доповідайте", - сказав Сміт, його голос був різкішим, ніж зазвичай. Здавалося, що його горло просочили лимонним соком і висушили на два розміри менше звичайного.
  
  
  "Ми думаємо, що це Джудіт Уайт, Смітті", - сказав Римо. Навколо нього парамедики все ще займалися пораненими поліцейськими. Одного офіцера виносили на ношах. Стовпотвор, що панував півгодини тому, змінилося в основному похмурою тишею, що переривається тихим пошепком.
  
  
  "Велика ймовірність", - наполегливо погодився Сміт. "Кілька хвилин тому у моєму гольф-клубі стався інцидент".
  
  
  "Хтось постраждав?"
  
  
  "Несерйозно", - сказав Сміт. "Нападник був пригнічений. Однак він продемонстрував поведінку, яка відповідає жертвам генетичного втручання, з якими ми стикалися раніше".
  
  
  "У нас тут ще купа людей", - сказав Римо. "Чіун внизу допитує їх. Сумніваюся, що йому пощастить. Вони такі ж, як минулого разу. Просто турбуються про те, щоб набити їх шлунки. Ми по пахвах у наполовину пережованих трупах".
  
  
  "Я цього не розумію", - втрутився голос Марка Говарда. "Доктор Сміт, у ваших власних файлах ця жінка значиться як мертва".
  
  
  За глухим звуком сигналу Римо зрозумів, що Сміт переключив свого помічника на гучний зв'язок. Він уявив собі молодого чоловіка, який сидів із серйозною увагою на своєму звичайному скрипучому дерев'яному стільці перед столом Сміта.
  
  
  "Після зустрічі Римо з нею було знайдено тіло", - пояснив директор CURE. "Вона була сильно пошкоджена, але в той час передбачалося, що це тіло Джудіт Уайт. І це все ще могло бути. Джудіт Уайт була не першою, хто використав її формулу. Можливо, у неї був протеже".
  
  
  "Можливо", - сказав Римо. "Ми не зустрічалися з найбільшою кішкою. Але тут всюди відбитки її лап. Манхеттен виглядає як чортове сафарі країною левів".
  
  
  "Як це можливо?" Запитав Марк Говард. "Я прочитав дещо з інформації в базі даних CURE з цього приводу до вашого повернення сюди, доктор Сміт, але я не розумію, як вони можуть викликати подібні зміни у людей".
  
  
  "Якщо ми маємо рацію в цьому, Марке, то це не люди", - серйозно сказав Сміт. "Я не можу достатньо вселити тобі це. Вони можуть виглядати як люди, але думати інакше - смертельна помилка". Він глибоко зітхнув, перш ніж продовжити. "Щодо загальних деталей, два десятиліття тому генетик з Бостона розробив змінюючу ген формулу, яка дозволила швидко зрощувати ДНК від одного виду до іншого. Вона змогла запозичити специфічні характеристики у будь-якої тварини і перекодувати існуючу ДНК іншого, щоб включити новий генетичний матеріал. Вона була першим піддослідним, хоч і випадково.
  
  
  "Здебільшого тигровий", - підказав Римо. "Це було те, що було в тій масі, яку вона випила. І чи можемо ми витягнути зачіпку, Смітті? Ви з дитиною можете розповісти історію, як тільки я закінчу розмову".
  
  
  Сміта не переконали. “Після кількох смертей у районі Бостона нам вдалося усунути ту жінку. Я припускав, що справа закрита. Проте понад три роки тому аналогічна серія вбивств сталася у Бостоні”.
  
  
  "Джудіт Уайт", - підказав Говард.
  
  
  "Отже, ми прийшли вчитися. Вона відкрила стару формулу та покращила її. Хоча вона впровадила у свою ДНК переважно гени тигра, вона також включила риси кількох інших видів. Сила, швидкість, координація – все це було покращено. Її кінцевою метою було замінити людину як домінуюча форма життя на планеті ".
  
  
  "І якби вона не була такою ненормальною, вона могла б досягти успіху тоді", - зазначив Римо.
  
  
  "Це правда", - похмуро відповів Сміт. "Метод, за допомогою якого вона мала намір поширити формулу серед населення в цілому, був диявольським. Вона сховала матеріал, що змінює ген, в ДНК створеної в лабораторії трансгенної істоти, нібито призначеної для ліквідації голоду в усьому світі. Ті, хто вживав зіпсоване м'ясо, згодом стали б схожими на неї”.
  
  
  "Я пам'ятаю, що читав про це на той час", - сказав Говард. "Але всі ці тварини були знищені".
  
  
  "Так", - невизначено сказав Римо. "Все знищено".
  
  
  "Це правильно", - погодився Сміт. "Оскільки м'ясо цих істот ніким ніколи не вживалося в їжу, формула вводиться якимось іншим способом".
  
  
  На іншому кінці дроту Римо почув електронний сигнал комп'ютера Сміта.
  
  
  "Одну хвилину, Римо".
  
  
  Швидкий барабанний дріб пальців директора CURE по клавіатурі закінчився рідкісною негучною лайкою.
  
  
  "Я так розумію, це не дуже добрі новини?" Запитав Римо.
  
  
  "Криза поширюється", - сказав Сміт. "В даний час надходять повідомлення про подібні інциденти, що відбуваються в інших частинах Нью-Йорка, а також про два в Коннектикуті і одному в Нью-Джерсі".
  
  
  "Чудово", - сказав Римо. "Смітті, я подзвонив тобі, сподіваючись почути хороші новини".
  
  
  Сміт задумливо хмикнув. "Можливо, я зможу вас трохи втішити", - сказав він. "Ми не можемо бути впевнені, що це вона, але якщо Джудіт Уайт пережила зустріч з вами, вона вже не буде такою, якою була колись. Зрештою, ви дійсно видалили кінцівку. Вже одна ця перешкода полегшить її пошуки. Я почну пошуки. І, якщо пощастить, падіння завдало ще більших збитків. Можливо, вона інвалід. Хоча вона й здатна керувати тим, що відбувається за лаштунками, сподіваюся, вона не становитиме особистої загрози для вас чи майстра Чіуна”.
  
  
  "Я турбуюся не про неї, Смітті. Судячи з усього, вона для чогось збирає армію".
  
  
  "Так", - погодився Сміт. "Незалежно від її стану, нас найбільше турбують створення, яке вона створює. Нам потрібно з'ясувати спосіб доставки формули".
  
  
  "Можливо, Римо міг би піти слідом, доктор Сміт", - припустив Марк. "Можливо, по одному з цих ... речі можуть привести його назад до джерела".
  
  
  "Це чудова ідея, малюк", - сказав Римо. "Я збираюся прямо зараз вийти і стати посеред Таймс-сквер з повідцем і коробкою мяу-мікса на голові".
  
  
  "Це все одно не спрацювало б, Марке", - втрутився Сміт. "Не те щоб ці істоти мали інстинкт самонаведення".
  
  
  "Отже, ми повернулися до вихідної точки", - поскаржився Римо. Він помітив, як із задніх сходів у чергову кімнату вносять ще одні ноші. Цього разу вони були накриті білим простирадлом.
  
  
  Майстер синанджу з'явився за двома служителями моргу, які несли тіло мертвого офіцера. Його зморшкувате обличчя було замисленим.
  
  
  "Послухай, тепер, коли ти знаєш, що відбувається, можливо, ти зможеш щось з'ясувати звідти", - сказав Римо. "Я продовжу озирнутися. Можливо, мені пощастить".
  
  
  "Ми спробуємо знайти щось із цього боку", - пообіцяв Сміт. "Зателефонуй, якщо дізнаєшся щось нове". Лінія обірвалася. Римо вішав люльку, коли підійшов Чіун.
  
  
  "Що-небудь?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун похитав головою. "Я допитав кількох звірів, але вони - безглузда пародія на людство. Вони не знають, що зробило їх такими".
  
  
  Римо притулився спиною до столу, схрестивши руки на грудях.
  
  
  "Чудово", - поскаржився він. "Без зачіпки ми в безвиході".
  
  
  Не встигли слова злетіти з його губ, як позаду них пролунав звук раптової метушні. Бійка, за якою пішов зляканий крик.
  
  
  "Джиммі, припини це робити. Це не смішно".
  
  
  Два Майстри Сінанджу обернулися і побачили сержанта Джиммі Саймона, що повільно кружляв навколо Джеффа Меллою за головним столом ділянки. Ніс огрядного сержанта був піднятий у повітря, вистежуючи запах. По його підборідді скотилася слина, забруднюючи комір.
  
  
  "О, яйця", - пробурмотів Римо саме в той момент, коли перше нелюдське гарчання вирвалося з горла сержанта Саймона.
  
  
  Відтінок високого кров'яного тиску на широкому обличчі Саймона змінився маскою холодного розрахунку. Він вишкірив зуби на сержанта Меллоя.
  
  
  "Ось і все, Джиммі", - гаркнув Меллой, хапаючись за пістолет. Він був надто повільним.
  
  
  Саймон стрибнув, ударивши Меллоя збоку по голові. Приголомшений офіцер втратив свій пістолет. Відштовхнувшись від краю свого столу, він упав на підлогу. Джиммі Саймон накинувся на повалене тіло. Зі страшним гарчанням він відкинув голову, бажаючи глибоко встромити ікла в оголене горло.
  
  
  Він ніколи не мав шансу.
  
  
  Саме тоді, коли його голова хилилася вниз, сильна рука схопила його за мокре від поту волосся на потилиці. Одним ривком він відірвався від тіла сержанта Меллоя і закружляв у повітрі. Він зіткнувся ніс до носа з дуже роздратованим Рімо Вільямсом.
  
  
  "Містер Віскерс не повинен грати зі своєю їжею", - сказав Римо.
  
  
  Гарчання. Сержант Саймон накинувся на Римо. Римо тримав офіцера на відстані витягнутої руки. Він ухилився від лапи, що замахнулася.
  
  
  "Кітті, добраніч", - сказав Римо.
  
  
  Нахмурившись, він глибоко встромив пару пальців, що загрубіли, в шию сержанта Саймона, що смикався. Свідомість покинула тіло Саймона, і він обм'як у руці Римо.
  
  
  На той час інші офіцери у формі кинулися на допомогу. Римо передав їм непритомного чергового сержанта.
  
  
  "Закрийте його з рештою", - наказав він. "І якщо ви не хочете, щоб йому приготували паштет з печінки до того, як він прийде до тями, ви надасте йому окрему кімнату".
  
  
  Коли він обернувся, Джефф Меллой насилу піднімався на ноги.
  
  
  "Що трапилося?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Я не знаю", - сказав сержант Меллой, важко дихаючи. "Він просто сидів там і збожеволів. Він все ще захекався знизу. Я сказав йому робити глибокі вдихи. Я подумав, що у нього інсульт. Потім він просто вихлюпнув воду і кинувся за мною".
  
  
  Рімо і Чіун опустили очі.
  
  
  Одноразова склянка, з якої пив Джиммі Саймон, валявся під його столом. Розбризкана вода зробила бруд на підлозі каламутною.
  
  
  І, як один, вони згадали про диспенсера для води, що стояв у кутку Хваленої кімнати для прес-брейків.
  
  
  - Уся справа у воді, Чіуне, - оголосив Римо, повертаючись.
  
  
  Майстра Сінанджу більше не було поруч із ним. Він побачив розмиту пляму чорної мантії. Старий кореєць блискавично пролетів через відкриту підлогу чергової частини.
  
  
  Біля дальньої стіни стояв кулер для води. Поки Римо чекав дзвінка у відповідь Сміта, він бачив, як сторож встановлював нову пляшку. Офіцер у цивільному стояв перед танком, підносячи до губ білий одноразовий стаканчик.
  
  
  Перш ніж хоч одна крапля води встигла торкнутися його язика, Чіун накинувся на нього. Жорстокий удар вибив чашку із рук чоловіка.
  
  
  "Що за біс?" поліцейський загарчав.
  
  
  Але Римо був там, розмахуючи посвідченням ФБР. Сердитий детектив поплентався геть, потираючи багряний рубець, який уже розцвітав на тильній стороні його долоні.
  
  
  Відігнавши кількох офіцерів, старий кореєць підставив свіжу чашку під носик холодильника. Обережно натиснувши єдиним нігтем, він налив короткий струмок води.
  
  
  Він підніс чашку до свого носа-ґудзичка, глибоко вдихнувши. Обличчя його затьмарилося, він глянув на Римо.
  
  
  "Я нічого не виявляю", - похмуро сказав Чіун.
  
  
  Римо прийняв чашку з кістлявої руки Чіуна. Він покрутив у руках кришталево чисту рідину, виглядаючи щось підозріле. Він нічого не зміг розгледіти. Це була не більше ніж чашка джерельної води.
  
  
  Коли він звів очі, його брови були опущені.
  
  
  "Якщо ми цього не бачимо, будь-хто з нас міг би випити це", - зазначив він.
  
  
  "Не нагадуй мені", - сказав Майстер синанджу. "Як би там не було, ти ледве привчений до будинку, і мені не потрібно, щоб ти забруднив килими або дряпав мої гарні меблі".
  
  
  "Нам краще віддати щось із цього Сміту на аналіз", - сказав Римо. Він знайшов велику пляшечку аспірину в шухляді столу. Висипавши кілька пігулок, що залишилися, він налив трохи води у флакон.
  
  
  Після того, як Римо закінчив, Чіун повернувся до патрульного.
  
  
  "Віднесіть це в туалет для утилізації", - скомандував він, махнувши рукою на коробки, складені поруч із холодильником. "І зробіть те саме з будь-якими іншими в цьому гарнізоні, інакше ви закінчите як звірі у своїй в'язниці".
  
  
  Офіцер був одним із тих, хто бачив, як Римо та Чіун пройшли через тюремний блок цілими та неушкодженими. Він знав достатньо, щоб не сперечатися. Заручившись допомогою інших, група віднесла коробки з водою з Любецьких джерел до чоловічого туалету для скидання.
  
  
  - І помолися, щоб алігатори в каналізації не відчували спраги, - крикнув їм услід Римо.
  
  
  Розділ 13
  
  
  
  
  Озоновий шар уже було знищено. Сотні людей привернули до себе загальну увагу. Грінпіс заявив права на сім морів для себе.
  
  
  На все інше добре, що є між небом та землею, хтось претендував.
  
  
  У ХЕТИ були права на тварин. У Сьєрра-клубу були дерева. Земля понад усе! був бруд. А бразильський тропічний ліс був приватною власністю одного співака, настільки егоїстичного, що інші учасники екологічного руху навіть не любили згадувати його ім'я, яке складається з одного слова. Хоча останнім часом він зник безвісти. Ймовірно, у чергових затичках для волосся або – що ще гірше – у студії, яка записує новий альбом.
  
  
  Коли настав час вирішувати, яку велику справу порятунку планети він підтримає, бідний Боббі Багжет виявився людиною без проблем.
  
  
  "Тобі щось потрібне, Боббі", - наполягав його агент.
  
  
  Його агента звали Джуд Вайс, але всі звали його Сент-Джуд. Вайс знаходив це прізвисько неприємним. По-перше, він був євреєм. По-друге, він не був справжнім євреєм. Більше немає. Він нещодавно звернувся в буддизм - це незабаром після звернення до Poweressence, яке витіснило тижневе звернення, що глибоко вкорінилося, в саєнтологію. Все це було частиною давньої голлівудської традиції розглядати релігію як чудасію. Якби Мадонна або Шер сказали голлівудським ділкам, що зараз модно перемикатися на амішів з високим вмістом товстої кишки, Джуд Вайс помчала б у Хоум Депо за конем, візком і довгим садовим шлангом. Але ким він ніколи не був і ніколи не стане, то це католиком. У них насправді були правила і, жах із жахів, очікували, що ви житимете за ними. Отже, для Джуда Вайса, недавнього буддиста (чи це був індуїст?), згадка про католицького святого покровителя відчайдушних вчинків була серйозною образою. На жаль, це було заслужене прізвисько.
  
  
  Все почалося з єдиного клієнта. Англієць із сором'язливим заїканням і блудливими очима. Хоча він міг отримати будь-яку жінку на Землі, він зупинився на дешевій повії в провулку Лос-Анджелеса. Його арешт став національною новиною.
  
  
  Джуд Вайс та партнери були підняті по тривозі. Був тотальний медіа-бліц, кульмінацією якого стало гучне нічне інтерв'ю в ток-шоу, під час якого актор сором'язливо заїкався, плескав очима зі спальні і – до кінця свого першого семихвилинного сегменту – змусив Америку забути про свою любов до французького мистецтва та про своє закулісне. заступництві пуерториканської художниці на ім'я Сеньйорита Шугар за двадцять доларів.
  
  
  Якби це тільки зупинилося на цьому, у Джуда Вайса все було б добре. Але незабаром після цієї плутанини інше агентство звернулося за допомогою до одного зі своїх клієнтів, спортивного коментатора, який добровільно проводив вихідні у притулку для важких підлітків. Очевидно, велику частину своєї благодійної діяльності ведучий проводив у балетній пачці та на високих підборах. Крім того, як стало відомо, він мав звичку доводити до крайності як хлопчиків, так і дівчаток.
  
  
  Ця справа була набагато складнішим завданням, ніж перше, враховуючи характер кримінальних звинувачень і численні судові позови, які були подані. Але в результаті диктор не тільки зберіг свою роботу на телебаченні, але й отримав багатозначний багаторічний контракт з великою кабельною спортивною станцією.
  
  
  І так народився святий Джуд, покровитель кожного зневіреного клієнта-знаменитості, який траплявся. Джуд Вайс придбав їх усіх. Кожного ненормального, що мочиться в ліжко, і невдахи, що смокче пальці на ногах. Залишилося лише кілька нормальних клієнтів. Один з яких байдикував оголеним у внутрішньому дворику поряд зі своїм басейном у Кі-Уесті вартістю триста п'ятдесят тисяч доларів.
  
  
  Намазуючи живіт лосьйоном для засмаги, Боббі Багжет навіть не глянув на Джуда Вайса. Він дивився на море. Земля, на якій було збудовано басейн Баггета, було розширено до Мексиканської затоки, щоб відповідати його величезним розмірам. "Вам потрібна причина", – повторив Джуд Вайс.
  
  
  "У мене вже дещо є", - сказав Боббі. Закінчивши з лосьйоном, він щільно приклав скибочки огірка до кожного ока. "Я представник Фонду порятунку афалін". Відчуваючи, що йому не вистачає келиха, він зробив ковток маргарити.
  
  
  "Навіть якщо ця штука існує, легенди кажуть, що вона потворна, як продаж ваших останніх трьох альбомів", - сказав Вайс.
  
  
  "Всі мої альбоми стають золотими".
  
  
  "Кількість твоїх шанувальників швидко старіє. Так, ти привозиш хлопців з коледжу до своїх літніх турів, але втрачаєш їх, як тільки вони виростають. Прямо зараз ти пірат, якому перевалило за шістдесят. Твоїм останнім хітом був "Daiquiri Dingy", і ти насолоджуйся їм із 1974 року”.
  
  
  Огірки розварилися. Баггету довелося примружитися від розпеченого дотепу сонця Флориди. "Про що ти говориш?"
  
  
  "Я говорю, що, на думку ваших бухгалтерів, ваші фінанси можуть опинитися на межі серйозної зміни. Можливо, навіть краху".
  
  
  Сильно засмагле обличчя Баггета зблідло. "Можливо, мені доведеться відмовитися від цього?" - видихнув він з жахом.
  
  
  "Не все. Але вам, можливо, доведеться почати обережніше ставитися до того, як ви витрачаєте свої гроші. Розпродайте кілька своїх островів. Можливо, розвантажте пару дюжин вітрильників. Тільки минулого року ти розбив сім гідролітаків, Боббі. дозволити собі такі витрати, якщо твої фінанси продовжуватимуть розвиватися у тому ж дусі”.
  
  
  Перспектива навіть думати про те, щоб жити за коштами, була надто жахливою для Боббі Баггета. Він допив залишок свого напою, негайно покликавши найближчу з трьох топлес-офіціанток, щоб та принесла йому ще.
  
  
  "Нехай вони приходять", - відрізав він крізь свої щетинисті сиві вуса.
  
  
  "Тобі потрібно щось, що приверне до тебе увагу, а не жебрацтво", - наполягала Джуд Вайс. "Щось, що триматиме тебе в пам'яті людей у зимові місяці, коли ти впадаєш тут у сплячку".
  
  
  "Наприклад що?" – невиразно пробурмотів Багжет, потягуючи черговий напій.
  
  
  Джуд Вайс усміхнулася. "Колись чули про зелену Землю?"
  
  
  “Велика екологічна група? Звісно, у мене є. У всіх є”.
  
  
  "Ну, чого ще не чули, так це того, що у "Зеленої Землі" з'явилася нова справа, яку вона підтримує. Існує вигляд, якому загрожує зникнення. Прямо зараз це отримало деяку підтримку лише на місцевому рівні - кілька протестів, кілька статей в регіональній щотижневій газеті, але за участю Green Earth це стане національним.
  
  
  "Зачекайте, хіба у "Зеленої Землі" не було неприємностей місяць чи два тому? Щось про вкрадений російський підводний човен у Південній Америці?"
  
  
  "Звичайно, ні", - пообіцяв Святий Юда. "Це був член організації-ізгоя, який діяв повністю самостійно. Він не мав схвалення ієрархії "Зеленої Землі" в Сан-Франциско. Отже, що ти скажеш, Боббі? Я пропоную тобі шанс виступити відкрито з питання, що має життєво важливе значення. Вимирання Зіткнувшись з таким випадком, можна купити цілий флот гідролітаків.
  
  
  Боббі Багжет хотів сказати "ні". Йому не подобалося змінювати широти, поки решта суміжних штатів не позбудеться всіх залишків зими. Але в нього в голові виник образ нескінченної низки маленьких доларових купюр, що спускаються з трапу в потік червоного чорнила, що піднімається.
  
  
  Допивши залишки своєї "маргарити", співак неохоче погодився. Щоб дати поштовх своїй кар'єрі, що згасає, і зберегти свою імперію, що приносить п'ятдесят мільйонів доларів на рік, він уклав би угоду з дияволом. На жаль, він вчинив гірше, ніж просто уклав договір із сатаною. Він підписав пунктирну лінію з подвійним перетином іудейсько-буддистського, можливо, індуїстсько-католицького святого.
  
  
  "Це не те, на що я погоджувався", - бурчав Багжет Джуд Вайсс.
  
  
  Минуло два тижні з моменту їхньої розмови біля басейну. Вони були в магазині упаковок у сільській місцевості штату Мен. "Про що ти говориш?" — сказав Джуд. "Це саме те, що я тобі казав, що це буде. Ви рятуєте вигляд".
  
  
  Багжет мало не впустив другий ящик пива, який він проштовхував на касу.
  
  
  "Черви", - прогарчав Боббі Багжет.
  
  
  "П'явки", - поправила Джуд Вайс. "Зокрема, сітчаста плямиста п'явка з Нової Англії. Вони стали дуже рідкісними в цих краях".
  
  
  "Кому яке діло до Гавани? Нікого не хвилює, якщо роздавлять комаху".
  
  
  "П'явки - не комахи", - зі знанням справи сказала Джуд. "Принаймні, я так не думаю. У будь-якому випадку, хто сказав, що тварина має бути приємною, щоб заслуговувати на порятунок? Ви коли-небудь чули про щура-кенгуру? Про ловця равликів?"
  
  
  "Ні", - похмуро сказав Багжет.
  
  
  "Ну, я теж не розумів, доки не прочитав це". Вайс ляснув блискучу брошуру поверх ящика з пивом.
  
  
  На обкладинці були зображення комах та тварин, яких могла любити лише Мати Земля. У кутку над маркою для переробки був знайомий логотип Green Earth – зелено-блакитна планета Земля. Півколо навколо вершини - від екватора до екватора - розташовувався напис "Це ваша планета, люди!".
  
  
  "Тут є все, що вам потрібно знати, то читайте", - сказав Святий Юда. Він махнув у бік пива. "Я заплачу за це. Дайте мені вашу кредитну картку".
  
  
  Через дві хвилини вони знову були на вулиці, кожен тягнув по ящику пива.
  
  
  Декілька чоловіків чекали на узбіччі біля старого іржавого шкільного автобуса. Один з них відчинив задні аварійні двері, коли підійшли Багжет та Вайс.
  
  
  "І це ще одна річ, на яку я не підписувався", - поскаржився Багжет, коли вони звалювали валізи в задню частину пошарпаного старого автобуса. "Ви змусили мене гастролювати з шоу виродків".
  
  
  "Гей, вони також клієнти", - захищаючись, сказала Джуд Вайс.
  
  
  Багжет сердито глянув на Вайса, коли той розкрив одну з ящиків і взяв собі банку. Двоє чоловіків обійшли автобус спереду і залізли всередину. Коли двері зачинилися, десятки облич підвели голови.
  
  
  Лише троє були клієнтами Weiss and Associates. Інші були рядовими членами Green Earth.
  
  
  Коли автобус від'їхав від тротуару і Боббі Багжет відкоркував першу пляшку пива, яка, як він сподівався, стане короткою та незабутньою випивкою, він обвів поглядом три знайомі особи.
  
  
  Першою була відома кіноактриса, якій було за тридцять, але виглядала вона на всі тринадцять. Ексцентрична поведінка за кадром досягла кульмінації в її найпопулярнішому виступі - ролі магазину на відеозаписі Родео Драйв.
  
  
  Поруч із нею був незграбний, пузатий грубіян із сердитим, мертвим поглядом. Кар'єрі колишнього чемпіона у надважкій вазі заважали незначні проблеми, такі як звинувачення у зґвалтуванні, тюремне ув'язнення та його схильність відкушувати частини тіла противників щоразу, коли бій йшов не за його планом. Завдяки антикризовому управлінню Weiss and Associates він сподівався зробити другу кар'єру в кіно та на телебаченні.
  
  
  Нарешті, з'явилася гуру з декорування будинку та ведення домашнього господарства, жінка з м'яким голосом, яка у своєму телешоу та у своєму журналі порадила Америці гладити спідню білизну, розбити японський сад на задньому дворі біля сміттєвих баків та завжди обрізати туалетний папір у декоративні форми на випадок якщо інша країна несподівано зазирне на пізній сніданок. Чого вона не пропонувала, так це того, щоб Америка зайнялася інсайдерською торгівлею з наступним скандалом, який потряс би її медіа-імперію і відправив би її у скрутне становище перед єдиним агентством, яке могло б відродити її заплямований здоровий імідж. Це було б погано.
  
  
  Експерт з оформлення сиділа у кутку за водієм, обрізаючи штучні троянди із червоного фетру. Коли вона запропонувала одну боксерові, він її з'їв. Коли вона повернулася до свого фетру, вона виявила, що в неї вкрали ножиці. У актриси-безпритульниці був винний вираз на блідому обличчі і опуклість у формі ножиць на її штанах кольору докерс кольору хакі.
  
  
  "Двох ящиків буде недостатньо", - похмуро сказав Боббі Багжет, повертаючись за новою порцією пива. Пересічні учасники Green Earth вже були у захваті від того, що перебувають серед таких блискучих особистостей. У міру наближення до місця призначення у них запаморочилося в голові.
  
  
  З затуманеними очима і трохи більше ніж на трьох аркушах на вітрі Багжет був дуже байдужий. "Хіба ви не схвильовані?" - захоплювався молодик.
  
  
  "Звичайно, синку", - сказав Багжет. "Треба врятувати цих хробаків. Деякі з моїх найкращих друзів - і агентів - теж хробаки".
  
  
  "Справа не лише у п'явках", - наполягала дівчина студентського віку. "Справа у воді. Причина, через яку вони вимирають, у тому, що вони скористалися джерелом води".
  
  
  "Дорога, я теж повністю за збереження води", - сказав Багжет. "Люди можуть творити великі речі, просто розмішуючи трохи хмелю та ячменю в невеликій кількості холодної джерельної води у Скелястих горах".
  
  
  "Ми не беремо воду для людей", - сказала дівчина. "Людина відноситься до запасів прісної води як до своїх власних. Він садить їх у клітини в резервуарах, використовує їхню силу для створення небезпечної електрики та осушує струмки, вбиваючи красивих, слухняних, нешкідливих місцевих п'явок".
  
  
  "Я згоден з тобою, маленька дівчинко", - втрутився боксер, його голос був напрочуд високим і жіночним. “Ця людина вчинила багато поганих речей. Наприклад, переслідувати та саджати у в'язницю невинних людей, які ніколи б не вчинили того жахливого та обурливого злочину, в якому їх несправедливо звинуватили в суді брехливі сучки, які з самого початку лише напрошувалися на це”. Він кивнув із глибоким розумінням.
  
  
  "Дякую вам, містере Армор".
  
  
  "Завжди, будь ласка, юна леді", - сказав боксер.
  
  
  "Не могли б ви, будь ласка, перестати стискати моє стегно зараз?" - Запитала дівчина, морщачись.
  
  
  Крик, що відволікає, з передньої частини автобуса втримав боксера від того, щоб ще раз стати гостем тюремної системи штату.
  
  
  "Гей, налийте собі цього!" – крикнув водій.
  
  
  Вони переїхали з маленького містечка в сільськогосподарську місцевість, що частково поросла лісом. Праворуч дерева переходили у широке поле. Мертва корова лежала за парканом з колючого дроту на узбіччі дороги. Роздута мова надавала їм безмовного малинового відтінку, коли вони проносилися повз.
  
  
  "Це була жертва руйнування екосистеми?" спитала дівчина із Зеленої Землі.
  
  
  "Можливо", - сказав хлопчик. "Бідна тварина могла померти від спраги".
  
  
  "Це виглядало так, наче його з'їли дикі тварини", - зазначив Боббі Багжет.
  
  
  "І все ж, - сказала дівчина, - може, воно померло від спраги, а потім було з'їдено. Можливо, нам слід згадати турботу про корови, а також про плямисту п'явку".
  
  
  "Не відволікайся", - попередила Джуд Вайс. "Залишайся зосередженим. Фокус приваблює телевізійні команди та репортажі по всій країні".
  
  
  "Напевно", - сказала дівчина. "Але ця бідна корова. Здавалося, що щось розірвало її і з'їло все нутрощі".
  
  
  Усі погодилися, що це жахлива річ. Все, окрім боксера. Він думав про наполовину пережовану КОРОВУ.
  
  
  "Боже, я сумую за смаком боксу", - сказав він, втираючи сопіння. Він знайшов утіху, засунувши руку дівчині під блузку.
  
  
  Знаки вздовж узбіччя дороги через кожні півмілі вели їх із центру Любека глибоко в ліс.
  
  
  З'їзд до заводу з розливу в Любець-Спрінгс, зрештою, опинився серед невеликої ділянки доглянутих дерев. Автобус в'їхав на смугу акуратного асфальту, що прорізала густий сосновий ліс.
  
  
  Через дюжину ярдів вони підійшли до роздоріжжя доріг. Зліва була обгороджена ґрунтова дорога з глибокими коліями. Дорога до заводу "Любек Спрінгс" була праворуч. Крізь ліс виднівся сріблястий струмок, який з'єднувався з мережею джерел на всій території Любець-Спрінгс.
  
  
  Вони припаркували автобус та спустилися на дорогу. Групі роздали плакати.
  
  
  Джуд Вайс пішла у відставку у супроводі актриси the waifish та колишнього боксера.
  
  
  "Це буде ідеально", - сказав Сент-Джуд. "Преса має бути тут приблизно за півгодини".
  
  
  Він спробував перевірити свій годинник, але вони таємниче зникли з його зап'ястя. Схоже, подібні речі траплялися часто, коли поряд був його молодий, безневинний клієнт-кінозірка. Золоті ручки та латунна сантехніка зникали щоразу, коли вона з'являлася в його офісах у Беверлі-Хіллз. Він зробив уявну позначку за першої ж нагоди перевірити рюкзак бідної обмовленої дівчини на предмет зниклого годинника.
  
  
  "Народе, давайте рухатися далі", - попередив Вайс натовп. "Спонтанні протести не відбуваються власними силами".
  
  
  Дорогою Боббі Багжет не міг знайти нікого, хто міг би забрати його пиво. Сам тягнучи ящики, Багжет примостився за іншими, коли вони марширували брукованою дорогою до заводу з розливу.
  
  
  Ноги старіючого співака майже підгиналися на той час, коли вони дісталися заводу. Коли нарешті з'явилися низькі будівлі, він кинув свої ящики на дорогу і відкрив свіже пиво.
  
  
  "Добре, в чому суть?" Багжет важко дихав.
  
  
  "Ми чекаємо на репортерів", - сказав Джуд Вайс. "Нема рації починати, поки вони не дістануться сюди".
  
  
  Домогосподарка з телевізора вплітала соснові голки в декоративну прикрасу у формі зірки, що ідеально підходить для Різдва або просто щодня. "Можливо, це вони зараз", - припустила вона.
  
  
  Вайс підняв погляд.
  
  
  Вони прийшли із-за будівлі. Вони діяли так непомітно, що ніхто з автобуса не почув їхнього наближення.
  
  
  Усього було вісім людей, що вишикувалися віялом через паркування. Вони швидко рушили до групи протестувальників, опустивши голови, опустивши підборіддя паралельно до землі.
  
  
  "Ви тут працюєте?" Вибагливо запитала Джуд Вайс. Чоловіки не відповіли. Вони продовжували приходити. Тепер швидше.
  
  
  "Бо якщо ви дійсно тут працюєте, я був би вдячний, якби ви утрималися від будь-яких контрпротестів до виходу до друку чорнових матеріалів і розважальних випусків новин Now! З'являйтеся".
  
  
  Джуд Вайс почув щось схоже на гарчання. На мить він подумав, що це один із його клієнтів. Боксер мав тенденцію видавати подібні тварини звуки під час їжі або поруч із випадковою невдачливою самкою. Вайс повертався до боксера, чекаючи найгіршого, коли сталася дивна річ.
  
  
  Чоловіки, які бігли до них від заводу з розливу, почали розбігатися.
  
  
  Усе сталося так швидко. Одного разу вони бігли через паркування; наступного вони злетіли в повітря. Джуд Вайс побачив, як один із них метнувся до нього. Сонце сховалося в тіні людини, що стрибає.
  
  
  Джуд Вайс відчув раптовий тиск на груди. А потім він взагалі нічого не відчув, тому що для передачі нервових імпульсів у мозок, що функціонує, потрібен непошкоджений спинний мозок. Сила нападу на Сент-Джуда Вайса зламала хребет голлівудського суперагента і знесла його голову з плечей.
  
  
  Коли голова Вайсса покотилася, натовп охопив паніка. Чоловіки та жінки покидали плакати протесту та побігли до лісу. Ще більше гарчання пролунало від тих, хто сидів у засідці.
  
  
  Крики наповнили ліси штату Мен.
  
  
  Горло розірвано, шлунки вирвали пульсуючий вміст. Кров бризнула, як весняний дощ, на холодне паркування.
  
  
  Боксер спробував завдати удару. Чоловік удвічі менший за його зростання вдарив його наручниками до втрати свідомості.
  
  
  Боббі Багжет не міг повірити своїм очам. Коли розпочався напад, співак охороняв своє пиво біля якихось кущів. Його випивка була забута. Бажання втекти зареєструвалося у просоченому пивом мозку Баггера.
  
  
  Він повернувся, щоб втекти.
  
  
  ... і швидко перекинув свій останній повний ящик пива.
  
  
  Розпластавшись на землі, він почув низьке гарчання позаду себе. Повільно, з серцем, що колотилося, він перекинувся на спину.
  
  
  Деякі члени Green Earth були поглинені. Двоє з нападників відокремилися від інших. Вони наближалися до Баггета.
  
  
  "Преса вже в дорозі", - заволав Багжет.
  
  
  Якщо вони й чули, то виду не подали. Чоловіки продовжували наближатися. Повільно підкрадаючись. Злісні очі жадібно дивилися на горло Боббі Баггета.
  
  
  "Гррр..."
  
  
  Багжет почув звук. М'який. Трохи вище за межі людського сприйняття. Він залоскотав його барабанні перетинки, змусив прискорено битися серце. Звук стародавнього голоду. Звук його смертності.
  
  
  Він став дибки. Відповзаючи назад на долонях та підошвах, він притулився спиною до стовбура дерева. "Я не жартую, синку", - сказав Багжет. "Ми говоримо про національну експозицію. Вони будуть тут з хвилини на хвилину. Я не знаю, на кого ви працюєте, але якщо ви ті люди, які хочуть убити цих черв'яків, що ж, можете бути моїм гостем. Убийте їх усіх, мені все І чорт візьми, в будь-якому випадку, єдиний гарний черв'як - це той, що на дні пляшки текіли”.
  
  
  Його слова, здавалося, вплинули. Двоє чоловіків різко зупинилися.
  
  
  Боббі Багжет починав думати, що він переживе цю бійню. Що він здобуде популярність, яку покійний Джуд Вайс обіцяв до того, як йому відірвало голову, що він зможе повернутися до Флориди, де зможе перетворити цей жахливий день на телевізійні виступи, пісні та продаж платівок.
  
  
  Про все це подумав Боббі Багжет за той час, який знадобився зробити один зляканий вдих.
  
  
  І потім один із двох чоловіків перед ним зник.
  
  
  Він рухався надто швидко. В одну мить він стояв за три ярди від Боббі, а наступного приземлився йому на груди.
  
  
  Багжет перекинувся. Він відчув, як шорсткий язик лизнув його горло. Він почув це жахливе низьке гарчання і з болючою впевненістю зрозумів, що кінець для цього старого, викинутого на берег пірата настане не в морі, а на закритій парковці в глушині штату Мен.
  
  
  Вишкірені ікла нападника були на волосинку від того, щоб розірвати горло Боббі Баггета, коли співак краєм ока помітив раптову розмиту пляму.
  
  
  Жінка з'явилася звідки. Відкритою долонею вона вдарила чоловіка, що лежить поверх Баггета, по голові збоку.
  
  
  Хоча це здавалося неможливим, удар відкинув чоловіка на півдорозі через стоянку.
  
  
  "Лежати!" Джудіт Уайт загарчала.
  
  
  Їх бенкет перервано, інші завмерли. По підборіддям потекла кров. Плечі піднялися в пародії на розлючених кішок.
  
  
  "Зараз!" - заревіла вона.
  
  
  Зашипівши, зграя слухняно позадкувала геть.
  
  
  Боббі Багжет, що лежить на землі, моргнув. Майже смертельний напад справило прояснювальну дію. Вперше за довгий час він майже відчув себе тверезим. За цих обставин це було неприємне почуття.
  
  
  Лежачи на спині, він вдячно кивнув Джудіт Уайт. "Це не вперше, коли жінка рятує мені життя", - задихаючись, сказав він. "За винятком того, що більшість інших були повями або офіціантками коктейлів. Дуже вдячний, мем".
  
  
  Коли жінка, яка була його порятунком, звернула на нього свої холодні котячі очі, співак зіщулився від її погляду.
  
  
  "Яка преса?" — спитала вона.
  
  
  "Що?" Запитав Багжет. "О. Національний та регіональний. Телебачення та газети. Вони хлинуть сюди з хвилини на хвилину, щоб висвітлити протест. О, протест..." Його голос затих, коли він оглянув парковку.
  
  
  Багато членів "Зеленої Землі" були мертві та розчленовані. Ті, кого не зжерли відразу, були позбавлені свідомості потім. Багжет побачив, що боксер, домогосподарка, актриса та кілька інших, здавалося, все ще дихали. Їм пощастило більше, ніж тим, хто розбігся лісами. Жалобні крики заглушалися гарчанням і звуками бенкету.
  
  
  "Ми збиралися влаштувати протест", - погано запропонував Боббі Багжет. "Важко це зробити всього з шістьма людьми".
  
  
  "Тихо, людина", - прогарчала Джудіт. "Я намагаюся думати".
  
  
  Багжет не бачив руку, яка вдарила його. Він тільки знав, що раптово врізався з кінця в кінець у найближче дерево, відчувши гострий біль у бічній частині голови.
  
  
  Поки Багжет витрушував соснові голки з того, що залишилося від його сивого світлого волосся, Джудіт Уайт повернулася до свого рюкзака. Оуен Груд тулився до решти.
  
  
  "Я казав тобі нікого не вбивати, доки я не дозволю".
  
  
  "Ми думали, що є небезпека", - сказав Оуен.
  
  
  "Ви думали своїми шлунками", - звинуватила вона. "Думайте своїм розумом. Люди - найбільші мисливці у тваринному царстві. Вони можуть знищити цілі види і відправити нас рятуватися втечею на дерева. Єдиний спосіб перемогти їх - це переважаючий інтелект. Вона оглянула стоянку. "Сховайте мертвих за будинком. Засипте кров піском. Нам потрібно прибрати це безладдя до прибуття преси”.
  
  
  Самці почали перетягувати тіла до рослини. Джудіт зупинила Оуена Груда. "Ті, що залишилися живими? Дайте їм попити води". Вона вказала на Баггета. "Почніть із нього".
  
  
  Оуен підстрибом перетнув стоянку і піднявся сходами. За хвилину він повернувся, несучи спортивну упаковку "Любек Спрінгс" із шістьма пляшками. Боббі Баггету принесли пляшку, тоді як інші почали вливати воду до рота непритомному.
  
  
  "Випий це", - наказала Джудіт Уайт.
  
  
  Багжет нервово облизав вуса. "У вас немає чогось міцнішого?" з надією спитав він.
  
  
  Вона присунулася дуже близько. Багжет відчував її тепле дихання на вологих вусах.
  
  
  "Випий це, - зажадала вона, - або я розірву тебе на частини і проковтну нутрощі від шлунка до хребта".
  
  
  Багжет проковтнув. "Якщо ти так порушуєш питання". Він обережно затис ніс пальцями. Пройшло багато часу з того часу, як він пив просту стару воду. Йому ніколи не подобався смак. Різко нахиливши голову, він випив вміст пляшки кількома великими ковтками.
  
  
  Коли огидна на смак рідина досягла його шлунка, ним, здавалося, опанувало дивне відчуття. Болісний біль був більшим, ніж він міг винести. Впавши назад на землю, Багжет схопився за живіт.
  
  
  Він корчився в агонії на тротуарі, коли Джудіт Уайт відвернулася від нього.
  
  
  "Я буду всередині", - сказала вона.
  
  
  Вона зробила кілька кроків до будівлі, перш ніж зупинитися. Вона вказала на одне з тіл, які чекали на утилізації.
  
  
  "Принеси це всередину", - наказала вона. "Мені краще здається на повний шлунок".
  
  
  Розвернувшись, вона попрямувала назад до заводу з розливу.
  
  
  Розділ 14
  
  
  
  
  На той час, коли Римо і Чіун прибули до Фолкрофту, повільно згущалися сутінки.
  
  
  Протока Лонг-Айленда була видна крізь дерева, затуманена мерехтливими смугами сутінків, коли таксі проїжджало між величезними гранітними колонами з кам'яними левами, що їх супроводжували. За вказівкою Римо водій підвіз їх до головних сходів санаторію.
  
  
  "Чому ми в'їжджаємо цим шляхом?" - підозріло запитав Майстер Сінанджу. Позаду них жовте таксі, хрускаючи гравієм, поверталося великою під'їзною алеєю.
  
  
  "Сходи є сходами", - сказав Римо, коли вони попрямували нагору.
  
  
  "Так", - відповів Чіун, прилаштовуючись поряд зі своїм учнем. "А сходи, якими ми завжди користуємося, знаходяться на іншій стороні будівлі".
  
  
  "Я думав, тобі подобаються парадні двері".
  
  
  Римо притримав двері свого вчителя. Чіун увійшов усередину. На ходу старий кореєць задумливо погладжував свою тонку борідку.
  
  
  "Я зауважив, що цей маршрут уникає проходити повз офіс принца-регента", - прокоментував він.
  
  
  "Я знаю, Чіуне", - зітхнув Римо. "І перш ніж ти теж почнеш нападати на мене, я визнаю це. Я думаю, з дитиною все гаразд. Він був непоганим захисником для нас у Сінанджу, коли в цьому не було потреби. Смітті робить хороший джеб, наводячи його в команду". Він тренується. Ось, я це сказав. Задоволений?"
  
  
  У вестибюлі підвищений голос Римо привернув увагу секретарки та двох медсестер. Секретарка дізналася Чіуна як колишнього пацієнта, який час від часу навідувався до Фолкрофту. Вона прийняла Римо за його медсестру. Її несхвальний погляд, викликаний підвищенням голосу Римо, було перервано телефонним дзвінком. Вона відповідала на дзвінок, коли двоє чоловіків прослизнули повз.
  
  
  "Я радий це чути", - сказав Майстер синанджу. "Оскільки одного разу ти станеш королівським убивцею регента".
  
  
  "Цього не може бути, Чіуне", - сказав Римо, твердо хитаючи головою. "Я не надто дружу з цим хлопцем, тому що правила Сінанджу забороняють мені працювати на наступника Сміта".
  
  
  "Не будь так упевнений, біла людина", - зі знанням справи сказав Чіун.
  
  
  "І ось ми починаємо", - сказав Римо. "Повернемося до тієї знаменитої лазівки, яку, як ви стверджуєте, виявили багато століть тому і відмовляєтеся розповісти мені про неї".
  
  
  Чіун лукаво посміхнувся. "Невже тобі ні крапельки не цікаво?"
  
  
  "Так, я думаю. Я маю на увазі, те, як ти примудряєшся надавати імовірно незламним правилам форму кренделя, завжди захоплює мене. Але тільки тому, що мені подобається дивитися, як фокусник розпилює жінку навпіл, не означає, що я побіжу на найближчу вечірку Tupperware з бензопилою. Правила є правила”.
  
  
  "Вони не завжди такі недоторканні, як ти, здається, думаєш", - відповів Чіун. "Візьми, наприклад, твого Сміта. Ти згоден, що всі вважають його божевільним?"
  
  
  "Я з цим не згоден".
  
  
  "Як я вже сказав", - пирхнув Чіун. "Ніхто з впливових людей не заперечує його божевілля. І все ж ми добре служили йому всі ці багато років. Ваш Дім не завжди відрізнявся такою терпимістю до божевільних імператорів."
  
  
  Брови Римо насупилися. "Що це означає?"
  
  
  "Це означає, що правила тільки іноді є правилами. В інших випадках вони є керівними принципами. Мудрі повинні розуміти різницю. На щастя, у вас є я, щоб вказати шлях".
  
  
  Він пройшов попереду свого учня через протипожежні двері до адміністративного крила Фолкрофта. Спостерігаючи за цілеспрямованою ходою свого вчителя, Римо посміхнувся. "Амінь цьому, Маленький батько", - сказав він, хитаючи головою.
  
  
  Дозволивши протипожежні двері вислизнути з його пальців, він пішов за висохлим корейцем коридором.
  
  
  ЗМІТ ЗАВЖДИ ТРИМАВ змінний одяг на роботі про всяк випадок. Він був більш ніж готовий вислизнути зі свого одягу для гольфу і повернутися у свою звичнішу уніформу
  
  
  Повернувшись у свій сірий костюм-трійку та накрохмалену білу сорочку, зі шкільною краваткою в зелену смужку, туго зав'язаною на комірі, він старанно працював у своїх знайомих околицях Фолкрофта. День перетік у ніч, а Гарольд В. Сміт досі залишався за своїм столом.
  
  
  Директор Кюре ледь помітив зміну часу доби або розсіювання денного світла. Він надто зайнятий спостереженням за подіями, що відбуваються на Східному узбережжі.
  
  
  Протягом дня сталося ще багато інцидентів. І район трьох штатів більше не був самотнім. Схожі випадки сталися у Массачусетсі та Нью-Гемпширі. На думку Сміта, малюнок вказував на те, що продукт постачається наземним транспортом. Він уже дійшов такого висновку ще до того, як Римо передзвонив і припустив, що джерелом забруднення була бутильована вода з Любек Спрінгс.
  
  
  Стіл Сміта був плитою з оніксу, встановлену перед великим вікном в задній частині офісу. Під його поверхнею був похилий монітор, видимий тільки тому, хто сидів за столом. Клавіатура на краю столу стала видною лише тоді, коли відчула дотик Сміта. Клавіші спалахували слухняними янтарними спалахами у відповідь на його невтомний барабанний дріб пальців.
  
  
  Він працював годинником без перерви. Несподівано Сміт зупинився за своїм робочим місцем.
  
  
  Рядки бурштинового тексту на його спеціальному моніторі знову почали розпливатися.
  
  
  Посилено моргаючи, він зняв окуляри без оправи. Він помасажував очі кінчиками знівечених артритом пальців. Дивлячись на якусь точку в іншому кінці кімнати, він спробував відновити концентрацію.
  
  
  Те, на що він дивився, була тьмяна чорно-біла фотографія Фолкрофта, зроблена десь у 1950-х роках. Вона була повішена у кабінеті попереднім адміністратором санаторію.
  
  
  Сміт ніколи не думав видаляти фотографію, ніколи не розглядав можливість привнести щось особисте з дому. Директор CURE відчував, що будь-яке привнесення чиєїсь індивідуальності в робочу зону призводило до того, що ця зона ставала надто комфортною. А комфорт породжував недбалі робітничі звички.
  
  
  Крім того, кабінет Сміта справді відображав його індивідуальність. Там було холодно, без почуття гумору та по-спартанськи. Кімната була прямим, хоч і ненавмисним поглядом у душу сивого старого в сірому костюмі-трійці, який сидів в ізоляції на самотньому посту у всіх американських розвідувальних службах.
  
  
  Очі Сміта почали прояснюватись. Молоді саджанці на фотографії, які виросли у могутні тінисті дерева під час перебування Сміта у Фолкрофті, почали потрапляти у фокус.
  
  
  Він одягнув окуляри і вже повертався до клавіатури, коли двері до його кабінету несподівано відчинилися. Сміт, стривожено здригнувшись, підняв голову.
  
  
  "Сподіваюся, ти пристойний", - оголосив Римо, заходячи до кімнати. Чіун увійшов за ним.
  
  
  "Він це і навіть більше", - проголосив Майстер Сінанджу, особисто ображений вибором слів Римо. "Він порядний, добрий і щедрий. Вітаю тебе, Сміте, хранитель священної Конституції". Кореєць відважив неофіційний уклін, перш ніж пройти через кімнату.
  
  
  Сидячи за своїм столом, Сміт все ще приходив до тями від початкового шоку. Він поспішно схилив голову. "Будь ласка, зачиніть двері", - сказав він Римо. "І я хотів би, щоб ви постукали".
  
  
  "І сумую за цим виразом твого обличчя?" Сказав Римо, зачиняючи двері. "До речі, якщо ти хочеш виглядати трохи більш винним, чому б не спробувати одягнути чорну маску та напис "Я порушив конституцію, і все, що мені дісталося, - це ця паршива футболка?"
  
  
  Підійшовши до столу Сміта, він порився в кишені своїх штанів і витяг пляшечку з аспірином. "Маленький подарунок від Жінки-кішки", - сказав він, кидаючи бульбашку Сміту.
  
  
  Директор CURE спіймав його обома руками. Рідина хлюпнула всередину. "Думаю, це зразок з поліцейської дільниці, про яку ви дзвонили?" сухо спитав він.
  
  
  "Ага. Решту ми викинули у каналізацію". Сміт поставив пляшку збоку від свого столу. “Ми протестуємо це, якщо виникне потреба. Коли ви подзвонили, я відправив Марка до мого заміського клубу, щоб він зібрав там зразки. Їх терміново відправили на аналіз”.
  
  
  "Дитини тут немає?"
  
  
  "Я проінструктував його залишатися в лабораторії, проводячи тести. Я хотів, щоб він був на місці, як тільки з'являться новини".
  
  
  "Новини - це те, що Римо вже повідомив вам, імператор", - сказав Чіун. "Істоти, які двічі докучали вашому королівству, повернулися. На щастя, з синанджу як меч і щит вам не потрібно боятися звичайних звірів джунглів".
  
  
  Підімкнувши чорну мантію, Майстер Сінанджу опустився в позу лотоса у центрі потертого килима.
  
  
  "Так, команда "вперед-вперед", - сказав Римо. "Тим часом ви припинили постачання "Любек Спрінгс". Тому, як тільки ви заберете всі відправлені товари, я думаю, нам більше не доведеться турбуватися про жодні подібні речі».
  
  
  Стурбована гримаса перетнула обличчя директора CURE.
  
  
  "Ти ж відкликав цей матеріал, мабуть, Смітті?"
  
  
  "У мене його немає", - наполегливо відповів Сміт.
  
  
  Обличчя Рима потемніло. "Чому, чорт забирай, ні? На випадок, якщо ви не чули, у нас на Мейн-стріт, США, виходить Дакторі, а в Banana Republic проходить розпродаж курток сафарі. Ви повинні їх відрізати. Поки ти цим займатимешся, ми з Чіуном поїдемо в місце розливу в штаті Мен і витягнемо пробку з "Уайтс".
  
  
  "Ти не можеш", - наполягав Сміт. "Поки немає". Він відкинувся на спинку стільця. "Римо, природа цієї кризи вимагає обережності. Якщо Любек Спрінгс у цьому самотній, то ми можемо зосередитися тільки на них. Але якщо забруднення досягло інших виробників пляшок, то той, хто стоїть за цим, може бути будь-де. Зосередившись на Любець-Спрінгс до того, як ми дізнаємося всі факти, ми могли б попередити Джудіт Уайт або того, хто несе відповідальність. Ми не можемо дозволити собі розкривати карти надто рано”.
  
  
  "Ти просто дозволиш людям продовжувати пити цю погань?"
  
  
  "Через установи CURE я віддав розпорядження нібито від FDA. Новий федеральний мандат тепер вимагає сорока восьми-годинного періоду очікування, перш ніж роздрібні торговці зможуть продавати воду в пляшках. Це робиться для того, щоб забезпечити осідання твердих частинок. Враховуючи відносно невелику кількість випадків на на даний момент, я припустив би, що більшість торгових точок ще не отримали заражені партії, у них ще мають бути запаси, які потрібно обробити, якщо пощастить, це має виграти нам час, необхідний для того, щоб вистежити і усунути того, хто за цим. стоїть”.
  
  
  "Ми знаємо, хто це, Смітті", - сказав Римо. "Валячи дурня тут, внизу, ти даєш Уайту час сховатися".
  
  
  "Зовсім навпаки", - наполягав Сміт. "Помилка у бік обережності зараз має звузити їй шлях до порятунку, припускаючи, що ми дізнаємося, що Любек-Спрінгс - єдине джерело генетичного втручання. Якщо ми виявимо, що це так, ми точно знатимемо, куди вас направити. Ви з Чіуном можете розібратися з доктором Уайт раз і назавжди. Якщо це дійсно вона.
  
  
  Римо сперся на край широкого столу Сміта. "Я думав, що минулого разу мав з нею справу", - з гіркотою пробурмотів він.
  
  
  "Помилка, в якій не можна звинувачувати синанджу", - швидко вказав Чіун з підлоги. "Бо плащ, в який воно закуталося, належить людині. Тоді ми не знали, що звір, з яким боровся Римо, перекрутив природу, дарувавши собі дев'ять життів. Раніше ми забирали лише одне. Цього разу ми покінчимо з вісьма, що залишилися".
  
  
  "Навіть одна з них була досить жорсткою, Папочко", - сказав Римо. "Мені не подобається ідея левового лігва, заповненого вісьма Джудіт Уайт. Навіть Денієлу не довелося з цим миритися".
  
  
  Чіун сердито похитав головою. Пасма його пожовклого сивого волосся затанцювали над вухами. "Припини згадувати цього неспокійного чарівника", - прошипів він.
  
  
  Римо підняв брову, почувши різкість у голосі Майстра Сінанджу. Він кинув погляд на Сміта, але директор CURE знову переключив свою увагу на свій комп'ютер. Крем'яно-сірі очі вивчали потік даних, що прокручується.
  
  
  "Добре..." - влаштовуючись на підлозі поряд зі своїм учителем. Римо запитав: "... Що спільного з синанджу та Денієлом?"
  
  
  Старий переконався, що Сміт не підслуховує. Переконавшись, що їх підслуховують, він переключив свою увагу Римо.
  
  
  "Ти пам'ятаєш історію про майстра Сонджонга?" Запитав Чіун.
  
  
  Римо кивнув головою. "Учень Віму. Дозволив своєму Вчителю вирушити до Єгипту, щоб убити принца, коли йому слід було вирушити самому. Віму помер далеко від Сінанджу, залишивши бідного Сонгджонга з матір'ю всіх головних болів, як тільки він досяг Пустоти."
  
  
  Чіун зморщив носа. "По суті, це правильно", - повільно визнав він. Цікаві пальці схопилися за кінчик його бороди. "Але чому ти думаєш, що Сонджон був роздратований, коли смерть забрала його до місця його предків?"
  
  
  Римо знизав плечима. "Немає нічого більш дратівливого, ніж Майстер Сінанджу з головою, повною самозадоволеного обурення".
  
  
  "І на чому, скажіть на милість, ви ґрунтуєте таке припущення?"
  
  
  Римо окинув повільним, уважним поглядом святкову мантію Чіуна з голови до ніг. "Абсолютно дике, непідтверджене припущення?" з надією спитав він.
  
  
  Очі Майстра Сінанджу перетворилися на щілинки підозри. "Будь добрий, висунь гіпотезу у вільний час", - сказав він. Він розгладив коліна своєї чорної мантії.
  
  
  "Що б не трапилося із Сонджоном після смерті, це його турбота", - продовжив старий кореєць. "Це його життя, яке записано в анналах Сінанджу". Його голос набув інтонації настанови. "Після смерті Віму Сонгджон вирушив до Вавилону, щоб отримати там роботу при дворі Навуходоносора. Смерть його Вчителя принесла величезний сум у серці Сонгджона, оскільки він справедливо взяв на себе провину за долю, що спіткала Віму. Він вирішив повернути свій обов'язок у цьому житті, зібравши данина поваги настільки велика, щоб стерти пляму ганьби зі свого імені в історії нашого села.
  
  
  "Цар Навуходоносор радісно вітав Майстра Сонджонга, оскільки добре знав про Перлину Сходу і вбивць, яких вона породила. Це тому, що інший вавилонський цар з тим же ім'ям був благословенний послугами попереднього Майстра півстоліття тому. Так Сонгджон знайшов роботу у Навуходоносора його правління. На якийсь час."
  
  
  Директор Кюре, що сидів за своїм столом, на мить підняв погляд з легким роздратуванням. "Вам не обов'язково чекати тут", - сказав він.
  
  
  Римо відмахнувся від Сміта. "Ми не заперечуємо". Звертаючись до Чіуна, він сказав: "У Вавилоні все пішло навперейми?"
  
  
  "У певному роді", - невизначено відповів Чіун. Він продовжив, перш ніж Римо зміг поставити подальші запитання. "Це було після захоплення Єрусалима. Завдяки стратегічному використанню навичок і поради Майстра Сінанджу Навуходоносор здобув велику перемогу над Єврейським царством. Місто було зруйноване, і велика група полонених була відведена. Деякі були королівського походження. Одним з них був неспокійний молодий всезнайка на ім'я Ден.
  
  
  "Тепер Сонгджон побачив бешкетність в очах цього молодого зануди і замість того, щоб дозволити йому здійснити якийсь підступний план помсти своїм викрадачам, порекомендував королю зрадити юнака смерті. Але Навуходоносор був у захваті від своєї великої перемоги і відхилив пораду.
  
  
  " Перебуваючи на службі у короля, Сонджон іноді подорожував у віддалені куточки королівства. Якось уночі, коли Сонджон був у від'їзді, королю наснився тривожний сон. Коли ніхто з його мудреців не зміг витлумачити це, він закликав полоненого Данила, який мав репутацію свого роду віщуна. "На радість Навуходоносора, раб зміг розпізнати значення сну".
  
  
  "Без жартів", - сказав Римо. "Що це означало?"
  
  
  "Що?" Запитав Чіун, роздратований тим, що потік його розповіді було перервано.
  
  
  "Сон. Що це означало?"
  
  
  "Звідки мені знати?" - насупившись, сказав Майстер синанджу. "Сни - це дитячі казки, створені богами, щоб зайняти мізки глухих кутів уночі - щоб вони, занервувавши, не розпушили вуха і не втекли геть".
  
  
  "Я думав, це було бажання, загадане твоїм серцем".
  
  
  Старий глянув на нього. "Тут, у фортеці Фолкрофт, під замком знаходяться ув'язнені, у яких концентрація уваги більша, ніж у тебе. Можливо, я піду і розповім їм історію Сонджона".
  
  
  "Несправедливо", - сказав Римо. "Вони прив'язані до своїх ліжок. Мабуть, є закон". Крижаний погляд, і він підняв руки, здаючись.
  
  
  Чіун повернувся до свого тону оповідача. "Хоча Навуходоносор і був царем, він не був наймудрішою людиною у своєму королівстві. Замість того, щоб просто прийняти дурні слова свого брехливого бранця, він прагнув винагородити чарівника, який стверджував, що має розуміння снів людей. На той час, коли Сонджон повернувся зі своєї подорожі Даниїл піднявся зі становища скромного бранця до правителя всього району Вавилону».
  
  
  "Мабуть, це був пекельний сон".
  
  
  "Оскільки король побажав, щоб Деніел обійняв цю посаду, Сонджон спробував зробити так, щоб аранжування спрацювало. Однак незабаром він виявив, що все було не так, як раніше. Незабаром Навуходоносор почав більше покладатися на поради раба, ніж на Сонгджонга. Незабаром після того. Як Даниїл зайняв панівне становище при своєму дворі, Навуходоносор був виявлений, що намагався підоїти собаку.
  
  
  Брова Римо низько опустилася. "Намагаюся щось?" – спитав він рівним голосом.
  
  
  "Сонджонгу це теж здалося дивним", - погодився Чіун, мудро киваючи.
  
  
  "Я хотів би на це сподіватися", - відповів Римо.
  
  
  Невдовзі Навуходоносор знову став самим собою. Він відновив свою велику роботу з культивування Халдейської імперії, яку він заснував за допомогою Сонгджонга. До того дня, коли його знайшли голим, веселим з прокаженим у басейні бога Мардука Бела”.
  
  
  Римо зітхнув. "Я починаю бачити тут закономірність".
  
  
  Чіун кивнув головою. "Як і Сонгджонг. Він підозрював, що полонений єврей Данило був відповідальний за напади божевілля короля. Він був віщуном і чарівником, а також людиною, яка бачив, як Навуходоносор зруйнував його батьківщину. Погіршення розуму царя збіглося з прибуттям Данила. ".
  
  
  "Так він підсунув Небуху Міккі, чи що?"
  
  
  "Сонджонг так і не впізнав", - сказав Чіун сумним голосом. "Навуходоносор був занадто занурений у божевілля, щоб дізнатися правду. Коли він почав уявляти себе биком і вирушати в поля, щоб поїсти трави, Сонджон обтрусив вавилонський пил зі своїх сандаль і пішов шукати інших клієнтів".
  
  
  Майстер Сінанджу зупинився. Глибоко сумно зітхнувши, він почав поратися з подолами своєї мантії. Рімо чекав, що він продовжить, але старий, здавалося, закінчив.
  
  
  "І?" Запитав Римо.
  
  
  "І що?" - Запитав Майстер синанджу.
  
  
  "Що трапилося із Сонгджонгом?"
  
  
  Чіун, здавалося, був спантеличений питанням. "Я ж казав тобі. Він пішов, щоб зайнятися своїм мистецтвом в іншому місці".
  
  
  "То що щодо Деніела?"
  
  
  "Зануда Данило процвітав при дворі божевільного царя Навуходоносора. Звичайно, згодом він впав у немилість і був кинутий у левовий рів, як ти з досадою усвідомлюєш, завдяки тій християнській богадельні, де ти розтратив свою молодість. Після свого благополучного визволення він заявив, що Бог Ізраїлю послав ангелів заткнути левам пащі. Більш імовірно, що тваринам не сподобався смак шинки”.
  
  
  "То це все?" Запитав Римо. "Ми приховали тритисячолітню образу на Деніела тільки тому, що він перехитрив нас?"
  
  
  "Хоч цього більш ніж достатньо, - сказав Чіун, - є ще одна мораль..." Він вигнув брову.
  
  
  Його вкрита віковими плямами голова трохи нахилилася у бік Сміта.
  
  
  Директор CURE залишався згорбленим над своїм комп'ютером протягом усього оповідання. Однак у раптовій тиші він підняв свою сиву голову.
  
  
  "Що це?" Запитав Сміт, насупивши брови.
  
  
  "Таточка, Сміт не пасеться на галявині за будинком Фолкрофта", - сказав Римо.
  
  
  Вираз похмурого гніву з'явився на обвітреному обличчі старого корейця. "Звичайно, це не так", - сказав Чіун. "Неглибока могила чекає негідника, який припустить подібний наклеп. У імператора Сміта чисті очі, розум і дух. Вітаю Сміта. Сінанджу, схиливши коліно, служить вічно мудрому варту Орлиного трона".
  
  
  Легка тінь збентеження пофарбувала попелясто-сірі щоки Сміта. "Дякую, майстер Чіун", - сказав він. Прочистивши горло, він повернувся до своєї роботи.
  
  
  Коли голова Сміта знову схилилася, Майстер Сінанджу сердито повернувся до Римо.
  
  
  "Ти такий же божевільний, як цей?" він прошипів по-корейськи. "Ніколи не говори божевільному, що ти вважаєш його божевільним".
  
  
  "Я не думаю, що він такий", - наполягав Римо, також корейською.
  
  
  "Не змушуй мене також сумніватися у твоєму розсудливості, Римо Вільямс", - сказав старий азіат.
  
  
  "Залиш це у спокої, Чіуне. Сміт не божевільний, не був і ніколи не був. Якщо ти думаєш, що я збираюся кинути його, як Сонгджон покинув Неббітінузла, можеш забути про це. Сміту доведеться здатися, щоб я пішов".
  
  
  "Ба", - сказав Чіун, махнувши кістлявою рукою. "Цей час минув".
  
  
  Римо насупився. "Що ви маєте на увазі?"
  
  
  "Послухай", - наставляв Майстер Сінанджу, киваючи Сміту.
  
  
  Збитий з пантелику, Римо прислухався до директора CURE. Він почув стукіт пальців Сміта по клавіатурі. Крім цього він виявив сильне серцебиття, вроджену ваду серця, виправлену за допомогою імплантату кардіостимулятора близько шести років тому. Більше нічого не було.
  
  
  "Я нічого не чую", - сказав Римо.
  
  
  "Цілком вірно", - відповів Чіун. “Рік тому це було там. Два роки тому це було ще сильніше. років молодше себе”.
  
  
  Римо помічав це й раніше. Сміт, здавалося, сповнився новою енергією. Він припустив, що це ухвалення бажаного за дійсне.
  
  
  "Це через дитину, чи не так". Це була констатація факту, а чи не питання.
  
  
  Чіун напружено кивнув головою. "При такому розкладі Сміт протягне ще багато років. Мене може не бути тут, коли настане час вам вибирати вашого наступного імператора. Звичайно, ми могли б усунути божевільного посередника, помістивши цього сучасного Навуходоносора у його власну лікарню. Сміт міг би прожити роки, що залишилися з гідністю, у безпеці під пильним поглядом синанджу тут, у фортеці Фолкрофт. Тим часом регент міг би зайняти свій трон разом із нами”.
  
  
  "Ідеальний план". Римо кивнув головою. "За винятком того, що Смітті не хоче мовчки одягати цю хорошу сором'язливу сорочку, його дружині довелося б відправити його до лікарні, але вона цього не зробила, і я з цим не погоджуся, і Говард теж".
  
  
  "Так", - погодився Чіун. "Принц дратує відсутністю амбіцій. Я звинувачую старого. Вони схожі як дві білі горошини в одному стручці". Він сумно зітхнув. "Завдяки його присутності природний кінець Сміта тепер відсунутий на багато років. Я можу тільки сподіватися, що якщо мене не буде тут, коли настане час, ти вчиниш правильно".
  
  
  "Правильним вчинком буде піти, Маленький батько. Жоден Майстер не повинен працювати на наступника імператора. Це записано в книзі правил, з лазівкою або без лазівки".
  
  
  Тонкі губи Чіуна підібгалися. "Не будь впевнений", - загадково сказав він. "Дякую богам, що в мене вистачило передбачливості передбачати твою впертість".
  
  
  "Що це має означати?"
  
  
  "Це означає, що лазівка, як ви це називаєте, вже створена. Від вас залежить тільки те, щоби все не зіпсувати". І з цими словами старий підвівся на двох довгих пальцях. Все ще схрестивши ноги, він відвернувся від Римо, зручніше влаштовуючись на потертому килимі. Коли він вивчав пил, що танцював у напівтемряві кабінету Сміта, на його обвітреному обличчі був вираз твердої рішучості.
  
  
  Римо зрозумів, що подальших розпитувань його вчителя не буде. Тепер, побоюючись того, що приготовано йому як у найближчому, так і у віддаленому майбутньому, Римо знову звернув увагу на Сміта. Чекати новин про Джудіт Уайт.
  
  
  Розділ 15
  
  
  
  
  Довгонога ведуча захоплювалася якимось новим фільмом. Зараз же на табуретці навпроти розважального каналу! репортер програми блиснув зубами, білими як крила ангела, і кивнув на знак згоди.
  
  
  "Абсолютно", - з ентузіазмом обізвався репортер. "Це просто найбільший фільм, який я коли-небудь бачив, Мері. Зоряна прем'єра в Лос-Анджелесі минулої ночі була найпопулярнішим місцем у місті для фільму, який вже отримав голлівудський "Оскар, що говорить".
  
  
  У захаращеному офісі GenPlus Enterprises Марк Говард щось буркнув, дивлячись на маленький телевізор.
  
  
  "До вручення премії "Оскар" ще рік", - промимрив він.
  
  
  Марк не взяв із собою ноутбук. Трудова етика доктора Сміта тепер належала Марку Говарду. У ці дні, коли його не займав комп'ютер, він був загублений.
  
  
  Якийсь час він перебирав деякі книжки в офісі. Але майже всі вони були присвячені генетиці - предмету, який Марк ледве розумів. Зрештою, він відмовився від книг і ввімкнув телевізор.
  
  
  На екрані зуби репортера були кольору полірованої слонової кістки.
  
  
  "Продюсер Баррі Швейд заперечує це, Мері, - випалив він, - але млин чуток вже обговорює продовження".
  
  
  Тільки-но глянувши на екран телевізора, Марк подерся в кріслі. Він божеволів.
  
  
  Він був один у цій кімнаті протягом кількох годин. Крім зразків води з гольф-клубу Westchester, які він особисто зібрав, Марк подбав про те, щоб зразки інших марок бутильованої води були доставлені на завод GenPlus в Нью-Йорку. Необхідно було з'ясувати, чи не одні Любецькі джерела були джерелом генетичної мутації. Останній зразок комерційної джерельної води надійшов до центру генетичних досліджень Уайт-Плейнсу одночасно з Марком. Усі вони було відібрано для негайного тестування.
  
  
  Тепер, через кілька годин, Марк барабанив пальцями по столу, який йому не належав, і тупо дивився в телевізор.
  
  
  Кабінет належав доктору Ендрю Міллсу, провідному науковому співробітнику GenPlus. На розі столу стояла пластикова іграшка, схожа на гвинтові сходи. Щаблі іграшки були пофарбовані в червоний, жовтий і зелений кольори.
  
  
  Нахилившись уперед, Марк узяв до рук модель ДНК. Було неймовірно думати, що він жив у епоху, коли основні будівельні блоки життя можна було розібрати та перетасувати.
  
  
  Марк читав новини останніх років, де докладно описувалися випадки дивних генетичних експериментів. Там були різні історії про клонування. Ці були найпомітнішими. Але всього за рік до цього була одна про павукоподібного цапа.
  
  
  В історії прямо з наукової фантастики кози були генетично схрещені з павуками. Суспільство, що вийшло, було всього однієї сімдесятитисячної частки павука, але в своєму молоці воно виробляло тонку павутину. Дослідники стверджували, що павутиння було пропорційне міцності павуку. Одяг, зітканий з павутини, буде легшим за бавовну і втричі міцніший за кевлар. Військове застосування було очевидним.
  
  
  Це було дивно. Такі дослідження, покликані принести користь людству, принципово не відрізнялися від досліджень, проведених Джудіт Уайт. Скільки інших Джудіт Уайт працювали прямо зараз у запорошених кутових лабораторіях, чекаючи, щоб обрушити бог знає які жахіття на людську расу, яка, можливо, занадто сильно вірила в науку?
  
  
  Марк з побоюванням розмірковував про майбутнє, коли двері офісу нарешті відчинилися.
  
  
  Запаханий чоловік середніх років увірвався всередину з розчервонілим обличчям. Біла табличка з ім'ям, прибита до його лабораторного халата, ідентифікувала його як доктора Міллса.
  
  
  Марк швидко підвівся на ноги.
  
  
  "Гарні новини, містере Маркс", - оголосив доктор Міллс, використовуючи псевдонім, який дав йому Говард. Він думав, що Марк був спеціальним агентом ФБР. "Інші зразки виявилися чистими. Забруднення обмежене партією Lubec Springs".
  
  
  "Ти впевнений?" Вибагливо запитав Марк.
  
  
  "Ми провели тестування двічі. В решті води були звичайні домішки - більша частина джерельної води не сильно відрізняється від звичайної водопровідної. Але трансгенні тіла присутні виключно у зразках із Любецьких джерел, які ви привезли".
  
  
  Марку більше не треба було чути. Він схопив телефон зі столу. Прикриваючи його своїм тілом, кілька разів натиснув кнопку 1. Сміт зняв трубку після першого гудка.
  
  
  "Звіт", - рішуче оголосив директор із лікування. "Постраждала лише вода з Любекських джерел", - швидко сказав Марк. "Всі інші зразки чисті".
  
  
  "Вони впевнені?" Сміт наполягав.
  
  
  Марк обернувся до доктора Міллса. "Чи є шанс - хоч якийсь - що ви могли помилитися?" він вимагав відповіді.
  
  
  Генетик похитав головою. "Ні, сер", - відповів він. "Ми знали, що шукати. Інші зразки були чистими".
  
  
  Марко знову повернувся до телефону. "Він сказав..."
  
  
  "Я чув", - перебив Сміт. "Це обмежує нашу увагу. Я негайно відправлю Римо і Чіуна до Мен. Негайно доповісти сюди. Скажіть персоналу, щоб вони залишалися там. Ми координуватимемо, щоб доставити їм більше зразків про всяк випадок".
  
  
  "Зрозумів. Я скоро повернуся". Він повернув телефон на місце і схопив свій піджак із найближчого стільця. "Нам потрібно, щоб ви залишалися на роботі, лікарю", - сказав Марк, одягаючи пальто. “Ми привезли вам лише випадковий зразок для тестування. Ми відправимо ще. Якщо пощастить, ваші висновки підтвердяться. Дякую за вашу допомогу”.
  
  
  Лікар Міллс нервово посміхнувся. "Дякую за наданий шанс", - сказав він. "Наші молекулярні біологи зачаровані. Нікого з них не було поряд вперше. Ви знаєте, Бостон, 1978 рік. І дані дослідження BostonBio за кілька років тому, я думаю, були конфісковані урядом. Я чув, що це випливло в Інтернеті, але я б не став довіряти нічому, що знайшов у Usenet. По суті, те, що я чув до сьогодні, було здебільшого спекуляціями та науковими чутками”.
  
  
  Генетик досі посміхався від нервового збудження. Марк Говард не відповів на посмішку. "Ви вибачте мені, лікарю, якщо я не поділяю вашого ентузіазму", - сказав він, здивований холодністю власного голосу. "Ми доставимо вам ці свіжі зразки так швидко, як зможемо. Перепрошую."
  
  
  Коли Говард пройшов повз нього, посмішка доктора Міллс зникла.
  
  
  "Я-я не мав на увазі..." він запнувся. "Я жалкую. У будь-якому випадку, ФБР не має надто турбуватися. Більшість матеріалу в партії "Любек" вже була інертною".
  
  
  Біля дверей Марк зупинився. "Інертний?"
  
  
  "Мертвий". Міллс кивнув головою. "Це все ще можна виявити, але речовина вмирає. Він більш потужний, ніж оригінальна партія сімдесятих років - принаймні, наскільки ми можемо судити, - але він слабший, ніж Бостон Біо трирічної давності".
  
  
  Брови Марка низько опустилася. "Це було змінено?"
  
  
  "Наскільки ми можемо судити, так. Очевидно, ми ще не зламали всі коди. Це може зайняти місяці або роки. Але це безумовно не та сама речовина, згідно з усім, що я коли-небудь читав з цього питання. Найбільша зміна пов'язана з партією BostonBio. Мутаційний ефект цієї речовини був постійним. Це лише тимчасово".
  
  
  Марк намагався розібратися у цьому. Три роки тому були випадки крадіжки матеріалу, що змінює ген, із Бостонбіо. Вони з доктором Смітом припускали, що мають справу саме з цим. Але суттєві зміни у формулі означали одне: доступ до лабораторії.
  
  
  "Наскільки тимчасові наслідки?" Запитав Марк.
  
  
  "Тоо, не впевнений", - сказав доктор Міллс. "Без нерозбавленого зразка справжньої формули та об'єктів для тестування я не можу сказати напевно. Але, ґрунтуючись на минулих випадках, ймовірно, два тижні. Можливо, три. Звичайно, їх можна зазнати повторного впливу формули, збільшивши тривалість зміни".
  
  
  Говард кивнув головою. "Ще раз дякую, лікарю", - сказав він. Повернувшись, він попрямував до холу.
  
  
  Він був у кількох дверях, коли доктор Міллс гукнув його.
  
  
  "Містер Маркс!"
  
  
  Говард майже забув своє псевдонім. Коли він обернувся, доктор Міллс висувала в коридор.
  
  
  "Я думаю, ви повинні це побачити", - стурбовано вигукнув він. Марк поспішив назад коридором. У кабінеті доктор Міллс вказувала на маленький телевізор. На екрані розважальна програма змінилася на новини.
  
  
  Жінка репортер стояла на сільській дорозі. Позад неї група протестувальників марширувала туди-сюди, несучи великі плакати. Гасла H-2-Ні!, вода, за яку ми боремося! і SOL: Врятуйте нашу п'явку надруковані жирними літерами.
  
  
  Марк не знав, чому генетик передзвонив йому. Він збирався спитати, коли репортер почав говорити.
  
  
  "Це була сцена раніше сьогодні біля заводу з розливу в Любек Спрінгс тут, у Любеку, штат Мен", - бубоніла жінка. "Активісти-екологи зібралися, щоб висловити протест проти руйнування природного довкілля місцевого виду, що перебуває під загрозою зникнення. Прибічники з'їхалися з усієї країни в надії підвищити обізнаність і зупинити хвилю того, що для багатьох стало останньою жертвою у потоці людської жорстокості, що зростає по відношенню до виду, з яким він ділить Землю”.
  
  
  Сцена була вирізана з відеозапису протесту, знятого раніше того ж дня. Марк Ховард одразу дізнався про знаменитості, представлені в цьому сегменті. Боббі Баггет посів центральне місце на сцені, оточений акторкою-клептоманкою та щасливою домогосподаркою, яка зводить кінці з кінцями.
  
  
  "Все, що я знаю, - простяг Багжет, - це те, що людству краще стежити за тим, на кого в харчовому ланцюжку воно вирішить наступити. Ніколи не знаєш, коли черв'як, якого ти роздавив сьогодні, може розвернутися і вкусити тебе за дупу" ".
  
  
  На засмаглому обличчі співачки, здавалося, з'явився вираз змученого розпачу. Камера повернулася до репортера.
  
  
  "Тверезі слова Боббі Баггета, людини, якій не все одно. Живу в Любеку, штат Мен, я..."
  
  
  ТБ вимкнувся. Марк Говард прибрав руку.
  
  
  "Це проблема?" - стурбовано спитав доктор Міллс. Коли він обернувся, Марк Ховард уже прямував до дверей. Заступник директора CURE діставав свій мобільний телефон із кишені піджака.
  
  
  Вираз обличчя молодої людини був таким, як у людини, якій щойно повідомили точну дату та час Армагеддону.
  
  
  Розділ 16
  
  
  
  
  Доктор Еміль Ковальські повільно прямував коридором східного крила будівлі корпорації "Генетичне майбутнє Сан-Дієго".
  
  
  Незважаючи на невисокий зріст, він рухався лінивою ходою тучної людини. Якогось моменту в недавньому минулому хтось охрестив його "Коровою". Його хода, а також сумні карі очі та глибока, повільна манера мови закріпили це прізвисько за іншими вченими з Genetic Futures.
  
  
  Стіна з вікон ліворуч від Ковальські виходила до невеликого закритого внутрішнього дворика. Всередину лилося сонячне світло, освітлюючи таблички з іменами та номери дверей. Усі чоловіки і жінки на цьому поверсі були вченими, і всі вони були нижчими за доктора Ковальські, провідного генетика Genetic Futures. То тут, то там лунали вітання, коли Ковальський проходив повз відкриті двері.
  
  
  Щоразу, не повертаючись, доктор Ковальськи вимовляв довге "Привіт". Розтягуючись на останньому складі, це звучало як людська пародія на мукання тварини.
  
  
  Лікар Ковальськи не заглядав у жодні з відкритих дверей. Його опущені очі дивилися у вікно.
  
  
  Подвір'я було таким зеленим, таким пишним. Завжди доглянутим. Під час найсильніших каліфорнійських посух він завжди був свіжим, як сільський луг.
  
  
  На той час, як він дістався до свого офісу, у животі в Еміля бурчало.
  
  
  Він увійшов і зачинив за собою двері. Тяжко пройшовши через кімнату, він опустився у своє крісло. Він витяг маленький пластиковий пакет для сендвічів із коричневого паперового пакету для ланчу, захованого у нижній скриньці його столу.
  
  
  Вміст був не такий зелений, як соковита трава у дворі. Вони навіть не були такими соковитими, як тоді, коли він підстригав їх на задньому дворі того ранку. Але вони були досить гарні, щоб заспокоїти його нудотний шлунок.
  
  
  Лікар Ковальськи порився в підсобці і витяг товсту грудку обрізків трави. Він жадібно запхав його за щоку до ясен. Він був на небесах у той момент, коли почав жувати. Застогнавши в екстазі, він відкинувся на спинку стільця. Заплющивши очі, він насолоджувався солодким відчуттям.
  
  
  За останні два роки він став знавцем трави.
  
  
  Йому подобалися прості відтінки садових або лугових трав, густота бенгальської трави, терпкий смак мятлика кентуккійського і безтурботність пихатого проса. Він насолоджувався спокусливою небезпекою меч-трави.
  
  
  Так не завжди. Більшість своїх п'ятдесяти двох років на планеті він сприймав траву як незабутню частину пейзажу. Нічого важливого. Насправді прикра перешкода. Те, що він ненавидів косити з дитинства і для чого кількома роками раніше нарешті найняв професійну службу з догляду, коли кульбаби та крабова трава у його власному дворі зрештою надто здичавіли.
  
  
  Більше немає. Два роки тому він звільнив свою службу. Він повернувся до догляду за власним газоном.
  
  
  Нікому іншому не дозволялося наближатися до нього. Еміль був одержимий цим. Він був там щоночі і всі вихідні безперервно. Він поставив паркан, щоб не пускати небажаних тварин та сусідських дітей. Він косив його особисто, годинами працюючи старомодною косаркою, що штовхає, щоб жодна отруйна крапля газу або масла не потрапила на грунт або траву. І як тільки вона була скошена, він зберігав кожну обрізку у старих пакетах у морозильній камері та холодильнику. У нього навіть був короткий, невдалий флірт із консервуванням. Трава стала його життям.
  
  
  Сьогодні він приніс новий пакет. Еміль заробив свіжий. Зрештою, зараз був дуже напружений час. Хоча він більше не відчував стресу так, як звичайні люди.
  
  
  Жування пучка трави завжди давало йому відчуття чудової ізоляції. Начебто він був єдиною істотою у всьому світобудові. Раніше він цього не розумів. Життя завжди було сповнене людей і щоденних стресів. Але тепер він міг годинами дивитися в простір, його розум був зовсім порожній, без думок про світ, що вторгся.
  
  
  І всім цим він був завдячуючи одній дивовижній, чудовій жінці.
  
  
  На конференції з генетики в Атланті два роки тому він зустрів жінку, яка змінила його життя. Здебільшого вона трималася особняком. Розмовляла з кількома генетиками тут і там. Здавалося, що вона проводить співбесіду із потенційними співробітниками. Коли Еміль Ковальскі зустрів чорняву красуню, він не знав, що про неї думати.
  
  
  Вона була, безперечно, блискучою. Вона могла обговорювати генетичну теорію та практику краще, ніж будь-який інший розум, якого він коли-небудь зустрічав. Чоловіки, з якими вона розмовляла, не могли за нею наздогнати. Ця невідома жінка-вчений, яка не знає собі рівних у своїй галузі, змусила Еміля Ковальського відчути себе першокурсником середньої школи з біології.
  
  
  Вона називала себе доктором Джуді Фішбаум. Ніхто на конференції ніколи про неї не чув.
  
  
  Незважаючи на спеку в Атланті, жінка була в пальті, накинутому на одне плече. Це здалося Емілю дуже дивним.
  
  
  Вона стояла інакше. Не так, як інші люди. Це було так, ніби вона тримала свою єдину видиму руку вільною, щоб накинутися. Це була поза для в'язниці, де будь-якої миті можна було очікувати нападу з будь-якого напрямку.
  
  
  І те, як вона тримала приховану руку. Опущене плече. Така дбайлива, що на якийсь час Еміль подумав, що вона, можливо, нещодавно перенесла ампутацію, збентежена відсутністю кінцівки. Але він відкинув цю теорію, коли побачив, що під курткою щось ворушиться. Що б не було, там щось було.
  
  
  Коли вона застала Еміля наодинці в холі готелю, де проходила конференція, жінка, яка назвалася Джуді Фішбаум, нарешті зняла пальто.
  
  
  Він зрозумів, звідки в неї таке захоплення генетикою. Її права рука було сформовано в повному обсязі. Безперечно, уроджений дефект привів її до її нинішньої сфери діяльності.
  
  
  Лікар Ковальськи не була готова. Він не міг не дивитися. Коли вона зловила його пильний погляд, він був здивований її реакцією. Він припускав, що більшість людей, які все своє життя прожили з потворністю, відреагували б на байдужі погляди або з деякою часткою збентеження, або з гнівом. На її блідому обличчі не було ні проблиску того, ні іншого.
  
  
  Вона навіть не відвела погляду. Вона продовжувала дивитися Емілю просто у вічі.
  
  
  "Тебе це цікавить?" - Запитала вона без тіні емоцій у голосі. Руку було піднято. Вона була вдвічі меншою за руку дорослої людини. "Він ще не перестав зростати", - зізналася вона.
  
  
  Еміль Ковальськи добре розглянув кінцівку. Його супутниця замуркотіла від задоволення, коли побачила вираз здивованого розуміння, що промайнуло на його обличчі.
  
  
  Рука не пасувала. По-перше, шкіра була надто молодою для жінки, якій було десь близько тридцяти. Це була шкіра дитини. Вона була гладкою і не вкритою м'яким дитячим жиром. Кінцівка нітрохи не деформувалася. Просто маленька. Начебто старіння було зупинено багато років тому.
  
  
  "О", - сказав він, його власне збентеження змінилося захопленням. "Це не твоє".
  
  
  "Звичайно, це так", - відповіла вона. "Це просто не входить до оригінального обладнання". Вона зігнула п'ять пухких пальців.
  
  
  "Це трансплантат?" - Запитав доктор Ковальські.
  
  
  Цим зараз займаються лікарі. Пересадка кінцівок. Імовірність успіху була невелика через відторгнення імунної системи організму, але робота була перспективною. Однак у тих випадках, про які Еміль чув, велика увага приділялася підбору донорської кінцівки до господаря. Він ніколи не чув, щоб хтось пересаджував руку дитини на тіло дорослого.
  
  
  "Ні", - відповіла вона. "Ти колись замислювався, - вона прочитала його бейдж з ім'ям, - Еміль, чому одне пасмо волосся випадає тільки для того, щоб його замінило інше?" Або чому один набір зубів замінюється іншим у дитинстві, але втрачений зуб у дорослому віці не відростає знову?
  
  
  "Все просто", - сказав Еміль. "Кодування. Тіло робить те, на що воно запрограмоване".
  
  
  "Так, все просто", - сказала вона. "Мені це здається таким дивним. Волосся - це ніщо. Повернення до іншої стадії еволюції. Людським істотам більше не потрібне волосся, щоб вижити. І все ж, чому природа, як і раніше, віддає пріоритет заміні марного волосся, а не життєво важливих органів? Або кінцівок?"
  
  
  Вся справа була в тому, як вона сказала. Наголос, який вона зробила на останньому слові, супроводжувалося ще одним згинанням руки тієї дитини.
  
  
  Щоправда, вразила доктора Еміля Ковальські, як сильний удар кулаком у живіт.
  
  
  "Це не щеплення", - прошепотів він із благоговінням. Підморгнувши, вона знову задоволено замуркотіла. Пальто повернулося, прикриваючи кінцівку, якою, як знав доктор Ковальський, не мало бути, але яка була.
  
  
  Це було грандіозно. Дослідження просувалися у цьому напрямі, але до результатів залишалися десятиліття. Йому треба було почути більше.
  
  
  Пізніше, у темному кутку бару готелю, він почув її теорію про трансгенні організми. Наука все більше залучалася до створення нових видів. Було легше змішувати генетичний матеріал та починати з нуля. Вона пояснила, що успадковані генетичні ознаки від одного організму можуть бути впроваджені до існуючого організму без відторгнення господарем.
  
  
  На цей момент було вже дуже пізно. Бар спорожнів. Якось увечері вона замовила мартіні, але не зробила жодного ковтка.
  
  
  Із самого початку вона наполягала, щоб Еміль пив лише джерельну воду. Вона сказала йому, що не витрачала б часу на те, щоб ділитися з ним думками, якби він не був тверезий як скельце. Лікар Ковальськи погодився. Він не збирався відмовлятися від замовлення найкрасивішої, блискучої супутниці, з якою він коли-небудь зустрічався.
  
  
  Вони шепотіли. Лікар Ковальський почував себе шпигуном. Все це було так хвилююче, таке небезпечно.
  
  
  "Раніше проводилися дослідження у цій галузі", - сказав він. “Ви, мабуть, чули про це. У Бостоні? Але з цього нічого не вийшло. Обидва рази були смертельні випадки. Після останнього разу Конгрес ухвалив закон, який забороняє тестування на людях”.
  
  
  "Людські закони до нас не застосовуються", - сказала вона.
  
  
  Лікар Ковальськи не була впевнена, що саме вона мала на увазі. І на той момент йому було однаково. Він поставив свою склянку з водою.
  
  
  У нього паморочилося в голові. Його мова здавалася занадто великою для його рота. На той час, коли він зрозумів, що вона щось підсипала йому в напій, це вже не мало значення.
  
  
  Незабаром він дізнався, що його супутницею була сумнозвісна доктор Джудіт Уайт, сумнозвісна божевільна з Бостонбіо. Вона використовувала свої власні формули, щоб трохи змінити риси обличчя, рівно настільки, щоб ніхто на конференції її не впізнав. І це було не все.
  
  
  Зміна відбулася з Емілем Ковальськи швидко. У перші жахливі моменти останні залишки його людяності викликали в уяві образи закривавлених, наполовину з'їдених трупів, про які він чув у новинах. Але коли це було зроблено, він не мав бажання їсти людську плоть.
  
  
  "Я почуваюся по-іншому", - сказав він спантеличено. "Я такий самий, як ти?" Його голос тепер звучав повільніше, ніж раніше. Низький, задоволений стогін вирвався з його горла.
  
  
  Вона похитала головою. "Мені потрібен хтось із твоїми мізками, Еміль, але без амбіцій та повної лояльності", - пояснила Джудіт Уайт. "Якби я зробив тебе схожим на себе, ти був би таким, як усі мої дитинчата. Думай своїм животом. Я не міг би допустити, щоб навколо твоєї лабораторії накопичувалися трупи. Це привабило б влади. Я вивів для вас зовсім новий гібрид. Я використовував кілька різних видів, тепер ви ліниві, як корова, у вас немає нобелівських амбіцій, я скажу тобі, що робити, і ти це зробиш. на думку не спаде накинутися на мене. Пишайся, Еміль. Ти зовсім нова істота, не схожа на жодну іншу на планеті”.
  
  
  Емілю сподобалася ідея. Майже так само, як йому сподобалася жінка, яка сиділа навпроти нього в барі. Він швидше помер би, ніж зрадив її. Знав це на інстинктивному рівні. Він запитував, чого хотів від нього новий чудовий друг.
  
  
  "Мені потрібна лабораторія", - сказала Джудіт Уайт. "Гарна, постійна. Я не можу постійно переїжджати з місця на місце, красти обладнання тут і там, боячись бути спійманою. Мені потрібна операційна база, солодкі пиріжки та генетичне майбутнє, от і все".
  
  
  Так почалися стосунки Еміля Ковальські із доктором Джудіт Уайт.
  
  
  Еміль був задоволений тим, що робив те, що йому говорили робити. Останні два роки він виконував свою роботу, а коли не виконував її, проводив час або доглядаючи свого газону, або - що ще краще - тупо уп'явшись у простір.
  
  
  Доктор Еміль Ковальскі розглядав стіну свого офісу в Сан-Дієго, коли пролунав раптовий стукіт у його двері.
  
  
  Еміль витер з підборіддя галявину слини. "Увійдіть", - покликав він.
  
  
  Молодий фахівець із генетики майбутнього просунув голову в кімнату. Чоловік, здавалося, завагався, коли побачив тьмяний погляд доктора Ковальського. Він намагався не вирячитися на зелену пляму, що засихала, від крапель на білому лабораторному халаті свого боса.
  
  
  "Ми всі готові до роботи", - сказав хлопець. "Щойно ви доставите зразок, ми будемо готові".
  
  
  Ковальськи кивнув. "Це може зайняти кілька днів. Продовжуйте чергувати цілодобово. Час матиме життєво важливе значення, коли він прибуде".
  
  
  "Так, сер. Я дам усім знати".
  
  
  "Є щось ще?"
  
  
  Молодий чоловік не усвідомлював, що тиняється у дверях. Він просто не міг у це повірити. З рота старшого генетика Genetic Futures стирчав шматочок трави. Він ніколи не вірив цим історіям, завжди припускаючи, що прізвисько "Корова" було просто грою на ім'я доктора Ковальського.
  
  
  "Гм, ні, сер. Вибачте, сер".
  
  
  Молоде обличчя зникло, і двері зачинилися. Еміль ще трохи посидів за своїм столом, жуючи траву зі свого пакета. Коли він нарешті подивився на свій годинник wail, минуло дві години.
  
  
  Таке часто траплялося у наші дні. Нема часу. "О, ну що ж", - сказав він. "Скоро почнеться заваруха. Краще переконайся, що ми готові".
  
  
  Випнувши адамове яблуко, він проковтнув велику грудку трави, яка все ще була у нього в роті. Було б ще краще, якби він осів в одному з його шлунків на кілька годин. Того дня він називав це жуйкою.
  
  
  Задоволено мукаючи, Еміль Ковальськи лінивою ходою вийшов зі свого кабінету.
  
  
  Розділ 17
  
  
  
  
  До одинадцятигодинного циклу новин повідомлення про нові випадки дикої поведінки серед людей почали затихати. Репортажі новин були зосереджені в основному на Нью-Йорку, зі згадуванням про кілька інших випадків на Північному сході.
  
  
  У сімейних покоях Білого дому президент Сполучених Штатів із глибоким занепокоєнням дивився останні новини.
  
  
  Це було на годину пізніше за його звичайний час відходу до сну. Цей президент вважав за краще рано лягати і рано вставати. Він вірив у старе прислів'я "здоровий, багатий і мудрий". Схоже, у нього це спрацювало. Хоча багатство не мало такого великого значення – він був із заможної родини і пішов на суттєве скорочення зарплати, щоб стати президентом, – його здоров'я було гаразд.
  
  
  Що ж до мудрості ...що ж, якщо вірити нічним шоу, у нього її не було. Згідно з засобами масової інформації, люди, з іншого боку, завжди були блискучими державними діячами, видатними інтелектами. Було прийнято як євангеліє, що ті, хто перебував по президентській стороні проходу, були зайняті шаленим тертям двох клітин свого мозку один про одного, намагаючись розпалити вогонь.
  
  
  Ця думка завжди викликала в нього усмішку. Цей президент був досить впевнений у собі, щоб не дозволити подібній нісенітниці збити його з пантелику. Для нього не мало значення, що думають про нього жменька комедійних сценаристів у Лос-Анджелесі чи провідних у Нью-Йорку. Крім того, він уникав мережевих новин і зазвичай лягав спати задовго до того, як розпочиналися нічні комікси.
  
  
  Не цієї ночі. Цієї ночі сталася криза, і президент Сполучених Штатів не лягав спати, переглядаючи останні новини.
  
  
  Показані сцени були жахливими, свідчення очевидців лякають, якщо вони правдиві. Президент налив собі випити, але склянку спітніла в руці. Він дивився зведення новин, підібгавши губи і насупивши брови.
  
  
  Коли все закінчилося, Президент підвівся з дивана.
  
  
  Швидким кроком вийшовши з вітальні, він подався довгим коридором у свою особисту спальню.
  
  
  Його дружина поїхала відвідати родину у Техасі. Ніхто не міг його потурбувати, коли президент сів на край ліжка і дістав вишнево-червоний телефон із нижньої скриньки свого бюро.
  
  
  Він ненавидів робити цей дзвінок. Він надто часто користувався цим телефоном минулого року. Але тягар світу ліг на його плечі лише через вісім місяців після початку його президентства.
  
  
  З вдячністю за те, що це означало, він підняв червону трубку.
  
  
  Не було потреби набирати номер. Як завжди, на дзвінок відповіли після першого дзвінка.
  
  
  "Так, пане Президенте?" вимовив знайомий лимонний голос.
  
  
  "Привіт, Сміте", - сказав Президент. "Ситуація в Нью-Йорку та Новій Англії".
  
  
  "Так, сер", - сказав Сміт. "Ми вже працюємо над цим".
  
  
  "О". Президента завжди вражала діяльність літньої людини. У певному сенсі людина з лимонним голосом нагадала президентові його власного міністра оборони.
  
  
  “Це складна ситуація, але ми вважаємо, що знаємо, хто стоїть за підробкою продукту. Мої люди поїхали звідси годину тому, щоб покласти край джерелу. Якщо пощастить, найгірша частина кризи має закінчитися до ранку”.
  
  
  "Зараз у новинах кажуть, що це нагадує випадок із тією білою жінкою у Бостоні кілька років тому".
  
  
  "Ми вважаємо, що вона і є джерелом", - сказав Сміт. "Або це, або хтось іде її стопами. Ми підтвердили, що це формула, схожа на неї".
  
  
  "Чудово", - пробурмотів Президент. "Ще один чудовий безлад, який я успадкував. Я додам його до загальної купи". Зітхнувши, Президент зробив ковток зі склянки, яку приніс із вітальні. Лід майже розтанув.
  
  
  "Сподіваюся, ми покінчимо з цим до завтрашнього дня", - сказав Сміт. "Я наказав про те, що всі поставки води з Любек-Спрінгс мають бути перехоплені. Як тільки запаси на складі будуть знищені, нових ящиків більше не повинно бути".
  
  
  Президент перестав пити. "Воду?" спитав він. "Це те, у що вони зливають цю речовину?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  Президент глянув на воду у своїй склянці.
  
  
  "Ти міг би трохи попередити хлопця, Сміте".
  
  
  "Проблема не поширилася далі за Східне узбережжя, ніж північ Нью-Джерсі. Вашингтон не знаходиться в центрі уваги".
  
  
  "Мій щасливий день", – сказав Президент. Незважаючи на це, він поставив свою напівпорожню склянку на бюро. Кінцями пальців він відсунув його на безпечну відстань. "То чому на Північний схід? Любець Спрінгс є національним. Вони могли перевозитися від узбережжя до узбережжя. Більше ніде таких випадків немає, чи не так?"
  
  
  "Поки немає".
  
  
  "Тоді що в цьому такого особливого?"
  
  
  "Ми ще не визначили це", - відповів Сміт. "Якщо ви мене зараз вибачте, пане Президенте, мій помічник щойно повернувся".
  
  
  "Сміт?" - покликав президент, перш ніж директор CURE зміг перервати з'єднання.
  
  
  "Так сер?"
  
  
  "Директор ФБР дещо згадав на моєму ранковому брифінгу про терористів "аль-Хобар" в аеропорту в Арканзасі. Це були ви?"
  
  
  "Моя спеціальна людина була залучена, так, сер", - сказав Сміт, якому явно не терпілося закінчити розмову.
  
  
  "Гарна робота, Сміт. Ми кинули їх тікати. Я впевнений, що ви вчините так само з цією новою проблемою". З усмішкою він поклав телефон на місце і засунув ящик столу.
  
  
  Не було жодних сумнівів у тому, що в Америці в ці дні був безлад. Це був просто ще один викинутий на смітник. Але безладдя можна було усунути. І незважаючи на небезпечні часи, в які він жив, президент залишався вічним оптимістом.
  
  
  Вставши, він обережно взяв свою склянку з водою і відніс її до президентської ванни. За мить почувся звук води в туалеті.
  
  
  На СХІДНОМУ узбережжі, у тьмяно освітленому кабінеті Сміта, Марк Говард тихо зачинив двері і опустився у своє просте дерев'яне крісло. Він почекав, поки директор CURE повісить слухавку спеціального телефону у нижній скриньці свого столу, перш ніж заговорити.
  
  
  "Це якась нова катастрофа?" Обережно спитав Марк.
  
  
  "Ні", - відповів Сміт, засуваючи ящик столу. "І я хотів би розділити впевненість президента у тому, що ми переможемо. Після вашого другого дзвінка мені не щастить".
  
  
  Він шукав потенційні дослідні центри з підключенням до Джудіт Уайт з того часу, як Марк зателефонував зі свого мобільного телефону на парковці GenPlus годину тому.
  
  
  Сміт зняв окуляри, з тихим клацанням поклавши їх на робочий стіл. "Президент порушив питання, яке спантеличило мене", - сказав він, масажуючи свої втомлені очі. "Чому тільки Північний Схід? За винятком єдиного випадку в Нью-Джерсі пізно ввечері сьогодні вранці, він не поширився за межі Нью-Йорка. У жодній іншій частині країни не було зареєстровано жодного випадку".
  
  
  "Можливо, це просто те місце, куди досі постачався препарат", - сказав Марк. "Можливо, вона планує розширюватися. Або, можливо, у неї закінчилася формула".
  
  
  "Можливо. Хоча, якщо все так, як ви припустили у своїй телефонній розмові, і у неї є обладнання для виробництва своєї формули, вона б не почала, не маючи спочатку під рукою всього необхідного".
  
  
  "Хлопець, з яким я розмовляв, був упевнений, що до старої формули вносилися зміни, доктор Сміт".
  
  
  "Тоді вона напевно має лабораторію". Сміт одягнув окуляри. "Вона повинна була знати, що Любек-Спрінгс зрештою буде ідентифікований як джерело. Якби її метою було просте збільшення чисельності її виду, мало б сенс охопити якомога більшу територію. Вона хотіла б заразити якомога більшу кількість людей, перш ніж її виявлять. І все-таки вона, здавалося, зосередилася лише в одній частині країни”.
  
  
  З задумом вираз обличчя Сміт узяв з кута свого столу пляшечку з аспірином. "Я думав, ви зазвичай користуєтесь дитячим аспірином", - зазначив Марк, киваючи на пляшечку.
  
  
  "Зразок, який Римо отримав у Нью-Йорку", - пояснив Сміт. Він струснув пляшку. Рідина хлюпнула всередину.
  
  
  "Ти хочеш, щоб я цього позбувся?"
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Поки я збережу це внизу. Насправді, було б розумно зберегти якусь заморожену форму генетичного матеріалу, який вона використала надовго. Можливо, одного прекрасного дня буде знайдено протиотруту або вакцину".
  
  
  "Я помітив, що ми обидва часто використовуємо "вона", - сказав Марк. Сміт кивнув, постукуючи вузлуватим пальцем по кришці пляшки. "З огляду на те, що ви дізналися, я більше схиляюся до самої Джудіт Уайт як до натхненника", - сказав він. , знову відставляючи пляшку убік.
  
  
  "Зрештою, вона не звернула нікого з людей у своїй лабораторії три роки тому. На той час ніхто не був замішаний, і всі вони пройшли тестування постфактум. Ті, кого вона завербувала на той час, не були вченими. Тому ми зараз не маємо справи з істотою, що залишилася з того часу, оскільки у них не було б її знань про генетику”.
  
  
  "Це все ще може бути не вона", - сказав Марк. "Можливо, хтось інший на деякий час заліг на дно, а потім звернувся до генетика – тому, хто міг би допомогти. Ви сказали, що валізки з її формулою так і не були знайдені. Їм не знадобилося б її наукової освіти, щоб залучити нових рекрутів."
  
  
  "Це не відповідає їхній моделі поведінки", - наполягав Сміт. "Вони були б як усі тварини. Рухані виключно інстинктом. Харчуватися, спаровуватися. Вони жили б справжнім моментом. Вони не турбуватимуться про замітання своїх слідів весь цей час. Тільки Джудіт Уайт мав бачення великого майбутнього для мерзотів, які вона створила. її однієї вистачило б терпіння чекати так довго. Мабуть, це вона. Його зморшки на обличчі стали глибшими. "Але в чому полягає її план, я гадки не маю".
  
  
  "Що ж, на щастя для нас, Римо поранив її минулого разу".
  
  
  "Так", - погодився Сміт. "Тим не менш, вона не залишиться без захисту. Не буде кліше сказати, що поранена тварина найбільш небезпечна, коли її заганяють у кут. Я переконав Римо та майстра Чіуна бути обережними, перш ніж відправити їх до Мен."
  
  
  "А як щодо протестувальників?" Запитав Марк.
  
  
  Ще до того, як Марк зателефонував, комп'ютери Сміта видали звіти про протестувальників проти Сітчастих п'явок з Нової Англії, які протестують проти заводу з розливу в Любек-Спрінгс.
  
  
  "Вони не повинні бути проблемою. Нашою найбільшою турботою було б викриття в пресі. Але їхній протест не викликав великого інтересу. За нинішнього циклу новин я сумніваюся, що вони отримають більше освітлення, ніж сьогодні. Тим не менш, Римо та Чіун прибудуть незадовго. У цей час має бути досить тихо, щоб вони могли зробити те, що їм потрібно, і забратися додому».
  
  
  "Доктор Сміт, просто щоб ви знали, я трохи стурбований тим, що протестувальники із Green Earth", - сказав Марк. Нещодавно вони зіткнулися із групою активістів-екологів у Південній Америці. Тоді це було у формі колишнього радянського президента, який посідав високе становище в організації. Дурність цієї людини призвела до руйнування навколишнього середовища на значній частині Карибського басейну.
  
  
  Директор CURE вловив легку напругу у голосі свого помічника при згадці "Зеленої Землі".
  
  
  "Це велика організація з інтересами у всьому світі", - обережно сказав Сміт. "Оскільки ця та наша остання зустріч з ними здавалися незв'язаними, я збирався списати це на збіг". Він глянув поверх своїх окулярів без оправи. "Якщо тільки ти не думаєш, що нам слід глибше вивчити їхню групу".
  
  
  Марк зустрів спокійний погляд літнього чоловіка.
  
  
  Це була тема, яка завдавала їм обом дискомфорту. Марк мав особливу, майже передбачену здатність, яка в минулому давала йому раннє уявлення про потенційні проблеми з лікуванням. Для помічника режисера "Кюре" це було все одно, що заглянути в коробку з головоломкою і побачити частину картинки там, де інші бачили лише нагромадження шматочків.
  
  
  Марк похитав головою. "Прямо зараз нічого немає", - сказав він. "Але, можливо, щось буде. Я не знаю напевно. Але ми повинні тримати на них відкрите досьє".
  
  
  "Дуже добре", - сказав Сміт. "Я попрошу мейнфрейми зіставити всі дані "Зеленої Землі", які вони знайдуть". Декількома впевненими натисканнями на клавіатуру він віддав відповідні команди комп'ютерам у підвалі. Поки Сміт друкував, Марк підвівся на ноги. У нього боліла спина від того, що він весь вечір просидів в офісі GenPlus.
  
  
  "Якщо більше нічого немає, мені краще повернутися до роботи", - сказав він. "Я спробую знайти ту лабораторію. Вам справді краще піти додому, доктор Сміт. Я залишуся тут на ніч".
  
  
  Сміт підвів погляд, хитаючи головою. "Якщо мені потрібно, я посплю кілька годин на дивані". Він проігнорував вираз занепокоєння, що промайнуло на обличчі його помічника, знову звернувши увагу на екран комп'ютера.
  
  
  Марк бачив, що сперечатися не буде. Не кажучи більше ні слова, він подався до дверей.
  
  
  "Позначте".
  
  
  Сміт гукнув його, коли відчиняв двері. Коли Говард обернувся, він побачив, що у директора CURE задумливий вираз обличчя. Світло від прихованого монітора Сміта відкидало примарні тіні на його сіре обличчя.
  
  
  "Джудіт Уайт дуже розумна", - сказав старший чоловік. Він відкинувся на спинку стільця, надовго замислившись. "Замість того, щоб шукати саму лабораторію, я хочу, щоб ви зайнялися пошуком загадкових смертей. Не було б таких каліцтв, як сьогодні чи тоді в Бостоні. Для цього їй довелося б діяти задовго до цього, а вона надто розумна для цього. Враховуючи її, е-е, апетит, це мають бути тіла, у яких відсутні органи чи кінцівки. Можливо, справи, які були приписані серійному вбивці та які залишаються нерозкритими. Почніть із газетних повідомлень, записів поліції та ФБР і продовжуйте звідти”.
  
  
  Швидко доставивши замовлення, він повернувся до своєї клавіатури.
  
  
  Це була знайома поза. До неї Марк Говард звик останні кілька років. Виснажений сивий чоловік у суворому офісі впевнено друкував на своєму комп'ютері. Марк не знав чому, але він знаходив втіху в цьому образі.
  
  
  Усміхаючись про себе, Марк акуратно зачинив двері, щоб не потурбувати останнього великого патріота Америки.
  
  
  Розділ 18
  
  
  
  
  Літак ВМС доставив Римо та Чіуна до Бангора. Вертоліт берегової охорони, що чекав, доставив їх на поле недалеко від Джонсборо.
  
  
  Сміт організував доставку орендованої машини. Вертоліт піднімався в передсвітанкову імлу над шосе 1, коли ключі від орендованого автомобіля були кинуті в руку Римо.
  
  
  Пара федеральних маршалів, яких розбудили глибокої ночі зі спеціальним наказом взяти напрокат машину, залишили двох Майстерів синанджу біля дороги. Позіхаючи, вони повернулися до свого автомобіля, а Римо і Чіун залізли у взяту напрокат машину.
  
  
  Вертоліт берегової охорони та маршали США вилетіли вниз узбережжям. Римо попрямував у протилежному напрямку.
  
  
  Тієї хвилини, коли вони виїхали на шосе, Римо натиснув ногою на акселератор. Незабаром машина мчала по дорозі зі швидкістю понад сто миль на годину.
  
  
  Чіун з деяким занепокоєнням стежив за дорогою. "З огляду на ваше водіння, я не можу сказати, що ви керуєте цим автомобілем більш безрозсудно, ніж зазвичай", - сказав літній кореєць, коли Римо мало не зачепив боком його третю машину. "Оскільки ви ще не розбили, не перевернули або іншим чином не покалічили ні його, ні мене, можна сказати, що у вас справи йдуть краще, ніж зазвичай. Однак місцева поліція може вважати вашу швидкість надмірною".
  
  
  "Копи - дурниці", - сказав Римо, його щелепа напружилася. "Нехай вони зловлять мене, якщо зможуть. Крім того, більшість поліцейських, які чергують у цей час ранку, або сплять у своїх патрульних машинах, або у квартирах своїх коханок".
  
  
  На щастя, у цей час рух був рідкісним. Римо просигналив і вивернув кермо, протиснувшись між двома машинами в ліву смугу. Він прискорився, обігнавши інший автомобіль, що мчав на великій швидкості. Після чергового гудку та повороту він повернувся на праву смугу.
  
  
  Чіун з пасажирського сидіння несхвально спостерігав за тим, що відбувається. Скільки Сміт заплатив вам за моє вбивство? різко спитав він.
  
  
  "А?" Сказав Римо. "Про що ти говориш?"
  
  
  "Він посадив мене на сидіння смертника у цьому вагоні з маніяком тобою за кермом. Очевидно, він бажає смерті Господарю. Чому ще ми не полетіли літаком далі?"
  
  
  "Він боявся, що Уайт почує вертоліт, зрозуміє, що його там не мало бути, і втече. Останнє, чого ми хочемо, це щоб вона знову втекла".
  
  
  "Ні", - заперечив Чіун. "Хоч це було б погано, останнє, чого ми хочемо, це щоб мене вбили".
  
  
  "Нам усім колись доведеться піти, Татусю".
  
  
  "Говори за себе, Круглоокий", - сказав Майстер синанджу. Він зітхнув. "Я вважаю, що моя поблажливість при навчанні винна у твоїх поганих навичках водіння. Я помітив помітне погіршення твоїх навичок, поки ми жили в замку Сінанджу, і я нічого не зробив, щоб виправити це."
  
  
  "Так, Бостон дійсно має тенденцію виявляти найгірше у більшості водіїв. На щастя, я уникнув прокляття". Він натиснув на клаксон і виїхав на розділову смугу, щоб уникнути зіткнення з вантажівкою з хлібом, що робив ранковий обхід.
  
  
  Чіун сумно похитав головою. "Розташування замку Сінанджу ніяк не мало вплинути на твої навички водіння. Качка може прожити кожен день свого життя в стайні, але вона ніколи не спробує стати конем. І знаєш чому?"
  
  
  "Не знаю. Може бути, він знає, як безглуздо виглядатиме випас худоби в рекламі цигарок. А ви коли-небудь намагалися осідлати качку? Плюс Дербі в Кентуккі було б просто безглуздо. Хоча я б, напевно, налаштувався, якби жокеї каталися на mallards".
  
  
  Чіун глянув на свого учня. "Ти зовсім закінчив?" він бубонів.
  
  
  Римо зітхнув. "Чому, Чіун, крім очевидного, качка, яка живе в стайні, не стає конем?"
  
  
  "Тому що, невіглас, качка не дозволяє своєму оточенню впливати на те, ким вона стає. Вона досить розумна, щоб залишатися качкою. На жаль, Римо, тобі не так пощастило, як качці. Ти дозволив поганим водіям з цієї провінції, що харчується бобами , впливати на твої навички водіння. Якби ти був качкою, через тиждень ти покинув би стайню з іржанням”.
  
  
  "Водіння в Бостоні було моєю освітою", - наполягав Римо. "Якщо ти зможеш вижити в цьому дербі на знесення, ти зможеш проїхати на Ferrari собором Святого Петра, не зачепивши жодної лави".
  
  
  "Продовжуй. Жартуй, якщо хочеш. Живи безрозсудно. Грай роль дурня і забудь, що ціле село живе і вмирає разом з тобою".
  
  
  Римо глянув на свого вчителя. Старий з кам'яним виразом обличчя дивився через лобове скло на порожню дорогу попереду.
  
  
  "У який момент це перестало торкатися мого водіння?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун сердито похитав головою. "Ризик, на який ти йдеш", - тихо поскаржився він. "Те, що ти майстер синанджу, не робить тебе невразливим".
  
  
  Римо чув глибоке занепокоєння, приховане за сердитим тоном свого вчителя. "Я знаю це, Татусю", - розважливо сказав він. "Але я більш ніж досить хороший практично для всього, з чим ми, мабуть, зустрінемося".
  
  
  "Достатньо гарний?" Запитав Чіун. "Достатньо гарний?" він повторив, підвищивши голос від люті. Це те, чого я навчався? Досить добре? Це те, на що тепер повинні покладатися жителі села Сінанджу у своєму щоденному харчуванні? Досить добре? Дякую тобі, Римо, за те, що розвіяв усі мої тривоги. І тепер у мене є ваша Епітафія, тому що з таким ставленням я не тільки живий, щоб написати її, але й зможу зробити це найближчим часом. Він був досить гарний, поки одного разу їм не став".
  
  
  Старий азіат підняв руки, розчаровано зашипівши.
  
  
  - Це має відношення до тієї легенди, чи не так? - Запитав Римо, коли Чіун пробурмотів кілька різких корейських фраз у сільській місцевості штату Мен. "Той, який каже, що я маю бути обережним, проходячи через ліс, де живуть тигри?"
  
  
  Дивлячись прямо перед собою, Чіун кивнув. "Це було передбачено не ким іншим, як самим Великим Ваном. Ліс таїть небезпеку для аватара Шиви".
  
  
  Римо бачив, що це було важливе для його вчителя. Проте він не міг бачити ризику. Тепер він був повним Майстром синанджу. І він уже двічі стикався з цими істотами і обидва рази перемагав їх. Тим не менш, заради свого вчителя та батька він підбадьорливо посміхнувся.
  
  
  "Не хвилюйся, Чіуне", - присягнувся він. "Я не послаблю пильності".
  
  
  Коли він знову звернув свою увагу на дорогу, він не помітив виразу похмурого сумніву, який, подібно до хмари, пробіг по обличчю його вчителя.
  
  
  Він ще раз сильно натиснув на газ, і машина помчала дорогою до заводу з розливу в Любек-Спрінгс.
  
  
  ДЖУДИТ УАЙТ ВІДЧУВАЛА їхнє наближення. Відчула їхній запах у повітрі. Відчула знайому, нову присутність крізь густий ліс.
  
  
  Поки вони приходили, вона довго ходила по маленькому офісу в Любек-Спрінгс.
  
  
  Світло було вимкнене. Через широке панорамне вікно її проникливі очі могли бачити далеко в глибині темного світанку. То тут, то там вона їх бачила. Тіні присувалися дедалі ближче.
  
  
  Інші б цього ще не помітили. Коли акція протесту закінчилася і камери поїхали, решта підтримувала протестувальників за мертву зелену землю, повернулася на склад.
  
  
  Ймовірно, спав та їв. В основному, це були самці, і це було майже все, що робили самці.
  
  
  Її людська пам'ять підказувала їй, що в неї були ті самі скарги на чоловіків, навіть коли вона жила своїм колишнім життям.
  
  
  Самці були практично марні. Тупі та ліниві, стурбовані лише своїми миттєвими бажаннями.
  
  
  Джудіт була рада, що використовувала слабшу версію формули. Поки що в штаті Мен не було жодного чоловіка, якого вона хотіла залишити поряд назавжди. Усі ті, кого вона змінила, повернуться назад чи помруть. Вона одна була досконалістю. Вона одна вступила б у епоху панування тварин.
  
  
  І була ще одна причина, через яку вона була рада, що ці конкретні самці не пробудуть із нею дуже довго. Хто знає? Якщо були інші, яких назавжди звернули, домінуючий самець цілком міг з'явитися, щоб кинути їй виклик.
  
  
  Хоча мала багато відповідей, ця не була однією з них. Правда полягала в тому, що Джудіт не знала напевно, що з нею станеться за таких обставин. Чи змусить її інстинкт істот, ДНК яких вона тепер носила, прийняти роль підлеглої? Вона сумнівалася, що колись зможе наслідувати приклад чоловіка. І з дуже простої причини.
  
  
  Люди назвали б це ревнощами. Але для доктора Джудіт Уайт це була справді чисто тваринна образа. То був її вигляд. Вона створила його. І саме вона, і тільки вона, формувала його, щоб воно зайняло своє законне місце як видатна тваринна форма життя на планеті.
  
  
  Ні, чоловіки її вигляду ніколи не керуватимуть її світом. Вона цього не допустить. І як тільки вона досягне успіху у своїй роботі тут, найкраще, що могло запропонувати людство, також зазнає невдачі.
  
  
  Залишившись сама в кабінеті Оуена Груда, Джудіт раптово різко нахилила голову. Вуха, набагато гостріші за простий людський слух, сфокусувалися на одному звуку.
  
  
  М'яке гарчання. За ним пішли обережні кроки, які б інші не почули. Тіні в лісі були ближчими.
  
  
  Вона різко обернулася і мовчки вислизнула з офісу. Вона з котячою впевненістю пройшла через цех розливу.
  
  
  Коли Джудіт Уайт увійшла на склад, інші ліниво ледарювали.
  
  
  Декілька протестувальників "Зеленої Землі", які пережили вчорашню різанину, приєдналися до інших, яких Джудіт звернула з моменту свого прибуття в Мен. Деякі спали на ящиках, звісивши руки та ноги з бортиків. Інші копалися в останках жертв.
  
  
  Жінка, яка була експертом із домашнього господарства на телебаченні, вплітала людські вени у їстівні серветки для особливого частування на сніданок. Вона вже приготувала чудову прикрасу із соснових шишок та людського серця.
  
  
  В одному кутку молода кіноактриса спала в гнізді з туалетного паперу та кісток, які вона стягла з усього комплексу.
  
  
  Боксера ніде не було видно. Вже диким у своєму людському житті, він сильніше, ніж будь-хто інший, відреагував на формулу. Він тримався особняком, блукав дорогою та лісом за межами заводу з розливу.
  
  
  Джудіт прокладала собі шлях крізь прайд, що зібрався. Одна обережна нога ступила за іншою. Вона принюхалася до прохолодного повітря, вловивши свіжий аромат.
  
  
  За її появи самці слухняно піднялися на ноги. Оуен Груд підійшов до неї.
  
  
  Далеко за рештою був Боббі Багжет. Відколи його змусили пити формулу, Багжет тримався на задвірках зграї. Співак нервово гриз великий палець, який підібрав із підлоги.
  
  
  "Що це?" Оуен запитав Джудіт.
  
  
  Вона задерла носа. "У нас компанія".
  
  
  Поки вона говорила, маленькі бічні двері поряд з великими вантажними відсіками повільно, обережно відчинилися.
  
  
  З'явилося жіноче обличчя. Вона була зігнута в талії, її підборіддя було низько опущене до підлоги. Вона запитливо пирхнула, коли увійшла на склад.
  
  
  Другий та третій увійшли слідом. За ними швидко пішли ще двоє.
  
  
  Аромати на великому складі, здавалося, розслабляли жінку. Тут було щось знайоме, безпечне. Вона не знала, чому. Але у цій обстановці було відчуття вдома.
  
  
  Її кроки стали впевненішими. Коли вона розслабилася, четверо самців також розслабилися. Їхнє агресивне передчуття ослабло, коли вони пішли за самкою в тьмяно освітлену будівлю.
  
  
  Істоти, що ледаряли на складі, прокинулися від свого заціпеніння. Вибираючись з гнізд і зістрибуючи з ящиків, вони рушили навперейми новоприбулим.
  
  
  Джудіт Уайт була рада бачити, що з цих останніх прибулих четверо самців явно підкорялися самці. Здавалося, так було всю ніч. Можливо, не потрібно так багато возитися з формулою, як вона побоювалася.
  
  
  Самка відокремилася від своєї зграї. Інші відступили за нею, ховаючись у тіні, жовті очі вивчали лінію, що гарчала, яка захищала Джудіт Уайт.
  
  
  Нова самка зупинилася посеред зали, гордо випроставшись на весь зріст.
  
  
  Гордість Джудіт повільно виступила вперед. Вдивляючись, принюхуючись, вони з цікавістю тицьнулися носами в новоприбулого.
  
  
  Вони швидко визначили, що вона не становить загрози. Коли перевірку було завершено, вони відокремилися, розосередившись віялом навколо складу.
  
  
  Деякі з тих, хто знову прибув, сприйняли прийняття свого лідера як сигнал. Вони вийшли з тіні. Коли вони спробували поїсти, їх прогнали гарчанням і щелепами. Відійшовши до краю групи, вони гризли недоїдки, які були кинуті на бетонну підлогу.
  
  
  Джудіт Уайт не звертала уваги на своїх дитинчат. Вона нюхала повітря майже запізнилося.
  
  
  "Ви із Нью-Йорка", - впевнено заявила вона.
  
  
  "Так", - відповіла Елізабет Тіфліс. У її глибокому, хриплому голосі чути було натяк на подив.
  
  
  Джудіт відчула її замішання. "Ти хочеш знати, чому ти тут", - сказала вона. "Уникаючи нудних людських уявлень про метафізику, ви тут, тому що я запрограмував вас бути тут. Всього лише дрібна ДНК п'явки. Зелена Земля має рацію, що хоче їх врятувати. У цих тварей один з найсильніших маяків самонаведення на кілька квадратних футів болота, в яким вони народилися і виросли, ніж практично у будь-якого виду, з яким я коли-небудь стикався.. У п'явки він досить некорисний. Не схоже, що вони можуть мігрувати. Але тоді вони не можуть керувати автомобілем. потрапили”.
  
  
  "Так", - сказала Елізабет.
  
  
  "Ви харчувалися по дорозі?"
  
  
  "Ні, ми поїли перед відходом".
  
  
  "Добре", - сказала Джудіт, більше собі, ніж Елізабет. "Я хочу, щоб вони були тут, а не витрачали час на вивчення кожного наполовину з'їденого трупа на кожній зупинці відпочинку в Мас-Пайку".
  
  
  Елізабет розгублено загарчала. "Хто?" — спитала вона.
  
  
  На обличчі Джудіт Уайт промайнуло самозадоволення. "Свого часу", - пообіцяла вона. "Поки ти тільки частина рівняння. Співаєш чогось".
  
  
  Вона вказала на кілька недоїдених зелених телят, складених біля стіни. Чоловікам, які прийшли з Елізабет, друге запрошення не потрібно. Вони накинулися на тіло, стягуючи його на підлогу.
  
  
  Коли вони почали бенкетувати, Елізабет скорчила гримасу. "Я віддаю перевагу свіжому видобутку", - поскаржилася Елізабет.
  
  
  "Для цього буде достатньо часу згодом, коли прибудуть інші".
  
  
  "Якщо вони прибудуть", - сказала Елізабет. "Якщо з ними трапиться те саме, що трапилося з нами, їм пощастить, що вони взагалі сюди потрапили". Разом зі словами прийшло легке тремтіння страху.
  
  
  Джудіт відчула це у жінці. Страх був незвичайним для її вигляду.
  
  
  Елізабет прогнала двох чоловіків, які супроводжували її із Нью-Йорка. Вона влаштувалася разом із рештою біля трупа протестувальника. Її округлий зад відкинувся назад на зігнутих ніжках.
  
  
  "Що ви маєте на увазі?" Запитала Джудіт.
  
  
  "Нас взяли в полон. Двоє людей майже завадили нам втекти".
  
  
  Джудіт знову це відчула. Страх. "Опиши їх", - наказала Джудіт.
  
  
  "Вони були швидкими", - сказала Елізабет. "І сильними. Вони не були схожі на інших. Я не відчула в них страху".
  
  
  "Як вони виглядали?"
  
  
  Джудіт була здивована наполегливістю у власному голосі. Інші теж це помітили. Стурбовані очі підвелися.
  
  
  "Один був азіатом", - сказала Елізабет. "Надто старий для їжі. На його кістках зовсім не було м'яса. У молодого білого було темне волосся. Зріст близько шести футів. Глибокі очі, високі вилиці. У нього були дуже товсті зап'ястя".
  
  
  Від опису її тілом пробігло холодне тремтіння, подібне до льоду. На цей раз джерелом була не Елізабет. Про її їжу раптово забули.
  
  
  Елізабет миттєво насторожилася. Вигнувши спину, вона встала на руки та ноги. Карі очі метнулися до порожніх тіней.
  
  
  То справді був інстинкт. Елізабет не знала, чому вона обшукувала кути складу. Тільки те, що її тіло вловило телеграфований страх.
  
  
  І джерелом була Джудіт Уайт.
  
  
  Інші відчули тривогу Джудіт. Тремтіння паніки прокотилося продуваним протягами складу. Чоловіки та жінки однаково припинили все, що вони робили. Вони колупали підлогу і нервово нюхали повітря через якийсь невідомий страх.
  
  
  Але коли інші не знали, чого вони бояться, Джудіт Уайт знала. То були ті двоє. Чоловіки, яких описала Елізабет Тіфліс, не могли бути ніким іншим.
  
  
  Джудіт злилася на інстинкт, який змушував її боятися. Якщо вона хотіла досягти успіху, їй потрібно було впоратися з панікою.
  
  
  Звуки тварини заповнили склад. Істоти, які колись були чоловіками та жінками, ходили і пирхали на тіні.
  
  
  "Заспокойтесь", - голосно прогарчала Джудіт. "Нема про що турбуватися".
  
  
  Розвернувшись, вона залишила страшних істот гарчати біля стін великого складу. Джудіт Уайт поспішила назад у безпечне місце головного офісу. Щоб придушити страх.
  
  
  Розділ 19
  
  
  
  
  Гола лампочка увімкнулась від вимикача нагорі. За мить Гарольд Сміт спустився сходами до підвалу.
  
  
  Зв'язка ключів із ящика його столу була міцно затиснута в його руці, коли він спускався нижньою сходинкою. Поруч була секретна стіна, за якою гули мейнфрейми CURE. Сміт обійшов цю частину кімнати.
  
  
  Він знайшов маленькі залізні дверцята, заховані за стародавнім бойлером. Брудні літери на вицвілій латунній табличці говорили "Історії хвороби пацієнтів". Записка, написана рукою Сміта, наказувала всім співробітникам Фолкрофта, які хотіли увійти до кімнати, звертатися до директора Сміта за ключами.
  
  
  Папір пожовк від старості. Сміт надіслав записку тридцять років тому. Ніхто ніколи не питав ключів.
  
  
  Він відімкнув важку засуву і відчинив двері.
  
  
  Усередині була ще одна гола лампочка.
  
  
  Сміт рідко заходив до цієї кімнати. Востаннє це було рік тому, коли він нарешті знайшов час показати її Марку Говарду. До цього минули роки. Єдиною людиною, яка приходила сюди з якоюсь регулярністю, була секретарка Сміта. Щоразу, коли Ейлін Мікулка потребувала доступу до старих записів пацієнтів, вона користувалася власним набором ключів.
  
  
  У шести великих картотечних шафах зберігалися медичні записи Фолкрофта на сторіччя вперед. На додаток до них біля дальньої стіни стояли три маленькі барабани з нержавіючої сталі. Збоку від кожного резервуара був датчик температури.
  
  
  Коли Сміт глянув на циферблат на найближчому контейнері, він побачив, що стійко тримається на позначці -196 градусів за Цельсієм.
  
  
  Два інші резервуари більше не функціонували. Сміт подумав, чи не висмикнути пробку з третього резервуару. На мить його рука зависла поруч із вимикачем. Зрештою, він уже виконав своє завдання. За все добре, що зробив будь-який із них. Він пояснив це Марку за попередній рік. Але прагматик у ньому переміг.
  
  
  У цьому все ще могла виникнути потреба. Він залишив бак увімкненим. Маленький холодильник – з тих, що використовуються у гуртожитках коледжів, – стояв у кутку відключеним від мережі. Сміт увімкнув його в розетку. Порившись у кишені, він дістав пляшечку з аспірином з "Формули Джудіт Уайт" і поставив його в холодильник.
  
  
  Пізніше він знайде потрібне місце для зберігання. Можливо, йому доведеться запустити один із інших резервуарів з рідким азотом. І якщо пощастить, Римо дістане йому нерозбавлений зразок формули. Це було б найкраще для вакцини.
  
  
  Закінчивши, Сміт зачинив дверцята холодильника і востаннє оглянув кімнату, щоб переконатися, що нічого не забув. Задоволений, він зачинив двері комори, знову щільно її замкнувши. У темній комірчині тихо пихкав старий холодильник.
  
  
  Розділ 20
  
  
  
  
  Туша оленя лежала у вологій траві на м'якій узбіччі дороги.
  
  
  Мало місце шалене поїдання. Зникло практично все, крім голови та ніг. Коли Римо і Чіун проїжджали повз свою орендовану машину, Римо побачив безліч слідів серед розкиданого коричневого хутра навколо істоти. Хоча відбитки виглядали як людські, вони були м'якшими, а вага більше припадала на носок, ніж на п'яту.
  
  
  "Це третій об'єкт, який ми проїжджаємо за дві милі", – похмуро прокоментував він.
  
  
  Майстер Сінанджу зберігав мовчання останні кілька миль, турбота про свого учня тяжким тягарем лягла на його плечі. Але коли його погляд перемістився з мертвого оленя на дорогу попереду, іскра життя висвітлила його суворе обличчя.
  
  
  "Ваша наполегливість дуже сильно впливає на мої тонкі почуття", - оголосив літній азіат з пасажирського сидіння. "Зупиніться на мить, щоб я міг упорядкувати свої виснажені нерви". Він нетерпляче постукав нігтем по панелі приладів, вказуючи на крихітний торговий центр, який мчав до них праворуч. "Тут є гарне місце".
  
  
  Римо простежив за витягнутим пальцем свого вчителя. "Це контора з продажу нерухомості, Папочка".
  
  
  "Це так?" Невинно спитав Чіун. Він вдав, що вперше бачить знак. "Так воно і є".
  
  
  Якийсь час, два роки тому, старий кореєць допомагав Римо купувати будинок у штаті Мен. Скелясте узбережжя та сувора зима нагадали йому про його рідний Сінанджу. Римо думав, що виграв цю битву, коли вони переїхали до свого нового міського будинку в Коннектикуті.
  
  
  "Ми не зупиняємось", - твердо сказав Римо.
  
  
  "Гарний син, який не змушував свого духовного отця постійно турбуватися про своє благополуччя, зупинився б".
  
  
  "Ми не купуємо будинок у штаті Мен. Справа закрита".
  
  
  Чіун спостерігав, як будівля наближається. Він відкинувся на спинку стільця, сховавши руки у рукави. "Ти зла людина, Римо Вільямс. Ми вже в картопляній провінції імператора. Яка шкода буде від пошуку?"
  
  
  "По-перше, піти з ділом", - сказав Римо. "Послухай, Чіуне, я щасливий там, де ми зараз живемо. Жити в Коннектикуті близько до Сміта, але не дуже близько. У нас поблизу є пара аеропортів. Це зручно. Штат Мен знаходиться занадто далеко від второваних доріг".
  
  
  "Я не здивований, що ви були б задоволені нашим нинішнім житлом". Чіун пирхнув. "Я ніколи не зустрічав свиню, яка скаржилася б на якість бруду, в якій вона борсається. Я, з іншого боку, незадоволений. По-перше, це лише питання часу, коли сквотери оселяться в будинку, що сусідить з нашим власним. У моєму віці мені не потрібно турбуватися про конокрадах-циганів, які не дають мені спати всю ніч своєю смердючою куховарством і галасливим стукотом у бубон».
  
  
  Інша сторона їхньої дворівневої квартири залишалася вільною весь час, поки вони жили в Коннектикуті. Майстер Сінанджу виконував роботу йомену, проганяючи всіх потенційних сусідів. Але оскільки робота у Сміта іноді змушувала їх бути відсутнім надовго, старий кореєць все більше турбувався про те, що порожній міський будинок по сусідству буде зданий в оренду на час їхньої відсутності.
  
  
  "Я не турбуюся, що в нас з'являться сусіди", - розсіяно сказав Римо. Він щось побачив попереду.
  
  
  “Звичайно, ні. Ви б дозволили будь-якій небажаній людині оселитися тут. Від мене залежить підтримувати якість нашого району”.
  
  
  Римо збирався сказати щось про природу расизму, свободу в Америці жити там, де ти хочеш, і про визначення Чіуном небажаних осіб, яке включало - в добрий день - всіх у світі, хто не був корейцем, а в поганий день - і їх теж. Але він був надто абстрактний, щоб говорити.
  
  
  За їхнього наближення те, що привернуло його увагу, перетворилося на кілька предметів. Коли вони повернули за поворот дороги, дещо перетворилося на кілька сотень.
  
  
  На пасажирському сидінні хребет Майстра Сінанджу став жорсткішим, коли він випростався на своєму сидінні.
  
  
  Звивиста дорога проходила повз молочну ферму. Праворуч і ліворуч широкі пасовища тяглися до темних лісів.
  
  
  До запаху гною домішувався сморід смерті.
  
  
  "Свята корова"; Тихо сказав Римо.
  
  
  По досвітнім полям було розкидано туші сотень мертвих дійних корів. Тварини лежали в пожухлій траві, невидящими очима дивлячись у світле небо. Боки були зжовані; животи являли собою зяючі чорні рани.
  
  
  Загорожі біля дороги були зламані. Частину корів було викинуто напівзруйнованою кам'яною стіною.
  
  
  На узбіччі дороги була припаркована пошарпана вантажівка. Троє працівників ферми щосили намагалися занурити мертву корову в іржавий кузов. Ще дві тварини вже розтяглися на ковдрі з вологого сіна. Останнім ривком вони заштовхали мертву тварину в задню частину вантажівки.
  
  
  Чоловіки з підозрою дивилися, як Римо та Чіун проїжджали повз.
  
  
  Самотня мертва тварина була кинута за кілька десятків ярдів далі дорогою, її молочно-білі очі байдуже дивилися на зустрічний транспорт. Знак поруч із випатраною коровою вказував дорогу до заводу з розливу в Любек-Спрінгс.
  
  
  "Все це зробили не тільки білі", - прокоментував Римо, коли вони проходили повз останню корову. Сільськогосподарські угіддя зникли, коли довкола них зімкнулися темні ліси.
  
  
  "Тварини шукають собі подібних", - сказав Чіун. "У цьому вони схожі на людей. Вона створила більше схожих на себе в інших місцях. Хіба ти не думав, що вона зробить те саме і тут?"
  
  
  "Напевно", - сказав Римо. "Я просто не думав, що їх буде так багато. Там було страшенно багато мертвих корів".
  
  
  Поки вони їхали, він упіймав себе на тому, що все більше вивчає густий ліс, що тягнувся вздовж дороги.
  
  
  Він знайшов поворот на Любек-Спрінгс. Вони припаркували машину біля будинку, який здавався покинутим, і попрямували вгору дорогою до заводу з розливу.
  
  
  "Можливо, нам не слід було паркуватися так близько", - припустив Майстер синанджу, коли вони йшли дорогою обсадженою лісом. "Тварина може спробувати втекти, якщо відчує загрозу".
  
  
  Їхні стійкі, ковзні ноги не видавали ні звуку по гальці чи піску, коли вони ковзали, як тіні, у тьмяному світлі.
  
  
  "Вона не тікатиме на звук кожної машини", - сказав Римо.
  
  
  "На відміну від тебе, вона зберігає натяк на людський інтелект. Вона напевно знає різницю між двигуном автомобіля, що зупинився, і тим, який проїхав повз".
  
  
  "Можливо", - сказав Римо. "Але навіть якщо вона полохлива, схоже, нам не потрібно турбуватися про те, що інші з них підуть".
  
  
  Його почуття були натреновані на навколишній ліс. Римо відчував їх з того часу, як припаркував машину. Шелест опалого листя, тихий тріск гілки. Які не двоє чоловіків, що йдуть тією пустельною дорогою в штаті Мен - залишилися б непоміченими людськими вухами. Звуки тварин, що кружляють навколо видобутку, стуляються все щільніше. Їхнє число продовжувало збільшуватися в міру того, як Римо і Чіун наближалися до заводу з розливу.
  
  
  Римо витратив кілька хвилин, підбираючи окремі удари серця. Він збився з рахунку на трьох дюжинах, нарешті здавшись.
  
  
  "Добре, значить, їх навіть більше, ніж ми думали", - сказав він, поки вони йшли. Він знизив голос так низько, що його міг почути тільки Майстер синанджу.
  
  
  "Не вмикай мене у свої припущення", - відповів Чіун, вдаючи, що не звертає уваги на навколишній ліс. "І я ще раз нагадаю тобі про обережність".
  
  
  "Розслабся", - роздратовано сказав Римо. "Отже, тут більше, ніж ми розраховували. Чотири, чотири дюжини. Великий шміль. На випадок, якщо ти забув, ти знаєш, я вже зустрічався з подібними істотами раніше".
  
  
  Чіун серйозно кивнув. "І очевидно, що моя пам'ять краща за твою. Я пам'ятаю, як тобі вперше впороли живіт. Під час твого другого зіткнення твоя грудна клітка була розірвана на частини".
  
  
  "Бла-бідді-бла-бла-бла", - сказав Римо. "Я трохи здав позиції, але зрештою відновився".
  
  
  "Лише після того, як твоє навчання синанджу практично зникло".
  
  
  "Це було лише вперше".
  
  
  Раптом Чіун зупинився. Римо зупинився поряд із ним.
  
  
  Ліс навколо них гудів від тваринного життя. Римо відчував, як частішає серцебиття.
  
  
  Чіун ігнорував ліс і живуть у ньому істот. У його непохитному погляді весь його світ, здавалося, стиснувся, поки не залишилася тільки людина, що стояла перед ним. Його карі очі були спрямовані на його учня, глибоко горячи.
  
  
  "Не черпай помилкову впевненість у наших минулих успіхах проти цих істот", - прошипів старий кореєць. "Хоч би що трапилося, добре пам'ятай пророцтво".
  
  
  Увага Римо розривалося між його учителем та лісом. За деревами він побачив тінь, потім дві. Рухаючись крадькома, вони підбиралися дедалі ближче до дороги.
  
  
  "Я пам'ятаю", - пообіцяв Римо. "Навіть Шива має ступати обережно, коли проходить джунглі, де ховаються інші нічні тигри". Не хвилюйся, я впораюся".
  
  
  Костлява рука схопила його за передпліччя. У перші дні навчання це була б ляпас або якийсь інший завданий біль, щоб навіяти учневі важливість сказаного. Ще одна з багатьох речей, що змінилися за ці роки. Але фундаментальна природа Римо не змінилася.
  
  
  "Недостатньо вимовити слова", - жорстко наполягав Чіун. "Ти маєш розуміти їхню важливість. Ти зараз переживаєш важкі часи, Римо. У книзі Сінанджу є імена багатьох добрих Майстрів, які зазнали невдачі лише одного разу і заплатили за це життям, бо така ціна невдачі навіть для тих, хто із синанджу. І все ж таки вам пощастило більше, ніж майстру Паку, який віддав своє життя п'ючим кров.Або другий Молодший Ван, який був першим майстром Сінанджу, що зіткнувся з жахливими суккубами Нілу. так, у свій перший день - безбожною магією дравідійського фокусника, ви благословенні, тому що у вас є їхні уроки, часто засвоєні кров'ю, щоб спрямовувати вас... І, хвала Великому Вану, у вас є пророцтва, подібні до цього. Слухайте їх, навчайтеся у них.
  
  
  Але не вважайте себе невразливими, тому що ви користуєтеся мудрістю віків. Ви – не кінець історії. Потрібно лише один раз, Римо, один фатальний момент, щоб ти став вічним уроком для всіх Майстрів, які підуть за тобою”.
  
  
  З цими словами він послабив хватку на руці Римо. Повернувшись, його очі звузилися, коли він оглянув ліс ліворуч.
  
  
  Римо відчув тяжке почуття страху, яке хвилями походило від тендітної постаті його вчителя. Коли він заговорив, його власні слова були сповнені м'якої впевненості.
  
  
  "Я пам'ятатиму, Татусю", - присягнувся він.
  
  
  Чіун не відводив очей від найближчих дерев на узбіччі дороги.
  
  
  "Добре. Не забувай про це, коли якась нова мрія промайне в твоєму блукаючому розумі. Приготуйся".
  
  
  І істоти з'явилися із лісу.
  
  
  Вони з'явилися з усіх боків. Немов одержимі єдиним розумом, вони вийшли з колючого підліску з обох боків. Низько пригинаючись до землі, вони вийшли на дорогу.
  
  
  "Будь напоготові", - застеріг Чіун. Розвернувшись, він притулився спиною до Римо і підняв руки. Нігті кольору слонової кістки, схожі на уламки заточеної кістки, були спрямовані на переслідувачів.
  
  
  Римо прийняв позу свого вчителя. Почуття поширилися далеко довкола них, він спостерігав, як істоти виходять із лісу.
  
  
  Ричачи і шиплячи, вони приходили. Вони приходили і приходили, поки дорога не була забита вперед і назад, блокуючи просування та відступ. Незважаючи на те, що самців було більше, ніж самок, самки здавалися домінуючими. У кожній із маленьких груп самці трималися ближче до самки.
  
  
  Поки вони кружляли, Римо шукав у морі облич Джудіт Уайт.
  
  
  Вона могла виглядати інакше. Він був готовий до цього. Та сама формула, яка зробила її монстром, якою вона була, могла бути використана для зміни зовнішності. Рімо бачив це раніше. Але Джудіт Уайт була більшою, ніж просто обличчям. Їй не треба було б виглядати однаково, щоб він виділив її зі зграї.
  
  
  У морі руху він не виявив жодної жінки, яка поводилася б так само, як Джудіт Уайт.
  
  
  Незважаючи на його розчарування, одна жінка привернула його увагу.
  
  
  Вона стояла осторонь, уважно спостерігаючи. Натяк на злісний тріумф пробіг її прекрасним обличчям.
  
  
  "Гей, Чіуне, це не та навшпиньки з Нью-Йорка?" Запитав Римо, вказуючи підборіддям на Елізабет Тіфліс.
  
  
  Запитуванню в його голосі відповідало замішання на особі Майстра Сінанджу.
  
  
  "Так і є", - сказав Чіун, підозріло примруживши очі.
  
  
  - Як вона дізналася, що треба прийти сюди? - Запитав Римо.
  
  
  ЕЛІЗАБЕТ ТИФЛІС ВІДЧУВАЛА, що привернула увагу обох чоловіків. Вона знайшла дорогу до голови величезної зграї. Котячі очі зупинилися на Римо, вона ліниво простягла палець у його бік. І слова, які вона промовила, здивували обох майстрів синанджу. "Ти", - оголосила Елізабет. "Тобі саме час сюди. Тебе хочуть бачити всередині".
  
  
  І тваринне муркотіння задоволення, що вирвалося з глибини її горла, охолодило весняний ранок.
  
  
  Розділ 21
  
  
  
  
  "Вибачте?" Запитав Римо. Він кинув погляд на Майстра Сінанджу. Вираз обличчя Чіуна був кам'яним.
  
  
  "Не марнуй мій час, солодка", - попередила Елізабет. "Зараз же лягай на землю, і ти виберешся з цього живим. Звичайно, я бачив вас у дії, тому знаю достатньо, щоб не ризикувати. Для нашого власного захисту нам доведеться зробити так, щоб ви не змогли завдати нам шкоди. Кілька зламаних кісток , порізані підколінні сухожилля. Але я обіцяю, що ти житимеш”.
  
  
  Один із самців ткнувся носом у руку Елізабет. Його очі були прикуті до Майстра Сінанджа.
  
  
  "А як щодо старого?"
  
  
  Вона посміхнулася. "Використовуй його як кігтеточку".
  
  
  Римо похмуро глянув на Елізабет. "Чого ти від мене хочеш?"
  
  
  "Я?" - відповіла Елізабет. "Нічого. Якби це залежало від мене, ти був би не більше ніж їжею. Але це не моє шоу. То ми домовилися? Чи ми поведемо вас важким шляхом?"
  
  
  Обличчя Римо напружилося. "Я не маю справи з овочами, мінералами чи тваринами".
  
  
  "Вчини як знаєш".
  
  
  Ледве помітний кивок. Зграя почала зближуватися.
  
  
  Елізабет була у центрі уваги тих, хто був попереду. Інші оточили її. Ідучи за її рухами, повторюючи їх. Те саме було вірно для великих груп. Очі перебігали зі здобичі на відповідних лідерів і назад.
  
  
  У пачці зліва Римо помітив три знайомі особи.
  
  
  Домогосподарка, яка працює на телебаченні, знайшла пару робочих рукавичок на заводі з розливу. Вона подумала, що це буде пара хороших речей, які дозволять їй утримувати руки в чистоті для рукоділля, садівництва чи щоденного потрошення. На жаль, вона втратила одну. Якби вона придивилася трохи уважніше до своєї сусідки, то помітила б підозрілу опуклість у формі рукавички біля бюстгальтера актриси-клептоманки.
  
  
  За рештою ховався Боббі Багжет. Співак здавався настільки ж недоречним, як і наляканим. На початку замикаючої групи Елізабет кивнула Майстру синанджу.
  
  
  "При денному світлі він виглядає ще більш жилавим. Схоже, ми чиститимемо зуби про твої кістки, дідусь". Шия Чіуна витяглася з коміра його простої чорної мантії, являючи собою спокусливу мету.
  
  
  "Ти можеш спробувати, збочення творіння", - відповів старий кореєць.
  
  
  Усміхаючись, Елізабет різко зупинилася, все ще за кілька ярдів від Римо і Чіуна.
  
  
  "Не думайте, що тільки тому, що вигляд є новим, це обов'язково безглуздо", - загадково попередила вона.
  
  
  Її темні очі на мить зупинилися на сліпій плямі поряд з Рімо та Чіуном.
  
  
  Римо кивнув із натягнутою усмішкою на тонких губах. "І не думайте, що тільки тому, що краєвид кілька разів побував у цьому кварталі, він не може чути, що відбувається прямо за ним".
  
  
  І поки він говорив, істота за ним зробила випад. Римо вловив спалах руху, відчув хвилі тиску, коли він кинувся до його горла.
  
  
  Не дивлячись, він простяг руку і підхопив істоту в повітрі. Імпульс руху підкинув його вгору та розгорнув. Його хребет голосно хруснув об носок мокасина Римо.
  
  
  Істота видихнула, як проколотий надувний матрац. "Записую на Homo sapiens", - сказав Римо, відкидаючи тушу убік.
  
  
  Тремтіння страху і збентеження прокотилося по завмерлих рядах. Кульмінацією цього стало оглушливе ревіння, що вирвалося з глибини живота Елізабет Тіфліс.
  
  
  Зграя, як один, кинулася в атаку. Римо і Чіун перетворилися на плями, що кружляють серед них.
  
  
  Довгі пазурі спробували вчепитися в горло Римо. Він перенаправив пазурі в м'який живіт атакуючого самця. Телевізійний експерт із ведення домашнього господарства спробувала вдарити Чіуна рукою без рукавички. Тваринна лють перетворилася на нерозуміння, коли її рука повернулася, без кисті.
  
  
  Вона завила від болю в закривавленому обрубці зап'ястя, що, на її думку, було найгіршою з поганих речей. Крик жаху і люті тварин тривав рівно стільки, скільки знадобилося довгим нігтям Чіуна, щоб встромитися їй у чоло.
  
  
  Хлинуло ще більше істот. Десятки і десятки попрямували до двох чоловіків у центрі виру, суцільні ікла, пазурі та злісне шипіння.
  
  
  Самець перестрибнув через інших у запаморочливому стрибку, витягнувши лапи, з пащею, що прагне розірвати Чіуну горло.
  
  
  Блискучі пазурі Чіуна - міцніші і смертоносніші, ніж будь-які мисливські мечі, - пронизали істоту на льоту. Пазурі кольору слонової кістки вспороли шкіру та м'язи.
  
  
  Коли самець перекинувся в повітрі, приземлившись на ноги та кісточки пальців, м'який удар його тіла змусив його оголені органи шльопнутись на дорогу. Він приєднався до них миттю пізніше.
  
  
  Опинившись поряд з Майстром Сінанджу, Римо завдав найближчому удару, що обертається, носком черевика в підборіддя. Хребці затріщали, як гілки, що ламаються.
  
  
  По зграї прокотився гомін невпевненості. Лідери вже почали відступати. З ними була Елізабет Тіфліс, на її попелястому обличчі був страх.
  
  
  Цього не мало відбуватися. Вона була надто зайнята, готуючи свою втечу назад до Нью-Йорка. Вона бачила замало. Вона припускала, що цих двох буде занадто багато. І все-таки вони були тут, кидаючись ліворуч і праворуч. Ще більше тіл упало під їхніми миготливими руками.
  
  
  Елізабет була готова визнати поразку, готова бігти у безпечне місце у ліс. Але, до її великого полегшення, саме в той момент, коли вона збиралася кинутися в підлісок, з лісу долинув жахливий, безбожний рев.
  
  
  Це було схоже на гуркіт грому з глибин пекла, що луною рознеслися лісами штату Мен. При цьому жахливому звуку птаха на верхівках дерев з жахом злетіли, несучи ноги до небес.
  
  
  Дорогою Римо і Чіун відчули, як десятки істот, що зібралися, захлеснув новий страх. Це був жах, змішаний із благоговінням. Опустивши голови, щоб обнюхати землю, звірі припинили атаку. Один за одним вони відпадали, відходячи до узбіччя дороги.
  
  
  Підлісок глибоко в лісі затріщав, коли щось пробиралося до дороги. Хоч би що це було, воно не було маленьким. Земля тремтіла від тупоту ніг. На мить Римо задумався, чи знайшла Джудіт Уайт чашку Петрі з ДНК тиранозавра. І коли ця думка промайнула в його голові, дерева нарешті розступилися, і невидимий бегемот вийшов на дорогу.
  
  
  Благоговійна, злякана тиша запанувала над іншими істотами.
  
  
  Римо перевів погляд з монстра на дорозі на Майстра Сінанджу і назад. Він упер руки в боки.
  
  
  "Ти, мабуть, змащуєш мені сковороду", - сказав він нарешті, недовірливо хитаючи головою, побачивши всесвітньо відомого боксера.
  
  
  Клієнт "Вайс та партнери" відмовився від інших істот. Він блукав лісом протягом дня лише для того, щоб бути залученим звуками боротьби.
  
  
  "Це жахлива ситуація, яку ви мимоволі створили для мого спокою", - голосно попередив боксер голосом, надто ніжним і високим для його трьохсотфунтової статури. "Я усуну ганебну пожежу, відкусивши твою галасливу голову".
  
  
  І з ревом, яке було чути від Бангора до Портленда, він кинувся в атаку. Земля затремтіла. З тремтячих дерев посипалося тендітне листя. Інші істоти спостерігали в очікуванні.
  
  
  Римо позіхнув, перевірив свої нігті і - коли незграбний бегемот опинився на відстані удару - простяг руку і схопив атакуючого боксера за підборіддя. Поки чоловік, що повис, бився, гарчав, кусався і пінався, Римо повернувся до Майстра Сінанджа.
  
  
  "Бачиш, це те, про що я говорю", - наполягав він. "Я знаю, що повинен бути обережний і таке інше, але подивися". Він помахав боксером перед Чіуном.
  
  
  Вираз обличчя старого корейця став роздратованим. "Не спрямовуйте на мене цю штуку. Поспішіть і покінчіть з цим". Римо згадав віршик з дитинства, який зазвичай спрацьовував із кульбабами.
  
  
  "У мами народилася дитина, і в неї відірвалася головка", - сказав він.
  
  
  І ударом великого пальця під підборіддя він зніс голову боксера з плечей. Він викотив її на дорогу, де вона застрягла під переднім колесом "Доджа".
  
  
  Він простяг тіло боксера, трясучи його, як обезголовлену ляльку Кьюпі, на загальний огляд. "Де Джудіт Уайт?" Зажадав відповіді Римо.
  
  
  На мить три дюжини пар очей кинулися до заводу з розливу. І наступного моменту три дюжини пар ніг розлетілися на всі боки.
  
  
  Почалася масова втеча до лісу. Елізабет та інші ватажки зграї зникли першими. Чагарник хрумтів під ногами тих, хто біжить, коли істоти кинулися збільшувати відстань між собою і двома людьми, що наводять жах.
  
  
  Повернувшись до заводу розливу, самотня істота підібгала хвіст і побігла назад до будівлі.
  
  
  За лічені секунди на дорозі залишився лише один. Він стояв поруч із Майстром Сінанджу, страшенно тремтячи у своїх черевиках для лову молюсків та гавайської сорочці.
  
  
  "Святе гуакамоле", - пробурмотів Боббі Багжет. Коли Багжет побачив, що шкіряна посмертна маска Чіуна повернулася в його бік, він злякано верескнув. Подібно до олімпійського стрибуна у воду, який втратив свій басейн, він пірнув головою вперед у колючі кущі на узбіччі дороги.
  
  
  "А як щодо цього?" Рявкнув Римо, вказуючи на найближчі кущі, звідки в паніці виглядали налиті кров'ю очі Баггета.
  
  
  "Залиш це. Прийди! Одна втекла у своє лігво!", крутнувшись на чорній сандалі, старий побіг вгору дорогою до низької бетонної будівлі, яка була заводом з розливу в Любек-Спрінгс. Римо полетів за ним.
  
  
  Позаду перелякані очі Баггета спостерігали за їхнім відходом. Він перевів погляд з двох тікаючих фігур на мертвих, розкиданих поперек дороги. Крики страху наповнили ліс.
  
  
  "Милий лайно у взуттєвій коробці", - видихнув він.
  
  
  Захникавши, він почав відчайдушно намагатися виплутатися з чагарників ожини. Перш ніж повернулися двоє чоловіків, які були страшніші за будь-якого пересічного тигра-напівлюдини.
  
  
  Розділ 22
  
  
  
  
  За мить до того, як Римо і Чіун помчали до заводу з розливу, об'єкт їхнього гніву вислизнув із тіні складу в Любек-Спрінгс.
  
  
  Лікаря Джудіт Уайт вивів з її кабінету запах крові. Одна безшумна нога впевнено ступала попереду іншої, коли вона кралася по кімнаті, що продувалася протягами.
  
  
  Її гострий нюх був зосереджений на знайомому металевому присмаку, який, насичений і важкий, витав у чистому повітрі штату Мен, спрямовуючи її до місця бійні. Джудіт підійшла до калюжі темної крові.
  
  
  Обличчя водія вантажівки було восковим. Скляні очі дивилися на залізні крокви. Його груди були порожні червоною оболонкою. Величезні зубасті розриви розривали м'ясо біцепсів та стегон.
  
  
  Вона знала цю людину. Він двічі приходив на завод, щоби забрати партії зараженої води. З сердитим поглядом вона помітила обручку на лівій руці чоловіка.
  
  
  Кільце означало сім'ю, означало, що цієї людини не вистачатиме.
  
  
  М'яке гарчання сформувалося у глибині її горла. "Ідіоти", - сказала вона безмовним стінам.
  
  
  Немов у відповідь на її жалібний рик, бічні двері складу раптово відчинилися. Оуен Грауд влетів усередину з широко розплющеними і зляканими очима.
  
  
  Джудіт зневажливо посміхнулася до його підходу. Такий незграбний. Так, він був непомітний за жалюгідними людськими стандартами, але його все ще відокремлювали світлові роки від того, щоб повністю бути схожим на неї.
  
  
  Але це було частиною плану. Йшлося не про створення армії для боротьби з людиною. Поки немає. Еміль Ковальські та Genetic Futures допомогли їй створити пом'якшену версію формули. Без генетичного матеріалу, який зробив її цілісним, Оуен та інші були не такими, як вона.
  
  
  Оуен ще мав скинути зайву вагу, успадковану ним за все життя лінивого людства. Підстрибуючи, важко дихаючи, весняний розливник підбіг до Джудіт Уайт. "Вони тут!" Оголосив Оуен.
  
  
  Її котячі очі звузилися. "Хто?" - Вибагливо запитала вона.
  
  
  "Ті двоє, про які ви нам говорили!" Він озирнувся, ніби сподівався, що ці двоє в будь-яку мить можуть з'явитися в нього на хвості.
  
  
  Свіжа кров мертвого водія вантажівки відвернула її. Запах переміг усі інші почуття. Вона переключила свою увагу на фасад будівлі.
  
  
  І вона відчула це. Гудіння страху від її створінь.
  
  
  Джудіт була здивована своєю реакцією. Вона думала, що буде холоднокровною і готовою, коли настане час. Натомість найдавніший тваринний інстинкт пересилив все інше.
  
  
  Джудіт Уайт охопила паніка.
  
  
  "Ти впевнений, що це вони?" - Вибагливо запитала вона.
  
  
  Оуен відчайдушно кивнув головою. "Вони вбили багатьох із нас. Я ледве врятувався. Що нам робити?"
  
  
  Джудіт відчула страх самця. Завод з розливу був лігвищем Оуена, його притулком. Інстинкт підказував йому, що він знайде безпеку. Але Джудіт знала, що це лише будинок. З широко відкритими дверима і вікнами, що легко розбиваються.
  
  
  "Ми нічого не робимо", - відповіла Джудіт. "Я тікаю. І оскільки я знаю, що ти спробуєш піти за мною..."
  
  
  Її рука піднялася швидше, ніж міг бачити. Товсті, тверді пазурі атакували. Лютим ривком вона вирвала життя з опуклої, пульсуючої шиї Оуена.
  
  
  Навіть коли Оуен падав на підлогу, Джудіт паморочилася. Тривога перетворила її зіниці на жовті точки страху, коли вона стрибнула на відкриту вантажну платформу. Задерши носа, вона глибоко вдихнула.
  
  
  До неї долинув запах крові. М'який вітерець віяв від фасаду будівлі до лісу. Вони досі були зовні. За будинком був ліс. Ліс був безпечний.
  
  
  Потужні ноги напружилися. Джудіт вилетіла з причалу на під'їзну доріжку. Вона побігла, як тільки її босі ноги торкнулися землі. Вона попрямувала до лісу. Гілки хльостали її по обличчю.
  
  
  Тваринний інстинкт, який, як вона думала, вона могла контролювати, змусив її встановити дистанцію між собою і тими чоловіками, яких вона задумала привести в це місце. Але в глибині душі вона все ще була твариною, і її тваринний розум кричав: "Біжи!"
  
  
  Джудіт Уайт помчала як вітер. Геть від тих, хто, як вона знала, міг завдати їй смертельного удару.
  
  
  Розділ 23
  
  
  
  
  Майстер Сінанджу уникав сходів. Ноги в сандалях залишили втоптану доріжку перед будинком, і крихітний азіат одним стрибком збіг на ґанок. Прості чорні одяги майоріли навколо ніжок-трубочок. Він попрямував до дверей.
  
  
  На той час, коли Римо підлетів, щоб приєднатися до нього, руки Чіуна вже були у плямах. Різкими помахами дикої люті він перетворив вхідні двері на тріски. Обидва майстри синанджу увірвалися до офісів "Любек Спрінгс".
  
  
  У фойє не було нічого незвичайного. Стіл адміністратора та зовнішні кабінети були порожні в міру просування в глиб будівлі.
  
  
  Кожен чоловік розумів, що зіткнувся з незвичайним здобиччю. Обидва максимально напружили свої і без того загострені почуття в міру поступу. Але хоча вони намагалися відчувати, вони не виявили жодних ознак життя.
  
  
  Двері кабінету Оуена Груда були відчинені. Завжди насторожі, Римо зазирнув усередину.
  
  
  У кімнаті було чисто. Широке панорамне вікно виходило на ліс у задній частині будинку. Усередині не було жодних ознак Джудіт Уайт або будь-кого з її дитинчат.
  
  
  - Її тут немає, - тихо сказав Римо, пірнаючи назад у коридор.
  
  
  Обличчя Чіуна було темним. Пасма волосся тремтіли грозовими хмарами, коли Майстер Сінанджу відвернувся від свого учня.
  
  
  Наступні двері, перед якими вони зупинилися, були зачинені. Зсередини долинав запах. Той, з яким обидва Майстри синанджі були надто добре знайомі.
  
  
  То був запах смерті.
  
  
  Римо заніс ногу, сильно вдаривши підбором прямо по центру важких дверей. З вереском двері зі свистом розвернулися на петлях, що виверталися, зі страшним тріском вгризаючись у внутрішню стіну.
  
  
  Ще до того, як грюкнули двері, Римо і Чіун увірвалися всередину.
  
  
  Сцена всередині була баченням, вирваним з темних глибин Ада.
  
  
  Джудіт Уайт та її дитинчата використовували офіс для гніздування. Тюки сіна, вкрадені з прилеглої ферми в Любеку, були розкриті та розкидані по підлозі. Запах тварин, змішаний із смородом гниючої плоті.
  
  
  Змащені хрящами кістки Берта Солара змішалися зі шматочками сухої трави. Відкинутий на дбайливо розкладену підстилку з сіна, череп мертвого співзасновника "Любек Спрінгс", що посміхається, дивився порожніми очницями на двох Майстрів синанджу.
  
  
  Поруч із останками Берта Солара з трави несміливо виглядав другий череп. Мокре сіно прилипло до зламаної кістки. Все, що лишилося від Хелен Солар.
  
  
  Кістки рук і ніг були обголені до гострих уламків. Вони всіяли вологу підлогу кімнати. Біля однієї зі стін, між маленьким письмовим столом і картотекою, лежала гниюча наполовину з'їдена коров'яча туша.
  
  
  "Кіт був зайнятий", - прокоментував Римо з легкою огидою, оглядаючи огидну картину.
  
  
  Обличчя Чіуна залишалося безпристрасним.
  
  
  У цій маленькій кімнаті не було нікого, окрім привидів. Залишивши мертвих у їхньому останньому спокої, двоє чоловіків повернулися до коридору. По дорозі до виходу Римо висмикнув двері зі стіни і повернув їх на місце.
  
  
  Декілька офісів, що залишилися, були порожні. У задній частині прибудованої дерев'яної будівлі знаходився сполучний коридор із заводом з розливу та складом.
  
  
  Рослина також була позбавлена життя.
  
  
  Ще до того, як вони переступили поріг складу, Римо вловив уривчасте серцебиття. Воно долинало через штабель картонних коробок біля відчинених дверей відсіку.
  
  
  Йому не треба було питати майстра синанджу, чи він чув звук. Яскраві карі очі старого корейця дивилися на джерело.
  
  
  Серцебиття було майже, але не зовсім людське. Це було серцебиття одного з монстрів Джудіт Уайт. Але це було за смерті.
  
  
  Пліч-о-пліч двоє чоловіків швидко рухалися холодною бетонною підлогою.
  
  
  Вони знайшли Оуена Груда, що сховався на першому поверсі, груди його піднімалися і опускалися від неглибоких судомних вдихів. Він підтягнувся до піддону, навантаженого коробками, прикрашеними знайомим логотипом водоспаду Любек-Спрінгс.
  
  
  Римо сів навпочіпки поруч із ним. Оуен, здавалося, ледь помічав його присутність. Тепер, в обіймах смерті, він повністю перетворився на тварину. Болю було небагато. Вираз його обличчя було виразом істоти, спантеличеної своєю смертністю.
  
  
  "Де Уайт?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  Проблиск впізнавання. Спалах у його очах. Оуен похитав головою. Свіжий струмок крові просочився зі слідів пазурів, що розсікали його горло. Він спробував вчепитися в шию Римо, але сил не залишилося. З вологим зітханням голова Оуена впала вперед.
  
  
  Останній ковток смердючого повітря, і істота завмерла.
  
  
  Римо підвівся. "Тут більше нікого немає, Татусю", - сказав він.
  
  
  Майстер Сінанджу теж нічого не відчув. Повільно ступаючи, двоє чоловіків підійшли до відчинених дверей на вантажний майданчик. Проходячи повз, вони помітили щойно розірване на шматки тіло водія вантажівки з Любек-Спрінгс.
  
  
  Прохолодне повітря донесло запах сосни, коли вони вийшли на бетонну платформу. Зовні тихо стояла вантажівка, наполовину заповнена ящиками з водою з Любек-Спрінгс.
  
  
  Густий ліс починався всього за кілька десятків ярдів від задньої частини будівлі.
  
  
  Римо почав стрибати з платформи, але кістлява рука на його передпліччі міцно втримала його.
  
  
  "Вона пішла", - сказав Чіун.
  
  
  Римо вагався. "Хіба ми не повинні хоча б подивитись?" Говорячи це, він у розпачі крутив зап'ястями.
  
  
  "Ліс занадто величезний, і зараз по ньому бігає занадто багато таких, як вона, прокладаючи хибні стежки. Це істота швидка і розумна. З кожним кроком вона віддалятиметься від нас".
  
  
  Старий відпустив руку Римо. Коли до нього дійшла правда слів його вчителя, бажання боротися залишило Римо.
  
  
  "Чорт забирай", - поскаржився він. "Вона знову втекла". Він відірвав погляд від лісу, і в ньому засяяло світло надії. "Можливо, у нас все ще є останній шанс".
  
  
  Розвернувшись на підборах, він попрямував назад через склад.
  
  
  "Ой, ой, ой-ой-ой".
  
  
  Шипи глибоко вп'ялися в голі ноги Боббі Баггета. Великим і вказівним пальцями він обережно витягав їх одну за одною.
  
  
  Він все ще ретельно вибирав, коли Римо та Чіун з'явилися з парадних дверей заводу з розливу.
  
  
  "Льмо на кірці!" Багжет закричав.
  
  
  Забувши про шипи, він вибіг із кущів, геть від жахливих людей, які вбили так багато тигрів Джудіт Уайт. Коли він тікав, його черевик зачепився за корінь, і він полетів униз на під'їзну доріжку. Він приземлився, болісно послизнувшись на шкарпетках шкіряних мокасинів ручної роботи.
  
  
  Боббі Багжет глянув у пару мертвих очей, які він коли-небудь бачив.
  
  
  "О, привіт", - сказав Багжет. "Як у тебе справи?" Він обдарував широкою, обеззброєною південною посмішкою Римо і Майстра Сінанджу, які стояли на під'їзній доріжці поряд зі своїм учнем.
  
  
  "Заткнися, Губере", - прогарчав Римо. Він схопив Баггета за комір його гавайської сорочки і ривком поставив його на ноги.
  
  
  Майстер Сінанджу розглядав співака з виразом глибокої недовіри на його шкірястому обличчі. "Він не один із звірів", - підсумував старий кореєць.
  
  
  Римо помітив те саме. У Баггета не було такого відчуття тваринної нерухомості або зміненого серцебиття, як у інших жертв Джудіт Уайт.
  
  
  "Ти був із ними", - підозріло сказав Римо. "Чому ти не один із них?"
  
  
  Вуса Баггета смикнулися в нервовій посмішці. "Вони намагалися обернути мене. Вони змусили мене випити цю гидоту. Як вона називається?" Він клацнув пальцями, намагаючись пожвавити свою злякану пам'ять. "Ти знаєш. З чого виходить крига".
  
  
  "Води, ти, нікчема", - сказав Римо.
  
  
  "Так, це", - сказав Багжет. Він здригнувся при спогаді. "Як правило, я не п'ю нічого, в чому мочиться риба. У будь-якому випадку, на мені ця речовина не подіяла. Напевно, вони так і думали, тому що прийняли мене як свою. Ніби Джейн Гудолл, яка живе з цими мавпами в Африці" ".
  
  
  Римо не треба було переконувати, що мавпи вітали б Боббі Баггета як одного зі своїх. Однак йому було важко уявити, що Джудіт Уайт може бути настільки сприйнятливою.
  
  
  Але як тільки він добре почув смердючий подих Баггета, він зрозумів, чому співака не покалічили.
  
  
  Чіун втрутився, перш ніж Римо встиг заговорити. "Ця людина їла людську плоть", - звинуватив старий кореєць, обличчя якого спотворилося від огиди.
  
  
  "Гей, навіть Джейн Гудолл час від часу доводилося їсти банан", - захищаючись, сказав Багжет.
  
  
  Обличчя Римо було уособленням смерті. "Куди вона поділася?"
  
  
  "Вона пішла?" Запитав Багжет, розслабляючи плечі. Рімо човпнув його збоку по голові. Плечі Баггета знову напружилися.
  
  
  "Я не знаю, де вона", - сказав співак. "Здебільшого вона трималася подалі від інших із нас. Навіть коли вона повернулася, щоб побачитися з нами, я тримався від неї так далеко, як міг".
  
  
  "Добре, то чого вона хотіла від мене?"
  
  
  Багжет клацнув пальцями. "Тепер, це я дійсно знаю. Я чув, як вона розмовляла з Оуеном - він хлопець, якому належить це місце. Вона сказала щось про те, що бачила тебе в дії пару років тому, і що ти не був схожий ні на одну іншу людину, яку вона колись бачила. Вона сказала, що намагалася перетворити тебе на одне зі своїх маленьких створінь, і що ти не став співпрацювати”.
  
  
  Це було правдою. Під час його зустрічі з Джудіт Уайт поблизу Бостона три роки тому вона намагалася змусити Римо випити трохи суміші.
  
  
  "І це все?" Запитав Римо. "Вона хотіла спробувати ще раз?"
  
  
  "Я не знаю напевно", - сказав Багжет. "Я знаю тільки те, що чув. Це звучало так, ніби вона була справді захоплена тобою".
  
  
  Губи Римо стиснулися. "Десять слів чи менше", - сказав він. "Скажи мені, чому я не повинен убити тебе і дозволити піднятися по харчовому ланцюжку чогось вищого, ніж ти їси протягом місяця".
  
  
  Засмагле обличчя Баггета побіліло. Він дуже напружено думав. Коли це прийшло, його осяяло полегшення.
  
  
  "О". Говорячи, він відраховував кожне окреме слово. "Я... знаю... де... вона... зберігає... її... генетичний..." Він зупинився на восьмій цифрі. "Гей, старий", - прошепотів він Чіуну, - "Як там це називається, одне слово?"
  
  
  "О, заради всього святого", - зітхнув Римо, закочуючи очі до неба.
  
  
  Він схопив Боббі Баггета за кінчик його пишних вусів. Сильно смикнувши, Римо потягнув співака, що хничить, назад через паркування до заводу з розливу.
  
  
  Розділ 24
  
  
  
  
  Марк Говард провів кілька довгих годин за своїм офісним комп'ютером у спробі знайти лабораторію Джудіт Уайт. Але тривалий пошук, що розчаровує, в електронних просторах кіберпростору не приніс успіху.
  
  
  Перше, що він зробив, це перевірив, чи немає загадкових смертей, які включали відсутність органів чи кінцівок, як запропонував доктор Сміт. Враховуючи специфічні потреби Джудіт Уайт, він вирішив розпочати із самої галузі генетики.
  
  
  Марк змусив мейнфрейми CURE переглянути всі нерозкриті вбивства за попередні три роки, так чи інакше пов'язані з дослідницькими центрами генетики.
  
  
  Він не давав такої великої надії на успіх. Він припустив, що завжди пильні мейнфрейми CURE виявили б закономірність убивств у певній науковій галузі.
  
  
  Він був правий. Пошук виявився порожнім.
  
  
  Марк розширив список, включивши до нього нерозкриті вбивства лише на околицях генетичних центрів.
  
  
  Оскільки більшість лабораторій було розташовано у міських районах, цей пошук видав сотні результатів.
  
  
  Марк автоматично відсіяв усі випадки стрілянини, поножовщини та все інше, що не виходило за межі норми.
  
  
  Це скоротило кількість до керованих кількох десятків.
  
  
  Переглядаючи список, Марк зазначив, що у газеті "Супер Нова" було непропорційно багато статей. Оскільки ця конкретна газета спеціалізувалася на спостереженнях снігової людини, нападах кажанів та інших неймовірних новин, він проігнорував ці статті.
  
  
  З решти було лише кілька історій, що заслуговують на увагу.
  
  
  Тіло в стані, що сильно розклалося, було знайдено на пішохідній стежці в Єллоустонському національному парку три роки тому. Як і в жертв Джудіт Уайт, органи з'їли. Чиновники парку приписали смерть нападу ведмедя. Місцевий судмедексперт погодився.
  
  
  Схожа історія була опублікована в місцевій газеті Арізони через кілька тижнів після статті про Єллоустоун. Пошуки двох зниклих студентів коледжу закінчились жахливим відкриттям. Останки хлопчиків знайшли в їхньому таборі. Згідно зі статтею, обидва були з'їдені дикими тваринами. Було зроблено висновок, що вони стали жертвами зграї ненажерливих койотів.
  
  
  От і все. Були й інші смерті, але після тих двох випадків – за останні два з половиною роки – не було нічого, що відповідало б образу дій Джудіт Уайт.
  
  
  Хоча вони здавались досить мізерними, це було все, що в нього було. Марк помістив обидві історії у файл "Можливо". Зітхнувши про поразку, почав більш традиційний пошук.
  
  
  Те, що формулу було змінено, не підлягало сумніву. З того часу, як Марк повернувся до Фолкрофту, незалежна лабораторія підтвердила результати GenPlus. Зміна формули означала звернення до лабораторії. Марк припустив, що, можливо, Джудіт Уайт укомплектовувала десь секретну лабораторію.
  
  
  Він просіяв особисті справи всіх, хто працював у Бостон-Біо або його більш ранньому втіленні, Бостонській вищій школі біологічних наук. Обидва були залучені до дослідження, що змінило ДНК Джудіт Уайт. Можливо, вона знайшла союзника в одній із старих дослідницьких груп.
  
  
  Більшість персоналу було розкидано країною. Дехто перебував у Європі. Декілька людей з BGSBS померли або вийшли на пенсію. Зрештою, Марко не мав нічого, крім списку імен. Він завантажив їх у мейнфрейми для аналізу. Можливо, система CURE змогла б знайти щось вартісне.
  
  
  Закінчивши, Марк відкинувся на спинку стільця. Його голова торкнулася стіни. На мить він заплющив очі.
  
  
  Це було однаково що шукати голку у стозі сіна. Але лабораторія Джудіт Уайт мала існувати. І оскільки його пошуки не виявили жодних таємничих смертей чи зникнень у галузі генетики, можна було з упевненістю зробити висновок, що лабораторія все ще працює. Схема Джудіт Уайт припускала, що вона розірвала б зв'язок, як тільки вона перестала бути їй корисною. Що означало, що вона з якоїсь причини тримала її відкритою.
  
  
  Від цієї думки Марка пробрав озноб.
  
  
  Голка в копиці сіна. Але ця конкретна голка була там, чекаючи, щоб її знайшли. Щоб знайти її, потрібно було просто прополоти кожен окремий клаптик сіна.
  
  
  Розплющивши стомлені очі, Марк подивився на годинник у кутку екрана свого комп'ютера. Відразу після трьох годин.
  
  
  Його жалюзі були щільно закриті проти ночі. До світанку залишалося ще кілька годин.
  
  
  Піднявшись зі стільця, Марк вийшов із кабінету, щоб розім'яти ноги.
  
  
  Фолкрофт спав. Світло в адміністративному крилі було вимкнено. Вказівники виходу зі сходової клітки, що світяться, були всім, що могло його зорієнтувати. Через вікно холу він побачив майже порожнє паркування для співробітників. Його власна машина була припаркована на останньому місці далеко від будівлі. Вона була новою, і Марк хотів уникнути вм'ятин на парковці. Пошарпаний старий універсал доктора Сміта був припаркований на своєму звичайному місці - у першому ряду біля будівлі.
  
  
  Побачивши машину свого роботодавця, Марк похитав головою.
  
  
  Заступнику директора лікування не сподобалася думка про те, що доктор Сміт залишиться за своїм столом на всю ніч. Літня людина за свій день пережила більш ніж достатньо криз. Він заслужив право на добрий нічний сон.
  
  
  Принаймні Гарольд В. Сміт був яскравим прикладом самовідданості.
  
  
  "Сподіваюся, у мене буде стільки ж витривалості, коли я буду у твоєму віці", - тихо пробурмотів Марк, спираючись на віконну раму.
  
  
  Зі свого наглядового пункту він міг бачити довгу під'їзну доріжку Фолкрофта. За високими стінами пара фар розрізала ніч. Дорогою рухалася самотня машина.
  
  
  Водій, найімовірніше, був мешканцем Раю. Скільки разів він проїжджав повз відкриті ворота увитого плющем санаторію і жодного разу не глянув на нього вдруге? Фолкрофт був домом для найжахливішого секрету Америки протягом чотирьох десятиліть, проте ніхто в Раї так і не дізнався правди.
  
  
  Ще один приклад геніальності професора Сміта. Коли він тільки створював CURE, він вибрав ідеальне прикриття. Він не намагався сховатись у чорта на паличках, де сама віддаленість могла викликати цікавість. Фолкрофт сидів прямо там, на очах у всього світу.
  
  
  "Ховаюся відкрито", - сказав Марк, позіхаючи.
  
  
  Його втомлений розум перемістився до однієї зі статей, які він переглядав годину тому. Навіть не замислюючись, він видихнув туман на вікно. Один лінивий палець проскрипів крізь туман. Він рухався автоматично. Поки Марк не закінчив, він не усвідомлював, що малює картинку.
  
  
  Коли він закінчив, Марк кліпнув.
  
  
  Зображення було освітлене тьмяним янтарним світлом вогнів автостоянки. Блукаючий палець Марка окреслив маленьку фігурку в короткій сукні. Руки були широко розкинуті. Навколо них він намалював пару крил кажана.
  
  
  Джудіт Уайт була високоінтелектуальною. Вона знала достатньо, щоби не залишати видимих слідів. Але якщо інформація доктора Сміта вірна, вона не могла приборкати свої апетити. Їй довелося б їх маскувати. Сховайте їх.
  
  
  Змусіть їх виглядати якось інакше, ніж вони були.
  
  
  Марк ще раз глянув на картинку. Тепер вона вицвітала. Коли туман розвіявся, крила зникли. Намальована ним істота-кажан знову стала дівчиною.
  
  
  Несподівано щось клацнуло в мозку Марка Говарда. Подібно до танучого туману на шибці, його втома зникла.
  
  
  "Той, що ховається просто неба", - повторив він.
  
  
  Це було так очевидно, що він був злий через те, що не бачив цього. І якщо він мав рацію, він, можливо, просто звузив коло пошуку секретної лабораторії Джудіт Уайт.
  
  
  Зазнаючи трепету відкриття, Марк розвернувся на підборах і помчав назад темним коридором.
  
  
  ТЕПЛЕ СВІТЛО висхідного сонця ковзнуло потертим килимом, висвітливши постать, що спала на старому шкіряному дивані. Нічні тіні, що розсіюються, повільно розповзалися по запорошених кутах, коли Гарольд В. Сміт сів.
  
  
  Сміт залишався за своїм столом до середини ночі, урвавши лише кілька годин сну перед світанком.
  
  
  Він перевірив свій дешевий Таймекс. Рівно шість годин.
  
  
  Його не турбувало, що він пропустив якісь новини.
  
  
  За своєю звичкою в тих інших поодиноких випадках, коли йому вдавалося поспати кілька годин на дивані у своєму офісі, Сміт налаштував свій комп'ютер на гучний звуковий сигнал, якщо мейнфрейми дізнавалися про щось нове. Марк Ховард теж був у будівлі. Оскільки ні Марк, ні його комп'ютери не розбудили його, Сміт припустив, що криза не посилилася.
  
  
  Перш ніж переглянути останні комп'ютерні збірки, він дозволив собі розкіш сходити до ванної кімнати. Десять хвилин по тому, свіжий поголений, з почищеними зубами і в чистій білій сорочці, він влаштувався за своїм столом.
  
  
  Функція екранної заставки відключилася в той момент, коли його руки торкнулися клавіатури. Як за командою, на екрані з'явилося нове повідомлення. Це було від помічника Сміта.
  
  
  Сміт відкрив файл. Коли він побачив вміст, його брови низько опустилися.
  
  
  "Якого диявола?" сказав він порожній кімнаті. Він усе ще хмурився через мить, коли двері його кабінету відчинилися.
  
  
  Марк Говард поспішив увійти, його обличчя почервоніло від збудження.
  
  
  "Припускається, що це жарт?" Спитав Сміт, вказуючи кінчиком голови на свій комп'ютер. Якщо це і був жарт, з його тону було ясно, що йому не смішно.
  
  
  Марк похитав головою. "Я думаю, що знайшов її", - випалив він, проходячи через кімнату. "Або, скоріше, її зразок. Вона була там весь цей час, доктор Сміт. Прямо у нас під носом. Саме так, як ти і думав. У тебе була можливість подивитися на щось із того, що я відправив?"
  
  
  " Марк, більшість цих статей з ... " Сміт зробив паузу, підшукуючи відповідне слово " ... сумнівного джерела " .
  
  
  "Це найдотепніша частина", - наполягав Марк. "Вона ховається просто просто неба. Ми всі навіть чули історії про її жертви, але ніхто не зв'язав точки між собою".
  
  
  Сміт глянув на монітор. Коли він побачив першу статтю у списку, він вигнув брову. Джерелом була Super Nova, таблоїд із супермаркету у Флориді.
  
  
  "Я не розумію".
  
  
  Марк зупинився поряд зі Смітом, щоб той міг бачити нахилений монітор. Молодий чоловік був на взводі від нестачі сну.
  
  
  "Бачиш це?" - Сказав він, вказуючи на першу статтю. "Відкрий цю". Він продовжив говорити, коли Сміт клацнув кнопкою "Відкрити" і почав переглядати першу статтю. "Ця історія, ймовірно, тобі знайома. За останні кілька років ходили історії, подібні до цього. Чи бачите, людей підчіплюють у барах чи де завгодно. Не має значення, де. Суть у тому, що їх відвозять назад до готелю, думаючи, що вони там трохи повеселяться, колись хтось підсипає їм щось у напій, щоб вирубати їх, коли вони прокидаються, наступає наступний день, і вони сидять у ванні, наповненій льодом, і там є записка, в якій говориться. , Що їм краще викликати швидку допомогу, тому що їхні органи були вилучені вночі.
  
  
  Сміт відірвав погляд від статті. Він почав думати, що його помічникові потрібна відпустка. "Це здається дуже сумнівним", - обережно сказав він.
  
  
  "Так і є", - наполягав Марк. "Це просто міська легенда. Люди торгують органами на чорному ринку. Ніхто в здоровому глузді не вірить, що це правда. Ось що в цьому такого досконалого. Ти читав перше оповідання?"
  
  
  Сміт переглянув його, поки Марк говорив. Стаття із "Супер Новий" була написана репортером на ім'я Еллісон Браверман. Вона розповіла про інцидент, по суті, аналогічний тому, про який Марк щойно розповів Сміту. Згідно з таблоїдом, у ванній мотелю в Денвері було знайдено тіло, упаковане в лід. Однак ця історія мала більш правдоподібний кінець, ніж той, який розповів Марк. Жертва померла.
  
  
  Сміт глянув поверх окулярів. "Марк, - почав він, - ти не можеш очікувати, що таблоїд із супермаркету..."
  
  
  Марк похитав головою. "Наступний на черзі", - перебив він. "Це справжній звіт денверської поліції".
  
  
  Сміт натиснув на виділений рядок. У міру читання вираз його обличчя ставав дедалі здивованим. У звіті викладалася та сама основна історія, що й у таблоїді. Тіло справді було виявлено. Вбивство було нерозкрите. Коли Сміт закінчив, він подивився на свого помічника.
  
  
  "Це справді сталося", - сказав він.
  
  
  "Неодноразово", - сказав Говард. "Десяти разів. Бачиш?" Він вказав на список предметів із "Наднової". "Все це схожі випадки. Та ж історія. Хлопець мертвий у ванні, наповненій льодом, органи відсутні. Я перевірив кожну з них у місцевій поліції. Усі до одного відбулися. ФБР навіть відстежує це. їх у руках пересічний серійний вбивця”.
  
  
  Сміт не міг повірити, що він чув. Якщо це було правдою, це діяло настільки непомітно, що навіть комп'ютери КЮРЕ переглянули це.
  
  
  "Чому це не потрапило до законних документів?"
  
  
  "Так і було", – сказав Марк. "Що стосується першої статті, то "Денвер пост" опублікувала її наступного дня. Але служби телеграфування її не прийняли. Я думаю, вони відсівають такі речі. Вони надто кмітливі, щоб поширювати історії про собак, у яких пальці грабіжника застрягли в горлі. , або про людей похилого віку, які ставлять фургон на круїз-контроль, а потім йдуть на заднє сидіння заварювати чай.Це теж міські легенди, точно такі ж, як ця.Ніхто не підозрював, що ця легенда реальна, тому що вони вже чули її сто Раз. Редактори знищили її, думаючи, що це афера чи бульварне сміття”.
  
  
  Сміт поринув у слова свого помічника. Він повинен був визнати, що це було розумно, у збоченому значенні. Однак саме собою це навряд чи було переконливим.
  
  
  "Марк, це само по собі не має відношення до Джудіт Уайт".
  
  
  Втомлена усмішка з'явилася на блідому обличчі Марка. "Це ще не все. Можна мені?" Він вказав на клавіатуру комп'ютера Сміта.
  
  
  Директор CURE відкинувся на спинку стільця, надаючи помічнику доступ до клавіатури. Марк швидко набрав, закривши перший файл. Він відкрив інший. З'явився свіжий список статей, у тому числі із "Наднової". Він вказав на верхню.
  
  
  "Отримайте задоволення від цього", - переможно сказав він. Поправивши окуляри на своєму аристократичному носі, Сміт придивився до екрану. Назва нової статті, також написаної жінкою Брейверман, каже: Таємничі каліцтва великої рогатої худоби продовжуються! Чи винні інопланетяни? Був довгий список схожих історій про домашню худобу. Заголовки були датовані у хронологічному порядку. Жодному з них не було понад три роки.
  
  
  "Я вважаю, ви підтвердили і це?" Запитав Сміт.
  
  
  Говард кивнув головою. "З якоїсь причини - я гадки не маю, чому - змовники з космічного прибульця думають, що Кан і Кодос летять з Орка, щоб обробити наших корів. Статті про каліцтво великої рогатої худоби схожі на історії про кола на полях. Законна преса також схильна роздмухувати їх, оскільки більшість редакторів відносять їх до тієї ж категорії бульварного сміття”.
  
  
  "І ви вважаєте, що Джудіт Уайт також відповідальна за це?" Сказав Сміт, киваючи на список статей.
  
  
  Марк знову атакував клавіатуру. Папки зі статтями зникли, їх замінила мапа Сполучених Штатів.
  
  
  На карті була серія маленьких кружечків, зафарбованих темно-червоним. Кожен із маленьких кружечків був оточений великим рожевим гуртком. Усередині кожного з концентричних кружечків було вказано дату.
  
  
  "Ці маленькі кружечки позначають випадки, коли чоловіки були знайдені мертвими у ваннах готелів", - схвильовано сказав Марк, вказуючи на менші точки. "Далі - це місця, де мали місце каліцтва великої рогатої худоби. Зверніть увагу на дати".
  
  
  Сміт уже бачив закономірність. У кожному наборі дати в меншому та більшому колах були вказані з інтервалом на місяць або два один від одного. Мертві люди і велика рогата худоба були вбиті приблизно в один і той же час.
  
  
  Кола повільно переміщалися країною. Знімальні майданчики були практично у кожному штаті. Вони з'являлися протягом кількох днів, іноді довше, перш ніж перейти на нове місце. Із завмиранням серця директор CURE усвідомив, що міг би простежити шлях пальцем. Він пронизував націю єдиною безперервною лінією. Очевидно, що це був слід самотньої особи в русі.
  
  
  "Боже мій", - сказав Сміт. "Вона була тут увесь цей час".
  
  
  Хвилювання від відкриття згасало для Марка Говарда. Довга ніч нарешті почала позначатися на ньому. Притулившись спиною до віконної рами, він потер стомлені очі.
  
  
  "Я припускаю, що вона віддає перевагу худобі, як фаст-фуд. Це не та вишукана їжа, яку вона любить, але оскільки вона не може ризикувати нападати на людей на вулиці, вона задовольняється гарною, повноцінною їжею. Вони тримають її місяць чи два. Але час від часу бажання стає для неї занадто сильним, коли це трапляється, вона готує одну зі своїх фірмових страв для ванни, після чого вона знає, що повинна рухатися далі, від однієї смерті в одному місті відмовляються як від міської легенди, але дві. загрожують громадським обуренням, запровадженням комендантської години та додатковими поліцейськими патрулями”.
  
  
  Вивчаючи карту, Гарольд Сміт міг тільки здивовано похитати головою. Це було так очевидно, так добре опрацьовано. У минулому він був вражений своїм помічником, але цього разу молодик перевершив самого себе.
  
  
  "Відмінна робота, Марке", - сказав Сміт.
  
  
  Порушення від відкриття пройшло разом із втомленою усмішкою Марка. На його широкому обличчі був похмурий вираз, коли він дивився на карту.
  
  
  "Є два ранні вбивства, які, я думаю, належать їй", - сказав він, вказуючи. "Тут і тут. Через пару тижнів після того, як її вважали мертвою в Бостоні, туриста в Йеллоустоуні та двох відпочиваючих було вбито в Аризоні. Потім вона порозумнішала. Першою історією про ванну був якийсь бідний рознощик піци з Північної Дакоти. Після цього Ви можете слідувати її маршруту. Але, незважаючи на те, що це відбувалося практично по всій країні протягом останніх трьох років, зверніть увагу, де не було жодного з цих випадків”.
  
  
  Сміт помітив. На Північному Сході не було кіл.
  
  
  "Вона уникала Нової Англії", - сказав директор CURE.
  
  
  "Згідно з місцевою газетою в Любеку, за останні кілька днів там була череда великої рогатої худоби, з'їденої дикими тваринами", - пояснив Марк. "Я не попрацював помітити їх. Припускаючи, що в неї там на волі розгулюють якісь з цих монстрів, це мало статися. Але цілих три роки вона уникала Північного Сходу, як чуми."
  
  
  "Хм", - задумливо промовив Сміт. "Я б сказав, що вона була стурбована відкриттям принаймні на початку. Оскільки Массачусетс уже двічі проходив через це, для неї було б розумно уникати цього регіону країни, щоб хтось не встановив навіть слабкого зв'язку, як у вас. Проте зараз вона зосередила на цьому увагу”. Він задумливо підтис губи. "Якби не тваринний страх, який утримував її на відстані весь цей час, я припустив би, що вона трималася подалі від цього регіону, поки не була готова приступити до здійснення свого останнього плану". На думку спала свіжа думка.
  
  
  Сміт швидко переглянув карту. Він знайшов кілька місць, де концентричні червоно-рожеві кола не перекривалися. Ці проміжні області, де Джудіт Уайт не залишила слідів, були забарвлені у синій колір. Більшість із них були настільки малі, що здавалися незначними. Було лише дві великі області, заштриховані синім. Крім Нової Англії, найбільшою синьою плямою була область Каліфорнії від півдня Сан-Франциско до самого Сан-Дієго. Вся нижня половина штату була незаймана.
  
  
  "Ось так", - оголосив Сміт. "Чому вона ніколи не їздила до Південної Каліфорнії?"
  
  
  Марк помітив синю область, коли складав карту.
  
  
  "Я міг запропонувати лише дві можливості", - сказав хлопець. "Можливо, їм просто пощастило, і вона прибрала це зі свого маршруту, чи..."
  
  
  Сміт закінчив думку свого помічника. "Або там розташована її лабораторія", - схвильовано сказав старший чоловік.
  
  
  "Я склав список установ у Каліфорнії, якими вона могла б скористатися", - сказав Марк. "Це досі досить довго, але це початок".
  
  
  "Дуже добре", - сказав Сміт. "Ми почнемо прямо зараз".
  
  
  Поки він говорив, один із двох телефонів на його столі ожив. То був синій контактний телефон.
  
  
  Коли він нахилився вперед, щоб узяти трубку, шкіряне крісло Сміта, що потріскалося, зберегло обриси його тіла. "Сміт", - рішуче сказав директор CURE.
  
  
  "Уайт втік, Смітті", - оголосив голос Римо.
  
  
  Сміт сів більш прямо. "Поясни".
  
  
  Римо сердито видихнув. "Вона була тут, потім її не було. Пояснення закінчено".
  
  
  "Вона була одна чи були інші?"
  
  
  "Так, були й інші", - сказав Римо. "І я знаю, про що ви думаєте, але не залишилося нікого, хто міг би запитати, куди вона могла піти. Ті, хто не помер, розбіглися, як лабораторні щури, лісами. Вони, мабуть, зараз на півдорозі до Канади". Але не хвилюйтеся. Як тільки вони дізнаються, що вся ця чортова країна тринадцять місяців на рік проводить у відпустці на зароблені американцями десять центів, вони повернуться».
  
  
  "Отже, ми все ще не знаємо, яким був її остаточний план".
  
  
  "Можливо, і так", - сказав Римо. "Можливо, вона зробила все це лише для того, щоб заманити мене сюди".
  
  
  Сміт спохмурнів. "Поясни". "Пам'ятаєш, минулого разу, як вона намагалася схилити мене до звернення? Дівчині, мабуть, досить важко мене забути, тому що я думаю, вона підлаштувала все це, щоб виманити мене. Здавалося, вони чекали на мене. Тільки цього разу замість її була ціла армія. Мабуть, вона думала, що сила буде у кількості”.
  
  
  У Сміта пересохло в роті. Він облизав губи язиком. - Якщо це правда, це тривожний розвиток подій, Римо, - повільно промовив він.
  
  
  "Розкажи мені про це. Крім цього, я не думаю, що ми повинні занадто розтягувати це для досягнення її кінцевої мети. Вона має постійну дірку в ДНК. Її збуджує світове панування, підпорядкування людства і Пуріна Піпл Чоу".
  
  
  Сміт похитав головою. Його обличчя було стурбованим. "Ні", - сказав він. "Це не сходиться. Весь цей час вона залишалася надійно захованою. Вона могла продовжувати робити це нескінченно. Я не думаю, що вона заманила б вас у таку складну пастку, ризикуючи викриттям, просто щоб перетворити вас на одного зі своїх. Після цього схема розвалюється "Формула носить тимчасовий характер і не торкається досить великої території країни". Він постукав долонею своїм столом. Тут було щось більше. Він відчував це своєю кам'яно-ребристою душею з Нової Англії. "Шкода, що ви не зберегли жодного для допиту".
  
  
  "Настала черга Римо, Імператор Сміт", - пролунав голос Майстра Сінанджу на задньому плані.
  
  
  "Завжди моя черга", - поскаржився Римо.
  
  
  Зі стомленим зітханням Сміт глянув на свого помічника. Марк Ховард відійшов від директора "Кюре". Молодий чоловік сидів навпроти столу у своєму звичайному кріслі. Він не хотів переривати. Він із тривогою спостерігав за Смітом.
  
  
  "Хвилинку, Римо, поки я включу в цю справу Марка".
  
  
  Сміт перейшов на гучний зв'язок, перш ніж покласти слухавку. Коли він відкинувся на спинку крісла, заглиблення в ньому прийняли його незграбну фігуру.
  
  
  "У нас тут є один хлопець, Смітті", – сказав Римо. "Він не один із них, але я все одно не думаю, що від нього буде багато користі".
  
  
  На лінії пролунав незнайомий гугнявий голос. "Як у вас усі справи?"
  
  
  "Заткнися, придурок", - прогарчав Римо.
  
  
  "Хто він?" Запитав Сміт.
  
  
  "Відповідь Флориди вечірці братства з однієї людини", - сказав Римо. "Він випив формулу, але не перетворився на одного з них".
  
  
  "Як це можливо?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я думаю, це тому, що він був у нестямі, коли Уайт дала йому свій коктейль. Двохсотвідсоткова кров, мабуть, вбиває речовину або щось таке".
  
  
  "Так, це можливо", - погодився Сміт. "У першому випадку двадцять років тому формула була сприйнятлива до всіляких шкідливих речовин. Оскільки Джудіт Уайт, мабуть, використовує схожу версію цієї формули, велика кількість алкоголю в організмі людини може звести нанівець ефект".
  
  
  "Чудово", - сказав Римо. "Єдиний спосіб перемогти її – це викинути всю Америку з голови".
  
  
  "Я очолю атаку", - зголосився Боббі Багжет. "Просто дай мені мушкет, мішок лаймів і направ мене в найближчий винний магазин".
  
  
  "Чіуне, зроби щось з "Веселим Чарлі", гаразд?" Роздратовано спитав Римо.
  
  
  "Я роблю це, бо хочу, а не тому, що ви мені наказали", - відповів Майстер Сінанджу. Сміт почув сильний ляпанець, за яким пішов гучний вереск.
  
  
  "Дякую, Папочко", - сказав Римо.
  
  
  "Як думаєш, Татусю, наступного разу ти міг би бути трохи м'якшим?" голос Боббі Баггета благав.
  
  
  Настала серія ляпасів і вересків, які затихли вдалині.
  
  
  "Це має зайняти їх обох зараз", - сказав Римо. "У цій хмарі є одна світла сторона, Смітті. Багжет показав нам, де Уайт сховала свою скриньку "тайгер джус"".
  
  
  Дуже спокійно Сміт поклав долоню на стіл.
  
  
  "Ви впевнені?" спитав він.
  
  
  "Я не тестував це, якщо ти це маєш на увазі. Але для мене це виглядає як реальна угода".
  
  
  “Римо, це може виявитися безцінним. Можна відстежити її лабораторію, використовуючи генетичні відбитки пальців у самій формулі. Лабораторії працюють над цим прямо зараз, але нерозбавлена форма формули може виявитися критичною. Вам слід негайно повернутися до Фолкрофту зі зразками”.
  
  
  "Це може бути проблемою, Смітті".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Я знаю, ти сказав, що ці тварюки не живуть удома, але чи можливо, що вона помістила в це якийсь новий сигнал самонаведення? Одна з тих тварин, що втекла з в'язниці в Нью-Йорку, була тут. Я не думаю , Що вона могла потрапити сюди випадково, і я сумніваюся, що Уайт дав вказівки на першій сторінці "Нью-Йорк Таймс".
  
  
  Сміт задумливо постукав пальцем по столу. "Тепер ми знаємо, що формула була змінена. Введення єдиного біологічного імперативу у виду, який живе в цьому регіоні, теоретично може вплинути на інстинкти тих, хто перебуває під впливом формули Уайта".
  
  
  "Я припускаю, що це означає "так", - сказав Римо. "Отже, у цьому наша проблема".
  
  
  "Зрозуміло", - сказав директор CURE. "Якщо існує міграційний інстинкт, то можуть бути й інші, можливо, набагато більше, на шляху до вашого місця розташування. Вам доведеться почекати там, принаймні доти, доки ми не зможемо направити представників влади в достатній кількості, щоб розібратися з тим, що ще може прибути у Любек”.
  
  
  "Це те, що я зрозумів. То мені слід ВІДМОВИТИСЯ від цієї погані?"
  
  
  "Ні. Оскільки Джудіт Уайт все ще на волі, я не хочу, щоб це випливло з наших рук". Сміт подумав хвилину і впевнено кивнув. "Я прийду за цим".
  
  
  "Доктор Сміт".
  
  
  Сміт був так захоплений розмовою, що майже забув, що в кімнаті є ще хтось. Він звів очі. Марк Говард знову стояв з рішучим виразом обличчя.
  
  
  "У чому річ, Марк?"
  
  
  "Я піду", - сказав помічник директора CURE. Сміт вагався. І в цей момент невпевненості обидва чоловіки зрозуміли, що промайнуло в нього в голові. Востаннє, коли Сміт відправив Марка Ховарда на просте оперативне завдання, молодик опинився в комі.
  
  
  Сміт підібгав губи. "Так", - повільно промовив він. "Це добре, що ти зголосився добровільно, Марке, але я не впевнений, що це необхідно".
  
  
  "Доктор Сміт, це те, що я тут роблю", - заперечив Марк. "І в будь-якому випадку, це лише робота кур'єра. Я залишуся в машині, поки не дістануся туди, заберу формулу і піду. Я не зупинюся ні перед ким і ні перед чим. Крім того, якщо Джудіт Уайт розумна, вона не стала б залишатися тут після того, як Римо та Чіун знищили її захист. Це буде простіше простого."
  
  
  Сміт дозволив пройти моменту мовчання. "Я, е-е..." - почав він.
  
  
  - Слухай хлопця, Смітті, - перебив його Римо.
  
  
  Нарешті, Сміт кивнув на знак згоди. "Дуже добре. Римо, Марк забере зразки. Будь ласка, зачекайте його там". Він повісив слухавку гучного зв'язку. Сміт звернув увагу на свого помічника.
  
  
  "Я відкликав усю воду з Любекських джерел, щоб збігтися з прибуттям Римо", - діловито пояснив він. "На даний момент кожну партію конфісковано і знищено. Щодо створінь Уайта, то нашою єдиною проблемою будуть існуючі випадки. Нових не буде. Однак, якщо Римо має рацію, ті, які вже були змінені, можуть сходитися в цій галузі навіть зараз. Я сумніваюся , що їхня кількість велика, оскільки ми, схоже, вчасно помітили це, але існує ймовірність, що їх більше".
  
  
  Марк стурбовано кивнув. "Я розумію. Що, якщо я зіткнуся з людьми, які вже змінилися?"
  
  
  Сміт сильно нахилився, на мить зникнувши за своїм столом. Він витяг щось із нижньої скриньки. Коли він випростався, в руках у нього була коробка з-під сигар. Він поставив коробку між ними.
  
  
  "Вони не люди, Марке", - твердо сказав Сміт, відкриваючи коробку. "Не забувай про це ні на мить". Говорячи це, він дістав із коробки пістолет та кобуру. Тримаючи пістолет у руці, він підняв погляд. "У вас у приміщенні його немає, вірно?" спитав він, киваючи на автоматичний пістолет 45-го калібру.
  
  
  Погляд Марка був прикутий до зброї. Він мав пістолет, яким він користувався лише один раз, коли працював на ЦРУ. Він був засунутий у шкарпетку на полиці у спальні його квартири в Раї.
  
  
  Він похитав головою. "Мій вдома".
  
  
  "У майбутньому, можливо, було б розумно залишити його у Фолкрофті", - сказав Сміт. Він посунув зброю через стіл. “Будь ласка, одягни його сюди. Скоро прибуде моя секретарка, і я не хочу, щоб вона це бачила”.
  
  
  Марко зробив, як йому сказали. Він зняв піджак і надів наплечну кобуру. Старий армійський пістолет Сміта важко лежав у нього під пахвою, коли він знову одягав піджак.
  
  
  "Будь обережним, Марку", - сказав Сміт, коли закінчив.
  
  
  Його помічник кивнув головою. "Я повернуся так швидко, як тільки зможу", - пообіцяв Марк.
  
  
  Він прямував до дверей, коли Сміт гукнув його.
  
  
  "Відзначити?"
  
  
  Коли Говард знову повернувся до Сміта, погляд директора CURE був гострим.
  
  
  "Недоречне співчуття може призвести до вашої загибелі", - сказав Сміт. "Якщо ви зіткнетеся з одним із них, не вагаючись. Стріляйте на поразку".
  
  
  "Так сер". Різко кивнувши, Марк вийшов із кімнати. Після того, як двері зачинилися, директор CURE знову звернув увагу на клавіатуру.
  
  
  Якщо пощастить, він знайде лабораторію Джудіт Уайт перед тим, як Марк повернеться з Мена. І покінчить з цим безумством раз і назавжди.
  
  
  Розділ 25
  
  
  
  
  Джудіт Уайт втекла.
  
  
  Нею рухала чиста, неприборкана паніка. Чоловіки, які вистежили її в штаті Мен, вселяли внутрішній жах у холодному мертвому центрі того, що було її душею.
  
  
  Соснові гілки хлипали її по ногах, що відчайдушно смикалися. Рубаючими руками вона відмахувалась від тих, що були поряд з її обличчям, коли вони з'являлися перед нею.
  
  
  Ноги мчали швидко, упевнено. Перестрибуючи через колоди та каміння. Перед нею з'явився валун. Одним стрибком вона опинилася на ньому. Ще один стрибок, і вона опинилася на дальній, порослій мохом боці. Вона все ще бігла.
  
  
  Саме юнак, Римо, вселяв більший страх. Під час їхньої першої зустрічі вона використала свій інтелект, використовувала ту частину себе, яка була найбільш людяною, щоб перехитрити його. Він був сильний, але інтелектуально неповноцінний.
  
  
  Але врешті-решт він шокував її. Незважаючи на свою розумову обмеженість, незважаючи на властиві йому людські слабкості, він переміг її.
  
  
  Римо був кимось на зразок спеціального урядового агента. Його вже посилали зупинити її раніше. До того, як усе це почалося, вона була впевнена, що як тільки вони дізнаються, з ким і з чим мають справу, вони пошлють його знову. Зрештою, виживання їхнього виду було надто важливою справою, щоб довірити його звичайним невмілим мисливцям на людей. Вони пошлють своїх найкращих людей, щоб вистежити та вбити її.
  
  
  Вона мала рацію. Кожен крок на цьому шляху. Розум Джудіт - як і раніше аналітичний, коли до цього закликають - дійшов такого висновку, навіть коли вона наосліп бігла лісом штату Мен. Вона втекла із заводу з розливу всього двадцять хвилин тому і вже була за багато миль від нього.
  
  
  Дистанція породила безпеку.
  
  
  Раціональність проривалася крізь маску паніки. Страх брав під контроль.
  
  
  Її легені та серце працювали в ідеальній згоді, ганяючи потоки зміненої крові до кожної зміненої клітини її тіла.
  
  
  У тваринному розумі Джудіт Уайт виникла дика думка. Її валізи!
  
  
  Щойно вона бігла щосили, а наступної миті різко зупинилася. Грудки мокрого листя і соснових голок обліпили її босі підошви.
  
  
  Поспіхом залишаючи завод з розливу, вона забула про рецептуру.
  
  
  Вона завжди могла отримати більше. Еміль Ковальські та Genetic Futures могли зробити ще одну партію за кілька годин. Але Сан-Дієго знаходився на іншому кінці країни. Вона обрала Ковальські почасти тому, що він працював далеко від Північного Сходу.
  
  
  І якби вона створила більше формул, що тоді? Мав конкретний план. Той, котрий не включав масове звернення людей. Її план був більш підступним.
  
  
  І найтривожніше з усього, що, якщо вони використовували генетичні сигнатури, щоб зв'язати змінену формулу на заводі з розливу назад із генетичним майбутнім? Вона втратить їх, Ковальськи, все, чого прагнула.
  
  
  Одна в лісі, Джудіт вагалася.
  
  
  Темно-карі очі з відтінком жовтого полум'я обмацували крихітну галявину, на якій вона стояла, ніби відповідь на її проблему якимось чином була захована у березі чи сосні.
  
  
  Двоє чоловіків з уряду вбили та розпорошили всю її гордість. Таким чином вони діяли ефективно. Хоча Джудіт знала, що вона краща, ніж нижчі істоти, яких вона створила, вона знала, що не зможе протистояти урядовцям без сторонньої допомоги. Вона сподівалася, що цифри працюватимуть на її користь. Навіть при тому, що цей план провалився, вона ще не могла дозволити їм знайти кейси.
  
  
  Вчений, яким колись була Джудіт Уайт, прийняв цей висновок як неминучий.
  
  
  Але те, чим стала Джудіт Уайт, не могло придушити страх, який сильно бився у її грудях. Проте вона повернулася.
  
  
  Швидкі ноги не видавали жодного звуку, коли вона пірнула назад у глибину лісу, тікаючи назад у напрямі Любецьких джерел.
  
  
  Розділ 26
  
  
  
  
  "Знаєте, якщо ви, хлопці, допоможете витягнути мене звідси, я можу зробити так, щоб це коштувало ваших зусиль", - лукаво запропонував Боббі Багжет.
  
  
  Вони були на складі в Любек-Спрінгс. Римо змусив Баггета витягнути всі тіла зсередини і звалити їх довкола вантажної платформи. Він сподівався влаштувати пастку для всіх відсталих, які могли запізнитися на вечірку Джудіт Уайт. Але день змінився вночі, і поки що охочих не було.
  
  
  Рімо і Чіун сиділи на підлозі, схрестивши ноги. Сірий чемоданчик Джудіт Уайт лежав у Римо навколішки. "Можливо, нам слід переключитися на живця", - запропонував Римо Майстеру Сінанджу. Він підняв брову у бік Боббі Баггета.
  
  
  Багжет велику частину дня ходив біля відчинених дверей вантажної платформи. Його вуса насупилися від пропозиції Римо. "Це не смішно", - поскаржився співак.
  
  
  "Не намагаюся ним бути", – сказав Римо. "І ти можеш піти будь-коли, коли захочеш".
  
  
  "Я не піду туди один", - наполягав Багжет. "Тепер – без дурнів – назви свою ціну, і вона твоя. У розумних межах, звичайно. Як щодо одягу?
  
  
  У моєму магазині для фанатів у Кі-Уесті продаються найкращі офіційні товари "Пташиний мозок". Я можу красиво одягнути вас обох у кепки, толстовки, бавовняні футболки. - Він переключив свою увагу на Чіуна. "Що скажеш, старовине? Ти виглядаєш так, ніби тобі не завадили б нові шмотки, що з тією піжамою, що на тобі".
  
  
  Майстер Сінанджу кинув похмурий погляд на Римо. "Я маю носити ці сірі одяги цілий рік, завдяки моєму невдячному синові. Якщо тільки він не передумав і не вирішив хоча б цього разу подумати про когось іншого, крім себе".
  
  
  "Ні", - сказав Римо, хитаючи головою. Його погляд був спрямований на відчинені двері відсіку. "Все ще просто думаєш про мене. Але дякую, що спитав".
  
  
  "Ти бачиш?" Чіун вибагливо глянув на Баггета. Ти бачиш, який він? Ти бачиш, як він ставиться до мене? Я б не заперечував проти егоїзму, якби він був спрямований тільки на мене. У мене товста шкіра. Але в нього є ціле село, за яке він несе відповідальність. І все ж, чи хвилює його це?
  
  
  - Мені не байдуже, - втрутився Римо.
  
  
  "Йому все одно", - наполягав Чіун. "Якби це було так, він би не знехтував вистражданими уроками для невігластва. І все ж ти намагаєшся поговорити з ним".
  
  
  Стоячи перед старим корейцем, Багжет схилив голову набік, ніби вперше бачив Чіуна. "Знаєш, старовина, ти здається досить цікавим персонажем".
  
  
  "Я чарівний", - відповів Чіун.
  
  
  "Не забудь про скромність", - сказав Римо.
  
  
  "Так", - погодився Чіун. "Ти можеш прожити в десять разів більше своїх років і ніколи не зустріти таку скромну людину, як я". Багжет скривив губу, покусуючи вуса.
  
  
  "Я думаю, тобі можуть бути задатки для пісні".
  
  
  Римо відчув, як у нього стиснувся шлунок. Коли він озирнувся, то побачив, що обличчя старого корейця просвітліло, як промінь недоречного сонячного світла в безмісячному північному небі.
  
  
  "Ось лайно", - сказав Римо.
  
  
  "Ти дійсно так думаєш?" - спитав Чіун, раптово перейнявшись симпатією до Боббі Баггету.
  
  
  "Ось лайно", - повторив Римо.
  
  
  "Тихіше, Римо", - сказав Чіун. "Пробач його, про менестрель. Грубість - всього лише ще один з його численних недоліків. Розкажи мені про пісню, яку ти збираєшся написати про мене і не збираєшся писати про Римо".
  
  
  "Я поки що не знаю", - сказав Багжет. "Але багато пісень, які я пишу, присвячені людям, яких я зустрічаю у своїх подорожах. Я думаю, це, ймовірно, через те, як я починав. Багато років тому я робив кавери в стилі кантрі в маленькому барі в Нешвіллі" .
  
  
  Майстер Сінанджу ахнув. Він притиснув тендітну руку до грудей. "Насмілюсь запитати? Чи можливо, що ви знаєте прекрасну Віландер?"
  
  
  Це була зірка кантрі-музики, яку Чіун закохався кілька років тому. У неї було найпишніше волосся і найтовстіший зад у Гранд-Оле-Опрі. Що з огляду на конкуренцію було чималим подвигом. Якимось чином Майстер Сінанджу зміг зазирнути за поверхню, щоб побачити глибоку внутрішню красу. Римо, з іншого боку, підозрював, що коли копнути так глибоко у Вайландера, то можна натрапити на нугу.
  
  
  "Віландер Джагг?" Запитав Багжет. "Звичайно, я її знаю. Але хіба "красивий" не означає "симпатичний"?
  
  
  "Не втягуй мене в це. Я думав, він пережив удар Віландера". Його вухо було повернуте у бік дверей. Темна складка пролягла між його похмурих брів.
  
  
  "Це тому, що ти думаєш лише про свій маленький егоїзм", - сказав Чіун. Він також слухав. Без попередження двоє чоловіків піднялися на ноги. Римо підхопив коробку з формулою, що змінює ген. Боббі Багжет стурбовано обернувся до них, коли повз пронеслися два Майстри синанджу.
  
  
  "Що це?" - Запитав співак.
  
  
  "Не турбуйся про себе, мій майстер пісень", - сказав Чіун.
  
  
  "Машина", - сказав Римо. "Напевно, просто наш хлопчик-рознощик. Але, можливо, тобі краще залишитись тут, подалі від дороги, на випадок, якщо шерсть почне летіти".
  
  
  Багжет не чув галасу машини. Він напружив слух. Раптом тихий звук двигуна, що наближається, залоскотав далекий край його слуху.
  
  
  "Якщо це буде так само шалено, як минулого разу, я не хочу, щоб ця речовина пролилася", - сказав Римо Чіуну, поплескуючи великою скринькою. Він озирнувся в пошуках відповідного місця, щоб залишити його, нарешті зупинившись на верхівці восьмифутової стопки коробок з-під бутильованої води. Він поставив коробку на верх, так, щоб її не було видно. "Ми скоро повернемося", - пообіцяв він Баггету.
  
  
  І з цими словами вони пішли. Двері цеху розливу зачинилися за ними.
  
  
  На самоті на складі, що продувається протягами, голі коліна Боббі Баггета тривожно стукали один про одного.
  
  
  "Нема про що турбуватися, Боббі", - пообіцяв він собі. "Ці хлопці налякали всіх настільки розумно, що їм стало страшно".
  
  
  На мить він виглянув у відчинені двері, але ніч здалася йому надто страшною. Натомість він подивився на флуоресцентну лампу. Флуоресцентне світло було доброзичливим. Він запитував, чи є щось веселіше за флуоресцентну лампу. Він вирішив, що на своєму наступному альбомі, який став продаваним, він напише пісню про життєрадісність флуоресцентних ламп.
  
  
  Коли він дивився на світ, він не побачив жовтого відблиску, який раптово спалахнув на деревах зовні. Злісні котячі очі стежили за спиною Боббі Баггета.
  
  
  І так швидко, як вони з'явилися, вони зникли. Поглинені нічними тінями.
  
  
  Розділ 27
  
  
  
  
  Рімо і Чіун прослизнули через непрацюючий завод з розливу.
  
  
  Незабаром це місце кишатиме федеральними агентами. Смітові не треба буде довго стримувати їх. Якщо цей довгий день був якимось показником, то тигрів Джудіт Уайт, які мігрували до лісів штату Мен, було небагато, якщо взагалі було більше.
  
  
  Римо, наприклад, не відчував особливого задоволення. Більшість із тих, хто став жертвами формули, повернуться назад, але недостатньо скоро. У найближчі кілька тижнів відбудуться інші вбивства. І причина всього цього - сама Джудіт Уайт - на цей час, мабуть, була за тисячу миль звідси.
  
  
  Зазнаючи глибокої гіркоти, Римо штовхнув двері, які вели із заводу з розливу в офіси Lubec Springs.
  
  
  Їм відкривався чудовий краєвид прямо на фасад будівлі. Один шматок дверей, який зніс Чіун, слабо звисав із голої рами. Через отвір вони побачили машину, припарковану біля сходів перед входом.
  
  
  З фойє долинуло нервове серцебиття.
  
  
  Коли Римо і Чіун завернули з холу за ріг, вони побачили знайому постать, що стоїть біля порожнього столу адміністратора спиною до двох майстрів синанджу.
  
  
  "Якщо ви збираєтеся досліджувати меблі, принаймні робіть це при включеному світлі", - сказав Римо, клацаючи настінним вимикачем.
  
  
  Марк Говард повернувся до них, стискаючи важкий автоматичний пістолет Сміта двома руками. Він майже натиснув на спусковий гачок, моргнувши від раптового спалаху білого світла.
  
  
  "О", - сказав Марк, зітхаючи з полегшенням. "Рімо, Чіуне. Я не знав, де ви були. Я трохи занепокоївся, коли ви не чекали біля входу".
  
  
  "Ваша турбота про наше благополуччя робить нам честь", - сказав Чіун, злегка вклонившись.
  
  
  "Найцікавіше відбувається на задньому дворі", - пояснив Римо. “Ми приготували пастку. Проте охочих немає. Схоже, тобі не треба було витрачати свій час, приїжджаючи сюди зрештою”.
  
  
  Марк, здавалося, розслабився. Вільною рукою він потер одне втомлене око. "Я не заперечую", - сказав він.
  
  
  "Так? Ну, а я вірю", - сказав Римо, вказуючи на пістолет Говарда. "Ти не міг би прибрати цю штуку? Я вже бачив тебе в дії з одним із них раніше, і у мене немає бажання нишпорити лісом у пошуках пальців, які ти можеш випадково відстрілити".
  
  
  Марко, здавалося, забув пістолет. "О, вибачте", - сказав він, прибираючи пістолет назад у наплічну кобуру.
  
  
  Римо звернув особливу увагу на зброю. "Це зброя Сміта?" спитав він, насупившись.
  
  
  Марк кивнув головою. "Мій був удома. Він дав мені його запозичити".
  
  
  "Хм", - сказав Римо. "Я не знав, що він зайшов так далеко в цій історії з усиновленням".
  
  
  "Що це має означати?" Здивовано запитав Марк.
  
  
  Втрутився майстер синанджу. "Це означає, принц Марк, що Імператор прихильно посміхається вам. Правителю легше розлучитися з кінцівкою, ніж із улюбленим мечем".
  
  
  "Це лише пістолет", - сказав Марк.
  
  
  "Думай, що хочеш, джуніор", - сказав Римо. "Просто пам'ятай, Артур роздавав Екскалібур іншим лицарям не для того, щоб почухати дупу". Він вказав на кінець коридору. "Товар у задній частині".
  
  
  Троє чоловіків попрямували коридором, але коли вони проходили повз двері, Марк зупинився. "Я маю проконсультуватися з доктором Смітом".
  
  
  Марк почав штовхати обшарпані двері офісу Берта Солара. Він зупинився в той момент, коли побачив кімнату, повну людських кісток та закривавленого сіна.
  
  
  "О боже", - видихнув він.
  
  
  Чіун швидко обійшов кімнату і зачинив двері. "У сусідній кімнаті є телефон, регент".
  
  
  "Це була... це була корова?"
  
  
  "Щось із одного", - кивнув Римо. "Ти зроби свій дзвінок і постарайся відкласти ленч. Ми сходимо за продуктами".
  
  
  Римо і Чіун попрямували коридором. Позаду них помічник директора "Кюре" притиснув руку до живота.
  
  
  "Здається, я щойно став веганом", - простогнав Марк Говард у тихий коридор.
  
  
  ЇЇ СЕРЦЕ ЄДВА БИЛОСЯ, коли вона пригорнулася грудьми до шиферного даху.
  
  
  Джудіт Уайт могла змусити своє серцебиття битися повільніше. Її майстерність в управлінні м'язами не дозволяла двом Майстрам Сінанджу вловити це. Незважаючи на це, вона знала, що успіх на її боці. Якби їхня увага не була зосереджена на чомусь іншому, вони все ще могли б виявити її.
  
  
  Схиливши вухо набік, Джудіт прислухалася.
  
  
  Двоє, які становили для неї найбільшу загрозу, почали віддалятися. За мить вони зникли.
  
  
  Позаду залишилося одне сильне серцебиття.
  
  
  Джудіт не знала, з яким агентством вони були пов'язані, але, судячи з розмови, яку вона щойно підслухала, людина, яка залишилася внизу, була якось пов'язана.
  
  
  Джудіт думала, що її план провалився. Але тепер, коли все, що їй було потрібно, - це формула, яка могла пов'язати її з генетичним майбутнім, - випала нова можливість.
  
  
  Ричачи від м'якого захоплення, вона почала підповзати, лапа за лапою, до краю даху.
  
  
  МАРК затамував подих. Борючись із бажанням вирвати, він повернувся до першого кабінету.
  
  
  Коли він штовхнув двері, світло з коридору пролилося в більш затишну атмосферу. Охайний кабінет Оуена Груда був зовсім не схожий на ту жахливу сцену, яку він щойно покинув.
  
  
  Сморід все ще витав у повітрі. Дихаючи неглибоко, Марк підійшов до столу і ввімкнув світло.
  
  
  Широке панорамне вікно, що виходить на письмовий стіл, відбивало яскравий інтер'єр офісу. За блискучим склом холодний вечір штату Мен погрозливо нависав над деревами.
  
  
  Сидячи в кріслі Оуена Груда, Марк набрав спеціальний код Фолкрофта на старомодному телефоні, що обертається. Відповіли після першого гудку.
  
  
  "Сміт", - їдко сказав директор CURE.
  
  
  "Доктор Сміт, Марк. Я прийшов сюди лише кілька хвилин тому".
  
  
  "Яка ситуація?"
  
  
  Марк дивився у вікно. Ліс зникав, поглинутий уночі. Він згадав усі фільми про джунглі, які колись бачив у дитинстві.
  
  
  "Там дуже тихо", - сказав він.
  
  
  "Думаю, це добре", - сказав Сміт. "У нас буде вільне поле для відправки інших агентств для перевірки приміщень. Можливо, вони щось з'ясують щодо лабораторії Уайта".
  
  
  "Поки не щастить?"
  
  
  "Ні", - відповів Сміт. "Але це десь є. Це тільки питання часу, коли ми це знайдемо. До того часу іншим владі доведеться мати справу з істотами, які розбіглися Римом цього ранку. З тих пір, як ви пішли, сталося кілька інцидентів, але нічого Схоже, страх, який Римо і Чіун вселили в них, поки утримує їх подалі від більш густонаселених районів.
  
  
  У маленькому кабінеті обличчя Марка Говарда потемніло від думки про всі безневинні жертви Джудіт Уайт. "Я все ще хочу знати, що вона робила", - сердито сказав він.
  
  
  "Я теж", - сказав Сміт. "Я, як і раніше, стверджую, що малоймовірно, що все це було зроблено лише для того, щоб залучити Римо на її бік".
  
  
  "Це немає сенсу", - наполягав Марк.
  
  
  "Так, це так, Марке", - твердо відповів Сміт. "У нашій роботі важливо розуміти, що те, що має мало сенсу для нас або взагалі не має його, майже завжди було ретельно сплановано тими, з ким ми стикаємося. Я гарантую вам, що причини, які спонукали Джудіт Уайт використати цей сюжет таким чином, мають для неї абсолютний сенс. Ми просто ще не з'ясували деталей. Можливо, відповідь все ще десь там.
  
  
  Логіка та впевненість режисера the CURE допомогли Марку трохи позбутися занепокоєння.
  
  
  "Ну, тепер я закінчив", – сказав він. "Рімо забирає речі. Я готовий повернутися додому. Ти хочеш, щоб Римо та Чіун повернулися зі мною?"
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Ймовірно, було б краще почекати до ранку. Проте я почну вживати заходів до того, щоб влада переїхала".
  
  
  Коли Марк сидів за столом Оуена Груда, він почав відчувати сором. Колінна западина була меншою за його власну. Він повернувся на стільці. Його коліно зачепило щось, заховане у поглибленні столу.
  
  
  "Я дам їм знати", - сказав він, відкидаючись назад, щоб подивитися, що було заховано під столом.
  
  
  "Повертайтеся з формулою якнайшвидше. Ми відправимо її на аналіз, як тільки ви повернетеся". Коли телефон клацнув у нього над вухом, Марк повісив слухавку і відсунувся від столу. Він схилив голову, щоб краще бачити знизу.
  
  
  Далеко попереду лежав сірий пластиковий саквояж, розміром приблизно з невелику валізу. Опустившись рачки, Марк витяг валізу з його схованки. Вставши, він поклав його в центр столу.
  
  
  Вигравірувані в правому кутку дві надруковані літери "Б" перепліталися чимось на кшталт гвинтових сходів із п'яти щаблів. Єдиний малюнок ланцюжка ДНК.
  
  
  Це був логотип BostonBio, компанії, в якій Джудіт Уайт розробила свою формулу, яка змінює гени. Марк дізнався її за своїми дослідженнями. Джерело Римо і Чіуна, мабуть, не знало про другий випадок.
  
  
  Зазнаючи трепету відкриття, Марк великими пальцями відкрив срібні клямки. Усередині була підкладка із спіненої гуми для м'яких картонних коробок з-під яєць. У гладких відділеннях пакувального матеріалу знаходилися шість скляних флаконів із коричневою рідиною.
  
  
  Марк витяг один із них. Піднісши його до офісного світла, він нахилив флакон набік. Подібно до густої патоки, речовина, що перекодує гени, розтеклося по округлій внутрішній частині пробірки.
  
  
  "Ха-ха", - тихо сказав Марк. "Ти виглядаєш так просто".
  
  
  Він спостерігав, як світло відбивається від рідини. Марк був так захоплений своїм заняттям, що не помітив, як одна з тіней за вікном офісу почала рухатися.
  
  
  Марк зрозумів, що щось не так, тільки коли почув подряпання у себе за спиною.
  
  
  Це було ніжно. Як гілка дерева, що обдувається вітром, дряпає віконне скло офісу.
  
  
  Все ще тримаючи флакон із формулою, він завмер. Вітер. Це було все, що було. Тим не менш, раптова поява звуку, що дряпає, змусило його серце битися швидше.
  
  
  Він повільно запустив руку під піджак. Однією рукою, акуратно ставлячи флакон із формулою на стіл, він витяг автоматичний пістолет доктора Сміта 45 калібру. Тримаючи його в руці, він вимкнув лампу.
  
  
  Він не дихав. Два обережні кроки привели його до вікна. З вимкненим усередині світлом він зміг бачити чіткіше. Придивившись, примружившись, у темний ліс, він не побачив нічого, крім чорних трикутних верхівок сосен, що розгойдувалися.
  
  
  Поблизу не було нічого, що могло викликати шум. Дерева були надто далеко, щоб бути причиною. Його долоня на горіховій рукоятці пістолета вкрилася холодним потом. Марк вирішив, що було б розумно знайти Римо та Чіуна.
  
  
  Він зробив обережний крок назад, коли за вікном раптово з'явився розмитий рух. Холодна тінь метнулася з ночі. З'явилося обличчя, спотворене карикатурою, що посміхається, на людство.
  
  
  Пронизливі жовті очі Джудіт Уайт вп'ялися в нього. Серце Марка стислося. Він скинув пістолет, щоб вистрілити.
  
  
  І потім світ навколо нього вибухнув, коли велике панорамне вікно звалилося, як завіса загибелі, на підлогу маленького офісу.
  
  
  "ЦЕ БУЛО прямо тут", - сказав Римо.
  
  
  Стоячи на штабелюваних ящиках із водою, він оглянув склад. Двері відсіку були все ще відчинені вночі. Ящика з формулами ніде не було видно.
  
  
  "Забудь свою нісенітницю", - зажадав Майстер Сінанджу. "Де мій майстер пісень?"
  
  
  "Багжет - найменша з наших турбот прямо зараз".
  
  
  "Сказано як ревнивець, який не збирався писати гімн, що вихваляє його велич і виконуваний миловидним Віландером. Ти його відлякнув? Скажи мені, Римо, чому тобі так важко ладити з людьми?"
  
  
  "У мене був найбільший у світі вчитель", - сказав Римо, зістрибуючи зі стопки пляшок на підлогу. "Ревнивий, егоїстичний і ненависний. Я запам'ятаю це і для твого надгробка".
  
  
  Невиразні скарги майстра Сінанджу були перервані лише приглушеним звуком, що долинув до їх надчутливих вух з іншого кінця комплексу. "Що, чорт забирай, це було?" Запитав Римо.
  
  
  "Це прозвучало так, наче розбилося вікно", - відповів Чіун.
  
  
  Наступний шум, який до них долинув, не потребував пояснення.
  
  
  Постріл пістолета.
  
  
  Обмінявшись стурбованими поглядами, двоє чоловіків кинулися бігти через склад.
  
  
  ДЖУДИТ УАЙТ увірвалася в кімнату за осколками скла, що розлітається. Куля Марка пролетіла повз неї на волосину. Його перший шанс виявився останнім.
  
  
  Джудіт схопила його за передпліччя, відкинувши руку з пістолетом до стіни. Він щосили намагався втримати зброю.
  
  
  Якби він міг хоч трохи повернути ствол. Зробити один точний постріл.
  
  
  Джудіт стиснула його зап'ястя. Рука Марка розтулилася, і пістолет з важким стукотом упав на всипану склом підлогу.
  
  
  Рука, надто швидка, щоб устежити, схопила Марка за горло.
  
  
  Марк схопив її за руку обома руками, намагаючись відірвати. Вона була надто тугою. Вона не піддавалася. Йому не вистачало кисню. У нього починало крутитися голова. Він побачив, як Джудіт Уайт простягла вільну руку. Вона схопила флакон, який Марк залишив на столі.
  
  
  Відкусивши великим пальцем кришечку, вона занурила кінчик язика в густу рідину. Змахуючи слину, Джудіт наблизила свій рот до нього. Її дихання було мерзенним.
  
  
  "Як щодо поцілунку, любий?" Промуркотіла Джудіт.
  
  
  Її вільна рука розтиснула його рота. Тепер це було просто. Боротьба припинилася. Навіть коли його губи склалися в "О", вона вже сплювала нудотно-теплу слиз на язик Марка.
  
  
  Вона затулила його рота і помасажувала горло.
  
  
  Він знав, що має чинити опір. Але бажання проковтнути все одно виникло. Вона трохи послабила тиск, і Марк відчув, як густа рідина потекла по його горлу, що стислося.
  
  
  Світ почав обертатися. Вона прошепотіла кілька швидких слів на вухо, перш ніж відпустити його.
  
  
  Падаючи на стіл, він востаннє побачив Джудіт Уайт. Вона сиділа на підвіконні, важкий лабораторний кейс BostonBio звисав з її руки.
  
  
  Вона блиснула зубастою усмішкою.
  
  
  "Побачимося, дорогоцінний", - прогарчала вона. А потім вона пішла.
  
  
  Марк похитнувся. Десь глибоко всередині він відчув жахливе, первісне збудження. Його шлунок стиснувся. Він притис обидві руки до живота, намагаючись стримати біль, відчайдушно намагаючись утримати себе в руках.
  
  
  У нього запаморочилося в голові. Кімната затанцювала калейдоскопом у його зорі. Незважаючи на все це, одна думка знову й знову проносилась у його голові.
  
  
  Одна рука. Римо сказав, що вона мала одну руку. У цієї Джудіт Уайт було дві.
  
  
  Вони не знають. Я мушу сказати їм. Повинен їх попередити.
  
  
  Але це було вже надто. Марк Говард відчув, як усе, що робило його людиною, м'яко вислизає. Він впав. По дорозі на підлогу його скроня сильно вдарилася об куток столу.
  
  
  І темрява, більша за холодний, зруйнований центр мертвого всесвіту, наринула на нього.
  
  
  Розділ 28
  
  
  
  
  Римо і Чіун відчули подих лісового повітря в той момент, коли увірвалися до офісу Lubec Springs.
  
  
  Вони помчали коридором до відкритих дверей офісу. Панорамне вікно зникло – розбилося на мільйон уламків по підлозі. Декілька осколків стирчали з віконної рами, як криві зуби.
  
  
  Злякавшись, що Марка Говарда викрали, Римо кинувся через поверх до вікна. Він мало не спіткнувся про хлопця. Говард розтягнувся на підлозі за письмовим столом.
  
  
  Оскільки Римо не помітив його в той момент, коли той увійшов до кімнати, він був певен, що Говард мертвий. Але раптом молодик повернувся до життя.
  
  
  Говард болісно втягнув повітря. Як новонароджений, який робить перший ковток повітря. Здавалося, його серцебиття відновилося. Як склянки в сейфі, м'яз ліг клацання-клацання за новим шаблоном.
  
  
  Римо вже чув цю схему раніше. "Господи", - прошипів він.
  
  
  На підлозі заворушився помічник директора з лікування. Римо стурбовано глянув на Чіуна. Похмуро стоячи біля столу, Майстер Сінанджу дивився зверху вниз на Говарда, його обличчя перетворилося на маску занепокоєння.
  
  
  Римо сподівався, що помиляється. Але вираз обличчя вчителя підтвердив його найгірші побоювання. "Слідкуй за ним", - гаркнув Римо.
  
  
  У кадрі він був на підвіконні. Підошви мокасин не зачепили жодного уламка скла, коли він вискочив назовні.
  
  
  Він вибіг на заднє подвір'я у спринті.
  
  
  В основному це було гниюче листя на чахлих бур'янах. Нападаючого Говарда було б легше вистежити по свіжій траві, але лужка за будинком не було, про що можна було б говорити.
  
  
  Тут нещодавно було перекинуто кілька листків. Он там хтось штовхнув камінь.
  
  
  Джудіт Уайт була гарна. Джудіт Уайт не залишила б великих, заплутаних слідів.
  
  
  На той час, коли Римо дістався до лінії дерев, він знав, що це безнадійно.
  
  
  У лісі були сліди з лісу. Деяким було кілька днів від народження, деякі були такими ж новими, як того дня. Істоти Уайта, ймовірно, використовували ліс як прикриття своїх нічних вилазок на місцеві молочні ферми. Він знайшов шлях, який виглядав так, ніби його могли нещодавно зламати.
  
  
  Ні, не вона. Занадто стара. Занадто незграбно сформована. Можливо, з Чіуном кожен із них міг би піти в іншому напрямку. Розширити свій діапазон на 50 відсотків.
  
  
  Але в Чіуна було повно справ. Римо був змушений визнати поразку.
  
  
  Підбігши до будівлі, він вистрибнув назад через розбите вікно.
  
  
  Чіун стояв навколішки поруч із Марком Говардом. Подушка була знята з офісного крісла Оуена Груда. Майстер Сінанджу акуратно підклав її Говарду під голову. На скроні молодика здувався огидний червоний рубець.
  
  
  "Вона втекла", - сказав Римо, ковзаючи поруч із Чіуном. Він сів навпочіпки поруч зі своїм учителем.
  
  
  "Ми повинні негайно вирушити у фортецю Фолкрофт", - урочисто сказав старий кореєць.
  
  
  "Ти приспав його?"
  
  
  Чіун похитав головою. "У цьому не було потреби. Регент поки спить. Але він серйозно хворий". Немов на доказ, висохлий палець торкнувся правого віку Марка Говарда. Відігнувши тонку плоть, старий оголив коричневу кулю, що смикається. Уся зелень райдужки молодика зникла. Коли Чіун знову підвів очі, його рот від занепокоєння перетворився на вузьку, як бритва, щілину.
  
  
  З горла Марка Говарда, що лежав на підлозі, вирвався м'який звук. Це було достатнє муркотіння.
  
  
  Розділ 29
  
  
  
  
  Лікар Ленс Дрю бачив багато дивного за час свого перебування в санаторії Фолкрофт.
  
  
  Багато років тому був час, коли літній азіат - який був або знайомим директора Сміта, або колишнім пацієнтом; доктор Дрю так і не зміг з'ясувати, ким саме, - помер від невідомої вірусної інфекції. Якимось чудовим чином його вилікували простим ударом електричного струму.
  
  
  Це було у медичних книгах.
  
  
  Потім були ті похмурі дні десять років тому, під час вкрай напруженого рейду Податкової служби, коли масові галюцинації змушували людей у повитих плющими стінами Фолкрофта бачити фіолетових птеродактилів та рожевих кроликів. Доктор Олдейс Герлінг, голова психіатричного відділення у Фолкрофті, найбільше хотів уявити цей епізод на національній конференції. Його прохання було відхилено. Політика конфіденційності Фолкрофт.
  
  
  Потім була дівчина у коматозному стані, мозок якої не виявляв жодних ознак синаптичної активності взагалі. Тим не менш, тієї ночі, коли її привезли, доктор Дрю присягнув, що чув, як вона бурмотіла голосом, який звучав як у тисячолітнього старого. Мало того, від її тіла виходив запах сірки, який неможливо було змити. І щоб посилити дивність цього випадку, якийсь час тіло дівчини випускало клуби отруйного жовтого диму. Це давно припинилося, але дівчина все ще була в приміщенні. Очевидно, вона була кандидатом для таблоїдів із супермаркетів. Кожен із них зробив би її своєю легендою для прикриття.
  
  
  У цьому, як і в кожному іншому випадку, доктор Сміт нічого про це не хотів чути. Сім'ї пацієнтів Фолкрофта, стверджував Сміт, не довірили Фолкрофту турботу про своїх близьких, щоб їх трагедії можна було використати чи зробити сенсацію.
  
  
  У минулому були часи, коли ця впертість доктора Сміта мало не змусила доктора Дрю піти у відставку. Ніде більше в медицині цілителів не змушували підписувати драконівський наказ про заборону куріння, як це вимагалося від медичного персоналу у Фолкрофті. У будь-якій іншій установі він міг би вільно говорити та писати. Але, на жаль для такої інтелектуально допитливої людини, як доктор Ленс Дрю, на планеті не було іншого відомого йому місця, де пропонувалися б такі захоплюючі випадки, як санаторій Фолкрофт.
  
  
  І найголовніша перевага з усіх, здебільшого, коли він йшов з роботи наприкінці дня, міг залишити все це позаду. Санаторій працював з такою ефективністю завдяки своєму педантичному директорові, що доктора Дрю рідко турбувала робота вдома.
  
  
  Санаторій Фолкрофт був далекий від його думок, коли він зняв трубку телефону, що задзвонив на кухні у своєму будинку в Мілфорді, штат Коннектикут.
  
  
  "Привіт", - неуважно сказав він. Кінцем язика він провів по крихітних шматочках стейку та кукурудзи, що застрягли в нього між передніми зубами.
  
  
  Доктор Дрю щойно купив у місцевому господарському магазині новий гриль King 3000. Він насолоджувався пізньою вечерею зі своєю дружиною, обпікшись власними руками.
  
  
  Він припустив, що це був один із його дорослих дітей. Дрю був здивований голосом на іншому кінці лінії.
  
  
  "Доктор Дрю, у Фолкрофті надзвичайна ситуація", - сказав різкий голос Гарольда Сміта. "Ви потрібні мені тут негайно".
  
  
  Ленс Дрю не міг пригадати, щоб директор Сміт колись дзвонив йому додому. Дрю допомагав своїй дружині мити посуд. Коли він глянув на неї, вона побачила занепокоєння на його м'ясистому обличчі. "Що не так?" Запитав Дрю в слухавку.
  
  
  "Я скажу тобі, коли ти приїдеш. Будь ласка, поспішай". Телефон клацнув у вусі Дрю.
  
  
  Ленс Дрю відчув поколювання у своєму великому животі. Ще один дивний випадок. Мало бути. Це було єдиним поясненням стурбованого тону Сміта і того факту, що директор Фолкрофт особисто закликав його повернутися до роботи.
  
  
  "Вибач, люба", - сказав Дрю, кидаючи мокру посудну ганчірку, яку тримав у руці, на стійку. "Борг кличе".
  
  
  Схопивши свою куртку з вішалки в передпокої, він поспішив до вхідних дверей.
  
  
  СОРОК МИНУТЬ ПОПУЛЯВ доктор Дрю був на великій бічній галявині Фолкрофта в супроводі директора Сміта. Окуляри Сміта без оправи були спрямовані на північне північне небо.
  
  
  Стало набагато прохолодніше з того часу, як Дрю пішов з роботи о п'ятій. Протока Лонг-Айленд пінилася біля берега холодною білою піною. Дрю міг розгледіти старий човновий причал позаду будівлі. Він піднімався і опускався разом із хвилями.
  
  
  Вітер пронісся над водою і по лужку за санаторієм туди, де стояли двоє чоловіків. Руки доктора Дрю були глибоко засунуті в кишені. Він ворушив холодними кінчиками пальців, коли вдалині нарешті почувся гуркіт.
  
  
  Вітер майже приховав його. Коли вертоліт ВМС з'явився над деревами, що танцювали, він зробив це з оглушливим шумом. Пазурі жовтих прожекторів пройшлися травою.
  
  
  Як тільки світло виявив директора Сміта і Ленса Дрю на боковій галявині - пару санітарів, які чекали з носилками позаду них, - він швидко опустився на землю.
  
  
  Навіть коли літак став на колеса, доктор Сміт утік до нього. Виючий низхідний потік від гвинтів розтріпав його ріжуче волосся.
  
  
  Лікар Дрю та інші поспішили за ним. Перш ніж хтось із них встиг дістатися вертольота, бічні двері відчинилися. Двоє чоловіків, яких Дрю знав за роками роботи у Фолкрофті, стрибнули на землю. Одним із них був молодий європеєць; іншим був літній азіат, який багато років тому переніс таємничу вірусну інфекцію.
  
  
  "Це виглядає погано, Смітті", - сказав той, що молодший. Хоча він, здавалося, не кричав, його голос був кришталево чистим на тлі шуму вертольота.
  
  
  Директор санаторію ледве звернув увагу на присутність двох чоловіків.
  
  
  "Відійдіть", - зажадав Сміт, напружуючись, щоб його почули крізь рев лопатей. Він махнув санітарам, щоб поспішили.
  
  
  Пацієнт лежав усередині вертольота. Вбігши всередину, двоє санітарів Фолкрофта прив'язали його до складних нош. Тільки коли чоловіка вивели на лужок, доктор Дрю зміг його добре розглянути.
  
  
  У нього відвисла щелепа. "Це містер Говард", - видихнув він. Помічник режисера Фолкрофта був непритомний. Великий пурпуровий рубець пофарбував одну скроню. Його широке обличчя смикалося в спастичних судомах.
  
  
  Сіро-сталеві очі Сміта дивилися на Дрю. "Опрацюйте його", - наказав він.
  
  
  Дрю швидко одужав від початкового здивування. Він повернувся до санітарів. "Відведіть його всередину!"
  
  
  Доктор Дрю біг поряд із двома чоловіками, коли вони поверталися до санаторію.
  
  
  - Смітті, я... - почав Римо.
  
  
  "Пізніше", - відрізав директор з ЛІКУВАННЯ. Не озираючись на свою руку примусу, він побіг за рештою.
  
  
  Коли вертоліт ВМС піднімався у повітря, доктор Ленс Дрю відчиняв бічні двері установи. Підбігши ззаду, Сміт вихопив у нього двері, квапливо пропускаючи лікаря та інших усередину. Він пірнув за ними.
  
  
  Римо та Чіун більше нічого не могли зробити.
  
  
  Обличчя холодні, як вітер від Звуку, двоє чоловіків ковзнули через галявину й прослизнули у велику будівлю.
  
  
  Розділ 30
  
  
  
  
  Обстеження зайняло понад півгодини. Гарольд В. Сміт спостерігав за тим, що відбувається кожну секунду, його обличчя виражало батьківську стурбованість.
  
  
  Ще до того, як доктор Ленс Дрю закінчив обстеження, він знав, що його початкове припущення було правильним. То справді був незвичайний випадок. Але, незважаючи на незвичність, він не був унікальним. доктор Дрю був упевнений, що це пов'язано з незрозумілими інцидентами в Нью-Йорку та інших місцях.
  
  
  Коли він закінчив, лікар дав вказівку медсестрі Фолкрофта, що лікує, взяти додаткову кров для аналізу. Поки жінка робила, як їй було велено, Дрю знімав свої рукавички. Він перетнув маленьку оглядову кімнату і підійшов до свого стривоженого роботодавця.
  
  
  "Ця людина має бути в лікарні", - наполягав доктор Дрю приглушеним тоном.
  
  
  Сміт рішуче похитав головою. "Фолкрофт оснащений відповідним чином для його потреб, лікарю".
  
  
  "Я навіть не знаю, які у нього потреби". Дрю кинув стурбований погляд на Марка Говарда. "За останні кілька днів сталася безліч подібних випадків".
  
  
  Йому на думку спала думка. "Я думаю, ви читали про них?"
  
  
  Доктор Дрю не хотів образити, але директор Сміт справляв враження людини, не до кінця знайомої з подіями повсякденного світу. Дрю хотів бути впевненим, що доктор Сміт знає, з чим вони тут мають справу.
  
  
  "Я в курсі того, що відбувається", - крижаним тоном сказав Сміт.
  
  
  "О. Що ж, тоді ви повинні знати, що це більше, ніж ми можемо тут витримати".
  
  
  "Я нічого подібного не знаю", - їдко відповів Сміт. "У Фолкрофті, безумовно, достатньо місця для ще одного пацієнта. І, наскільки я розумію, жоден із цих інших випадків не був вилікований. Такі постраждалі, як помічник директора Говард, були накачані заспокійливими та поміщені на склад в інших лікарнях в очікуванні лікування ".
  
  
  "Це правильно", - повільно погодився Дрю, - "але якщо станеться прорив..."
  
  
  "Тоді і тільки тоді ми відправимо містера Говарда на лікування, якщо буде потрібно", - перебив його Сміт. "До цього часу Фолкрофт сам подбає про себе".
  
  
  Лікар Дрю зрозумів, що сперечатися марно. "Дуже добре, доктор Сміт", - зітхнув він. "Але з огляду на те, що ми знаємо про ті інші випадки, я наполягаю, щоб ми тримали його під сильним заспокійливим".
  
  
  Лікар Дрю кивнув на Марка Говарда. Він підняв кущу білу брову, коли побачив, що божевільні посмикування, які мучили молодика з моменту його прибуття, припинилися. Медсестра продовжувала метушитися над молодим чоловіком, який непритомний.
  
  
  "Я не тільки згоден, я наполягаю", - сказав Сміт. "Зробіть це. І щогодини доповідайте мені про його стан".
  
  
  З цими словами директор Фолкрофт покинув кімнату.
  
  
  Коли великі двері оглядового кабінету зітхнувши м'яко зачинилися, доктор Дрю спостерігав через вікно, як худорлявий сивий чоловік поспішає по стерильному коридору крила безпеки Фолкрофта.
  
  
  Виражені зморшки на лобі доктора Дрю заглибилися. Його роботодавець мав безпомилкову здатність змусити найбільшого лікаря відчути себе скромним прибиральником. Дрю відкинув цю думку, як тільки вона промайнула в його голові.
  
  
  "Це неправда", - промимрив Ленс Дрю. "Він поводиться з місцевими прибиральниками так, ніби йому не все одно, звільняться вони чи ні".
  
  
  Невдоволено хмикнувши, він повернувся до медсестри.
  
  
  "Мені потрібно прогулятися. Я повернуся із заспокійливими для пацієнта за хвилину".
  
  
  "Так, лікарю".
  
  
  Дрю штовхнув двері і вийшов у коридор.
  
  
  З іншого кінця кімнати, невидима ні докторові Ленсу Дрю, ні медсестрі Фолкрофта, пара жовтих очей хижака дивилася на них обох крізь прорізи для гоління.
  
  
  Розділ 31
  
  
  
  
  Ніготь на великому пальці Ейлін Мікулка був обкусаний майже до кореня. Нерви, подумала вона, пережовуючи нерівний кінець. Усі нерви. І все через жахливі новини.
  
  
  Секретарка Сміта була на межі нервів відколи дізналася, що бідного помічника директора Говарда доставили назад у Фолкрофт якимсь аварійним вертольотом для порятунку людей.
  
  
  Місіс Микулка зазвичай йшла додому о п'ятій. Але двоє довгострокових пацієнтів Фолкрофта нещодавно померли, і, як завжди, секретарка Сміта слухняно прибрала їх папки в сховище в підвалі.
  
  
  Раніше цього тижня, перебуваючи внизу, вона з жалем відзначила стан інших записів пацієнтів. Минули роки з того часу, як вона їх добре переглядала. Вона отримала дозвіл від доктора Сміта залишитися після звичайного робочого дня на кілька днів на цьому тижні, щоб упорядкувати файли в підвалі.
  
  
  Вона зводилася знизу, коли почула жахливий шум на галявині. Там був вертоліт, миготіли вогні, і ноші швидко вносили всередину.
  
  
  Медсестра, що чергувала вночі, сказала місіс Мікулка, що пацієнтом був той найприємніший молодий містер Говард.
  
  
  Охоплена занепокоєнням, місіс Микулка повернулася до свого кабінету. Але вона була в такому неуважному стані, що, здавалося, не могла зосередитися на роботі.
  
  
  І ось, через сорок п'ять хвилин, пухка жінка середніх років протупала від столу до кутової шафи для зберігання документів, сама не розуміючи, що взагалі робить.
  
  
  Саме в такому стані вона була - несамовито від занепокоєння, здавалося б, загублена у своєму власному кабінеті, - коли доктор Сміт квапливо увійшов з коридору з пригніченим обличчям.
  
  
  Сміт, здавалося, був здивований, побачивши, що його секретарка все ще на роботі так пізно після п'яти.
  
  
  "О, доктор Сміт, як поживає містер Говард?" - спитала місіс Микулка.
  
  
  "З Марком все гаразд", - різко сказав Сміт. "На даний момент він з комфортом відпочиває".
  
  
  Він спробував обійти її, але збожеволіла жінка не пустила його до кабінету.
  
  
  "Бідолашна. Йому не дуже щастило відтоді, як він почав тут працювати, чи не так? Хтось сказав, що в нього в новинах показали цю жахливу новину. Те, що змусило цих людей робити ці жахливі вчинки сьогодні вранці. Справа не в цьому, чи не так?
  
  
  Губи Сміта роздратовано стиснулися.
  
  
  Було очевидно, що доктор Ленс Дрю або медсестра, що лікувала, згадали про стан Марка іншим співробітникам. Сміт зробив уявну позначку зробити догану співробітникам Фолкрофта за їхню недостатню обачність.
  
  
  "Ви не повинні залишатися, місіс Микулко", - сказав Сміт.
  
  
  "О", - сказала вона, помітивши його різкий тон. "Так, сер. Мені просто потрібно зробити копії цього і покласти їх унизу разом з рештою". Вона підняла папку з паперами, яку тримала у руці.
  
  
  Сміт рішуче кивнув головою. Він обійшов її, прямуючи до зачинених дверей свого кабінету.
  
  
  "Це просто жахливо щодо містера Говарда", - сказала місіс Мікулка. Вона знову гризла ніготь великого пальця.
  
  
  "Так", - погодився Сміт. "Але, як я вже сказав, я впевнений, що з ним усе буде гаразд".
  
  
  "Я сподіваюся на це", - неуважно сказала вона. "Він такий приємний молодий чоловік. Не те щоб я скаржилася, зауважте, доктор Сміт. Ти знаєш, мені завжди подобалося працювати у Фолкрофті. Але все змінилося настільки ... з тих пір, як він прийшов сюди працювати, тобі не здається? Ну що ж. Ми сподіваємося на краще, чи не так?
  
  
  З папкою в руці та стурбованим виразом обличчя вона попрямувала до холу.
  
  
  "О", - вигукнула місіс Микулка, коли Сміт потягнувся до дверної ручки. "Двоє твоїх друзів чекають усередині".
  
  
  Вона похитала головою, щось бурмочучи собі під ніс. Все ще стурбовано кудись, вона вийшла з приймальні.
  
  
  Зморшки стурбованості на обличчі Сміта зникли, коли він штовхнув двері свого кабінету. Це було так, ніби раптово втома і занепокоєння нарешті взяли своє. Його плечі опустилися.
  
  
  Римо та Майстер Сінанджу сиділи на килимі перед столом Сміта. Коли директор КЮРЕ увійшов до його кабінету, обидва чоловіки підняли стривожені очі.
  
  
  "Як він?" Запитав Римо.
  
  
  Обличчя Сміта було непроникним, коли він зачиняв двері. Здавалося, у нього відібрали здатність виявляти емоції. "Не дуже добре", – відповів він.
  
  
  Замерзло пройшовши повз Римо і Чіуна, він попрямував прямо до свого столу. Він сів, як дерев'яний.
  
  
  Здавалося, він не знав, що робити зі своїми руками. Він підштовхнув свій чорний офісний телефон, ніби хотів випрямити його. Після цього він поклав руки на підлокітники свого крісла. Він не вмикав свій комп'ютер. Він просто дивився.
  
  
  Римо глянув на Майстра синанджу. На обличчі старого корейця був натяк на співчуття. Погляд батька, що сам колись втратив сина.
  
  
  Усі вони знали, що Марк Ховард став означати для Гарольда У. Сміта. Але Римо відчув це вперше. Його власне серце належало Смітові, людині, незвичній до емоцій, чиє заціпеніння в цей момент тепер виявило несподівану глибину прихильності до свого молодого помічника.
  
  
  "Я впевнений, з ним все буде гаразд, Смітті", - м'яко сказав Римо.
  
  
  "Рімо правий, імператор", - луною повторив Чіун. Тонкі пальці кістлявими згустками лежали на акуратно підстрижених колінах. "Інші пережили це випробування в минулому. Принц Марк має силу тіла, розуму та характеру. Він обов'язково пройде це випробування".
  
  
  Сміт зняв окуляри, поклавши їх на стіл. "Хоча це правда, що деякі ранні жертви змінилися назад, інші не змогли витримати напруження навіть із ранньою версією формули", - стомлено сказав він. "Ми знаємо, що вона внесла деякі зміни. Без нерозбавленого зразка того, що вона використовує зараз, ми не можемо судити про його кінцевий ефект. Принаймні, доки ці останні жертви не почнуть змінюватися назад".
  
  
  Він заплющив свої стомлені очі.
  
  
  "Ті, що з Манхеттена, переведені до установ суворого режиму, де за ними слідкуватимуть цілодобово", - продовжив Сміт. "Ми дізнаємося від них, чи здатні люди, які зазнали впливу цієї версії формули, позбутися наслідків".
  
  
  Лежачи на підлозі, Римо почув напругу в голосі літнього чоловіка. "Я все ще не можу повірити, що вона ось так вислизнула з рук", - поскаржився він. “Тепер вона знову на волі з цією формулою. Ніхто не знає, що вона зробить далі”.
  
  
  Сміт розплющив очі. Вони були обведені червоним. "Для Америки найбільший ризик втручання Уайта не зовні. Він унизу".
  
  
  Справжній зміст його слів був очевидним. Римо відчув, що повітря в кімнаті завмерло.
  
  
  "Смітті, ти це несерйозно", - тихо сказав він. На обличчі директора "Кюре" не позначилося жодної емоції. Він одягнув окуляри.
  
  
  "З огляду на обізнаність Марка про наші операції, я, очевидно, не можу допустити, щоб його перевели під варту до іншої установи", - сказав він. "Навіть тут, у Фолкрофті, він становить потенційну загрозу. Я помістив його в безпечну палату, подалі від загального населення. Тим не менш, у його нинішньому стані він становить для нас найгіршу загрозу".
  
  
  Був час, коли Римо вітав слова Сміта. Але тепер здавалося, що це давно.
  
  
  "Хлопця і раніше замикали внизу, і ти не подумав, щоб відключити його, Смітті", - сказав Римо.
  
  
  Сміт не дивився на Римо. Він повернув своє крісло до вікна. Його власне відображення дивилося на нього із темного скла. Він був здивований тим, яким старим він здавався.
  
  
  "Це не зовсім так, Римо", - тихо відповів він.
  
  
  Голос Сміта здавався далеким. Зважаючи на поточні обставини, здавалося, що він майже з тугою згадує події, які двічі до цього поміщали Марка Говарда до спеціальної ізоляційної палати КЮРЕ у підвалі.
  
  
  Незважаючи на його прихильність до свого помічника, служба безпеки Кюре перевершила всі інші міркування. Це стосувалося всіх них - Римо, Чіуну, навіть самого Сміта. Директор КЮРЕ не був лицеміром. У кишені його жилета була пігулка у формі труни, яку Сміт мав намір прийняти у свій останній день на посаді адміністратора найтаємнішого агентства Америки. Таблетка була видобута для Сміта іншим агентом Кюре багато років тому. Ця людина була єдиним справжнім другом Сміта, та все ж, коли безпека Кюре опинилася під загрозою, Сміт наказав його вбити. Так само, як він наказав би вбити Марка Говарда, якби обставини вважали це за необхідне.
  
  
  Римо і Чіун відчули тягар тягаря, який ліг на кістляві плечі Гарольда В. Сміта. І знову Римо відчув укол симпатії до цього небалакучого чоловіка, який йому не завжди подобався, але якого він завжди поважав.
  
  
  "Дай мені знати, коли я тобі знадоблюсь", - м'яко сказав Римо.
  
  
  Сміт нічого не сказав. Розвернувшись на стільці, він коротко кивнув головою.
  
  
  "Не турбуйся про здоров'я свого спадкоємця, імператор Сміт", - сказав Чіун. "У його душі горить вогонь. Це я бачив. Він не так легко зісковзне в Пустоту. Більше піклуйся про те, щоб знайти лиходія, який зробив це з ним".
  
  
  "Я працював над цим, майстер Чіун", - сказав Сміт. Здавалося, він радів обговорити щось інше, крім свого помічника. " Марк значно звузив коло наших пошуків її лабораторії. Я намагався переглянути більший список, скоротивши його до найбільш ймовірних місць. Проте, навіть якщо ми її знайдемо, немає жодної гарантії, що вона повернеться туди зараз".
  
  
  Римо вже провів достатньо часу, сидячи в оточенні Фолкрофт. Він раптом підвівся на ноги.
  
  
  "Добре, ось і все", - твердо сказав він. "Вона втекла. Ну і що? Кожен повинен десь бути. Я просто повернуся до Мен і битиму по кущах, поки не вижену її звідти".
  
  
  Директор CURE похитав головою. "Ми не можемо знати, що вона все ще там", - сказав він. "У неї є те, що вона хоче. Вона зібрала формулу, яку залишила після себе. Для неї було б розумно забратися з цього району тепер, коли вона знає, що ми за нею стежимо".
  
  
  "У неї немає того, чого вона хоче, Смітті", - сказав Римо. "Я в порядку, пам'ятаєш? Вона не перетворила мене на якогось злісного бородатого Гагона у своєму потворному звіринці".
  
  
  "Я все ще не думаю, що це був її намір", - сказав директор CURE. "Але що ще це могло бути, я поняття не маю. Її план полягав не просто в тому, щоб заразити тих, хто пив її фальсифікований продукт. Якби це було так, вона використала б більш нову, постійну версію формули. Вигляд, який вона використовувала, припускає, що вона хотіла мати у своєму розпорядженні лише тимчасову армію. Проте слід припустити, що в кінцевому рахунку вона хоче перетворити все людство на істоти, подібні до неї».
  
  
  "Терпіння не є якістю, властивою виключно людям", - припустив Чіун.
  
  
  "Згоден", - сказав Сміт. "Отже, ми знаємо її кінцеву мету, і ми знаємо, що вона розглядає все, що вона задумала, як крок до досягнення цієї мети. Вона не заперечує проти уваги, яка це приверне до неї, якщо вона досягне успіху. Я майже шкодую, що вона просто не захотіла зробити Римо своїм. Це спростило б нам завдання. Поки ми не дізнаємося, чого вона насправді досягає, ми всі перебуваємо у вкрай невигідному становищі”.
  
  
  Його перервало дзижчання телефону. То була міжофісна лінія.
  
  
  "Вибачте", - сказав Сміт, потягнувшись до трубки.
  
  
  Римо все ще стояв. Коли Сміт зняв слухавку, він повернувся до Майстра Сінанджа.
  
  
  "Мені не подобається просто стояти тут і нічого не робити", - поскаржився він, стискаючи та розтискаючи руки.
  
  
  "Істота втекла. Оракулам Сміта ще доведеться визначити місце, де вона готувала своє нечестиве варево. Що ти пропонуєш нам робити?"
  
  
  "Я не знаю", - розчаровано сказав Римо.
  
  
  "Тоді, будь-що-будь, - сказав Чіун, - йди і витрачай сили і час, бігаючи навколо та навколо, нічого не роблячи, просто щоб змусити себе відчувати, що ти щось робиш. А поки я залишуся тут і буду молитися своїм предкам, щоб ти не був таким змученим, коли нарешті зустрінешся з нею, щоб вона не вбила тебе і не поласувала твоїми нетерплячими нутрощами”. Він поплескав по килиму поруч із собою. "Або ти міг би сісти, сину мій, і помедитувати зі мною".
  
  
  Римо неохоче усвідомив, що його вчитель мав рацію. Він уже збирався знову опуститись на підлогу, коли його зупинив різкий вдих через стіл Сміта. Коли він озирнувся, то побачив, що сірість зійшла з директора CURE, залишивши болісно-шоковану білизну. Артритні кісточки пальців літнього чоловіка набрякли перлинними вузлами навколо трубки.
  
  
  "Я буду прямо там", - видавив Сміт, задихаючись.
  
  
  Він був на ногах ще до того, як повісив слухавку. Бачачи його наполегливість, Чіун підвівся з підлоги, як легка пара.
  
  
  "Що не так?" Запитав Римо. Вони з Чіуном примостилися за Смітом, коли директор CURE кинувся до дверей.
  
  
  Сміт відчинив двері кабінету. "Внизу стався інцидент", - сказав він. Коли він кинув погляд на Римо, його очі були сповнені страху. "Марк втік".
  
  
  Розділ 32
  
  
  
  
  У кімнаті панував безлад. Оглядовий стіл, на який вони поклали Марка Говарда, було перевернуто. Ремені, якими він був пов'язаний, урвався.
  
  
  На одній стіні була смуга крові. До блискучої смужки прилипло плямисте каштанове волосся.
  
  
  Стурбований погляд Сміта із зали був прикутий від крові до пари білих туфель, що стирчали через перекинутий стіл.
  
  
  Дві медсестри у накрохмаленій білій уніформі доглядали поранену жінку. З ними були два санітари, які допомогли перенести Марка всередину з вертольота. Коли Сміт поспішив до кімнати в супроводі Рімо і Чіуна, повз них пробіг лікар. Він підлетів до групи біля столу.
  
  
  Лікар Ленс Дрю притулився спиною до стіни поруч із дверима. Він притискав до шиї просочений червоним бинтом. Його пальці були у крові. Сміт швидко оглянув місце події.
  
  
  "Майстер Чіун", - натягнуто оголосив він, киваючи постраждалій жінці, - "не могли б ви, будь ласка, подивитися, чи можете ви щось зробити?"
  
  
  Коли Майстер Сінанджу поспішив до ураженої жінки, Римо та Сміт підійшли до Дрю.
  
  
  "Що сталося?" Вибагливо запитав Сміт.
  
  
  Лікар Дрю здавався приголомшеним. "Я не знаю", - сказав він, хитаючи головою. "Він просто з'явився з нізвідки. Медсестра збиралася ввести транквілізатор. Але перш ніж вона встигла це зробити, я почула цей жахливий тріск".
  
  
  Сміт глянув на зламані ремені безпеки. Один із обірваних кінців лежав упоперек щиколотки медсестри, що втратила свідомість. Сірі очі метнулися до Римо. Обличчя молодика потемніло.
  
  
  До палати вбігла інша медсестра. На мить вона завагалася, намагаючись все осмислити. "Огляньте доктора Дрю", - гаркнув Сміт.
  
  
  Кивнувши медсестра вивела схожого на зомбі доктора Ленса Дрю в коридор з антисептиком.
  
  
  Майстер Сінанджу поспішав назад до Римо та Сміта з кам'яним обличчям.
  
  
  "Як вона?" - Запитав директор CURE.
  
  
  "Вона житиме", - сказав Майстер синанджу. "Це просто струс мозку. Ваші знахарі вважають, що це гірше".
  
  
  Група на поверсі піднімала медсестру на переносні ноші. Вони швидко винесли жінку з оглядової. Їхні шалені голоси швидко затихли в довгому коридорі.
  
  
  "Ми повинні знайти Марка", - наполягав Сміт, як тільки вони залишилися самі. Його обличчя було благаюче.
  
  
  "У нього не так багато шансів на старті", - сказав Римо. "І ми точно знаємо, в якому напрямку він рушить. Можливо, нам вдасться наздогнати його, перш ніж він наробить якусь дурість".
  
  
  Він почав повертатись, але Сміт схопив його за руку. "Ні", - наполегливо сказав директор CURE. Його розум був збентежений. Він спробував змусити свої думки зосередитись. " Марк дуже розумний. Не думайте, що він прямує на північ. Принаймні, не відразу ".
  
  
  "Вона дала їм усім один і той же "поклик дикої природи", Смітті. Вона мала мільйон таких речей, які якимось чином потрапляли туди. Його мозок підключений до автопілота".
  
  
  "Можливо", - стурбовано сказав Сміт. "Але Марк знає, що ми обізнані з цим аспектом генетичного програмування. Якщо це не непереборне бажання, можливо, він зможе подолати його. Якщо це так, він міг би спочатку піти в зовсім іншому напрямку, просто щоб уникнути неминучої мережі, яку, як він знає, я закину”.
  
  
  "Ці худоби мають певний інтелект", - похмуро погодився Майстер Сінанджу. "Якщо регент збереже якусь частинку себе, імператор може мати рацію".
  
  
  "Чудово. Ми не припускатимемо північ".
  
  
  Сміт різко кивнув головою. Троє чоловіків поспішили до коридора. "Тим часом комп'ютерні системи КЮРЕ перебувають у небезпеці", - сказав Сміт. "Марк знає коди і може отримати до них віддалений доступ. Мені доведеться заблокувати їх".
  
  
  "Один із нас повинен залишитися з тобою, імператоре, на випадок, якщо принц все ще в будівлі", - сказав Чіун.
  
  
  "Ні", - наполягав Сміт. "Я буду в безпеці. У підвалі зберігаються два пістолети з транквілізаторами. Я отримаю їх, як тільки закінчу забезпечувати безпеку систем ЛІКУВАННЯ".
  
  
  Сміт попрямував до дверей сходової клітки, тоді як Римо та Чіун продовжили рух до виходу.
  
  
  "І що, Римо?" Покликав Сміт. Коли Римо обернувся, обличчя директора "Кюре" висловлювало батьківську стурбованість. "Будь ласка, докладіть усіх зусиль, щоб повернути його живим".
  
  
  Розвернувшись на підборах, він пірнув у пожежні двері. Його худорляве тіло зникло в темному сходовому колодязі.
  
  
  Якби Римо не знав краще, він поклявся б, що кремністо-сірі очі Гарольда Сміта зволожилися.
  
  
  Розділ 33
  
  
  
  
  Сміт поспішав на самоті по затемненому коридору адміністративного крила Фолкрофта. Обережні очі вивчали кожну тінь, доки він йшов до свого офісу. Його секретарки не було за столом.
  
  
  Припустивши, що вона нарешті пішла додому на вечір, він поспішив до свого власного святилища. Сівши в крісло, він швидко перевірив безпеку комп'ютерної системи Кюре.
  
  
  Минуло лише кілька хвилин з того часу, як його викликали вниз. Сміт припускав, що Марко не мав часу, щоб отримати доступ до системи так швидко після його втечі. Тим не менш, він відчув полегшення, виявивши, що все гаразд. Файли КЮРЕ залишилися недоторканими.
  
  
  Починаючи роботу, Сміт швидко змінив протоколи безпеки, змінивши паролі та ініціювавши локаути. Це зайняло лише кілька миттєвостей. Завдяки внесеним ним змінам він був упевнений, що мейнфрейми будуть у безпеці.
  
  
  Висунувши верхню шухляду столу, він дістав свій спеціальний набір ключів.
  
  
  Перш ніж встати зі стільця, Сміт глянув на свою закриту нижню скриньку. За обставин, що склалися, він зазвичай брав з собою автоматичний пістолет. Але коробка з-під сигар у глибині ящика була порожня.
  
  
  Він віддав пістолет Марку на захист. Старий пістолет 45-го калібру мав сентиментальну цінність для байдужого Сміта. За понад п'ятдесят років він жодного разу не позичав свою табельну зброю жодній живій душі. Марк Ховард був першим. І тепер Смітові це було потрібно, щоб захиститися від помічника, якого він сподівався захистити.
  
  
  Відчувши, як по напруженому хребту пробіг холодок, Сміт сунув ключі в кишеню і вибіг у коридор. Ймовірно, тваринний інстинкт змусив Марка негайно залишити територію санаторію. Швидше за все, він уже був за багато миль від Фолкрофта. Проте, про всяк випадок, по дорозі в підвал Сміт прокрався повз кабінет Марка.
  
  
  Він не був упевнений, що робитиме, якщо зіткнеться зі своїм помічником. У своєму нинішньому стані Марк був би гідним противником неозброєного Гарольда Сміта.
  
  
  На щастя, двері були зачинені, і не було жодних ознак злому.
  
  
  Зітхнувши з полегшенням, директор CURE поспішив до дверей у підвал у далекому кінці зали. Сміт щосили намагався контролювати свою занепокоєння, спускаючись сходами. У його зазвичай упорядкованому мозку кружляли конкуруючі думки. Жодна з них не була гарною.
  
  
  Свого часу він стикався з багатьма лихами, але це було одне з найгірших.
  
  
  Один із власних КЮРЕ був звернений.
  
  
  Звісно, Сміт розумів, що Марк ні в чому не винен. Спотворене втручання Джудіт Уайт не тільки пробудило в молодій людині тваринні інстинкти, але й придушило його почуття обов'язку, честі та вірності. Але хоча Марк не був винен у тому, ким він став, це не зменшило занепокоєння Сміта.
  
  
  Сміт багато вклав у свого помічника. З самого початку молодик подавав великі надії. Найбільше у світі Марк Ховард подарував Гарольдові Сміту надію. Для CURE, Америки. Для майбутнього.
  
  
  Керівництво Кюре було місією Сміта і тільки його від початку. О, перші кілька років йому допомагали. Але Конрад Макклірі, права рука Сміта у роки становлення, був скоріш польовим агентом. Макклірі був схильний йти у тінь, коли справа стосувалася повсякденних аспектів управління секретною організацією. У прямому розумінні Гарольд Сміт завжди був один.
  
  
  Але за останні кілька років Марк Говард дав Сміту надію на те, що агенція продовжить свою діяльність після його власної смерті. Це знання принесло літній людині величезне полегшення. Зрештою, коли Сміт піде, проблеми Америки не закінчаться. Нації, як і раніше, буде потрібне ЛІКУВАННЯ. Марк був їх найкращим вибором для продовження роботи організації.
  
  
  Але тепер він пішов. Втрачено для ворога. Найгірше, секрети, якими він володів, могли проклинати їх усіх. Сміт стиснувши щелепи, Сміт поспішив через підвал.
  
  
  Шафа з пістолетами з транквілізаторами знаходилася в кутку навпроти сходів. Швидко ступаючи, Сміт поліз у кишеню за ключами, коли почув раптовий шум.
  
  
  Він зупинився як укопаний.
  
  
  Мить він просто стояв там, невпевнений у звуку, невпевнений, чи чув він взагалі щось.
  
  
  Він напружив слух, але в підвалі було тихо. Думаючи, що йому здався шум, він збирався зробити ще один крок, коли почув його знову. Тихий шелест.
  
  
  Тільки тоді він помітив клаптик пожовклого паперу на підлозі.
  
  
  Це була записка, яку він приклеїв скотчем до дверей комори багато років тому. Скотч був тендітним від старості. Шматочки перекривалися там, де йому доводилося замінювати їх роками. Але записка ніколи раніше не падала.
  
  
  Коли Сміт витяг шию, щоб оглянути котел, він побачив, що сталеві дверцята відчинені.
  
  
  Тінь у людській подобі прослизнула з кімнати. Зсередини почулися човгаючі кроки. Сміт усвідомив наявність кардіостимулятора у своїх грудях. Він помічав це лише у моменти крайньої тривоги. Затамувавши подих, він спробував змусити своє серце сповільнитись.
  
  
  Набравши повні легкі повітря, Сміт притулився спиною до стіни. Він постояв там мить, не знаючи, що робити.
  
  
  Він ніяк не міг дістати пістолетів з транквілізаторами. Шафа була надто далеко, за відчиненими дверима. Йому довелося б проходити повз очима біля комори. Навіть якщо якимось дивом йому вдасться пройти повз, він був упевнений, що не зможе дістати ключі та відкрити шафу непоміченою.
  
  
  Він думав про те, щоб повернути назад. Можливо, йому вдасться наздогнати Римо та Чіуна. Отримати допомогу.
  
  
  Але хто б не був у кімнаті, він не міг залишатися всередині вічно. Якщо Марк спустився, щоб сховатися, доки не відчує, що можна втекти, то до повернення Сміта він уже міг піти.
  
  
  Сміт мав невеликий вибір.
  
  
  На стіні поряд висіла стійка зі старими садовими інструментами, якими роками користувався літній садівник Фолкрофта. Коли ця людина пішла на пенсію у 1980-х роках, Сміт найняв професійну службу ландшафтного дизайну. Тепер він був щасливим, що зберіг садовий інвентар.
  
  
  Руки з прожилками віком зняли з гачка ножиці. Вони були закриті іржею. Неважливо. Міцно стиснувши пальцями подвійні ручки, Сміт прокрався до відчинених дверей. Він тримав мечі перед собою, готовий до всього, що могло кинутися на нього через двері. Коли він наблизився, тінь, що з'явилася з відчинених дверей, зробила невеликий рух.
  
  
  А потім раптово все припинилося.
  
  
  Сміт турбувався, що те, що було всередині, відчуло, що хтось підкрадається ззовні.
  
  
  Він був майже біля дверей. Він підняв свою саморобну зброю. Готовий до атаки, готовий встромити леза в ціль.
  
  
  Тиха колотнеча. Щось виходить із комори. Тінь згустилася у знайому форму.
  
  
  Це була не та цифра, на яку він чекав. Вражений Сміт відчув, як напруга спадає. "Місіс Микулка", - видихнув він, опускаючи леза.
  
  
  "Доктор Сміт?" Запитала Ейлін Мікулка, глянувши на ножиці. Ні в її голосі, ні на обличчі не було тривоги. Секретарка Сміта, здавалося, спокійно сприйняла той факт, що її роботодавець тільки-но мало не зазнав нападу в пустельному підвалі глибокої ночі. "Щось не так?"
  
  
  "Я був..." - сказав Сміт. Він прочистив горло. "Тобто я почув шум. Я забув, що ти все ще тут".
  
  
  "Я майже закінчила", - пообіцяла вона.
  
  
  "Закінчи все, що тобі потрібно вранці", - сказав Сміт. "Тобі небезпечно залишатися тут однією".
  
  
  "О, дорогий. Щось не так?"
  
  
  Сміт подумував розповісти їй про Марка Говарда, але передумав. Місіс Микулка любила помічника Сміта. Якби вона всю ніч стояла поряд і нервувала, це тільки ускладнило б і так непросту ситуацію.
  
  
  "Втік небезпечний пацієнт", - відповів Сміт. "Я проводжу вас у цілості та безпеці до вашої машини. Будь ласка, замкніть архівну кімнату. Я підійду до вас за хвилину".
  
  
  Повернувшись, Сміт сунув ножиці під пахву і знову поліз у кишеню за ключами. Він прямував до кутової шафи, коли краєм ока вловив якийсь рух.
  
  
  Він повернувся вчасно, щоб побачити, як його секретарка робить випад. Вражений, Сміт випустив ножиці, коли Ейлін Микулка заревіла. Гучний, нелюдський звук, від якого в нього похолов мозок. Криві пазурі місіс Микулки кинулися до його горла.
  
  
  За мить до того, як було завдано удару, серце Гарольда Сміта затремтіло, коли він помітив жовтий спалах у карих очах своєї секретарки.
  
  
  Вона була надто швидкою. Занадто повільною, щоб зреагувати, логічна частина його мозку, що спалахує, повністю очікувала, що смертельний удар буде зафіксований. Він відчув подих вітру на своїй шиї.
  
  
  За мить до того, як її пазурі вдарили, Сміт був вражений, коли в полі зору з'явилася інша рука. З гучним ляпасом вона відкинула руку його секретарки, не завдавши шкоди.
  
  
  "Стій, породження зла", - скомандував гучний голос.
  
  
  Мозок Сміта все ще лише смутно усвідомлював, наскільки близько він щойно підійшов до смерті, коли його зір, нарешті, вловив чорний спалах зліва від нього.
  
  
  Майстер Сінанджу з'явився поряд із директором CURE. Миттєво він опинився між Смітом і його секретаркою. Вузолуваті руки піднялися перед старим корейцем, як кобри, що напружилися, готові накинутися.
  
  
  Римо ковзнув праворуч від Сміта.
  
  
  "Ти добре, Смітті?" Рівним голосом спитав Рерно, насторожено поглядаючи на місіс Микулку.
  
  
  "Чудово", - наполягав Сміт. Він усе ще збирався з думками. Шок почав проходити.
  
  
  Ейлін Микулка відступила на крок. Вона втягла голову в плечі, немов захищаючись, вивчаючи висохлу постать, яка блокувала її смертельний удар. Здавалося, вона раптово вирішила, що він не становить реальної загрози.
  
  
  Оголив ікла, місіс Микулка загарчала.
  
  
  "Приготуйся зустріти свою долю!" Оголосив Чіун, піднявши смертоносні руки.
  
  
  "Не завдавайте їй шкоди!" Крикнув Сміт.
  
  
  Римо довелося утримувати директора КЮРЕ, щоб той не кинувся між Чіуном та місіс Мікулкою.
  
  
  "Я розумію, що це була улюблена наложниця, імператор", - сказав Чіун крізь стиснуті зуби. "Але ця втрачена. Дозволь мені позбутися її, і ти зможеш поповнити свій гарем дюжиною дівчат, більш миловидних, ніж вона."
  
  
  "Ні, майстер Чіун", - наполягав Сміт. "До Марка і так буде надто багато питань. Я міг би обмежити це лише Фолкрофтом, але якщо місіс Мікулка буде вбита, поліція безперечно буде залучена. Це надто ризиковано".
  
  
  Майстер Сінанджу кинув на Сміта роздратований погляд. Коли він повернув голову, місіс Микулка кинулася в атаку.
  
  
  На мить Смітові здалося, що атака його неохайної секретарки увінчається успіхом. Але тієї миті, коли її пазурі мали розірвати тонку шию Чіуна, старого азіату вже не було там, де він був.
  
  
  Тільки Римо бачив ідеальний пірует, який Майстер Сінанджу виконав навколо атакуючої жінки. Миттю він опинився поряд з нею. Коли вона незграбно проходила повз, єдиний побілілий кісточка пальця зачепив крапку на її правому скроні.
  
  
  Ейлін Микулка впала купою, що гарчала, хрипить.
  
  
  Посковзнувшись на брудній бетонній підлозі, вона зупинилася біля ніг Гарольда У. Сміта.
  
  
  Сміт підняв очі на Майстра Сінанджу, його обличчя зблідло. "Вона..." - благав він.
  
  
  "Воно живе", - відповів Чіун, ковзнувши поряд зі Смітом. Його руки зникли у рукавах.
  
  
  Низький стогін пролунав з-під зім'ятої купи, яка була Ейлін Микулка. Сміт випустив свій власний тихий подих полегшення.
  
  
  "Слава Богу", - сказав Сміт. "Ми прив'яжемо її міцніше, ніж Марка, і дамо їй сильне заспокійливе. Якщо пощастить, вона видереться".
  
  
  "Я бажаю тобі успіху", - сказав Римо. "Тобі пощастило, що ми знайшли двері навантажувальної платформи відчиненої. Ще дві секунди, і ти став би опівночі перекусом. Що, чорт забирай, тут сталося, Смітті?"
  
  
  "Схоже, Марк приїхав сюди після втечі", - сказав Сміт, перевіряючи вузол на своїй дартмутській краватці.
  
  
  "Ми не знаємо, куди він вирушив після. Він не залишив слідів зовні, якими можна було б йти". Римо кивнув Ейлін Микулко. "Так як же він змінив її? Ці тварюки не перевертні. Ви сказали, що була зібрана вся заражена вода."
  
  
  На мить Сміт здавався спантеличеним. "Так і є", - наполягав він, насупившись. Просяяло світло. "За винятком..." Його обличчя зблідло. Директор Кюре поспішно переступив через тіло своєї секретарки, поспішаючи у сховище.
  
  
  Дверцята холодильника були відчинені. На підлозі лежала на боці бульбашка з аспірином, яку Римо привіз із Манхеттена. Кришка була знята. Хворе коліно Сміта рипнуло, як кукурудзяний крохмаль, коли він швидко опустився навколішки. Коли він струснув пляшку, з неї випала єдина крапля.
  
  
  "О боже", - сказав Сміт.
  
  
  "Це пояснює це", - сказав Римо. "Чому, чорт забирай, ти не викинув це барахло?"
  
  
  "Я зберігав його тут для тестування в майбутньому, якщо це стане необхідним, або доти, доки не буде знайдено чистішу форму формули. Марк знав, що саме тут він зберігався".
  
  
  "Навіщо принцу ризикувати життям, отруюючи наложницю імператора, коли він знав, що до Сінанджу рукою подати?" Запитав Чіун.
  
  
  "Ймовірно, хотів, щоб вона виграла трохи часу для його втечі. Місія виконана, між іншим. Наразі його вже давно немає".
  
  
  "Я боюся, що це не було його метою тут", - сказав Сміт. Його очі були прикуті до срібного предмета у кутку. Там були три схожі пристрої бочкоподібної форми, збудовані в акуратний ряд. Здавалося, що працює лише один пристрій. Навіть на іншому кінці кімнати, поруч із дверима, Римо і Чіун відчували сильний холод, що походить від пристрою. Верхня кришка була відчинена. З відкритої кришки піднімалася дивна пара, схожа на сухий лід, що танув.
  
  
  Поки вони втрьох перебували в кімнаті, Римо спостерігав за зміною температури на бічному індикаторі. Спочатку було –132, а тепер –98. "Що це за хитромудрий пристрій?" - Запитав Римо.
  
  
  Коли Сміт підняв очі, його незграбне обличчя помітно змарніло. Римо не сподобався тон літньої людини.
  
  
  "Можливо, нам слід обговорити це у моєму кабінеті", - сказав директор CURE. Він не дивився Римо у вічі.
  
  
  Розділ 34
  
  
  
  
  "Ти сучий син", - прогарчав Римо.
  
  
  Вони повернулися до кабінету Сміта. Директор Кюре зайняв свою посаду за столом, акуратно склавши руки перед собою. Римо і Чіун стали перед столом поруч із порожнім стільцем Марка Говарда.
  
  
  Сміт щойно перестав розповідати їм у максимально різких клінічних виразах, що саме зберігалося в бочці з нержавіючої сталі внизу.
  
  
  "Ти нікчемний, брехливий, безсердечний сучий син", - повторив Римо. На його шиї здулися вузли люті. Він так сильно стиснув руки, що нігті, що впиваються в шкіру, мало не до крові.
  
  
  "Я не брехав", - зазначив Сміт. "І ви знали, що ми взяли у вас зразок сперми того дня, коли ви прибули сюди, у Фолкрофт".
  
  
  "Притримай телефон", - сказав Римо, попереджувально піднявши палець. "Не те щоб я не спав заради тієї конкретної вечірки. Ти навіть присвятив мене жартома лише через двадцять років. І це було тільки після того, як я дізнався, що ти взяв і створив для мене сина з пробірки, навіть не сказавши мені про нього ".
  
  
  Губи Сміта стиснулися. "Ця дитина не була створена як син для тебе", - натягнуто сказав він, явно відчуваючи дискомфорт від цього аспекту обговорення. "Можливо, він і був твоїм біологічним сином, але він з'явився на світ як запасний план Кюре. На випадок, якщо тебе вб'ють при виконанні службових обов'язків, Вінстон повинен був стати нашим запасним варіантом".
  
  
  "Викликаний до життя", - посміхнувся Римо. "Ти взагалі себе чуєш? Ти смикав мене, щоб смикати якогось іншого бідолаху". Йому раптово спала на думку думка. "Скільки їх там ще?"
  
  
  "Я не розумію".
  
  
  "Ви використали штучне запліднення, щоб створити одного. Скільки ще маленьких непередбачених обставин бігає там?"
  
  
  "Уінстон був єдиним", - сказав Сміт.
  
  
  "Звідки мені це знати?" Вибагливо запитав Римо. "У вас ця речовина зберігалася внизу в глибокій заморозці тридцять років. Ви могли б приготувати ще сотню за весь цей час".
  
  
  "Наскільки я розумію, ви здатні визначити, коли хтось каже неправду. Римо, майстер Чіун, я даю вам слово, що тільки одна дитина народилася за допомогою ... е-е ... вкладу Римо."
  
  
  "Він не бреше", - сказав Чіун. Старий кореєць стояв поруч із Римо, його шкірясте обличчя було непроникним.
  
  
  "Слабка втіха, ублюдок", - пробурчав Римо. Делікатний дотик до зап'ястя. Римо глянув на Майстра Сінанджу. Чіун похитав головою. Його пожовклі білі пучки волосся майже непомітно заворушилися.
  
  
  "Зараз не час, сину мій", - сказав він по-корейськи. "У нас на руках набагато серйозніша проблема".
  
  
  Англійською він сказав Сміту: "Насіння Римо було заморожено на багато років. Чи збереже воно свою потенцію після всього цього часу?"
  
  
  Сміт видихнув. Я не впевнений. Є ще один зразок, який Марк залишив у контейнері. Я можу відправити його на тестування вранці. На даний момент я можу тільки здогадуватися, але я вірю, що в області родючості десять років вважаються великим терміном для зберігання рідким азотом. І ми потроїли цей термін. Проте я ретельно підтримував навколишнє середовище протягом багатьох років. Вважаю, це можливо”.
  
  
  "Чудово", - сказав Римо. "Думаю, тепер ми нарешті знаємо, чого вона насправді домагалася цього разу. І тепер, завдяки вам, у Джудіт Уайт є відбивна з індички з моїм ім'ям. Ти неймовірний, ти знаєш це, Сміт?"
  
  
  На обличчі директора з лікування не було жодних емоцій. "Я роблю те, що потрібно", - спокійно відповів він. "І можу я запропонувати відкласти взаємні звинувачення до тих пір, поки ми не заберемо зразок?" Він простягнув руки до клавіатури. "Я організую військовий переліт назад до Мен. У Марка більше немає доступу до установ КЮРЕ, тож, якщо він прямує саме туди, йому доведеться добиратися туди звичайними способами. Ви повинні прибути туди першими".
  
  
  Римо схрестив руки на грудях. "Я не можу повірити, що це те, чого вона домагалася весь цей час", - з гіркотою пробурмотів він.
  
  
  "Так", - сказав Сміт під час роботи. "Може здатися, що хаос останніх кількох днів був влаштований тільки для того, щоб задовольнити якийсь шлюбний потяг Джудіт Уайт. Звичайно, вона не могла знати про зразок. Мабуть, вона дала Марку якісь інструкції після того, як нагодувала йому. формулу”.
  
  
  "Вперше, коли це сталося багато років тому, інший монстр хотів зробити те саме, чорт забирай", - сказав Римо. "Чого вони хочуть від мене?"
  
  
  "Ти синанджу", - сказав Чіун, просто знизавши плечима. "Інші жінки відчувають це - чому ці мають відрізнятися?"
  
  
  "Так?" Римо хмикнув. „Ну, принаймні, у першого вистачило порядності викрасти мене і справді залізти до мене у штани. Ця задовольняється тим, що дозволяє науці робити за неї брудну роботу”.
  
  
  "Джудіт Уайт має - або, принаймні, мала - методичний, впорядкований розум", - сказав Сміт, не відриваючи очей від свого монітора. "З огляду на її наукову освіту, з її точки зору, це був би найефективніший спосіб задовольнити її потреби у продовженні роду".
  
  
  Римо навіть не глянув на свого роботодавця. "Не треба, Смітті", – попередив він. "Навіть не думай ставитись до всього цього як до справи".
  
  
  Директор CURE міг чути напругу у голосі Римо.
  
  
  Він підвів погляд.
  
  
  За гнівом ховалося щось більше. Він чув це в голосі Римо, бачив це на його обличчі. Біль та неспокій.
  
  
  Сміт розумів причину. Багато років тому у Римо забрали життя дружини та дітей. І злодієм був Сміт. Тепер, завдяки Сміту, Джудіт Уайт може отримати кошти для створення чогось, що стало б глузуванням з усього, чого Римо хотів, але ніколи не зміг би отримати.
  
  
  Прочистивши горло, Сміт знову зосередив свою увагу на своєму комп'ютері.
  
  
  Він домовився про те, щоб літак ВМС доставив їх із Коннектикуту до Мен. Він швидко присвятив Римо докладно. Як тільки він закінчив, обидва Майстри синанджу мовчки повернулися.
  
  
  Чіун вийшов із кабінету. Римо пішов за ним. Він уже прямував до дверей, коли Сміт гукнув його.
  
  
  "Рімо, я розумію, що це важко для тебе. Я вибачаюсь за це. Але Марк невинний. Будь ласка, не звинувачуй його ні в чому з цього".
  
  
  Римо обернувся. Його голос був рівним.
  
  
  "Я не знаю. Дитина не несе відповідальності за те, що вона робить. Це все твоя вина, Смітті. Що б не відбувалося з цього моменту, це твоїх рук справа".
  
  
  Із цими словами він пішов. Залишивши Гарольда В. Сміта наодинці з його комп'ютерами. І його почуттям вини.
  
  
  Розділ 35
  
  
  
  
  Машина загальмувала на пустельній під'їзній дорозі. Істота, яка була Марком Говардом, вимкнула двигун.
  
  
  Коли він вийшов, то відчув дражливий аромат крові, що виходить від зовнішньої ручки дверей.
  
  
  Він викрав машину в Раї.
  
  
  Цей новий Марк Говард був не дурнішим, ніж його людський двійник. Він мудро вибрав по пам'яті людину з CURE computers. Першим справжнім обідом Марка був дрібний гравець в організованій злочинності. Його могли не вистачити протягом кількох днів. І навіть тоді його спільники, мабуть, самі позбулися б останків, не залучаючи влади.
  
  
  Гарольд Сміт не зміг би його вистежити. Марк рухався з котячою безшумністю лісистою під'їзною дорогою.
  
  
  Він був задоволений своєю ретельністю. Коли він був людиною і дбав про такі тривіальні людські речі, він взяв за правило знайомитись з усіма можливими маршрутами до Любецьких джерел. Оскільки це не мало відношення до справи, він не попрацював згадати про це решту. І так вийшло, що у Марка Говарда був свій власний маршрут до заводу з розливу.
  
  
  Пройшовши кілька десятків ярдів угору дорогою, він помітив низькі будівлі крізь дерева. Протягом наступних півгодини він терпляче спостерігав за будь-якими ознаками активності. Нічого.
  
  
  Марк продовжив.
  
  
  Тіла, які Римо змусив Боббі Баггета вивезти зі складу, досі були розкладені поза вантажної платформи. Вони були мертві вже два дні. Пахи більше не здавалися привабливими.
  
  
  Марк обійшов склад та розливне підприємство. За офісами він зупинився біля розбитого скла під вікном Оуена Груда. Розтягнувшись по всій довжині порожньої рами, самотня постать сумно чекала.
  
  
  Джудіт Уайт вигнула спину, струшуючи дрімоту. "Тобі якраз настав час повертатися". Вона позіхнула. "Я почала думати, що дарма витратила на тебе свій час". Вона перекотилася в сидяче становище, звісивши ноги до землі.
  
  
  Марк мовчки порився в кишені. Він дістав маленьку пластикову пробірку та передав її Джудіт Уайт.
  
  
  Вона взяла ізольований контейнер. Він був холодним на дотик. Що б не було всередині, воно залишалося замороженим. Джудіт з підозрою підвела очі. "Що це?" Марк Говард усміхнувся. Коли він сказав їй, він міг бачити вираз захоплення, що розцвіло на її прекрасному обличчі. «Ти жартуєш, так? бути, якщо ти з ним працювала, ти могла б дістати мені трохи крові з його останнього огляду”. У її голосі з'явилися холодні нотки. "Це жарт? Тому що, якщо це так, присягаюся, я вирву твою печінку і примушу дивитися, як я її їм".
  
  
  "Це не жарт", - наполягав Марк.
  
  
  Посмішка Джудіт Уайт стала ширшою. Міцно стискаючи флакон у лапі, вона легко стрибнула на землю. "Тільки одне", - запитав Марк. "Чому Римо такий особливий?"
  
  
  "Гени, синку, гени", - сказала Джудіт. "Чому гарненькі людські самки винюхують великих, сильних, симпатичних придурків, щоб зробити на світ миленьких рожевих людських дитинчат? Тому що красиві породжують красивих, а сильні породжують сильних. У мене є мізки, але, на жаль, м'язи не дісталися мені від природи. Але за всі мої роки я ніколи не зустрічала іншу людину, подібну до твоєго друга Римо, що б у неї не було, це закладено в генах, вона підняла флакон, як трофей, і тепер у мене це теж є.
  
  
  Джудіт переможно посміхнулася. У її свідомості проносилися дражливі образи нового світу. Чоловіків і жінок продавали як худобу. Людських дітей вирощували у загонах, як телятину. Єдина зграя істот, подібних до неї, - наступників людства, - що розселяються по всій земній кулі. І вона сама, доктор Джудіт Уайт, архітектор нової ери, що править усім цим.
  
  
  То була її мрія, її бачення. Але в той момент, коли вони прийшли, образи були зметені геть.
  
  
  Голос позаду зіпсував момент її тріумфу.
  
  
  "І це все, що я для тебе? Шматок м'яса?" Джудіт та Марк розгорнулися.
  
  
  Рімо та Чіун безшумно ковзали навколо будівлі з боку паркування.
  
  
  "Приготуйся зустріти свій кінець, збочення природи", - наспіваючи сказав Майстер синанджу.
  
  
  Джудіт була шокована зовнішнім виглядом, але швидко взяла себе в руки. "Вибач, дідусю, нічим не можу допомогти", - сказала вона. "У мене все ще багато роботи попереду". Зі зловтішною усмішкою вона помахала контейнером із зразками.
  
  
  "Як ви двоє сюди потрапили?" Вибагливо запитав Марк. "Я не чув, як ви під'їхали".
  
  
  "Ми були тут весь цей час", - сказав Римо. "Ми просто чекали, коли ти нарешті з'явишся, джуніор".
  
  
  "Це неможливо", - наполягав Марк. "Я ніде не міг чути тебе чи відчувати твій запах".
  
  
  "Як це схоже на всіх нижчих звірів", - сказав Майстер Сінанджу, з жалем хитаючи головою. "Ти принюхуєшся до запаху людини на стежці, щоб визначити, чи варто тобі боятися, але ти не відчуваєш стрілу, яка на відстані забирає твоє життя. Ми, - сказав він, киваючи собі і Римо, - і є стріла".
  
  
  Джудіт кивнула, вражена. Очевидно, вона також їх не відчула. "Що я можу сказати. Саме тому я хотіла почути твою думку, карі очі".
  
  
  Незважаючи на її спокій, вона була обережна. Маленькими кроками вона поверталася назад.
  
  
  Рімо чекав, що вона кинеться в ліс, але натомість вона повільно наблизилася до будівлі. Розбите панорамне вікно було в неї над плечем.
  
  
  "Пробач, що розчаровую тебе, Міттенс, але те, що ти тримаєш, точно не найсвіжіша риба в акваріумі".
  
  
  Обличчя Джудіт затьмарилося.
  
  
  "Наскільки це нове?" - прошипіла вона Говарду.
  
  
  "Я не впевнений у точній даті", - відповів Марк. "Але це було зроблено наприкінці 1971 року".
  
  
  "Цьому понад тридцять років?" спитала вона, нотка занепокоєння розтопила впевненість у її голосі.
  
  
  "Я відчуваю твій біль", - сказав Римо. "Я хороший, але навіть я не настільки гарний".
  
  
  Він і Майстер Сінанджу продовжували просуватися. Вони наближалися повільно, ніби намагаючись не злякати тварину. Джудіт Уайт, здавалося, робила швидкі обчислення в розумі. Марк Говард став перед нею.
  
  
  "Немає жодних причин, через які цей новий вид і людська раса не можуть мирно жити на одній планеті", - сказав він Римо та Чіуну.
  
  
  "Жодних угод, малюк", - відповів Римо. "Людська раса народилася не вчора, ти знаєш. Людство відвернеться на дві секунди, і воно опиниться на блюді з яблуком у роті".
  
  
  "Будьте розсудливими", - попередив Марк.
  
  
  "Розум - доля людей, а не звірів", - сказав Чіун. Римо був здивований, що Джудіт Уайт на цей момент ще не втекла. Її поведінка, здавалося, йшла врозріз зі всіма тваринними інстинктами самозбереження. Він відчував її зростаючий страх, а також бачив, як вона намагається його подолати.
  
  
  Він і Майстер Сінанджу були майже поруч із нею, коли раптово відчули чиюсь присутність поблизу. Їхні вуха щойно почули третій удар серця, коли у відкритому вікні з'явилася нова постать.
  
  
  Засмагле обличчя розслабилося в той момент, коли помітило двох Майстерів синанджу.
  
  
  "Пекло і прокляття, хлопці, як я радий вас бачити", - сказав Боббі Багжет, полегшено зітхаючи. "Мені стало ще страшніше, ніж у всьому пеклі, після того, як ви кинули мене минулої ночі. Я ховався весь день..." Його обличчя витяглося, коли він побачив Джудіт Уайт. "О-о".
  
  
  "Забирайся звідси, ублюдок", - попередив Римо.
  
  
  Але навіть коли він говорив ці слова, він знав, що щось не так. Серцебиття співака було збите. Вони не виявили його при наближенні. Звичайна людина не має такої здатності приховувати свої ознаки життя.
  
  
  Багжет був на складі. Багжет зник разом із ящиком генетичного матеріалу Джудіт Уайт. Найголовніше, на відміну від першого разу, коли йому дали формулу, цього разу Багжет був тверезий.
  
  
  Чіун теж це зрозумів.
  
  
  "Мій майстер пісень!" - Вигукнув майстер синанджу, коли Боббі Багжет застрибнув на підвіконня. З гарчанням співак кинувся на Римо. Про Баггета поодинці не варто було б дуже турбуватися. Римо вже мав справу з цими істотами раніше. Але водночас з атакою Баггета накинувся Марк Говард.
  
  
  Він не міг убити Говарда. Не тоді коли був шанс повернути його додому живим. І завдяки таланту Боббі Баггета на написання пісень він також не міг убити співака. Не без того, щоб позбавитися майстра синанджу.
  
  
  Це була лише мить. Частка секунди роздумів, проста частка двозначності.
  
  
  Але цього крихітного моменту коливання було достатньо.
  
  
  І в цей крихітний момент зламаного часу рука Джудіт Уайт метнулася вперед.
  
  
  Це не було задумано як смертельний удар. Якби це було так – якби прокляті Говард і Багжет – система Римо включилася б автоматично, усуваючи конфлікт розуму, вбиваючи її миттєво. Це була крихітна подряпина. Тільки на передпліччі.
  
  
  Обшивка офісного крила Lubec Springs була усіяна блискучими червоними плямами.
  
  
  Кров. Кров Римо.
  
  
  А потім вона зникла. Одним стрибком вона опинилася на низькому даху одноповерхової будівлі. Чиясь рука схопилася за ринву, і вона захиталася вгору і вниз.
  
  
  Багжет все ще був у повітрі, летячи до Римо. Урочисте виття вирвалося з глибини його горла.
  
  
  То справді був недовгий тріумф.
  
  
  Він ледве встиг наблизитися до Римо на відстань двох футів, коли пласка долоня потрапила йому прямо в чоло.
  
  
  Це було так, ніби Баггета збив автобус. Кістки врізалися назад у його мозок. Очі розширилися від шоку смерті, і співак животом звалився на землю.
  
  
  Римо опустив руку, повертаючись до Говарда. Але Майстер Сінанджу вже підвівся між ними. Помічник директора з лікування не бачив тремтячої руки, яка метнулася вперед, і не відчув тонких пальців, що притулилися до його забитої скроні.
  
  
  Очі Марка Говарда закотилися, і він звалився в обійми Майстра синанджу. "Чіун?" Римо наполегливо наполягав.
  
  
  "Я подбаю про принца", - прошипів Чіун, різко киваючи. "Йди".
  
  
  Римо не треба було повторювати вдруге. Напружуючи литкові м'язи, він одним стрибком злетів на дах.
  
  
  Джудіт Уайт пішла. "Не цього разу, мила".
  
  
  Вона б не пішла на дорогу. Чи не стала б ризикувати бути поміченою. Ліс означав безпеку. Це виключало південь та захід. Вибравши схід, Римо підлетів до краю даху. Він побачив кілька свіжих відбитків на траві внизу.
  
  
  Цього дня ніхто інший не бігав лісом, щоб заплутати її сліди. Ці сліди було зроблено Уайтом.
  
  
  Миттю Римо знову спустився з даху і помчав на весь опор до лісу. Зламані гілки відзначали маршрут, який вона вибрала. Римо пірнув услід за нею.
  
  
  Страх зробив Джудіт Уайт незграбною.
  
  
  Мчачи лісом, Римо легко помітив глибокий відбиток підбора, що відзначав місце, де вона змінила напрям.
  
  
  Він відірвався так само.
  
  
  Заглибившись на дві милі в ліс, Римо відчув близькість Атлантичного океану. У міру того як він наближався до узлісся, підлісок ставав густішим, а шум океану - голоснішим. Коли милішою по тому він прорвався крізь зарості, схлестані вітром, він виявив, що стоїть на краю світу.
  
  
  Він був на скелі високо над Атлантикою. Ковдра сірих хмар притискалася до білих гребінь хвиль.
  
  
  Скелясті чорні скелі стирчали в обох напрямках уздовж нерівного берега. На найдальшому краю зазубреного пальця скелі стояла самотня постать.
  
  
  На обличчі Джудіт Уайт не відбилося подиву, коли Римо вийшов із лісу. Карі очі стежили за ним, коли він ступав по тонкій смужці трави з скуйовдженим волоссям, що відділяв ліс від скелі.
  
  
  "Ми повинні припинити зустрічатися подібним чином", - крикнула вона крізь рев океану.
  
  
  Незважаючи на її спокій, він міг чути нервовий стукіт її серця, що б'ється. "Це скоро буде влаштовано".
  
  
  Римо був в основі оголення. Хоча він все ще був набагато нижчим за неї на вигнутому базальті, Джудіт зробила обережний півкроку назад.
  
  
  У сотні футів нижче хвилі Атлантики, що розбиваються, обрушувалися на берег.
  
  
  "Це начебто закономірно, що все закінчилося саме так", - крикнула вона вниз. "Я маю на увазі, для вашого виду. Чи знаєте ви, що життя тут, на Землі, зародилося в морі? Пара спонтанних скупчень розчинених органічних молекул, які народилися в результаті неорганічних хімічних реакцій. Три з половиною мільярди років ми обидва тут" .
  
  
  "Ненадовго", - прокоментував Римо з погаслим поглядом. "До речі, мені подобається нова рука". Він помітив пластиковий контейнер, затиснутий у її відрослій руці. Начебто захищаючи щось ще цінніше, її інша рука була міцно стиснута, нігті глибоко вп'ялися в долоню.
  
  
  "Днк морської зірки", - пояснила вона. "Я з виду, який любить планувати наперед. Я просто хотіла подякувати тобі за твій внесок, тату. Жоден з інших чоловіків, яких я коли-небудь зустрічав, не був гідний стати батьком нової Землі. Але між твоїми генами та моїми, бережися , мир ".
  
  
  Голос Римо був холодний. "Цього не станеться", - присягнув він.
  
  
  У куточках ідеальних червоних губ Джудіт Уайт з'явилася слабка посмішка, коли вона підняла контейнер із зразком.
  
  
  "О, люба", - промуркотіла вона. "Завдяки твоєму приятелю, це вже вирішена угода. Ми з твоїми хлопчиками побачимося з тобою через кілька років. До того часу я б не відчував себе надто комфортно на цій планеті. Тупиці, карі очі".
  
  
  З цими словами вона обернулася і стрибнула. Повітря поглинуло її цілком.
  
  
  "Чорт забирай", - гаркнув Римо. Він підстрибнув до краю урвища.
  
  
  Джудіт Уайт уже зникла під чорними хвилями, що билися між скелястими стрімчаками. Хоча він напружився, щоб розглянути тіло, вона не виринула.
  
  
  Це було надто велике падіння. Вона не мала вижити. Але він надто добре пам'ятав її ефектне падіння з палаючої будівлі, коли вони бачилися востаннє.
  
  
  Одна рука відсутня, з плеча тече кров, будівля руйнується.
  
  
  На той раз вона вижила. Чи не знову.
  
  
  Римо скинув мокасини. Босі пальці ніг обвилися навколо краю скелястого виступу. Не думаючи про карколомну висоту, Римо вискочив на відкрите повітря.
  
  
  У Сінанджу це називалося "Літаюча стіна". Його поступальний імпульс переніс його над вируючим океаном. Він парив паралельно поверхні води протягом п'ятдесяти футів, перш ніж дозволив силі тяжкості взяти гору. Він знижувався широкою дугою, його тіло захопило повітряні ями, щоб полегшити приземлення. Коли він нарешті торкнувся неспокійних хвиль, він був спиною до берега.
  
  
  Його тіло ковзало по поверхні близько двадцяти футів, перш ніж він дозволив морю захлеснути його. Він зник недалеко від того місця, де зникла Джудіт Уайт, не залишивши після себе жодної пінистої бульбашки.
  
  
  Під поверхнею океану холодна вода пізньої весни стиснула тіло Римо, як крижаний кулак. Він хотів, щоб його кінцівки зігрілися, коли він розтинав каламутні хвилі.
  
  
  Незважаючи на укол солі та холоду, він оглянув місцевість біля берега. Тіло Джудіт Уайт не було видно серед слизьких плит підводного каменю.
  
  
  Бурхливе море мало викинути її назад на берег, розбивши об камінь. Те саме сталося б і з Римо, але його руки і ноги імітували спідницю медузи, що розвівається, утримуючи його на місці. Поки його кінцівки танцювали в оманливо ніжних рухах, які не під силу подолати навіть океану, Римо побажав, щоб серцевина його тіла залишалася нерухомою.
  
  
  Він напружив свої почуття. Вирує вода навколо нього стала провідником, передаючи звуки і відчуття руху в його тонко налаштоване тіло.
  
  
  Незважаючи на те, що літо ще не зігріло хвилі, темний світ, у якому він був інопланетним гостем, ряснів життям. Він відчував безліч живих організмів у морі навколо себе. Усі вони були маленькими.
  
  
  Крім одного.
  
  
  Приблизно за сто ярдів від берега істота, досить велика, щоб бути Джудіт Уайт, попливла геть.
  
  
  М'який опір Римо воді припинився. Він пірнув назад у хвилі, відштовхуючись від берега різкими, потужними гребками.
  
  
  Холод посилювався в міру того, як він віддалявся від суші. Істота, за якою він слідував, вела його все глибше і глибше в море.
  
  
  Він не міг дозволити їй утекти. Не цього разу. Потужні удари штовхали його далі. Він промчав крізь воду, як випущена торпеда.
  
  
  Пройшовши сто п'ятдесят ярдів, Римо вперше побачив її в тумані. Вона розтинала воду швидше, ніж це було в людських силах.
  
  
  Декілька різких ударів ногами, і він опинився на ній.
  
  
  Не було ні боротьби, ні витонченості. Нищівний удар проломив їй потилицю.
  
  
  Пластикового контейнера у її руці не було. Мабуть, вона впустила його, коли стрибала зі скелі. Її пальці були розтиснуті. Римо зазначив, що вони здавалися трохи довгими. Безперечно, ще одне генетичне втручання. Хоча шкіра виглядала не зовсім правильно. Ця рука була молодша за решту тіла. Ще на скелі він помітив, що текстура шкіри не зовсім збігається з іншою рукою. Але тут, під водою, обидві руки, здавалося, ідеально підходили одна одній.
  
  
  Він відчув раптовий спазм у животі.
  
  
  Розгойдуючись на хвилях, він перевернув тіло. Довге волосся розсипалося перед обличчям. Коли він відкинув їх назад, то виявив, що дивиться у мертві очі Елізабет Тіфліс.
  
  
  Він вивільнив тіло, начебто воно було заряджено електричним струмом. Струм повільно ніс його геть.
  
  
  Римо зупинився як укопаний. Цього разу, коли він напружив свої почуття, він не відчув нічого, крім одвірків дрібної риби. Джудіт Уайт зникла.
  
  
  Єдина бульбашка розчарування зірвалася з його тонких губ у холодний сірий океан.
  
  
  Повернувшись спиною до пустельного моря, Римо почав довгий заплив назад до берега.
  
  
  Розділ 36
  
  
  
  
  Коли Римо вийшов із лісу поряд із заводом з розливу в Любек-Спрінгс, Майстер Сінанджу чекав на передньому сидінні вкраденої машини Марка Говарда. Помічник директора CURE лежав непритомний на задньому сидінні.
  
  
  Повертаючись через ліс із океану, Римо підняв температуру тіла, щоб висушити одяг. Коли він ковзнув у воду поруч із Чіуном, останні струмки пари вже піднімалися в повітря.
  
  
  Старий кореєць забрав автоматичний пістолет Сміта з офісу в Любек-Спрінгс. Пістолет лежав на підлозі біля його взутих у сандалі ніг. Римо глянув на зброю, захлопуючи дверцята машини. Він не сказав жодного слова.
  
  
  Побачивши суворий вираз обличчя свого учня, Майстер Сінанджу похмурнів.
  
  
  "Звір втік", - сказав він.
  
  
  "Дев'ять життів", - натягнуто промовив Римо. "Ти сам це сказав. За моїми підрахунками, у неї залишилося ще сім. Сміту краще повідомити хороші новини про ту партію речовини, яку він тестує".
  
  
  Він завів машину.
  
  
  Коли вони від'їжджали від будівлі, Римо озирнувся на будинок, де розташовувалися офіси. Він подумав про крихітні цятки на дощатих стінах ззаду.
  
  
  Чіун побачив, як його учень опустив погляд на рану у себе на передпліччі. Він наголосив на виразі розуміння, яке, здавалося, з'явилося на обличчі Римо, коли вони перетнули парковку і виїхали на лісисту дорогу.
  
  
  Римо відчував, що його вчитель спостерігає його.
  
  
  "Я розумію, Татусю", - сказав він, не обертаючись. І за виразом його обличчя було ясно, що цього разу він справді зрозумів. Губи старого стиснулися від тихого полегшення.
  
  
  "Будь вдячний, що це лише подряпина", - просто сказав Майстер синанджу, повертаючи погляд на дорогу. "Деякі уроки даються набагато дорожче".
  
  
  Римо кивнув головою. "Я вважаю, що, ставши Правлячим Майстром, у тебе справді трохи розбухає голова".
  
  
  "Позбудься цієї думки", - приголомшено сказав Чіун. “Твої риси і так роздуті до комедійних пропорцій. З таким носом та вухами, якби твоя голова стала ще більшою, тобі довелося б возити її у возі”.
  
  
  На задньому сидінні замуркотів Марк Говард. Римо кинув погляд на помічника директора CURE у дзеркалі заднього виду.
  
  
  Незважаючи на те, що Говард міцно спав, на губах у нього була подоба посмішки. Начебто він мріяв про щасливіші дні.
  
  
  Це був останній мирний момент, який, ймовірно, мав Говард на якийсь час. Наступні дні, коли його власний генетичний код знову виявиться, будуть кошмаром.
  
  
  Ще один подарунок від Джудіт Уайт.
  
  
  - Ти думаєш, хлопець видереться? - Запитав Римо.
  
  
  Чіун кивнув головою. "І в цьому Говард схожий на Сміта. Обидва вперті".
  
  
  Римо подумав про Марка Говарда і Гарольда Сміта. Він ніколи не був великим шанувальником ні того, ні іншого, але зараз молода людина вигравав особистий конкурс популярності Римо.
  
  
  "Добре", - промимрив він.
  
  
  Міцно вчепившись у кермо, він впевнено вів машину через густий ліс. Назад до цивілізації.
  
  
  Розділ 37
  
  
  
  
  Капітан поліцейського управління Сан-Дієго був вдячний, коли у Genetic Futures, Inc несподівано з'явилося ФБР. Зрештою, він гадки не мав, як вести цю дивну справу.
  
  
  "Співробітники виявили тут безлад, коли прийшли цього ранку", - пояснив детектив двом співробітникам ФБР, коли вони йшли коридором. Усюди була поліція. “Було вкрадено багато обладнання. Вони проведуть інвентаризацію пізніше. Але це найменша із проблем”.
  
  
  Вікно поряд із ними виходило на закрите внутрішній двір. На доглянутій території чоловіки та жінки радісно стрибали та гралися. Двоє стрибали вгору-вниз на перевернутій лавці. Деякі сердито кричали на інших, оголюючи ясна і б'ючи себе в груди. Декілька людей звисали з дерев.
  
  
  Одна жінка випорожнилася в руку. Стоячи під деревом, вона зібрала в одну руку відходи, одночасно розмахуючи кулаком у бік листя і знову і знову вигукуючи "ан-ан".
  
  
  “Ми намагалися поговорити з ними, коли вперше потрапили сюди, але вони зайшли надто далеко. Вони кидали в нас палицями та брудом. Зрештою ми зачинили всі двері та запечатали їх зовні. Начебто вони навіть більше не люди”.
  
  
  Агент ФБР старшого віку, ймовірно, був кимось на зразок консультанта. Він був надто старий, щоб бути активним агентом. Спостерігаючи за дивною поведінкою чоловіків і жінок, які до вчорашнього дня були найблискучішими розумами Genetic Futures, Inc., старший чоловік стурбовано кивнув.
  
  
  "Над чим би вони не працювали, все втрачено". Молодший нічого не сказав.
  
  
  "За словами решти персоналу, лабораторії цілодобово чергували в очікуванні чогось", - сказав детектив. "Це доставили минулої ночі, я вважаю, бо саме тоді вони включили високу передачу. Але що саме, начальство не знає. Записи, схоже, загублені разом із вкраденими комп'ютерами. Головний генетик, можливо, зміг би нам розповісти, але... "
  
  
  Детектив відвів їх від вікна. Вони пройшли трохи далі коридором.
  
  
  "Тільки одне тіло", - сказав він, поки вони йшли. "Але це великий безлад, так що приготуйтеся".
  
  
  Вони підійшли до відчинених дверей.
  
  
  У маленькому кабінеті один із учених був зарізаний, як корова. Його роздерте тіло лежало, розпластавшись на столі. Срібна бирка з ім'ям на його просоченому кров'ю лабораторному халаті ідентифікувала покійного як доктора Еміля Ковальського. З якоїсь причини тюк свіжоскошеного сіна стояв вертикально в кутку поруч із картотекою.
  
  
  "То що ви думаєте?" – стурбовано запитав детектив. "Можливо, у нас на носі епідемія. Ви думаєте, щось небезпечне вирвалося на волю?"
  
  
  Молода людина з ФБР не промовила жодного слова. Він повернувся і вийшов з кабінету, прямуючи назад коридором. Старший чоловік пішов за ним, глибоко задумавшись.
  
  
  "Почекайте", - сказав поліцейський. "Що нам робити з тими, хто зовні?"
  
  
  "Наповніть автозак бананами і відвезіть їх у мавпник", - відгукнувся агент ФБР, який у результаті виявився не таким корисним, як спочатку сподівався капітан SDPD.
  
  
  Розділ 38
  
  
  
  
  Марк Говард увімкнув світло у своєму маленькому кабінеті в адміністративному крилі Фолкрофта.
  
  
  То був його перший день повернення за три тижні.
  
  
  Після того, як Римо привіз його з Мена, Марк провів майже два тижні у спеціальному коридорі безпеки у підвалі. Наслідки генетичного втручання Джудіт Уайт пройшли приблизно за дванадцять днів. Потім почалися озноб, піт, блювання. І нічні кошмари.
  
  
  Як тільки він відновив достатньо сил і зміг відмовлятися від твердої їжі, його відпустили. Зазвичай Марк приходив працювати раніше дев'ятої години. Але доктор Сміт наполіг, щоб він спочатку не поспішав. Півдня лише протягом наступних кількох днів. Він все ще відчував слабкість. Завдяки сильним заспокійливим і внутрішньовенним дієті Марк схуд на шістнадцять фунтів за останні двадцять два дні. Він завжди був худий, з широким обличчям. Але тепер його обличчя втратило м'ясистість. Сильна щелепа і незграбні вилиці з'явилися через втрачений шар жиру.
  
  
  Поставивши портфель на підлогу, він зайняв своє місце за письмовим столом. Стілець здався йому дивним. Як і письмовий стіл, офіс, Фолкрофт. Все це. Все здавалося неправильним.
  
  
  Він не ввімкнув свій комп'ютер. Він просто сидів у своєму кріслі. Втулившись.
  
  
  Коли він почув звук горла, що відкашлювався неподалік, Марк не знав, як довго він там сидів. Він глянув на двері.
  
  
  У дверях стояв Гарольд Сміт. На його обличчі був натяк на занепокоєння.
  
  
  "Як ти почуваєшся, Марку?" - Запитав директор CURE.
  
  
  "Чудово", - сказав Марк. "Доброго ранку, доктор Сміт. Я збирався через деякий час зв'язатися з вами - я в порядку".
  
  
  Сміт кивнув головою. "Я призначив вам зустріч сьогодні вдень з одним із наших штатних лікарів. Просто звичайний огляд. Вони візьмуть трохи крові, просто для впевненості. Згідно з вашими останніми тестами, все нормально".
  
  
  Іншим часом Марк, можливо, посміявся б з безглуздого використання Смітом слова "нормальний". Але світ став таким дивним та неправильним. Він просто кивнув головою.
  
  
  "Як поживає місіс Мікулка?" Запитав Марк.
  
  
  "Дуже добре", - сказав Сміт. "З огляду на її вік і фізичний стан, її одужання йшло повільніше, ніж у вас. Як ви, можливо, знаєте, у неї є син, який живе з нею і доглядає її. Я розмовляв з ним учора, і він сказав мені, що вона сподівається повернутися до роботи наступного тижня. До того часу я замінив жінку, Кетлін Первіш, зі звичайного персоналу санаторію. Багато років тому вона працювала моїм секретарем і іноді підміняла місіс Микулка під час канікул, так що все має пройти гладко”.
  
  
  "Добре", - сказав Марк Говард. "Це все добре".
  
  
  Сміт вагався. На якийсь незручний момент він, здавалося, боровся з якоюсь внутрішньою дилемою. Здавалося, він нарешті ухвалив рішення.
  
  
  "Марк, те, що з тобою зробили, було жахливо", - сказав він. "Але це була не твоя провина. Нічого з цього".
  
  
  Він задумливо підтис губи. Перевіривши коридор, директор CURE з тихим клацанням зачинив двері.
  
  
  Він говорив без передмов та інтонацій. "Під час Другої світової війни я був узятий у полон німецькими військами на острові Узедом", - почав Сміт. "Там був офіцер гестапо, хтось Йозеф Менк. Я не впевнений, чому він катував мене. Я думаю, що він був божевільним, але в ті дні такими були багато. Війна добігала кінця. Було не так багато інформації, яку міг мати якась -або один агент УСС, щоб переламати перебіг подій.І все ж, протягом кількох днів - день за днем - він наказував своїй людині бити мене, різати мене, хльостати мене. Вони підвісили мене до балки. Ні їжі, ні води. було невимовно жорстоко: до цього дня, коли міняється погода, я відчуваю результати того, що вони зробили зі мною, у своїх суглобах і кістках. чи Чіун. Це особистого характеру і не те, чим я вважаю доречним ділитися”.
  
  
  Сміт глибоко зітхнув, перш ніж продовжити. "Роки через ворог тут, в Америці, дізнався про Кюре. Тоді мене теж викрали і катували. Я позбавлю вас від подробиць, але досить сказати, що тоді я був старшим і набагато сильнішим відчував наслідки". Перш ніж Сміт почав говорити, Марк Говард знову тупо дивився на стіну. Але тепер чоловік похилого віку міг бачити, що він вивів свого молодого помічника з себе.
  
  
  "Я чув про інших, які будують своє життя навколо найгірших речей, які з ними колись траплялися. Я не бачу в цьому сенсу. Те, що трапилося зі мною, було лише днями з мого життя - вони не були всім моїм життям. Здебільшого я викидаю ці події з голови, але в інший час я радий, що в мене є ці спогади. зосередитися або в моменти сумнівів. Згадай, що з тобою зробили. Пам'ятайте про зло, яке він представляє, і використовуйте це, щоб зрозуміти, чому ми робимо те, що робимо”.
  
  
  Марк увібрав слова директора CURE. Поволі його голова почала кивати. Коли він підняв погляд, його очі були вологими.
  
  
  "Дякую, доктор Сміт". Його голос був м'яким.
  
  
  Сміт рішуче кивнув головою. "Є ще дещо", - сказав він. Він поліз у кишеню.
  
  
  Коли його рука з'явилася знову, він тримав маленьку плоску жерстяну коробочку. Вона була меншою приблизно на півдолара і завтовшки менше чверті дюйма. Він простяг упаковку Марку.
  
  
  "Я розповідав вам про Конрада Макклірі, мого старого колегу, який помер невдовзі після того, як Римо потрапив на борт "Кюре", - сказав Сміт. "Після його смерті його особисті речі були відправлені сюди. Він не мав сім'ї, і це була його остання відома адреса. Він мав прикриття як у колишнього пацієнта Фолкрофта. У сейфі в архівній кімнаті внизу лише кілька дрібних предметів. Це було включено до предметів, повернутих лікарнею”.
  
  
  Марк мить розглядав контейнер, перекочуючи його в долоні. З одного боку у нього була крихітна клямка. Коли він клацнув її, вона відкрилася, як медальйон. Всередині була маленька біла річ. Побачивши його, Марк підвів очі на Сміта.
  
  
  Обличчя директора CURE було непроникним. "Через характер отриманих травм Макклірі не зміг ним скористатися. Завжди тримайте його при собі".
  
  
  Сміт глянув на годинник.
  
  
  "Мені потрібно працювати", - сказав директор CURE. "Не забудьте про вашу зустріч сьогодні вдень". Із цими словами Сміт покинув офіс.
  
  
  Залишившись один, Марк Говард знову глянув на таблетку, що лежала у маленькому контейнері. Вона була ідентична таблетці, яку Гарольд Сміт носив у кишені жилета. На відміну від Сміта, символ у вигляді черепа та схрещених кісток не перевся з віком.
  
  
  Марк із клацанням закрив медальйон і засунув його до кишені. З якоїсь причини це дало йому дивну втіху.
  
  
  Марк знайшов вбудований перемикач, який увімкнув його комп'ютер. Коли монітор та клавіатура піднялися зі свого укриття під гладкою поверхнею столу, він був вдячний за те, що відволікся.
  
  
  З похмурою рішучістю помічник директора CURE повернувся до своєї роботи.
  
  
  Розділ 39
  
  
  
  
  "Ви не змогли її знайти?" Запитав Римо. Він розмовляв телефоном на кухні свого таунхауса в Коннектикуті. За барною стійкою двері патіо, що вели до маленької їдальні, були широко відчинені. Нарешті настало літо. Майстер Сінанджу сидів у маленькому саду зовні, підставивши пергаментне обличчя теплим променям ранкового сонця.
  
  
  "Ні", - відповів голос Сміта. "Вона або залягла на дно, або змінила свою модель поведінки. У будь-якому випадку вона знову зникла від нашого радара. Але тепер, коли ми знаємо, що вона десь там, я налаштував мейнфрейми на безперервний пошук, використовуючи зібрані дані Mark. Це лише питання часу, коли вона виявить себе”.
  
  
  "Сподіваюся, ти маєш рацію, Смітті. Є якісь успіхи з людьми з тієї лабораторії, яку вона використовувала?"
  
  
  "На жаль, ні", - похмуро відповів Сміт. "Вона не використовувала тимчасову версію формули для вчених генетичного майбутнього. Про них піклуються, але вони є людьми тільки на вигляд. Вони нездатні до мови і не зміняться назад. Ми можемо з упевненістю припустити, що вона заметала сліди. Я також припускаю, що ДНК мавпи була її нездоровою спробою пожартувати.
  
  
  "Так, вона була звичайною Рут Баззі", - сказав Римо. "Чим би вона не займалася, принаймні ми знаємо, що вона не отримала від мене того, чого домагалася".
  
  
  Сміт отримав результати аналізу другого зразка з рідким азотом наступного дня після повернення Римо та Чіуна з Мена. Зразки були мертві. Те саме було вірно і для першого флакона, який виявили під час обшуку в лабораторії Сан-Дієго.
  
  
  "Це хороша новина лише певною мірою, Римо", - попередив Сміт. "Той факт, що вона хоче продовження роду, швидше за все, не зміниться через її невдачу з тобою. Вона, без сумніву, перейде до іншого кандидата".
  
  
  "Лише якщо це не я", - сказав Римо. "Вона може повертатися до Мен. У неї, напевно, все ще є сотня таких тварин, які блукають там лісами".
  
  
  "Більше ні. Більшість з них з'явилися пошарпаними і виснаженими. Інші, ймовірно, на сьогодні померли. Ви відлякали їх від населених районів, тому кількість загиблих у наступні тижні була невелика. І, схоже, більшість пережила це випробування без будь-яких серйозних". фізичних ушкоджень”.
  
  
  "Тс". Римо простяг трубку. "Чуєш це, Смітті?" сказав він театральним шепотом. "Це звук, що видається сотнею психіатрів, які заводять свої блокноти та ручки".
  
  
  Він повісив слухавку.
  
  
  Римо вийшов у внутрішній дворик, де на кам'яних плитах сидів, схрестивши ноги, Майстер Сінанджу. Старий кореєць все ще був одягнений у свою чорну мантію, зібрану навколо кісточок.
  
  
  - Я тут подумав, Тату, - оголосив Римо.
  
  
  "Якщо я дам тобі блискучий п'ятицентовик, ти думатимеш із закритим ротом?" відповів Майстер Сінанджу. Його очі були заплющені, коли він стояв обличчям до сонця.
  
  
  "Ні, послухай", - сказав Римо. "Те пророцтво, яке ти сказав мені, коли ми вперше зустрілися з цими тварями-тиграми. "Навіть Шива має йти з обережністю, коли він проходить через джунглі, де ховаються інші нічні тигри". Я не впевнений, що це означало те, що ми думали ".
  
  
  За цих слів Чіун розплющив очі. "Так?" спитав він. "Ми думали про фізичну шкоду. Начебто мене вб'ють або щось таке. Але, можливо, я повинен був ходити обережно з іншої причини. Можливо, коли Великий Ван вимовляв це пророцтво, він мав на увазі, що я повинен остерігатися хтивих тигриць".
  
  
  "Можливо", - сказав Чіун. За його тоном було очевидно, що він розглядав ту саму можливість. "Що ж, принаймні, тепер все скінчено. Ми пройшли через джунглі, де вони ховалися, і вийшли більш-менш неушкодженими".
  
  
  Римо опустився на землю, схрестивши ноги. Він глянув на пляму на своєму оголеному передпліччі, порізаному нігтем Джудіт Уайт.
  
  
  Це була така крихітна річ. Вона давно загоїлася, не залишивши й сліду від шраму.
  
  
  "Ти мав рацію, Татусю", - сказав він раптово.
  
  
  "Звичайно", - відповів Чіун. "Про що?"
  
  
  "Про мою невразливість. Ти продовжував думати, що це тільки через те, що я став Правлячим Майстром, але справа була не тільки в цьому. Коли ми були в Сінанджу кілька місяців тому, у мене був момент Шиви. Це було схоже". ..Я не знаю. Я був пов'язаний. З минулим, сьогоденням і майбутнім. Потім я став Правлячим Майстром, і все зійшлося. Це нібито змусило мене відчути, що мені насправді нема про що турбуватися. .
  
  
  "Не гадай, - сказав Майстер синанджу, - бо я тут, щоб сказати тобі, коли ти будеш. Ти був".
  
  
  "З іншого боку, якби я не був такий стурбований тим, як ти розсердишся на мене за вбивство Баггета, я б взагалі не вагався", - зазначив Римо.
  
  
  "Змовки, відмовки", - сказав Чіун. "І не думай, що я прощаю тебе за усунення трубадура, який повинен був скласти гімн "Славний я" для прекрасного Дикуна. Звичайно, ви могли б частково загладити свою провину переді мною, якби одягли відповідний святковий одяг, позбавивши мене необхідності ходити у цих лахміттях весь наступний рік мого життя. Який, я міг би додати, у моєму віці може стати для мене останнім”.
  
  
  "Не звинувачуй мене, Папочка. Я не носитиму чорну піжаму протягом шести місяців. У Смітті був би напад. Припускаючи, тобто, що ми не кинемо курити до цього", - пробурмотів він.
  
  
  Чіун підняв брову. "Навіщо нам це робити?"
  
  
  "Я не збираюся так легко забувати, що він зі мною зробив, Чіуне", - попередив Римо. "Він заморозив мої віглі на тридцять років. Якби він просто підтримував температуру на кілька градусів холодніше, можливо, він дав би Джудіт Уайт саме те, що вона хотіла".
  
  
  Старий кореєць змахнув кістлявою рукою, стираючи скарги Римо з повітря. "Які б помилки, на вашу думку, Сміт не зробив проти вас у ті дні, вони були скоєні до того, як ви стали синанджу, і тому не мають жодного відношення до контрактів Сінанджу. Однак, якщо ви вважаєте, що повинні продовжити розгляд цієї скарги, ви можете підняти її на наших наступних переговорах щодо контракту”.
  
  
  Римо похитав головою. "А, напевно, це і на краще. До одного року ще далеко. На той час я з усім цим покінчу".
  
  
  "Насправді, наш поточний контракт трохи довший за стандартний на один рік".
  
  
  Римо відзначив лукавий тон свого вчителя.
  
  
  "Скільки ще?" спитав він, раптом занепокоївшись. Чіун задумливо погладив свою тонку борідку. "П'ять років", - визнав він. "Плюс мінус".
  
  
  "Ти підписав контракт із Смітом ще на п'ять років?"
  
  
  "Це було під час нашого перебування в Сінанджу. Моєю останньою офіційною дією як Правлячий Майстер було ведення переговорів про наш контракт".
  
  
  "П'ять довбаних років?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Ви самі сказали, що через рік забудете, що зробив Сміт. Знаючи ваш блукаючий розум, одного місяця, ймовірно, буде достатньо. Подумайте, наскільки більше ви забудете про це через п'ять років". Він підняв руку, зупиняючи протести Римо. "Найкраще те, що наш нинішній контракт дає нам лазівку".
  
  
  "Я продовжую говорити тобі, що тут немає лазівки", - пробурчав Римо. “Традиція синанджу забороняє Майстрові служити наступнику свого імператора. Згідно з цим правилом, ми не зможемо працювати на Говарда, якщо Сміт піде на дно. Кінець історії”.
  
  
  "Можливо, я не працюватиму на його наступника", - хитро зауважив Чіун. "Ти, з іншого боку, - це зовсім інша історія. Я підписав довгостроковий контракт зі Смітом як мій останній офіційний акт як Правлячий Майстер. До того моменту, як ти прийняв звання Правлячого Майстра, технічно ти був моїм учнем. Саме так ви згадуєтесь у нашому поточному контракті, який залишається чинним до тих пір, поки я живий.Традиція нічого не говорить про те, що наступник Майстра підписує зовсім новий контракт із наступником Імператора свого Майстра.Коли Сміт піде, ви можете підписати контракт з Говардом, не Порушуючи традиції, Римо відкрив рота, щоб заперечити, але зупинився. Він почав знову, але знову нічого не сказав. Нарешті він нахилив голову, киваючи. все ж таки мені не подобається бути прибитим так довго. Але минуло шість місяців з того часу, як ми були в Сінанджу, так що залишається трохи більше чотирьох років. Думаю, я зможу витримати ще чотири роки”.
  
  
  "Зважаючи на те, що в контракті передбачені додаткові роки", - попередив Чіун.
  
  
  "Мила мати милосердя", - сказав Римо.
  
  
  "Але коли опціон закінчиться, ви зможете вести переговори про наступний контракт самостійно".
  
  
  "Чудово. Я справді з нетерпінням чекаю 3000 року", - сказав Римо.
  
  
  "Звичайно, як почесний правлячий майстер, я можу втрутитися у тому випадку, якщо ви плануєте підписати якусь дурість", - попередив Чіун.
  
  
  Римо хотілося розсміятися. Натомість він сидів мовчки, дивлячись на свої руки. Чіун відчув дисгармонію у його зіниці.
  
  
  "Що не так, сину мій?" - Запитав старий.
  
  
  "Я не знаю", - сказав Римо. "Це трохи дивно. Ніби на даний момент ми повернулися туди, де були завжди, з контрактами і суперечками, а ти кажеш мені, що я тупий. Але тепер все буде по-іншому. пенсіонерів у Сінанджу, Смітті допомагає йому з цим хлопцем. Все змінюється. Я начебто не хочу, щоб це закінчувалося”.
  
  
  При цих словах на постарілому обличчі почесного Майстра синанджу з'явилася посмішка.
  
  
  "Кінець?" Чіун посміхнувся. “Тебе турбує кінець? Ми стільки років разом, стільки всього побачили. ти бачив усе? Ти думаєш, це кінець? Ось що я тобі скажу. Це лише початок”.
  
  
  Римо був переконаний. "Напевно, ти маєш рацію, Татусю", - сказав він, невпевнено знизавши плечима.
  
  
  "Звичайно, я такий", - наполягав Майстер синанджу. Нахилившись уперед, він зрозуміло посміхнувся. "Слідкуйте за новинами".
  
  
  І з сумом, змішаним з надією, Римо підставив обличчя ранковому сонцю.
  
  
  ЕПІЛОГ
  
  
  Доктор Хесус Авалос із Жіночого кризового медичного центру Лос-Анджелеса зрозумів би, що з цією пацієнткою щось не так, навіть не читаючи її карти.
  
  
  Жінка, що лежить на столі у оглядовій, не була схожа на звичайну пацієнтку WCHC. На жаль, більшість із тих, хто переступав поріг безкоштовної клініки, не досягли багато чого в житті, ні у фінансовому плані, ні в плані освіти. Але цей конкретний пацієнт здавався розумним та промовистим. Згідно з формою, яку вона заповнила в кімнаті очікування, вона не курила, не пила і не вживала наркотики і - наскільки міг судити доктор Авалос - вона не мала видимих татуювань.
  
  
  Останнє було найбільшим дивом за ці дні. Наносячи гель на її оголений живіт, він намагався згадати свою останню пацієнтку, яка не ризикувала заразитися ВІЛ чи гепатитом, здійснивши дюжину походів у тату-салон. У менш політкоректні моменти він ставив питання, як вийшло, що люди, які заробляли на хліб насущний федеральними подачками, могли дозволити собі отримати незмивні каліцтва від чорнил на кісточках і дупах. Можливо, тату-салони почали брати талони на харчування.
  
  
  "Ви не з нашого району", - сказав доктор Авалос, відкладаючи сонограму на край столу.
  
  
  "Ні", - відповіла жінка.
  
  
  Її голос був глибоким, гучним і м'яким одночасно. У ній було щось дуже жіночне та трохи небезпечне. Доктора Авалоса чомусь тягнуло до неї.
  
  
  Він намагався зосередитись на роботі.
  
  
  "Що привело вас до нас?" спитав він. "Крім очевидного, звісно".
  
  
  "Завтра я залишаю країну і хочу переконатись, що літати безпечно".
  
  
  Лікар Авалос кивнув. Він притис зонд до її живота і переключив свою увагу на монітор.
  
  
  "О боже", - сказав він за мить. "Це було неприродно".
  
  
  Вона не промовила жодного слова. Просто посміхнулася усмішкою, що розуміє.
  
  
  Лікар Авалос відвернувся від монітора. Він мав глибоко стурбований вираз обличчя.
  
  
  "Твій партнер сьогодні тут?" спитав він. У наші дні було небезпечно припускати наявність чоловіка чи навіть статі. Є кілька важливих питань, які тобі слід розглянути.
  
  
  "Ні", - сказала вона. "На щастя, він думає, що дав мені повну чашку шмоток, так що він не буде пхати ніс куди не слід. Більшість людей поняття не мають, яких чудес можна досягти всього кількома краплями замороженої крові та шкіри з-під нігтя". Знову усмішка, що розуміє.
  
  
  Доктор Авалос не був упевнений, що вона мала на увазі. Він також не знав, чому його, здавалося, тягло до цієї жінки. У ній було щось таке. Схоже на парфуми, але без запаху.
  
  
  Лікар прочистив горло. "Я буду відвертим, хоча ви, ймовірно, чули це раніше. Було б безпечніше скоротити кількість дітей. Двоє чи троє були б краще, щоб забезпечити здорові пологи".
  
  
  Його пацієнтка холодно подивилася на нього. "Ні", - сказала вона. Він звернув увагу на сонограму. "Там щонайменше шість ударів серця". Ручкою він вказав на крихітну пляму на моніторі. "Можливо, сім. Я думаю, що он там, нагорі, може бути ще одне. Багатоплідність пов'язана з ризиком".
  
  
  "Всі вони будуть гаразд", - запевнила вона його. "Я була створена для того, щоб носити більше однієї за раз". Вона взяла його за руку. "Я не така, як інші жінки".
  
  
  Він знав, що повинен усунутись. Це було непристойно. Він міг втратити роботу, ліцензію. Але запах, який неможливо було відчути, сповнював його голову непристойними думками. У цій жінці було щось привабливе. Начебто вагітність вивільняла феромони, перед якими він не міг встояти. Звісно, цього не могло бути.
  
  
  Жінка погладила його по руці.
  
  
  "Ми можемо обговорити це сьогодні увечері за вечерею", - сказала вона. Лікар Авалос глянув на оглядові двері, переконавшись, що вони зачинені.
  
  
  "Я не впевнений, що було б доречно вечеряти з пацієнтом клініки", – прошепотів він. У голові він уже робив попереднє замовлення.
  
  
  Його пацієнт усміхнувся.
  
  
  "Я не казала, що ти їстимеш", - промуркотіла Джудіт Уайт.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник 132: Прокляття вовка
  
  
  Уоррен Мерфі та Річард Сапір
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  Що в імені?
  
  
  Шекспір поставив це питання, і тепер, через чотириста років, у Семюеля Франциско була відповідь. Якщо ти маєш питати, сказав він собі, ти, очевидно, не маєш жодного уявлення.
  
  
  Візьмемо, наприклад, його ім'я. "Семюель Франсіско" звучало так, ніби його батьки ніяк не могли вирішити, чи буде він єврейським пророком чи офіціантом у техасько-мексиканському ресторані. Він навіть не зміг переробити "Семюел" назад у "Сем", тому що це прозвучало як якесь місто в північній Каліфорнії, повне фруктових пирогів. Це було ідеально, продавці на стоянці розкидали, коли думали, що він їх не бачить, насіння маленькими дівчачими кроками, ніби вони пробувалися на звання феї місяця, а не продавали уживані машини купці ідіотів, які не могли відрізнити диференціал від щупа, навіть якщо би від цього залежало їхнє життя.
  
  
  Ні, він упіймав себе на цьому. Правильний термін був " використовувався " , а " раніше належав " .
  
  
  Це був ще один шматок лайна, але той, який він міг зрозуміти за роки вичавлювання п'явок з публіки, так чи інакше. Прикрасьте собаче лайно невеликою кількістю блискіток і посипте петрушкою, і знайдеться якийсь чортів дурень, який абсолютно точно знає, що він уклав угоду століття.
  
  
  Однак найгіршим у імені Франциско було те, що насправді воно навіть не належало йому. Якийсь торговець олівцями з Вашингтона вибрав його для нього, можливо, дрімав весь день, товстий і задоволений своєю зарплатою на державній службі, можливо, гортав телефонний довідник і грав у "змішай-і-порівняй", поки щось не привабило його увага. Семюель Франсіско два роки працював у федеральній програмі, коли одного вечора увімкнув телевізор, почав переглядати канали і опинився в центрі "Чужої нації" на TBN. Джиммі Кан зіграв поліцейського з характером, який об'єднався з великоголовим виродком з Урана чи ще звідкись. За п'ять хвилин програми його осяяло.
  
  
  Зрештою, Сем Франциско здобув популярність не в Каліфорнійській столиці фруктових пирогів. Якийсь тупий виродок у Вашингтоні дивився телевізор, можливо, накурившись при цьому, і вирішив, що має назвати свого наступного тупого голуба на честь тупоголового інопланетянина. Франциско сподівався, що колись він зможе зустрітися з відповідальним за це генієм і зламати його чортову кумедну кістку.
  
  
  Не те щоб його справжнє ім'я було таким приголомшливим, зауважте, але, принаймні, воно належало йому, без жодних божевільних умов. Тридцять сім років його звали Алоїзіус Лерой Картьє, так назвала його свята мама, і в нього теж були деякі проблеми з цим ім'ям, поки він не навчився битися, і всі почали називати його Бубба. Він чудово справлявся, або думав, що справлявся, поки не з'явилися федерали і не відправили його каджунську дупу до в'язниці.
  
  
  Решта стала історією. У них була непроникна справа, і Буббе Картьє світила подвійна двійка, враховуючи всі обставини, якщо він не заключить угоду. Його з пелюшок вчили, що з копами ніколи не слід розмовляти, крім як для того, щоб підкупити їх або послати їх до біса, але Бубба отримав і інший урок, і це був номер один погляд. Він міг би втекти від федеральних звинувачень, можливо, штат долучив до справи якісь дивні кримінальні злочини, щоб вони могли відправити його на деякий час до Анголи. Але його високі й могутні боси поводилися з ним як із лайном за місяць чи два до того, як стався крах, і Буббе не хотілося відсиджувати термін, щоб зняти їх із гачка. Він почав думати про те лайно, яке діялося навіть у найкращих в'язницях у наші дні - расові війни, замовні вбивства, СНІД - і він вирішив, до біса все це.
  
  
  Після того, як він погодився дати свідчення, почалося лайно, ніби це було зумовлено або щось таке, можливо, викладене в тих гороскопах із TV Guide, які його дружина завжди читала йому за сніданком, ніби йому було начхати. Буббе не вистачало віри у вищі сили, навіть після того, як він був вихований у католицькій вірі - начебто - в країні байу в Луїзіані, але він вирішив, що, можливо, дядько Сем міг би подбати про себе сам. Він мав знати краще.
  
  
  У маршалів федеральної програми "свідок" були свої правила, яким потрібно було слідувати, маленькі бюрократичні ігри. Бубба розумів таке лайно, але все одно його дратувало, коли зовсім незнайомі люди починали грати з його життям. Ім'я, наприклад. Маленький жарт якогось недоумка за рахунок Бубби Картьє. А потім була робота, яку вони йому дали, покривати дилерський центр старих автомобілів. Він дуже добре знав, що хтось перевірив його досьє і побачив, скільки часу він відсидів за те, що керував автомайстернями, думаючи: "Гей!" Цей засранець любить працювати з машинами, давайте його полагодимо. Ось так, дрібниці, через які склалося життя Сема Франциско.
  
  
  Він навіть не хотів думати про будинок далеко від будинку, який вони вибрали для нього, пройшовши весь шлях до пекла в Мічигані. Він міг уявити, як Мінз або Шеппард, один із цих хлопців, витріщаються на велику настінну карту Сполучених Штатів і гадають, куди б вони могли його відправити, щоб шукачі не вистежили його. Для початку це виключало Діксі та прикордонні штати. Він майже чув їхню розмову: "Ось у нас є хлопець з Півдня, нам краще засунути його дупу кудись на північ. Думаєш, ніхто не шукатиме його в Мічигані?" Нехай буде так.
  
  
  Незважаючи на це, йому могло бути гіршим. Вони могли б відправити його до Сіетлу, де дев'ять місяців на рік йшли дощі, або в Мен, де чистокровні рибалки ставили пастки для омарів і відповідали "так" щоразу, коли їх про щось питали. Коли Бубба думав про це таким чином, він вірив, що все було не так погано, як могло б бути. Але Cadillac був досить поганий.
  
  
  Вони мали назвати його на честь машини, звичайно, це був Мічиган. Не те щоб йому було особливо начхати. Головне полягало в тому, що він жив далі на північ, ніж у деяких частинах Канади, де сніг починався в листопаді, іноді в жовтні, і ви відморожували дупу до кінця березня, швидше за все, до квітня. Життя в країні байу всі ці роки розріджує його кров, і там, майже за двісті миль над Чикаго, стало страшенно холодно. Були дні, коли місто закривалося, бо не могли працювати снігоприбиральні машини, не кажучи вже про шкільні автобуси, сміттєвози та патрульні машини.
  
  
  Були також дні, коли Бубба шкодував, що не пішов і не відсидів свій термін.
  
  
  Дуже пізно думати про це зараз, і все-таки він нічого не міг з цим поробити. Він справді застряг, залежав від маршалів у програмі захисту свідків – скорочення від Witness Security, – які побудували його життя з нуля. Не важливо, що він насправді відчував, він не міг надто сильно роздратувати їх, бо знав одну річ страшенно точно.
  
  
  Шукачі ніколи по-справжньому не втрачали твій слід. І якщо вони знайшли його, через стільки часу...
  
  
  Рита завжди бурчала на нього з того чи іншого приводу. Вона була параноїком з приводу кольорових, і хоча Бубба не міг причепитися до її логіки, він увесь час нагадував їй, що гроші кольорових витрачаються так само, як і будь-якого іншого виду, і вони були більшими на покупку автомобілів. Вона звинувачувала його в тому, що ніколи більше не зможе побачити своїх друзів - невелика втрата, на думку Бубби, - і в падінні доходів, які вони зазнали, коли він пішов з компанії, почав працювати з восьми до шести і сплачувати податки. Рита звинувачувала його, коли у дітей виникли проблеми у їхній школі. І іноді, коли розпочинався ПМС, вона навіть звинувачувала його в погоді.
  
  
  І що з того, що вона мала рацію. Вони не були б у Кадилак, якби він був трохи розумнішим, швидше розумів, стежив за федералами. Як тільки його спіймали, Бубба міг би тримати рота на замку, дозволити дверима в'язниці зачинитися за ним, вважаючи, що поліція подбала б про Ріту та дітей. Правда, полягала в тому, що він до чортиків боявся відсидіти двадцять років, наполовину переконав себе, що не зможе цього зробити, і вони вивели його з себе. Угода була укладена, він виконав свою частину, і Сем Франціско з Cadillac Franciscos став кінцевим результатом.
  
  
  Але, Господи, він ніде в радіусі ста миль не міг дістати пристойну тарілку Джамбалайї. Він був змушений їсти куплений у магазині гумбо із банок. Іноді - насправді, в більшості днів - він шкодував, що не уклав угоду з федералами, що дозволили йому зникнути одному, не втягуючи в це Риту та килимових щурів. Його нове життя було б набагато простіше, якби Бубба не був обтяжений цим багажем із минулого. Він теж міг би заощадити цілий стан на аспірині від головного болю, яким його мучила Рита своїми причіпками вдень і вночі.
  
  
  Що привабило його в Ріті насамперед? Озираючись назад, він знав, що це було її тіло, коли вона танцювала в клубі Velvet, неподалік Метейрі. Дивлячись на неї зараз, трьох дітей і всі ці цукерки на дорозі, ніхто не здогадався б, що колись вона була красунею А-1.
  
  
  Що стосується сопляків...
  
  
  Дуже пізно, сказав він собі. Тепер ти влип і помилки бути не може. Чоловік робить те, що має.
  
  
  Так точно.
  
  
  У п'ятницю ввечері, не знаючи, що це буде його останнім фільмом, Бубба Франциско припаркував свої баки для сміття біля узбіччя, щоб забрати вранці, і сів дивитися "Найкраще з Леттермана". На його думку, це було не так багато, але хлопець з великим підборіддям теж мало що зробив для нього, а фільм на HBO був якоюсь чортовиною з Вупі Голдберг.
  
  
  Чудеса ніколи не припинялися.
  
  
  Перш ніж лягти спати, він налив собі ще подвійну порцію "Біма" і обійшов будинок, щоб перевірити кожні двері та вікно по черзі. Передбачалося, що він у безпеці, там, у Кадилак, але ніколи не можна було точно сказати.
  
  
  Шукачі можуть бути де завгодно.
  
  
  ЗОВНІ ватажок зграї сидів і чекав, коли вікна згаснуть. Покінчивши з цим, він почекав ще півгодини, на випадок, якщо чоловік приносив задоволення своїй жінці, потім почекав ще п'ятнадцять хвилин, щоб вони подрімали. Час ніколи не губився даремно, якщо використовувати його належним чином, в даному випадку принюхуючись до нічного бризу, вивчаючи глибокі тіні його жовтими очима і виглядаючи пастку. Якщо тут були мисливці, він мав віддати їм належне за те, як вони переховувалися. Він мав віддати їм особливе належне контроль, який вони здійснювали. Його власна спрага була настільки сильною, що її майже неможливо було витримати.
  
  
  Коли він був упевнений, наскільки це взагалі можливо, що він не збирається йти в засідку, він повернувся, щоб привести решту. Вони чекали на нього у фургоні, можливо, стривожені міськими звуками та запахами, але досить спокійні, щоб йому не довелося попереджати їх про шум. Шість пар очей пильно дивилися на нього, коли він відчинив розсувні двері. "Заходьте, браття, сестро".
  
  
  Вони висипали і утворили обручку навколо нього, постукуючи кігтями по асфальту. Коли він рушив далі після того, як замкнув фургон, двоє з них автоматично вийшли вперед, решта трималася ззаду. Холена сука займала своє місце поряд з ним, ліворуч від нього. Вони стежили за рухом, переходили вулиці та трималися у тіні, де могли. У житловому районі на перехрестях горіли вуличні ліхтарі, але будинки між ними були темні та нерухомі.
  
  
  Оточений людськими істотами, ватажок зграї відчував запах лісу поблизу. Цей район знаходився не більше ніж за півмилі від озера Каділлак та державного парку Вільяма Мітчелла, а озеро Мітчелл та національний ліс Маністі – за милю на схід. Він хотів би, щоб у них був час пополювати, чорт забирай, але справи мали пріоритет. Максимум за годину вони будуть на шляху додому. На той час у неділю він міг би вивести зграю на знайомий ґрунт. Вони могли б возз'єднатися з рештою зграї і розлютитися, якби захотіли.
  
  
  Але спершу їм потрібно було виконати свою роботу.
  
  
  Він не знав імені мети, і йому було байдуже. Люди, які його найняли, надали фотографію, яку він швидко вивчив, а потім проковтнув. За його теорією, проковтування знімків свого видобутку давало йому перевагу. До того, як люди, на яких він полював, зустрічалися з ним у плоті, він поглинав частину їхніх душ і тим самим послаблював їх під час підготовки до вбивства.
  
  
  Або, можливо, він був сповнений лайна.
  
  
  Так думали деякі будинки, хоча ніхто з них не сказав би йому цього в обличчя. Навіть ті, хто знав його найкраще, могли засумніватися в тому, що він має "силу", але вони ніколи не суперечили йому. Тобто ніколи більше одного разу. Ватажок зграї мав страхітливу репутацію, яка була цілком заслуженою. Навіть погані хлопці знали, що нерозумно виводити його із себе.
  
  
  Мета мала п'ятифутовий дерев'яний паркан навколо заднього двору, ніби це могло когось відгородити. Ватажок зграї вмить перебіг, решта пішла за ним і вишикувалася поруч у темряві, чекаючи, поки він спостерігав і принюхувався до будинку.
  
  
  Тривоги не було б, бо мета думала, що він у безпеці. Ви міняєте ім'я, підробляєте якусь історію. Час летить. Що ще лишалося робити? Передбачалося, що в нього будуть захисники, які будуть втручатися у його справи у великому, поганому світі, але цієї ночі їх не було видно. За винятком суки та цуценят, ублюдок буде надано самому собі.
  
  
  Ватажок зграї просувався вперед, доки не зупинився перед задніми дверима будинку. Він сів навпочіпки і понюхав дверну ручку, принюхуючись до того, хто торкався до неї останніх. Смачний дитячий запах, м'ясо таке ніжне, що без проблем зісковзне з кістки. Нині він майже відчував його смак.
  
  
  Він випростався, відкинув кудлату голову і закликав силу. Вона відреагувала миттєво, вогонь пробіг його венами. Він стиснув кулаки і відчув, як його м'язи набухають, натягуючи джинсову тканину сорочки. Довгі нігті, схожі на пазурі, вп'ялися в його долоні. Один із його братів загарчав, але він звик до цього. Вони не хотіли заподіяти шкоди.
  
  
  Він відчув, як у ньому пульсує сила, коли потягнувся до дверної ручки, взяв її в руку і повернув щосили. Замок на мить чинив опір, потім видав різке металеве клацання. Двері відчинилися, і він ступив усередину.
  
  
  Він на мить завагався, просто за порогом, прислухаючись і принюхуючись до будинку, щоб дізнатися, чи хтось із його мешканців чув шум. Коли не пролунало сигналу тривоги, він вийшов уперед, і решта приєдналася до нього на кухні, наповненій важким запахом гарного м'яса, зіпсованого на вогні. Він розумів, що чоловіки вважають за краще обвуглювати солодке м'ясо, яке вони вживають, але його все ще обурювала ця практика.
  
  
  Він щоразу брав справжню річ, сиру та криваву.
  
  
  Він вивів зграю за межі кухні, у затемнений коридор, вловивши запах тютюнового диму і чогось ще - духів, одеколону, якоїсь косметики? - Це призвело б його до сучки мети. Він зупинився перед кімнатою, де спали двоє хлопчиків, безшумно відчинив двері і кивнув у темряву, посміхаючись, коли пара його братів порушила лад, відходячи виконувати свою роботу. Наступна кімната належала дівчині. Ще один безмовний сигнал, і гнучка тінь покинула зграю, вирушивши на пошуки чогось їстівного.
  
  
  Після цього двом братам і суці залишалося піти за ватажком зграї, коли він попрямував до останніх дверей, також зачинених. Він опустився рачки, щоб понюхати килим, оголивши жовті ікла. Звук, що вирвався з його горла, був недоречний у людській компанії.
  
  
  Він потягнувся до дверної ручки, вагаючись, схиливши голову так, що одне вухо майже торкалося дверей. То був голос, який він чув усередині? Ватажок зграї встав і розправив свої масивні плечі, люто посміхаючись, повернув ручку й увійшов до хазяйської спальні. Кігтисті пальці намацали вимикач, клацнули ним, і стельовий світильник спалахнув з полуденною яскравістю.
  
  
  У ліжку жертва і жінка з подвійним підборіддям потроху приходили до тями. Вони бачили ватажка зграї затуманеними очима, але цього все одно було достатньо, щоб налякати їх та змусити жінку закричати.
  
  
  "Сюрприз", - сказав він їм, прямуючи до ліжка. "Ми просто зайшли перекусити".
  
  
  З тих пір Ед БІСЛІ НЕ ЧУВ такий крик ...ну, якщо подумати, він ніколи в житті не чув таких криків. О, можливо, в останньому шоу, коли показували фільм жахів, але він був схильніший дивитися канал Playboy. Шум долинав із сусідньої кімнати.
  
  
  Він глянув на годинник і побачив, що було майже 1:30 ночі, занадто пізно для вечірок по сусідству, а він ніколи не знав своїх сусідів, Франциско, як людей веселих. Вони трималися в основному самі по собі, і не було дітей, достатньо дорослих, щоб влаштувати таке пекло, якщо тільки...
  
  
  Він провів коротку і нерішучу боротьбу зі своїми простирадлом і ковдрою, тягнучи їх за собою, коли вивалився з ліжка і попрямував до вікна. Відсмикнувши штори, він глянув через паркан із червоного дерева на будинок Франциско. Ніде не було видно світла, і він чекав, що крики повторяться.
  
  
  Нічого.
  
  
  Біслі вагався ще мить, питаючи, чи не наснилося йому. Потім він почув гуркіт, ніби якийсь важкий предмет меблів перевернули, можливо, жбурнули через кімнату і врізали в найближчу стіну. Він зробив швидкий крок назад від вікна, тремтячи у своїй фланелевій піжамі, розмірковуючи, що, чорт забирай, йому слід робити.
  
  
  Дзвони 911!
  
  
  Біслі знайшов ліжко і неохоче ввімкнув її, частково побоюючись, що хтось у зовнішній темряві виявить його і увірветься всередину через скло. Він набрав 911 і знову вимкнув лампу, вже відчуваючи себе у безпеці у темряві. У його вусі пролунало три гудки, перш ніж увімкнувся інший запис.
  
  
  "Ви подзвонили на лінію екстреного реагування поліцейського управління Каділака. На даний момент усі наші оператори зайняті. Якщо ваш дзвінок екстрений, будь ласка, не вішайте трубку. Якщо ні..."
  
  
  Дідька лисого!
  
  
  Біслі впустив телефон, підвівся і, хитаючись, повернувся до вікна. З сусіднього будинку долинала тільки труна тиша, так що він запитав, чи не здався йому з самого початку переполох.
  
  
  Гуркіт! Ще один важкий уламок упав десь у затемненому будинку.
  
  
  Він кинувся назад до телефону та схопив слухавку. "Ви зателефонували до поліцейського управління "Кадилак"..."
  
  
  Чорт!
  
  
  Він жбурнув люльку і кинувся до дверей спальні. Він наступив на свого кота і мало не втратив його, коли кремезний кіт вивернувся з-під нього, вчепившись кігтями в кісточку.
  
  
  "Ворушили своєю дупою, чорт забирай!"
  
  
  Біслі дістався задніх дверей, у темряві повозився із засувом замком, все ще боячись запалити світло. У нього вийшло з другої спроби, але прокляті двері як і раніше не відчинялися, і він, нарешті, згадав про головний замок, маленьку кнопку на ручці, яку він повинен був натиснути, перш ніж ручка повернеться.
  
  
  Зовні ніч була темною та тихою. Трава під ногами була прохолодною, і Біслі прокляв поспіх, що дозволило йому вийти з дому без капців.
  
  
  Ще один гуркіт із дому Франциско залучив його до паркану, який відзначав кордон між двома сусідніми ділянками. Він усе ще гадки не мав, що збирався робити, беззбройний, босий, ледь одягнений, але він щось придумає, коли настане час. Якщо він не міг допомогти своїм дивним, замкнутим сусідам, можливо, йому вдалося б побачити зловмисників і описати їх поліції. Звісно, так воно й було. Простому свідку насправді не треба було втручатися. Не те що чокнутим героям, які вривалися в палаючі будинки, витягуючи незнайомців, що втратили свідомість, крізь дим і полум'я.
  
  
  Він дістався паркану і став навшпиньки на м'якій землі квіткової клумби. Рожевий кущ зачепився за штанину його піжами, але він зумів не звертати на це уваги, напружившись, щоб краще розглянути сусідню хату. З того місця, де він стояв, він прикривав задні двері та сходи, що вели до бетонної доріжки навколо східної сторони будівлі. Все було так само, як у будинку Бізлі, принаймні макет під копірку, яким легко можна було визначити житлове приміщення початку 1960-х років. Однак, на відміну від Бізлі, сусіди не витрачали багато часу на упорядкування двору. Вони підстригали траву двічі на місяць, та й годі. Жодних домашніх тварин, яких він міг бачити, жодних квітів, ніякого саду каміння. Нічого.
  
  
  Він дивився на задні двері, коли вони раптово відчинилися, і йому відкрився ясний вид на грабіжників, на яких він сподівався. Насправді, дуже ясно, і Біслі миттєво пошкодував, що побажав поглянути на непроханих гостей.
  
  
  Хто б повірив йому зараз?
  
  
  Собаки були досить небезпечні, великі кудлаті дворняги, шість чи сім із них безшумно гасали відкритим двором, але у Біслі не було часу гадати, що тут робить зграя дворняг. Його вся увага зосередилася на людині, яка пішла за ними назовні. Подряпай це.
  
  
  На наступних допитах у поліції він зізнався, що з першого погляду прийняв бродягу за людину. У бродяги було дві руки і дві ноги, і він носив якийсь одяг, можливо, джинсову, але на цьому зовнішня схожість із людиною закінчувалася.
  
  
  Біслі бачив обличчя і руки істоти, все кудлате, поросле довгим жорстким волоссям, як у старому фільмі Лона Чейні. Він не міг бути впевнений, чи було волосся каштановим чи чорним, і йому було насправді начхати. Одного погляду було досить на все життя, коли істота опустилася на задні лапи, підвела голову і завила на місяць.
  
  
  Розділ 2
  
  
  
  
  Його звали Римо, і він справді не хотів вплутуватися в цю справу, але якимось чином доля завжди знаходила його. Все, чого він хотів, це тарілку рису, чорт забирай.
  
  
  Але перш ніж чаша наполовину спорожніла, він був призваний на службу. Захисник пригноблених. Захисник безневинних. Нищівник зла. Чи був нищівник словом? Як би там не було, було очевидно, що він зробив невдалий вибір у ресторанах.
  
  
  Ось такий видався день, але ще навіть не було полудня.
  
  
  Він був на шляху до санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк, коли йому спало на думку, що він голодний.
  
  
  Римо почав підшукувати ресторан у Ларчмонті, уникаючи "драйв-ін" з їхніми жирними бургерами, шматочками курки "без хрусткої скоринки" та хот-догами, политими чилі, які нагадували щось із дизентерійного відділення. Він знайшов Happy Noodle, китайський заклад, що пристойно виглядає, на бічній вуличці недалеко від центру міста.
  
  
  Дуже симпатична господиня-китаянка посадила його. Чоловік-офіціант приніс гарячий чай у керамічному горщику та приготовлений на пару рис. Римо щось жував - якщо все робити правильно, потрібно багато пережовувати, - коли з вулиці прийшла біда.
  
  
  Він нарахував сімох з них, китайських панків, чий смак в одязі обмежувався шкіряними пальтами або джинсовими куртками з обрізаними рукавами, вузькими брюками та блискучими черевиками із загостреними шкарпетками. Всі вони були в сонцезахисних окулярах, незважаючи на тьмяне світло в ресторані, і зачісували волосся назад, як Дракула-Біла Лугоші чи Крістофер Лі. Більшість з них носили масивні кільця, які могли завдати серйозної шкоди в бійці - за умови, що вони вступлять у контакт.
  
  
  Римо спостерігав, як господиня рушила назустріч тим, хто знову прибув, помітив нервове тремтіння в її ході, коли вона наближалася до них. Очевидний лідер зустрів її посмішкою, сказав щось китайською, потім похитав головою у відповідь на її відповідь. Посмішка згасла, і він вказав у задню частину будинку, у напрямку кухні, віддаючи накази, яким струнка молода жінка поспішила підкоритися.
  
  
  Римо припустив, що літній чоловік, який прийшов зустрітися з панками, мабуть, менеджер Happy Noodle, можливо, власник. Римо не зовсім зрозумів, що було сказано, але суть уловив. Де б їх не знаходили, китайські бізнесмени, що відбулися, часто ставали жертвами банд хуліганів і були змушені платити за захист.
  
  
  Не моя річ, подумав Римо і повернувся до своєї їжі. Заряджені палички для їжі були на півдорозі між його тарілкою та ротом, коли його відвернув звук кісточок пальців, що ударялися об тіло, і крик болю. Офіціантка кинулася на допомогу менеджерові, що впав, і накричала на панків, які нависли над ним. У її коментарях не було нічого компліментарного, і Римо побачив, як ватажок банди сильно вдарив її по обличчю.
  
  
  Римо, лаючись собі під ніс, пішов приєднатися до вечірки. Праворуч від нього один із членів банди побачив Римо, що наближається, штовхнув ліктем панка, що стояв поруч із ним, і так тривало доти, поки лідер не помітив його, повернувши тільки голову, щоб подивитися в обличчя новоприбулому. Він усе ще посміхався, його очі були невидимі за темними окулярами, які він носив, і Римо було однаково. Не мало значення, як виглядав молодик без окулярів. Очі іноді допомагали у бійці, але ці панки навіть не викликали. Скоріше, це було б випробуванням його терпіння та витримки, якби він не вбив їх, коли перший зробив свій хід.
  
  
  Він діяв повільно та нехитро, межа з дурістю, як і очікувала молодь від білої людини-благодійника. Вони виросли, залякуючи старших, вибираючи свої цілі на основі страху чи слабкості. Досі ця техніка добре їм служила.
  
  
  "Вибачте мене". Він звернувся до господарки, що скуштувала, здавалося, ігноруючи молодих людей, що вишикувалися перед ним, а також власника ресторану. "Я закінчив, міс. Якби я міг отримати свій чек зараз, будь ласка ...?"
  
  
  "Гей, хлопче", - звернувся до нього лідер "сімки", - "хтось із нас схожий на твого чортового офіціанта?" Римо вдав, що вивчає їхні обличчя та одяг.
  
  
  "Боже, ні", - сказав він нарешті. "У мого офіціанта не було ні краплі олії у волоссі, і, схоже, у нього не було проблем з очима. Його одяг був кращим, наскільки я пам'ятаю. Його взуття не було в стилі ретро 1960-х років, і він не користувався тим дешевим одеколоном.Насправді, вам слід запитати у нього кілька порад за стилем. Я впевнений, що він..."
  
  
  "Заткнися!"
  
  
  Молодий китайський головоріз розлютився, гнів пофарбував його жовтуваті щоки. Він дивився на Римо через темні окуляри, тоді як інші перешіптувалися між собою і ерзали. Двоє з них засунули руки під свої шкіряні куртки.
  
  
  "У тебе занадто довга мова для кругоокого", - сказав ватажок банди.
  
  
  "Ти знаєш, саме так каже моя дружина", - відповів Римо. "Якщо хтось ставить питання, я просто відповідаю першим, що спадає на думку. Під цим я маю на увазі Божу правду, ти розумієш. Іноді це завдає мені неприємностей, я перший, хто це визнає, але якого біса, таке життя. Наприклад, твої волосся.Тепер, я сподіваюся, що це не зачепило твої почуття, коли я сказав ..."
  
  
  "Ти хочеш померти, чуваку?" спитав його ватажок.
  
  
  "Ну, зараз у мене немає вибору, чи не так? Звичайно, як і будь-який інший, я сподіваюся прожити якомога довше, але давай не будемо обманювати самих себе, добре? Я маю на увазі ..."
  
  
  "Я питаю, чи ти хочеш померти сьогодні".
  
  
  "О, ну, це інша справа, чи не так? Коли ти переходиш до деталей цього..."
  
  
  Римо почув, як з клацанням відкрився складаний ніж, перш ніж побачив його, що блиснув ліворуч від нього. Найдальший від нього бандит першим вихопив зброю, але решта швидко наслідувала його приклад. Він перевірив спорядження, відрахувавши три ножі, одну бритву для головорізів, одну палицю, одну пару кастетів і пару пластикових нунчаків. З таким самим успіхом вони могли б озброїтися фірмовою локшиною ресторану.
  
  
  Ватажок крутнув нунчаками, змусивши свого напарника праворуч відступити на крок назад, щоб не отримати удару в щелепу. Члени його банди зберігали шанобливе мовчання, поки він коротко змахував нунчаками і перехоплював вільний кінець під пахвою.
  
  
  "Увійти в дракона", вірно?" Запитав Римо. "Гей, мені теж сподобався цей фільм. Я, мабуть, дивився його з півдюжини разів. Здається, я навіть маю відео вдома. Однак, якби я міг зробити одне зауваження... Ваша поза, я маю на увазі, ну, мені здається, ви хіба що схиляєтеся вліво, і-
  
  
  "Ти ніндзя, вірно? Якийсь експерт, бо ти дивився фільм?"
  
  
  "Ніндзя? О, боже милостивий, ні! Але, знову ж таки, не завжди потрібно бути експертом, щоб виявити слабкість у підході любителя. Іноді, я маю на увазі, помилки просто цілком очевидні".
  
  
  Тепер господиня і менеджер дивилися на нього, явно очікуючи, що на Римо будь-якої миті накинеться натовп. Він проігнорував їх, зосередившись на людині з нунчаками, вважаючи, що решта не рушить з місця, поки їхній лідер не віддасть наказ.
  
  
  "Більше такту, - сказав китайський хуліган, - ось що тобі потрібно. Все так, як ти сказав, цей твій рот. Крім того, - він кивнув у бік похмурого менеджера, - старому дідусеві не завадив би наочний урок. У наші дні він надто хоробрий для свого ж блага. Це нездоровий спосіб життя, розумієш? Він недостатньо дбає про себе, свою будівлю, своїх співробітників. Можливо, він все ще дбає про своїх клієнтів. Ти думаєш?
  
  
  "Я впевнений, що не знав би", - сказав Римо.
  
  
  "Ну, гей, - сказав йому юнак з посмішкою, - давай перевіримо це".
  
  
  Він відрепетирував цей прийом; це було очевидно: Римо майже бачив, як він позує зі своїми черевиками перед дзеркалом на повний зріст, можливо, оголеним, і посміхається до свого акуратного відображення, відпрацьовуючи різні кути атаки. Іноді практикуватися в такий спосіб не зашкодить, але людина може перестаратися, як й у всьому у житті. Деякі дзеркальні бійці настільки зосередилися на техніці, на тому, як вони виглядають для інших, коли приймають позу, що не врахували основи. Вони забули, що бійки в реальному житті більше пов'язані з виживанням, ніж для того, щоб добре виглядати. Красивий труп все одно залишався кам'яно-мертвим, незалежно від того, як було укладено його волосся.
  
  
  Він ще раз змахнув своїми нунчаками, видавши звук, схожий на "Яуууу", який він, мабуть, запозичив у покійного Брюса Лі. Пісня звучала на дві октави, піднімаючись до різкого сопрано, перш ніж закінчитися "Уфф!" Наступний хід, мабуть, мав налякати жертву, застати її зненацька, але Рімо Вільямс побачив, що удар наближається за милю.
  
  
  Самозваний крутий хлопець змахнув нунчаками ліворуч праворуч зі своєї точки зору, розраховуючи, що удар ліворуч потрапить у череп Римо і звалить його з ніг одним ударом.
  
  
  Здавалося, Римо майже не рухався, але він відхилився назад досить далеко, щоб нунчаки просвистели повз його обличчя із запасом у чверть дюйма. Перш ніж молодий чоловік встиг помітити свій промах, обробити інформацію і відреагувати відповідним чином, Римо ковзнув уперед, все ще рухаючись швидше, ніж могло встежити людське око, одна рука піднялася перед ним, щоб намацати щелепу нападника.
  
  
  Простягни руку і доторкнися до когось.
  
  
  Римо відвів удар, але сили удару вистачило, щоб роздробити кістку. Щойно ворог Римо гарчав на нього, показуючи стиснуті зуби; наступної миті його нижня щелепа змістилася на два дюйми вправо. Зміна супроводжувалася хворобливим звуком розриву, і жменя його перлинно-білих губ вирвалася з відкритих губ і розсипалася вініловим підлогою.
  
  
  Римо повернувся на місце і витріщився на молодого чоловіка, коли той падав. "О ні!" - Сказав він, ні до кого конкретно не звертаючись. "Це зробив я?"
  
  
  Іншим шістьом панкам знадобилася мить, щоб прийти до тями, і наступний удар прийшовся ліворуч від Римо. Посміхаючись з довгим ножем з кістяною рукояткою в руці знав достатньо, щоб тримати ніж далеко позаду, біля правого стегна, тоді як його ліва рука дряпала повітря перед ним. Він пригинався, погойдуючись, наближаючись до Римо, бурмочучи якусь вульгарну лайку китайською.
  
  
  Римо напівобернувся до нього обличчям, піднімаючи порожні руки, ніби намагаючись заспокоїти нападника. "Гей, почекай секунду", - сказав він, все ще чіпляючись за свого персонажа. "Я не мав на увазі..."
  
  
  Римо відвів порожню руку в бік, коли інша рука завдала удару, призначеного для того, щоб випатрати його. Римо був не в настрої, щоб його випатрали. Він сильно вдарив рукою з ножем нагору. Ніж піднявся, рука зламалася, і людина з лезом ударила себе по голові власним передпліччям з такою неймовірною силою, що знепритомніла.
  
  
  Від удару він розтягнувся на підлозі обличчям донизу, його права рука показала нерівні кути, які ніколи не були заплановані матір'ю-природою. Неприродна швидкість руху його руки також розірвала всі сухожилля та зв'язки від плеча та нижче.
  
  
  "Мій улюблений прийом Мо", - пояснив Римо. П'ятеро хуліганів, що залишилися, вже бачили, що трапилося з їхніми приятелями, коли вони спробували битися з кругооким віч-на-віч. Відповідно, наступний кидок було зроблено двома людьми, ще більше ножів полетіло в нього ліворуч і праворуч.
  
  
  В останній момент Римо змінив стійку, просто розвернувшись на шкарпетках, і побачив, як лезо ножа ковзнуло повз його обличчя, коли його правий лікоть піднявся, щоб зустріти обличчя юнака, що мчить. Він був винагороджений приємним хрускотом кісток і хрящів, ніс і щока різака лопнули, удар позбавив його свідомості, тоді як чиста інерція змушувала його рухатися.
  
  
  "Упс! Вибачте!" Зойкнув Римо, ще раз штовхнувши маленького сопляка ліктем і відправивши безвільне тіло на шлях іншого супротивника. "Прорвемося!" він попередив.
  
  
  Двоє молодих гангстерів зійшлися в ударі, один із них перетворився на мляве лякало. Римо почув приглушене бурчання і побачив, як клинок другого нападника ковзнув вище стегна ганчір'яної ляльки, що перекидається. Це не повинно бути смертельним пораненням, якби Римо завершив свою битву в найближчі кілька хвилин і менеджер зміг викликати швидку допомогу, але на ножі четвертої людини була яскрава кров, коли він і його товариш впали на підлогу.
  
  
  "Це має бути боляче", - прокоментував Римо.
  
  
  Молодий чоловік у кастетах, здавалося, забув, що вони на ньому, або, можливо, він просто злякався думки наблизитися на відстань витягнутої руки до цього разюче круглоокого. Яким би не було виправдання, він націлив удар ногою в обличчя Римо замість того, щоб завдати удару кулаками. Як і у випадку з його лідером, шум, здавалося, допомагав тому, хто б'є в його русі, високий дзвінкий звук, який, можливо, був розроблений, щоб вивести з себе його супротивника.
  
  
  Римо зареєстрував високий удар як порив повітря, як повернувся до нього обличчям. Пригнувшись назад, коли гостроносий черевик кинувся до його обличчя, він спіймав підбор великим і вказівним пальцями, піднімаючи, коли він повертався, іншу ногу того, хто б'є, відірвало від землі важелем і відцентровою силою. Череп людини з кулаками вдарився об підлогу, і він обм'як, ще один лежачий поліцейський із плоті та крові на полі битви життя.
  
  
  І це залишило двох.
  
  
  "Ви, хлопці, відстою", - прокоментував Римо.
  
  
  Молодий чоловік з блекджеком повинен був відійти, поки Римо розносив свого приятеля, але він вагався, оцінюючи шанси та кути. "Серйозно. П'яні Майстри краще за тебе. Майстри-каліки краще за тебе. Девід Керрадайн кращий за тебе, і йому близько вісімдесяти років. У порівнянні з тобою навіть Жан-Клод Ван Дамм виглядає талановитим".
  
  
  "Заткнися, Каук!" Його поведінка підказала Римо, що він жадав зірватися з місця і втекти, але треба було враховувати його репутацію і свідка, який розповів би світові, якби він у крайньому випадку виявив жовтизну. Людина з бритвою, тим часом, стояла осторонь і кидала погляди у бік виходу, прикидаючи відстань, чи зможе вона дістатися до вулиці.
  
  
  "Мені неприємно це говорити", - з жалем сказав Римо, - "але знаєте, кого ви, хлопці, мені нагадуєте?" Він скривився і театральним пошепки сказав: "Стивена Сігала".
  
  
  Це зробило свою справу. Суміш люті та впертої гордості штовхнула однокурсника вперед, дико розмахуючи своєю зброєю у шкіряному чохлі. Римо пірнув під безрозсудне замах і тицьнув кількома пальцями, що не гнулися, в сонячне сплетіння молодого чоловіка. Він міг легко зупинити серце, що б'ється всередині цієї грудної клітки, можливо, вирвати його і вкласти в руку хулігана, але він був задоволений тим, що вибило повітря з легень свого супротивника і розбризкало залишки його сніданку по найближчій стіні.
  
  
  Однокурсник похитнувся, впав на одне коліно і випустив зброю, схопившись за живіт, що горить. Все ще перебуваючи у свідомості, він нічого не міг з собою вдіяти, коли Римо підійшов ближче і вдарив його по з'єднанню черепа та хребта, позбавляючи свідомості. Падіння переросло у розтягування, панк завалився на бік.
  
  
  Коли Римо повернувся обличчям до людини з бритвою, його остання мета зустріла його оскалом зубів, який міг зійти або за усмішку, або за гримасу. Він схопив господарку і тримав її перед собою, однією рукою обхопивши її верхню частину тіла, тоді як вільною рукою приставив відкриту бритву до її горла.
  
  
  "Я приріжу її, чувак!" - сказав він.
  
  
  "Це було б не найрозумнішим вчинком, який ти будь-коли робив", - сказав Римо.
  
  
  "О, так? Чому б і ні?"
  
  
  "Тому що твої друзі все ще живі. Вони напали на мене, і я дав їм перепочинок. Ти порізав дівчину..." він насупився і похитав головою "... Тобі нічого не загрожує".
  
  
  "Вона все одно буде мертва", - парирував чоловік із бритвою. "Можливо, вона зможе бути моєю подружкою на випускному, коли я потраплю до пекла".
  
  
  "Хтось згадував про твоє вбивство?" спитав Римо. "Гей, тільки не я. Я не міг змусити себе так легко відпустити тебе, хлопче. Мені довелося б зламати тобі ноги у шести або семи місцях кожна, те саме з твоїми руками. Хребет трохи складніше, але я знаю, як це робиться". .Простий поворот, не надто сильний тиск.
  
  
  Ти не встигнеш озирнутися, як опинишся в безвихідному становищі, паралізований нижче шиї, але все ще відчуваєш постійний біль. Не можеш почухати ніс або витерти дупу, але це нормально. Ти матимеш медсестру, яка зробить це за тебе. Чорт забирай, з тими хитрощами, які лікарі знають у наші дні, ти маєш прожити ще років шістдесят, як мінімум. Я міг би заскочити до тебе в гості та відсвяткувати нашу річницю, переконатися, що болючі рецептори продовжують функціонувати. Як по-твоєму, звучить непогано?
  
  
  "Ти повне лайно!"
  
  
  "Тож розкрий мій блеф, якщо тобі пощастить, шмаркач", - сказав Римо. "Давай. Дерзай. Зроби мій день краще. Але є одна річ - переконайтеся, що це те, чим ви дійсно хочете займатися, тому що в результаті вам доведеться розплачуватися за це страшенно довго".
  
  
  Хуліган подумав про це. Чесно кажучи, міркування, мабуть, були не тим, що він часто робив. У нього безперечно не виходило добре, і в цей момент він зробив одну зі своїх найменш успішних спроб подумати за всю історію.
  
  
  Він вирішив зрізати.
  
  
  Римо помітив, як трохи побіліла його рука з ножем і найменша зміна у вм'ятинах на шкірі господині в той момент, коли посилився тиск леза.
  
  
  Римо рухався. Швидко. Швидше, ніж хлопець міг собі уявити, хоча він бачив, як круглокий витворював досить дивовижні речі за останню хвилину або близько того.
  
  
  Але все це було ніщо порівняно з тим, що сталося зараз. Римо підійшов і вихопив бритву з руки панка - перш ніж тиск став достатнім, щоб порізати тіло бідної господині.
  
  
  Потім Римо забрав і господиню також.
  
  
  Вона була здивована, раптово виявивши себе в безпеці - на мить їй здалося, що хлопець збирається порізати її, а тепер вона стояла за кілька кроків від місця дії.
  
  
  Таким, яким воно було.
  
  
  Панк, який донедавна володів заручником і жертвою, тепер намагався з'ясувати, куди поділися обидва.
  
  
  Ну там була його жертва. Що вона робила там далеко?
  
  
  О. Там була бритва. Вона була біля кавказця зі швидкими рухами. Він згинав її.
  
  
  Це був страшенно гарний клинок. Нержавіюча сталь. Міцний. Зігнути його має бути непросто. Скручувати і стискати його в маленьку металеву кульку повинно бути неможливо.
  
  
  Це саме те, що робив кругоокий. Але його очі не були круглими. Вони були формою смерті.
  
  
  До панку прийшло просвітлення. Він не знав, що це за хлопець, але він був далеко за межами норми. І він дав панку обіцянку. Щось про життя, повний біль і параліч.
  
  
  Панк розвернувся і спробував вибігти за двері, але шалений рух його ніг не відповідав швидкому переходу пейзажу з інтер'єру ресторану на вигляд Ларчмонта, штат Нью-Йорк. Він вирішив, що це багато в чому пов'язано з тим фактом, що його ноги не стикалися із землею.
  
  
  Кавказець схопив його за комір і тримав високо без видимої напруги.
  
  
  "Просто убий мене", - благав панк.
  
  
  Римо Вільямс посміхнувся усмішкою, яка довгі роки переслідуватиме панка в нічних кошмарах. "Пробач. Обіцянка є обіцянка".
  
  
  Римо швидко виконав те, що обіцяв.
  
  
  ГОСПОДАРКА ВСЕ ЦЕ БАЧИЛА. Описала все поліції. Вона не змогла описати злочинця. Вона так і не змогла добре розглянути його обличчя. Ніхто цього не зробив.
  
  
  "Ви не стали б покривати цього хлопця?" - Запитав детектив з Ларчмонта.
  
  
  "Покриваєш його?" — спитала вона. "А чого тут прикриватися? Він герой. Якби я знав, хто він такий, я б звернувся до преси і оголосив усьому світу, що він мужня людина, яка стала на захист незахищених етнічних громадян, коли поліція Ларчмонта явно була відсутня. Я знаю людей у засобах масової інформації”.
  
  
  Детектив перестав буяти. "Добре, міс, ми всі тут на одному боці. Не треба викликати Барбару Волтерс".
  
  
  Темні очі господині блиснули рішучістю, коли вона поправила його. "Конні Чанг", - виразно сказала вона.
  
  
  Детектив на хвилину затнувся. "Тепер давайте будемо розумні - ви не можете розголошувати подібні речі", - занурив він. "Люди потрапляють у біду. Людей звільняють. Це несправедливо, і це просто неправда".
  
  
  "Тоді чому наші скарги були проігноровані?"
  
  
  "Скарги?"
  
  
  "За три тижні до поліцейського управління Ларчмонта надійшло шість скарг. Ми записали дзвінки. Хочете послухати наші записи?"
  
  
  "У цьому не буде необхідності..."
  
  
  "Тримаю в заклад, тітка Конні хотіла б їх послухати". На той час Римо вже давно пішов. Почувши виття сирен, що наближаються, він вийшов з ресторану, ненадовго затримавшись, щоб вибрати печиво з передбаченням долі з вази поряд з касою.
  
  
  Йому подобалося печиво із прогнозами. Не те, щоб він колись його їв. Це були самі долі, які доставляли свої ласі шматочки ерудиції мовчки, на відміну від інших джерел мудрості, які Римо міг назвати. Якщо тобі не подобалася твоя удача, ти міг просто викинути її та забути. Печиво з пророкуванням не переслідувало тебе всюди, докучаючи тобі днями. Або тижнями. Або роками.
  
  
  Вийшовши надвір, він розламав печиво і витяг з його розірваної серцевини складений аркуш паперу. Доля сказала йому: "Ти зустрінеш чарівного незнайомця в повний місяць". І під цим пророцтвом, дрібним шрифтом: "Твоє щасливе число – сім".
  
  
  Римо викинув печиво у відро для сміття на тротуарі, але зім'ятий стан поклав у кишеню, прямуючи до своєї машини.
  
  
  Розділ 3
  
  
  
  
  Доктор Гарольд У. Сміт нагадав Римо лимон. Колір його обличчя скидався на лимонну цедру з ямочками. Вираз його обличчя зазвичай припускав, що він відкусив щось кисле, але був надто нудний, щоб скаржитися на це.
  
  
  До того, як він довгий час обіймав посаду директора CURE, надсекретної організації боротьби зі злочинністю та забезпечення безпеки, доктор Сміт тривалий час служив у ЦРУ, де ставив у безвихідь штатних психіатрів Ленглі.
  
  
  Вони піддали його стандартному тесту Роршаха, але все, що зміг побачити Сміт, це чорнильні плями. Було проведено інше тестування - грубе за стандартами ХХ століття, але відповідне рівню психоаналітичного мистецтва 1950-х років. Результати були приголомшливими.
  
  
  Лікарі ЦРУ були переконані, що Сміт грав у ігри або, що ще гірше, навмисно вводив в оману. Нарешті вони переконалися у неймовірній правді.
  
  
  За словами одного експерта, "Ця людина абсолютно не має уяви. Жодної". Відповідальні співробітники Ленглі були в захваті. Люди без уяви були саме тим, чого потребував у ті дні таємний розвідувальний апарат часів холодної війни. У ЦРУ, де його іноді називали Сірою Примарою, його кар'єра була дуже успішною.
  
  
  Його часто описували як надзвичайно компетентного, але його безпосередній начальник, як відомо, додавав: "Компетентний - слушне слово для Сміта, але це недостатньо голосне слово".
  
  
  Психіатри, звісно, помилялися щодо Гарольда Сміта. Вони не змогли зрозуміти, що Сміт був із тих, хто мав справу із суворою реальністю. Він міг досить добре уявити Армагеддон, спроектувавши, що станеться, якщо якийсь буйнозмішаний у Москві натисне на кнопку, але в нього не було часу на салонні ігри, не було вміння розрізняти кажанів або метеликів у тому, що було чесними чорнильними плямами. Справа закрита.
  
  
  Крім непохитної вірності реальності Гарольда Сміта, він мав глибоку чесність, яка відсунула б більшість державних службовців у тінь, де їм і місце. Чесність Сміта була така, що він ніколи не стягнув олівець, скріпку або канцелярське приладдя з офісу і ніколи не стягне.
  
  
  Поряд із його чесністю, Сміт вирізнявся патріотизмом, який пронизував усю його істоту. Навіть без тестів, щоби довести їх, ці риси були відомі його начальству. І їхнім начальникам. І нарешті Сміт був згаданий у присутності найвищого чиновника у федеральному уряді. Це було на початку 1960-х років, і президент Сполучених Штатів шукав людину, схожу на Гарольда У. Сміта - лояльну, прагматичну людину, повністю віддану принципам свободи, описаним у Конституції Сполучених Штатів Америки. Його завданням було б успішно контролювати серйозне порушення цієї Конституції.
  
  
  Це порушення було назва. ЛІКУВАННЯ. Чи не абревіатура. ЛІКУВАННЯ було ліками для хворого світу. ЛІКУВАННЯ було спробою стабілізувати чудову конституційну демократію, порушивши її конституцію. Організована злочинність не дотримувалася правил. Шпигунські осередки та інші загрози для США не дотримувалися правил. CURE також не стала б їм слідувати.
  
  
  Сміт мав сумніви в успіху такої організації, але він не хотів, не міг відмовитися від призначення президентом Сполучених Штатів. Він йшов на пенсію з ЦРУ і вже обійняв академічну посаду, але натомість став головою CURE. Він також став директором санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк, де базувався CURE.
  
  
  Перші дні успіхи приходили повільно. Коли молодого президента-ідеаліста, який заснував організацію, було застрелено на очах у тисяч глядачів, коли їхав у кортежі поряд зі своєю чарівною молодою дружиною, Сміт був деморалізований.
  
  
  Усього на двадцять хвилин. Потім він повернувся на роботу. Через сорок років він усе ще був на роботі.
  
  
  У наступні роки він віддавав накази про вчинення серйозних порушень більшості свобод, наданих Конституцією Сполучених Штатів, але завжди з метою її збереження. І зберегти це йому вдалося. ЛІКУВАННЯ спрацювало. Ніхто - навіть президенти, під керівництвом яких служив Сміт, - не знав про масштаби діяльності, до якої було залучено компанію, і про катастрофи, запобігані CURE.
  
  
  Гарольд В. Сміт був готовий швидше померти від власної руки, ніж поділитися секретами, які тепер замкнені у його мозку. Якби будь-коли матеріалізувалася загроза підірвати федеральний уряд шляхом викриття КЮРЕ, Сміт ініціював би повномасштабне самознищення організації, її комп'ютерів, записів і навіть себе. Він мав волю, і мав таблетку.
  
  
  Можливо, подумав Римо, Сміта пригнічувало те, що він тримав у собі. Сьогодні вдень директор "Кюре" виглядав ще більш пригніченим, ніж зазвичай. Він дивився на Римо через свій прибраний стіл, і, хоча було б не зовсім точно назвати його погляд похмурим, це була наступна найкраща річ.
  
  
  "Щасливий що?" Запитав Сміт.
  
  
  "Весела локшина", - сказав йому Римо. "Трохи далі дорогою, в Ларчмонті".
  
  
  "Ах". Урок географії, схоже, не заспокоїв нерви Сміта чи шлунок. "Скільки їх було?"
  
  
  "Усього сім", - сказав Римо.
  
  
  "Усього сім".
  
  
  "Ну, тепер їх шість із половиною".
  
  
  Доктор Сміт зчепив пальці будиночком і вперся ними в підборіддя, ніби вихор думок у його голові розрісся настільки, що його давні шийні м'язи не могли його витримати.
  
  
  "Ти не міг дозволити цьому пройти?"
  
  
  "Не зовсім", - сказав Римо. "Ситуація загострювалася, виходила з-під контролю. Крім того, вони живі. Немає проблем, Смітті".
  
  
  "Немає проблем? Як щодо реклами?" Сказав Сміт. "Боже мій, мені неприємно думати про це".
  
  
  "Не хвилюйся", - сказав Римо. "Це ресторан, зрозуміло? Вони не записують імена і не перевіряють документи, якщо ти не виглядаєш на дванадцять років і не замовляєш випивку. Чого я не знаю і не робив, і якби вони відкрили мені картку, я сказав би їм, що я Римо Тухугандкісс або як там мене сьогодні звуть, чорт забирай”.
  
  
  "Але тебе бачили", - сухо нагадав йому директор Кюре. "Май на увазі, ти не зовсім чужий у Фолкрофті. Хтось із персоналу дізнався б тебе, якби побачив, і цілком можливо, що хтось із наших співробітників був там чи на вулиці. Ларчмонт практично у нас на задньому дворі" .
  
  
  "На мені було моє злісне обличчя", - поскаржився Римо. "Ніхто не зможе відрізнити мене від упізнання, присягаюся". Сміт розвів руками і звернув своє лимонне обличчя до стелі, ніби шукаючи вказівок біля плиток, покритих плямами. Нарешті він похитав головою, пальці зупинилися на оніксовій поверхні столу, а очі сфокусувалися на екрані комп'ютера, що ожив, прихований під робочим столом.
  
  
  "Добре, - сказав він, - давайте все на якийсь час забудемо про цю історію з локшиною, добре?"
  
  
  Рімо озирнувся, гадаючи, чи приєднався до вечірки Марк Говард, партнер Сміта, але вони, як і раніше, були одні.
  
  
  Сміт зосередив свою увагу на екрані, який у буквальному сенсі був його вікном у світ.
  
  
  "Відбулася якась помилка у федеральній програмі свідків", - сказав Сміт. "Ми..."
  
  
  "Якийсь вигляд чого?"
  
  
  Здійнялося лимонне обличчя. "Вибачте?" Сміт здавався збентеженим.
  
  
  "Якийсь вигляд чого?" Римо повторив.
  
  
  "Що?" Похмурий погляд Сміта тепер висловлював роздратування.
  
  
  "Нічого. Забудь про це".
  
  
  "Вірно". Сміт дивився на Римо на мить довше, ніж було абсолютно необхідно, потім його погляд повернувся до прихованого дисплея. Його пальці ніколи не переставали рухатися, ніби вони мали свою власну напрямну волю.
  
  
  "Програма захисту свідків почала просочуватися", - пояснив він. "Або, точніше, почалася кровотеча. У нас є три свідки, усунені за останні два місяці, разом із переміщеними членами їхніх сімей. Всього дев'ять жертв плюс випадковий свідок, який, можливо, натрапив на друге вбивство у процесі."
  
  
  Настала черга Римо насупитися. "Це щось нове? Вони проходять через свідків, як я проходжу через взуття".
  
  
  Сміт уважно глянув на нього. "Ти не так копаєшся в черевиках, скільки викидаєш їх".
  
  
  "Вони швидко зношуються", - сказав Римо, знизуючи плечима. Кисле обличчя Сміта висловлювало сумнів.
  
  
  "Можливо, ви хотіли б побачити звіт про витрати на лікування, пов'язані з вашою пристрастю до взуття".
  
  
  "Гей, що поганого в тому, щоб мати звичку ходити у взутті? У більшості з нас є звички ходити у взутті. Я рідко бачу, щоб ти розгулював тут у шкарпетках".
  
  
  "Ваше взуття виготовлене вручну в Італії".
  
  
  "Пробач мені за те, що я ціную якість".
  
  
  "І вони дуже дорогі", - наполягав Сміт.
  
  
  "Я впевнений, що й твої також", - запротестував Римо. Сміт підібгав губи.
  
  
  "Рімо, у мене є три пари взуття. Сьогодні я одягла свою нову пару. Чорні підкрильники. Я купила їх у 1989 році".
  
  
  "Вони, мабуть, справді смердючі".
  
  
  "Хороша пара взуття служить довго, ось що я хочу сказати", - роздратовано сказав Сміт.
  
  
  Римо зробив смиренну особу. "Добре, Смітті, то коли ти викидаєш свої черевики?"
  
  
  "Коли вони зношені, звісно".
  
  
  “Я теж. Справа закрита. Тепер скажи мені, чому нас має хвилювати, що федерали втрачають свідків”. Сміт знав, що Римо мав рацію. Взуття не було предметом обговорення, але він зробив подумку попросити Марка Говарда скласти звіт про витрати, про який він згадував.
  
  
  "У федеральній програмі свідків протягом багатьох років траплялися збої, і іноді захищений об'єкт неминуче губився", - визнав Сміт. "Типовий сценарій включає в себе смутного по дому свідка, який не може утриматися від телефонного дзвінка або візиту додому. Його помічають або відстежують, а потім незабаром нейтралізують. Це ефективне нагадування іншим свідкам, що ховаються, про те, що акт простягання руки, щоб торкнутися до когось, часто рівносильний самогубству”.
  
  
  "Я думаю, так і має бути", - сказав Римо.
  
  
  "Три свідки за два місяці - це інша справа", - продовжив Сміт. "Це кидає виклик простому збігу. Це має бути неможливо".
  
  
  "Ніколи не варто недооцінювати руйнівний потенціал федеральної бюрократії", - сказав Римо. "Чи були вбивства пов'язані?"
  
  
  "Справді, так і було", - сказав Сміт. "Ви знайомі з каджунською мафією?"
  
  
  "Вони всі поливають гострим соусом", - сказав Римо. "Схрестіть їх, і в результаті ви заснете з почорнілою рибою".
  
  
  Сміт звик до шпильок Римо і по можливості ігнорував їх. "Насправді вони безжальні. Смертельно небезпечні. Головорізи та злочинці з країни байу в Луїзіані, які навчилися, спостерігаючи за іншими, більшими синдикатами, пристосовуючи процедури до своїх власних вимог. З тих пір, як помер Марчелло, вони створили сицилійцям серйозну конкуренцію в Новому Орлеані та по всьому штату, запустивши зондаж в Арканзас і Техас, маючи власні зв'язки з наркоторговцями в Мексиці, Колумбії та Південно-Східній Азії, вони замішані в усьому, від пороку до нечесної політики та нерухомості. отримують по шматочку картопляного пирога”.
  
  
  "Це пиріг із солодкою картоплею", - сказав Римо.
  
  
  "У всякому разі". Сміт вже надто багато разів дозволяв Римо відволікати його, а розмова тривала лише десять хвилин. "Ще кілька місяців тому лідером так званої каджунської мафії був Арман Фортьє, відомий своїм соратникам як Великий Раковий тато. Будь ласка, не питайте мене чому".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Нещодавно, - суворо продовжив Сміт, - після кількох невдалих спроб, він був засуджений за звинуваченням RICO, що включає кілька вбивств, здирство, наркотики - і таке інше. На відміну від попередніх спроб, які закінчувалися виправданням або вішанням присяжних, цього разу. були свідки, готові говорити, інсайдери, які вважали, що Фортьє планував усунути їх, про всяк випадок”.
  
  
  "І це був він?" Запитав Римо.
  
  
  "Можливо. Яка різниця? Я хочу сказати, що вони дали свідчення, в результаті яких було винесено обвинувальний вирок, і всі четверо були переселені разом зі своїми дружинами та неповнолітніми дітьми".
  
  
  "На відміну від дітей-мажорів?" Запитав Римо. Смітові хотілося, щоб Чіун був тут. Присутність старого корейця, здавалося, упокорила Римо або, принаймні, зменшила кількість безглуздих коментарів. Але Чіун у ці дні проводив багато часу у "медитації". Сміта запевнили, що старий кореєць не готовий до відставки, але він не був упевнений, що ще може означати зниження залучення старого Майстра.
  
  
  Голова Кюре продовжував. "Як ви можете собі уявити, незалежно від того, полював Фортьє за ними до суду чи ні, він хоче їх зараз. Або, швидше, він хотів їх, оскільки троє мертві. Марк буде тут буквально за хвилину з кількома знімками з місць злочинів" .
  
  
  У цей момент пролунав стукіт, і двері відчинилися. Увійшов Марк Говард із конвертом із манільського паперу. "Рімо", - сказав Говард, кивнувши.
  
  
  "Він навчив тебе робити це, Джуніор?"
  
  
  "Зробити що?"
  
  
  Говард перегорнув конверт і сів на стілець поруч із Римо. Сміт відкрив папку з цупкого паперу і дістав чарку фотографій. Він почав передавати їх через стіл перевернутими, начебто здавав гральні карти великого розміру. Фотографії з місця злочину були в живому кривавому кольорі, деякі з них — крупним планом. Хоча це були не найгірші речі, які він коли-небудь бачив, Римо вирішив, що вони досить погані. Тут не було видно жодних вправних професійних ударів. Це був вечір любителів у м'ясній лавці.
  
  
  "Добре, це дійсно здорово і таке інше, але хіба мене хвилює, як виглядало місце злочину?" Запитав Римо.
  
  
  "Перше, ліворуч від вас, - звернув його увагу Сміт, - це те, що залишилося від Джастіна Марчанта та його дружини. Вони жили в Медфорді, штат Орегон, під псевдонімом Вілсон. Марчант був бухгалтером Фортьє. Принаймні одним з них Він підтасовував бухгалтерські книги, щоб приховати доходи від низки борделів, угод з наркотиками, того й того. Він давав свідчення. І тепер він мертвий.
  
  
  "Смерть навряд чи покриває це", - сказав Римо. Вдивляючись у фотографію, він важко розібрав, де закінчувався Джастін Марчант і починалася його дружина. Спальня – якщо це була спальня – була залита кров'ю.
  
  
  "Далі, - сказав Сміт, - у вас є Адріан Паско та його подруга. Жінка була ідентифікована як Луїза Ласкар, ніякого відношення до справи. Паско, мабуть, переспав з нею після свого переїзду до Скрентона, штат Пенсільванія, під ім'ям Вільяма Декера. Вони жили в одній квартирі.
  
  
  Судячи з того, як Сміт говорив про "спільне проживання", Римо наполовину очікував, що він додасть, що Паско та його жінка жили у гріху. Втім, це навряд чи мало значення, оскільки жоден із них більше не жив.
  
  
  "Ага. Тримаю парі, це була закрита труна. Який зв'язок з Фортьє?" спитав він.
  
  
  "Паско був м'язом, але амбітним м'язом", - відповів Сміт. "Мабуть, він починав у доках Нового Орлеана як силовик профспілки. Звичайно, каджунського походження. Його батько і пара його дядьків відсиділи термін за браконьєрство, зловживання алкоголем, тяжкий напад, велику крадіжку. Його свідчення допомогли звинуватити Фортьє в вбивствах на замовлення. скоєних 1987 року.
  
  
  "Третя фотографія", - сказав Сміт. На ній було видно те, що могло бути розбитим манекеном, якби не кров і розкидані нутрощі. Декорацією, схоже, був лужок або трав'янисте поле.
  
  
  "Це Вайатт Гривз", - сказав Сміт. "Він був сусідом, більш-менш, жодних доказів будь-якого особистого зв'язку зі свідком. Гривзу, очевидно, подобалися нічні пробіжки. Поліція припускає, що він щось почув, проходячи повз будинок Паско, або, можливо, він просто зустрів. вбивцю, що виходить із дому. У будь-якому випадку, це був невідповідний час”.
  
  
  "Погане – це правильно".
  
  
  "Останні три знімки, - сказав Сміт, - показують Алоїзіуса Картьє, його дружину та їхніх трьох дітей. Картьє керував закусочними для каджунської мафії і пройшов шлях до керівництва середньої ланки. ФБР спіймало його на місці злочину з краденим майном і тисало доти, доки він не заспівав. Сім'я переїхала в Каділлак, штат Мічиган, під прізвищем Франциско. Судячи з усього, ще три дні тому вони були в безпеці.
  
  
  Тепер вони знову в безпеці, подумав Римо, оскільки тільки мертві будь-коли були по-справжньому захищені від шкоди. Але, Господи, що за шлях треба пройти. Чоловік і жінка, що заплуталися в закривавлених простирадлах, ще одна спальня, перетворена на операційну божевільного хірурга. Діти...
  
  
  "Що це за зброю?" Запитав Римо. "Мачете? Сокира? Ланцюжна пила?"
  
  
  "Зуби", - сказав доктор Сміт.
  
  
  Рімо Вільямс довгий час нічого не говорив. Потім він сказав: "Я розумію".
  
  
  Він справді бачив. Він бачив це величезним, як смерть.
  
  
  Зазвичай Сміт не залучав КЮРЕ у такі звичайні відносини, як вбивства організованої злочинності. Тепер Римо зрозумів, чому Сміт втягнув їх цього разу. "Дідька лисого!" - прогарчав він.
  
  
  "Звіти про розтин усіх дев'яти жертв відповідають один одному", - безжально продовжив Сміт. "Медичні експерти з трьох штатів підтвердили свої висновки у ФБР у Вашингтоні. Схоже, що жертви зазнали нападу і були вбиті однією або декількома дикими тваринами. Крім розчленування, є переконливі докази того, що частини кількох тіл були, ну, з'їдені".
  
  
  "Тобто з'їдений".
  
  
  "Схоже, що так воно і є".
  
  
  "На додаток до пошкоджень, які ви можете бачити, у жінки-жертви в Небрасці було виявлено кілька собачих волосків, затиснутих у її руці", - сказав Марк Говард.
  
  
  "Собаче, як у пса", - констатував Римо, почуваючи себе спустошеним.
  
  
  "Було свідком останнього нападу", - додав Сміт. "Або, швидше, свідок втечі. Сусід Картьє, якийсь Едвард Біслі, почув якийсь шум під час нападу і вибіг на вулицю якраз вчасно, щоб побачити, як підозрювані тікають із місця події."
  
  
  - Підозрювані, - сказав Римо, - тобто більше одного?
  
  
  "Тут стає трохи невпевнено", - сказав Сміт. "Свідок описав зграю собак, породу не підтверджено. За його словами, їх супроводжував монстр".
  
  
  "Що за монстр?"
  
  
  "Його слова, не мої", - сказав Сміт. "Волосата чудовисько, якщо хочете бути точним".
  
  
  Марк уточнив. "Зокрема, він назвав це "Волосата людина-вовк, що виє на місяць"."
  
  
  "На довершення всього, - сказав Сміт, - слина з низки ран була ідентифікована як людська".
  
  
  "Ця сука!" Різко заявив Римо.
  
  
  "Джудіт Уайт", - похмуро сказав Сміт.
  
  
  "Хто ще?" сердито спитав він. "Я дозволив їй піти".
  
  
  "Вона організувала втечу", - сказав Марк Говард.
  
  
  "Неважливо".
  
  
  Сміт глибоко зітхнув. "Ми не думаємо, що це вона, Римо".
  
  
  "А? Звичайно, це вона".
  
  
  "У цьому є низка речей, які не сходяться", - сказав Говард. "Навіть якщо вона все ще жива, ви закрили її стайню".
  
  
  "Ну і що? Ти знаєш, як швидко вона діє, коли налаштується на це. Ти п'єш її спеціальну суміш, і в наступний момент ти людська тварина, що прагне м'яса. Це якраз по її частині".
  
  
  "Проте це не так", - сказав Говард. "Джудіт Уайт не стала б працювати на організовану злочинність. З чого їй?"
  
  
  Римо кинув на нього гіркий погляд. "Ми говоримо не про жінку з великою кількістю докорів совісті, Джуніор. Їй потрібна готівка, щоб фінансувати свої маленькі дослідницькі лабораторії божевільного вченого. .
  
  
  "Вона знала б, що місця злочинів будуть сповнені дивних доказів, які можуть насторожити правоохоронні органи, наприклад", - сказав Сміт. "І вона не любить розголосу".
  
  
  "Крім того, волосся на місці злочину було собачим", - нагадав Римо Марк Говард. "Відомо, що Уайт мало використовувала собачу ДНК у своїх експериментах зі зрощування генів".
  
  
  Римо був роздратований і злий. "Земля тупому хлопцеві - ця сука додала всього потроху у свій особливий напій. Трохи тигра, трохи п'явки, трохи чого завгодно. Якби випадково бродячий собака здійснив набіг на сміттєві баки, він би звернув їй шию і теж скинув у горщик."
  
  
  На мить запанувала тиша, доки вони обмірковували це. Потім Римо зітхнув. "Ти правий. Ці вбивства не в її стилі. Це означає, що це одне з її цуценят".
  
  
  "Тепер я думаю, що ми на одній хвилі", - сказав Сміт, киваючи. "Ми маємо враховувати, що це джерело цього так званого монстра".
  
  
  Римо глухо засміявся. "Що, чорт забирай, ще ми могли б розглянути?"
  
  
  СТАРИЙ азіат збирався щось сказати, коли Римо увійшов до дворівневої квартири. Можливо, щось зневажливе. Можливо, просто легка образа. Що б це не було, він проковтнув це, коли відчув тліюче самозвинувачення Римо.
  
  
  Чіун, почесний майстер синанджу, просто запитав: "Мій син?"
  
  
  "Маленький батько". Рімо міряв кроками майже порожню вітальню.
  
  
  За хвилину він опустився на циновку, схрестивши ноги, обличчям до Чіуна, і почав знову. "Маленький батько. Я зазнав невдачі".
  
  
  "Як ти зазнав невдачі?" - спитав маленький чоловічок співучим голосом, у якому рідко звучало глибоке співчуття. Як зараз.
  
  
  "Джудіт Уайт. Вона знову почала вбивати. Або, принаймні, один із її послідів". Він розповів Чіуну всі подробиці. "Зрештою вона втекла від мене", - сказав Римо. "Якби я зупинив її тоді, цього б не сталося".
  
  
  "Але імператор Сміт і молодий принц вважають, що це не вона", - задумливо сказав Чіун.
  
  
  "Вони думають, що це, ймовірно, пов'язано з нею. Погана порція її зілля, яку вона викинула, або забула, або просто не дбала про неї. Купка шалених бляшанок "Рін Тін", які прослизнули через мережу. Судячи з їхньої поведінки, Сміт думає, що вони могли навіть діяти кілька місяців, можливо, років».
  
  
  "То як же ти міг дізнатися про їхнє існування, не кажучи вже про те, щоб нести відповідальність за їхнє усунення?" Чіун запитав дуже прямолінійно.
  
  
  Римо зітхнув. "Я не знаю".
  
  
  "Ти не міг", - підсумував Чіун. "Можливо вони були створені до того, як ми востаннє зіткнулися з доктором Джудіт Уайт на її фабриці з виробництва води".
  
  
  "Це дозволяє мені зірватись з гачка? Це просто означає, що це була моя перша невдача з убивством Джуді, а не друга. У будь-якому випадку, я дозволив їй піти, і тепер гинуть люди".
  
  
  "Ти ніяк не міг знати, що вона не загинула у вогні. Ти ніяк не міг передбачити її слизьку втечу в штаті Мен".
  
  
  "Хіба я не повинен бути довбаним майстром синанджу?"
  
  
  "Ти Майстер Сінанджу. У цьому немає нічого "дивного" і немає нічого "передбачуваного". Як Майстер Сінанджу, ти маєш навички, що перевершують все, що мають інші чоловіки. Але це не робить тебе всезнаючим".
  
  
  Римо насупився. "Всеведучий означає знаючий все?"
  
  
  Чіун важко зітхнув. "Так".
  
  
  "Так ти намагаєшся сказати, що я не знаю всього?"
  
  
  "Так, як ти щойно чудово продемонстрував".
  
  
  "То чому ж у мене таке почуття, ніби я дозволив цим людям померти?" Чіун не відповів на це. Він міг би говорити на цю тему протягом півгодини, якби захотів. І він, мабуть, зробив би це. Пізніше.
  
  
  "Смітті та Джуніор навіть не впевнені, що це вона або її діти", - з гіркотою сказав Римо. "Зрозумійте це. ФБР думає, що, можливо, це просто якийсь хлопець, переодягнений у костюм монстра. Ви можете купити їх будь-де, замовити поштою, якщо хочете пропустити магазини. Повна голова та рукавички, ноги, що завгодно. Смітті намагався переконати мене, що федерали, можливо, мають рацію."
  
  
  "А інші собачі істоти?"
  
  
  "Теорія така, що це собаки, навчені нападу", - сказав Римо. "Це просто. Ви можете навчити собаку робити практично все. Кілька років тому у них у Лос-Анджелесі була німецька вівчарка, хтось навчив її красти гаманці на вулиці. В Аргентині, коли Перон ще живий, у поліції штату були спеціальні кінологи , які навчали собак ґвалтувати ув'язнених жінок."
  
  
  "Дресовані собаки та маски монстрів не пояснюють людську слину в ранах", - сказав Чіун.
  
  
  "Сміт каже, що можливо хлопець просто кусається", - сказав Римо. "Я думаю, траплялися і дивніші речі. Подивися на Дамера".
  
  
  "Що з тим свідком, який вижив?" - спитав Чіун.
  
  
  "Його звуть Жан Кюв'є. Щось на кшталт молодшого лейтенанта в каджунській мафії до того, як Фортьє схопило ФБР. Його спеціальністю була організація спортивних заходів. Він почав гавкати федералам, у результаті отримав контракт на свою голову і попросив уряд допомогти йому. Він заверещав. в суді про те, що Фортьє займається здирством, він розповів присяжним про те, як Фортьє засліпив кислотою жокея, який забув, що мав програти гонку. Після винесення вердикту Кюв'є перевели в Небраску.
  
  
  "Він буде наступним", - сказав Чіун, не перетворюючи це на запитання.
  
  
  "Можливо", - сказав Римо. "Я збираюся піти посидіти з ним деякий час і сподіватися, що людина-вовк повернеться. Тоді ми точно знатимемо, один з маленьких експериментів доктора Джуді Уайт або хлопець у костюмі вовка. Але хтось обов'язково спробує Кюв'є. Адвокати Фортьє готують клопотання про новому судовому розгляді в Сьомому окрузі, і воно може піти у будь-якому випадку. Якщо справа дійде до суду і він усуне всіх свідків звинувачення, Фортьє піде”.
  
  
  "Коли вбивці прийдуть за цим Кюв'є, вони будуть змушені розкрити свою справжню природу", - розмірковував Чіун. "Це заспокоїть твій розум".
  
  
  "Ха? Як?"
  
  
  "Знати їхнє походження - значить розуміти їх. Як тільки ви зрозумієте їх, тоді ви зрозумієте, що не несете відповідальності за їхнє існування і не винні в їхніх злочинах. Все так, як каже Імператор, Римо - вони не обов'язково нащадки божевільної Джудіт Уайт". "
  
  
  Римо цього не купився. "Але всього через кілька місяців після того, як доктор Уайт вислизає з мережі, з'являється ще одна група вбивць-канібалів? Малоймовірно".
  
  
  "Можливо, так воно і є. Відколи ми зіткнулися з жінкою-канібалом, Сміт, безсумнівно, задіяв свої електронні інформаційні машини у пошуках явних ознак нападу, відповідного характеру доктора Уайт. Вбивці були там, але тільки зараз це привернуло увагу Імператора Сміта."
  
  
  "Я думаю, ти хапаєшся за соломинку".
  
  
  "Я не хапаюся за соломинку. Ніколи. Крім того, подумайте, що, можливо, це істота не продукт доктора Уайта і не маскарадист у костюмі, а справжня людина-вовк".
  
  
  "А?"
  
  
  "Сказано як справжній майстер. Я згоден, малоймовірно, щоб американець мав такі здібності. Тим більше, що його предки були вихідцями з Франції. Якби він був азіатом, то зараз, можливо..."
  
  
  "Ти ж не віриш у перевертнів, чи не так, Папочко?"
  
  
  Чіун, насупившись, глянув на Римо. "Подібні історії характерні не тільки для Європи та Америки", - сказав він нарешті. "Корейці ніколи не прагнули спілкування з нижчими тваринами, але це не є чимось незвичайним у Китаї та Японії, де деградація виду є звичайною справою".
  
  
  "Китайська людина-вовк?"
  
  
  "Насправді, лисиця-перевертень зустрічається частіше", - відповів Чіун. "Без сумніву, колись скромні китайці намагалися покращити свій низький психічний стан шляхом схрещування з мудрішою твариною. Кінцевий результат, як і слід було очікувати, виявився не таким, як вони передбачали".
  
  
  "Ти несерйозно". Римо викликав уявний образ. "Я не можу цього уявити. Я маю на увазі, я припускаю, що можу бачити китайську лисицю-перевертня, але чого я не можу уявити, то це фактичного спарювання між людиною та лисицею".
  
  
  "Я вирішив навіть не намагатися візуалізувати подібну річ", - сказав Чіун.
  
  
  "Особливо з урахуванням того, що ти маєш знати, що лисиця не буде добровільним партнером", - додав Римо, перш ніж Чіун зміг продовжити. "Так що бідолаху, ймовірно, довелося пов'язати або щось таке".
  
  
  "Безперечно".
  
  
  "Так ти говориш про зоофілію в китайському рабстві".
  
  
  "Ні, - твердо відповів Чіун, - це ти продовжуєш говорити про це".
  
  
  "Це дивовижно. Я в це не вірю".
  
  
  "Це тому, що ви не вмієте користуватися комп'ютером і тому не можете знати, що такі дивовижні речі - реальність. Попросіть принца-регента знайти такий матеріал в Інтернеті. Я серйозно сумніваюся, що йому не вдасться знайти фотографічний доказ того, що якась бідна лисиця пережила те, що я описав. Я впевнений, що ви знайдете це надзвичайно захоплюючим, і це може пробудити ваш інтерес до нового хобі.
  
  
  Тон Чіуна підказав Римо, що це риторичне питання і йому краще взагалі не відповідати, якщо він не хоче отримати потиличника.
  
  
  "Добре відомо, що в деяких частинах Китаю водяться лисиці, які можуть за бажанням набувати людської подоби", - суворо сказав Чіун. "З якоїсь причини, відомої тільки їм самим, вони майже завжди набувають вигляду жінок, щоб відволікти якогось скромного селянина від його важкої праці і заманити його в павутину чуттєвих насолод, перш ніж позбавити його мізерних почуттів і життя".
  
  
  "Це більше схоже на суккуба", - сказав Римо, - "але ми тут говоримо про перевертнів. Повні місяця та срібні кулі. Пентаграми та Майкл Лендон. Ти колись дивився фільми?"
  
  
  "Звичайно, є класична історія про перевертня з Кореї", - сказав Чіун. "У казці, яку розповідають корейським дітям, йдеться, що людина в цій історії - звичайний дроворуб. Чого корейська легенда не пам'ятає, то це того, що насправді це був майстер синанджу".
  
  
  "Я сподіваюся, що це не майстер Пак", – попередив Римо. Чіун скоса і трохи зніяковіло глянув на нього. "Чому ти сподіваєшся, що це не майстер Пак?"
  
  
  "Бо Пак - той, хто зустрів вампіра, вірно?"
  
  
  "Так. Чому це має значення?"
  
  
  "Кинь, Чіуне, ти коли-небудь бачив "Універсальні чорно-білі ігри", де вони почали об'єднувати монстрів у пари без логічного пояснення? Навіть коли я був дитиною, це підривало мою довірливість".
  
  
  "Ти говориш про кінофільми?"
  
  
  "Так. Як у фільмі "Франкенштейн проти Людини-вовка". Вони змусили людину-вовка просто випадково наткнутися на замок Франкенштейна. Отже, неважливо, що людина-вовк могла бігати будь-яким лісом у всій Східній Європі, це чистий збіг, що він знаходить одне місце, де є інший монстр”.
  
  
  "Ти в чомусь правий?" Вибагливо запитав Чіун.
  
  
  "Був один, який був ще гіршим, але я не можу згадати, який саме - у ньому були монстр Франкенштейн, людина-вовк та Дракула. Велика трійка монстрів 1940-х років, всі вони опинилися разом без адекватного пояснення..."
  
  
  "Досить!" Гаркнув Чіун.
  
  
  "Що що?"
  
  
  "Ти базікаєш, ідіот!"
  
  
  "Я просто намагаюся сказати тобі, що мені буде важко повірити, що майстер Пак зіткнувся і з вампіром, і з перевертнем".
  
  
  "Це ти, а не я, згадав майстра Пака!"
  
  
  "Так це він зустрів перевертня?"
  
  
  "Ні, білий балакан, це був Майстер Хун-Туп".
  
  
  Римо обміркував це і кивнув. "Хлопець, який роз'їжджав із Марко Поло".
  
  
  "Як ти зрозумів би давним-давно, якби тільки напружив волю, необхідну для того, щоб зімкнути свої гротескно розпухлі губи досить надовго, щоб дозволити мені заговорити!"
  
  
  "Давно? Ми почали обговорювати це лише тридцять секунд тому".
  
  
  "Вічність перерв".
  
  
  "Гей, чудово", - сказав Римо, щільно закриваючи рота і зображуючи, що замикає його ключем. "Мм. Ммммм?"
  
  
  "Я буду задоволений, тільки якщо тобі вдасться утримувати їх у такому стані досить довго, щоб я встиг закінчити розповідати історію зустрічі Хунтупа з перевертнем".
  
  
  Римо глянув на нього вичікувально і, як зауважив Чіун, із чималим сарказмом.
  
  
  "Майстер Хунтуп подорожував, коли приїхав у Кангье. Люди, коли вони зрозуміли, що серед них є Майстер синанджу, прийшли до нього у великій кількості, пропонуючи зібрати велику суму золота з кожного жителя на багато миль навколо, якщо він позбавить їх від їх жахливої погрози - вовка величезних розмірів, який нападав і пожирав чоловіків, жінок і дітей.Хунтуп відхилив їхню пропозицію, бо Майстра Сінанджу працювали тільки на королів та імператорів.Не на простий зброд. від Канг'є і швидко знайшов слід цього величезного вовка”.
  
  
  Римо придушив бажання запитати: "У вас у Кореї є вовки?"
  
  
  Чіун люто витріщився на вираз, який він майже перервав, на обличчі Римо. "Майстер Хунтап пішов слідом і виявився віч-на-віч із лютим вовком. Хунтуп смертельно поранив його одним ударом по черепу, але не вбив звіра миттєво. Йому було цікаво дізнатися про цього звіра, і він сподівався, що місце, куди він вирушив вмирати, розповість йому що-небудь про його природу, і він мав рацію, він йшов по яскраво-кривавому сліду втікаючого звіра, що привів його до халупи самотнього селянина, там, усередині, він знайшов старого самітника, що лежить на ліжку, голого, якщо не рахувати. закривавлених ганчірок, туго обмотаних навколо його пораненого черепа.Хунтуп спробував заговорити з ним, але старий не відповів. Незабаром він помер і знову перетворився на вовка.
  
  
  На обличчі Римо позначився сумнів.
  
  
  "Говори зараз же!" Сказав Чіун. Йому не подобалося, коли історія Сінанджу ставилася під сумнів, особливо з боку майстра Римо Неграмотного.
  
  
  "Але ти сказав, що корейці не..."
  
  
  "Самітник був китайцем", - відповів Чіун. "Якби ти зайнявся вивченням географії, ти б знав, що Канг'є знаходиться біля річки Ялу, але за кілька миль від китайського кордону".
  
  
  "Ах. Звичайно, тепер все це має сенс".
  
  
  "Ти налаштований скептично", - сказав Чіун.
  
  
  "Звучить як казка", - відповів Римо.
  
  
  Чіун видав тихий пирхаючий звук, ніби відсторонюючись. "Я впадаю у відчай донести велику історію нашого села до оскверненої пустелі твого розуму".
  
  
  "Гей, у мене тут зберігається страшенно багато історії синанджу", - запротестував Римо.
  
  
  "Доведи це. Я тебе спитаю".
  
  
  "Із задоволенням, але мені треба бігти", - сказав Римо, глянувши на годинник і швидко піднімаючись на ноги. "Я вилітаю наступним рейсом до Омахи о шостій п'ятнадцять", - сказав Римо.
  
  
  "Я теж піду", - сказав Чіун, встаючи.
  
  
  "Я думав, тобі треба було багато медитувати".
  
  
  "Я медитуватиму в готельному номері, поки ти будеш служити своєму імператору і виконувати свої обов'язки Правлячого майстра Сінанджу. А в літаку ти зможеш пройти мій тест".
  
  
  "Це, - сказав Римо, - було б чудово". Римо брехав. Насправді, це було б відстійно.
  
  
  "Я знав, що ти так подумаєш", - весело заспівав Чіун. Чіун теж брехав. Він знав, що Римо це зненавидить. Це було частиною того, що робило гру смішною.
  
  
  Розділ 4
  
  
  
  
  Політ в Омаху був звичайним. За заведеним порядком Чіун, заслужений майстер синанджу та ветеран більшої кількості літакових польотів, ніж весь льотний екіпаж, більшу частину часу проводив, дивлячись на крило. Спостерігав за ознаками того, що воно ось-ось зірветься. Він втратив інтерес до допиту Рімо десь над Кентуккі.
  
  
  Рейс перевищив свою норму на настирливих і нестерпних мандрівників, включаючи балакучого бізнесмена, що втиснувся поряд з Римо. Одинока мати з знебарвленою білявкою та її двоє неслухняних дітей увірвалися в ряд перед ними. Рудоволосий хлопчик із катастрофічними ластовинням піднявся зі свого місця і, помітивши Чіуна, крикнув своїй матері: "Подивися на китайця!"
  
  
  Римо відчував, як Чіун кипить від злості на сидінні ліворуч від нього. Мати шикнула на свого сина, і Римо розслабився, коли незнайомець праворуч від нього сказав: "Отже, твій друг китаєць?"
  
  
  "Кореєць".
  
  
  "Дуже шкода. Торік я був у Китаї кілька місяців. Ви знаєте, широко відкритий майданчик для автосалонів. Фантастика. Я не знаю про корейців, але китайці - найприємніші люди, з якими ви коли-небудь хотіли б зустрітися. Звичайно. .."
  
  
  "У тебе там шматочок ворсу", - сказав Римо і потягнувся до лацкана піджака продавця.
  
  
  Достатньо було найменшого дотику. Бізнесмен, якому подобалися китайці, заснув. Він приходив до тями приблизно до того часу, коли вони приземлялися в Омаху.
  
  
  "Солодких снів", - сказав Римо, скрививши обличчя в злісній усмішці.
  
  
  Рудоволоса дитина бачила все це і дивилася широко розплющеними очима.
  
  
  "Я думаю, тепер він поводитиметься тихо", - сказав Римо з маніакальною усмішкою. "А ти?"
  
  
  Хлопчик кивнув, роззявивши рота, і сів на своє місце. Він більше не видав жодного звуку.
  
  
  Обличчя Чіуна нічого не виражало, але він видихнув: "Хе-хе-хе".
  
  
  "Нема за що", - сказав Римо. "Хе-хе-хе".
  
  
  На аеродромі ЕППЛІ в Омаху вони підібрали седан Chevrolet середнього розміру на стоянці Avis. Римо подумав над картою вулиць Автоклубу і повіз їх на північ і захід від Омахи міжштатною автомагістралі 680, звернувши на шосе 6 в східному напрямку, повз торгові центри і лікарні до Істленд-парку.
  
  
  Жан Кюв'є - псевдонім "Рік Бейкер" - жив один у невеликому будинку неподалік заміського клубу "Елмвуд Парк". Маленький у цьому районі не означав дешевий, і Римо на мить задумався, чи пропустить інформатор це повз вуха.
  
  
  Не те щоб це мало значення. Він йшов, так чи інакше. Свідок закінчив варіанти. Він міг піти чи померти.
  
  
  Римо знайшов будинок всього після пари невірних поворотів і припаркувався за півкварталу від нього, на захід. Він уже обговорив цей хід із Чіуном, який в останню хвилину вирішив поїхати з ним.
  
  
  Рімо трохи почекав біля машини, тоді як Чіун зник на задньому дворі будинку через два двері від "Бейкерс". Він дав Майстру Сінанджу кілька секунд, потім неквапливо пройшов квартал і підійшов до дверей Бейкера.
  
  
  Усередині будинку дверний дзвінок заграв коротку мелодію, яку Римо не зміг розпізнати. Він зателефонував ще раз. Двері відчинилися, а він усе ще намагався розібрати пісню, тож зателефонував утретє.
  
  
  "О", - сказав він чоловікові біля дверей. "Тема Роккі. О, брате".
  
  
  Рімо чекав, що відповість якийсь крутий хлопець. Те, що він отримав, було анімованою версією Pillsbury doughboy.
  
  
  "Я нічого не хочу", - сказав чоловік. "Я думаю, це робить тебе єдиним у своєму роді".
  
  
  "Що каже?"
  
  
  "Кожен чогось хоче", - відповів Римо.
  
  
  "Не я. А тепер йди".
  
  
  "Залишитися живими. Тримаю парі, ти хочеш цього, чи не так?"
  
  
  Очі звузилися. "Я тебе знаю?"
  
  
  "Я знаю вас, містере Кюв'є".
  
  
  Потрібна була секунда, щоб ім'я дійшло до слуху, потім колобок відсахнувся - і налетів спиною на Чіуна, який зайшов ззаду, не видавши ні звуку. Свідок верескнув, і Римо спіймав його за руки, перш ніж він почав завдавати ударів вітряка старому корейцю.
  
  
  "Бачиш, тепер це тебе вб'є", - дорікнув Римо Кюв'є. "Я вже врятував тобі життя, а ми знаємо один одного лише п'ятнадцять секунд".
  
  
  Римо відніс його до вітальні і посадив вертикально на диван. Кюв'є знову почав розгойдуватися, коли Римо звільнив його руки, тому він знову схопив їх. Кюв'є виявив, що його руки затиснуті в подвійні сталеві лещата. Хлопець навіть не докладав зусиль, щоб утримати його у полоні.
  
  
  "Добре", - сказав нарешті Кюв'є, різко опускаючись. "Йди і роби те, за чим прийшов".
  
  
  "Це було б тим порятунком твого життя, про яке я говорив", - сказав йому Римо.
  
  
  "Ви всі хочете це пояснити?"
  
  
  "Нещодавно було вбито трьох ваших колишніх спільників". Римо назвав йому імена, спостерігаючи, як фарба відливає від обличчя Кюв'є, доки він говорив. "Хтось відстежив їх нові особистості і розкрив їх. Це було некрасиво. Ти останній у черзі."
  
  
  "Як було скоєно вбивства?" - Запитав Кюв'є.
  
  
  "Судмедексперт підозрює зграю тварин".
  
  
  "Луп-гару!" Кюв'є майже схопився з дивана, незважаючи на стримуючу хватку Римо.
  
  
  "Що це ще раз?" спитав він.
  
  
  "Не звертай уваги".
  
  
  Римо подивився на Чіуна, який виглядав нудним. "Лупгару - перевертень", - пояснив він.
  
  
  "Я йду звідси прямо зараз", - заявив Кюв'є.
  
  
  "Це саме те, що ми мали на увазі", – сказав Римо.
  
  
  Розділ 5
  
  
  
  
  Кролик був мертвий півгодини, може, хвилин сорок. Він перетинав шосе 85 між Папійоном і Ла-Віста, коли зіткнувся з "Додж Інтрепід", що рухався на половині шостого північною смугою, і був відправлений до раю для кроликів на місці.
  
  
  Це було чисте вбивство, умовно кажучи: зламані хребці та роздроблений череп з видимим видавлюванням мозку, але загалом туша не дуже постраждала. Насправді, тіло кролика все ще зберігало натяк на тепло, що порадувало ватажка зграї, його ніздрі, що роздуваються.
  
  
  Він був м'ясоїдним за походженням і схильностями, жадав м'яса і здебільшого відмовлявся від овочів, коли його шлунок вимагав їжі. Як він бурчав зараз.
  
  
  Невелика проблема, яка ізолювала його від людства, також завадила йому прогулятися супермаркетом, навантаживши свій кошик купою стейків, відбивних, реберців тощо - але все одно йому треба було поїсти. Вдома, в країні байу, він виходив на полювання зі зграєю, а іноді й поодинці, і не припиняв пошуків, доки не вгавав свій голод. У дорозі все було інакше. Він міг узяти з собою м'ясо, заморозити його, але цього вистачило б ненадовго і так довго розтягнулося. Коли в нього закінчувалися запаси або вони добігали кінця, ватажок зграї імпровізував.
  
  
  Вбивство на дорозі, наприклад.
  
  
  Він був усюди, хоч, очевидно, в деяких районах його було більше, ніж в інших. Якщо у вас був час пройтись магазинами, nation's highways пропонували меню, яке могло б змагатися з меню будь-якого ресторану вишуканої кухні. Досвідчений покупець міг вибрати змію та черепаху, білку та бурундука, єнота та опосума, кролика, бабака, час від часу оленя, щоб нагодувати всю цю чортову зграю. У деяких округах були свої місцеві делікатеси, такі як техаський броненосець, луговий песик на Великих рівнинах та росомаха в Мічигані. Йому не подобалися міста, де в меню були переважно кішки та собаки, але м'ясо є м'ясо.
  
  
  Цього вечора на закуску був кролик. Його було недостатньо для всіх, і він не був схильний пропонувати щось із цього зграї. Вони косилися і бурчали на нього, видаючи тихі скигливі звуки, що видавалися сукою, але він ігнорував їх. Скоро всі вони почнуть годуватись.
  
  
  І він також.
  
  
  Правду кажучи, він міг би пройти повз кролика і дочекатися головної події, але мали час вбивати, і не було сенсу витрачати їжу даремно. Якщо життя чогось його і навчило, то це тому, що ніколи не можна розраховувати на удачу. Коли ти побачив безкоштовну їжу, що лежала на центральній смузі, і не зміг зупинитися, ти з тим самим успіхом міг усю дорогу залишатися голодним.
  
  
  Він відкрутив роздроблений череп кролика і впоров йому черевце зазубреним кігтем, випотрошивши його, перш ніж здерти шкірку. Погляд в обидва боки сказав йому, що шосе в його повному розпорядженні, в даний момент ніякого руху, але самотність була схожа на удачу.
  
  
  Це тривало недовго.
  
  
  Ватажок зграї не був схильний вдаватися до спогадів у найдрібніших подробицях, але бували часи, як зараз, коли він замислювався про особливості життя. Проста випадковість народження змусила його стояти окремо від інших собі подібних, його уникали навіть його батько та старші брати та сестри. Коли його мати вперто відмовилася віддати його, старий побив її і вигнав їх обох, щоб вони жили чи померли в залежності від їхнього розуму. Однак його мати виявилася розумнішою, ніж припускав старий, і вигадала способи звести кінці з кінцями. Виживання було першим пріоритетом, гонитвою за їжею та дахом, що залишало мало місця для гідності. Вони вижили, все гаразд, але це поступово виснажило його матір: фізичне виснаження, особисте приниження, нарешті, хвороба, поки дитина-звір не виявився один у віці десяти років.
  
  
  Звичайно, за весь цей час він жодного разу не ходив до школи - це було б неможливо, немислимо, - і тепер, коли він був наданий самому собі, про це не думалося. Його мати любила його, але розуміла, що інші не поділять її почуттів, тому вона сховала його від усього світу загалом. Обман був настільки вправним, що після її смерті ніякі соціальні працівники не прийшли винюхувати його, щоб помістити до прийомної сім'ї. Насправді ніхто взагалі не приходив, поки орендна плата за наступний місяць не прострочилася на два дні, і містер домовласник не скористався своїм майстер-ключом, щоб увійти до убогої двокімнатної квартирки. Пізніше, коли він щось бурмотів служителям закону, вони відчули запах віскі від нього з рота і замкнули б його, щоб він відіспався, якби не рвані сліди укусів на його руках.
  
  
  Після цього у великому місті не було життя. Його мати була каджункою до мозку кісток. Її коріння було в країні байу, і вона іноді брала його з собою туди, в тих поодиноких випадках, коли вона мала трохи вільного часу. Не для того, щоб відвідати її народ, майте на увазі - вони, безсумнівно, визнали б її жахливе потомство Божим прокляттям, - а для того, щоб показати йому шляхи природи, по крихтах навчаючи його тому, як працює велика система. Пройшло зовсім небагато часу, перш ніж він розібрався в основах.
  
  
  Вбивай чи будеш убитий.
  
  
  Опинившись один, він повернувся до країни байу. Це був зворушливий вчинок, дитина-чоловік, який намагався конкурувати з хижаками, які поводилися холоднокровно. Спочатку він харчувався паділлю, і дуже небагатьом, але він навчився. І цього було майже достатньо.
  
  
  Майже.
  
  
  Нещасний випадок через необережність мало не поклав цьому кінець, коли йому було близько дванадцяти років. Він повинен був бачити мокасин, його товсте тіло, перекинуте через гілку мангрового дерева, що звисала, але він був зосереджений на рибі, яка металася прямо під поверхнею солонуватої води. Коли змія вдарила його, цілячись в обличчя, не було жодного попередження, крім розмитого руху і жалючого удару, коли її ікла поринули в ціль.
  
  
  Через паніку та отруту, що циркулює по його організму, він мало не помер. Він би помер, якби не старий каджунський самітник, який знайшов його і вирішив, що варто спробувати врятувати життя хлопчика-тварини. Він повільно приходив до тями, і старий дозволив йому побути поруч, навчив його тонкощам виживання на болоті ... та іншим речам.
  
  
  Це був пустельник, який навчив його, що він особливий, наділений певними здібностями, які змушували інших людей скуштувати його від страху. Саме старий показав йому, що означає бути лупгару.
  
  
  Навчивши його приймати і навіть приймати свою справжню природу, він був підготовлений до наступної великої зміни, що відбулася з ним.
  
  
  Через роки, коли самітник був занадто старий, щоб добувати їжу в суворих і безжальних протоках, його молодий протеже був більш ніж достатньо досвідчений, щоб забезпечити їх обох. Але самітник турбувався за молодого звіра, якого він усиновив. Звір був зрілим, змужнілим і сповнений енергії та життєвих сил, які не повинні бути обмежені їхнім ізольованим куточком болота.
  
  
  Тоді фортуна вперше посміхнулася пустельнику. Дивна жінка з'явилася з нізвідки і запропонувала пустельнику готівку. В обмін він дав їй аркуш паперу, що дозволяє їй побудувати свій будинок-трейлер на їхній відокремленій протоці протягом трьох місяців.
  
  
  Вона не була у відпустці, і її пересувний будинок відрізнявся від будь-якого фургона, який самітник або його підопічна колись бачили раніше. Це була жива машина, яка завжди гуде енергією. Там були генератори, кондиціонери та інше обладнання, встановлене на даху. У запахи, що долинали зсередини, не можна було повірити.
  
  
  Жінка була зачарована молодим звіром пустельника. Вона розмовляла з ним без жалю і не виявляла страху ні перед ним, ні перед його химерною зовнішністю.
  
  
  За її словами, вона була вченим і визнала стан молодої людини не більш ніж стандартним випадком гіпертрихозу. Ну, можливо, трохи екстремальнішим, ніж ті випадки, про які вона чула. "Всі жертви цього захворювання вкриті густою шерстю по всьому тілу", - як ні в чому не бувало пояснила вона.
  
  
  Крім його матері і самітника, ця жінка-вчений була єдиною людиною, яку він коли-небудь знав, хто ставився до нього не як до виродка.
  
  
  Коли він сказав їй, що йому подобається бути тим, ким він був, вчений усміхнувся і спитав: "Чому?"
  
  
  Він розповів їй про свою любов до полювання.
  
  
  В очах ученої з'явився блиск. Раптом молодик зрозумів. Це здавалося неможливим, але він знав. Жінці-вченому теж подобалося полювання, хоч як це дивно здавалося.
  
  
  "Що, якби ти міг бути тим, хто ти є?" - Запитала вона його тоді.
  
  
  Він був спантеличений.
  
  
  "Що, якби ти міг бути швидше, сильнішим? Неперевершений мисливець? Лідер своєї власної зграї?"
  
  
  Він навіть не був упевнений, про що вона каже. Але, звісно, він відповів: "Так".
  
  
  ДАЛЕКО на ПІВНІЦІ, з боку Ла-Вісти, ватажок зграї побачив фари, що наближаються, сяючі, як пара далеких люмінесцентних очей. Він покінчив із кроликом, відкинув обгризені кістки убік і пішов назад до фургона. Його брати і сука стовпилися навколо, щоб облизати його закривавлені пальці, і він залишив їх наодинці з цим. Це підігріло б їхній апетит до того, що насувалося.
  
  
  Кінцева мета жила неподалік Елмвуд-парку в Омаху, за кілька кварталів від Коледжу Святої Марії.
  
  
  Подорожуючи у своєму вантажному фургоні Dodge Ram, ватажок зграї спостерігав за дорожніми покажчиками, час від часу звіряючи їх із картою, яку він повісив на сидінні дробовика. Його зір був досить гострим, щоб прокласти курс без підсвічування купола, слідуючи слідом, який він відзначив жовтим фломастером на карті, коли завдавав удару. Інші скупчилися ближче до нього, яскраві очі дивилися крізь поцятковане кошенями лобове скло фургона, поки він вів машину.
  
  
  То був останній. Коли роботу цієї ночі було завершено, він міг повернутися додому, приєднатися до решти своєї зграї і на деякий час оговтатися від стресу, викликаного перебуванням у дорозі. Залишок його грошей буде виплачено як завжди, доставлений парою нервових стрільців, які кинуть сумку в призначеному місці і заскочать, щоб мінімізувати ризик зустрічі з одержувачем. Досі система працювала досить добре. Якщо йому пощастить, на шосе поруч із місцем висадки його може навіть чекати якась дорожньо-транспортна пригода.
  
  
  Він знайшов потрібну вулицю, просигналив для повороту і притримав фургон на милю або дві нижче за встановлене обмеження швидкості. Поліцейських поблизу не було, але це могло б стати проблемою, якби він їх зустрів. Неминуче виникала сутичка, і він не міг гарантувати, що його реакція буде досить швидкою, щоб звалити офіцера перш, ніж той дістанеться своєї зброї, не кажучи вже про те, щоб впоратися з двома з них, якщо вони подорожували парами. Це означало б стрілянину, і хоча він сам не турбувався про кулі, тільки шум знищив би будь-яку надію застати призначену видобуток зненацька.
  
  
  Цей був каджуном, як і попередні троє, і він міг дещо знати. Можливо, пара трюків для боротьби з лупгару. Ватажок зграї не мав бажання ризикувати, якби він міг цього уникнути. Для всіх було б краще, якби він міг застати свою жертву сплячому або, принаймні, абстрактному, зайнятому повсякденними справами життя, коли смерть зазирала з візитом.
  
  
  У хаті було темно, як і сподівався. Те саме було і з сусідами цієї години ночі. Жителі Небраски походили з фермерського стада, як він це розумів, рано лягали спати і рано вставали. Його метою теж була робоча людина, щось на зразок парку розваг для міні-гольфу, де збиралися діти, ганяючи маленькі м'ячики штучною травою. Ватажок зграї сподівався, що йому не доведеться брати свою здобич на роботі, де були свідки. Так було б набагато чистіше, найкраще для всіх зацікавлених сторін.
  
  
  Він проїхав повз будинок і виявив порожній будинок через чотири будинки. Перед будинком була вивіска агентства нерухомості, а навіс для машини був порожнім. Він вимкнув фари, коли "Додж" повертав з вулиці. Його брати і сестра, відібрані ним із зграї для цієї важкої подорожі, були слухняні. Вони, як завжди, зачекають на нього, поки він перевірить будинок. Це зробило їх неспокійними, але вони розуміли правила та не кидали йому виклик.
  
  
  Він вийшов з фургона і тихо зачинив за собою двері водія, м'яко натискаючи, поки засувка не заклалася. Це було непросто - триматися в тіні при світлі прямо навпроти, але він був добрий у вистежуванні, вистеженні видобутку. Маленький песик гавкав на нього з двору через вулицю, але це не було реальною загрозою. Він більше турбувався про те, що власник двірнята прокинеться, вигляне та помітить його, але тепер він був майже біля мети. Ще кілька ярдів...
  
  
  Він прослизнув на заднє подвір'я об'єкта через бічну хвіртку. Трава була завдовжки кілька дюймів, потребувала стрижки. Було очевидно, що людина, яку він прийшов убити, не був сумлінним садівником. Він залишив бур'яни на квіткових клумбах і не підстриг чагарники, які росли впритул до його будинку. Не те, щоб зараз це мало значення. Ще кілька хвилин, і з його тривогами було б покінчено назавжди.
  
  
  Він виглядав охоронними пристроями, але не помітив жодного. Час від часу він дивувався, що ті, на кого полював, не докладали великих зусиль для самозахисту. Не те щоб охоронна сигналізація завадила б йому зробити те, навіщо він прийшов, але все ж таки його видобуток міг би зробити полювання складнішим.
  
  
  Він знайшов задні двері, простяг до них свої товсті темні пальці. Він обережно натиснув на ручку і був здивований, коли вона повернулася. Чи не замкнена? Він сів і обнюхав двері, підозрюючи щось на кшталт пастки, і відступив, не помітивши жодної загрози.
  
  
  Чи він повинен увійти без інших? Вони ніколи не дозволили б йому дослухати до кінця, якби він позбавив їхнього бенкету, але він завжди міг спочатку розвідати територію, переконатися, що шлях вільний, перш ніж забирати їх із фургона. Зрештою, саме вбивство було менш важливим для зграї, ніж годування.
  
  
  Він мав шанс.
  
  
  У його словнику не було слова, що означає протокол, але він розумів, що виходить за межі дозволеного. Це була дрібниця, але він сказав собі, що інші не заперечуватимуть. Вони б пробачили його, коли побачили вбивство і спробували крові. А якби вони цього не зробили, що ж, це було б страшенно погано.
  
  
  Але щось було негаразд.
  
  
  Він зрозумів це, коли переступив поріг, увійшовши до маленького приміщення, що викликає клаустрофобію, яке деякі назвали б грязелікарнею, але це був швидше вузький коридор, ніж будь-яка кімната взагалі. В хаті було тихо, як він і очікував, але це не була тиша сну. Скоріше він здавався мертвим, покинутим, порожнім.
  
  
  Ні, подумав він. На кухні все ще лунали запахи приготування - ще один чоловік зіпсував м'ясо на вогні, - а в шафках стояв скляний посуд, столове срібло та інші предмети у висувних ящиках з боків досить брудної раковини. Він вийшов за межі кухні, безшумно рухаючись у темряві, і повернув ліворуч коридором, який привів його до вітальні. Заклад був повністю обставлений, аж до журналів, розкладених на кавовому столику, і пахнув сигарним димом.
  
  
  Він не мав нюха своєї жертви. Люди, які його найняли, працювали по-іншому, але натомість вони залишили йому фотографії. Не мало значення, що вони застаріли. Ватажок зграї дізнається свою жертву з першого погляду, і це все, що йому було потрібне. Все ще...
  
  
  Він знав, як виглядають покинуті будинки. Щось залишило їх, коли пішли люди, окрім шуму та повсякденних ароматів, які породжували життя: піт, сеча, кал, секс та все інше. Коли будинки залишалися незайнятими, запахи почали потроху зникати, але справа була не лише в цьому. Порожній будинок здавався порожнім, і не мало значення, скільки меблів було залишено, щоб захаращувати мляві кімнати.
  
  
  Чи міг він промахнутися повз свою останню мету? Це суперечило будь-якій логіці, але його почуття казали йому, що людина зникла. Це здавалося неможливим, але життя рано навчило його, що може статися все, і гірше лайно обрушується на тебе, коли ти найменше цього очікуєш.
  
  
  Чорт! Останнє у його списку перед поверненням додому, і тепер полювання доведеться продовжити. Найгірше він вичерпав всю корисну інформацію, яку могли надати його роботодавці. Як тільки він залишить Омаху позаду, він не матиме жодного натяку на те, де йому слід шукати.
  
  
  Він був перевертнем, чорт забирай, а не ворожкою. Можливо, в гостях? спитав він себе і стиснув тонку палицю надії в волохатих, пазуристих руках. Не існувало правила, яке забороняє його жертві мати друга, невідомого тим, хто заплатив за його вбивство. В інших були свої жінки, в однієї були діти, які зрештою виявилися ніжними та смачними. Хто сказав, що у кінцевої мети не може бути.
  
  
  Ні.
  
  
  Він знав, що це не так. Будинок не здавався порожнім, чекаючи повернення мешканця. Стеля, підлога та стіни були немов загнані в кут мертвим повітрям. Мертвий, звичайно, не так давно - можливо, не більше дня чи двох, але з таким самим успіхом міг пройти рік. У його світі "пішов" означало "зник", і він не міг переслідувати незнайомця поодинці, без сліду.
  
  
  Продовжуй шукати.
  
  
  Він удав, що все ще є шанс, що він може помилятися, рухаючись назад тихим коридором у тому напрямку, звідки прийшов. Повз двері на кухню, повз ванну зліва від нього. Його двері були відчинені, показуючи йому раковину та туалет. Не було потреби у світлі, щоб довести, що вбиральня в приміщенні порожня.
  
  
  У південній частині будинку було дві спальні. Спочатку він спробував меншу з них, виключивши можливі варіанти, і виявив, що в кімнаті немає меблів, використовується для зберігання, кілька штабелів коробок заввишки по плече. На одному з них був акуратно наклеєний напис чорним маркером, на стороні, зверненій до нього, було надруковано ім'я Р. Бейкер.
  
  
  Він не знав назви видобутку, але здогадався, що це не Бейкер. Він був готовий посперечатися, що це щось французьке, бо цього разу лихварі відправили його полювати на каджунів, які розбіглися з країни байу, рухаючись на північ, потім на схід чи захід і помітивши свої сліди.
  
  
  Але недостатньо добре.
  
  
  Залишалася одна кімната, і його остання надія на легке вбивство випарувалася, коли він повернув ручку дверей і ступив через поріг у темряву. Нічого, хоча ліжко було зім'яте, а в маленькій суміжній ванні горів каганець, якого ледве вистачало, щоб вмістити обов'язкові раковину та унітаз.
  
  
  Пішло. Його розчарування та невгамовний голод викликали лють. Спочатку він відчув печіння в животі, потім занадто знайоме відчуття стисненого кулака в грудях - і все ж таки він зберіг рівновагу, накидаючись у сліпій, інстинктивній люті на найближчі предмети, до яких міг дотягнутися. Розгром лігва своєї жертви, на випадок, якщо жовтий виродок колись спробує повернутися.
  
  
  Коли він закінчував, він мітив свою територію, мочачись на стіни та дверні косяки, випорожнюючись посеред вітальні. Але спочатку...
  
  
  Він не міг бачити місяць, але він міг відчувати її, смикаючи за приплив усередині свого тіла, коли він шаленів, дряпав тендітні оштукатурені стіни зазубреними нігтями, хапав шматочки розтраченого життя своєї жертви, руйнував кожен предмет по черзі і відкидав його убік.
  
  
  І десь у середині цього він почав вити.
  
  
  "ПРОКЛЯТІ ДОМАШНІ ПРОБЛЕМИ!"
  
  
  Патрульний Роджер Міллер відреагував на виклик з кодом два - мигалками, без сирени, - але це йому ні крапельки не сподобалося. Найгірше доводилося з прислугою, особливо вночі чи рано-вранці, коли в учасників був цілий день, щоб замаринувати свої древні лайнові образи в алкоголі. Ви ніколи не знали, у що вплутуєтесь, чи повернеться одна чи обидві воюючі сторони проти вас і зганяє свій гнів на формі. Невелика зміна темпу побиття свого чоловіка чи коханця, можливо, потягнувшись за пістолетом чи м'ясницьким ножем, щоб підкреслити свою правоту.
  
  
  Я мушу викликати підкріплення, подумав Міллер, але не зробив цього. Спочатку він озирнеться у ситуації. Якщо шуму було достатньо, щоб розбудити сусідів, у нього має бути чітке уявлення про те, чи потрібна допомога на той час, коли він зателефонував у двері.
  
  
  У будь-якому випадку, це порушило монотонність того, що було довгої, похмурої ночі. Цього тижня і наступного він мав час від восьми до чотирьох, перш ніж він повернувся до "днів", і хоча зміна на цвинтарі означала безперервну дію на деяких ділянках, ритм Міллера був строго середнім класом. Жодних перестрілок за кермом, тільки один цілодобовий магазин, за яким можна поспостерігати, жодних барів чи підліткових тусовок, де випивка та алкоголь гартували характер, підштовхували прищових панків та молокососів-роботяг до хрипких подвигів нерозсудливості. Більшість ночей йому було легко настільки, що він божеволів від нудьги. Але не цієї ночі.
  
  
  Він розраховував на звичайне: якісь порушення під час переїзду, можливо, водіння у нетверезому вигляді для білих комірців, можливо, квартирна крадіжка з зломом, виявлена після того, як злочинці давно пішли зі своїм добром. У ці дні в книгах теж була комендантська година, і це означало, що дітей будили в п'ятницю ввечері або в суботу, але в будні ночі можна було відпочити.
  
  
  Молодий поліцейський - у липні наступного року йому виповниться двадцять шість - знав, що йому слід було дякувати своїй щасливій зірці за це завдання. Інші з його випускного класу в академії вирушили прямо в гетто, щоночі сварячись з братами, ганяючись за розмальовувачами графіті, ухиляючись від цегли і пляшок - іноді наповнених бензином, - коли вони виглядали автомобільних злодіїв, наркоманів, будь-яке людське сміття, яке ви могли назвати. Ділянки для білих покидьків були не кращі, тупі села з їхнім рідким волоссям, побитим міллю бородами та синіми джинсами, потертими ззаду через те, що вони волочилися тротуаром, коли вони йшли, у кепках John Deere, одягнених задом наперед. Поблизу них пахло пивом і сигаретами, зуби були в оранжево-коричневых плямах від тютюну.
  
  
  Патрульний Міллер використовував свій прожектор, встановлений на дверях водія, щоб перевірити номери будинків, проїжджаючи тихою житловою вулицею. З обох боків відблиски його власних синьо-білих аварійних мигалок відбивалися від нього з ефектом стробоскопа, спотворюючи тіні так, що вони, здавалося, оживали та танцювали у химерних, сюрреалістичних формах.
  
  
  Він знайшов номер, який шукав, і заїхав на під'їзну доріжку, вимкнувши мигалки та заглушивши двигун. Міллер скористався моментом, щоб повідомити диспетчера рації, що він прибув. Як і раніше, жодного прохання про підкріплення, коли він сидів там з опущеним вікном і вслухався в ніч.
  
  
  З будинку, про який йшлося, не долинало ніякого галасу, чорт забирай. Міллер подумав, що його викликали в погоню за дикими гусями, придуманий якимсь ідіотом кумедний жарт. У диспетчера був би запис номера розмови, що дзвонив і магнітофон, але ви завжди могли зателефонувати з громадської будки, змінити свій голос і назвати вигадане ім'я. Це було все одно, що послати таксі чи дюжину піци сусідові, який тебе чимось розлютив. Збентеження - це все, що мало значення, не кажучи вже про марну трату часу для патрульного, який в іншому випадку міг би бути десь в іншому місці, можливо, припиняючи злочини в процесі.
  
  
  Точно, подумав Міллер. Начебто вони зловили мене в епіцентрі грібаної хвилі злочинності.
  
  
  Темні вікна навколо і тиша в кварталі. Міллер якраз збирався списати це і повідомити диспетчера, коли хтось увімкнув світло на ґанку по сусідству. Жовта лампочка, щоб уберегти від комах. Він глянув у тому напрямку і побачив кремезну жінку в стьобаному халаті, що махає йому.
  
  
  "Ісус Х."
  
  
  Він вийшов зі своєї патрульної машини, ще раз окинув поглядом безмовний будинок перед ним, потім перетнув смугу трави між двома під'їзними доріжками, прямуючи до жінки на ґанку по сусідству.
  
  
  "Це припинилося, як я побачила ваші вогні", - сказала вона.
  
  
  "Що зробив?"
  
  
  "Шум, через який я подзвонив. Це було схоже на чийсь крик, тільки інший. Усього на хвилину це могла бути якась тварина".
  
  
  "Люди тут тримають собак?" спитав він.
  
  
  "Не люди", - сказала жінка. "Тільки один чоловік, один. Зовсім ніяких собак. Я б їх побачила чи почула, ти так не думаєш? Я маю на увазі, він жив там одинадцять місяців."
  
  
  "І ти ... ?"
  
  
  "Люсі Кравіц", - сказала жінка. "Мій чоловік Джо поїхав у справах, інакше він би..."
  
  
  "Як звуть вашого сусіда?" - спитав Міллер, перебиваючи її.
  
  
  "Ну, я не певен".
  
  
  "Як це, мем?"
  
  
  "Ми насправді не зустрічалися, ти розумієш, але все ж таки..."
  
  
  "Я розумію".
  
  
  Вона не знає його імені, подумала Міллер, але вона впевнена, що він живе сам і не має собаки. Ще один чортів любитель пхати носа в чужі справи. Господи!
  
  
  "І коли я почув ці звуки, крики та гуркіт..."
  
  
  "Грукотливий звук?"
  
  
  "Ніби хтось трощив всі меблі!" - сказала вона.
  
  
  "Добре", - неохоче сказав він. "Чому б тобі не повернутися до дому. Я перевірю це".
  
  
  "Ну, якщо ти думаєш..."
  
  
  Раптовий гуркіт змусив Міллера підстрибнути. Він приховав це, вказавши на відчинені двері жінки Кравиць і знову сказавши їй залізти всередину. Повертаючись до затемненого будинку по сусідству, він був поруч зі своєю патрульною машиною, коли почалося гарчання, досить гучне, щоб досягти його вух звідкись з дому, але трохи приглушене стінами, що розділяли. Звичайно, не дуже схоже на чортового собаку.
  
  
  Патрульний Міллер ще раз подумав про підкріплення, але він уже був збентежений першою реакцією на звуки з дому. Стара бідді по сусідству, мабуть, думала, що він жовтий, і він підтвердив би її судження, якби покликав на допомогу. Викликати підкріплення, звісно, було правилом, але правила порушувалися щодня.
  
  
  Він витяг пістолет, переконавшись, що його знято з запобіжника, і обережно обійшов будинок з південного боку. Шум долинав звідкись із задньої кімнати, і Міллер не хотів натискати на дверний дзвінок, коли він міг зберегти головну перевагу раптовості.
  
  
  За будинком була непроглядна темрява, гряда хмар закривала місяць, але за кілька хвилин вони почали розсіюватися, дозволяючи Міллеру знайти свій шлях. Звуки з дому ставали все ближчими, голоснішими. Господи, забудь про собаку. Це звучало так, ніби в будинку був чортів леопард або щось таке.
  
  
  Може, мені варто повернутись за пістолетом 12-го калібру, подумав Міллер, і тут задні двері з гуркотом зірвалися з петель, проїхавши половину брудного двору. Ходячий жах пішов за ним назовні, наполовину пригнувшись, згорбивши плечі. Патрульний Міллер прийняв його за міцного чоловіка, поки місячне світло не впало на його обличчя.
  
  
  До цього часу він помітив Міллера і кинувся до нього, ричачи на ходу, з витягнутими кігтями.
  
  
  І не було часу закричати.
  
  
  Розділ 6
  
  
  
  
  Федеральна в'язниця за межами Атланти, штат Джорджія, була однією з найсуворіших у країні. Ніщо не вказувало на підхід "легкої їзди" або "заміського клубу" до утримання ув'язнених, який так часто відзначався у пресі та потенційними посадовими особами у роки виборів, коли страх перед злочинністю відбивався на голосах виборців. Федеральний пін Атланти не приймав шахраїв-білих комірців, збочених телепроповідників чи менеджерів президентської кампанії, яких спіймали з пальцями у громадському банку з-під печива. Колись тут містився Аль Капоне, перш ніж його перевели в Алькатрас-the Rock, але тепер Алькатрас перетворився на свого роду похмурий тематичний парк, тоді як федеральна в'язниця Атланти продовжувала існувати.
  
  
  Клієнтура Атланти включала наркоторговців, грабіжників банків, викрадачів людей, самозваних гангстерів. Більшість ув'язнених були чорношкірими, але в расовій війні, яку вони самі собі вигадали, знайшлося місце і для сільської місцевості - "солдат", жменьки сицилійських мафіозі, кількох необережних погоничів, кубинців та колумбійців, одного-двох шпигунів.
  
  
  І Арман Фортьє.
  
  
  Хрещений батько-каджун був у поганому настрої, коли його адвокат прийшов відвідати його у суботу. Його завжди дратував шахрая, який брав з нього триста баксів на годину, поки він сидів у в'язниці за лайновим звинуваченням у РІКО, яке слід було зняти на попередньому слуханні. Фортьє звільнив свого судового адвоката - буквально, на заводі за межами Метейрі, де перетворювали старих коней на корм для собак. Але новий хлопець також не показав результатів у їхньому прагненні подати апеляцію. У нього було клопотання про новий судовий розгляд, що застряг десь у системі, плюс жменька з'їдених "доказів", таких мізерних, що за ними можна було прочитати недільні анекдоти, але ключовим моментом було позбутися тих, хто зрадив Армана вперше. Зрадники, які продали його вниз річкою - ні, вгору річкою - в Атланту в першу чергу. Невдячний подонок.
  
  
  Фортьє поставив на це діло своєї кращої людини - якщо ви думали про Леона Ґросвенора як про чоловіка, - і він думав, що все йде добре.
  
  
  До сьогоднішнього дня.
  
  
  "Що ти маєш на увазі, він упустив їх?" Зажадав відповіді Фортьє, нахиляючись уперед і поклавши свої широкі руки з великими суглобами на стіл, пригвинчений до підлоги в кімнаті, відведеній для побачень ув'язнених з адвокатами. Теоретично кімната була звуконепроникною, і гвинти не дозволяли підслуховувати, але Арман все одно знизив голос, незважаючи на раптове бажання закричати.
  
  
  Адвокат тяжко проковтнув, ніби в його горлі застрягла риб'яча кістка або маленький шматочок устричних раковин. "Ем, ну, я маю на увазі, що була проблема. Хлопець, здається, ну, ем, рушив далі".
  
  
  "Що, чорт забирай, ти маєш на увазі, кажучи "рушив далі"?" - прогарчав каджун. "Мені коштувало двісті штук, щоб з'ясувати, де вони, ці недоумки, а ти кажеш мені, що це марно".
  
  
  "Що ж, - сказав адвокат, насупившись, - троє з чотирьох..."
  
  
  "Недостатньо гарний!" - сказав Фортьє.
  
  
  "Але якщо людина зникла..."
  
  
  "Федерали сховали його один раз, вони можуть сховати його двічі. Що в тебе там замість мізків, малюк?"
  
  
  Гнівний рум'янець залив щоки адвоката, але йому не вистачило сміливості відповісти в тому ж дусі. Натомість він спробував пожартувати з Фортьє, підіграти його настрою. "Ми вже одного разу знаходили його, ми можемо..."
  
  
  "Ми знайшли його?" Фортьє дивився на нього з пильною увагою ентомолога, який виявив новий і несподіваний вид комах. "Я чув, ви сказали, що ми знайшли його? Зроби так, щоб це звучало так, ніби ти там шукав, замість того щоб сидіти на дупі і виставляти мені рахунки за лайно, половину часу я не знаю за що".
  
  
  Адвокат знайшов у собі сили зібратися з духом. "Якщо ви чимось незадоволені..."
  
  
  "Я в чортовому зоопарку з божевільними неграми та купою хлопців, які думають, що вони Гітлери. Тепер ти хочеш, щоб я був задоволений?"
  
  
  "Я мав на увазі..."
  
  
  "До біса те, що ти мав на увазі", - сказав каджун. "Я говорю тобі правду, я гарантую. Ти ні хрону не маєш на увазі, чуєш, що я говорю? Ти береш мої гроші, кажеш, що збираєшся зробити для мене певні речі, я чекаю, що ці речі будуть зроблені. Ти приходиш сюди зі старими сумними історіями, просиш ще грошей, я починаю думати, що, можливо, ти мене обманюєш”.
  
  
  "Ні, сер, я можу запевнити вас, що..."
  
  
  "Справа в тому, що, коли я облажаюся, я хочу знати, що це станеться, розумієш? Тоді я зможу насолоджуватися цим, на кшталт. По-твоєму, це просто велика скалка в дупі".
  
  
  "Він не може далеко піти", - сказав адвокат.
  
  
  "Ти це точно знаєш? Він подзвонив тобі і сказав: "Я не збираюся далеко йти"?
  
  
  "Ну, ні, але..."
  
  
  "Що ти зараз робиш, то це слухаєш і робиш тільки те, що я говорю".
  
  
  "Так сер".
  
  
  "Дотягнися до Леона і нагадай його волохатій дупі, що він все ще винен мені шкуру. Він підвів мене в цьому, я гарантую, що це буде сезон полювання на вовків. Тоді наступною справою ти подзвониш тому хлопцю, який витратив двісті тисяч на роботу, яка все ще не закінчена. Федерали схопили старовину Джина, я хочу знати поштовий індекс завтра в цей час”.
  
  
  "Припустимо, він не у федералів?" - Запитав адвокат, "Що мені тоді робити?"
  
  
  "Ти наводиш сюди свою дупу за високу плату і кажеш мені це. Що ти використовуєш замість мізків, хлопче? Схоже на куряче гамбо".
  
  
  ОХОРОНЕЦЬ СУПОРОДІВ Фортьє назад у його камеру в режимі Ad-Seg, який, як він зрозумів, був fedspeak для адміністративної сегрегації. Колись давно це місце називалося поодиноким, і воно призначалося для покарання ув'язнених, які порушували правила. У ці дні в Ad-Seg, як і раніше, містилася своя частка порушників спокою, але там також утримувалися в'язні, яких ізолювали для їхнього власного захисту: стукачі, расистські активісти, високопоставлені в'язні, сама погана слава яких зробила їх мішенями для рядових в'язнів основної лінії, які сподівалися створити репутацію, зарізавши когось знаменитого. В Ad-Seg це були строго одиночні камери, і небагатьох обраних годували прямо там, де вони жили, не наражаючи на потенційну небезпеку в їдальні. Коли вони тренувалися, це було в групах по три чи четверо, в затишному куточку закладу, де вони були в безпеці від ножів та цікавих очей. Найближчими сусідами каджуну по тюремному блоку були колишній агент ЦРУ, який останніми днями холодної війни продав своїх братів-агентів російським, і тимчасовий педофіл, який іноді вбивав і поїдав своїх жертв, кочуючи зі штату до штату. Вони обоє здавалися досить милими, але Фортьє не прагнув заводити друзів.
  
  
  Він хотів піти, і якнайшвидше. Колеса були змащені, але він ніколи не міг змусити це спрацювати, доки були живі свідки, які відправили його до Атланти насамперед.
  
  
  Троє вбито, і один залишається.
  
  
  Він хотів побачити, як це робиться, або дізнатися про причину, чому. І якщо план провалиться, відповідати за це буде один надзвичайно жалюгідний лупгару.
  
  
  "Містера славного хлопця більше немає", - повідомив Фортьє у свою порожню камеру. "Я гарантую".
  
  
  РІМО ВІДЧУВАВ ЗАПАХ застійних боліт попереду, перш ніж автострада вивела їх із похмурої Міссісіпі в країну байу. Все, починаючи з цього моменту, після видалення матиме своєрідний континентальний присмак, який виділяв Луїзіану на тлі інших штатів Глибокого Півдня. Це був єдиний штат у Діксі, де римсько-католицька церква стверджувала, що більшість християн, округи називалися парафіями, і в усьому, від їжі до архітектури, був сильний французький акцент. Болота тут були "протоковими", і багато жителів досі вірять у вуду - від французького voudun - незалежно від їхньої раси чи етнічного походження. Якщо й було сьогодні у Сполучених Штатах якесь місце, де легенди про середньовічні перевертні все ще чіпко чіплялися за життя, то Луїзіана підходила під цей опис.
  
  
  "Ти тут виріс?" — спитав Римо у їхнього неохоче навігатора на передньому пасажирському сидінні.
  
  
  "Народився і виріс у Луїзіані, це правильно", - сказав каджун.
  
  
  "Тобі подобається?"
  
  
  Кюв'є на мить замислився над цим, насупившись, ніби питання Римо спантеличило його, представляючи проблеми, на обдумування яких у нього ніколи не було часу.
  
  
  "Подобається?" Знизую широкими м'язистими плечима. “Це те, звідки я родом. Подобається це чи не подобається, яка різниця? Скажу тобі правду в одному – мені це подобається більше, ніж Омаха”.
  
  
  Він розтягнув останнє слово, ніби його склади були йому незнайомі, щось із іноземної мови - що, вирішив Римо, було досить точним описом у цих обставинах.
  
  
  "Можливо, ти тут не в безпеці, - сказав йому Римо, - навіть якщо ми знайдемо людину, яка тебе вистежує".
  
  
  "Я вже три, чотири рази казав тобі, що це не людина", - сказав Кюв'є. "Арман найняв собі лупгару. Ти знайдеш його, він знайде тебе, не має значення, що саме. Це все проблеми, які тобі знадобляться."
  
  
  "Скажи мені дещо", - сказав Римо. "За весь той час, що ти працював з Фортьє, у нього було багато перевертнів на зарплаті?"
  
  
  "Продовжуй жартувати", - сказав Каджун. "Все в порядку. Ти зустрінеш старого лупгару, тоді ти сміятимешся не тією стороною свого обличчя".
  
  
  "Я не жартував".
  
  
  Кюв'є кинув на нього швидкий косий погляд, і ще кілька хвилин вони їхали в тиші.
  
  
  "Тут не тільки один старий лупгару, якщо хочеш знати. Не багато, але кілька. Кілька достатньо. Передай секрет і силу".
  
  
  "Але ти ніколи не зустрічав жодного?"
  
  
  "Ні, не я", - сказав Кюв'є. "Мій дідусь бачив їх колись ще до мого народження. Побачивши одного, ти запам'ятаєш його на все життя, якщо проживеш так довго".
  
  
  "Мене цікавлять лише нещодавні перевертні. Ти не знаєш цього перевертня", - натиснув на нього Римо. "Де він живе або як його звуть, все, що допоможе нам вистежити його".
  
  
  "Я казала тобі не турбуватися про цю штуку. Він знайде нас, коли йому захочеться, я гарантую. Він знайде нас, і це все, що вона написала".
  
  
  Римо перейшов іншу тему. "Скільки б ви заплатили звичайній людині-вовку за подібну роботу?"
  
  
  "Контракт? Все залежить від того, що він просить, чого він потребує. Я думаю, деякі беруть гроші, як і звичайні люди. Хоча ви не можете бути впевнені. Луп-гару міг би запитати тебе дещо ще."
  
  
  "Наприклад?"
  
  
  "Нікому не скажу. Він шукає когось, щоб продовжити лінію, може попросити в тебе душу".
  
  
  "Як це?"
  
  
  "Наприклад, твоя першенькадівчинка. Таким чином, вони виростуть виводок, залишать собі видобуток, а решту втратить".
  
  
  Римо намагався отримати відповіді на реальні питання, а цей хлопець бовтався у сутінковій зоні. "Біла людина у своїй зарозумілості вважає, що вона знає все", - сказав Чіун із заднього сидіння. "Він відвідує далекі землі, допитує людей, які жили там упродовж тисячі поколінь, потім відкидає половину того, що вони говорять, як фантазії, решта – брехня".
  
  
  "В цьому є сенс?"
  
  
  Костлявий вказівний палець, що рухався зі швидкістю думки, різко постукав Римо по голові. "Твоя думка сумно очевидна", - сказав Майстер Сінанджу. "Не приймай мудрість як належне. Мудра людина визнає, що є речі, яких вона не знає. Корейці розуміють цю основну істину. Навіть китайці та японці можуть осягнути її, доклавши деяких зусиль. Білі люди, з іншого боку, демонструють своє невігластво, заявляючи про знання всіх речей”.
  
  
  "Добре, я зрозумів, до чого ти хилиш", - сказав Римо, переходячи на корейську для секретності. "Але я не був вихований на привидах і демонах. Ми знаємо, що це за перевертень, а що ні. Цю людину-вовка привела до вас Джудіт Уайт, а не Хаммер Хорор".
  
  
  "Я нічого не припускаю. Можливо, це істота не те, за що ми її приймаємо, а те, за що її приймає каджунський злочинець".
  
  
  "Ха? Ти намагаєшся сказати мені, що віриш в перевертнів? У надприродне? Срібні кулі і таке інше?"
  
  
  Чіун відповів гордовитим мовчанням.
  
  
  Римо зітхнув. "Добре, Папочко, дивись – тут підпис маленьких проектів Джудіт Уайт. Джудіт Уайт втекла всього кілька місяців тому. Мені здається, Джудіт Уайт найбільш ймовірна винуватця".
  
  
  "Можливо", - невпевнено відповів Чіун. Кюв'є виглядав стурбованим невиразною розмовою, що відбувається навколо нього. Римо не хотів, щоб він виходив із себе через них. Не тоді, коли він все ще був гарною принадою. Він знову перейшов англійською. "Отже," сказав він, глянувши на каджуна, "як хтось збирається стати лупгару?"
  
  
  "Дехто народжується таким, як мені говорили", - сказав Кюв'є. "Інші продовжують шукати цього. Хочуть захопити владу для себе".
  
  
  "Чи існує якась формула?"
  
  
  "Я не вивчав цього", - сказав каджун. "Чув кілька історій, давним-давно. В одній говориться, що в тебе має бути вовча шкура, в іншій говориться, що в тебе її немає. В одному йдеться про якусь мазь, приготовлену з трав. В іншій розповідається, як треба вимовляти правильні слова у певний час ночі”.
  
  
  "Це корисно", - пробурмотів Римо.
  
  
  "Допомоги чекати нема звідки", - сказав каджун. "Іди проти старого лупгару, краще помолися перед початком".
  
  
  "Я зроблю позначку".
  
  
  "Єдине, чому я радий", - сказав Кюв'є. "О, так? Що це?"
  
  
  "Пора нам вирушати до Нового Орлеану, - сказав каджун, - ми будемо якраз до Марді Гра. У нас невелика вечірка перед кінцем".
  
  
  Приниження та розчарування не давали Леону спати всю довгу дорогу додому. Ватажкові зграї не треба було, щоб інші бурчали на нього, але вони все одно це робили - за винятком суки, яка просто час від часу кидала на нього люті погляди, а потім повільно відверталася без жодного звуку жестом вищої зневаги.
  
  
  Зграя була розлючена, тому що Леон скоїв вбивство без них, і у них не було часу ділитися. Поліцейський натрапив на нього, коли йшов, більш ніж ймовірно, викликаний сусідом, який прокинувся від шуму, викликаного тим, що Леон розлютився і розгромив будинок відсутньої мети. Це було близько, що. Не через ризик, оскільки він не думав, що звичайна куля злякала б його, а тому, що там міг бути інший поліцейський, той, хто втік, якщо йому пощастить, і зчинив тривогу.
  
  
  Головною зброєю Леона, крім зграї, його зубів і пазурів, був той факт, що 99,9 відсотка всіх американців поклялися б на стопці Біблій, що ніяких лупгар не було. Такі невігластво захищало його і робило сильніше, ніж він уже був. Звичайно, один наляканий поліцейський не зміг би переконати весь світ - чорт забирай, вони, швидше за все, одягли б на нього смирительную сорочку, - але якби достатня кількість людей повідомила про феномен, хтось з уряду був зобов'язаний зрештою це перевірити , а це обіцяло нескінченні неприємності для перевертня, що нишпорить.
  
  
  Отже, всі вони були злі через різні причини, коли він їхав цілодобово, щоб повернутися додому. Його брати й мовчазна сука були не в собі, бо вони не мали змоги порозумітися з поліцейським - начебто він мав можливість - і вони розплачувалися холодним яловичим фаршем з кількох нічних ринків, розташованих уздовж шосе.
  
  
  Леон, зі свого боку, був злий і стривожений одночасно, тому що це був перший раз, коли він упустив високооплачувану роботу, і він гадки не мав, яким має бути його наступний крок.
  
  
  Похід по магазинах був проблемою, такою самою, як заправка фургона газом, але він впорався з цим за допомогою старого, який виростив його давним-давно. Йому доводилося ховати обличчя та руки, коли він був на людях, тобто за межами байу, де завгодно на дорозі. Сполученими Штатами не можна було далеко виїхати, навіть уночі, і залишатися невидимим. Навіть якби він міг задовольнити зграю вбивствами на дорозі, все одно були б зупинки для заправки, інші необхідні походи за покупками, можливо навіть рідкісні випадки, коли йому доводилося питати дорогу у місцевих.
  
  
  Рішенням старого було купити капелюх і плащ у людей Доброї волі, а також пару містких шкіряних рукавичок та великі рулони марлі. Одягнений, з марлею, обмотаною навколо голови під капелюхом з короткими полями, у темних окулярах, ватажок зграї нагадував людину, яка отримала опіки обличчя або, можливо, відновлюється після якоїсь великої пластичної операції. Старий кинув на нього тоді один погляд і засяяв. "Зовсім як Клод Рейнс", - сказав він.
  
  
  Хоч би хто це був.
  
  
  Леон не любив фільми - фактично, в його теперішньому лігві не було телевізора - тому що вони завжди закінчувалися неправильно. Він, мабуть, подивився дві дюжини фільмів про лупгару, коли ріс, і в кожному смердючому з них усі факти були перевернуті з ніг на голову. Вони неминуче показали лупгару як наполовину жалюгідну людину - завжди мучиться через те, що він був "проклятий" - і наполовину шаленого монстра, який був змушений змінитися проти своєї волі і збожеволів, настільки шалено дурний, що напав би на свою маму, якщо на ній не було б напису з бутербродами.
  
  
  Нісенітниця собача.
  
  
  У фільмах все було не так, що не здивувало Леона. Зрештою, вони рекламувалися як "наукова фантастика". Він нічого не знав про наукову частину, але у фільмах про перевертнів, які він бачив, було багато фантастики. По-перше, місяць, як він повинен був змусити луп-гару трансформуватися проти його волі. Це була нісенітниця собача. Місяць був гарний для полювання, коли тобі потрібне було світло, але він не міг змусити змінитися. Леон чув, що деякі лупгару трансформуються зусиллям волі, незалежно від пори року чи години. Інші, як і він сам, настільки освоїлися зі своїм первісним станом, що практично забули, як повертатися в людську подобу - якщо подумати, чи знав він колись, як це робиться?
  
  
  Леон був іншим, і він був кращим, ніж усі інші лупгару. Жінка подбала про це. Вона взяла того, хто був нічим іншим, як звичайним перевертнем байу, і перетворила його на щось вражаюче.
  
  
  Коли він ріс, коли старий розповідав йому, який він особливий, він був сповнений гордості. Але потім прийшла вона. Вона перетворила його на найкрутішого лупгару, який коли-небудь був. І все, що для цього знадобилося склянку води.
  
  
  Він був у захваті від нового себе, і його вдячність дивній жінці - як її звали?- була безмежною. Вона була його рятівницею. Вона була його янголом. Він закохався в неї.
  
  
  Потім вона зрадила його.
  
  
  ЛЕОНУ НЕ потрібні були мотелі та ще менше ресторани; якщо відкинути всі ризики, вони були марною витратою грошей, витрачених на предмети розкоші, яких він не жадав, і м'ясо, зіпсоване на вогні. Хоч би які продукти та інші речі він не зміг забрати на болоті, їх доставив чорношкірий юнак, який був досить розумний, щоб виконувати свою роботу і не ставити запитань. Коли йому був потрібен новий одяг, приблизно раз на два роки, він одягав своє маскування і після настання темряви швидко збігав у Сент-Чарльз, у магазин Goodwill, щоб купити сині джинси, комбінезони та джинсові сорочки.
  
  
  В околицях Сент-Чарльза вирішили, що у Леона якесь шкірне захворювання, швидше за все, проказа, через яке він так ховав обличчя і руки, ходив по магазинах лише один чи два рази на рік і завжди перед закриттям був на межі зриву. . Він не знав цього, але сивочолі люди, які керували магазином Goodwill, зберігали кухонні щипці за прилавком, під касою, на ті дні, коли Леон наносив візит. Вони ніколи не торкалися його грошей руками, поки вони лежали на прилавку, але чекали, поки він піде, перш ніж схопитися за щипці.
  
  
  Його б розсмішило, якби він побачив, як "нормали" йдуть своєю чергою, діючи так, ніби сила лупгару була чимось таким, чим можна підхопити, як свинку чи кір, спілкуючись пліч-о-пліч у натовпі. Чорт забирай, якби це спрацювало таким чином, Леон не був би єдиним лупгару, якого він знав, і в нього було б більше друзів, з якими можна було б поговорити, ніж із членами його зграї.
  
  
  Ти не підхопив це, як хвороба. Ти народився з цим, а потім, якщо тобі пощастило, випив спеціальну воду дивної жінки, щоби стати повноцінним.
  
  
  Не те, щоб він знав про таких, як він сам. Він був один, якщо не брати до уваги зграї, і вони насправді не були схожі на нього. Його брати і ця сука поводилися зараз не дуже доброзичливо. Він знав з минулого досвіду, що їм знадобиться деякий час, щоб відкласти образу вбік і перестати дутися. Повернувшись додому, з усією зграєю, з усією родиною, вони відчують, що все налагодилося.
  
  
  Але зграя навчилася жадати людської плоті та крові; це був делікатес, яким вони насолоджувалися набагато більше, ніж олениною, єнотом або кроликом, яких він збирав під час своїх нічних пробіжок по шосе 90. Ніхто з них не спроможний оцінити те, що старий називав далеким поглядом, іноді загальну картину, що означало дивитися в майбутнє на те, що може статися за кілька днів або навіть тижнів.
  
  
  У самого Леона були проблеми з далекоглядністю, але принаймні він розумів процес, усвідомлював, що просто жити справжнім моментом, як повноцінний вовк, може призвести до смертельної небезпеки.
  
  
  Не те щоб складання планів було гарантією довгого життя і успіху будь-якими засобами. Він сів і спланував свою останню поїздку, навіть купив дорожні карти у дебіла, який працював цвинтарем у "Тексако" в Лулінгу, але все пішло нанівець, якщо одна з його запланованих страв закінчилася раніше часу. Каджун, який платив йому, дав Леону імена, адреси, все, що йому було потрібно для завершення роботи, але він, мабуть, проігнорував можливість того, що одна або кілька цілей Леона можуть евакуюватися до прибуття лупгару, і він не міг чекати щоб подивитися, чи повернеться номер чотири.
  
  
  Не після того, як він розгромив будинок і вбив копа на задньому дворі.
  
  
  Каджун був би в люті; це було само собою зрозумілим. Леон на мить задумався про це і вирішив, що з його боку було хвилюватися логічно. Не тому, що він боявся цієї людини як такої, а скоріше через знання, якими володіли його роботодавці. Хтось, що стоїть за Каджуном, знав достатньо, щоб шукати лупгару, що означало, що він не тільки вірив, але й виконав свою домашню роботу і матиме кілька трюків у рукаві.
  
  
  Як срібло, наприклад.
  
  
  Леон відчув, як у нього встає дибки волосся, коли він подумав про це, і сука щось уловила, можливо, ледве вловиму зміну запаху його тіла, з цікавістю дивлячись на нього з рушничного сидіння. Вона знала запах страху людини, але йому не було місця серед членів зграї. Вона вивчала Леона, поки він їхав добрих п'ять миль, і нарешті вирішила не давити на нього.
  
  
  Ніколи не дозволяй їм обдурити себе, подумав Леон. Ця сука була розумна.
  
  
  Він також мав бути розумним. Він повинен був ретельно подумати про свого роботодавця, велику людину, що стоїть за Каджуном, який віддавав накази і чекав на швидкі результати. Наймача звали Фортьє, і всі знали, що Фортьє був людиною, з якою доводилося зважати. Він міг бути великодушним чи мстивим, залежно від обставин та свого настрою. У ці дні, відколи він був замкнений у клітці за порушення людських законів, його настрій рідко бував веселим. Воно стало б ще гіршим, коли він почув, що ціль номер чотири вислизнула з лап Леона.
  
  
  Ватажок зграї знав, що йому потрібно швидко вигадати план, якщо він мав намір зберегти свою прибуткову роботу. І все ж, хоч би як він намагався зосередитися, ніякий план не проявлявся сам собою. Його розум був заповнений безладними образами крові та насильства, але нічого такого, що можна було б кваліфікувати як стратегію.
  
  
  Буде краще, коли ми опинимося вдома, сказав він собі і сподівався, що це правда.
  
  
  Розділ 7
  
  
  
  
  Римо кинув один погляд на вулиці Нового Орлеана, прикрашені для святкування Марді Гра, і одразу зрозумів, що ситуація з добрими новинами – поганими новинами. У Кресент-Сіті панував тріумфальний хаос, жителі і туристи цілий рік з нетерпінням чекали масових вечірок, і жоден район Нового Орлеана не був галасливішим, ніж багатолюдний Французький квартал. Римо спостерігав за костюмами і постатями, що проносяться повз нього, всі, від розфарбованих гномів до гігантів, що насуваються, всі, очевидно, були п'яні і мали намір залишатися в такому стані протягом наступних декількох днів.
  
  
  Трійця студенток-другокурсниць з Університету Північного Іллінойсу, що відпочивала, підбігла під балкон Римо і задерла сорочки до підборіддя. Римо спіймав себе на тому, що милується їх оголеними грудьми, кожна пара яких була приємнішою за наступну.
  
  
  "Вибачте, дівчатка", - сказав він. "Бус немає".
  
  
  "Тобі не потрібні намисто, солоденька!" - Невиразно вимовив один з них. "Ми покажемо тобі все, що ти захочеш! Безкоштовно! Як щодо того, щоб підвестися?"
  
  
  "Копи!" Крикнув Римо. "Ось вони йдуть!"
  
  
  Студентки не могли зосередитися досить добре, щоб побачити, що це брехня, і втекли підтюпцем у вируючий натовп. Сміт і підступні щупальця Кюре простяглися із санаторію Фолкрофт і якимось чином зуміли забронювати номер у готелі на Чупітулас-стріт. Такі зали зазвичай були розпродані за рік до Марді Гра, багато з них для клієнтури, яка з'являлася щороку як по маслу. Римо і Чіун мали одну велику кімнату з ліжком і диваном-ліжком, а також крихітний балкон, що виходив на багатолюдну вулицю і виходив на ряд химерних салунів через дорогу.
  
  
  Тиснява п'яної плоті ускладнила б завдання пошуку старих соратників Кюв'є з каджунської мафії і витягування з них зачіпок до невловимого найманого вбивці. Дивлячись на шоу виродків на параді внизу, Римо вирішив, що справжньому перевертню не важко було прогулюватися бульваром і вихоплювати жертви з натовпу. Жоден зовнішній вигляд не був надто гротескним для Марді Гра, жодна поведінка не була надто дивною. Звичайно, були б свідки, але більшість із них посміялися б з цього, припустивши, що це був якийсь бурлеск, грандіозна вистава Гіньоля, розіграна для їхньої розваги.
  
  
  Чіун увімкнув телевізор. Його давнє захоплення американськими мильними операми, яке згасло, коли в них стало занадто багато безпричинного сексу та насильства, нещодавно з новою силою спалахнуло. Цими днями старого корейця залучили іспанські серіали.
  
  
  Ставало дедалі гірше. Нещодавно Римо почав підозрювати, що стародавній кореєць надто довго залишав іспаномовні канали, включеними після закінчення мильних опер. Рімо ставив питання, можливо, Чіун зацікавився...
  
  
  Ні. Не могло бути. Це було надто жахливо, щоб думати про це.
  
  
  Але хлопець на екрані прямо зараз був досить поганий, і він більш-менш розмовляв англійською. Це був якийсь рекламний ролик із сивим південним державним діячем, який жестикулював перед камерою, посміхаючись, як продавець уживаних автомобілів. Чи продавав він смажену курку? Ні, зрозумів Римо, то була політика.
  
  
  "Отже, мій шановний опонент любить цитувати Добру книгу у своїх виступах, говорячи вам усім, що Сам Господь проголосував би за республіканців, якби він був зареєстрований у великому штаті Луїзіана. Моя дорога старенька мама завжди вчила мене, що неввічливо сперечатися з релігією іншого чоловіки, і я не збираюся йти проти її вчення зараз, але я скористаюся моментом, щоб нагадати вам усім про те, що говориться нам у Книзі Приповістей, розділ двадцять шоста, вірш п'ятий. і ти станеш подібним до нього". Цим я хочу сказати вам все..."
  
  
  "Хто цей порожній дзвін?" Запитав Римо.
  
  
  "Це Елмо Брін", - сказав Кюв'є. "Велика людина тут, у приході, і по всьому штату. Він дружний з Арманом Фортьє, "Великим Рачим татком", я гарантую. Вони обидва такі." Він підняв руку, переплетивши перші два пальці.
  
  
  "Цей провидець балотується у президенти?"
  
  
  "Губернатор", - щиро сказав Кюв'є. "Я думаю, він теж виживе, якщо Марвін не витягне кролика у нього з капелюха".
  
  
  "Хто такий Марвін?"
  
  
  "Ви всі не чули про преподобного Марвіна Рокуелл?" Кюв'є, здавалося, відчував деякі труднощі з розумінням ідеї.
  
  
  "Ми не місцеві", - пояснив Римо. Це не було виправданням, сказав йому вираз обличчя Кюв'є.
  
  
  вголос каджун сказав: "Преподобний Рок, я покликаю його. Він має шоу по телевізору, де ви можете врятувати свою душу, навіть не встаючи з дивана. Справа в тому, що преподобний Рок організував для нього мережу в Шрівпорті. Вони називають це JBN , на мою думку, так воно і є. Мережа мовлення Ісуса чи щось у цьому роді”.
  
  
  "І він також балотується на посаду губернатора?" - Запитав Римо.
  
  
  "Тримаю за своє життя, що він тікає. Тікає щосили, я гарантую. Олд Рок змусив більшість парафіян Ісуса молитися за нього, відправляючи свої гроші, щоб допомогти викупити штат Луїзіана. Вони викидають свої гроші на вітер - ось що вони роблять ".
  
  
  "Ти невіруючий?"
  
  
  "Я вірю в себе", - сказав каджун. "Що ще маю?"
  
  
  "Я думав, що всі ви тут католики", - сказав Римо, знизуючи плечима.
  
  
  Чіун ще раз пробігся каналами, не знайшов нічого, крім політичних оголошень і репортажів про Марді Гра, і з ненавистю дивився на телевізор.
  
  
  "Хвала Господу за твій відеомагнітофон, а, Тату?"
  
  
  Чіун прибив Римо до місця злобним поглядом. "Я не буду дякувати настирливим теслям або незграбним синам".
  
  
  "Гей, що в тебе раптом через проблеми зі мною?"
  
  
  "Ви чимось розсердили імператора Гарольда Сміта, що він відправляє нас у такі варварські умови".
  
  
  "Можливо, ти пам'ятаєш, що зголосився поїхати з нами", - сказав Римо. "І подорож була моєю ідеєю, а не Смітті".
  
  
  "Ще гірше", - пирхнув Чіун. "Жодної поваги до інших. Ніякої поваги до твоєї слабкого батька".
  
  
  "Скажіть, - перебив його Каджун, - ви всі якимось чином родичі?" То був перший раз, коли Кюв'є звернувся безпосередньо до старого корейця. Він виявляв крайню стриманість стосовно Чіуну з того часу, як старий кореєць завдав йому легкого травматичного шоку, підкрадаючись до нього в його власному будинку.
  
  
  Чіун видав звук огиди. "Пов'язано?"
  
  
  "Так", - сказав Римо.
  
  
  "Ні", - наполягав Чіун.
  
  
  "Ми з одного родоводу", - пояснив Римо.
  
  
  "Ми пов'язані, як голуб пов'язаний із орлом", - пояснив Чіун.
  
  
  "Просто питаю", - відповів Кюв'є, потім повернувся до Римо. "Як ти збираєшся вирушити на пошуки лупгару?" він запитав.
  
  
  "Я подумав, що почну з деяких твоїх старих друзів", - сказав Римо. "У них може бути ідея, кого Фортьє використовує для укладання контракту".
  
  
  "Тобі краще спробувати інший спосіб, перш ніж говорити з кимось із сім'ї", - запропонував Кюв'є.
  
  
  "Що ти мав на увазі?"
  
  
  "Тобі краще відразу піти до циган, поки ти не вляпався в якусь переробку, з якої не зможеш вибратися. Вони розповіли тобі правду про лупгару".
  
  
  "Цигани". Це було ідеально. Тепер, якби він міг знайти дорогу до доброї відьми заходу, Римо вирішив, що в нього все вийде.
  
  
  "Ти здивуєшся з того, що знають цигани", - сказав Кюв'є. "Можливо, це тебе дечому навчить, якщо ти уважно слухатимеш і триматимеш рот на замку".
  
  
  "Я вважаю, ти знаєш, де я можу знайти трохи, просто так?"
  
  
  Настала черга Каджуна посміхнутися. "Факт у тому, що я вірю", - сказав він. "Справді вірю".
  
  
  "Ви все думаєте, все пройшло нормально?" Елмо Брін ні до кого не звертався.
  
  
  "Ти виглядав чудово", - сказав лакей Елмо Мейнард Грімсдайк. “Телефони вже розриваються від дзвінків через нове місце. Відповідь старому Рокхеду з Біблії змінила ситуацію, як я вже сказав. Ти завойовуєш серця та розуми”.
  
  
  Кандидат різко зупинився і повернувся обличчям до невисокого Грімсдайка. "Синку, - сказав він, - скільки тобі років?"
  
  
  "Скільки років?" Лакей зробив паузу і подумав про це, ніби підшукуючи відповідну і політкоректну відповідь.
  
  
  "Заради Бога, твого віку!" Елмо огризнувся на нього. "Це недоречне питання".
  
  
  "Сорок два", - відповів Грімсдайк, все ще хмурачись.
  
  
  "Сорок два", - майже тужливо повторив політик із білою гривою. "Отже, ти був ще в підгузках, коли маленькі вперті люди надірвали нам дупи у В'єтнамі. Це правда?"
  
  
  Грімсдайк затримався з відповіддю ще на мить. Цього разу він рахував. "Не зовсім, сер. Мені було вісім років, коли містер Ніксон..."
  
  
  "Неважливо!" Огризнувся Брін. "Я хочу сказати, що ти іноді змушуєш мене нервувати, Мейнард".
  
  
  "Сер?"
  
  
  "Та нісенітниця, яку ти несеш про завоювання сердець і умів. Наші люди постійно говорили це у В'єтнамі. Говорили і говорили про те, що більшість придурків просто любили нас. Не могли дочекатися, щоб допомогти нам викинути комуністів, сказали вони. "Ми завойовуємо серця та уми". Справа в тому, що ми програли ту війну, якщо ви не пам'ятаєте ".
  
  
  "Я пам'ятаю це, сер. Насправді..."
  
  
  "Насправді, - перебив його Брін, - я ніколи не надавав великого значення телефонним дзвінкам, викликаним телевізійною рекламою. На мій досвід за тридцять дев'ять років роботи державним службовцям, люди, які знайдуть час зателефонувати і похвалити вас, - це ті, хто у будь-якому випадку проголосував би за вас.То саме стосується опитувань, більшість з них.Якийсь хлопець запитує пару десятків людей, що вони думають про аборти або реформу фінансування передвиборної кампанії, і намагається сказати, що він знає, про що думають усі Це купа лайна, і ви знаєте це так само добре, як і я.
  
  
  "Сер, якби ви могли спробувати говорити тихіше..."
  
  
  Вони швидко прямували до ліфта на дев'ятому поверсі у східному крилі готелю Crescent City Hilton, і просторий коридор був у їхньому повному розпорядженні, але Грімсдайк плекав свою параною як дар Божий. Брін давно вирішив, що він не був би щасливий, якби не було, принаймні, ризику появи шпигунів та підслуховувачів. Загроза бути підслуханим і якимось чином поділитись тим, що він сказав, змусила Гримсдайка відчути себе важливим, корисним, навіть життєво важливим для справи. Без цього почуття вищої ваги, як давним-давно вирішив Елмо Брін, Мейнард Грімсдайк зіщулився б і його віднесло вітром.
  
  
  Від нього й так мало що лишилося. Грімсдайк був зріст п'ять футів два або три дюйми, майже повністю лисий, і важив, можливо, 120 фунтів, вважаючи блискучі кінчики крил і два мобільні телефони, які він усюди носив із собою. Начебто було недостатньо мати телефон, який чекає на дзвінок, на випадок, якщо якийсь великий мислитель спробує достукатися до нього і вилити секрети життя. Один із телефонів він носив на поясі, тоді як інший затишно влаштувався у нього під лівою пахвою, закріплений на якійсь збруї, схожій на кобуру. Брін зазвичай називав свого помічника і керівника кампанії "Двостволки", поки не побачив, як Мейнард щоразу здригався, і зрозумів, що зачепив почуття цього коротуна. На мить йому стало соромно, ніби його спіймали за те, що він дражнив дитину-інваліда.
  
  
  Однак зовнішність була оманлива, коли справа стосувалася Мейнарда Грімсдайка. У цій блискучій голові лежали знання доктора політичних наук з Прінстона, що означало, що він знав усе, що могли розповісти книги про те, як досягти успіху на виборах. Чого він ще не знав так добре, то це людей. Після стільки років, проведених в аудиторіях, на семінарах тощо, він все ще надто вірив у необроблену статистику, на смак Бріна.
  
  
  Сам Елмо ледве протримався два роки в третьорозрядному коледжі для молодших класів, так і не опанувавши навичок, необхідних для отримання ступеня великого фахівця з історії, але він знав людей вздовж і впоперек. Він знав, що їх заводить і вимикає, гострі питання, які б змусили блок виборців полюбити або зненавидіти тебе, як тільки ти посів публічну позицію. Він, звісно, знав правила: чорношкірі "завжди" голосували за демократів; білі від народження "завжди" були переконаними республіканцями - цей список можна продовжувати та продовжувати. Брін знав одну річ, яку Грімсдайк ще не збагнув.
  
  
  Багато чого з цього було нісенітницею собачою.
  
  
  Він розумів, що є способи обійти правила, якщо ти звертаєшся до людей, торкаєшся до них там, де вони живуть. Більшість це означало гаманець, релігію, сім'ю, секс - основи. Успішний політик взяв за правило з'ясовувати, чого хочуть від життя його виборці, і він обіцяв задовольнити ці потреби будь-якими засобами, що є в його розпорядженні. Очевидно, що більша частина того, що він обіцяв, була нездійсненною - президент-демократ лівого штибу ніколи не зміг би перебудувати систему соціального забезпечення, наприклад, якби консервативні республіканці контролювали Конгрес, - але вам насправді не потрібно було так багато робити на державної посади. Набагато важливіше було те, що ти, схоже, намагався. І якщо ти терпів невдачу, що ж, завжди знаходився якийсь реакціонер, радикал або просто старий шахрайський ублюдок, на якого ти міг вказати пальцем, зробити його цапом-відбувайлом за свою невдачу. Переклади це на когось іншого.
  
  
  Виступити проти телевізійного проповідника, це була особлива проблема. Делікатно. Будь-який інший кандидат, Брін, міг би почати поливати брудом з місця в кар'єр, сподіваючись, що дещо з цього прилипне, але з людиною-проповідником потрібний особливий бруд - наприклад, повія в драбинці дров або банківський рахунок на Кайманових островах, куди пішли. всі гроші на "насіння віри", щоб сховатися, - але поки що люди Грімсдайка нічого не знайшли на преподобного містера Рокуелла.
  
  
  Настав час витягнути туз із рукава, і це означало, що Бріну знадобиться якась надспеціальна допомога. До того, як федерали засудили Армана Фортьє до довічного ув'язнення, а потім і ще когось, Елмо зателефонував би, обговорив це зі своїм другом і уклав би якусь угоду. Можливо, готівка або послуги в обмін на фотографії преподобного Рока, що грає з повією, або, ще краще, з маленьким хлопчиком. Імовірно, наступник Армана мав такі ж зв'язки, тримав у руках ті самі нитки, але Елмо насправді не знав його так, як знав Фортьє багато років поспіль.
  
  
  Тим не менш, це була війна, і він не міг дозволити якомусь усміхненому Святоші випередити його на виборах до держдуми. Цитувати Писання по телевізору - це одне, але він почував би себе краще, ближче до фінішної межі, якби також здобув перемогу над голосуванням Диявола.
  
  
  "Мейнард, - сказав він нарешті, прийнявши рішення, - влаштуй мені особисту зустріч із Мерл Бетанкур".
  
  
  "Я НЕ ВІРЮ, що в нього вистачає нахабства кидати Писання мені в обличчя. Ти віриш у це, Джеррі?"
  
  
  Єремія Сміл продемонстрував той самий кислий вираз обличчя, який він носив цілодобово. "Гріх, ось що це таке", - сказав він, його високий голос не підходив чоловікові на зріст шість футів один дюйм і вагою близько 350 фунтів. "Безсоромна глузування".
  
  
  "Проте це може нашкодити нам", - сказав преподобний Марвін Рокуелл у відповідь своєму помічнику.
  
  
  "Вірний..."
  
  
  "До біса віруючих!" Рокуелл обірвав його. "Це не якесь шоу вихідного дня або збори пробудження в таборі, Джеррі. Це для всіх, синку. Якщо мене оберуть губернатором цього великого штату, подумайте про велику роботу, яку я можу здійснити для Христа, Господа нашого!"
  
  
  "Так сер".
  
  
  І всі привілеї, подумав Рокуелл, тримаючи це при собі. Натомість він сказав наступне: "Ми не повинні дозволити йому випередити нас, Джеррі. Я Божий кандидат, і всі це знають! У дев'ять років я був сповнений духу і говорив мовами перед усім моїм чортовим класом в Бастропі. Я зцілював хворих і кульгавих від Далласа до самої Паскагули. Заради Бога, я зцілюю людей по телевізору! Чого ще вони хочуть?"
  
  
  Сміл знизав плечима. "Навіть диявол може посилатися на Святе Письмо для своїх цілей", - відповів він.
  
  
  "Це прекрасно!" Сказав Рокуелл. "Що це за куплет?"
  
  
  "Це Шекспір, сер. Венеціанський купець".
  
  
  "Чорт! Я не можу займатися літературою з цими мужланами. Дайте мені щось, що я можу використати!"
  
  
  Товстун, що раптово занепав, намагався проробити дірки у своїх чорних мокасинах. Рокуелл майже чув, як скриплять шестерні в його голові, намагаючись придумати спростування для останнього телевізійного ролика їхнього супротивника.
  
  
  "Оце Єремія 7: 4", - сказав він нарешті.
  
  
  "Не довіряйте брехливим словам", - процитував телепроповідник, знаючи це напам'ять. "Може спрацювати. Однак продовжуйте думати".
  
  
  "Так сер".
  
  
  Проблема виходила за межі цитат з Біблії, зрозумів Рокуелл. Цей придурок з Х'юстона, пастор Бенні Боббіт, не допоміг справі, коли "Шістдесят хвилин" спіймали його на тому, що він знімав гроші зі свого служіння, щоб підтримувати у вісімнадцятирічної повії настрій для бурхливих веселощів та ігор. Було досить погано, що Боббіт спочатку був проповідником, але він також платив за тридцять хвилин двічі на тиждень у Rockwell Jesus Broadcast Network. Преподобний Рокуелл був гостем на шоу Бенні, заради Бога. Вони стояли разом у світлі прожекторів, посміхалися, потискали руки. Тепер Роквеллу довелося випустити ублюдка на волю і молитися, щоб не надто багато віруючих почали проводити близькі порівняння.
  
  
  "Відійди від мене, сатано!"
  
  
  "Сер?"
  
  
  Рокуелл не усвідомлював, що заговорив, поки пронизливий голос Джеррі Сміла не вторгся в його похмурі думки. Тепер він розмовляв сам із собою, чорт забирай, і при свідках.
  
  
  "Просто молюся, Джеррі. Не звертай уваги".
  
  
  "Так сер".
  
  
  Це була важка робота – намагатися уникнути стереотипу жадібного до грошей телевізійного проповідника, тим більше, що він так ідеально підходив під цей образ. Рокуелл сподівався, що політика врятує його, переведе із християнської університетської команди молодших класів до складу команди самого Господа на Суперкубок. Тоді й тільки тоді мільйони людей дізнаються його таким, яким він був насправді.
  
  
  Або, швидше, для людини, якою вона хотіла, щоб вони думали, що вона була.
  
  
  Жовта преса вже кілька разів накинулася на нього, вивчаючи його документи, принюхуючись до млина дипломів, який 1986 року оголосив Рокуелла доктором теології. Цей аркуш паперу коштував йому півтори тисячі доларів, але, принаймні, йому ніколи не доводилося розгадувати інший підручник, крім Біблії, а ступінь доктора філософії забезпечила йому певну повагу серед священних війн, що вижили в телевізійних. Рік стажування на Christian Airwaves International, і він почав діяти самостійно, побудувавши мережу мовлення Ісуса від однієї занепалої станції в Метаерії до мережі тридцяти семи станцій, розкиданих по всьому Біблійному поясу. На Великдень він збирався відкрити ринок Південної Каліфорнії, і з огляду на те, що всі горіхи були на заході, він сподівався, що гроші незабаром потечуть річкою, щоб виправдати його зусилля. Тим часом, однак...
  
  
  Коли Рокуелл вперше подумав про те, щоб балотуватися до конгресу штату, це було весело. Жарт. Потім Джеррі Сміл деякий час говорив з ним про це, вказуючи на деякі переваги – для початку, на кошти, що відповідають державним, – і сказав йому, що насправді є шанс, що він може виграти. Звичайно, йому довелося обійти Елмо Бріна, щоб виграти праймеріз, і це було непросто. Елмо був поряд завжди, у той чи інший час обіймав майже всі посади в штаті, за винятком губернатора, і його невимушений стиль подобався виборцям у Луїзіані, де кілька років тому вибір між буйствуючим членом Клану і запеклим злодієм був надто близьким до завершення. Це була та атмосфера, в якій Рокуелл міг розпустити волосся, максимально використати свій дар до пекельного красномовства і, можливо - тільки можливо - змусити нікчемну більшість неосвічених мужланів повірити в його реп "голосуй за Ісуса".
  
  
  Безкоштовна реклама вже працювала йому на користь. Три нові радіостанції запитували, чи не могли б вони, будь ласка, стати частиною великої мережі порятунку преподобного Рокуелла, і ви мали любити країну, де таке можливо.
  
  
  Опитування громадської думки показали Роквеллу, що він відстає від Елмо на добрі дев'ятнадцять пунктів, а суд над пастором Боббітом мав відбутися через три-чотири тижні - чудова нагода для Бріна вказати пальцем і нагадати виборцям "без шиї", чого саме вони можуть очікувати від телевізійних проповідників Неважливо, що він мав рацію. Це, чорт забирай, було несправедливо!
  
  
  Мені потрібний кут зору, вирішив преподобний Рокуелл, і цього разу він зупинив себе, перш ніж вимовити ці слова вголос. Натомість він назвав ім'я.
  
  
  "Мерл Бетанкур".
  
  
  "Сер?" Джеррі Сміл був явно збентежений.
  
  
  "Все ще молюся, Джеррі", - поінформував Рокуелл свого помічника. "Не звертай уваги".
  
  
  ЦИГАНСЬКИЙ ТАБІР розташовувався за три милі на південь від міста, за межами Вествего, поряд із стоячою протокою, досить близько, щоб Римо відчував його запах, навіть незважаючи на щільно закриті вікна і включений на повну потужність кондиціонер. Посеред шосе лежала мертва змія, по обидва боки від неї тяглися худі торгові ряди, і Римо запитав, куди вона прямувала, коли її час минув.
  
  
  Він не спитав, як Кюв'є дізнався, де можна знайти циган. Передбачалося, що вони блукають сільською місцевістю, і оскільки Каджун пробув в Омаху близько року, імовірно, без зв'язку зі своїм колишнім притулком, це спантеличило Римо. Тим не менш, він пропустив це повз вуха. Він мав достатньо думок, включаючи перевертнів, щоб не намагатися з'ясувати, чи був його свідок прихованим екстрасенсом.
  
  
  У старі часи, як йому вселяли, бродячі цигани тягли своє існування в яскраво розфарбованих візках, запряжених кіньми, безцільно кочуючи з міста в місто, передбачаючи долю, гадаючи на картах таро, очищаючи кишені, уганяючи худобу - словом, роблячи все, грошей без похмурої необхідності займатися чесною працею. У минулому житті Римо в Нью-Джерсі були циганами. Він заарештував одного з них за обдурювання літніх громадян, якусь аферу з яйцями та злими духами. Ніхто в сім'ї підозрюваного, здавалося, не був обурений арештом. Це було як погода, щось те, що ти ніколи не міг по-справжньому змінити.
  
  
  Ці цигани пройшли шлях від коня та фургона до стародавнього шкільного автобуса, пофарбованого в зелений колір, з різнобарвними завитками, що нагадують психоделічні хмарні утворення з боків та ззаду. Йому згадалися шістдесяті і пісня про чарівний автобус, якийсь кислотний грув, але він швидко викинув спогад із голови. Позаду автобуса на узбіччі стояв старий фургон "Фольксваген", швидше за сірий колір, ніж будь-якого іншого, а за фургоном у ряд стояли три мопеди.
  
  
  За автобусом, між шосе та болотом, лежало відкрите поле. Цигани розпалили похідне багаття, і пара різномастних переносних грилів для барбекю випускала ароматний дим, який майже заглушував різкий запах болота. Майже.
  
  
  Діти першими побачили Римо, коли він зупинився за мопедами, заглушив двигун і вийшов з "Блейзера". Римо був упевнений, що їх було шестеро чи семеро, плюс троє явних підлітків і більше дюжини дорослих - від тридцяти з невеликим до старої сімдесяти-вісімдесяти років. До того часу, коли він вибрався з фургона і почав наближатися до них, усі вони знали про Римо, і він міг би заприсягтися, що інші очі стежили за його просуванням, з фургона, автобуса чи обох.
  
  
  Мабуть, у дорозі біса тісно, подумав він, але потім відкинув цю думку як несуттєву.
  
  
  Коли Римо наблизився до багаття, циган років сорока з чимось із лютими вусами вийшов йому назустріч. Він був одягнений у яскраво-червону сорочку з короткими рукавами, довгим загостреним коміром і блискучими гудзиками, чорні штани, що нагадують бриджі для верхової їзди, і чоботи для верхової їзди, що блищали, як лакована шкіра, зі срібними пряжками. Його шия та руки сяяли золотом, включаючи кільця на шести з восьми пальців. Коли відстань між ними зменшилася, Римо помітив, що ліве око цигана лупцювало нервове тік, що змушувало його моргати і посмикуватися, ніби око намагалося вирватися з очниці.
  
  
  "У вас є справа до моєї родини?" спитав фронтмен групи Gypsy, що стояв за двадцять футів між ними. Римо кивнув у бік підлітків та малюків. "Це всі ваші?"
  
  
  Широкі плечі перекочувалися під малиновою сорочкою.
  
  
  "Якийсь мій, повністю циганський", - сказав Циган. "Я думаю, ви прийшли сюди не за генеалогією".
  
  
  "Ви, мабуть, екстрасенс", - припустив Римо, але жарт не вдався. "Справа в тому, що мені сказали... Я хочу сказати, що сподіваюся, що ви зможете допомогти з деякою інформацією".
  
  
  Циган усміхнувся і погладив кінчик носа забрудненим нікотином вказівним пальцем. "Ти шукаєш Новий Орлеан, так? Ти маєш повернутися тим самим шляхом, яким прийшов".
  
  
  Перший удар за прогнозом долі, подумав Римо. Він сказав: "Це не вказівки, містере .... ?"
  
  
  "Ладислав", - сказав Циган. Невідомо, чи це було його ім'я чи прізвище.
  
  
  "Що ж, містере Ладислав..."
  
  
  "Король Ладислав", - поправив його косоокий.
  
  
  Римо пропустив це повз вуха. "Я шукаю інформацію іншого роду. Я не впевнений..."
  
  
  "Про твоє майбутнє, так?" Посмішка циганки стала ще яскравішою, перлинно-білі вирізнялися жирним шрифтом. "Ти прийшов у потрібне місце, все правильно. У циган є сили. Але, звичайно, це нелегко. Ми повинні...
  
  
  "Йдеться не про моє майбутнє", - сказав йому Римо, перериваючи рекламну кампанію. "Мені потрібно запитати про ... ну, ем, про лупгару".
  
  
  Посмішка зникла з лиця цигана, ніби хтось стер її з його темного обличчя мочалкою. Римо спостерігав, як його ліве око на мить засмикнуло, танцюючи в іншому ритмі, перш ніж обидві зіниці дивилися на його обличчя, як приціли пістолета.
  
  
  "Хто послав тебе сюди?" Вимогливо запитав король Ладислав. "Ти сказав, що хтось велів тобі прийти сюди".
  
  
  "Застереження?" Припустив Римо.
  
  
  "Тепер ти брешеш".
  
  
  "Добре, ти маєш рацію. Це був мій друг-каджун", - сказав він Цигану, розтягуючи стосунки. "Я не маю права називати його ім'я, але я можу сказати вам, що він не бажає вам шкоди. Я не з поліції або ..."
  
  
  "Чому цигани мають боятися поліції?" - спитав Ладислав, його хворе око різко повернулося на північний північний захід.
  
  
  "Я не можу вигадати причин", - сказав Римо. "Давай просто забудемо про це, гаразд? Мій друг, очевидно, був неправий".
  
  
  Він повернувся, щоб піти, але ледве зробив крок, як король Ладислав гукнув його: "Припини!" Римо знову повернувся обличчям до Цигана, чекаючи.
  
  
  "Ти кажеш, цей твій друг - каджун?" Римо кивнув, тримаючи рота на замку і вичікуючи. Ладислав простяг руку, щоб постукати себе по лобі, над оком, що смикається. "Він особлива людина, цей друг?"
  
  
  "Я сумніваюся в цьому", - відверто відповів Римо. "Якби в нього були сила і знання, я вважаю, він не послав би мене сюди, до вас".
  
  
  Ліва повіка цигана опустилася, ніби для того, щоб краще розглянути Римо без втручання ока бунтівника. "Я вірю, що ви мудра людина".
  
  
  "Я знаю старого корейця, який би не погодився".
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Забудь про це. Ти можеш мені допомогти?"
  
  
  Ладислав знову знайшов свою посмішку. "Моя старша дочка має значні знання в таких питаннях. Вона, як ти кажеш?" Циган підняв руку і знову постукав по голові.
  
  
  "Брюнетка?" Припустив Римо.
  
  
  "Чуттєвий!" Король Ладислав, здавалося, був задоволений тим, що зміг згадати це слово. "Звичайно, це все ще вимагає великих зусиль, іноді болю. За щось небезпечне, на зразок лупгару, двісті доларів".
  
  
  Настала черга Римо посміхнутися. "Мені потрібна інформація, а не шкура", - сказав він. "Я дам вам п'ятдесят доларів авансом, а потім додам стільки ж, якщо повністю задоволений".
  
  
  Циганський король здавався нескінченно засмученим, але він явно був у своїй стихії, майстерний у торгівлі. "За такий ризик, - сказав він, - сто п'ятдесят - найкраще, що я можу зробити".
  
  
  Римо обдумав це, вирішуючи, якого біса. У будь-якому разі, це були гроші Кюре, і п'ятдесят доларів нічого не означали для організації, яка десятиліттями вислизала від урядових аудиторів.
  
  
  "Половина випита", - сказав він.
  
  
  "Угода!" Король Ладислав забрав у нього готівку і повів до колишнього шкільного автобуса, де задні двері, що колись призначалися для виходу в екстрених випадках, тепер були прочинені.
  
  
  "Втручися, мій друже", - сказав Циган, "і дізнайся про те, що ти повинен знати. Я тільки сподіваюся, що ти не побачиш занадто багато".
  
  
  Розділ 8
  
  
  
  
  Вікна в задній частині автобуса були зафарбовані, але трохи згасаючого денного світла проникало через відкритий дверний отвір, а простір усередині був освітлений свічками. Римо нарахував дванадцять свічок, поки чекав, поки зір звикне, оглядаючи ту частину автобуса, яка була майстерно перетворена на подобу вітальні. Килим під його ногами був чистим і виглядав зітканим вручну. Меблі складалися з кількох великих вишитих подушок замість стільців, а прямо перед ним стояв низький столик висотою по щиколотку. Римо згадав про деякі будинки гейш, які він відвідав ... поки він не побачив дівчину.
  
  
  Вона зайняла подушку на дальній стороні столу, притулившись спиною до складного екрану, що закривав йому огляд салону автобуса за цією точкою. Насправді йому було все одно, що лежить за бар'єром, настільки він був зачарований дівчиною. На ній була селянська блузка з відкритими плечима та пишними рукавами та спідниця із оборками, яка повністю приховувала її ноги. Над круглим вирізом її блузки виднілася жовтувато-коричнева улоговинка, але погляд Римо невблаганно притягувало її обличчя у формі серця, обрамлене синювато-чорним волоссям, що розсипалося по оголених плечах. Колір її обличчя був світло-кавового кольору, і хоча вона не мала очей її батька, здавалося, що ідеальні зуби були в сім'ї.
  
  
  "Твій батько сказав..."
  
  
  "Сядь, будь ласка".
  
  
  Її голос був м'яким, але твердим. Він зробив, як йому сказали, і швидко оглянув стільницю, помітивши кришталеву кулю, що стояла збоку, поряд з колодою карт таро.
  
  
  "Я Аурелія Болдішар. А ти...?"
  
  
  "Рімо", - відповів він.
  
  
  "Не таке вже поширене ім'я. Що саме ти хочеш знати?" - Запитала вона.
  
  
  Римо відчував спокусу запропонувати їй розповісти йому, але майстер Чіун часто нагадував йому – у дипломатичних висловлюваннях, звичайно, – що нікому не подобаються розумники.
  
  
  - Мій друг-каджун сказав мені, - сказав Римо, - що цигани...
  
  
  "Циганський", - сказала вона, поправляючи його.
  
  
  "Добре, цей циган міг би дати мені інформацію певного характеру, і твій батько сказав мені, що ти той, кого треба побачити".
  
  
  "Мій батько". У її посмішці було щось таке, але Римо не міг розібрати, що саме, і сказав собі, що намагатися було марною тратою часу. "Ця "інформація певного характеру", - продовжила вона. "Ви можете бути конкретнішими?"
  
  
  "Це стосується лупгару".
  
  
  Якщо вона і була вражена його заявою, то приховала це як професіонал. Не було жодного прояву страху, навіть коливання, коли вона наказала: "Покажи мені свої руки".
  
  
  "Сказати, що?"
  
  
  "Ваші руки. Будь ласка, долонями вгору".
  
  
  "Мені не потрібно..."
  
  
  "Мені треба побачити твої руки", - сказала вона йому з такою сталлю в голосі, що Римо простяг їй відкриті долоні.
  
  
  Аурелія вивчала кожного по черзі, секунд двадцять кожного, а потім відкинулася назад, вдаючи, що розслабилася. "Ти не лупгару", - сказала вона.
  
  
  "Я міг би сказати тобі це".
  
  
  "Лупгару збрехав би", - сказала вона йому. "Дехто, незважаючи на свою силу, прагнуть великих знань, більшої майстерності. Вони не гидують хитрощами".
  
  
  "Угу". Він зробив марну спробу приховати скептицизм у своєму тоні, але вираз її обличчя сказав йому, що він зазнав невдачі.
  
  
  "Ви не вірите в дурооких, - сказала вона, - і все ж таки ви прийшли в пошуках інформації про їхні звички - і, я думаю, про їхні слабкості. Навіщо ви витрачаєте свій час і гроші, містере Римо?"
  
  
  "Просто Римо".
  
  
  "Ти уникаєш мого питання, просто Римо".
  
  
  "Те, що я шукаю, - це лупгару, але це те, що створено наукою. Не магією".
  
  
  Вона обміркувала це. У глибині її очей таїлася мудрість. "Це має значення?"
  
  
  Він думав, як багато їй розповісти. Якби вона мала екстрасенсорні здібності, не було б сенсу намагатися приховати правду. І навпаки, якщо вона була шарлатанкою, він уже витратив час і гроші на гонитву за дикими гусями.
  
  
  "Ну, так. Я маю на увазі, я припускаю, що мутант, створений наукою, не поводитиметься як хлопець, який стає зовсім диким у повний місяць".
  
  
  "І навіщо ти шукаєш лупгару?"
  
  
  "Я консультант з безпеки", - сказав він, м'яко ступаючи за межею правди. "За моїм нинішнім клієнтом, якого я обіцяв захищати, полюють погані люди".
  
  
  "Іншими словами, у нього контракт на голову". Її посмішка була майже насмішкуватою. "Я не ідіотка, ясно, просто Римо? Просто виклади це".
  
  
  Він мимоволі посміхнувся. "Добре. Деякі з колишніх партнерів мого клієнта померли - були вбиті - за останні кілька місяців, очевидно, зазнавши нападу великої тварини. Людина, на яку я працюю, наполягає, що вони стали жертвами лупгару, перевертня. Він наполягає, що тварина переслідує її. і що немає способу уникнути цього. Він запропонував мені поговорити з Джипом - я маю на увазі, з Ромені - і отримати більше інформації. Я вирішив, що не зашкодить пожартувати з нього".
  
  
  Вона сиділа і дивилася на нього, перш ніж штовхнути ліктем. "Справа не тільки в цьому. Ти думаєш, що це монстр, створений у лабораторії".
  
  
  "Так".
  
  
  "Отже, ти не зневіряєшся в лупгару. Це досить дивно для поліцейського. Або..." Аурелія Болдішар трохи посміхнулася "... ким би ти не був".
  
  
  Раптом вона стала сама діяльність, уважно подивившись на його руку. "Це я бачу. Ти справді когось захищаєш, але він не твій роботодавець. Ви б не взяли грошей у цієї людини, але хтось інший умовляє вас захистити його життя. Ви демонструєте скромність, називаючи себе консультантом з безпеки - ви, безумовно, набагато більше, ніж це”.
  
  
  "Ну..."
  
  
  "Ти шукав мене не для того, щоб насолоджуватися кимось", - категорично заявила вона. "Для цього ти міг би залишити свого клієнта там, де він є, і просто піти повечеряти. Вбий трохи часу, а потім скажи йому, що ти бачив циган. Він ніколи не помітить різниці. Ти тут, тому що шукаєш для себе певну інформацію ".
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  "Ти хочеш вірити, що лупгару - це те, чим ти його вважаєш, - провалився науковий експеримент, - але ти не впевнений. Ти бачив щось ще, давним-давно, я думаю, не в Америці, і це змушує тебе замислитися Щось..." Вона обмірковувала це кілька миттєвостей, нарешті похитала головою. "Ні. Багато чого в тобі оповите темрявою. Твоє минуле - це вир образів, які здаються реальними, але ніяк не можуть бути реальними. Твоє справжнє схоже на присутність чогось гігантського зі старих міфів. За винятком того, що я не уявляю гігантів з legend з дурними усмішками, ніби вони щойно побачили свій перший брудний журнал. Твоє майбутнє..." Аурелія Болдішар здригнулася.
  
  
  Римо Вільямс припинив безглуздо посміхатися. "А як щодо мого майбутнього?"
  
  
  "Це складно" – Що було важко, вона не сказала. Навіть казати, здавалося, було зусиллям.
  
  
  "Скажи мені", - різко наказав він.
  
  
  Вона звела погляд. Її темні очі заблищали вологою. "Це не піддається розшифровці", - сказала вона, її слова ламалися, і вперше вона була чимось іншим, крім контролю.
  
  
  "Ти брешеш", - відрізав Римо.
  
  
  Вона трохи похитала своєю гарною головою. "Ні. Я говорю правду, просто Римо. Я бачу дещо, що, як я думаю, є твоїм майбутнім. Я бачу тебе. Я бачу темряву, що клубиться, і хаос у вашому житті. Я бачу ваших батьків, ваших дочок і ваших синів , що б'ються один з одним...
  
  
  Римо моргнув. "Ти правильно зрозумів частину про батьків", - сказав він. "Але щодо дочок і синів, то тут тільки по одному від кожного".
  
  
  Вона просто дивилася на нього.
  
  
  "Скажи мені правду", - тихо сказав він.
  
  
  "Якимось чином ти б дізнався, якби я брехала тобі", - сказала вона. "Я вірю, що те, що я говорю, правда, і вірю в це, тому що я це бачила. Ти повинен вирішити, чи правда те, що я бачу".
  
  
  Вона мала рацію. Римо чув її переконаність у биття її серця та ритмі дихання. Він бачив це після того, як розширилися її зіниці.
  
  
  "У мене є один син", - категорично заявив Римо Вільямс. "У мене є одна дочка. Ось і все".
  
  
  Вони знали, що він намагається переконати себе. Він відчув, як його обличчя спалахнуло, і зусиллям волі змусив кровообіг взяти себе в руки.
  
  
  "Ти засмучений".
  
  
  "Засмучена?" Вибагливо запитав Римо. "Леді, три хвилини тому мене найбільше турбувала людина-вовк, що мешкає на болотах, і як відмовити вас від вашої циганської форми. Тепер ти кажеш мені, що в мене більше дітей, ніж я знаю, і скоро вони будуть битися між собою".
  
  
  "Я не сказала "скоро", - запротестувала вона. "Я не сказала колись".
  
  
  "Неважливо. Просто ввів мене в оману".
  
  
  "Це означає, що ти віриш у те, що я говорю?"
  
  
  Римо подивився на циганську принцесу і видихнув довго, дуже довго, і це прозвучало так, ніби слово "лайно" було нелюдськи розтягнуте.
  
  
  Проблема була в тому, що він не хотів вірити у такого роду мумбо-юмбо. Інша проблема полягала в тому, що це був той вид мумбо-юмбо, який збувався для нього із дратівливою частотою.
  
  
  "Повернемося, так би мовити, до теми, що обговорюється", - оголосив він, намагаючись повернути свої думки в потрібне русло. "Чокнутий Гару із глухої протоки".
  
  
  "Чи є він продуктом темного мистецтва або темної науки, до нього не можна ставитися легковажно", - дорікнула його темноока жінка. "Це порада, яка виходить не з бачення. Це походить від того, що я бачив на власні очі".
  
  
  "Ти бачив перевертня?" Запитав Римо.
  
  
  "Я побачила достатньо", - сказала Аурелія Болдішар. "Окрім цього, я можу сказати вам, що поблизу є луп-гару. Можливо, в межах дня ходьби від Нового Орлеана. Чи він, кого ти шукаєш - чи хто шукає тебе - я не можу сказати. Якщо так, то пройде зовсім трохи часу, перш ніж він візьме твій запах. Ваш клієнт у небезпеці, і ви теж ".
  
  
  "Отже, мені слід запастися срібними кулями?"
  
  
  "Тобі приємно жартувати", - сказала вона. "Нехай буде так. Але запам'ятай це, Римо. Як і ти, лупгару не такий, як інші чоловіки. Його можна перемогти, навіть убити, але це вимагає більшої відданості справі, ніж ви, можливо, звикли".
  
  
  "Звідки ти знаєш, чого я звик?" - спитав Римо, цікавість переросла в занепокоєння. Чи розглядатиме Гарольд Сміт бачення провидця як пролом у системі безпеки КЮРЕ?
  
  
  "Лупс-гарус і Ромені ніколи не були добрими друзями", - сказала вона. "Можливо, я зможу допомогти тобі у твоїх пошуках".
  
  
  "Ну..."
  
  
  "На даний момент," продовжила вона, "я не знаю, де ховається цей лупгару, чи підійде він до тебе, але я, можливо, зможу дізнатися більше, якщо докладу всіх зусиль".
  
  
  "Скільки?"
  
  
  "Я пригощаю", - сказала вона і блиснула ще однією сліпучою усмішкою. "Мене цікавить, що ти за людина. Проводячи по долонях, заглядаючи в кристал і читаючи карти таро, це неточні методи ворожіння. Щоб зрозуміти людину, її душу та її долю, потрібно жити на відстані витягнутої руки від його чи її аури".
  
  
  "Так, ну, можливо, я один із тих людей, яких ти не хочеш знати", - сказав Римо і зрозумів, що пропонує їй вихід. Але він палко сподівався, що вона не прийме його.
  
  
  "Мій вибір, мій ризик", - сказала Аврелія.
  
  
  Він не побачив у цьому недоліку і відповів, знизавши плечима: "Чому б і ні? Я в Будинку бажань, у кварталі. Це на вулиці Чупітулас. Не питай мене, як це пишеться."
  
  
  Тепер вона посміхалася. "Будинок бажань"?
  
  
  "З того, що я бачив, це далеко не так дружелюбно, як здається".
  
  
  "Ви почуєте про мене", - сказала Аврелія.
  
  
  "Добраніч".
  
  
  Зовні король Ладислав чекав, щоби прийняти другу половину від ста п'ятдесяти. Римо простяг її. "Ти задоволений?" спитав циган.
  
  
  "Запитай мене знову завтра, - відповів Римо, - чи я ще живий".
  
  
  ЛЕОН вбирав єнота, готовий випустити кишки будь-кому, хто міг би їх побажати, коли сука почула наближення біди. Про себе він міг визнати, що у кожного іншого члена зграї почуття гостріші, ніж у нього. Це дратувало його, але з простими фактами життя не посперечаєшся. Щоразу, коли це починало його пригнічувати, Леон втішав себе нагадуванням, що він мав єдиний робочий набір пальців у таборі, і тому він, як і раніше, був єдиним серед них, хто міг вести фургон.
  
  
  Він, звичайно, не мав ліцензії, реєстрації або страховки, але такі подробиці були нудними. Леон одразу ж відмахнувся від них. Йому подобалося думати про "Додж Рем" як про свою спадщину, хоча його колишній власник не був його родичем. Насправді, вони навіть не знали один одного. Їхнє знайомство тривало всього шість чи сім секунд, поки його волохатие руки стискали голову водія і різко повертали вліво з достатньою силою, щоб зламати йому шию і обірвати його життя.
  
  
  Він був гарний у їжі. Не худий, як багато жителів байу, яких Леон бачив під час мисливських експедицій. Містер Додж Рем був позитивно пухким і пахнув здоров'ям, справжнє свято для себе. Дар Провидіння, який Леон прийняв на додаток до фургона.
  
  
  Тепер він відклав єнота убік, підвівся з корточок і загострив вуха. Інші почали розчинятися в підліску ще до того, як він піднявся, чекаючи його команди і діючи відповідно до неї, поки думка набувала форми в голові Леона. Йому ніколи не спадало на думку, що, можливо, вони вели його, а не навпаки.
  
  
  Він був лупгару. Він правив зграєю і завжди буде.
  
  
  Принаймні, доки йому було затишно з цією сукою. Він почав рухатися до води, слідуючи своєму носу та інстинкту, вловивши перші звуки, що долинають з човна, перш ніж вона вибралася з очеретів заввишки по груди. Глибока ніч і іспанський мох, що стелився, приховали його, коли він спостерігав, як самотній порушник наближається, гребаючи на своєму дешевому плоскодонному човні і виглядаючи орієнтири на березі.
  
  
  Він ще не впізнав човняра, місячне світло позаду нього виділяло його силует на тлі неспокійної води, але тепер чоловік був досить близько, щоб він уловив знайомий запах. То був запах страху.
  
  
  Ліворуч від себе Леон почув, як один із його братів наближається до кромки води. "Нормальна" людина, мабуть, пропустила б це повз вуха, але ватажок зграї знав звуки болота, і він, принаймні приблизно, знав, де зараз решта. Сука була приблизно за п'ятнадцять ярдів праворуч від Леона, нижче за течією, що дозволило їй знаходитися ближче за всіх до новоприбулого. Якщо чоловік продовжить повертати до берегової лінії на своїй ялиці, вона може вистрибнути та приєднатися до нього до того часу, як він досягне її укриття.
  
  
  Тоді маленька людина в човні перестала гребти, ніби якимось чином вловила думку Леона. Звісно, у цьому не було жодного сенсу. Швидше за все, він втомився чи, можливо, заблукав. Успіхів, якщо це виявиться так. Людина могла годинами сидіти в країні байу, розшукуючи знайомі орієнтири, і нічого не придумати. Він міг сидіти вічно, поки мурахи і більші падальщики не прибудуть, щоб обковтнути його кістки.
  
  
  Але ця страва не пропаде даремно. Леон уже забув про єноту. То була проста закуска. То була їжа.
  
  
  Якраз у той момент, коли він зрозумів, що сука готується до стрибка - трохи надто далеко, за оцінкою Леона, але він не міг їй цього сказати, - маленький чоловічок у човні дістав сірник і чиркнув нею об планшир свого старого плоского днища, піднісши крихітний вогник до свого обличчя. Хвиля дикого розчарування захлеснула Леона, коли він упізнав худе, темне обличчя.
  
  
  Він знав цю людину. Вони мали свого роду угоду. Було б неправильно ділити його зі зграєю… принаймні, поки він не дізнається, що хотів сказати стрункий Циган.
  
  
  Леон був не дуже гарний у свисті, зі своїми зубами та всім іншим, але він видав низький попереджувальний звук, який велів іншим відійти. Як тільки наказ був відданий - скиглення брата ліворуч від нього, швидке гарчання суки, - Леон вийшов з укриття і попрямував до кромки води. Ця людина бачила його і була теоретично підготовлена. Не було сенсу ховатися, коли налякана людина пройшла весь цей шлях, щоб повідомити йому новини. "Чого ти хочеш?"
  
  
  У його горлі пересохло, слова виривалися хрипким пошепки. З зграєю він здебільшого говорив їхньою мовою - гавкання, гарчання та поскулювання, які черпали своє значення з обставин даної ситуації. Це був факт, що Леон часто бурмотів собі під ніс, іноді французькою, іноді англійською, але він намагався говорити тихіше, щоб не образити зграю. Це була зовсім інша гра - навмисно розмовляти з "нормальними" чоловіками, щоби твої слова передавали зв'язковий зміст.
  
  
  У човні його непроханий гість відсахнувся, потім узяв себе в руки і спробував зобразити це так, ніби у нього просто нервовий зрив. Загальний ефект був сміховинним, але Леон пропустив гумор повз вуха, оглядаючись назад вгору за течією на випадок, якщо Циган зрадив його, ведучи інших "нормальних" чоловіків на пошуки зграї. Досі не було жодного звуку про послідовників.
  
  
  "У мене є новини", - сказав Циган.
  
  
  "Я слухаю", - сказав Леон, підозрюючи, що його вибір слів був не зовсім правильним, але припускаючи, що це не мало значення.
  
  
  "Сьогодні до цього місця приходив незнайомець". Цигану не треба було говорити, де, а час на протоці мало мало значення, якщо провести межу між денним годинником і голодною ніччю. "Задавав кілька кумедних питань про тебе".
  
  
  Людина-вовк відчув, як у нього встає дибки шерсть, вигнув верхню губу, оголивши криві жовті зуби. Його волохаті руки зігнулися в темряві, пазурі дряпнули долоні.
  
  
  "Він назвав моє ім'я?" - Запитав Леон.
  
  
  "У цьому не було потреби", - сказав Циган. "Він сказав, що шукає лупгару. Я чую це і думаю про тебе".
  
  
  Леон закинув голову і окинув поглядом шалену зіркову ковдру над собою. Вони були поза часом, змінювалися залежно від пори року та обертання землі, але завжди поверталися знову, такі ж неминучі, як погода, постійні, як смерть.
  
  
  Вночі байу знадобився деякий час, щоб пом'якшити його, але він був на висоті. Коли Леон заговорив знову, його голос був спокійний, він не огризався на посланця, хоч би як йому хотілося загарчати і розірвати Цигана на шматки.
  
  
  "Отже, що ви всі йому сказали?" Запитав Леон. Його непроханий гість спочатку виглядав стривоженим, потім зляканим. Це був гарний вибір за нинішніх обставин.
  
  
  "Тепер ти жартуєш зі мною", - сказав Циган, його губи скривилися на кшталт посмішки. "Чоловік взагалі зі мною не розмовляв. Що я знаю?"
  
  
  "Ти знаєш, як мене знайти", - відповів Леон. "Знаєш про те, де я живу".
  
  
  "Я ніколи не розмовляв з ним", - уперто повторив зляканий чоловік. "Приходить чоловік, він розмовляє з Ладиславом, потім йде, щоб провести деякий час з Аврелією. Заплатив Ладиславу Красавчику за те, що йому розповіла Аврелія, а потім він йде. Використовуй свій другий зір і подивися, чи брешу я."
  
  
  Леон не був сильний у ясновидінні, але він ще мить дивився на тремтячого Цигана, перш ніж заговорити. "Отримав те, за чим прийшов", - сказав ватажок зграї. "Я прочитав його по руці".
  
  
  "Я не можу цього сказати", - сказала тремтяча Циганка, "але Аврелія бачить речі. Має сили".
  
  
  Я теж, подумав Леон. "І це все?" спитав він. Циган кивнув головою, зробивши кілька різких рухів. Його руки відчайдушно вчепилися у весла. Якщо він брехав, подумав Леон, маленький чоловічок заслуговував на якусь нагороду.
  
  
  "Добре", - нарешті сказав чоловік-вовк. "Ти мені дещо сказав, тепер я кажу тобі. Не повертайся одразу туди, де ти був. Знайди якесь інше місце, щоб провести ніч".
  
  
  Циган обмірковував цю мить, потім нарешті кивнув. Весь тягар його зради змусив його плечі поникнути і опустити голову, уникаючи дивитися на гостре підборіддя Леона, що майже впиралося йому в груди.
  
  
  "Тепер йди", - наказав ватажок зграї. "У мене є справи".
  
  
  Він не став чекати, поки Циган розгорне свій човен і попливе назад тим самим шляхом, яким прийшов. Відступаючи до свого темного табору, Леон чув, як інші скупчилися навколо нього, кам'яне мовчання суки, пара інших скиглих питань.
  
  
  "Ми збираємося трохи покататися", - сказав він їм, посміхаючись у темряві. "Можливо, перекусимо".
  
  
  АУРЕЛІЯ БОЛДИШАР не розповіла Римо про все, що бачила і відчувала, перебуваючи у його присутності.
  
  
  З іншого боку, вона ніколи не розповідала стороннім за все. Це був урок, який вона засвоїла, частково за настановами своєї матері, але більше методом спроб і помилок. Їй було двадцять п'ять років, і цього було достатньо, щоб розуміти, що навіть члени її сім'ї, цигани, не бажали знати всю правду про своє майбутнє або усвідомлювати, як багато їй відомо про їхнє таємне минуле.
  
  
  Правду кажучи, інші цигани рідко радилися з нею в ці дні. Вони були досить ввічливі і ставилися до неї як до члена сім'ї - зрештою, її батько був їх лідером, - але вона все ще ловила на собі їхні погляди крадькома, ніби боялася, що вона "читає" їх проти їхньої волі. Вони боялися, що вона дізнається про секрети, які вони ретельно охороняли роками чи десятиліттями, іноді навіть від свого подружжя.
  
  
  І вони мали рацію.
  
  
  Аурелія не розуміла цієї сили, але вона мала. Зрештою, це все, що мало значення. Вона не діяла постійно, інакше вона втратила б розум, коли була лише підлітком. Натомість це приходило і йшло, певною мірою під впливом її спроб зосередитися, закликати енергію або що б це не було, щоб дозволити їй заглянути за публічні маски, які чоловіки та жінки носили у повсякденному житті.
  
  
  Цей Римо тепер був зовсім іншою людиною. З першого погляду на нього виникло замішання - не тому, що він був незбагненним, а скоріше тому, що вона бачила так багато. Аурелія не завжди могла сказати, коли ті, хто поруч з нею, зіткнуться віч-на-віч зі смертю або як; насправді, це темне, гнітюче знання, на щастя, вислизало від неї більшу частину часу. З Римом, однак, було неминуче відчуття, що він уже пізнав смерть. Можливо, це перше, ірраціональне враження було тим, що затьмарило решту, що вона бачила, коли була з ним.
  
  
  Вона знала, що він сирота - або, швидше, був сиротою, поки він не знайшов батька відносно пізно в житті, а потім, набагато пізніше, знайшов свого біологічного батька.
  
  
  Аурелія відчувала, що Римо в основі своїй був гарною людиною, хоча його шлях приводив його в багато місць, які б він не вибрав для себе, і змушував його контактувати з похмурими лиходіями. Більшість із них тепер були мертві, вона була впевнена, і вона не сумнівалася, що більшість із них загинула від руки Римо.
  
  
  Поглинута думками про свого загадкового відвідувача та його не менш дивного завдання, Аурелія пропустила сигнали раннього попередження, які б врятувати її народ.
  
  
  З іншого боку, було цілком можливо, що небезпека, що насувається, - як і багато інших - не змогла б попередити її, навіть якби вона сконцентрувалася, активно відстежуючи будь-які дивні вібрації в ночі.
  
  
  Коли вона почула перший крик, це застало її зненацька.
  
  
  Пролунало злісне гарчання, і молода дівчина знову закричала. Аурелія подумала, що це, мабуть, Янка, але знання цього їй не допомогло. Навіть коли вона вибралася зі свого спального мішка і притулилася обличчям до найближчого вікна автобуса, крик обірвався з жорстокою, невідворотною остаточністю. Аурелія відчувала, як життєва сила виривається з маленької Янки, ніби то була її власна. Їй не потрібно було бачити дитину, щоб зрозуміти, що було надто пізно допомагати їй.
  
  
  Тепер кричало більше її людей, деякі чоловіки. У їхніх голосах змішалися збентеження, страх і гнів. Звідки виходили собачі звуки, що гарчали, вона не могла бути впевнена - поки це не вразило її, як швидкий удар в сонячне сплетіння. Луп-гару!
  
  
  Проклята людиноподібна істота виявилася розумнішою, ніж вона передбачала. Воно виявило її і вистежило протягом кількох коротких годин після її розмови з Римо. Щось у хитрій натурі перевертня змусило його завдати випереджувального удару, щоб перешкодити їй допомагати Римо в його полюванні.
  
  
  Спалах осяяння, кристально чистий, підказав їй, що найкращий спосіб захистити інших - це втекти. Людина-вовк хотів її, і хоча вона знала, що він без вагань переб'є циган у пошуках її, був, принаймні, невеликий шанс, що він піде за нею, якщо вона втече.
  
  
  Не було часу планувати, куди вона піде, брати будь-які речі зі своїх мінімальних пожитків. Циганське життя мало на увазі подорожі, а ефективна подорож означала готовність поїхати будь-якої миті. Думка втілилася в дію майже миттєво, і вона вилетіла з автобуса до хаосу табору, прямуючи до мопедів, припаркованих за старим фургоном "Фольксваген".
  
  
  Не встигла вона зробити й півдюжини кроків, як Аурелія мало не спіткнулася об труп. Мертвець лежав обличчям униз, але вона могла сказати, що це Себестьєн, по його сорочці - тому, що залишилося від неї. Він був роздертий, бліді ребра оголилися з одного боку, де тіло і м'язи були розірвані, і всюди була кров.
  
  
  Аурелія озирнулася убік автобуса, якраз вчасно, щоб побачити собачу фігуру, що стрибнула у відкритий дверний отвір, який вона звільнила. З-за кута автомобіля раптово з'явилася незграбна чоловіча фігура, що рухається з масивними згорбленими плечима, згинаючими руками, пальці, що розтискують і розтискують, у пошуках видобутку. Вона не бачила обличчя істоти, та й не хотіла бачити, пробігаючи повз фургон.
  
  
  Один з мопедів був відсутній, але тільки-но вона усвідомила це, як виявилася верхи на першому в черзі, натискаючи на кікстартер. Двоколісний автомобіль був старим, але за ним з любов'ю доглядали, його двигун із шипінням повертався до життя на першу вимогу. Аурелія чіплялася за дороге життя і зробила крутий розворот, частина її була з жахом від того, що вона впаде, інша частина запевняла її, що цього не станеться.
  
  
  За нею нелюдський голос заревів від абсолютної люті. Тепер вона була на асфальті і тримала дросельну заслінку мопеда відчиненою. Він не був розрахований на швидкість, як деякі двоколісні автомобілі. Чи зможе він втекти від лупгару... чи не від одного?
  
  
  Їй спало на думку, що вона якимось чином помилялася, кажучи, що місцева людина-вовк надано самому собі. Принаймні їх було двоє, і за звуками, які вона чула, рятуючись втечею, Аврелія припустила, що в таборі ще були інші. Скільки? Вона гадки не мала, і ніякі відчуття не говорили з нею, коли вона їхала на північ, відчуваючи, як нічний вітер дме їй в обличчя. Циганський табір був більш ніж у милі позаду неї, коли до неї дійшло, що вона їде без фар. Коли вона виправила цю ситуацію, вона відчула себе у більшій безпеці від зіткнення із зустрічними автомобілістами. Інша справа, якби її зупинила поліція, оскільки в неї не було прав водія, але, принаймні, був шанс, що вона зможе переконати їх повернутися та перевірити табір.
  
  
  На той час, запевнила вона себе, буде вже надто пізно.
  
  
  Вона знала, куди їй треба йти. Дім бажань.
  
  
  Римо ще не знав цього, але він чекав на неї. І був шанс, хоча він здавався дедалі віддаленішим, що вона може навіть урятувати йому життя.
  
  
  Розділ 9
  
  
  
  
  О пів на першу ночі Римо заснув, і йому приснився Лон Чейні-молодший. Сон був чорно-білим. Так само, як коли йому снилися "Три маріонетки".
  
  
  Він дізнався вуличну сцену як зображення з іншого часу та місця. Він не зміг би впізнати місто, не був упевнений, що він має назву, але знав, що бачив його багато разів раніше. Мощені вулиці та архітектура підказали йому, що він знаходиться десь у Східній Європі, у той блаженний час, що передував війні, що поклала край усім війнам. Римо знав, що якби він озирнувся через плече, то побачив би позаду повний місяць, що тільки-но вийшов з-за маси навислих хмар.
  
  
  Лон був десь перед ним, швидше за все, ховався в непроглядно-чорному провулку зліва від нього, в півкварталі далі. Римо ще його не бачив. Але він міг відчувати, що мало статися далі. Лон пірнув за сцену, щоб одягнути свій костюм людини-вовка, але незабаром він повертався з жагою помсти. Ви могли б посперечатися на це.
  
  
  З провулка долинув дивний звук. Не гарчання і не човгаючий звук напівлюдських кроків, на який чекав Римо. Швидше це був глухий тупіт ніг по вкритій килимом підлозі, далекий і наближається на бігу. То справді був панічний біг.
  
  
  Римо сів тієї ж миті, як і Чіун. Вони обидва лежали на циновках на підлозі готельного номера, який вони ділили з Кюв'є. Мета мафії хропла на ліжку.
  
  
  "Ну, ти збираєшся відповісти?" Зажадав відповіді Чіун. Через секунду пролунав відчайдушний стукіт у двері.
  
  
  Кюв'є теж спав чуйно. Він пирхнув, прийшов до тями і слабо пробурчав попередження. "Це луп-гару!"
  
  
  "Не думаю, що вони стукають", - сказав Римо. Він уже відчиняв двері, і тонкий аромат, що долинав з холу, впізнав відвідувачку ще до того, як він її побачив.
  
  
  Аурелія Болдішар виглядала контуженою.
  
  
  "Я не знала, куди ще піти", - сказала вона замість привітання. "Є шанс, що вже може бути надто пізно".
  
  
  Римо відійшов убік, потім висунув голову в коридор і прислухався. Там було порожньо, і звідти не чулося ніяких підозрілих звуків.
  
  
  "Що може бути надто пізно?" спитав він, зачиняючи двері і вмикаючи світло.
  
  
  Аврелія тихо промовила "О!" і піднесла руку до рота, ніби намагаючись придушити крик тривоги. Вона подивилася прямо у яскраві смарагдові очі, які нагадували очі схвильованої дитини. Але голова, всередині якої вони були, була вкрита пожовклим, зморщеним від води пергаментом.
  
  
  "Мені шкода", - вибачилася вона. "Просто я бачила..."
  
  
  "Я розумію, дитину", - сказав давній Майстер. Римо вловив несподіване співчуття в голосі Чіуна і зрозумів, що той не зовсім швидко зрозумів. Чіун відчув, що те, що сюди привело Аврелію посеред ночі, було не просто почуттям терміновості. То була навіть не просто надзвичайна ситуація.
  
  
  "Я зробила жахливу помилку", - сказала вона. "Існує не один лупгару, а кілька. Я їх бачила".
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Вони прийшли до табору", - сказала Аврелія, і її очі, здавалося, стали порожніми. “Вони вбивали нас. Убивали та вбивали. Я не знаю, скількох. Лупсгару переслідували мене. Найкраще, що я міг зробити, це втекти”.
  
  
  І привести їх сюди, подумав Римо. Але замість того, щоб сказати це, він спитав: "Коли це сталося?"
  
  
  "Півгодини, можливо, сорок хвилин. Мені потрібен час, щоб знайти готель".
  
  
  "І тепер ти кажеш мені, що справді бачив ці речі?"
  
  
  "Їх було двоє", - відповіла вона. "Один був повністю перетворений, тоді як інший ... Я не можу віддати йому належне. Він був схожий на людину, прямоходячої в тіні, але його обличчя ..."
  
  
  Голос Аврелії затих. Вона зустрілася з ним поглядом, потім відвела погляд, ніби зніяковівши. Чому? Тому що вона втекла від своїх супутників, навіть із найкращих спонукань?
  
  
  Римо та Чіун знали, що вона говорить правду. Вони могли прочитати це з її дихання та пульсу крові під шкірою на її горлі. Кюв'є знав, що вона каже правду, бо він вірив.
  
  
  Віра в існування лупгару.
  
  
  Римо подумав про те, щоб повернутися в табір і подивитися на це на власні очі, але швидко відкинув цю думку. Якщо за Аурелією стежили - навіть якби її і не було - було набагато ймовірніше, що лупгару спробує дістатися до Кюв'є в їхньому готелі, ніж чекати в циганському таборі, щоб трохи поговорити з Римо віч-на-віч.
  
  
  Вони могли б сховатися в готелі, подумав Римо, або він міг би підійти до проблеми з іншого боку. Він міг би зробити те, що, по суті, йому, мабуть, слід зробити, як тільки вони влаштувалися в Новому Орлеані.
  
  
  "Тут ти будеш у безпеці", - сказав він Аврелії, гадаючи, чи це правда. Чіун міг впоратися з будь-якою живою людиною, але якщо їхній противник не був людиною...
  
  
  "Чому?" Аврелія пронизала його поглядом. "Куди ти йдеш?"
  
  
  Римо сподівався, що його усмішка була обнадійливою, але з того місця, де він стояв, це так не відчувалося. Проте він натягнув посмішку. "Припустимо, мені не терпиться побачити Марді Гра".
  
  
  МЕРЛ БЕТАНКУР була найщасливішою, коли вказувала іншим людям, що робити. Йому подобалося відчуття сили та авторитетності, яке приходило з віддачею наказів, коли він наказував своїм підлеглим стрибати та зазначав, що вони навіть не питали, як високо. Влада над життям та смертю особливо хвилювала його. Це було краще за секс.
  
  
  Однак наразі Мерл Бетанкур погрязла у трясовині партійної політики. Продажні політики були ключовою частиною системи, людськими гвинтиками, які рухали велику машину вперед, але це не означало, що вони мали йому подобатися. Щоразу, коли він був змушений працювати з якимсь мудаком, який називав себе "державним діячем", Бетанкур відчував, що йому слід прийняти довгу гарячу ванну. Якби він мав вибір, він віддав би перевагу компанії вбивць, сутенерів і штовхачів - вони, принаймні, були чесні у своїх мотивах і бажаннях.
  
  
  Але він виявився в рік виборів, і праймеріз пройшли незвичайно рано через очікувані порушення. Арман повинен був знайти це в собі, щоб впоратися з жирними виродками, які були схильні смоктати з жирних сосків політичного тіла. Бетанкур здалося, що кандидати цього року були гіршими, ніж зазвичай, і це про щось говорило в штаті, де політика та злочинна поведінка були більш менш синонімами з часів Х'юї Лонга. Кінгфіш був свого роду першопрохідником; він задавав тон усьому наступному, навчаючи майбутні покоління учнів тому, як реалізувати свої мрії, бути всіма, ким вони могли бути, і за час його перебування на посаді graft був удосконалений до невловимої форми мистецтва.
  
  
  Все ще...
  
  
  Внутрішній інстинкт змусив його схотіти піти з Елмо Бріном. Брін все життя був ветераном брудної політики і мав мораллю бродячого кота, замасковану маслянистою чарівністю. Він починав із сицилійців, у кишені у Марчелло, але часи, що змінилися, спонукали Бріна шукати спонсорства серед уродженців. Останні десять років або близько того він притискався до лідерів каджунського угруповання, цілуючи майора в дупу за будь-якої нагоди. Він був професіоналом, який не ставив запитань і забезпечував співвідношення ціни та якості за отримані гроші, ухилявся від неприємних питань із гнучкістю сайдвіндера і ніколи не підбивав своїх покровителів.
  
  
  Якщо, звичайно, він не побачив можливості укласти більш вигідну угоду.
  
  
  Це було залізне правило Армана Фортьє, з яким погодилася Мерл Бетанкур, що ніколи не можна по-справжньому знати, що вирішать зробити дурні виборці, опинившись замкненими в кабінці для голосування і зіштовхнувшись зі списком імен. Це правда, але в будь-якому конкретному змаганні мало сенс мати друзів з обох боків, просто про всяк випадок. Незалежно від того, як випали кістки, таким чином команда не могла програти.
  
  
  Що повернуло його до преподобного Рокуелл. Телевізійний проповідник був безнадійним егоїстом, як і багато його колег, зі схильністю наполягати на тому, що його слова належать Ісусу Христу. Чи вірив Рок у свою власну балаканину чи ні, Мерл Бетанкур уявлення не мав, і йому було начхати. Старовина Рокхед був по-своєму забавний, але він також міг стати на заваді державній посаді, якби його полум'яні заклики до очищення штату сприймалися всерйоз. Однак, як би там не було, Бетанкур дізнався про пастора достатньо, щоби відчути, що може розслабитися.
  
  
  Рокуелл був живим, дихаючим доказом Послання до Римлян, розділ третій, вірш двадцять третій, де проголошується, що всі згрішили і позбавлені слави Божої. Не те щоб пастор був бабником, педофілом або якимось подібним збоченцем; насправді, не було жодних вагомих доказів того, що він займався сексом будь-якого роду або будь-коли займався. Наскільки міг судити Бетанкур, він не пив і не бавився наркотиками, а також не витрачав гроші на азартні ігри. Були підозри - у FCC, IRS та в інших місцях - що він, можливо, знімав більше, ніж його заявлена зарплата з JBN, і не було жодних реальних сумнівів у тому, що він порушив закони про фінансування передвиборчої кампанії, але коли ви взялися за справу, це було дрібницею, навряд чи вартою витрат на розслідування, не кажучи вже про місяці чи роки в суді, щоб притягнути до відповідальності і, можливо, побачити, як він зірветься з гачка.
  
  
  Ні, Бетанкур нарешті вирішив, що великим гріхом преподобного Рокуелла була гординя, непереборна потреба панувати над іншими своєю суворою самоправедністю і вказувати всьому проклятому світу, як він має жити. Його телевізійна мережа була засобом самореклами, простим і невимушеним, за допомогою димової завіси, що засліплює простодушних послідовників Роквелла. Пастор говорив з ними мовами, які для Бетанкура більше схожі на дитячий белькіт. Він називав тих, хто щомісяця надсилав йому гроші, які "вижили душами". Насправді дурні каламбури були чимось на зразок торгової марки The Rock. Було відомо, що він називав гроші, що надсилаються його телевізійною паствою, "страховкою від пекельного полум'я", і страждають на невиліковну хворобу, яким чомусь не вистачало віри, необхідної преподобному Рокуеллу, щоб зцілити їх від недуг, закликали "готуватися до випускних іспитів" записуючись на заочний курс вивчення Біблії за зниженими розцінками. Якогось моменту, на початку свого телепроповідництва, він продавав крихітні шматочки каменю та бетону, зібрані з будівельних майданчиків, і рекламувався як уламки Скелі століть.
  
  
  Бетанкур захоплювався такого роду зухвалістю, і не було великою несподіванкою, коли кампанія Рокуелла почала обережно, але наполегливо промацувати каджунську мафію. Пастор знав про зв'язки Елмо Бріна з мафією, і хоча йому було вигідно розгромити свою опозицію як шахраю та другу шахраїв, Рокуелл також знав, що для перемоги в суді штату були потрібні великі гроші. Навіть з урахуванням того, що мережа мовлення Ісуса таємно вклала тисячі доларів у його кампанію, йому потрібно було більше, як для того, щоб обдурити пильних федералів, так і для того, щоб покрити свої витрати. Звичайно, Рок не міг бути помічений з Бетанкуром або будь-ким із його Каджунів, але це не завадило його бегменам вимагати, збирати і перевозити більше мільйона доларів у мафії для основної кампанії Рокуелла.
  
  
  Такі гроші видавалися з певними зобов'язаннями, відтиснутими на папірцях, як прихований водяний знак. Публічно Рокуелл продовжував засуджувати корупцію і людей, які стоять за нею, обіцяючи швидке повернення до "давніх сімейних цінностей", якщо його оберуть губернатором, але тим часом він досяг порозуміння зі своїми таємними благодійниками. Якби він переміг – а гарантій все ще не було, незважаючи на додатковий мільйон у його бойовій скрині, – Рокуелл виконав би свої передвиборчі обіцянки, провівши струс, в основному зосереджений у Батон-Руж. Будуть рейди, розслідування, показові суди та обвинувальні вироки, але він пообіцяв не турбувати своїх прихильників більше, ніж це може виявитися абсолютно необхідним. Якби каджунська мафія вважала за потрібне запропонувати цапів-відбувайлів - скажімо, можливо, своїх провідних конкурентів у торгівлі наркотиками та нелегальних азартних іграх, лихварстві та вимаганні рэкету, - слідчі преподобного Рокуелла прийняли б жертовних цапів і на цьому б зупинилися. На рік наступних виборів вони могли б домовитися про нові умови.
  
  
  Але тепер, коли до праймеріз залишалося всього кілька тижнів, обидва кандидати почали дзвонити Бетанкуру в неурочний час, скаржачись, що грошей не вистачить, щоб покрити всі їхні потреби, питаючи, чи може Бетанкур щось зробити з цим нікчемним гнилим виродком, який перегородив. шлях до особняка губернатора. Бетанкур був би задоволений, якби викурив їх обох, але ці прийоми переважно застосовувалися до Кінгфіша. На даний момент все, що міг зробити Мерл, – це співчутливо вислухати та продовжувати набивати портфелі грошима.
  
  
  Хто б не виграв гонку, йому буде представлений рахунок, детальний та деталізований. Якби він оскаржив це або спробував блефом вийти з гри, у Мерла Беттенкурта були касети - як аудіо, так і відео з прихованої камери, - які гарантовано ні в чому не змінили б бунтівника.
  
  
  Ось і все щодо політики. Це зажадало певної витонченості, але Бетанкур домагався свого, не забуваючи стежити за своїм характером і продовжувати тішити гігантське его, яке кожен політик тягав на спині, як мавпочку. Декількома місяцями раніше, наодинці, він почав переглядати словник і тезаурус, пересипаючи свою промову новими словами, скорочуючи ненормативну лексику, коли в кімнаті були пані - на відміну від повій і сучок - у кімнаті. Мерле почав подумувати, що, можливо, він таки зміг би заправити лофери старого Армана від Гуччі.
  
  
  Але залишалася ще одна проблема, з якою треба було розібратися, і він не міг пустити її на самоплив зараз, коли колеса закрутилися, навіть якщо йому насправді було начхати на нове випробування Арманда. У хрещеного батька-каджуна все ще були свої прихильники в сім'ї, їх було достатньо, щоб влаштувати пекло, якби Бетанкур, здавалося, віддав визвольним зусиллям найменше, що мав.
  
  
  Що, своєю чергою, означало, що не міг дозволити останньому свідку піти, незалежно від цього, де він ховався. І він не міг дозволити такому виродку, як Леон Гросвенор, взяти його на прогулянку.
  
  
  Йому потрібно було щось подібне до оновлення людини-вовка, і йому потрібно було це прямо зараз. Проблема була в тому, що у Леона не було телефону або поштової адреси, він жив на байю, як якийсь недороблений маніяк, вдалині від інших чоловіків. Що означало, що Мерле доведеться зв'язатися з ним особисто, навіть незважаючи на те, що йому не подобалася ця ідея.
  
  
  Проклятий лупгару. Що далі?
  
  
  РІМО НЕ ОСОБЛИВО запам'ятав багато досьє доктора Сміта на каджунську мафію. З того, що він зібрав, вони мало чим відрізнялися від традиційних кримінальних сімей, які контролювали Новий Орлеан із останніх десятиліть дев'ятнадцятого століття. Представники нової породи віддавали перевагу Джамбалайю равіолі, і вони більше схилялися до повітряних боїв, ніж до поні, але вони, як і раніше, стосувалися всіх основ незаконного підприємництва. Їхньою спеціалізацією були наркотики, здирство, проституція, азартні ігри та спритний промисел у контрабанді зникаючих видів для власників домашніх тварин, що дискримінують. Остання операція, мабуть, почалася з самого Армана Фортьє, який любив екзотичних птахів, але тепер обмежувався наглядом за горобцями в Атланті, коли йому дозволяли виходити на вулицю для вправ.
  
  
  У Римо справді був аркуш паперу з кількома іменами та адресами. Неподалік готелю, на Джексон-авеню, знаходилася контора, яка маскувалася під ломбард, але в м'ясній лавці Хема було щось більше, ніж здавалося на перший погляд. Зареєстрований власник, каджун на ім'я Етьєн Дюбуа, отримав прізвисько "Хем" після зіткнення з диким кабаном на протоці 1969 року. Перший постріл Етьєна не зміг звалити монстра, і той уклав його, кілька разів забодавши, перш ніж він захопив його голову, витягнув дванадцятидюймовий мисливський ніж і перерізав йому горло. Ослаблений втратою крові, надто тяжко поранений для зворотного походу до свого ялика, Дюбуа шість днів сидів на мілині, харчуючись сирою свининою і кабаною кров'ю, поки не набрався сил для подорожі. З того часу він був "Хамом", як для друзів, так і для ворогів, і, здавалося, не заводився.
  
  
  Його травми від невдалого полювання включали кілька дивовижних шрамів, які він завзято відмовлявся виправляти, і ходу, через яку Етьєн став інвалідом. Той факт, що він ніколи не працював чесно до нападу свиней, не завадив державі компенсувати йому "втрату заробітної плати через травми, пов'язані з роботою". Його покровитель, Гаетан Фортьє, натиснув на необхідні ниточки в Батон-Руже, і коли старий Гаетан отримав свою нагороду, Етьєн продовжив працювати на сина Армана, щоб висловити свою вічну подяку.
  
  
  Не те, щоб "М'ясна крамниця Хема" була дуже вимогливою роботою. Він мав справу в основному з п'яницями та невдахами, де ці терміни не були синонімами. Декілька наркоманів, випадковий злодюжка, якщо у нього був товар, який Етьєн міг перевезти без ризику для себе. Він був скнара, і магазин заробляв гроші сам по собі, але однаково він існував для того, щоб служити кримінальній родині Фортьє форпостом у Новому Орлеані, де інформацію можна було збирати на вулицях і спрямовувати в потрібні вуха. Іноді, у п'яних розмовах із вибраними друзями, Етьєн порівнював себе зі знаменитими секретними агентами з кіно. Було відомо, що він представлявся як "Бонд, Хем Бонд", через його каджунський акцент Бонд звучав як "кістка", що викликало обов'язкові посмішки та млявий сміх.
  
  
  Принцип Римо полягав у тому, що інформація за своєю природою передається в обох напрямках. Ті, хто отримував, могли також ділитися, якщо вони мали таке бажання. Йому просто треба було схилити їх. Схиляти людей було однією з речей, які в нього виходили найкраще.
  
  
  Він пірнув у юрбу на вулиці Чупітулас і повільно попрямував на схід, пробираючись крізь натовп тусовщиків до Джексон-авеню.
  
  
  На відміну від карнавалу в Ріо, на Марді Гра існували закони, що забороняли відверту наготу, але випадкові поліцейські, яких він помічав по дорозі, здавалися стриманішими, ніж середньостатистичний поліцейський з Півдня. На розі Чупітулас та Луїзіана-авеню він побачив двох відполірованих охоронців закону, які жартували з трьома молодими жінками, одягненими у стрінги, панчохи у сіточку, пиріжки та туфлі на шпильках. Жінки також носили головні убори, що нагадують акваріуми з антенами, у той час як на обличчях поліцейських були хижі посмішки. Всюди були жінки та чоловіки в розмальованому одязі. Потрібно було придивитися, щоб зрозуміти, що вони були повністю оголені.
  
  
  Йому знадобилося кілька швидких хвилин, щоб, лавіруючи серед гуляк, дістатися ломбарду. М'ясна лавка Хема була відкрита, швидше за звичкою, ніж сподіваючись привернути увагу натовпу зовні. Деякі з гуляк затрималися досить надовго, щоб притиснутися обличчями до вікон, дивлячись на саксофони, тромбони, гітари, гарну виставку ерзац-ножів з лезами, але всередину ніхто не зайшов. Римо був винятком, коров'ячий дзвіночок брязнув над головою, коли його штовхнули двері, що оберталися.
  
  
  "Допомогти тобі?"
  
  
  Етьєн Дюбуа був чоловіком середнього зросту, який швидко погладшав. У лівій руці він стискав міцну дерев'яну палицю для ходьби. У ноги з того боку, здавалося, був додатковий суглоб, більше схожий на суглоб комахи, який змушував її розгойдуватися щоразу, коли він робив крок. На правій стороні його обличчя довгий шрам, схожий на дюймову блискавку, зигзагоподібно перетинав лінію щелепи каджуна та його брову.
  
  
  "Я шукаю лупгару", - сказав Римо, перериваючи світську бесіду.
  
  
  Етьєн Дюбуа дозволив собі криву усмішку, блідий шрам зморщився, як гума.
  
  
  "У тебе більше шансів знайти його там", - сказав каджун і вказав вільною рукою у бік вулиці. "Майже все, що ти захочеш, буде там сьогодні ввечері".
  
  
  "Я б не здивувався", - сказав Римо, присуваючись ближче до каджуна, "але я шукаю справжню річ, а не підробку".
  
  
  Посмішка Дюбуа зробила сальто і перетворилася на похмурий погляд. "Ти п'яний або божевільний, мій друже", - сказав він. "Комусь потрібно перевірити тебе або щось таке, ти вирушаєш на пошуки справжнього лупгару".
  
  
  "Ти не віриш у перевертнів?"
  
  
  "Ні, відколи я став достатньо дорослим, щоб знати краще", - сказав каджун.
  
  
  "Це забавно".
  
  
  "Наскільки кумедно?"
  
  
  "Ну, бач, справа в тому, що мені сказали, що у твого боса був луп-гару, який він використовує для своїх особливих завдань". Тепер похмурість теж зникла. Його проходження залишило обличчя каджуна незворушним.
  
  
  "Це місце, в якому ти стоїш, належить мені", - сказав він. "У мене немає боса, чувак".
  
  
  "Ну, чорт забирай, тоді я, мабуть, помилився. Ти не працюєш на Армана Фортьє? Чи, можливо, на Бетанкура, тепер, коли великий хлопець в Атланті?"
  
  
  "Не думаю, що я дізнаюся про ці імена".
  
  
  "Угу. Не може бути, щоб ти отримав пошкодження мозку, чи не так, коли цей боров гриз твою голову?"
  
  
  "Тобі краще забратися звідси прямо зараз", - сказав каджун.
  
  
  "Ми не закінчили розмови".
  
  
  "О, так, ми закінчили", - сказав Дюбуа. "Ти просто цього ще не знаєш".
  
  
  Він змахнув важкою палицею з достатньою силою, щоб розколоти кавун - або череп, - але Римо побачив наближення удару за п'ять хвилин до того, як він потрапив би до нього. Римо недбало заніс праву руку і дозволив їй взяти удар на себе. Тростина хруснула, і відламаний шматок безцільно покотився магазином.
  
  
  "Перший удар", - сказав він. "Що якщо ми продовжимо розмову, як я пропонував? Тому що, якщо це найкраще, що в тебе є..."
  
  
  Дюбуа втупився в нього, риси його обличчя були подвійно зморщені шрамом і дивно насуплені, він все ще стискав половинку тростини. Зламаний кінець був світлішим за зовнішній шар деревини на кілька тонів, нагадавши Римо гілку дерева, відірвану під час шторму.
  
  
  Каджун зі шрамом на обличчі не намагався замахнутися своєю вкороченою тростиною вдруге. Натомість він тицьнув зламаним кінцем в обличчя Римо, ніби хотів виколоти око або заткнути глузливий рот незнайомця.
  
  
  Римо схопив зап'ястя за палицею і повернув, відчуваючи, як кістки зап'ястя хрумтять і вивихаються. Дюбуа видав пронизливий крик болю, який відповідав його прізвисько, і випустив палицю, перш ніж розтягнутися головою вперед на барабанній установці, що стоїть посеред підлоги.
  
  
  "Завдай другий удар", - сказав Римо, коли каджун досить прийшов до тями, щоб зрозуміти сказане слово. "Ти програєш на рахунок три, тож зроби це добре".
  
  
  Дюбуа сперся на тарілку, коли спробував підвестися, але вона вивернулася з-під нього і скинула його на спину. Тримаючись за роздроблене зап'ястя і скалічену ногу, він, зрештою, насилу підвівся на ноги.
  
  
  "Хто тебе послав?" - Вибагливо запитав він.
  
  
  Римо відповів своїм питанням. "Насправді це не має значення, чи не так? Ти можеш поговорити зі мною, або в тебе може бути найгірша ніч у твоєму житті. Остання ніч".
  
  
  Етьєн Дюбуа пильно дивився на нього, стискаючи його праву руку в лівій руці, притулившись спиною до довгої вітрини із дзеркального скла, заповненої фотоапаратами, годинником, компактними радіоприймачами. Каджун кинув швидкий погляд у бік вікон та багатолюдної вулиці за ними, але це було безнадійно. Ніхто в Кварталі не кинувся б йому на допомогу у звичайний день, а Марді Гра був у самому розпалі, узаконюючи аномальну поведінку на наступні два дні.
  
  
  "Те, про що ти запитуєш", - нарешті сказав каджун, - "через них я вмираю".
  
  
  "Ти вже мертвий, Хем. По-моєму, принаймні ти можеш почати з розбігу".
  
  
  "Гей, де ти навчився цього кунг-фу лайна?"
  
  
  "Мій батько навчив мене", - сказав Римо. "І якби він почув, як ти називаєш це "кунг-фу", навіть я не зміг би тебе врятувати. Припини тягнути час, зараз же. Ти хочеш поговорити чи потанцювати?"
  
  
  "Той лупгару, про який ти запитуєш, я думаю, ти мені не повіриш, якщо я тобі розповім".
  
  
  "Випробуй мене", - сказав Римо. "Можливо, ти будеш здивований".
  
  
  Розділ 10
  
  
  
  
  Те, що горили Фортьє колись бачили Римо, було щасливою випадковістю, але іноді для цього досить було щасливої випадковості. Він виходив із магазину "У Хема", коли зустрів іншого відвідувача, що входить до магазину. Чоловік був на зріст п'ять футів два або три дюйми, складений як пожежний кран, з такою самою круглою головкою. На ньому був костюм, такий блискучий, що майже переливався, але без краватки. Його маслянисте чорне волосся було зачесане назад з жовтуватого обличчя в кособокий пучок. Його бакенбарди змусили б короля перевернутись у могилі від заздрості.
  
  
  Римо пронісся повз бандита з обрізом, легким дотиком пір'їнка підтверджуючи, що в нього все гаразд. Наміряючись вибратися звідти і злитися з натовпом, він навіть не озирнувся на магазин, поки знову не почув дзвін коров'ячого дзвіночка і грубий голос не крикнув: "Досить цього хлопця!"
  
  
  Він визначив своїх супротивників і порахував їх кількість рівно за дві секунди. Окрім пожежного крана, який зараз виходив з магазину із вбивством в очах, ще троє трималися позаду, скупчившись під балконом, де молода жінка повернулася до натовпу своїм струнким задом і довела, що вона рудоволоса від природи. Троє головорізів почули крик свого товариша, простежили за його вказівним пальцем до того місця, де стояв Римо, і рушили як один, щоб відрізати йому шлях.
  
  
  Величезний, аморфний організм натовпу поглинув його, засмоктав усередину, нагадавши Римо про Каплі зі Стівом Маккуїном. Однак це був інший вид монстра: складніший, але в той же час більш простодушний, що блукає Кварталом без видимої мети, підживлюваний алкоголем, безладно викидає клітини з усіх боків, поглинає нові замість втрачених. Людина може загубитися в такому натовпі і вислизнути від своїх ворогів.
  
  
  Римо не хотів заблукати.
  
  
  Звичайно, він хотів би, щоб у нього не стріляли гуляки. Особливо всі ці дружні студентки коледжу. Римо поняття не мав, куди він прямує, окрім як подалі від магазину Хема та Джексон-авеню. Він не повів би стрільців назад у свій готель. Римо ковзав крізь натовп, прямуючи на захід, ведучи своїх переслідувачів крізь натовп, час від часу кидаючи на них погляди, щоб підтримати їхній ентузіазм. Його супротивники штовхалися і знущалися, прокладаючи собі шлях крізь натовп тіл у яскравих костюмах.
  
  
  Пожежний кран миттєво побачив, що магазин у руїнах, можливо, помітив Етьєна Дюбуа за прилавком, який спав після того, як Римо вщипнув його за нерв, коли закінчилася корисна інформація.
  
  
  Римо припустив, що головорізи були каджунської мафією, солдатами Армана Фортьє та її лейтенанта Бетанкура. Їм не сподобалося б повертатися додому без пояснення причин переполоху в м'ясній лавці Хема, і найкраще, на що вони могли сподіватися - це схопити злочинця і забрати його з собою, коли вони повернуться, щоб доповісти.
  
  
  Підвівшись навшпиньки, він зміг розгледіти якийсь рух у тисняві, хитливі голови, тіло, що колишалося, коли вістря переслідування промайнуло повз них. Це нагадало Римо полювання на змій у високій траві, коли треба було стежити за найменшим рухом у траві, бо твоя здобич залишалася невидимою.
  
  
  Кінний коп з'явився з нізвідки, прориваючись крізь тисняву, прямуючи у загальному напрямку головорізів, що полювали на Римо. Чи бачив він їх зі свого вищого наглядового пункту та зрозумів, що щось не так? Чи покарав би він їх за грубу поведінку, проштовхуючись крізь натовп?
  
  
  Потім поліцейський відхилився від курсу, прямуючи до далеких околиць натовпу. На тому боці вулиці жінка, схожа на Шеллі Вінтерс у перуці Доллі Партон, танцювала оголеною на балконі, і від виду такої кількості целюліту в русі Римо трохи занудило. Кінний поліцейський, здавалося, був сповнений рішучості зупинити її, що викликало змішані вигуки та освистування аудиторії.
  
  
  "Це, мабуть, кримінальний злочин", - пробурмотів Римо і знову почав пробиратися крізь натовп тіл, вишукуючи місце, де він міг би протистояти головорізам, не наражаючи на небезпеку гуляк.
  
  
  Від Хема Дюбуа він дізнався ім'я, уривки історії, яка все ще могла бути нісенітницею, незважаючи на те, що його інформатор, схоже, вірив у це. Римо потрібно було більше, і він сподівався, що чотири панки у нього на хвості зможуть додати ще кілька байт інформації.
  
  
  Римо почав прокладати собі шлях через тисняву, невблаганно просуваючись до північної сторони вулиці. Людський потік уже пройшов Будинок Бажань, захоплюючи Римо та його хвіст до кінцевої точки вулиці Чупітулас на Джефферсон-авеню, за якою знаходиться Одюбон-парк. На південь від Чупітуласа річка Міссісіпі зміїлася вздовж околиць Кресент-Сіті, відокремлюючи власне Новий Орлеан від передмість Вествего, Харві, Гретна та Марреро. На вузьких бічних вуличках влаштовувалися власні вечірки, не було перепочинку від натовпу, і навіть провулки були заповнені тусовщиками, чиї костюми поєднували фільми жахів 1950-х та наукову фантастику з усіма атрибутами сучасного гей-параду.
  
  
  Через десять хвилин після того, як він залишив м'ясну лаву Хема, він знайшов те, що шукав. Це було не ідеально, але він не знайшов би нічого кращого в цьому кінці вулиці Чупітулас.
  
  
  Кладовище. Як доречно.
  
  
  Він пробрався в тому напрямку, залишивши вируючий натовп позаду себе, коли перейшов на рись.
  
  
  У ЖАНА КЮВ'Є НІКОЛИ НЕ виходило з циганкою, і що більше він думав про Аурелію Болдишар, то більше ця помилка в судженнях здавалася йому критичною помилкою. Вона мала вигляд, який йому завжди подобався в жінках: струнка, але не виснажена; елегантна, навіть незважаючи на те, що її одяг був далеким від стилю; розумна, але тиха, трохи замкнута, замість демонструвати, яка вона розумна.
  
  
  Жінки в минулому, давайте подивимося правді у вічі, були в основному бімбо. Вони були хороші в тому, що робили, але без спальні та торгового центру вони не мали мети в житті. Тепер, з циганкою - принаймні з цією циганкою - він мав відчуття, що він подорожує незвіданою територією. Його порушувала думка про це… але, як і слід було очікувати, виникла проблема.
  
  
  Коли Аурелія дивилася на нього, що траплялося нечасто, здавалося, що її очі заскліли і продовжували рухатися, прагнучи знайти ще щось, на чому можна було б зосередитися. Добре, Каджун знав, що він не зійде за Мела Гібсона або того молодшого хлопця, Метта Як-його-там, але його ніколи не називали огидним. Деяким жінкам він подобався, декому ні. Але жодна з них ніколи не казала йому, що не може дивитися на нього.
  
  
  Чим більше він думав про це зараз, тим більше це його турбувало. Частина його мозку казала йому, що на карту поставлено його чоловічу честь, він повинен змусити Цигана по-справжньому побачити його, але інша частина починала турбуватися. Кюв'є ставив собі запитання, чи було те, що він побачив там, коли її очі заскліли, насправді огидою до нього як до чоловіка, чи, можливо, чимось іншим.
  
  
  Він подумав про історії, які чув про циган, коли був маленьким. Він вірив їм у дитинстві і досі вірив у них настільки, що порекомендував Римо пошукати у циганів інформацію про лупгару. Дещо з почутого їм було безумством, тоді як деякі інші частини мали сенс. Жан Кюв'є ніколи по-справжньому не замислювався, чи можуть цигани передбачати майбутнє. Скажіть комусь, наприклад, коли вони збиралися померти. Можливо, скажіть їм як.
  
  
  Але що, якби ця мала Аурелія могла бачити його долю? Припустимо, що те, що вона побачила, просто глянувши на нього з іншого кінця кімнати, було настільки страшенно жахливо, що в неї скрутило шлунок, і їй довелося відвернутися, інакше вона втратила свою вечерю прямо там, на кавовому столику.
  
  
  Що, коли вона бачила, як його розчленовував і пожирав стару лупгару?
  
  
  Тепло, яке він відчував між ногами, спостерігаючи, як Аурелія ходить по кімнаті або просто сидить там, гортаючи журнал, тепер пішло. На його місці з'явилося напруження, ніби його мошонковий мішок зморщився до розмірів арахісу, намагаючись сховатися всередині його тіла. Кюв'є відчула нудоту, запаморочення, намагаючись уявити, що сили Циганки розповіли їй про яскраві деталі його смерті.
  
  
  Він заповз назад у ліжко, спробував заснути, але не зміг. Він уявив, як монстри кидаються на нього з тіней, вгризаючись у нього іклами та пазурами, поїдаючи його живцем. Це було найгірше - побоюватися, що прокляте тварюка не вб'є його одразу, що він буде в свідомості, коли вона почне пожирати його тіло і обгладжувати кістки.
  
  
  Через кілька годин після цього він зрозумів, що йому доведеться зустрітися з Циганкою віч-на-віч, з'ясувати, що їй відомо. Можливо, вона не захоче розповідати йому одразу, але в нього приховано трохи грошей. Якби це не спрацювало, чи цінник був би поза його досяжністю... Що ж, він просто змусив би її розповісти йому. Хто там був, щоб зупинити його? Старий китаєць?
  
  
  Він спокійно вибрався з ліжка, без шуму, який міг би попередити цигана або потривожити старого на циновці на підлозі. Аурелія мала розкладачку, вона забрала її, коли Римо пішов. Жан мало що зрозумів з їхньої розмови пошепки, але він мав намір почути подробиці зараз і з'ясувати, що з ним станеться, так чи інакше.
  
  
  Вона, здавалося, спала, коли Кюв'є навшпиньки підкрався до ліжка. Він придушив прокляття, коли налетів на кут кавового столика, і спалах болю пронизав його від гомілки до коліна і так далі до черепа. Він стояв там, завмерши, як статуя, чекаючи, поки вщухне біль, боячись дихати на випадок, коли звук розбудив Аврелію від сну.
  
  
  Але вона все ще була непритомна, з простирадлом, натягнутим на плече, оголена шкіра виднілася в тьмяному світлі з завішаного вікна.
  
  
  Він опустився навколішки поруч із ліжком і розбудив Аурелію, міцно затиснувши їй рота рукою. Вона була готова боротися, але заважала простирадло, і на той час він нахилився, щоб прошепотіти їй на вухо.
  
  
  "Розслабся", - сказав він. "Це лише я. Нам треба поговорити".
  
  
  Вона дивилася на нього темними очима поверх його руки, але потім кивнула. Він неохоче прибрав руку, все ще відчуваючи її м'які губи на долоні.
  
  
  "Чого ти хочеш?"
  
  
  "Я бачив, як ти дивився на мене там, якийсь час тому", - сказав Кюв'є. "Цигани іноді можуть бачити речі, наприклад, що прийде, так?"
  
  
  "Іноді", - сказала вона.
  
  
  "Отже, що я хочу знати, так це ось що - що прийде за мною".
  
  
  "Ти знаєш відповідь", - повідомила вона йому, - "інакше ти б не поставив це питання".
  
  
  Він відчув, як усередині нього спалахнув яскравий гнів. "Я не потребую твоїх загадок, я гарантую", - сказав він їй, нахиляючись досить близько, щоб вона відчула запах часнику в його диханні. Аурелія спробувала відсахнутися від нього, але подітися їй не було куди. Її груди здулися під простирадлом, і в його голові задзвенів слабкий тривожний дзвіночок.
  
  
  "Ти хочеш знати, чи ти в біді", - сказав Циган. "Ну, чи в біді ти. Ти сам створив це лихо для себе, і тепер ти не можеш його уникнути".
  
  
  Як не дивно, це порушило його, слухати, як вона вимовляє його смертний вирок. Він нічого не міг з цим вдіяти. Навіть коли він змусив себе зосередитись на бізнесі, інша частина його думала: "що йому втрачати?"
  
  
  "Я хочу знати, що залишилося", - сказав він їй, незграбно забираючись на м'який матрац. "Ти скажеш мені, скільки часу маю".
  
  
  Його ліва рука лягла на її груди, почала м'яти податливу плоть через шари тканини. "Скільки часу?" він повторив.
  
  
  "Трохи", - відповіла вона, просовуючи коліно між його м'ясистих стегон.
  
  
  Удар оглушив його, захлеснув хвилею болю, що затьмарив усе, що він міг згадати за все своє життя, сповнене важких ударів. Він ледве помітив, як її права рука вивільнилася і вдарила його твердим, як камінь, кулаком у обличчя.
  
  
  Наступне, що Кюв'є пам'ятав, він лежав поруч із ліжком. Аурелія стояла навколішки на матраці, за кілька миль над ним, проклинаючи його мовами, яких він навіть не знав. Світло було включене, і в нього захворіли б очі, якби залишився запасний нерв для передачі больових сигналів у мозок. Однак для цього було надто пізно, через пронизливу агонію, яка стиснула його пах.
  
  
  Маленький азіат стояв над ним, розглядаючи Кюв'є з виразом, який міг бути цікавістю, веселощами або огидою.
  
  
  "Лунатизм дуже небезпечний", - повідомив йому Чіун, тепер уже посміхаючись.
  
  
  "Ти міг би допомогти", - сказала Аврелія.
  
  
  "Тобі не потрібна була допомога", - відповів старий кореєць. Наступне, що Кюв'є пам'ятав, як маленький зморщений чоловічок підняв його однією рукою, схопивши за джинсову тканину сорочки, і потяг назад до ліжка. Він жбурнув Джин на матрац, ніби жбурляв мішок із сушеними бобами.
  
  
  "А тепер спи", - сказала худе бачення. "Більше жодної балаканини. Більше ніяких носовичків".
  
  
  Кюв'є почував себе зобов'язаним якось відреагувати. Він знайшов свій голос - він ховався десь поруч із його лівою ниркою.
  
  
  "Гей, китаєць!"
  
  
  Маленький азіат знову повернувся обличчям до ліжка, не посміхаючись, і схилився над Кюв'є, тонка рука потяглася до місця з'єднання шиї та плеча каджуна.
  
  
  "Занадто багато галасу", - сказав він. "Занадто мало мізків". Азіат ледве доторкнувся до нього, але біль нижче пояса відразу ж випарувався, поглинутий раптовою, болісною агонією, що охопила верхню частину тіла. Кюв'є застиг, не в силах поворухнутися або навіть закричати, поки світло знову не згасло і благословенна темрява не забрала його геть.
  
  
  ЗЕМЛЯ, НА ЯКІЙ стоїть Новий Орлеан, історично була настільки вологою, що трупи ховали над землею, а не закопували в неї. Багаті люди та сім'ї схиляються до вишуканих склепів і пам'ятників, тоді як ті, хто не має зайвих грошей, закінчують життя у простих гробницях, що нагадують фундаменти безлічі вузьких сараїв для інструментів, віднесених тропічними штормами. Цвинтар, який Римо вибрав тієї ночі, був продуманішим, ніж більшість, і пропонував незліченну кількість укриттів.
  
  
  Переслідуючий його загін головорізів мав сукупний IQ нормальної людини. Їм знадобився деякий час, щоб з'ясувати, куди подівся Римо. "Злочинець", - поскаржився він, полегшуючи завдання головорізам, затримавшись на узбіччі за воротами цвинтаря. Нарешті один із них помітив його і почав кричати на інших, вказуючи на їхню видобуток. Навіть тоді Римо тягнув час, поки перший із них не відокремився від натовпу і не попрямував до нього. Тільки тоді він продовжив шлях на цвинтар, злившись з ніччю.
  
  
  Уникнути їх було важко. Римо міг би привести їх і підкрастися ззаду, зникнути, поки вони полювали його серед гробниць і пам'ятників, але це входило у його плани. На його думку, Доля надала йому чотири шанси покращити інформацію, яку він отримав від Етьєна Дюбуа, і він був би дурнем, якби прогав цю можливість.
  
  
  Головорізи, які переслідували його зараз, були ламачами ніг і вбивцями, які не заслуговують на співчуття. Він почув, як чотири горили розходяться віялом. Вони звали один одного в темряві, лунаючи нервово, роблячи достатньо шуму, щоб розбудити мертвих навколо них, коли вони прочісували цвинтар у пошуках своєї мітки. Римо вирішив, що було б розумним ходом спочатку отримати хоча б одного військовополоненого, на випадок, якщо пізніше справа прийме занадто серйозний оборот, і тому, поки вони стежили за ним, він сам трохи полював.
  
  
  Як на зло, Римо першим натрапив на людський пожежний кран. Як і багато маленьких людей з жорстким характером, цей спробував компенсувати це залізом. Його зброєю був напівавтоматичний "Магнум Дезерт Голок" калібру 357 з нержавіючої сталі з рукоятками з вугільно-чорного пластику. Він тримав масивний пістолет далеко перед собою – його перша помилка – і описав їм дугу перед собою, начебто це був ліхтарик, а не пістолет.
  
  
  Римо підійшов до нього ззаду і завдав удару, який мав розмозжити череп його супротивника. Свідомість стрільця відключилася, ніби хтось клацнув вимикачем, і, перш ніж він звалився, Римо вирвав "Дезерт Голок" у нього з кулака і крутнув ствол, наче віджату ганчірку для миття посуду.
  
  
  Швидкий обшук його дрімлого бранця виявив кастети, палицю, складаний ніж.
  
  
  Було дивно, що маленький ублюдок не гримів під час ходьби. Він розчавив усю зброю. "Спи спокійно", - сказав він пожежному водопроводу та вирушив на пошуки своїх друзів.
  
  
  Наступним був відносно високий чоловік на зріст близько шести футів, з плечима спортсмена середньої школи та талією нероби, що втратив смак до фізичних вправ. Громила досяг тієї точки, коли його статура все ще могла змінитися в будь-який бік, але з цієї ночі йому не було про що турбуватися.
  
  
  Римо прискорився, щоб перехопити його, відзначаючи, де були інші, по їхній наполегливій балаканини. Вибрана їм мета не відповіла, але, скорочуючи відстань між ними, Римо почув, як стрілець тихенько насвистує про себе, і зрозумів, що ці круті хлопці боялися цвинтаря, більше схожі на дітей, ніж на солдатів, якими вони прагнули бути.
  
  
  Він швидко пройшов повз стрільця, вкритий вночі, і пірнув за міні-лінолеум, який стояв прямо на шляху його мети. Хтось поклав невеликий букетик квітів на поріг могили, і Римо обійшов їх, зауваживши, що квіти зав'яли і приблизно через день мали опасти пелюстками.
  
  
  За мить пістолет крутого хлопця виглянув з-за рогу мавзолею. Це був короткоствольний пістолет 38-го калібру з синьої сталі, і Римо почекав, поки рука піде за ним, обома руками схопивши стрільця за зап'ястя і лікоть і шпурнувши його за кут на коліна.
  
  
  Кістки зап'ястя і ліктя хруснули разом, але на той час він уже тримав стрільця за горло, стримуючи крик.
  
  
  "Ти хочеш жити?"
  
  
  Стілець, що стоїть на колінах, спробував кивнути, витріщивши очі від здивування і болю.
  
  
  "Так що подрімати".
  
  
  Мертва хватка трохи змістилася, пальці знайшли сонні артерії з обох боків і перекрили приплив крові до одного одурманеного мозку. Стрілець поник. Римо змайстрував свій снаббі та ще один складаний ніж.
  
  
  Йому знадобилася всього мить, щоб кинути свій останній трофей поруч із людським пожежним краном, і він повернувся до полювання. Його третій знак був середнього зросту і щільної статури, він шкутильгав перевалку, компенсуючи свою в'ялість тим, що носив кольт 45 калібру. Його черевики з крилами видавали тихі хлюпаючі звуки, коли він рухався серед могил.
  
  
  Оскільки половина команди вже спала, у Римо виникло непереборне бажання закінчити попередні приготування та розпочати допит. Чекаючи в тіні іншої могили, він завдав удару третьому номеру і збив його з ніг. Коли той, хто стріляв, впав, рефлекторна дія його м'язів викликала гучний постріл з кольта і втекла його останнього напарника. Римо не планував так, але все обійшлося. Наступний головоріз прийде до нього.
  
  
  За підрахунками Римо, трьох головорізів було достатньо, і він зустрів четвертого ударом долоні, який потрапив йому під підборіддя та зламав шию. Хлопець був мертвий до того, як упав на землю, а Римо розчавив ще дві стріляючі праски в сталеві штрихи.
  
  
  Римо схопив обома руками по пояс для стрілянини і, піднявши їх, рушив назад у напрямку могили, де він сховав два інших. На ходу він розгойдував мляві тіла, всім своїм виглядом нагадуючи людину, що вийшла на прогулянку з двома легкими сумками для покупок - за винятком того, що кожна з них важила лише близько двохсот фунтів.
  
  
  Він кинув живого бойовика поруч з його товаришами, а мертвого притулив до найближчої могили, де його відразу побачили б його товариші, коли вони прийдуть до тями. Одна невелика зміна його пози, і сцена була готова.
  
  
  Приведення до тями трьох його бранців зайняло всього п'ятнадцять секунд щипків, промацувань, ляпасів. Вони притиснулися один до одного, бурмотячи і хитаючи головами, які пульсували від болю, коли Римо став перед ними і заговорив.
  
  
  "Думаю, вам цікаво, - сказав він для початку, - навіщо саме я зібрав вас усіх тут сьогодні ввечері".
  
  
  "Що це?" - Запитав пожежний кран, ні до кого безпосередньо не звертаючись.
  
  
  "Я радий, що ви троє змогли приєднатися до мене", - сказав Римо, все ще посміхаючись. "Сьогодні ввечері я буду вашим інквізитором. Будь-хто, хто хоче жити, може просто відповісти на всі мої питання чесно, вперше. За брехню, блеф чи спробу піти до закінчення гри будуть передбачені штрафи. Чи розуміємо ми правила?"
  
  
  "Де Габбі?" - Запитав громила, у якого був пістолет 45-го калібру.
  
  
  "А точно". Римо вдав, що четвертий панк уже вилетів у нього з голови. "Ми зіграли тренувальний раунд, поки ви, троє соні, спали. Боюся, він програв".
  
  
  Сказавши це, він відступив убік, щоб дозволити побачити свого друга. Спочатку шалені стрілки не зрозуміли, що вони бачать, і потрібен був деякий час, щоб до них дійшли деталі сцени: покійний, оплакуваний Габбі сидить, притулившись спиною до мармурової гробниці, закинувши голову так, що він цілує камінь.
  
  
  "Бідолаха думав, що він Лінда Блер", - сказав Римо. "Це прорив. Ура Голлівуду". Тепер решта троє дивилися на нього. Головоріз у середині притискав до грудей свою роздроблену руку, відчуваючи занадто сильний біль, щоб поворухнутися, тоді як інші запитували, чи досить хороші двоє на одного, щоб дозволити їм вийти з цього живими.
  
  
  "У вас є два варіанти", - сказав їм Римо. "Ми можемо поговорити або ми можемо побитися. Досі сьогодні ввечері у вас не дуже добре виходило з м'язами".
  
  
  Між ними повисла мовчанка, затягуючись, поки нарешті не заговорив пожежний кран.
  
  
  "Добре, - сказав він, - що саме ти хочеш знати?"
  
  
  Розділ 11
  
  
  
  
  Пізно вранці в четвер Арман Фортьє був повідомлений Юлусом Керроллом, одним з його найменш улюблених тюремних охоронців, про те, що до нього завітав відвідувач. Каджунський мафіозі був спантеличений, тому що він нікого не викликав до себе, і ні в кого, про кого він міг згадати, не вистачило сміливості прийти до нього без запрошення. О, федерали приходили кілька разів у перші тижні його ув'язнення, в основному, щоб подразнити його, сподіваючись, що зможуть укласти якусь угоду тепер, коли він у них у клітці, але вони давно здалися.
  
  
  "Хто це?" він спитав Керролла.
  
  
  "Звідки, чорт забирай, мені знати, гівнюк?"
  
  
  Юлус Керролл був зростом шість футів вісім дюймів і важив щонайменше триста фунтів, переважно м'язистий. Він був чорним, як вугілля, з голеною головою і ні від кого у закладі не приймав лайна. Історія полягала в тому, що він убив двох ув'язнених голими руками, коли вони зробили серйозну помилку, напавши на нього з шанксом, і хоча Арман ніколи не міг підтвердити цю історію, у нього було невиразне передчуття, що це правда, Керрол ненавидів ув'язнених, що На перший погляд здавалося дивним для людини, яка вирішила провести своє життя з ув'язненими, але історія номер два включала У себе багатообіцяюча кар'єра професійного футболіста відійшла на другий план, коли Юлус був збитий на пішохідному переході викрадачем автомобілів і Ф'ютон, який втік з окружної в'язниці. Лікарі сказали йому, що він більше ніколи не гратиме на гроші, і як тільки він зміг ходити – принаймні так говорила історія – він найнявся офіцером виправних установ, щоб хоч якось відігратися. І розплата була сука.
  
  
  "Ти знаєш правила гри", - сказав Керрол і потряс ланцюгами перед Армандом для більшої переконливості.
  
  
  "Так Так".
  
  
  Навіть зараз, збентежений рутиною, каджун підняв руки над головою, тоді як Керрол обернув ланцюжок для живота навколо його талії і зафіксував ззаду. Потім пішли кайдани. Керрол присів позаду нього, і хоча Арман мав спокусу вдарити старого Юла по його великому чорному обличчю, це також було б майже самогубством. Наручники були останніми, вони були прикріплені до ланцюжка на животі, щоб Арман не міг почухати яйця, ні витерти ніс.
  
  
  "Ходімо".
  
  
  Їм довелося пройти три різні контрольно-пропускні пункти - подвійні масивні розсувні двері, контрольовані охоронцями, замкненими в куленепробивних скляних будках. Каджун зрозумів, що вся справа в безпеці, але він думав, що частково це було також психологічним фактором, що нагадує кожному ув'язненому в цьому місці, що він знаходиться під чиїмсь підбором.
  
  
  Відвідування суворо контролювалися в Атланті, при цьому головна кімната для відвідувачів патрулювалася кількома охоронцями щоразу, коли були ув'язнені, жорсткі бар'єри блокували будь-який контакт між ув'язненими та їхніми відвідувачами. Крім цього, там також було чотири кімнати поменше, куди шурупам не потрібно було підглядати або підслуховувати, і вони використовувалися для нарад ув'язнених з адвокатами та іноді психіатрами, найнятими командою захисту у особливо делікатних справах.
  
  
  Фортьє був ще більше спантеличений, коли Юлус Керрол привів його в блок приватних кімнат і відчинив двері номер три. Не придумавши жодних пояснень, Керрол відчинив двері, штовхнув Фортьє через поріг, зачинив і замкнув двері за ним. Озирнувшись, каджун побачив обличчя свого сторожа, що на мить мигнув у маленькому віконці дверей, що складається з подвійного скла з дротяною сіткою між ними, перш ніж воно зникло.
  
  
  Його відвідувач стояв у найдальшому від дверей кутку, засунувши руки в кишені штанів, і спостерігав за Арманом з кривою усмішкою. Якщо Фортьє бачив його обличчя раніше, воно до нього не прилипло.
  
  
  "Ти трохи додав до ваги", - сказав незнайомець. "Мабуть, це через крохмалисту тюремну їжу".
  
  
  "Хто ти, чорт забирай, такий?" - Запитав Фортьє відповіді.
  
  
  "Не хочеш сісти?" - спитав незнайомець, ніби не чув. "Розслабся трохи, поки ми розмовляємо?"
  
  
  "Моя мама казала мені не розмовляти з незнайомцями", - відповів Фортьє. Він не зробив жодного руху до жодного з дерев'яних стільців з прямими спинками.
  
  
  "Це досить справедливо", – відповів відвідувач. "Я говоритиму, ти слухай. Це піде тобі на користь".
  
  
  Арман нічого не сказав, але незнайомець, здавалося, не заперечував.
  
  
  "У вас є клопотання про перегляд справи в червні перед Сьомим окружним судом. Як повідомляє ваш рупор, з'явилися якісь нові докази. Прямо зараз, схоже, у тебе п'ятдесят на п'ятдесят шансів виграти цей раунд."
  
  
  "Я почуваюся щасливчиком", - сказав йому Арман, ніколи не здатний утриматися від своєчасної усмішки.
  
  
  "Адже це не тому, що ти відсіюєш свідків звинувачення, які тебе послали, чи не так?"
  
  
  "Ти, мабуть, ідіот, підійди сюди і запитай мене про це".
  
  
  "Ти маєш рацію", - сказав незнайомець. "Нема сенсу ставити питання, коли ми обидва знаємо відповіді".
  
  
  Каджуну захотілося сказати йому, що те, що він знав, і те, що держава могла довести, це зовсім різні речі, але він вирішив не відчувати долю. Кімната, швидше за все, була замінована, із включеними магнітофонами. Це не була конфіденційна розмова, і вона не хотіла відчувати долю.
  
  
  "Наскільки я знаю, ти вбив дев'ятьох людей за останні два місяці", - сказав незнайомець.
  
  
  "Я був прямо тут", - сказав Фортьє. "Я впевнений, що начальник в'язниці буде радий підтвердити цей факт".
  
  
  "Це дев'ять плюс півдюжини циган, які були вбиті минулої ночі".
  
  
  Арман дозволив собі спантеличено насупитися, почувши це. Вперше з того часу, як незнайомець заговорив, Фортьє нічого не сказав. Він нічого не знав про мертвих циганів і не був особливо стурбований.
  
  
  "О, зачекайте", - сказав незнайомець. "Ви не знали про циганів, чи не так? Я припускаю, що Леон діяв самостійно".
  
  
  Від цього імені в Армана покрився мурашками потилиця, але він не зміг би почухати його, навіть якби захотів висловити здивування - чого не було.
  
  
  "Хто такий Леон?" спитав він, сподіваючись, що його голос звучить спокійніше, ніж він почував себе.
  
  
  Незнайомець посміхнувся, хижко блиснувши міцними білими зубами. "У тебе ж не почався маразм, Арман? Гей, я знаю, це трапляється, але ти ще молодий. Все твоє життя ще попереду, якщо ти називаєш це життям".
  
  
  Фортьє проігнорував глузування і похитав головою, на випадок, якщо у них на додаток до аудіозапису було включено камеру. "Цей Леон ні хрону для мене не означає", - сказав він. "Я його не знаю. Нічого не знаю про жодних циганів".
  
  
  "Я вірю тобі", - сказав незнайомець. "Ну, принаймні, остання частина. Чи бачиш, як я розумію, Леон дізнався, що в одного з циган є на нього наведення, і вирішив, якого біса? Він не знав, хто це був, то чому б не взяти їх всіх? Звичайно, він пропустив кілька. Той, який він хотів, зокрема. Не пощастило, що патрульна машина шерифа проїжджала повз під час звичайного патрулювання."
  
  
  Ще один загін примарних мурах заповз по голові Армана і спустився по його спині. Він стиснув зуби, відчув тремтіння, що починається в колінах, і побажав, щоб вона пройшла.
  
  
  "У тебе є цей хлопець, чому ти приходиш і турбуєш мене?"
  
  
  "Я це сказав?" Незнайомець насупився. "Я так не думаю. Ні, бачиш, твоя дика людина втекла".
  
  
  "Це не моє", - сказав Каджун. Полегшення заструмило по його венах, оживляючи його, як свіже повітря людини, що тоне.
  
  
  "Або мені слід сказати "твій луп-гару"?"
  
  
  Це вплинуло на нього як ляпас, але Арман не здригнувся. Принаймні він так не думав. "Ти божевільний дурень", - сказав він і видавив із себе нервовий смішок. "Віриш подібним бабусиним казкам. У тебе в кишені є трохи часнику?"
  
  
  "Це для вампірів", – сказав незнайомець. "Повір мені".
  
  
  "Ши-іт. Я б не знав".
  
  
  "Щодо лупгару? Знаєш, це дивно, тому що минулої ночі я поговорив із кількома твоїми людьми, і вони були дуже корисні".
  
  
  "Нісенітниця собача". Тепер це дійшло до нього надто швидко. Арман не міг вигадати, що ще сказати.
  
  
  "Ти знаєш Етьєна Дюбуа? Друзі називають його Хемом? Я згоден з тобою, він трохи жирний, але, гей, це дає вам ще одну спільну рису".
  
  
  "Я не знаю ніякого Етьєна, Як його там", - відповів Арман.
  
  
  "Це дивно, тому що він страшенно впевнений, що знає тебе. На випадок, якщо тобі цікаво, він назвав мені ім'я Леона. Твої інші чотири горили допомогли заповнити прогалини".
  
  
  "Нісенітниця собача". На цей раз із меншою переконаністю. "Шинка, горили, лупгару. Звучить так, ніби ти говориш про якийсь зоопарк".
  
  
  "Гей, це непогано". Незнайомець посміхнувся. "Дуже погано для тебе, що ці мавпи вміють говорити. До речі, ти бачив Конго? Вони були не настільки просунутими, але вони дали відповіді, яких я потребував".
  
  
  Розум Каджуна знітився; йому було важко приховати реакцію на своєму обличчі. Він, звісно, знав свиню Дюбуа. Щодо інших, якщо він дізнається, що хтось із його людей розмовляв із цим незнайомцем, будь-яким незнайомцем, він побачить їх мертвими до закінчення тижня.
  
  
  "Я не знаю, чого ти хочеш від мене", - сказав він нарешті. Це звучало непереконливо, але він не міг придумати, що ще сказати, не опустивши руки, певною мірою визнавши, що винен у злочинах, про які говорив цей незнайомець.
  
  
  "Все гаразд", - сказав незнайомець. "Здебільшого, причина, через яку я тут, полягає в тому, щоб нагадати вам, що існують різні види правосуддя, розумієте? Іноді система працює нормально, але в інших випадках вона засмічується, як зливна труба, і маленькі шматочки бруду починають спливати нагору Розумієте, про що я говорю?
  
  
  "Не можу сказати, що я знаю".
  
  
  "Добре, давайте сформулюємо це так. Я водопровідник. Коли слив засмічується, я маю його закласти. Я не залучаю суди, розумієте, про що я говорю?"
  
  
  "Це має бути загрозою?"
  
  
  Незнайомець усміхнувся, ступив уперед і правою рукою взявся за ріг дерев'яного столу. Великим і вказівним пальцями він стиснув дуб товщиною в дюйм і повернув, ніби це нічого не означало, і зазубрений шматок дерева відломився прямо в руці. Вона залишила зубчасту рану завширшки приблизно два дюйми, ніби батько всіх термітів гриз стіл.
  
  
  "Назви це їжею для роздумів", - сказав незнайомець, підходячи та вкладаючи шматок дерева в руку Фортьє. Сказавши це, він пройшов повз хрещеного батька-каджуна і постукав кісточками пальців металевими дверима.
  
  
  "Ми тут закінчили", - сказав він охоронцю ззовні. Арман Фортьє тремтів у своїх ланцюгах, коли Юлус Керрол прийшов, щоб забрати його назад, і він не міг би сказати, чи це був страх чи лють. Можливо, якесь поєднання того й іншого.
  
  
  "Пішли, гівнюку", - наказав чорний чоловік.
  
  
  "Не так швидко", - сказав Фортьє. "Мені потрібно скористатися телефоном".
  
  
  ТЕЛЕФОННИЙ ДЗВІНОК із в'язниці міг бути лише поганою новиною. Насамперед ув'язненим завжди доводилося дзвонити на збір, оскільки ні в кого з них не було при собі візитних карток, а це означало, що виймаєш гроші з кишені, якщо відповідаєш на дзвінок. Гірше того, як тільки Бетанкур дізнався, що дзвонять з Атланти, він зрозумів, що це має бути Арман, а Арман ніколи не дзвонив просто так, щоб згаяти час, не кажучи вже про те, щоб поділитися радісними новинами. Він дзвонив, щоб дати вказівки або нудьгувати, найчастіше все вищезгадане, накази, як правило, випливали з якоїсь скарги, яка спала йому на думку, поки він сидів на дупі і вбивав час.
  
  
  Проте відхилити виклик було неможливо. Помічнику Беттенкурта було наказано прийняти звинувачення, і він знайшов Мерла в ігровій кімнаті, де вона на самоті грала в дев'ятий м'яч.
  
  
  "Бос на телефоні", - сказав він і побрів Бог знає куди.
  
  
  Мерлі захотілося крикнути йому вслід, що він бос, але це було б марною тратою часу, не кажучи вже про те, що це було б відверто небезпечно. Натомість він прямо попрямував до найближчого телефону і зняв слухавку. "Привіт, Арман".
  
  
  "Привіт Мерл".
  
  
  "Ця лінія, ну, ти знаєш, безпечна?"
  
  
  "Звідки мені знати?" Арман гаркнув на нього. "Я дзвоню з цього клятого закладу".
  
  
  "О, так. Що трапилося?"
  
  
  "Річ у тому, що в мене щойно був відвідувач", - відповів хрещений батько-каджун.
  
  
  "Хто це?"
  
  
  "Я не почув його імені, ясно?"
  
  
  Мерле це здалося трохи дивним - зовсім незнайома людина, яка з'явилася з візитом у федеральну в'язницю і забула назвати своє ім'я, але Бетанкур підозрював, що Фортьє дзвонив не для обговорення цієї проблеми. "Отже, чого він хотів?"
  
  
  "Заходив сказати мені, що розмовляв із якимись хлопцями дорогою до вас", - відповів Фортьє.
  
  
  "Мої хлопчики". Ти міг би принаймні сказати "наші хлопчики", - подумав Мерле, але залишив це при собі. І спитав: "Говоримо про що?"
  
  
  "Ця історія з Леоном", - відповів Фортьє.
  
  
  "О, чорт забирай".
  
  
  "Тепер ти розумієш, чому я дзвоню?"
  
  
  "Так, я так думаю. Цей хлопець назвав тобі ім'я Леона?"
  
  
  "Викладай все так, начебто це нічого не означало", - сказав Арманд. "Удав, що він знав все і про цей інший бізнес теж".
  
  
  Мерлі довелося на мить замислитись над цим. Інші справи? Нарешті, до нього дійшло, що Фортьє посилався на чищення свідків звинувачення, на яку було найнято Леон. Від усвідомлення цього його тілом пробігли неприємні мурашки. Те, що він відчував зараз, його мама сказала б, що хтось переступив через його могилу. Але як, чорт забирай, вони могли це зробити, коли він був ще живий?
  
  
  "Він сказав, про що говорили хлопчики?" Поцікавився Бетанкур.
  
  
  "Одне ім'я, яке він мені надав", - сказав Арман. "Людина-свиня".
  
  
  Людина-свиня. Людина-свиня? Стривай, у нього це було! "Так, добре. Хто ще?"
  
  
  "Я назвав одне ім'я! У тебе картопля у вухах?" Коли Мерл нічого не відповів, хрещений батько-каджун продовжив. "Ще дещо. Якесь лайно про Леона і циганів".
  
  
  "Цигани?"
  
  
  "Це те, що я сказав! У тебе на плечі гребаний папуга?"
  
  
  Бетанкур потягнувся перевірити, перш ніж схаменувся: "Е-е-е", - сказав він.
  
  
  "Тож заціни це", - сказав Фортьє. "Леон і цигани. Все, що я знаю. І потурбуйся про це інше".
  
  
  "Добре".
  
  
  "Ти доглядай за цим ублюдком, Мерле, ти мене чуєш?"
  
  
  "Вірно".
  
  
  Лінія обірвалася, навіть не попрощавшись, і Бетанкур повернув трубку на важіль. Господи Ісусе, начебто в нього і так було недостатньо проблем, з якими треба було розбиратися. Тепер один із свідків звинувачення все ще був на волі, і старий Арман умовляв його закінчити роботу. Останнім часом він почав думати, що було б не так погано, якби Арман втратив свою чортову привабливість і йому довелося провести ще кілька сотень років під замком. Наче хтось нудьгуватиме за ним, крім його повців.
  
  
  Бетанкур міг би сам керувати шоу. Бог свідок, він досить довго виконував чорну роботу, тоді як Арман отримував вершки та почесті. Ось тобі й справедливість. Тепер це лайно про циганів, і він навіть не міг з'ясувати, що це мало означати, бо Арманд турбувався, що у телефону-автомата в закладі може зрости зайва пара вух.
  
  
  Леон та цигани. Що за біс? Звичайно, чим більше він думав про це, прокручував це в умі, тим більше вони, здавалося, підходили один до одного. У циган була моторошна репутація, а старовина Леон, ну, вони не були набагато страшніші за це.
  
  
  Мерл точно знав, що він повинен був робити, і, хоча йому це страшенно не подобалося, реальної альтернативи не було.
  
  
  Він знову схопився за телефон, але той був мертвий. Отже, що за...? До нього миттєво дійшло. Його слуга, який відповідав на дзвінок Арманда, зняв слухавку з цього чортового додаткового номера. Мерл притиснула трубку до грудей, придушивши бажання шпурнути її з нищівною силою, і трьома довгими кроками досягла дверей ігрової кімнати.
  
  
  "Арно? Арно, ти ідіот, де ти?"
  
  
  "Що, бос?" Арно виходить із кухні з ніжкою індички в руці, навколо його губ розмазаний жир.
  
  
  "Чи не будете ви так люб'язні піти повісити трубку?"
  
  
  "Добре".
  
  
  Боже милостивий. Тепер Мерла мав зробити дзвінок, якого він боявся з того часу, як федерали відправили Арманда в Атланту. Більше не було способу уникнути цього.
  
  
  Він був зобов'язаний влаштувати собі зустріч із проклятим лупгару.
  
  
  ПОЇЗДКА ТУДИ і назад в Атланту зайняла чотири години, не рахуючи часу, проведеного у в'язниці, коли він забирав і висаджував орендовану машину і тягнувся завантаженими машинами вулицями. Враховуючи всі обставини, було далеко за південь, коли Римо висадився в міжнародному аеропорту Нового Орлеана, на захід від міста, і сумно попрощався з криками двох сопляків, що зайняли місця позаду нього. Усю дорогу назад він розмірковував над реакцією Фортьє на упущені ним крихти інформації. Каджунський бос тримався молодцем, нічого не забував, але похмурий вираз його обличчя, коли Римо згадав "Леона", хоч і швидко прикрите глузуванням, показало, що він був уражений. Мозок гангстера працював понаднормово, коли Римо пішов від нього, це було очевидно, і він не дозволив би грі розвалитися, якби міг щось зробити, щоб повернути її до колишнього русла.
  
  
  Римо сподівався на це.
  
  
  Чим швидше Фортьє вимагатиме від своїх співробітників швидких результатів, тим швидше Римо вийде віч-на-віч зі своїм домашнім улюбленцем лупгару.
  
  
  І що сталося б тоді?
  
  
  Перед тим, як залишити Новий Орлеан, Римо навів довідки про циганів, і йому сказали, що п'ятеро були мертві, двоє інших ледь трималися на системі життєзабезпечення, ще шістьох надали допомогу і відпустили з травмами, які варіювалися від переломів кісток до численних укусів собак. Ті, що вижили, які були здатні говорити, розповіли поліції, що зграя вовків увірвалася в їхній табір і розлютилася. Звичайно, єдині відомі вовки, які мешкають у межах кордонів Луїзіани, жили в зоопарках, і тому поліція припустила, що цигани помилилися, можливо, впали в істерику. У минулому були проблеми з дикими собаками – деякі народилися в дикій природі, інші були покинутими домашніми тваринами, які приєдналися до бродячої зграї, щоб вижити. Час від часу вони приходили із затоки, залучені міськими вогнями та запахом їжі, і зло реагували, якщо люди намагалися їх прогнати.
  
  
  Це був логічний опис подій, який засоби масової інформації могли проковтнути та виригнути разом із коментарями про закони про повідку та трагедію безсердечних ублюдків, які без роздумів кидали своїх небажаних вихованців. Король Ладислав, один із тих, хто пережив сьогоднішню битву, провів достатньо часу в поліції кількох штатів, щоб знати, що заперечувати офіційну версію подій немає сенсу. Як тільки він був досить впевнений у короткостроковій безпеці своєї дочки, він зібрав решту членів свого племені і вирушив у дорогу. Аврелія мала свої способи підтримувати зв'язок.
  
  
  Коли вона розмовляла зі своїм батьком, він розповів кілька важливих дрібниць. Нападники бачили, як вона йшла. Цигани теж бачили, і вони припустили, що вона тікала, кинувши їх напризволяще. Поки що нападники не побігли за нею. Тоді цигани зрозуміли, що лупгару полювали саме на неї. Вона зробила сміливий вчинок, забравши їх з табору, одну і без захисту. І всі вони погодилися, що для неї найкраще поки що триматися подалі.
  
  
  Саме тоді вони з Римом вирішили, що буде краще, якщо вона залишиться з ними.
  
  
  У Римо виникла своя маленька весела компанія послідовників. Чіун проводив більшу частину часу, занурений у свій власний маленький світ медитації чи іспаномовного телебачення. Він поводився нехарактерно відчужено, і йому не хотілося пояснювати Римо чому. Це була стандартна поведінка Чіуна, який любив вигадувати свої маленькі таємниці і ділитися мудрістю, дозволяючи Римо вчитися всьому самому. Прямо зараз Чіун заявив, що дозволяє Римо повністю поринути у роль Правлячого майстра Сінанджу. Наскільки міг судити Римо, це означало, що він виконував усю роботу, поки Чіун "медитував" перед мексиканськими мильними операми. Поруч із Чіуном був тільки Чіун і двоє його нових супутників, і Римо почував себе як хлопець з якогось поганого телешоу, яке прокидається і виявляє, що живе не в тій родині.
  
  
  Але між Кюв'є та Аурелією у нього, напевно, було повне відерце з наживкою.
  
  
  "Найкращий спосіб, яким я можу допомогти своєму народу, - сказала Аурелія Римо, - це залишитися з тобою і побачити, як ці монстри нарешті будуть знищені".
  
  
  Оскільки Римо намагалася досягти саме цього, їй було важко відмовити. Якщо подумати, було б важко відмовити їй у чомусь.
  
  
  Але він знав, що не може гарантувати її безпеку, бо все ще не знав, з чим вони зіткнулися. Чи були там один лупгарау, Леон і зграя навчених собак? Чи було кілька дурних?
  
  
  Чи був він – чи вони – справді продуктом шаленого генія Джудіт Уайт? Чи було щось інше, щось менш зрозуміле?
  
  
  Римо, чесно кажучи, не знав, з чим він зіткнувся, за винятком того, що Арман Фортьє і компанія стояли біля витоків всього цього, їх закривавлені каджунські пальці смикали за нитки за лаштунками.
  
  
  Маючи це на увазі, він вирішив відвідати Атланту, не маючи на увазі жодного реального плану, крім особистої зустрічі з хрещеним батьком-каджуном, спроби струсити його і посилити його параною на октаву новинами про те, що члени його рідної команди в Новому Орлеані почали сходити. з розуму.
  
  
  Якщо не рахувати Хема Дюбуа, насправді, це було не зовсім правдою. Він був переконаний, що три горили на цвинтарі проговорилися б, але вони були простими найманими вбивцями, з тих, хто харчується на дні, які перетравлюють чутки з вулиці і випльовують їх назад у спотвореному вигляді. Вони зізнавалися, що служили Арману Фортьє і "знали", що в нього є лупгару на виклик для "особливих завдань", але все, що виходило за рамки цього пункту, було спотвореним нісенітницею. Римо вичерпав їх мізерний запас розвідданих і залишив їх там свіжими покупцями для новоорлеанського цвинтаря.
  
  
  Що залишило Римо з його найважливішим питанням без відповіді - як дістатися лупгару, якого, як він тепер знав, звали Леон. Але, схоже, ніхто насправді не знав, як дістатися Леона.
  
  
  Фортьє та його друзям не важко було б вистежити трупи на цвинтарі, але, за винятком запланованого сеансу, не було ніякого способу з'ясувати, що вони розголошували перед смертю, якщо взагалі щось розголошували. Якщо хоч трохи пощастить, перспектива появи інформаторів у лавах посилила б вроджену параною, яка була частиною особи кожного гангстера, цілодобово готового до зради з боку "друзів" та родичів.
  
  
  Першим правилом організованої злочинності завжди було і завжди буде: розправися з іншими, перш ніж вони зможуть це зробити з тобою. Арман пройшов нелегкий шлях службовими сходами, вбиваючи або скидаючи тих, хто перегороджував йому шлях до влади, і він страшенно добре знав, що інші чекали свого часу, сподіваючись, що він впаде. Його тюремний термін розчистив Бетанкуру шлях, але тепер, коли Фортьє намагався повернутися, подавши заявку на новий судовий процес, він повинен був знати, що деякі з його старих приятелів були б так само раді, якби він залишився саме там, де він був.
  
  
  І, можливо, якщо хрещений батько-каджун занепокоїться, якщо він почне тиснути досить сильно, щось зламається. Якщо він почне свистіти для свого луп-гару...
  
  
  Це те, що сподівався Римо. Що хтось, хто завгодно, виманить перевертня. І що швидше, то краще. Щогодини в Новому Орлеані давав ворогові ще один шанс помітити Жана Кюв'є, ще один шанс вбити Аурелію Болдішар. Він знав, що жінка і його свідок були в безпеці з Чіуном на даний момент.
  
  
  Це була ризикована справа, вирішив він, коли ти тримав перевертня за хвіст.
  
  
  Переповнені вулиці відштовхували Леона, турбували його, викликаючи відчуття, близькі до клаустрофобії, але заклик не допускав заперечення. Якби він відмовився, як спочатку був схильний зробити, були б неприємності. Викриття на якомусь рівні. Йому і зграї доведеться покинути свій будинок і знайти інше місце, щоб сховатися за межами країни байу.
  
  
  Йому було ненависно думати, що це станеться. Тому він приїхав у місто, довірившись запевненням Бетанкура, що безкоштовне відвідування Марді Гра замаскує його краще, ніж фізичне маскування. Не парься, пообіцяв посередник. Бос сказав, просто будь самим собою.
  
  
  Таким він і був.
  
  
  Незважаючи ні на що, він знайшов місце для паркування в двох кварталах від призначеного місця зустрічі і втиснув туди фургон, протаранивши бампери спереду і ззаду. Якщо хтось помітить його відсутність, то вони можуть записати номер його машини. Номерні знаки були вкрадені і будуть викинуті, як він повернеться додому.
  
  
  Він замкнув фургон і зробив крок у вир бурхливої навколо нього діяльності, розглядаючи костюми, чоловіків на ходулях, напівоголених жінок, феєрверки, що безладно вибухають у натовпі, всепроникний запах алкоголю, пороху, поту і похоті, від якого в нього закружляла голова, а рот наповнився гарячою. слиною. Це було найграндіозніше, найшаленіше шоу виродків, яке він коли-небудь бачив, але, коли він попрямував до тротуару, частина мозку Леона все ще відчувала, начебто за ним слідував промінь прожектора, якийсь космічний палець, що вказував, щоб попередити придуркуватих нормалів, що він не один із них - що він справжній.
  
  
  Немов у відповідь на його страхи, на його шляху встав невисокий чоловік у підгузнику, з пляшкою пива в одній руці та величезною соскою-пустушкою в іншій.
  
  
  "Агов чувак!" - звернулася до Леона п'яна істота. "Це якийсь божевільний костюм. Де ти його знайшов?"
  
  
  "Це домашнє", - сказав йому перевертень, відступаючи убік.
  
  
  Напідпитку "немовля" рушило, щоб перегородити йому шлях. "Приголомшливо", - сказав він. "У тебе є картка? Скільки це коштувало?"
  
  
  "Це не продається", - сказав Леон, нарешті протиснувшись повз незнайомця, зливаючись з натовпом. По його шкірі побігли мурашки, але інша частина його почала розслаблятися.
  
  
  Якийсь божевільний костюм. Якби вони знали лише половину цього.
  
  
  Леон переглянув стародавню карту вулиць, пом'яту та вкриту пліснявою, перш ніж вирушити у свою подорож. Він запам'ятав назви вулиць та пам'яток, історичні будинки, які були відзначені на карті і навряд чи змінили б свої назви. Таким чином, готовий до випробування, він без особливих труднощів знайшов, куди він мав намір піти, але все ще не давав спокою відчуття, що інші дивляться на нього.
  
  
  Але нічого не сталося, і він попрямував у серце Французького кварталу. Він відчував запах річки Міссісіпі, не так далеко. Його запах нагадував про країну байу, але без застійного запаху розкладання, який був настільки поширений на болотах. Тепер усе, що йому потрібно було зробити, це знайти перехрестя та певний ресторан.
  
  
  Лімузин був припаркований біля невеликого каджунського ресторану, двигун працював на холостому ході. Поруч з машиною стояв один із ламачів ніг Фортьє, єдина видима Леону людина, яка віддала перевагу діловому костюму над екзотичне вбрання. Каджун зробив подвійний дубль, коли Леон зупинився поряд із машиною, а потім опустив заднє скло. Хтось усередині машини заговорив з громилою французькою, затемнене вікно знову зачинилося, і горила Фортьє притримала двері для Леона, коли той забирався в машину.
  
  
  Він вмостився на відкидному сидінні обличчям до ще трьох чоловіків у стильних костюмах. Один з молодших пар нахилився вперед, намагаючись дотягнутися до нього, але каджун, що сидів посередині, відтяг його назад і похитав головою.
  
  
  "Не ображай Леона, зараз", - сказав старший із трьох чоловіків. "Він прийшов сюди не для того, щоб застрелити мене, чи не так, Леоне?"
  
  
  Леон похитав головою. Це було дурне питання, але він знав, що сказати так було б неввічливо.
  
  
  "Я Мерл Бетанкур", - представився чоловік-бос. "Не думаю, що ми зустрічалися раніше".
  
  
  Каджун дуже добре знав, що вони не зустрічалися. Леон зустрічався зі своїм босом лише один раз, і цього було для них обох. Мерл глянув на волохаті руки Леона, ніби роздумуючи, чи варто їм потиснути руки, і вирішив, що він пройде.
  
  
  "Думаю, тобі цікаво, чому я скликаю ці збори, ей?"
  
  
  Леон нічого не відповів, крім потиску плечима. Чоловік скаже йому, чого він хоче, коли він матиме час для цього. Ці "нормальні" люди не завжди були прямими у відносинах один з одним, тим більше з істотою, яку вони вважали потворністю природи.
  
  
  "Справа в тому, - продовжувала Мерл Бетанкур, - що стосується останньої людини у списку, з яким ви мали розібратися для нас".
  
  
  Це прозвучало як питання, але він так не думав, тому Леон сидів і чекав.
  
  
  "Нам потрібно подбати про цю роботу прямо зараз, якнайшвидше", - сказав Бетанкур. "І зовсім недавно з'явилася ще одна річ. Якийсь хлопець розпитував про тебе, ніби, можливо, він шукав тебе".
  
  
  Леон теж знав це, але він не розкривав би своїх знань цьому незнайомцю. Він розбереться з цим по-своєму і свого часу.
  
  
  "Ти чуєш мене, Леоне?" Судячи з напруженого виразу його обличчя, Мерл Бетанкур не міг вирішити, чи був він спантеличений чи розлючений мовчанням Леона.
  
  
  "Так", - відповів луп-гару. Він не міг вигадати причин для уточнення.
  
  
  "Тоді ладно". Бетанкур трохи розслабився, але все ще хмурився. "Ще одна маленька деталь. Тепер про цих циган. Що, чорт забирай, це значить?" Леон обдумав свою відповідь, зажадавши більше часу, ніж знадобилося б більшості чоловіків, оскільки в його світі розмова була втраченим мистецтвом. Він точно знав, що хотів сказати, але підбір слів, щоби викласти це, вимагав деякої підготовки.
  
  
  "Мій друг сказав мені, що вони ставлять питання щодо мого бізнесу", - нарешті сказав Леон. "Під цим я маю на увазі і ваш бізнес теж".
  
  
  Одна з брів каджунського мафіозі здивовано зігнулася. "Це так?"
  
  
  "Те, що мені сказали".
  
  
  "Хто це сказав?" Поцікавився Бетанкур.
  
  
  "Цей циган. Я знаю його деякий час".
  
  
  "Ти довіряєш йому?"
  
  
  Леон знизав плечима у відповідь на це. "Він злякався мене. Прийди і розкажи мені, що він бачив".
  
  
  "І ви подбали про це?" - спитав Бетанкур.
  
  
  "Я думаю, так. Принаймні, струснув їх".
  
  
  "Я задаюся питанням, можливо, вони зв'язалися з цією старенькою, про яку я тобі розповідав", - сказав каджунський мафіозі. "Вони взагалі згадують його?"
  
  
  "Вони мені нічого не сказали", - сказав Леон, начебто це мало бути очевидним. "Просто кричи і спливай кров'ю, от і все".
  
  
  "Ага".
  
  
  Бандит глянув на своїх горил, ліворуч і праворуч, але обидва вони дивилися на людину-вовка, пальці на їхніх руках зі зброєю посмикувалися від бажання вихопити зброю і вистрілити. Леон уявив, що міг би перегризти їм горлянки, якби вони спробували.
  
  
  "Краще обережніше, поки ти виконуєш ту роботу, яку ми говоримо". – сказав Бетанкур. "Побачимо, можливо, ти не зможеш прибрати цього іншого хлопця. Забери все це чортове діло".
  
  
  "Я буду напоготові", - сказав Леон.
  
  
  "Зроби це", - сказав Бетанкур. Після короткої мовчанки він сказав: "Я думаю, це все".
  
  
  Леон не бачив сигналу, але людина зовні лімузина відчинив двері, як за сигналом. Леон наполовину вибрався з машини, коли Бетанкур крикнув йому слідом: "І закінчуй цю роботу швидше, чуєш?"
  
  
  Зовні виродки все ще були за головного. Леон відчував себе з ними як удома, ніж з "нормальними" у лімузині, і він не озирнувся, щоб подивитися, чи спостерігають вони за ним, коли він повертався до свого фургона.
  
  
  Розділ 12
  
  
  
  
  "Ще один експерт?" Римо знизив голос, нахилившись до Кюв'є, щоб Аурелія не могла почути його з ванної, куди вона пішла, щоб привести себе до ладу. "Я починаю втомлюватися від цих побічних поїздок у нікуди".
  
  
  "Джеймі знає все про ці лупгари", - роздратовано відповів свідок. "Ви просто зачекайте та побачите".
  
  
  "І ти щойно про це подумав?"
  
  
  "Він вилетів у мене з голови, - сказав Кюв'є, захищаючись, - через все те лайно, що діялося".
  
  
  "Ага".
  
  
  Римо озирнувся на Чіуна і виявив, що почесний майстер синанджу сидить за три фути від телевізора і дивиться один із рекламних роликів преподобного Рокуелла "Благочестя і політика змішалися в гамбо, яке було важко проковтнути". Римо задумався, що Чіун почерпнув із цього, і вирішив, що краще не питати.
  
  
  "Куди ти прямуєш цього разу?" Запитав Чіун, коли був на півдорозі до дверей.
  
  
  Римо відчув, як фарба гніву заливає його щоки, коли він відповів: "Я маю зустрітися з людиною з приводу вовка".
  
  
  Йому знадобилося півгодини, петляючи пішки багатолюдними вулицями, щоб знайти адресу, яку він шукав. У кварталі від Чарльза і вгору вузькими сходами, від яких пахло пліснявою або сечею. Він постукав і зачекав, постукав ще раз і вже збирався йти, коли почув кроки з іншого боку. Відчинилися маленькі дверцята люка, показавши одне налите кров'ю око. "Чого ти хочеш?"
  
  
  "Джеймі Лафіт?"
  
  
  "Чого ви хочете?" – повторив власник ока. "Мене послав сюди ваш друг, Жан Кюв'є. Він подумав, що ви могли б допомогти мені знайти якогось лупгару".
  
  
  Маленький лючок у вічку захлопнувся миттєво, і він почув, як мешканець порається з напівдюжиною замків і ланцюжків. За кілька секунд двері зі скрипом відчинилися, показавши половину блідого обличчя і руку, що запрошує Римо увійти. Не встиг він переступити поріг по потертому килиму мишачого кольору, як двері за ним знову зачинилися, ланцюги та клямки з брязкотом стали на місце.
  
  
  "Ти не можеш ось так просто говорити про лупгару, коли тебе може почути будь-хто!"
  
  
  Господи, подумав він, ще один каджун. Цьому, здавалося, було під тридцять, але впевнено сказати було неможливо. У нього був восково-блідий колір обличчя кіношного вампіра, свідчення того, що його рідко заставали на вулиці при денному світлі, а його довге волосся було розділене проділом посередині, звисаючи по обидва боки обличчя курними дредами. Він виглядав анемічним, худим навіть за стандартами сучасного покоління дієтологів.
  
  
  "Джеймі Лафіт?"
  
  
  "Це правильно. Хто послав тебе сюди?"
  
  
  "Жан Кюв'є".
  
  
  Блідий чоловік моргнув. "Думав, він мертвий".
  
  
  "Поки немає".
  
  
  Маленька квартирка виглядала як щось із Техаської різанини бензопилою. Минули тижні, а може, й місяці з тих пір, як хтось витирав пил, і меблі мали всю чарівність викинутих речей з розпродажу в комісійному магазині Армії порятунку. Все, крім кавового столика, який, схоже, був труною, прикрашеною парою різномастих свічників. Центральний елемент, пластиковий людський череп, був пофарбований у сірий колір, щоб надати йому більш природного вигляду. "Милий містечко".
  
  
  "Я зробив усе це сам".
  
  
  "Це помітно".
  
  
  "Звідки ти знаєш Джин?" Поцікавився Лафіт.
  
  
  "Я наглядаю за ним прямо зараз", - сказав Римо. "Він у небезпеці".
  
  
  "Скажи мені щось, чого я не знаю".
  
  
  Римо подумав, чи не дати йому адресу Прекрасного будинку, але потім вирішив не випробовувати долю. "Мені потрібно знайти людей, які за ним полюють. Перевертня та його приятелів. Отримав його адресу?"
  
  
  "Лупгару – це не люди", - сказав Лафіт. "Тобі треба викинути цю ідею з голови прямо зараз. Але ми їм подобаємося, до певної міри. Всі різні, розумієш? У деяких більше сили, ніж у інших. , тим більше у тебе шансів вбити їх”.
  
  
  "Я не так багато знаю, - сказав Римо, - але мені сказали, що він живе десь на околицях Нового Орлеана, і його ім'я, можливо, Леон".
  
  
  "Леон!" - вигукнув блідий чоловік, коли до нього повернулися рештки самовладання. "Леоне Гросвенор, це має бути".
  
  
  "Ти знаєш його?"
  
  
  "Я знаю про нього", - сказав худий Каджун. "Насправді ніхто не знає лупгару, крім, можливо, тих, кого він убив. Заради Джин, я можу сказати тобі це за рахунок закладу. Деякі люди кажуть, що Леон народився зі здібностями лупгару. Це робить його сильнішим, розумієш? Не схожий на тих, кому доводиться співати пісні та благати про допомогу. Старовині Леону довелося туго”.
  
  
  "І це все?"
  
  
  "Ходить безліч історій", - продовжував Лафіт. Деякі з них суперечать іншим. Одні кажуть, що Леон убив і з'їв свою маму, але інші кажуть, що люди, глянувши на них, кинули їх у протоці, тонути чи плавати. Що ти повинен пам'ятати, так це те, що у Леона було ціле життя, щоб дізнатися, на що він здатний”. Рімо обдумав це. Ціле життя? Леон завжди був такий? Це не вкладалося в головоломку, яку він шикував у своїй голові. "Леон лише нещодавно почав працювати на місцевих босах", - зауважив він. Лафіт занервував ще більше, і його очі забігали з боку на бік. “Леон прийшов до тями. Не впевнений, як і чому. Він запропонував свої послуги та виконав безкоштовну роботу. І він робив це дійсно добре. Саме тоді він вступив на службу”.
  
  
  "Так. То коли це сталося?"
  
  
  Обличчя Лафіта спотворила гримаса, яка була еквівалентом потиску плечима. "Не більше дев'яти місяців тому. Раптом він став зірковим гравцем. Це те, що я чув".
  
  
  "То де ж мені шукати Леона?" - Запитав Римо.
  
  
  "Ти не хочеш цього робити, друже".
  
  
  "Зроби мені приємне".
  
  
  "У більшості історій говориться, що він живе десь за Вествего, в країні байу. Там, у глибині країни, ви нічого не знайдете, чувак, я гарантую".
  
  
  КОЛИ ЛЕОН ГРОСВЕНОР повернувся до Нового Орлеана, за кілька годин після зустрічі з Мерл Бетанкур. він навів із собою інших членів своєї зграї. Фургон Dodge Ram був переповнений, просочений дикими запахами: збудженням, напругою, хтивістю. Проїжджаючи переповненими вулицями, він виглядав потенційні перешкоди та небезпеку. Якось дорожній поліцейський нахилився, щоб подивитися на Леона через віконце вікна фургона, оглянув його з відстані менше п'ятнадцяти футів, потім усміхнувся і вітально підняв вгору великий палець. Леон був вражений.
  
  
  Якими дурнями були ці нормали?
  
  
  Не було жодного дива в тому, що йому вдалося виявити свою здобич. Вуличні інформатори Беттенкура проводили опитування серед готелів, і один з них підкупив посильного в нічну зміну в "Будинку бажань", щоб описав усіх "незвичайних" постояльців. Це був найкращий шанс потрапити в халепу під час Марді Гра, коли майже всі були більш менш дивними, але коридорний запам'ятав саме цю групу: двох білих чоловіків, старого китайця і одну надзвичайно симпатичну дівчину. Жінка, одягнена в циганське вбрання, з'явилася в Будинку Бажань тієї ж ночі, коли Леон організував свій рейд проти циганського табору за містом.
  
  
  Тож він знав.
  
  
  До кого побігла б циганка в Новому Орлеані, коли вона втекла від свого племені, як не до чоловіка, який прийшов сюди, шукаючи інформацію про лупс-гарус? Та сама людина, згідно з розвідданими Мерла Бетанкура, яка завадила Леону завершити чисту зачистку цілей за нинішнім контрактом.
  
  
  Тоді питання полягало в тому, чи зможе він дістатися своєї жертви в готелі, не створюючи такого хаосу, щоб на місце події було викликано поліцію, поки він все ще був на роботі. Леон не боявся за себе, але люди зі зброєю могли вбити інших членів його зграї, і в нього не було бажання наражати їх на марну небезпеку.
  
  
  Нема проблем, нарешті вирішив він. Вони могли це зробити.
  
  
  Звертаючи в провулок о пів на квартал на захід від Будинку бажань, Леон загарчав і вдавив ногу в педаль гальма. За десять футів перед ним шестифутова мумія займалася сексом з тим, що здавалося людським скелетом. Леону знадобився більш пильний погляд, освітлений фарами фургона, щоб виявити, що у "скелета" під облягаючим костюмом були маленькі пружні груди, частина яких була розстебнута і розпущена, щоб мумія, що потіла, могла користуватися своїм потужним єгипетським інструментом.
  
  
  Яскраве світло фар, здавалося, не збентежило божевільних блудників, тому Леон натиснув на клаксон. Двоє осіб - одне з яких було черепом, інше обмотане марлею - повернулися до нього, і мумія показала забинтований середній палець у бік фургона. провів під пірамідами.
  
  
  Це зробило свою справу.
  
  
  Поруч із Леоном гарчала сука, якою не терпілося зайнятися своїми справами. Леон зняв праву ногу з гальма і знову переставив її на акселератор.
  
  
  Легке натискання на педаль просуває фургон уперед, дюйм за дюймом.
  
  
  Любителям нежиті знадобилася мить, щоб зрозуміти, що відбувається, внутрішнє збудження від відкриття перетворилося на паніку, коли фургон насувався на них. Мумія звільнилася, відступила на ярд або близько того, його м'ясистий член підстрибував у далеких променях Dodge Ram, коли він розвернувся і побіг. Живий скелет, зі свого боку, шмигнула в укриття найближчого сміттєвого бака, бліді щоки захоплено дивилися на Леона, коли вона перекинулася і зникла з-поміж сміття.
  
  
  Він переслідував мумію до перехрестя, де алея, що йде з півночі на південь, перетиналася з іншого, що йде зі сходу на захід, позаду готелів і магазинів на вулиці Чупітулас. Леон повернув праворуч, або на схід, і подумав, скільки часу знадобиться забинтованому спринтеру, щоб вирішити, що він у безпеці. Якби він забув перевірити ширинку перед тим, як вийти на наступну головну вулицю, мумії загрожувало б більше викриття, ніж він планував спочатку, але хто міг сказати? Він міг би просто знайти іншого готового упиря, який би допоміг йому з його проблемою.
  
  
  На Марді Гра все було можливе.
  
  
  У службового входу в Будинок бажань була невелика табличка поряд з дверима для зручності заблуканих доставників. Леон проїхав повз нього, шипаючи на суку, щоб вона припинила бурчати, і припаркував "Додж Рем" трьома будинками далі на схід. На фургоні були вкрадені номери, але він не ризикував описом очевидця, про всяк випадок.
  
  
  Коридорний повідомив "горилле" Мерле Бетанкур, що четвірка, яку шукав Леон, займала апартаменти на третьому поверсі, що виходять вікнами на вулицю Чупітулас. У нього було число - 304 - і він сприйняв як ознаку, що цифри в сумі дорівнюють семи, що завжди вважалося успіхом. Він проігнорував тихий голос у своїй голові, який питав: "Кому пощастило?"
  
  
  Справжній ризик почався, коли він припаркував фургон. З цього моменту він і зграя були б викриті, кожен їхній рух був би ризикованим. У провулку в даний момент не було нікого, хто міг би їм протистояти, але в готелі були співробітники і постояльці, і дорогоцінний час пішов би, поки він вів зграю нагору, шум почався, коли він зламав двері в 304-й і увірвався в людей , Яких прийшов вбити.
  
  
  Тепер чотири цілі замість однієї. Свідка він дізнався б за фотографіями. Циганка та китаєць були б очевидні з першого погляду. Єдиною людиною, що залишилася, був би заклятий ворог Леона, мисливець, який шукав інформацію про лупгару.
  
  
  Цієї ночі ця людина дізнається про силу людини-вовка більше, ніж їй коли-небудь хотілося знати.
  
  
  Він залишив фургон незачиненим, наймолодшому самцю доручили охороняти його, і він був розгніваний, коли зрозумів, що упустить видобуток. Те, що у хлопчика не буде реального часу для годування, трохи заспокоїло хлопчика, але їм рідко випадав шанс убити чотирьох людей одночасно, і все одно це були ласощами, які можна було насолодитися, якщо в тебе була така можливість.
  
  
  Сука наступала йому на п'яти, коли Леон вийшов з машини, решта четверо за мить опинилися поряд з ним. Вони були безшумними тінями, коли рухалися алеєю, Леон ішов попереду. Звідкись ліворуч від них приглушені звуки веселощів з вулиці Чупітулас нагадали йому, що вечірка все ще триває.
  
  
  Що ж, то краще. Його зграя приєднається до свята та додасть трохи свого смаку. Смак крові.
  
  
  Настрій ЧІУНА з моменту його прибуття в Новий Орлеан ставало все гіршим і гіршим, але Майстер Сінанджу знав, що він добре це приховує, створюючи видимість досконалого спокою для жалюгідних екземплярів навколо нього.
  
  
  Достатньо того, що він подорожував з незнайомцями, змушений залишатися в готелі, де галасливі п'яниці хиталися коридорами і цілодобово влаштовували переполох на вулиці. Портьє образив його, дивлячись на нього, коли вони реєструвалися. Худий карлик, який привів їх у їх так звані апартаменти, був більш шанобливим, лише двічі глянувши на Чіуна, але він безмовно балакав про "велику, дуже велику вечірку", яка відбувалася зовні.
  
  
  Готель був старим будинком, у поганому стані, і хоча Чіун бачив сліди прибирання в їх номерах, покоївки явно не виявляли ентузіазму у своїй роботі.
  
  
  Але телебачення було найгіршою образою з усіх.
  
  
  Це була стародавня Motorola, яка десять років тому вийшла з моди, з вицвілим кольором і спорадичними спалахами перешкод, які, здавалося, збігалися зі спуском води в туалетах у сусідніх кімнатах. Втім, він міг змиритися з поганим прийомом, якби був розумний вибір каналів. А так, незважаючи на розміри та пишноту Нового Орлеана, він міг ловити лише шість. Один постійно мовив французькою. Французька!
  
  
  Коли справа дійшла до світанку, Новий Орлеан був надто французьким.
  
  
  Святий чоловік знову був на телебаченні, його обличчя спотворилося, коли він розмахував Біблією перед камерою, закликаючи своїх братів-християн вийти та проголосувати за помазаного Богом кандидата. Він говорив про християнське кохання, але коли звук став тихішим, його обличчя перетворилося на перекошену маску ненависті, що вивергає беззвучну жовч із вузьких безкровних губ.
  
  
  Чіун задумався, хто б проголосував за таку людину, яка б очолив їх, і відповідь прийшла до неї відразу: американці.
  
  
  Новий Орлеан, вирішив Чіун, був надто американським.
  
  
  Незважаючи на невпинні веселощі, які тривали на вулицях, Чіун почув зграю, що наближається, задовго до того, як вони дісталися до кімнати. Він знав, що вони не були людьми.
  
  
  "У укриття!" - гаркнув він. Кюв'є і жінка, занурені у свої думки, подивилися на нього збентежено.
  
  
  "Вони йдуть!" Різко сказав Чіун.
  
  
  Пара ідіотів кинулася в укриття. Чіун почув звук падаючої плоті і став посеред кімнати, коли двері відчинилися всередину, засув розлетівся вщент, шматки замикаючого механізму розлетілися по кімнаті, подряпавши шпалери.
  
  
  До кімнати увірвався сірий вовк, за ним негайно пішов ще один і ще. Зліва від Чіуна циганка знову закричала і кинулася бігти в найближчу спальню, переслідувана псом, що ричить. Білий чоловік зойкнув, його духова трубка зімкнулась на ньому, і він поспішно відступив на балкон, де незабаром опинився б у пастці.
  
  
  Людиноподібна тінь виникла позаду вовчої зграї, заповнивши дверний отвір, але Чіун не мав часу розглядати непроханого гостя. Коренастий пес кинувся на нього, люто стрибаючи до його обличчя.
  
  
  РІМО буквально відчув біду, коли увійшов до вестибюлю "Дома бажань". Це було занадто непомітно, щоб його помітили кілька балакучих постояльців або нічний портьє, що киває на своєму посту, але Римо миттєво вловив його запах. Це був запах тварин. Собаче. Їх багато.
  
  
  Він злетів сходами блискавичними стрибками і вловив перші звуки бою, коли прорвався через сходовий майданчик на другий поверх. Жіночий крик, гуркіт меблів, що ламаються, змішаний з гарчанням і клацанням іклів.
  
  
  Секундою пізніше Римо дістався третього поверху. Він був у західному кінці коридору, приблизно за сотню футів від номера 304. У тьмяному освітленні він побачив, що двері в його покої були відчинені, через що в коридор лилося світло. Гуркіт продовжувався, але гарчання перетворилося на звіриний вереск і поскулювання, а потім незграбна людська постать переступила поріг, за нею швидко пішли одна, дві, три блискучі собачі форми.
  
  
  Римо, не сповільнюючи кроку, кинувся слідом за нападниками, що тікали, але зазирнув у відчинені двері 304-го. Невелика вітальня була розгромлена, меблі перевернуті, набивка вирвана з розірваних подушок дивана, кавовий столик розрубаний навпіл, ніби божевільним із сокирою. Великий собака вугільно-сірого кольору лежав, розтягнувшись у центрі кімнати, нерухомий, очевидно, мертвий.
  
  
  Жан Кюв'є вирячився на нього з балкона, присівши навпочіпки і виглядаючи через невелику щілину в фіранках, як Той, що підглядає. Аурелія Болдішар стояла у дверях своєї спальні, поруч із нею Чіун. Біля їхніх ніг лежав ще один неживий пес, цього разу його неохайна шерсть була скоріше коричневою, ніж сірою.
  
  
  Нападники були швидкі. Швидкість тварин, що підстьобують сліпою панікою. Людиноподібний на чолі був швидше за інших.
  
  
  Але не скоріше, ніж Римо Вільямс.
  
  
  Людиноподібна істота озирнулася через плече і гаркнула наказ. Одне з чудовиськ ковзнуло до живця біля підніжжя сходів і завмерло на місці, вишкіривши зуби й погрозливо ричачи. Він все одно почав гарчати, а потім зрозумів, що людина не виявляє страху. Навіть не сповільнився і насувався на нього зі швидкістю лавини.
  
  
  Потім лавина обрушилася на нього. Істота мала час подумати про те, щоб накинутися на людину, перш ніж людина з силою опустила кулак на його собачий череп, перетворивши його на желе.
  
  
  Римо повернувся до вестибюлю. Людині-вовку пощастило. У цей момент входила пара, двері широко відчинилися. Якби людина-вовк і зграя сповільнилися достатньо, щоб відчинити двері чи навіть проломити скло. Римо був би поруч із ними.
  
  
  Як би там не було, він був всього в декількох дюймах за ними, коли вони прослизнули між вхідною парою і опинилися в самій гущавині Марді Гра. Римо зробив стрибок і впіймав останнього зі звірів за хвіст. І потяг сильно, потяг швидко. Між поступальним рухом звіра і силою ривка щось мало поступитися.
  
  
  Римо швидко наткнувся на виючого пораненого звіра на просторі вулиці, що швидко очищався. Істота повернулася до нього обличчям.
  
  
  "Шукаєш це?" Римо підняв закривавлений хвіст. "Думаю, я використовую його для виготовлення капелюха".
  
  
  Гарчання звіра перетворилося на вереск леопарда, і воно кинулося на нього швидким стрибком. Дуже швидким. У цей момент Римо зрозумів, що перед ним не звичайний собака.
  
  
  Це підтвердило його підозру. І це розлютило його.
  
  
  Собака був у повітрі і націлився на його горло іклами, схожими на пилки, але зуби ніколи не стикалися з живою плоттю. Римо схопив і відкинув істоту, яка виявилася далеко за межами запланованої траєкторії.
  
  
  Злетів над ширяючим натовпом на балкон готельного номера, що виходить вікнами надвір. Римо знадобилося менше секунди, щоб укласти звіра пострілом, але на мить він подумав, що це було вже надто. Зграя зникла.
  
  
  Він продовжував швидко рухатися, прослизаючи крізь натовп, як якась неймовірно швидка змія, і його почуття загострилися. Він щосили намагався ідентифікувати незліченні звуки навколо нього. Сотні людських істот з галасливим серцебиттям і громоподібним диханням, не кажучи вже про міазми п'яної балаканини.
  
  
  Але крізь це він почув один неповторний звук. Важке дихання.
  
  
  Він марно концентрувався, щоб визначити його точне розташування.
  
  
  Час використовувати стару голову. Чи не його. Усіх інших.
  
  
  Рімо зробив крок угору, і цей крок підняв його на шість футів над землею, де він почав пробігати по головах гуляк. Не замислюючись про це, ноги знаходили правильний рівень тиску на кожну волосяну шевелюру, на яку вони приземлялися, і використовували це, щоб підтримувати його на мить, перш ніж він перейшов до наступної.
  
  
  Нічого особливого. Так само легко, як ходити у воді. З його піднесеного наглядового пункту було легко знайти розкидані тіла, які його противники залишили після себе. Звірі та їхній лідер-перевертень були сповнені рішучості швидко піти і прибрати всіх і вся зі свого шляху. Римо ступив назад на тверду землю - після себе він залишив кількох п'яниць, які чухали голови і ворожили, що щойно торкнулося їх.
  
  
  Римо раптово отримав перевагу, використовуючи шлях через натовп, який розчищала зграя перевертня, що сповільнило їх. Миттю опинився поряд з останнім собакою в зграї і пхнув його відкритою долонею прямо між лопаток. Звір був утиснутий у тротуар, як жук під черевиком, його хребет був переламаний.
  
  
  Зграя згортала у провулок. Римо схопив наступного собаку за загривок і підняв його на рівень плеча.
  
  
  Пес розмахував своїми потужними собачими лапами і вигинався з боку на бік, клацаючи потужними щелепами. Вся його енергія була витрачена даремно. Він не міг простягнути руку досить далеко, щоб встромити свої величезні собачі ікла в свого викрадача. Він був безпорадний.
  
  
  Римо навіть не помітив, як чинив опір його бранець. Він був надто розлючений.
  
  
  Бо провулок був порожній. Людини-вовка ніде не було видно.
  
  
  Потім він почув вереск шин і помчав на пошуки цього, на вулицю, а потім в інший провулок. Він був за Будинком Бажань.
  
  
  У далекому кінці провулка, де автомобіль проїхав крізь натовп, було розкидано людські тіла. Деякі з цих людей виглядали так, ніби більше не встануть.
  
  
  Римо вибрав новий шлях і побіг слідом жертв навколо іншої будівлі. Ще одна вузька вуличка.
  
  
  На вулиці були гуляки, але машина перевертня навіть не забарилася. Гулякам нікуди було тікати. Римо побачив астронавта, зеленого прибульця та танцівницю живота, їхні костюми були пародією на їхні розчавлені та неживі тіла.
  
  
  Римо знайшов машину перевертня через квартал, але перевертень зник.
  
  
  Під фургоном були мертві люди. Люди кричали, тоді як всього за двадцять футів від них п'яні учасники вечірки не звертали уваги на жах. Поранена жінка, одягнена в бікіні з кокосу та трав'яну спідницю, плакала над парою чоловічих ніг, які були прикріплені до тазу, притисненого та розплющеного передньою шиною фургона. Римо відчув звіриний запах, що виходив з машини. Він знову напружив свої почуття, і на мить крізь рівний шум голосів йому здалося, що він чує собаче пихкання. Потім це зникло.
  
  
  Дівчина-хула почала кричати. Вона кричала на Рімо Вільямса. "Він один із них! Це один із собак!"
  
  
  Римо практично забув про свого бранця, який безвольно повис на одній руці, слабо хапаючись лапами за повітря.
  
  
  Римо швидко звернув у найближчий провулок, надто швидко, щоб за ним можна було стежити.
  
  
  Скільки загиблих? Безневинні, дурні п'яниці на вечірці. Просто купка людей добре проводила час, а тепер скільки загинуло?
  
  
  Скільки з них не були б мертві, якби Рімо Вільямс, Діючий майстер Сінанджу, поклав край Джудіт Уайт раз і назавжди? Не те щоб він не мав можливостей.
  
  
  Кров мертвих парраєрів була на його руках. "І ти", - погрозливо сказав він, замахуючись собакою нишком і відправляючи її шльопатися по провулку, завдаючи ідеального удару по набитих сміттєвих баках. Звір схопився на ноги з вражаючою швидкістю, але його швидкість була недостатньо вражаючою.
  
  
  Римо був на звірі і вдарив обома руками по його передніх ногах. Ноги не просто зламалися. Вони відламалися. Пес завив і відчайдушно спробував змусити свої передні кукси працювати.
  
  
  "Я знаю, хто ти", - сказав Римо. "Давай. Покажи мені".
  
  
  "О боже! Що ти робиш з цим бідним собакою?" Повна жінка у чудовому фіолетовому пейслі муумуу та фіолетовій фарбі для обличчя рушила, щоб втрутитися. "Припиніть це негайно!"
  
  
  Римо проігнорував її. Його рука клацнула по звірі і повернулася з закривавленим вухом. "Покажи мені!" Величезна пурпурова жінка протупала по алеї з якоюсь паличкою, що світиться. "Припини це! Припини мучити цю бідну тварину!"
  
  
  Римо розлютився, і коли він увімкнув масивну фіолетову краплю, вона завмерла. Ніщо з того, що вона бачила за всі роки, проведені на Марді Гра, не підготувало її до очей, які випромінювали смерть.
  
  
  "О, так? Бідна тварина?" Він відірвав скигливу тварину від землі однією рукою і шпурнув її об цегляну стіну. Кров з відрубаних передніх лап розтеклася двома дугами. "Покажи нам!" Римо люто накинувся на істоту.
  
  
  "Зупинися! Зупинися!" - схлипнула жінка.
  
  
  "Покажи нам обох, ти, виродок!"
  
  
  Палаючи червоні очі вмираючого звіра дивилися в чорні мертві очі руйнівника. "Кого... ти... кличеш... виродок, виродок?" - сказав пес.
  
  
  Розділ 13
  
  
  
  
  Сука вила доти, доки викрадений універсал не наповнився її жалібним криком.
  
  
  "Заткнися!" Леон Гросвенор загарчав.
  
  
  Вона знову заволала, самотня собача постать звалилася біля дверей на пасажирському сидінні.
  
  
  "Я сказав, заткнися!" - буркнув він, хапаючи кігтями повітря в її бік.
  
  
  Сука відповіла злим гарчанням і вкусила його за руку, яку він швидко прибрав на кермо.
  
  
  Леон Гросвенор, альфа-самець, щойно був підкорений власною сукою.
  
  
  Інший самець у машині був свідком підпорядкування альфи.
  
  
  Сучка підняла голову на даху "Тойоти" і завила, як самотній вітер цвинтаря.
  
  
  Чоловік, кинувши зневажливий погляд на Леона у дзеркало заднього виду, підвищив голос, щоб приєднатися до неї.
  
  
  Ця сука забула, як плакати справжніми сльозами. Був час, коли вона могла по-справжньому плакати, але це було раніше, коли вона була нормальною.
  
  
  Час болю змінив усе.
  
  
  Колись вона була людиною. Потім настав час болю. Вона все ще не розуміла, що викликало це, але час болю був пеклом на Землі. Це була нестерпна агонія, і все ж таки вона терпіла. День за днем. Тиждень за тижнем. Вона ніколи не знала, як довго продовжувався біль.
  
  
  Ватажок завжди був поруч у цей період, доглядаючи свою зграю під час агонії змін. Сука ненавиділа його в перші дні, коли біль тільки почався, і він все ще був переважно нормальним.
  
  
  Незабаром вона забула причини, з яких зневажала його, і навчилася любити ватажка. Він приносив їй свіже м'ясо та воду. Він гладив її по волоссю, поки вона корчилася від мук. Вона відчувала, як міцніє її зв'язок з альфа-самцем.
  
  
  Її людська сторона та її вовча сторона захоплювалися його співчуттям, коли він дбав про свою зграю під час цього марафону страждань, який тривав ніч за ніччю, коли місяць переходив від повного до нового і знову до повного.
  
  
  Деякі з них не вижили. Вона бачила, як лідер забрав їхні скручені тіла. Але ті, хто пережив час болю, переробили, більше були нормальними. Тепер вони були зовсім особливими звірами, і разом вони становили особливу зграю. У ті перші дні альфа-самець беззастережно вважався ватажком зграї. Він захищав їх, годував та командував ними.
  
  
  Але він більше не боронив їх. Натомість він забрав їх із безпечного відокремленого будинку на байу і з причин, які ніхто з них не міг зрозуміти, він переніс їх на відкрите місце, де вони були беззахисні. Годівля була хороша, але вони могли харчуватися і на болоті.
  
  
  Вони були збентежені небезпекою, але ніхто не наважився протистояти альфа-самцю.
  
  
  Але він приніс їм смерть.
  
  
  Сука розуміла смерть. І вона знала, що сьогодні ввечері однією з мертвих звірів з її зграї була людина, яку вона добре знала, коли була людиною.
  
  
  Раніше, коли вони обидва були людьми, до часу болю, до змін, до того, як вона стала сукою альфа-самця, вона була дружиною. Це було слушне слово.
  
  
  Чи був чоловік, якого звали Герман? Ні, слово було "чоловік".
  
  
  Вона та її чоловік прийшли на байу, ще колись були людьми. Вони прийшли з рештою, щоб переночувати в маленьких матер'яних будиночках і подивитися на дерева і тварин.
  
  
  Чоловік мав ім'я, коли він був людиною. Його звали Джаспер.
  
  
  Ця сука не розуміла, чому вона так сильно дбала про Джаспера. Тепер вона була сукою альфа-самця. Просто так воно і було після періоду болю. Джаспер став просто ще одним членом зграї.
  
  
  Тепер Джаспер був мертвий. Незрозумілий біль, який вона відчувала зараз, був майже таким же сильним, як біль від зміни. Це було саме людське почуття, яке вона відчувала за всі ті довгі місяці, відколи перестала бути нормальною.
  
  
  "ТИ ХОЧЕШ сказати, що це був навіть не собака?" Недовірливо спитав Римо.
  
  
  "Це був вовк", - пояснив Чіун своїм співучим голосом. "Будь-який може відрізнити вовка від собаки".
  
  
  "Я бачив німецьких вівчарок, які дуже схожі на них".
  
  
  Чіун похитав головою. "Але це вовк. Наскільки це було що завгодно".
  
  
  Коли Римо перейшов на корейську, він упіймав пильні погляди Аурелії Болдішар, яка мовчки стояла осторонь кімнати, схрестивши руки під грудьми. Кюв'є лежав на потертій кушетці, намагаючись не перетворитися на ембріон. "Ця штука розмовляла зі мною, Чіуне", - сказав Римо.
  
  
  Старий кореєць здивував. Усього на мить він завмер. Це була така коротка реакція, що циганська красуня і каджунський виродок її повністю пропустили. "Заговорив?"
  
  
  "Я змусив це зробити".
  
  
  Чіун запитливо глянув на нього.
  
  
  "Тієї хвилини, коли я їх побачив, я зрозумів, що це не звичайні собаки. Або вовки, або хто там ще".
  
  
  "Як і я", - сказав Чіун, серйозно дивлячись на одного зі звірів, розкинутого мертвим у готельному номері. "І все-таки я не був схильний розмовляти з ним".
  
  
  "Я не прагнув якоїсь ввічливої балаканини. Я намагався щось довести".
  
  
  "Що?" Чіун глянув на нього.
  
  
  Римо, сам того не усвідомлюючи, перейшов на англійську. "Ти дуже добре знаєш, що. Що це була людина".
  
  
  "Ти вбиваєш старого лупгару, - втрутився Кюв'є, - він повертається до того, ким був раніше".
  
  
  Римо похмуро похитав головою. "Не розраховуй на це".
  
  
  "Як може одне з цих тварин говорити?" Чіун продовжив корейською.
  
  
  "Ну, йому вийшло не дуже добре, але для мене цього було достатньо, щоб зрозуміти", - наполягав Римо. "Раніше вони були людьми, Папочко. У будь-якому випадку, ніхто з них не був Леоном Гросвенором."
  
  
  Кюв'є швидко підвівся, коли почув дуже некорейське ім'я серед незрозумілої розмови. "Леоне? Ти не казав мені, що Арман нацькував на мене Леона Гросвенора".
  
  
  "Ти знаєш цього хлопця?" Запитав Римо.
  
  
  "Я чув деяку історію", - сказав каджун, звучачи ще більш пригнічено. "Вважай, що я мертвий". Він повернувся до Аврелії Болдішара.
  
  
  "Це була не людина", - сказала Аврелія. "Я бачила це, відчувала це. Ми були у присутності диявола".
  
  
  "Ну він біг як звір", - сказав Римо.
  
  
  Чіун видав тихий роздратований кудкаючий звук і похитав головою.
  
  
  "А як щодо тих, інших вовків?" - Запитав Кюв'є.
  
  
  "Я уклав кількох, перш ніж вони вислизнули. Я не знаю, скільком він зійшов з рук".
  
  
  Ще одне кудахтання Чіуна.
  
  
  "Іди до біса, Чіуне, ти не міг би зробити нічого кращого", - пробурчав Римо.
  
  
  Кюв'є він сказав: "Збирайся".
  
  
  "Що?" Жан Кюв'є перейшов від переляку до замішання, і вираз його обличчя практично не змінився.
  
  
  "Збирай свої речі. Ми забираємося звідси до того, як сюди дістануться копи".
  
  
  "Копи! Чорт забирай!" - випалив він і кинувся збирати свою валізу.
  
  
  Аурелія Болдішар прийшла до Римо ні з чим, крім одягу, що був на ньому. Вона була готова втекти просто зараз, як ніколи раніше. Поки каджун закінчував свою поспішну упаковку, вона стояла над одним з мертвих істот, дивлячись на язик, що вивалився, і напіввідкриті очі.
  
  
  "Це були не звичайні вовки", - сказала вона. "Вони не перевертні. Проте вони можуть розділяти дух перевертня і спілкуватися з ним іншими способами. Вони фамільяри".
  
  
  "Ти маєш на увазі, як кішка відьми?"
  
  
  "Можливо".
  
  
  "Так ти думаєш, це чаклунство, що б не створило перевертня?" Запитав Римо. "Ти хочеш сказати, що це духовні вовки? Я ж казав тобі, це наукові експерименти. Лабораторні виродки".
  
  
  "Ти не слухаєш", - сказала вона. "Лупгару ближче до тварини, ніж звичайні люди. Не має значення, що їх створило – він усе ще може спілкуватися з іншими собі подібними, черпати з них силу".
  
  
  "Співпрацювати?"
  
  
  "Можливо".
  
  
  "Отже, він альфа-самець? Ватажок?"
  
  
  "Інші пішли за ним", - сказала Аврелія. "Це все, що я знаю".
  
  
  Потім Кюв'є приєднався до них, його важка валіза відтягала одне плече. "Куди ми прямуємо?" він запитав.
  
  
  Римо вже сформував відповідь у думці, сам того не знаючи. "Твій друг Лафіт сказав мені, де ми можемо знайти цю річ", - сказав він. Він міг би додати "більш-менш", але залишив це при собі.
  
  
  "Де це?" Голос каджуну звучав украй не у своїй тарілці.
  
  
  "Як ти думаєш, куди? Ми збираємось у похід", - сказав він.
  
  
  Римо зірвав ковдри з ліжка, яке використовував Кюв'є, і швидко загорнув вовчі трупи.
  
  
  Аврелія запитала: "Що ти з ними робитимеш?"
  
  
  "Подарунок для друга".
  
  
  ТІЛЬКИ КОЛИ ВОНИ благополучно повернулися на землі самітника, глибоко в болото разом з рештою вовків, ватажок завив разом зі своєю зграєю. Його горю нарешті дозволили виплеснутися назовні, і звук його луна рознісся серед кипарисів на багато миль навколо.
  
  
  Майже рік його зграя жила, керувалася і процвітала разом. Ніхто з них ніколи не губився, незважаючи на жодні небезпеки. Але сьогодні увечері все змінилося. Так багато його братів повалено, мертво, лише за кілька хвилин.
  
  
  Що пішло негаразд?
  
  
  Старий азіат мав померти першим, будучи легкою мішенню, але він стояв на своєму, ніби вигляд голодних вовків у його готельному номері не був чимось новим. Коли маленький дід завдав удару, це сталося зі швидкістю, за якою очі Леона ледве могли встежити, маючи смертельну силу, яку мозок людини-вовка все ще не міг збагнути. Через секунду Леон побачив свого гордого молодшого брата, розпростертого мертвим на підлозі.
  
  
  Інший із зграї переслідував циганку, коли вона намагалася втекти, коли китаєць вдарив знову!
  
  
  Леон не зміг би чесно описати, як старий переміщався з однієї точки до іншої, долаючи близько двадцяти футів, щоб перехопити другого вовка, перш ніж він дістанеться жінки. Ще один помах кулаків старого - чи це були ноги? - і Леон побачив, як другий брат неживо впав на готельний килим. Саме тоді Леон пізнав страх.
  
  
  Перш ніж Леон зміг відреагувати на старого, його інстинкт попередження пронизливо заверещав, і він зрозумів, що допомога наближається до старого азіату - комусь ще, хто ніс смерть у закривавлених руках. Нерви Леона не витримали.
  
  
  Він відступив, знаючи, що сука звинуватить його - можливо, і інших теж - і що вони мають рацію.
  
  
  Він повів своїх братів і суку в боягузливому відступі - і вони були вбиті, як труси, ворогом, ще більш смертоносним, ніж Китаєць. Леон миттю побачив цей жах і все ще не міг повірити, що побачив. Молодий чоловік із мертвими очима відірвав хвіст прямо одному зі своїх братів, потім запустив вовка у стіну будівлі. Однією рукою. І зробив це з достатньою силою, щоб розчавити звіра.
  
  
  Він і його брати пробивалися крізь натовп, але маса нормалів сповільнила їх. Той з мертвими очима наздогнав їх за лічені секунди. Ще один вовк помер від одного удару у хребет. Ще один вовк схоплений за загривок, як домашня кішка!
  
  
  Це було, коли вдалий прорив у натовпі дозволив Леону прорватися до фургона. Він уже був засліплений власними сльозами, які розмивали контури людей, які стали на шляху його машини. Він просто проїхав крізь них і згадав, як відчув глухий удар тіл, що відскакують від фургона. Крики пішли за ним, але все, про що Леон міг думати, це про те, що його брати мертві.
  
  
  Ще один натовп. Він навіть не намагався сповільнитись. Просто дозволив фургону врізатися в натовп ряджених людей і зупинитися - потім він і його супутники вибралися назовні і побігли через місто жахів.
  
  
  Він узяв із собою в цю подорож добру половину зграї, і тепер залишилося всього два вовки - сука та вовчиця-охоронця, яких він залишив у фургоні під час нападу на готель.
  
  
  Жалюгідній трійці знадобилося ще двадцять хвилин, щоб знайти інший транспортний засіб, тому що більшість учасників Марді Гра безцільно бродили пішки. Нарешті вони натрапили на нормала в універсалі Toyota Tercel, який щойно вийшов з цілодобового винного магазину. В одній руці він мав паперовий пакет, в другій - упаковку з дванадцяти банок пива, і він так і не зрозумів, що його вдарило, померши на ногах, перш ніж встиг злякатися.
  
  
  Вони були надто налякані, щоб їсти. Вони видерлися в машину і помчали назад до протоки, щоб оплакати. То були його брати – мертві!
  
  
  Більше того, ці вовки були його дітьми. Він створив їх.
  
  
  ЖІНКА, ЩО РОЗБИЛА ТАБІР на землі самітника, яка називала себе Тіною, попросила Леона приїхати подивитися на її лабораторію на колесах.
  
  
  Леону подобалася Тена. Вона не ухилялася від нього. У ній теж було щось від тварини. Він почав думати, що, можливо, якимось чином він і ця жінка...
  
  
  Невже про подібне не могло бути й мови? Він, Леон, лупгару, вбивця і мисливець, був приголомшений, коли увійшов до лабораторії. Тіна була зайнята збиранням тварин усіх форм і розмірів із протоки, та його частини усеювали внутрішню частину лабораторії. Багато частин зберігалися у скляних лабораторних морозильних камерах. Інші частини були обсмоктані до кісток і викинуті в пластикові контейнери або просто розкидані по підлозі та прилавку.
  
  
  Саме тоді жінка, Тена, зробила йому пропозицію, від якої він не зміг відмовитись. Одним простим ковтком розчину вона могла б перетворити його на справжнього мисливця - справжнього, більш ніж людського лупгару.
  
  
  Леон прийняв пропозицію без вагань. Тіна радісно засміялася, показавши свої міцні білі зуби, а потім приготувала йому щось випити.
  
  
  Вона дістала маленьку скляну лабораторну пляшечку з одного з маленьких холодильників - ту, що з етикеткою "Розчин 942" - і вилив вміст у паперовий стаканчик. "Просто випий", - сказала вона.
  
  
  Отже, Леон випив.
  
  
  "В чому справа?" спитала вона, коли він важко опустився на один із складних стільців.
  
  
  "Це боляче", - сказав він.
  
  
  Вона виглядала збентеженою. "Погано?"
  
  
  "Не так вже й погано".
  
  
  Але це тривало довго. Годинник. І він відчував біль протягом кількох тижнів після цього. Його обличчя та руки. Хворіли всі його кістки. Він не знав про це тієї ночі, але його кістки мінялися. Подовження.
  
  
  Але тієї ночі він став справжнім лупгаром. Він і жінка полювали разом, і вона була в захваті від його нової сили та швидкості.
  
  
  "Моя чудова людина-вовк!" - радісно вигукнула вона, коли він виринув з води з алігатором, що бореться, перекинутим через плече.
  
  
  Разом вони бенкетували на алігаторі, все ще слабо опираючись, коли вони розривали його на частини своїми кігтями та зубами. Тіна, як він виявив, могла виглядати цілком нормально, але вона могла вбивати та пожирати видобуток, як тигриця.
  
  
  Дорогою додому вона веліла йому вбити пустельника. Тоді протока повністю належала їм.
  
  
  "Це вже так", - заперечив Леон. "Він дозволить нам робити все, що нам заманеться".
  
  
  "Я не можу дозволити йому дізнатися, що сталося", - сказала Тена, безсердечно знизавши плечима.
  
  
  Леон Гросвенор дуже хотів принести їй задоволення. Але вбити старого самітника, єдиного батька, якого він колись знав? "Ніколи", - заявив він.
  
  
  "Ти робитимеш те, що я накажу!" Гаркнула Тена, раптово розлютившись.
  
  
  "Не це", - відповів Леон. Вони сперечалися, але Леон стояв на своєму.
  
  
  Залишок шляху додому Тіна була дуже тихою.
  
  
  Тієї ночі вони розлучилися з КОМПАНІЄЮ, обмінявшись короткими словами, і Леон почекав у лісі за кількасот кроків від лабораторії на колесах, а потім зрозумів, що вона може відчути його. Він рушив до найближчої водойми, що застояла озеру з каламуттю, і майже повністю потонула.
  
  
  Перед світанком він почув, як жінка вийшла з лабораторії та втекла у протоку.
  
  
  Коли Леон увійшов до лабораторії, знайшов її записи. "Стандартне розведення Canis lupus 942 надто сильне. Стан суб'єкта покращився до небезпечних меж. Фізичні характеристики видатні, але знижена слухняність і підвищені характеристики самоконтролю роблять підпорядкування суб'єкта неадекватним".
  
  
  Було ще багато чого, чого Леон було зрозуміти. Латинські фрази щось про генетику, але фраза "припинення суб'єкта" привернула його увагу.
  
  
  Що розлютило його найбільше, то це те, що він їй ніколи не подобався. Вона просто використала його. Для проклятого експерименту. І тепер вона планувала вбити його. Леон думав, що нарешті знайшов компанію - когось схожого на нього. Але кожне сказане нею слово було брехнею.
  
  
  Тоді Леону спала на думку блискуча ідея.
  
  
  Він завів би собі пару компаньйонів.
  
  
  Він залишив лабораторію зі спеціальним ізольованим пакетом, наповненим скляними пляшками з маленького холодильника. Усередині було встановлено пакети із сухим льодом, щоб пляшки залишалися холодними.
  
  
  Прямуючи до хатини пустельника, він відчув запах крові за півмилі. Він знайшов Тіну, що сиділа навпочіпки на ганку, що покосився, зі шматком червоного, закривавленого м'яса в роті.
  
  
  "Приєднуйся до мене", - покликала вона з ганку.
  
  
  Леон стояв серед дерев, його велика скорбота про втрату пустельника боролася з диким бажанням приєднатися до бенкету. Запах крові кликав його, як пісня сирени.
  
  
  Потім він побачив, як Тена завмерла, її очі зупинилися на ізольованому рюкзаку. Вона, звісно, одразу зрозуміла, що зробив Леон.
  
  
  "Віддай це мені". Її голос був холодним і наказовим.
  
  
  "Ніколи".
  
  
  "Віддай це мені зараз!"
  
  
  Леон зробив найважчу річ, яку він коли-небудь робив.
  
  
  Він пішов.
  
  
  Тому що залишитися, він знав, яким чином означало б його смерть.
  
  
  Жінка прийшла по нього.
  
  
  Леон утік, і він був швидший, ніж вона. Він сміявся з неї здалеку. "Я сильніший за тебе!" - насміхався він.
  
  
  Він залишив її вночі, пробігши кілька миль протокою. Обережно повернувшись при денному світлі, він виявив, що Тена та її пересувна лабораторія зникли. Він налякав її.
  
  
  Самітник уже не був такою привабливою стравою. Він охолонув і прокис, але Леон все одно набив свій шлунок і кинув залишки у воду, де їх позбудуться алігатори. Потім Леон вирушив на пошуки відпочиваючих.
  
  
  Він знав про університетський польовий табір, де аспіранти проводили свої вихідні, беручи проби води, рослин та комах. Вони виміряли глибину протоки, встановили нешкідливі пастки, розставили сіті з підсвічуванням для лову нічних комах. Леону все це здавалося безглуздим.
  
  
  Чомусь йому сподобалася ідея використовувати ці розумні типи для того, що він задумав.
  
  
  У середині ранку він виявив, що їхній табір спорожнів. Складаний п'ятигалоновий глечик для води стояв у тіні. Леон спорожнив його.
  
  
  Пляшки в ізольованій упаковці трохи відрізнялися від тих, що він пам'ятав, але на етикетці все ще було написано "942". Він вилив усе до останньої краплі в глечик для води.
  
  
  Студенти повернулися, брудні та розпалені після ранкової роботи на болоті. Їх було більше, ніж він очікував. Здебільшого чоловіки років двадцяти п'яти. До двох старших чоловіків інші зверталися "Професор". Одна красива молода жінка трималася поруч із сильним хлопцем із яскравими очима.
  
  
  Один за одним вони почали прикладатися до води. Минуло п'ятнадцять хвилин, перш ніж перший із них упав на землю, кричачи в агонії. Незабаром усі вони були вражені, лежачи на землі, корчачись і стогнувши, змучені жахливим болем.
  
  
  Леон бігав протокою туди-сюди, хничачи і підвиваючи в паніці. До того часу, коли він повернувся до табору, люди похилого віку були вже мертві, їхні тіла були скручені в тугі, викривлені клубки. Інші були безпорадні у своїй агонії - чи непритомні від болю.
  
  
  Для нього це було не так! Було трохи боляче. Насправді йому все ще було боляче. Але нічого подібного! Тільки тоді він намагався розглянути етикетки на пляшках, які він вилив у глечик для води. На них було написано 942, так само, як на пляшці, з якої він пив у лабораторії Тіни. Але на його пляшці було написано "розчин". Що це означало? Чому слово "розчин" мало бути на пляшці?
  
  
  Потім він згадав, що може означати слово "розчин" у цьому контексті. Те, що він випив, було розбавленим розчином 942-го. І те, що він налив у глечик із водою для кемпінгу, було простим, чистим 942-м номером. Повна фортеця.
  
  
  Що з ними зробить нерозбавлений 942-й? Чи вб'є він їх усіх, як старих?
  
  
  Протягом наступних кількох тижнів ще пара їх померла. Інші перебували в такій постійній агонії, що, звичайно, бажали смерті.
  
  
  Леон відніс їх у хатину пустельника, по два змучені болю тіла за раз. Незабаром крихітна споруда наповнилася стогнучими людськими хробаками, занадто п'яними стражданням, щоб навіть підвестися на ноги.
  
  
  Тих, хто помер, згодували алігаторам.
  
  
  Крики по-справжньому почалися, коли їхні кістки почали пробиватися крізь шкіру. Це було приблизно на другий тиждень. Були кров, побиття та, нарешті, милосердний несвідомий стан. Рана заживе протягом кількох годин, але незабаром у світ проникне ще одна кістка.
  
  
  Крики не припинялися. Леон думав, що божеволіє так само, як і студенти. Він нагодував їх усім свіжим м'ясом, яке зміг знайти. Він окотив їх відрами болотної води, щоб змити кров та їхні власні екскременти.
  
  
  Тільки третього тижня він почав ясно бачити, що відбувається. Учні змінювалися, так само, як він змінився, але вони змінювалися швидше і змінювалися повністю. Вони ставали справжніми вовками.
  
  
  Ця сука була першою, з ким покінчили, через шість тижнів після початку метаморфози. Тепер вона була справжньою вовчицею. Вона підійшла до свого коханого, понюхала його, а потім нетвердою ходою попрямувала до Леона.
  
  
  Вона лизнула його ногу.
  
  
  Наступного дня вона вирушила з ним у протоку, і вони полювали разом менше години. Вона була змучена і сповнена сил, коли повернулася зі своїм зайцем, і вона з'їла його на очах у решти.
  
  
  Протягом наступних кількох днів вони почали набиратися сил. Мисливських загонів побільшало. І ось одного разу вся група трансформованих істот залишила сповнену смердю хатину самітника всі разом.
  
  
  Вони були вовчою зграєю.
  
  
  І Леон був альфа-вовком. А сука була його сукою. Життя було гарне.
  
  
  Тоді він був щасливий і передбачав довге життя, присвячене полюванню та біганину зі своєю зграєю.
  
  
  Але менше ніж через рік більша частина його зграї була мертва, а решта більше не дивилася на нього з обожненням і повагою, до яких він звик.
  
  
  Помста була б солодкою, але що важливіше, помста була абсолютно необхідна, якщо він мав намір повернути довіру зграї.
  
  
  Китаєць мав померти. Як і жінка, якій вдалося вислизнути від них у Будинку Бажань, зла циганська відьма. І особливо юнака, який бігав швидше за вовка і вбивав одним дотиком.
  
  
  Він і Китаєць були одного сорту, але якого саме Леон Гросвенор не знав. Одне можна сказати напевно. Ці двоє були нормальними.
  
  
  РИМО Зупинився на першій заправній станції за містом. Це був величезний, яскраво освітлений комплекс із чимось на кшталт вісімнадцяти заправних станцій. Деякі з них використовувалися гучними учасниками вечірок, які кричали й улюлюкали, накачуючись газом.
  
  
  Він знайшов телефон-автомат на дальній стороні паркування та натиснув на єдину кнопку. Якось це поєднало його з санаторієм Фолкрофт та офісами КЮРЕ.
  
  
  "Магазин щасливих доларів і магазин пахощів", - сказав голос англійською з сильним акцентом.
  
  
  Римо подивився на телефон. Подивився на клавіатуру. Він випадково натиснув не ту кнопку? "Алло?" сказав голос.
  
  
  "Алло?"
  
  
  "Гарольд вдома?" Запитав Римо.
  
  
  "Римо, саме час", - раптово сказав Гарольд В. Сміт.
  
  
  "Що це за найманий працівник, який відповів на телефонний дзвінок?" Зажадав відповіді Римо.
  
  
  "Це нова автоматизована система для відсіювання небажаних дзвінків", – швидко пояснив Сміт. "Хочете вірте, хочете ні, але є люди, яким більше нічим зайнятися, крім як подивитися, що станеться, якщо вони будуть утримувати кнопку 1. Система пропустить вас, як тільки ви заговорите, і розпізнає відбиток вашого голосу. Тепер дайте мені ваш звіт”.
  
  
  "Чудово, дякую", - поскаржився Римо. "У звіті говориться, що я щойно провів вечір, ганяючись за вовками по околицях".
  
  
  "Так, ми отримали повідомлення про кілька нападів вовків у Французькому кварталі", - сказав Сміт. "Також про напад на циганський табір. Я говорив про це раніше з майстром Чіуном. Я б хотів, щоб ти подзвонив скоріше, Римо. Майстер Чіун не... е-е... точний, коли справа доходить до деталей.
  
  
  "Так, ну, я був зайнятий". Римо швидко переказав події, що відбулися з моменту прибуття до Нового Орлеану. Закінчив він описом свого допиту останнього вовка.
  
  
  "Ви сумнівалися у цьому?" З сумнівом запитав Сміт.
  
  
  "Я катував його, якщо хочеш знати", - сказав Римо.
  
  
  "І?" Ухильно запитав Сміт.
  
  
  "Воно говорило".
  
  
  "Воно говорило?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Вовк заговорив?"
  
  
  "Читай по моїх гребаних губах. Воно, чорт забирай, заговорило, Смітті. Раніше ця істота була людиною. Цього разу доктор Уайт справді перевершила саму себе".
  
  
  "Рімо", - тихо сказав доктор Сміт, - "Я згоден, що Джудіт Уайт досягла деяких шокуючих фізіологічних змін у своїх пацієнтів. Але перетворити людину на вовка - це здається малоймовірним".
  
  
  "Розберися з цим сам", - сказав Римо. "У мене є один із базіків у багажнику взятої напрокат машини. Випробуй його. Ви знайдете всі види ДНК, або генетичний матеріал, або якісь маленькі баггі, які зазвичай є у людей і яких немає у вовків".
  
  
  "Це..."
  
  
  "Мертв, як дверний цвях, і до ранку дозріє. Нехай хтось приїде і забере це". Римо назвав Сміту місце у Вествего, де, як він припускав, він залишить машину, і описав свої плани щодо переміщення в протоку - і витіснення Леона Гросвенора на відкрите місце.
  
  
  "Добре". Сміт важко зітхнув. "Це вимагатиме деяких зусиль, але я заберу його і відправлю до приватної лабораторії для тестування. Коли ви зможете знову з'явитися?"
  
  
  "Перша телефонна будка, яку я знаходжу у протоці", - сказав Римо.
  
  
  "Як ви отримаєте результати тесту?" Запитав Сміт. "Вони можуть розкрити природу цих істот".
  
  
  "Я знаю їхню природу, і це неприродно", - сказав Римо. "Моя мета – зробити їх мертвими. Крім Леона. Йому я хочу поставити запитання, а потім зробити мертвим".
  
  
  "Ти все ще думаєш, що він дасть тобі наведення на Джудіт Уайт?" Запитав Сміт.
  
  
  Римо похмурнів і сказав: "Ні. Але спитати не зашкодить. У будь-якому випадку, мені це не зашкодить. Тепер, Леоне, буде боляче".
  
  
  "Ви впевнені в цьому, преподобний?"
  
  
  "Звичайно, я впевнений", - сказав огрядний телепроповідник Джеремайє Смілу. "Це ідеально, синку. Я точно знаю, що я роблю. Просто почекай і побачиш".
  
  
  Преподобний Рокуелл міг би поспівчувати побоюванням Сміла, що дивиться на порожню залу і чує весь цей галас зовні. Наскільки він міг зрозуміти, ніхто ніколи не намагався влаштувати масове пробудження в Новому Орлеані під час Марді Гра, тим паче прямо посеред Французького кварталу, але саме це залучило Роквелла. Він був би першим, а це означало б, що його помітили б. Це означало безкоштовну рекламу!
  
  
  Рекламні ролики на телебаченні з'їдали його гроші швидше, ніж він очікував, і йому не подобалися чутки, що Податкове управління готується ретельно вивчити його бухгалтерські книги в JBN. Рокуелла мала команду бухгалтерів-переродженців, які займалися грошовою стороною справ, зі строгими інструкціями не залишати паперових слідів, але шукачці завжди було за що вхопитися, якщо дозволити їй винюхувати дуже довго.
  
  
  Тимчасовою відповіддю Рокуелла на подвійну проблему – готівку та федеральний контроль – стала місія Марді Гра, дві ночі пекельного полум'я та прокляття – з можливістю проведення третьої ночі, якщо натовп буде досить великий, – яка поповнить порожню скарбницю і надасть йому зовсім нову аудиторію. Звичайно, програма повністю транслюватиметься на JBN, але місцеві телевізійні новини також були попереджені, щоб вони чекали чогось важливого від преподобного Рокуелла.
  
  
  Аудиторія знаходилася в одному кварталі на південь від Чарльза, неподалік парку Одюбон. Він не був величезним у порівнянні з деякими театрами та концертними залами Нового Орлеана, але Рокуелл вибрав його як через близькість до Французького кварталу, так і через орендну плату за ніч, яку він знайшов дуже розумною.
  
  
  І якщо хоч трохи пощастить, то під рукою будуть камери новин, аби зняти шоу.
  
  
  Наче у відповідь на його думки, Сміл сказав: "Ти думаєш, вони прийдуть?"
  
  
  Роквеллу не треба було питати, хто вони такі. Репортери із мінікамерами. Священні розмовляючі голови. "Вони прийдуть", - відповів телепроповідник. "Так сказав мені Бог".
  
  
  Звісно, це було не зовсім правдою. План прийшов до нього, коли він сидів у туалеті, борючись із хронічним запором, який мучив його з того часу, як він виставив свій німб на ринг, щоб балотуватися на посаду губернатора. Рокуелл напружувався, як сучасний Яків, який бореться з ангелом і відмовляється здаватися до того, як отримає його благословення, коли воно обрушилося на нього. Спочатку внизу відкрилися шлюзові камери, а потім нагорі засвітилося світло: відродження Марді Гра! Безкоштовний ефірний час!
  
  
  Він представить найбільшу історію, коли-небудь розказану як фанатам, так і новачкам, тоді як за дверима old Satan влаштує свою найбільшу вечірку року.
  
  
  Він обвів поглядом притихлий зал, представляючи натовп, який ринув у проходи, всі розгойдуються, скандують, вдягають руки до Ісуса, відкривають свої гаманці, портмоне, розбивають скарбнички.
  
  
  "Я хочу, щоб завтра ввечері все це місце було закрито", - сказав преподобний лакею.
  
  
  "SRO?"
  
  
  "Тільки стоячі місця", - пояснив Рокуелл і підніс безмовну молитву про терпіння перед обличчям кричущої дурості. "Мене не хвилює, якщо вам доведеться тягнути їх із вулиці у костюмах", - продовжив він. "А ще краще, я хочу, щоб кілька із них були в костюмах. Можливо, з півдюжини".
  
  
  "Вірно", - сказав Сміл. "Для чого?"
  
  
  "Щоб показати силу слова", - сказав Рокуелл, згадавши, що терпіння було чеснотою святих. "Бідні грішники там п'ють, перелюб діють на вулицях, одягнені як демони з самого пекла, але навіть вони знаходять Ісуса в Новому Орлеані. Навіть вони отримують Його послання. Навіть вони врятовані".
  
  
  Він автоматично, через звичку, перейшов на монотонний ритм своїх телевізійних проповідей. "Навіть вони можуть свідчити про спокутну славу Христа. Кожен там, у країні телебачення, відчує силу Його послання".
  
  
  "Амін!" - з ентузіазмом вигукнув Джеремі Смайл. Преподобний Рок був ударом.
  
  
  "Ти впевнений у цьому, Елмо?" У голосі Мейнарда Грімсдайка лунав сумнів.
  
  
  "Чорт забирай, так, я впевнений", - сказав Брін. "Опитування говорять мені, що ми на двадцять пунктів випереджаємо цього старого сучого сина в Новому Орлеані, майже на двадцять п'ять по всьому штату. Крім того, це Марді Гра".
  
  
  "Я все ще думаю..."
  
  
  Елмо насупився і підняв відкриту долоню, закликаючи Грімсдайка замовкнути. "Тільки цього разу, - сказав він, - не думай".
  
  
  "Але Елмо..."
  
  
  "Синку, я займаюся політикою в Луїзіані майже сорок років", - сказав Брін. "Єдине, що я знаю без тіні сумніву, - це як досягти успіху. Я не знаю, як вони грають у гру там, звідки ти родом, але тут, у Луїзіані, гроші змащують механізм. Цими вихідними я проведу час із трьома з них. п'яти наших найкращих уболівальників у штаті”.
  
  
  Там могли бути всі п'ятеро, але двоє з них, на жаль, були "недоступні" - один мешкав зі своєю останньою дівчиною-підлітком, у той час як у іншого була зустріч із групою мовчазних партнерів у Майамі. Брін упіймав би їх за тиждень чи два.
  
  
  "Я розумію, сер. Але мисливська подорож? Я маю на увазі, це не..."
  
  
  "Політкоректно?" Брін закінчив за нього. "Господи, Мейнарде, чому б тобі для різноманітності не прокинутися і не понюхати каву?" Ти думаєш, людям, які мають значення, не начхати на все це лайно тут, внизу?
  
  
  "Отже, ви будете поза зв'язком усі вихідні", - сказав Мейнард, вирішивши, що протестувати далі марно.
  
  
  "Ми будемо поза межами досяжності", - поправив його майбутній губернатор. "Ти вирушаєш з нами, Мейнарде".
  
  
  Грімсдайк палко похитав головою. "Кампанія! У мене є тисяча речей..."
  
  
  Брін посміхнувся. "Зараз нічого подібного. Тобі піде на користь познайомитися з хлопцями, вийти і подихати свіжим повітрям для різноманітності, натомість лайна із забрудненням повітря. У мене є додатковий пістолет 12-го калібру, який ти можеш використати. Хто знає, може, тобі пощастить. З тебе ще зроблять чоловіка”.
  
  
  Грімсдайк почервонів, ображений і збентежений цим планом, але він знав, що краще не сперечатися. "Я заїду за тобою на лімузині", - сказав Брін. "Зроби це о пів на п'яту, щоб ми не запізнилися на зустріч з рештою".
  
  
  "Половині на п'яту ранку" Ентузіазму Гримсдайка не було меж.
  
  
  "І куди це ми прямуємо, ще раз?"
  
  
  "Вирушай у країну байу, Мейнарде. Внизу, під Вествего. Це інший світ, повір мені. Ти побачиш те, чого ніколи раніше не бачив, я гарантую".
  
  
  Розділ 14
  
  
  
  
  Місцевість байу в Луїзіані не має великої подібності до Еверглейдса Флориди. Поляни переважно відкриті небу, глибина води рідко перевищує п'ять-шість футів. Для порівняння, затоки Луїзіани - це темні та похмурі місця, вкриті нависаючими кипарисами та мангровими чагарниками, які були старими до того, як прийшли перші конкістадори з мечами та мушкетами, щоб "звернути" тубільців у свою віру і перетворити їх на рабів. За минулі століття частина болотної країни поступилася, відступивши від полчищ людей та їх машин, але багато залишається недоторканим, все ще чекаючи, коли люди послаблять пильність.
  
  
  Римо подумав, що все це місце пропахло, ну болотом.
  
  
  Їх судно прямувало шосе 90 у Вествего, на околиці країни Байу. Більшість узбережжя Луїзіани була вкрита болотами, темними і небезпечними, з розкиданими поселеннями рибалок і ловців креветок, що розорилися.
  
  
  "Я думав, ти сказав, що ця ванна нова", - поскаржився Римо.
  
  
  Жан Кюв'є озирнувся на Римо з-під довгого козирка бейсболки, що вицвіла. Здавалося, він почував себе як удома за кермом маленької орендованої каютної машини.
  
  
  "Я не пам'ятаю, щоб казав, що вона нова", - сказав Каджун. "Новий човен у цих краях, я не думаю, що ви зможете знайти ні за які гроші. Цей малюк приведе нас туди, куди нам потрібно, я гарантую".
  
  
  Це була інша справа. Римо здалося цікавим, що "старий друг" каджуна з Вествего і оком не моргнув, коли Кюв'є з'явився в такій дивній компанії після року, проведеного в бігах від мафії, і попросив орендувати човен. Це пахло підставою, і хоча Кюв'є був досить розумний, щоб збрехати про їхній пункт призначення, Рімо припустив, що його хорошому приятелю з пункту прокату не потрібно багато детективної роботи, щоб з'ясувати, куди вони попрямували, і повідомити про це. Болото було повне очей. Римо і Кюв'є все ще потрібно було встановити місцезнаходження лігва Леона Гросвенора, перш ніж вони навіть знали, куди прямують, не кажучи вже про те, скільки часу це займе.
  
  
  - Ти дуже ризикуєш, - сказав Римо, - ось так перевіряючи своїх старих друзів. Що змушує тебе думати, що вони не продадуть тебе Бетанкур або не спробують самі отримати нагороду?
  
  
  "Щоправда, це мій єдиний шанс", - сказав Кюв'є. "Якщо ви не впіймаєте Леона до того, як він дістанеться мене, я вважай, що я небіжчик. Ці інші люди тепер не сім'я. Вони знають все про мої розбіжності з Арманом, але я думаю, вони чули, що Леон теж у цьому замішаний. Я майже впевнений, що це їх утримає”.
  
  
  "А якщо ти помиляєшся?"
  
  
  "Мертвий є мертвий", - сказав Каджун. "Я швидше отримаю кулю, ніж буду з'їдений старим лупгару".
  
  
  - І якщо ці люди бояться Леона, - наполягав Римо, - що змушує тебе думати, що вони нам скажуть, де його знайти?
  
  
  "Це називається "орлом я виграю, а решкою ти програєш", - сказав Кюв'є. "Вони вирішили, що Леон шукає нас, і послали нас туди, надаючи йому послугу. Щоб йому було легше вбити нас, на кшталт. Тепер, якщо нам пощастить і старовина Леон клюне на кулю, вони все одно вийдуть чистими. Жодних лупгару поруч, щоб більше їх не турбувати”.
  
  
  "Гарна думка, я вважаю", - із сумнівом сказав Римо.
  
  
  "Ви недооцінюєте цих людей з байу, - сказав Кюв'є, - ви робите велику помилку, я гарантую".
  
  
  Їхня наступна зупинка була приблизно за милю від самого Байу. Вони рухалися на південний захід від пункту прокату. Римо ставив питання, чи мав Кюв'є хоч найменше уявлення про те, де вони знаходяться і куди прямують.
  
  
  Їхній піт-стоп, схоже, не був поселенням. Не було видно жодного будинку, фактично нічого, крім якогось універсального магазину, що стояв на палях над водою. Дерев'яний причал виступав із переднього ганку магазину, і Римо прив'язав катер-каюту, поки Кюв'є готувався зійти на берег.
  
  
  "Хочеш компанію?" спитав він.
  
  
  "Краще я зроблю це сам", - сказав Каджун.
  
  
  Це була ще одна авантюра, що ставила Кюв'є у межах досяжності місцевих жителів. Римо все ще не був упевнений, чи спробують вони вбити його, чи Кюв'є використовує якийсь свій власний дивний підхід. Але його читання "Каджуна" підказало йому, що Кюв'є робив усе, що було в його силах, щоби вижити.
  
  
  Троє чоловіків ледаряли на затіненому ганку магазину. Римо подумав, що вони схожі на статистів з "Deliverance" або "Southern Comfort", або, можливо, "Soggy Bottom USA". Кожен був у вицвілих джинсових комбінезонах, двоє були босоніж, один без сорочки, щоб приховати худі груди та плечі. На щастя, у будинку, схоже, не було банджо.
  
  
  Він притулився до поручня кают-компанії та підслухав, як троє чоловіків вітали Кюв'є без видимої ворожості. Один із місцевих кивнув у бік Чіуна, що сидів на передній палубі, і згадав "китайця, досить старого, щоб бути першим імператором Китаю". Вони ніяк не могли знати, що Чіун чудово чує кожне сказане ними слово.
  
  
  "Ніяких вбивств", - напівголосно благав Римо, коли ті, хто сидів на ганку, зареготали над їх приголомшливою дотепністю. Чіун також міг чути Римо, але старий Майстер Сінанджу ігнорував їх усіх.
  
  
  Страшенно гарна річ, подумав Римо, після того, як вони мало не промахнулися з неприємностями в Вествего. Старий друг Кюв'є посміхнувся Чіуну і додав гучність, мабуть, вважаючи, що це допоможе старому зрозуміти, про що він говорить. Більш конкретно, село сказав, що він ніколи раніше не здавав в'єтнамцям, хоча чув, що вони чесно ловили креветок у затоці, і він не вірив у те, що люди несуть відповідальність за те, що сталося на війні.
  
  
  Чіун оглядав склад, що поєднує в собі пункт прокату і халупу з принадою, гострим поглядом інженера-підривника - готуючись демонтувати його вручну, по одному брусу, що просів за раз, - коли Римо вдалося його відмовити.
  
  
  Римо був здивований терпимістю Чіуна, але це було лише питання часу, коли кілька балакучих місцевих сіл зіткнуться з недбалим гнівом Майстра Сінанджу.
  
  
  "Ти думаєш, вони допоможуть?"
  
  
  Він відчув, як Аврелія підійшла до його ліктя, і це було зовсім хороше відчуття. Вона була досить близько, щоб торкнутися, якби хтось із них захотів.
  
  
  "Здається, він так думає. Я залишаю за собою право судити".
  
  
  "Я думаю, ти знайдеш те, що шукаєш", - сказала Аурелія.
  
  
  "А як щодо тебе самого?" спитав він.
  
  
  "Я маю покінчити з цим, перш ніж зможу возз'єднатися зі своїм народом", - відповіла вона.
  
  
  "І це все?"
  
  
  Аурелія насупилась на нього і запитала: "Що ще?" Його відволік від питання звук Кюв'є, що повертається, стукіт підборів по дерев'яному пірсу. Каютний крейсер здригнувся, коли каджун приземлився на борт.
  
  
  "Отже, що це за слово?" - Запитав Римо.
  
  
  "Ходять чутки, - відповів Кюв'є, - що ми роздобули собі лупгару".
  
  
  МЕРЛ БЕТАНКУР почувалася дедалі незручніше з кожною хвилиною в міру того, як день тягнувся. Він усе чекав одного з цих дзвінків з оплатою з Атланти, і він гадки не мав, що він скаже Арманду про вчорашній провал на вулиці Чупітулас.
  
  
  Арман має взяти провину на себе. Він наполягав, щоб цим зайнявся старовина Леон зі своїми луками, як тому, що у Леона вже був контракт, з авансом готівкою, так і з бажання Арманда побачити, як його ворогів буде знищено чимось із "П'ятничного нічного театру страху".
  
  
  Замість гарних новин у ранковій газеті Бетанкур прочитав повідомлення про кількох вовків, убитих на вулиці Чупітулас, і про кількох загиблих та поранених відвідувачів Марді Гра.
  
  
  Нічний портьє в Desire House повідомив журналістам і поліції, що в нього зникли троє постояльців внаслідок того, що здавалося якоюсь дивною, руйнівною витівкою. Поліція зацікавилася відсутніми незнайомцями - двома білими чоловіками та "одним старим китайцем", - сказав нічний портьє, - у спробі прояснити справу про вовків. Ім'я Жана Кюв'є не згадувалося. Білі чоловіки були зареєстровані як Римо Гіллман та Алекс Холланд, китаєць – як Кім Хо Сон.
  
  
  Прокляті коміки.
  
  
  Лють Мерла, викликана першими повідомленнями з вулиці Чупітулас, вщухла достатньо, щоб він міг мислити тверезо і зосередитися на своїй проблемі, а не на люті.
  
  
  Леон мав піти. Це було очевидно, і Бетанкур більше не турбував, що Арман думає про його так зване луп-гару. Волохатий виродок був загрозою, зривав життєво важливі контракти, залишаючи мертвих вовків своєю візитною карткою. Мерле не збирався дозволяти копам схопити Леона, не хотів бачити, як людина-вовк здасть його, як інші зрадили Армана.
  
  
  Однак, перш ніж він подався на полювання на вовка, треба було вирішити ще одну проблему. За останні дві години до його офісу надійшло три телефонні дзвінки, у кожному з яких описувалася дивна четвірка, що прямує до країни байу на південний захід від Нового Орлеана. Двоє білих чоловіків, якийсь азіат і жінка, одягнена в циганський одяг. Мерле не знав, що все це означає, але він згадав недавню сутичку Леона з циганами біля Вествего і припустив, що жінка тепер якимось чином пов'язана з Кюв'є та його охоронцями.
  
  
  Четвірка роздобула човен, і вони були далеко в глибинці. Його спостерігачі змусили їх рухатися приблизно на південний захід. Навіть при тому, що вони подорожували по воді, для команди каджунів, що виросли на болотах, не склало б великої праці вистежити їх. Припинити їхню маленьку недороблену експедицію в зародку.
  
  
  Мерле вже вибрав стрільців, яких він використовуватиме, тих самих хлопців, яких він мав послати минулої ночі на вулицю Чупітулас. Команда з шести чоловік була перебором, без сумніву, але він не хотів більше жодних промахів, нічого такого, що змусило б Арманда думати, що він не впорається з цим. Якщо це клопотання про новий судовий розгляд буде схвалено, і Арман піде, тому що федерали раптово втратять свідків, Мерл знав, що на нього чекає довічне ув'язнення.
  
  
  Леон був історією. Він просто ще цього не знав. Цей кудлатий виродок бачив свій останній місяць.
  
  
  МИСЛИВСЬКИЙ ОТРЯД зібрався на приватній пристані на околиці Вествего. Приїхали і поїхали чотири лімузини, завантаживши пасажирів та вантаж: рюкзаки та похідне спорядження від LL Bean, довгоствольні пістолети у шкіряних чохлах ручної роботи від Abercrombie. Всі шестеро чоловіків, що стояли на причалі, були одягнені у спеціально підібраний камуфляж, включаючи кепі з довгими козирками, та важкі черевики, розраховані на важку шкарпетку. Кожен із чотирьох носив сонцезахисні окуляри Ray-Ban, мав при собі довгі ножі для виживання та блискучі напівавтоматичні пістолети, або на стегні, або під пахвою. Вони курили сигари і чемно сміялися жартом один одного.
  
  
  Останні два члени команди вирізнялися. Одним із них був провідник, жилистий болотяний щур із пов'язкою на порожній очниці, де раніше було його ліве око, та дводенною щетиною. Одягнений у м'яті армійські штани, він стояв осторонь і чекав, поки решта завершить своє спілкування. Час від часу він плював струмок коричневого тютюнового соку у воду, витираючи губи рукавом.
  
  
  Потім був Мейнард Грімсдайк, у джинсовій сорочці, куртці, яку йому доведеться зняти, як тільки денне світло почне нагрівати болото, і кілька нових похідних черевиків, від яких хворіли ноги. Здавалося неможливим, що в нього вже могли з'явитися пухирі, але п'яти зводили його з розуму, а він пройшов лише кілька кроків, спочатку від своєї квартири до лімузина, потім до пристані.
  
  
  У передсвітанковій темряві було страшенно холодно. Холодний туман, що піднімався з протоки, підірвав настрій Мейнарда - ніби він потребував якоїсь допомоги в цій галузі. Він був сонним, замерзлим і загалом нещасним, його обурювала перспектива провести наступні два дні у цій жалюгідній компанії.
  
  
  Найвищим із гостей Бріна був Маршалл Діллон. "Не родич", - швидко повідомляв він кожному новому знайомому, перш ніж зобразити швидку зйомку якоюсь неіснуючою кінокамерою. Діллон був засновником, президентом та виконавчим директором нафтогазових конгломератів, які домінували в оренді нафти та природного газу від Порт-Артура, штат Техас, до Білоксі, штат Міссісіпі. У п'ятдесят шість Діллон дозволив собі йти життєвим шляхом, і його шести футів чотирьох дюймів зросту було недостатньо, щоб розтягнути триста фунтів і надати їм вигляд м'язів. Коли нафтовик сміявся, у нього була схильність бризкати слиною, але він був такий непристойно багатий, що ніхто, здавалося, не заперечував... принаймні доти, доки він не повернувся спиною і не опинився поза чутністю.
  
  
  Х'юберт Мерфі був гучним ім'ям у банківському світі Півдня, але репутація не відображала розміру. Справжній карлик у порівнянні з гігантом Діллона, Мерфі міг би бути зріст п'ять футів і три дюйми в ковбойських чоботях, і все в ньому здавалося трохи зайвою вагою, за винятком невеликого черевця, яке у нього з'явилося через хороше життя і відсутність щоденних вправ. Мерфі носив біфокальні окуляри в сталевій оправі, через які здавалося, що його очі стискаються або витріщаються щоразу, коли він повертав голову. Його політика, добре відома Мейнарду Грімсдайку, ставила його десь праворуч від Генріха Хімнлера, коли справа стосувалася податків та соціального забезпечення.
  
  
  Останнім із прихильників Бріна, який прийняв його запрошення на вихідні, був огрядний чоловік середнього зросту на ім'я Віктор Чарльз. Він влаштувався в Батон-Ружі, де міг день у день стежити за урядом штату, і його найдивовижнішою рисою була повна відсутність яскравих рис. Грімсдайк припустив, що Віктору Чарльзу ближче до п'ятдесяти, ніж до сорока, але з таким самим успіхом він міг би дати і тридцять п'ять, і шістдесят. Чарльз мав таке обличчя, нестаріюче і невиразне, майже невимовне, але в його банківських рахунках не було нічого пересічного. Його перші кілька мільйонів було зароблено на бавовні, потім він зайнявся великим промислом креветок у Перській затоці. Рік чи два тому його політика стала більш екстремістською, до постійної стурбованості його союзників. Коли ціни на креветки впали на сорок відсотків через різке збільшення імпорту дешевих креветок, вирощених на фермах, Чарльз розлютився. Практично поодинці він профінансував безліч судових позовів про незаконний демпінг проти кількох азіатських урядів, що зробило його героєм для десятків виробників креветок, що розорилися, в Байу. Правда полягала в тому, що він набагато менше дбав про їхні засоби для існування, ніж про те, щоб поквитатися з іноземцями, які продовжували втручатися у справи його країни.
  
  
  Грімсдайк не вибрав би цих трьох як компаньйони для дводенного полювання на байу, але він був досить мудрий, щоб знати, що сафарі Бріна мало не більше відношення до полювання, ніж до кислотних дощів або прав жінок. Елмо прагнув зміцнити свої зв'язки з трьома чоловіками, які могли допомогти йому купити стейтхаус у листопаді, переконавшись, що вони розуміють, що він на їхньому боці. Ще до закінчення полювання Грімсдайк не сумнівався, що буде укладено нові угоди з готівкою в обмін на обіцянки, які Брін міг виконати, аби тільки був губернатором. Так були справи в політиці по обидва боки лінії Мейсона-Діксона, і Грімсдайк не мав особистих заперечень проти цієї гри.
  
  
  Їх хитро виглядаючий гід, що відгукується на ім'я Джетро, без прізвища, випустив ще один струмок каламутної рідини з стиснутих губ і подивився на небо на сході, де почав виявлятися сірий світанок.
  
  
  "Нам краще йти", - сказав він і попрямував до катера, який вони орендували.
  
  
  "Солодкі шістнадцять" було написано трафаретом на кормі, але Мейнард Грімсдайк міг би посперечатися, що відтоді, як ця ванна святкувала своє шістнадцятиріччя, минуло двадцять років або навіть більше. Човен усе ще був на плаву, і це було дещо, але він відчув полегшення від того, що їм не доведеться виходити в море, де раптово налітають нізвідки шквали, а глибини кишать акулами. Якщо Sweet Sixteen піде на дно, він опиниться в тихій солонуватій воді, наповненій алігаторами, водяними мокасинами та п'явками.
  
  
  Яка перерва.
  
  
  "Ти готовий, Мейнарде?" Запитав його Елмо, зобразивши криву усмішку, яку він ніколи не показував перед телекамерами.
  
  
  "Так, сер", - сказав Грімсдайк. Додавши до себе, готовий настільки, наскільки я будь-коли буду.
  
  
  ЛЮК СЕВЕРІН проінструктував свою команду, поки вони перевіряли своє обладнання, розбирали автоматичну зброю і збирали її заново зі звичною легкістю, заряджали магазини, двоє з них заточували довгі ножі для роботи крупним планом. Вони слухали його, здавалося, самі того не помічаючи, вбирали убогі деталі і передавали їх майже дослівно, коли він ставив їм запитання.
  
  
  Бос присвятив його тому, наскільки важлива ця робота, обидві її частини. Спочатку вони мали знайти чотирьох людей - одного з них щура, який перекинувся до федералів і відправив Арманда до в'язниці. Вони були десь у районі байу на південний захід від Вествего. Як тільки з цими чотирма розібралися, команді Северіна було наказано продовжити та прибрати Леона Гросвенора.
  
  
  Це була друга частина, яка турбувала Люка найбільше. Якби хтось запитав, він би сказав, що був не більш забобонним, ніж його побратими-каджуни, і меншою мірою, ніж його батько чи дідусь до нього. Розвалившися в затишній кабінці в Cooter's, у Кварталі, потягуючи бурбон із льодом, Люк, можливо, сказав би, що не вірить у loups-garous. Але це була зовсім інша історія, коли ти був на протоці, затінений від сонця деревами, що нависали, і завісами іспанського моху, і запах смерті і гнилі наповнював твої ніздрі.
  
  
  У країні байу Люк цілком міг сказати, що можливо все. Але він ніколи не признався б, що йому страшно.
  
  
  Бог свідок, вони мали достатньо вогневої могутності, щоб виконати свою роботу. Дві гвинтівки М-16, три "Узі" та дробовик 12-го калібру зі збільшеним магазином на дев'ять набоїв. На додаток до довгоствольних пістолетів у кожного чоловіка був принаймні один пістолет. Флор носив два пістолети калібру 45 у подвійних наплічних кобурах. Маленький Ремі встановив рекорд для їхнього мисливського загону: під пахвою у нього був "Глок", на правому стегні - витончена "Беретта", а в черевику - кольт .380 "Мустанг".
  
  
  Срібних куль не було, але Люк думав, що вони їм не знадобляться. Всади достатньо куль у якогось хлопця - будь-якого хлопця - і він упав би, перевертень він чи ні.
  
  
  "Мені це не дуже подобається", - сказав Джеспер, підходячи поруч із ним до поручня кают-компанії з правого борту. Вони пихкали над стоячою водою більшу частину години, пейзаж майже не змінювався ні течією їхнього човна, ні часом. Наскільки знав Люк, вони мандрували нескінченними колами.
  
  
  "Що має подобатися?" він спитав Джеспера. "Ми робимо роботу, йдемо додому, отримуємо гроші".
  
  
  "Я думаю, ти точно знаєш, про що я говорю", - відповів Джеспер.
  
  
  "Леон?"
  
  
  Джеспер підняв руку, щоб перехреститися, незграбний жест, який свідчив про нестачу практики останніми роками. "Чортови безглуздо посилати нас вбивати старовину Леона. Як ми збираємося вбити лупгару?"
  
  
  "Насамперед, - сказав Люк, - тобі краще забути ці казки. Тримай порох сухим і потрапляй туди, куди цілишся".
  
  
  Джеспер був переконаний. “Мій дідусь одного разу намагався вбити лупгару, ще до мого народження. Підійшов зовсім близько і випустив у нього обидва стволи.
  
  
  Люка так і підмивало припустити, що дідусь Джеспера випив занадто багато самогону, можливо, підкрався до пантери на болоті і промахнувся, перш ніж проклята тварюка повернулася до нього, але він не збирався починати суперечку з Джеспером, коли йому потрібна була підтримка кожного чоловіка, що викладається. на 110 відсотків.
  
  
  "Роби, як я тобі сказав", - проінструктував Люк. "Коли ми його спіймаємо, гарненько прицілись і просто продовжуй стріляти, поки він більше не встане. Це все, що тобі потрібно зробити".
  
  
  "Я, звичайно, сподіваюся, що ти маєш рацію".
  
  
  Я також сподіваюся, подумав Люк.
  
  
  Нервовий Каджун повідомив про це Леону незабаром після полудня. Сучка першою відчула його наближення, і вона була не в настрої брати полонених, але Леон попередив її і вислухав чоловіка. Каджун отримав свої звичайні двадцять доларів і пішов цілим і неушкодженим - він був найближчою людиною Леона до телефону, і Леон потребував його.
  
  
  Чотири людини прийшли за ним, шукали його на власній рідній землі. Один із них був свідком, якого йому не вдалося вбити після двох спроб. З ним були китаєць з обрізом та циганка. Плюс ще один чоловік, той, хто переслідував його, як демон, вулицями Кварталу і вбив ще більше його собак.
  
  
  Леону здавалося неможливим, що чужинці знайдуть його лігво. Це означало, що йому доведеться самому прочісувати болото та вистежувати їх, але це було чудово.
  
  
  Йому потрібно було щось зробити, і страшенно швидко, поки члени його зграї, що вижили, не почали думати, що він абсолютно неефективний. Їхня довіра вже була похитнута, і один із старших кобелів кидав косі погляди то на суку, то на Леона, намагаючись вирішити, чи не настав час кинути виклик, щоб стати ватажком зграї.
  
  
  Просто спробуй, подумав Леон. Він ще не закінчив, хоч би як це виглядало.
  
  
  Але він був близький до цього. Ще один провал, подібний до того, що стався на вулиці Чупітулас, і в нього не було б зграї, яку він міг би очолити. На той момент навіть не мало б значення, чи довіряли вони йому, оскільки всі вони були б мертві.
  
  
  Він сумував за своїми братами, які загинули під час невдалої місії у Будинку Бажань. Він знайде винних і покарає їх, розділить їх руйнування зі зграєю.
  
  
  Але не ділився надто багатьом. Він хотів, щоб зграя побачила, як він розправляється з мисливцями. Подібна демонстрація сили поклала б край будь-яким амбіціям інших самців перемогти його і прийняти лідерство в зграї.
  
  
  Він був тут ватажком, і він збирався це довести.
  
  
  Він з нетерпінням чекав на можливість розправитися з білим мисливцем, але особливо з маленьким азіатом.
  
  
  Пройшло багато років з того часу, як Леон їв китайську кухню.
  
  
  Розділ 15
  
  
  
  
  Темрява не опускалася на країну байу поступово, а швидше згущувалася, подібно до масивних оксамитових завіс, задернутих на небі. Якщо ви пливли відкритою водою, між верхівками дерев іноді було видно зірки. Але на тому, що на болоті вважалося сушею, навіс блокував будь-які місячні промені, крім найстійкіших, огортаючи все чорнотою, більше схожою на північ на дні вугільної шахти, ніж на будь-яку лісову галявину. Багаття в таборі відігнало частину тіней, але водночас залучило рої комах.
  
  
  Римо сидів осторонь кола вогнища, надавши Жану Кюв'є лаятись і плескати комарів, що сідають на його шкіру. Коли Каджун помітив, що жодна з комах не турбує Римо, він також спробував сісти подалі від вогню. Це нічого не змінило.
  
  
  "Напевно, їм просто не подобається мій смак", – сказав Римо.
  
  
  Чіун вважав за краще залишитися на борту катера, прив'язаного до кореня мангрового дерева приблизно за п'ятдесят ярдів нижче за течією. Його пояснення - що ніч, проведена на розмоклій землі, "шкідлива для цих древніх кісток", - анітрохи не обдурило Римо. Він знав про портативний телевізор Casio, який носив із собою кореєць, і по сердитому голосу Чіуна, чутного через воду, вирішив, що прийом на болоті - це не те, про що варто розповідати вдома.
  
  
  Він почув, як Аурелія наближається до нього ззаду, і з задоволенням зазначив, що вона уникала зайвого шуму. Звичайна людина не почув би її кроків по пухкій землі і була б здивована.
  
  
  "Бережись змій", - сказав він, перш ніж вона встигла заговорити.
  
  
  "Я ніколи не боялася тварин", - сказала вона йому. "Хочеш компанію?"
  
  
  "Мені підходить".
  
  
  Вона стояла поряд з ним, торкаючись його, і він відчував її запах у темряві. Не парфумів - вона не користувалася ними відколи вони зустрілися, - але спокусливого, здорового жіночого запаху. Він запитував, чи зможе лупгару вистежити її тільки з цього запаху, чи йому потрібні сліди для орієнтира.
  
  
  "Ти теж не боїшся", - сказала вона.
  
  
  "Поки немає".
  
  
  "Ти віриш, що ми знайдемо його?"
  
  
  "Так чи інакше", - сказав Римо. "Він може знайти нас. Все виходить однаково".
  
  
  "Ти досить самовпевнена". У її власному голосі, здавалося, чувся сумнів.
  
  
  "Ми перемогли його одного разу", - сказав він. "Минулого разу він втратив кількох своїх маленьких вихованців".
  
  
  "Я ставила питання", - сказала Аврелія, "скільки в цьому було удачі, а скільки майстерності".
  
  
  Він не відповів їй. Якийсь час між ними тяглася мовчанка, перш ніж Циганка заговорила знову.
  
  
  "Це трохи дивно", - сказала вона, - "ти не згоден?"
  
  
  "Яка частина? Перевертень чи те, що він працює на каджунську мафію?"
  
  
  "Ми полюємо на нього ось так", - сказала вона. "Я маю на увазі, ми дійсно не знаємо, куди йдемо, чи не так? Все, що йому потрібно зробити, це причаїтися, як павуку, і чекати на нас. де він хоче ".
  
  
  "Це за умови, що він все ще тут чи колись був", - сказав Римо.
  
  
  "О, він тут, все гаразд". У голосі Аврелії чулося тремтіння. "Я відчуваю його. Поки не над нами, але наближається".
  
  
  "Ти могла б залишитись у Новому Орлеані", - нагадав він їй, "або вирушити на пошуки своїх людей".
  
  
  "І що хорошого це дасть? Якщо я йому знадоблюся, мені нема де буде сховатися. Це й так уже надто дорого обійшлося моїй родині".
  
  
  Рімо нічого не сказав.
  
  
  "Ти звинувачуєш себе за це?"
  
  
  Він глянув на неї. У темряві ночі його зіниці розширилися надзвичайно, дозволяючи йому бачити з котячою чіткістю там, де циганка могла бачити тільки його тінь. Вона думала, що темрява приховує вираз її обличчя, і тому дозволила своєму інтересу і пристрасті до нього відбитися на її обличчі.
  
  
  "Ти думаєш, - продовжила вона, - що, прийшовши до мене, ти привів лупгару до мене. Що робить тебе відповідальним за смерть".
  
  
  Римо похитав головою. "Я міг би зупинити це задовго до цього, але я цього не зробив. Ось чому я відповідаю за ваші смерті".
  
  
  Вона була здивована. "Ти міг зупинити людину-вовка до цього?"
  
  
  "Я міг би зупинити жінку, яка зробила його таким, яким він є. Вона була вченим. Вона втрутилася в генетику. Вона якимось чином помістила ДНК тварини в блендер і приготувала секретне зілля, яке перетворювало людей на тих, ким вона хотіла їх бачити”.
  
  
  Циганка на мить замислилась над цим. "Ти знущаєшся з мене, - м'яко запитала вона, - коли намагаєшся сказати мені, що це творіння магії та духу, а не просто примха науки".
  
  
  "Гей, я був тут жертвою, а не ти. Пам'ятаєш, бідний, винний Римо?"
  
  
  Вона чекала на відповідь.
  
  
  "Я не знущаюся з тебе, Аурелія. Те, що я тобі сказав, правда. Я вже двічі не зміг зупинити цю жінку. Саме вона перетворила Леона Гросвенора на справжнього перевертня. Але це не означає, що я не вірю тому, що ти говориш Що ти можеш відчувати його зло. Що ти можеш відчувати, як його присутність наближається до нас.
  
  
  Здалеку, голосом, надто тихим, щоб Аурелія могла його почути, Чіун сказав: "Я це чув!"
  
  
  Римо теж почув щось далеко. Аурелія почала говорити, і він змусив її замовкнути, притиснувши палець до її губ.
  
  
  Звук, що досяг його вух, виділявся серед звуків, до яких він звик з того часу, як настала ніч на болоті. Крім неземних криків птахів, дзижчання кажанів у польоті, плескоту черепах, стрибаючих риб або ковзаючих алігаторів, було... щось ще.
  
  
  Коли Римо знову заговорив, це був шепіт. "Ти добре вмієш лазити по деревах?"
  
  
  Вона відповіла йому тим самим. "У мене все гаразд. У чому справа?"
  
  
  "У нас компанія", - сказав він. Судячи з звуків, табір був оточений.
  
  
  "Леон?" У голосі Аврелії було щось близьке до паніки, хоч вона й намагалася це приховати.
  
  
  "Подивимося", - сказав він і тицьнув великим пальцем у напрямку найближчого міцного дерева. "Просто підіймайся нагору і не спускайся, поки я тебе не покличу або поки не зійде сонце і ти не зможеш піти, що б не трапилося раніше".
  
  
  Аврелія раптово зазнала левітації. Їй знадобилася мить, щоб усвідомити, що це Римо піднімав її за талію, ніби вона була невагомою, і вона опинилася віч-на-віч з гілкою, яка була в неї над головою.
  
  
  "Куди ти йдеш?" прошепотіла вона, забираючись на гілку кипариса.
  
  
  "Я розстилаю килимок для привітання", - сказав Римо.
  
  
  Тепер у зграї був слід, який вона взяла біля кромки води, майже випадково, і пішла болотистою місцевістю. Леон міг подякувати суці за те, що вона привела їх прямо до табору.
  
  
  Він жестами відправив суку та її братів різними шляхами, оточивши табір. Вони мали вирішальну перевагу раптовості.
  
  
  Леон уже кілька місяців не полював у цьому секторі боліт, і він подумав, що нормали, мабуть, наслідували погану пораду, якщо шукали її тут. Це була щаслива випадковість, що він знайшов їх, коли вони були так далеко від мети, можливо, дотик долі, сигнал про те, що низка його невдачі змінилася.
  
  
  Леона не хвилювало, чи є у них зброя, гранати та бронежилети. Вони були його, і вони не могли втекти від нього. Вони зробили дуже багато фатальних помилок, прийшовши на його власний задній двір у пошуках неприємностей, і він мав намір допомогти їм знайти їх востаннє.
  
  
  Потріскуючий вогонь був тепер ближче. Першим, що він побачив чоловіків, була самотня постать у тіні, що сиділа навпочіпки біля вогню, простягнувши руки до полум'я в пошуках тепла.
  
  
  Решта вже має бути на своїх місцях, подумав він і почав рухатися більш прямою лінією до вогню.
  
  
  Зупинившись у півночі тіні дерев, менш ніж за двадцять кроків від багаття, яке було розведене на лісовій галявині, Леон закинув голову, вдихаючи запах наміченого видобутку, і в нього потекли слинки.
  
  
  Дике, що пробирало до кісток виття вирвалося з його горла майже без свідомої думки. Він спотворився і залунав серед високих темних дерев і змусив переляканих людей скочити на ноги. Занадто пізно.
  
  
  Леон гарчав, як дикий звір, коли вирвався з укриття, біг, пригнувшись, і атакував вогонь.
  
  
  ЧІУН виринув з човна з власної волі, відчувши чиюсь присутність у лісі майже в ту ж мить, що й Римо. За мить Римо почув луну першого пострілу з кают-компанії, розташованої нижче за течією, і озирнувся якраз вчасно, щоб побачити фігурку ляльки, яка стрімголов полетіла назад по повітрю, врізалася в найближче мангрове дерево, як мішок з брудною білизною. стволу і зникла під водою з приглушеним сплеском.
  
  
  Римо знав, навіть не зважаючи на надто великі розміри недавно померлого, що це був не старий кореєць. Один із їх непроханих гостей пробрався на борт човна і на власному гіркому досвіді переконався, що Чіун може сам про себе подбати.
  
  
  Постріл з човна, можливо, не був запланованим сигналом, але він мав той самий ефект. Потоки автоматного вогню захлеснули табір байу, сходячи не менше ніж з п'яти різних точок походження, кулі пробивали кухонний посуд, спальні мішки, вибухали дощем вугілля, що тліло, коли потрапляли в саме багаття. Він дізнався про звуки пістолетів-кулеметів і автоматичних гвинтівок, але все це були просто кулі, а кулі були мечами, стрілами, камінням. Все це було просто чимось, що у великій поспіху посилали в твою сторону з наміром завдати тобі болю. Ти вчинив із ними – якби ти був синанджу – так само. Ти забрався з дороги.
  
  
  Але Кюв'є ніде не було видно, і Римо не міг сказати, чи лежав він унизу, десь за межами вогню, чи був замкнений в одному зі зріжених кулями спальних мішків. У будь-якому разі, було надто пізно допомагати йому зараз.
  
  
  Дивне, неземне виття зруйнувало тендітну хватку Мейнарда Грімсдайка на дрімоті. Він ліг рано, фізично виснажений першим днем їх так званої мисливської поїздки, боячись навіть подумати, що він відчуватиме наступного дня, коли їм справді доведеться залишити "Солодкі шістнадцять" позаду і мандрувати суходолом. Виснажлива вологість і спека, кровожерливі комахи, довічний страх Грімсдайка перед зміями та павуками - все це разом узяте змушувало його боятися сходу сонця.
  
  
  І все заради чого?
  
  
  Брін та його дружки могли б провести свою зустріч в офісі з кондиціонером, залагодити деталі максимум за годину чи дві, але вони були тут захоплені якимсь жалюгідним ритуалом зближення з мачо, який виставляв їх повними ідіотами.
  
  
  І я найбільший ідіот із усіх, подумав Мейнард. Я єдиний, хто знав, що це чортове витрачання часу, і все одно ув'язався за Елмо, щоб поцілувати його в дупу і зберегти свою роботу.
  
  
  Грімсдайк задрімав, бачачи, як він у праведному обуренні протистоїть Елмо Бріну, кажучи все те, на що йому ніколи не вистачило б духу сказати наяву. Коли він прокинувся від завивання, Мейнарду знадобилося кілька ударів серця, щоб згадати, де він був і як він туди потрапив, чому він відчував себе одночасно наляканим і натхненним своїм сном.
  
  
  Щодо вию, то зараз він викликав лише одну емоцію.
  
  
  Жах.
  
  
  Масивна постать вирвалася з-за дерев, рухаючись до багаття і навколишнього кільця зляканих мільйонів людей. Людиноподібна за формою, виюча істота була фантастичною в деталях, втілений кошмар, який забрався в спальний мішок Мейнарда, ніби його там не було. Він сказав собі, що багато з того, що, як йому здавалося, він бачив, було просто грою світла, полум'я і тіней, які грали в ігри розуму, але його кишечник на це не купився.
  
  
  Там, біля вогнища, люди схоплювалися на ноги і кричали, вигукуючи прокляття, тоді як людиноподібна істота накинулася на них, хрипкаючи тим, що мало бути набором шкіряних легень. Коли Грімсдайк вибрався зі свого спального мішка і став на карачки, він зрозумів, що зловмисник, що перестрибнув через його простягнене тіло, прийшов не один. Ліворуч від нього, за багаттям, він миттю побачив Маршалла Діллона, який бився з чимось, схожим на якогось дикого дворнягу. Звір, що ричав, зімкнув свої щелепи на руці Діллона і, здавалося, мав намір стягнути його на землю, незалежно від того, як нафтогазова людина плакала і благала зберегти йому життя.
  
  
  Постріл із дробовика розірвав дикі, хаотичні звуки бою, привертаючи увагу Грімсдайка вправо. Там Елмо Брін якимось чином дістався своєї зброї і стояв, притискаючи до стегна виготовлений на замовлення Benelli Montefeltro Super 90, з дула якого вився димок. В очах політика було безумство, і Мейнард знав, що його бос не так наляканий, як схвильований.
  
  
  Позаду потенційного губернатора він мигцем побачив Джетро, що відступає, високо ступаючи, до води та відносної безпеки, яку він знайде на борту кают-компанії cruiser. Мейнард не знав, чи виживе він, насправді йому було все одно, але втеча Джетро було всім, що знадобилося, щоб подолати істеричний параліч, який тримав його в полоні, звільнивши його для втечі.
  
  
  Він не знав, куди прямує, і вже тим більше, чи був у нього взагалі шанс туди дістатися, але Грімсдайк знав, що повинен щось зробити, перш ніж виюча людиноподібна істота і його зграя іклів-вбивць прикінчать інші, більш вимогливі цілі вирушать на пошуки легкого видобутку.
  
  
  Була мить, коли він спостерігав, як Х'юберт Мерфі злетів високо над головою людини-істоти і впав на землю, коли Мейнард відчув, що всередині щось обірвалося, і, перш ніж він усвідомив це, він біг з багаттям за спиною, не маючи чітку мету в голові. Він прямував не до "Солодких шістнадцяти", але все ще залишався шанс знайти його, пробратися назад через очерет і траву вздовж берега, якщо він зможе спочатку знайти воду.
  
  
  Мейнард з розбігу кинувся в протоку, пішов на дно, як якір, всмоктуючи воду, коли покрита піною поверхня зімкнулась у нього над головою.
  
  
  Розділ 16
  
  
  
  
  Перший постріл вразив Леона, хоча він знав, що нормали можуть мати зброю, але цього було недостатньо, щоб уповільнити її.
  
  
  Він жив, щоб вбивати, хапати звичайну плоть і розривати її на шматки своїми кігтистими пальцями, їсти свіжу кров своїх ворогів. Якась частина свідомості Леона підказувала йому, що щось пішло не так - він не бачив у таборі ні китайця, ні циганки, і, схоже, там було надто багато чоловіків, але зараз було надто пізно обмірковувати своє рішення. Бій почався, і не залишалося нічого іншого, як кинутися вперед і довести почате до кінця - чи померти у спробі.
  
  
  Високий чоловік, шість футів чотири або п'ять дюймів, був найближчим до атакуючого лупгару. Він тримав чохол для пістолета ручної роботи, смикаючи за блискавку, що завдавало йому певних труднощів, утримуючи його від участі в перестрілці, що промайнула табором. Леон проскочив крізь лижуче полум'я багаття і дістався своєї першої мети, відкинувши шкіряний футляр і марний пістолет убік. Пальці його лівої руки стиснули горло старого і стримали крик, його права рука міцно стиснула геніталії нормального. Для нього це була справжня дрібниця, коли він ривком збив задихане лякало з ніг і підняв його на відстань витягнутої руки над головою. З черговим виттям він повалив чоловіка на землю і осідлав його, наблизивши обличчя до горла.
  
  
  Наступний постріл потрапив у ціль, але не в Леона. Коли він підняв закривавлене обличчя, один з його братів катапультувався повітрям і без руху вдарився об землю менш ніж за тридцять футів від нього. Зліва від нього інший самець схопив одного з нормалів за руку і люто струснув його з достатньою силою, щоб роздробити плечовий суглоб. Чоловік верещав, як свиня, ще до того, як втратив рівновагу і впав. Сірий самець миттєво послабив хватку і відірвав шматок від лиця смертельного.
  
  
  Леон витяг шию і знайшов суку. Вона стояла верхи на грудях мерця, уткнувшись мордою в червоний фонтан з його горла. Він побачив нормального з вогнепальною зброєю та іншого, що ламається до дерев позаду нього, біжить, рятуючи своє життя, не думаючи про тих, кого він залишив позаду.
  
  
  Нормальний з дробовиком ще не бачив його, або вирішив не надавати значення тому, що він побачив. Замість того, щоб підставляти Леона під вогонь, він підняв напівавтоматичний дробовик до плеча, прицілився до іншого самця і випустив чергу.
  
  
  Дедалі більше членів його зграї вмирало!
  
  
  Рев, що вирвався з горла Леона, був посилений первісною люттю. Він перетнув майданчик між собою і бандитом розгонистими кроками, витягнувши довгі руки, ніби його волохати долоні могли перешкодити заряду картечі пробити йому груди.
  
  
  Тепер це мало значення, оскільки він явно повів свою зграю проти групи зовсім незнайомих людей, привівши ще двох із них до насильницької смерті. Єдине, що мало значення, - це помста, поки він мав час завдати смертельного удару.
  
  
  Він побачив, як дуло дробовика повертається йому назустріч, зблизька схоже на гармату. Він не знав, чи встигне дістатися ворога до того, як пістолет вистрілить, але він міг спробувати.
  
  
  Вибух був подібний до грому, і він почув, як повз нього промайнув розлючений рій шершня, деякі з них потрапили в ціль, глибоко вп'явшись у його плоть. Він завив і кинувся у стрімке падіння прямо на стрільця.
  
  
  СТРІЛОК БУВ у жахливому збентеженні прямо зараз.
  
  
  Він стріляв з автоматичної гвинтівки, і це означало, що кулі автоматично летіли в ціль у дуже швидкій послідовності. Людина, на яку падали всі ці кулі, зазвичай ховалася, тікала, щось таке. Крім того, хлопець, що посилає ці кулі, зазвичай не промахувався повз близьку мету. Стрілець стріляв з автоматичної гвинтівки багато разів і знав, що ці факти вірні.
  
  
  Тож те, що відбувалося зараз, було просто неправильним. Жертва стрільця не ховалась і не тікала від вогню з автоматичної зброї. Він танцював навколо куль, якщо те, що бачив стрілець, було правдою. Можливо, було б невелике зрушення в той бік і невелика затримка в той бік, і хлопець жодного разу не був би помічений жодною з цих чортових куль!
  
  
  І хлопець ішов просто на нього.
  
  
  І хлопець не мав власної зброї, щоб відстрілюватися. Ні ножа. Навіть кипарисової гілки, яку можна було б використовувати як кийок.
  
  
  Стрілець все ще намагався розібратися у всьому цьому, коли Римо Вільямс зупинився перед ним. "Там пусто".
  
  
  Римо кивнув на палець стрільця на спусковому гачку, який все ще марно орудує пістолетом.
  
  
  О, стрілець зрозумів, що він має рацію. Набоїв більше немає.
  
  
  Потім Римо схопився за розпечений стовбур пістолета. Стрілець тримався, думаючи, що хлопець спробує вирвати зброю в нього з рук. Натомість Римо направив пістолет на стрільця.
  
  
  Воно врізалося у нього. Сильно. Всі внутрішні частини між нижньою частиною його грудної клітки та верхньою частиною тазової кістки перетворилися на суцільне місиво. Стрілець відчув, як це сталося.
  
  
  Це, подумав стрілець, були справді важливі внутрішні частини.
  
  
  Але це було останнє, про що він колись думав, падаючи на землю, з його рота текла кров.
  
  
  Один убитий - двоє, вважаючи непроханого гостя, що зчепився з Чіуном на борту човна, - і Римо нарахував ще чотирьох автоматників, які все ще розряджаються в таборі.
  
  
  У другого стрільця, за п'ятдесят футів від першого, був пістолет-кулемет "Узі". Він розрядив один магазин, і Римо кинувся на нього, коли той перезаряджав. Він сильно і швидко полоснув нігтями, коли стрілець напівобернувся.
  
  
  Потім зір стрільця на мить збився. Він кружляв у повітрі неймовірним чином, і коли він упав на землю, він побачив за кілька футів від себе своє обезголовлене тіло, що падає на землю в темряві.
  
  
  Стрілець знав, що він обезголовлений, і його єдиною думкою - перш ніж його думки зовсім припинилися - було те, що у нападника, мабуть, був справді великий ніж.
  
  
  Три гармати все ще обстрілювали табір автоматичним вогнем, ніби люди за ними були на автопілоті, збираючись стріляти нескінченно, доки не отримають наказ припинити.
  
  
  Третя жертва Римо мала гвинтівку Ruger Mini-14 зі складним прикладом, на грудях у нього висів патронташ із запасними обоймами. Замість того, щоб поливати табір зі шланга навмання, він випускав короткі, розмірені черги, цілячись спочатку в один спальний мішок, потім в інший, підтримуючи прицільний вогонь, незважаючи на те, що всі мішки були явно зрізані, клапті бавовняного набивання плавали в повітрі. багаття, як екзотичні комахи. По усмішці, що з'явилася на його обличчі, Римо вирішив, що стрілець насолоджується своєю роботою.
  
  
  І знову Римо не попрацював наблизитися зі сліпого боку снайпера. Він просто наблизився дуже швидко, щоб снайпер встиг щось із цим зробити. Стрілець почав наводити пістолет на новоприбулого. Коли Римо тицьнув жорсткими пальцями під грудну клітку стрільця, рух був надто швидким, щоб стрілка встигло за ним встежити. Але струса, спрямована сила несла смерть так само швидко і точно, як будь-який постріл в упор у голову.
  
  
  Передостанній нападник мав ще один короткий пістолет-кулемет. Підійшовши ззаду до високого чоловіка, як безшумна тінь, Римо з приголомшливою силою затиснув вуха нападника долонями. Тіло стрільця здригнулося в короткій конвульсії, потім різко впало вперед.
  
  
  Залишився ще один.
  
  
  На той час остання мета Римо мала зрозуміти, що щось негаразд. Інші гармати, які поливали табір вогнем, тепер мовчали, відсутність їхнього багаторазового стаккато грому була цілком очевидною. Останній стрілець теж припинив стріляти, намагаючись з'ясувати, що сталося з його друзями.
  
  
  Металеві звуки, що клацають, підказали Римо, що стрілець перезаряджає зброю, на випадок, якщо йому доведеться вплутуватися в бійку. Після цього простий звук дихання видав його здобич.
  
  
  Нарешті, коли він більше не міг виносити тиші, стрілець почав звати своїх товаришів. "Ремі? Florus? Де ти, чорт забирай! Гаррі? Клод?"
  
  
  Стрілець кинувся бігти, продираючись крізь папороті і підлісок, як водяний буйвол, що біжить. Зручно, що він ішов просто на нього. Римо завдав йому гарного швидкого удару, навіть не рухаючись з місця. Голова стрільця розкололася, і він одразу впав.
  
  
  Майбутній губернатор ЛУІЗІАНИ збожеволів, і, чорт забирай, найжахливіше було в тому, що він це знав. Елмо Брін був на межі того, щоб розсміятися над власним безумством, чому перешкодив лише той факт, що він намагався залишитися живим.
  
  
  Вперше за свої п'ятдесят з чимось років на Землі Брін страждав від галюцинацій, п'яний чи тверезий. І, зрештою, це могла бути лише дика галюцинація. Людина-вовк, заради всього святого! Згідно з галюцинацією, людина-вовк підняв Маршалла Діллона над головою і скинув його, як мішок з білизною, мертвим, як чорт, коли він ударився об землю.
  
  
  Що стосується диких собак, або койотів, або ким би вони там не були, чорт забирай, один з них тримав Х'юберта Мерфі за руку в стилі атакуючого собаки, а ще один нападав на Віктора Чарльза.
  
  
  Брін бачив, як три п'яті кошти з фонду підтримки його кампанії були розірвані в криваві шматки у нього на очах, і хлопцеві-південцеві залишалося тільки одне зробити в таких сумних обставинах, навіть коли він знав, що все це було ілюзією, спричиненою розладом свідомості або отруєною випивкою.
  
  
  Він схопив свій дробовик вартістю тисячу доларів і кинувся в бій, як це зробив його пра-пра-дідусь у Шайло.
  
  
  Брін направив свою зброю на найближчого з вовкодавів, цілячись у ребра, щоб дробинки не розлетілися та не поранили Віктора, коли він вистрілить.
  
  
  Великий дробовик Бенеллі вдарив його по плечу, але він тримав його рівно, цілячись точно в ціль, переможно посміхаючись, коли його перша куля встромилася в кудлату, ричачу мішень із силою швидкісного поїзда. Це було майже комічно, те, як двірняк упав, перекинувся один раз, а потім затих.
  
  
  Він повернувся до собаки-вовкодава, який мучив Х'юберта Мерфі. Собака кинувся вперед і відкусив Х'юберту морду, відступаючи з неабиякою частиною його жирної щоки, затиснутої в зубах.
  
  
  Брін збив його з ніг черговим пострілом із дробовика.
  
  
  У вухах у нього дзвеніло від пострілів, але це не заглушало виття. Брін розвернувся обличчям до незграбної людиноподібної істоти, що кинулася в його бік, з дикими очима, розтягнутими губами, що оголювали величезні жовті зуби, ніздрями, що роздувались на обличчі, яке виглядало як щось з маски Хеллоуїна. Цього разу часу прицілитися з 12 калібру не було, і він натиснув на спусковий гачок. Брину пощастило, він побачив, як його атакуючий ворог хитнувся вбік, збившись з кроку, коли дробинки встромилися йому в руку і бік. І все-таки це був не смертельний постріл, і коли він спробував вистрілити знову, курок дробовика клацнув по порожньому патроннику.
  
  
  Чорт! Чорт! Чорт!
  
  
  Брін відкинув пістолет 12 калібру, потягнувшись за кольтом Double Eagle з нержавіючої сталі, що висів у нього на стегні. Спеціальна пристібна кобура, яку він придбав для цієї вилазки, мала клапан, що застібається на липучку, що сповільнювало його вихоплювання настільки, що він ледве встиг дотягнутися до пістолета 45-го калібру, як його химерний противник завдав йому удару, що летить, і вибив його. відкинув його до найближчого дерева.
  
  
  Брін не міг перерахувати спалахи болю, що пронизали його тіло. Калейдоскоп кольорових вогнів закружляв на внутрішній стороні віку, коли його череп зіткнувся зі стовбуром дерева. Нижче йому здалося, що в нього зламався хребет, але це не могло бути правдою, інакше він не відчув би гострого болю, який походив від удару твердого коліна об його яєчка. Начебто цього було недостатньо, він відчув, що тоне, спробував вдихнути і виявив, що м'язи його діафрагми не бажають співпрацювати.
  
  
  Косматий людиноподібний зробив крок назад, потім знову зробив випад, одним важким плечем врізавшись у груди Елмо. Брін відчув, як пара його ребер зламалася, як палички для їжі, і нестерпний біль, коли зазубрені кінці глибоко встромилися в легеню. Всі надії, які в нього були на те, щоб зробити вдих, впали в одну мить, і потенційний губернатор побачив, як темрява розкривається навколо нього, подібно жахливій квітці, що розпускається.
  
  
  З темряви з'явився його страшний ворог, руки, що нагадували щось із костюма людини-мавпи, потяглися до його обличчя. Перш ніж вони знайшли його, Брін мав час задуматися, як плід його власної уяви набув такого гнилого дихання.
  
  
  ЧІУН СТОЯВ біля вогню, засунувши руки в рукави кімоно. "Ти закінчив?" спитав він просто з цікавості.
  
  
  "Так".
  
  
  "Ти міг би подякувати мені за надану тобі допомогу", - запропонував Чіун.
  
  
  "Ха? Що? Ти прибрав одного хлопця, а потім дозволив мені подбати про інших".
  
  
  "Це твоя робота - робити це. Ти, а не я, - Правлячий майстер синандж", - розумно пояснив Чіун. "Це тобі доручено виконувати укази Імператора. Однак оскільки я був у безпосередній близькості від того, хто був на човні, я подумав, що можу надати тобі свою допомогу".
  
  
  "Так, що ж, дякую".
  
  
  Чіун засяяв. "Завжди будь ласка".
  
  
  "Все готово?"
  
  
  Аурелія Болдішар зістрибнула зі свого прихованого сідала, приєднуючись до них. Якщо вона й бачила, як Римо розправлявся з їхніми ворогами, це, здавалося, не надто стурбувало її, хоч її обличчя було серйозне, коли вона оглядала табір. "Вони завдали Жану шкоди? Куди він подівся?"
  
  
  "Я відчуваю його в такий спосіб", - сказав Чіун, злегка нахиливши голову.
  
  
  Голос Каджуна долинув із навколишньої темряви. "Чи безпечно виходити?"
  
  
  "Так, давай", - сказав Римо.
  
  
  "Мені довелося вилікувати нирку", - сказав Каджун, що сором'язливо виглядає, виходячи на світ багаття. "Тільки знайшов собі місце, як все пекло вирвалося на волю".
  
  
  На його синіх джинсах була темна пляма, і Кюв'є спробував прикрити його однією рукою.
  
  
  Римо підібрав неживих стрільців і розклав їхні тіла в ряд біля вогнища, потім спитав каджуна: "Твої друзі?"
  
  
  "У жодному разі", - сказав Кюв'є. "Хоча я дізнаюся деяких з них. Це Флор Піншо на дальньому кінці. Поруч із ним Клод Якийсь, я не знаю його прізвища. Цей, - він вказав на передостаннє тіло в черзі, - він Ремі Аррідано. Це будуть хлопці Армана". .
  
  
  "Ніякого перевертня", - сказав Римо. "Здивований?"
  
  
  "Ши-і-іть, чувак", - відповів Кюв'є, "Мене чекають сюрпризи щоразу, коли я прокидаюся все ще живим".
  
  
  ВОДА В ПРОТОЦІ БУЛА огидною на СМАК, і Мейнард Грімсдайк виринув, бризкаючи слиною, як морська свиня, хапаючи ротом свіже повітря. Він замолотив руками, щоб утриматися на плаву, за багато років він був такий близький до плавання, але його ноги не могли торкнутися дна. Його голова знову пішла під воду, і він виринув на поверхню з відчайдушною силою, про яку й не підозрював, що має.
  
  
  У будь-якому разі цієї сили надовго не вистачить. Його дикий ривок із табору у воду подолав не більше п'ятдесяти ярдів, але Грімсдайку здавалося, що він біг щосили цілу милю. Його серце шалено калатало, ударяючись об ребра, і навіть з головою над солонуватою водою Мейнарду було важко відсапатися.
  
  
  Якось Гримсдайк розвернувся і повернувся обличчям до берега. Висока трава і очерети в поєднанні з темнотою приховували його бачення табору, але Грімсдайк все одно вдивлявся в ніч, більш ніж наполовину чекаючи, що якийсь божевільний кошмар увірветься крізь підлісок, де він нещодавно проходив. Він теж намагався прислухатися, але його власний плескіт у воді робив зусилля марними.
  
  
  Боже, що це було в таборі?
  
  
  Собаки-вовкодави не були таємницею для Грімсдайка. Він очікував, що вони населятимуть країну байу, ще одна причина, через яку нормальні люди повинні залишатися в місті. Перша істота, однак, була чимось іншим.
  
  
  Як би він не намагався, Грімсдайк не міг переконати себе, що він викликав людину з нічних кошмарів. Він відчайдушно хотів, щоб це була людина - навіть людина, яка бродила по болоту зі злісними дикими собаками, нападаючи на інших людей, - але він миттю побачив його обличчя, і одного погляду було достатньо.
  
  
  Чим би це не було, незважаючи на те, що на ньому був джинсовий комбінезон і великі, заляпані грязюкою черевики, Грімсдайк знав, що це не людина. Не з цими довгими руками і потужними плечима, вкритими таким же темним сплутаним волоссям, яке росло на голові і обличчі істоти. І цим ротом. Цією роздутою, повною зубів пащею...
  
  
  Похмура тиша опустилася на болото - чи, скоріше, повернулися очікувані нічні звуки, після того, як їх грубо порушили звуки смертельної сутички. З табору більше не лунало пострілів, і сердите гарчання теж припинилося. Мейнард з жахом думав, що це могло б означати.
  
  
  Грімсдайк втратив рахунок часу, перш ніж його віднесло дуже далеко. Наскільки він знав, він міг плисти так годинами, а міг і миттю. Він то приходив до тями, то втрачав його, поки не прийшов до тями з водою, що обпалює горло і носові пазухи. Зморгнувши накип з очей, він побачив майже занурену у воду колоду, що пливла прямо до неї, сяюча там, де блукаючий промінь місячного світла натрапив на грубу кору. Грімсдайк побачив порятунок, рвонувшись до колоди, маючи намір піднятися на борт і дозволити йому нести його, куди б воно не прямувало.
  
  
  Він був на відстані витягнутої руки, перш ніж зрозумів, що ця колода неухильно рухається проти течії, яка рухається якоюсь власною силою. Занадто пізно він побачив блискучі очі алігатора, спробував повернути назад, ковтаючи брудну воду і намагаючись покликати на допомогу.
  
  
  Тільки рептилія почула його, відкривши свій люк рота, щоб проковтнути безпорадний крик Мейнарда Грімсдайка.
  
  
  Розділ 17
  
  
  
  
  Мерл Бетанкур їв коктейль із креветок, запиваючи його охолодженим саблі, коли поряд з ним з'явився Ансель Руссо з мобільним телефоном у руці. Зелений вогник на телефоні блимає, сигналізуючи про відкриту лінію.
  
  
  "Що?" Запитав Бетанкур.
  
  
  "Якийсь хлопець сказав, що йому треба з тобою поговорити", - сказав Ансель. "Скажи, що це з приводу якоїсь мисливської вечірки на байю". Бетанкур поставив келих з вином, обережно, щоб не перекинути його, вражений і стривожений, виявивши, що його пальці тремтять. "Як його звати?"
  
  
  "Не скажу". Ансель знизав плечима. "Хлопець сказав мені, що ти розсердишся, якщо я не передам його далі. Хочеш, я повинен його повісити?"
  
  
  Каджунський мафіозі подумав про це, бажаючи, щоб питання було таким простим, як звучить. Передбачалося, що лише шість людей знали про його маленький мисливський загін на байу - ті, хто був задіяний як спускові механізми, - і будь-який з них, хто відчув би необхідність подзвонити йому, назвав би своє ім'я. Це не мало сенсу, але він міг сказати те саме про багато іншого, що відбувалося в останні кілька днів.
  
  
  "Дай мені", - сказав він і взяв телефон у Анселя, чекаючи, поки інший чоловік піде і зачинить за собою двері. Потім, у трубку мобільного телефону, він сказав: "Так, хто це?"
  
  
  "Ви не впізнали б моє ім'я", - відповів дуже звичайний голос. "Я дзвоню Жану Кюв'є".
  
  
  "Не зовсім нагадую це ім'я", - зрештою відповів Бетанкур.
  
  
  "Це кумедно", - сказав незнайомець. "Він упевнений, що дізнався хлопців, яких ти послав убити його. Принаймні більшість із них. Якщо ви хочете їх повернути, я скажу вам, куди відправити сміттєвоз".
  
  
  Це все, що мені потрібне, подумав Бетанкур. Зізнаюся, що знаю про спробу вбивства по відкритій лінії, і мене відправлять до Атланти за змову. Ні, велике вам спасибі.
  
  
  "Я не знаю, звідки у вас цей номер", - відповів Бетанкур настільки холоднокровно, наскільки міг за цих обставин, - "але, мабуть, сталася якась помилка. Звучить так, ніби вам треба поговорити з поліцією".
  
  
  Це був приємний штрих, вирішив Бетанкур, посміхаючись до себе. Він уже збирався вимкнутись, але потім почув, що незнайомець говорить майже недбало, ніби йому було байдуже, слухає Мерл чи ні.
  
  
  "Якщо ти так цього хочеш, чудово", - сказав він. "Діло в тому, що Джин подумала, не могли б ви зібратися разом, можливо, розібратися в усьому цьому, поки хто ще не постраждав. Але оскільки ти ніколи не чув про нього ..." Розум каджуна метався, одна думка натикалася на іншу, але він знав, що було б божевіллям визнати зв'язок з Кюв'є чи мисливцями на болоті.
  
  
  "Не можу сказати, що чув, - сказав він, - але я міг би питати у своїх людей, чорт забирай".
  
  
  "Ні, не бери на думку", - сказав незнайомець. "Я повинен був насамперед піти в поліцію, як ти і пропонував. Вони можуть оглянути тіла, подивитися, на кого вони працювали, чи були у них..."
  
  
  "Але давайте припустимо, що хтось із моїх людей дізнався про це ім'я ...що це було?"
  
  
  "Кюв'є". Незнайомець зробив паузу і сказав це за літерами йому. "Перше ім'я Жан".
  
  
  "Де б людина могла зв'язатися?" - спитав Бетанкур, серце шалено билося об ребра.
  
  
  "Ідіть на південь від Чарльза", - сказав незнайомець. "У вас є аудиторія поряд з Одюбон-парком, де проходить якесь церковне пробудження. Через дорогу ти знайдеш маленький каджунський ресторанчик "у Жюстини". Людина, яку ти не знаєш, буде там о пів на шосту."
  
  
  Лінія обірвалася, і Бетанкур вимкнув мобільний телефон. Йому потрібно було здійснити інші дзвінки, але не з цього апарата. Він би дотягся до Леона, змусив би волохатого сучого сина взятися за роботу, яку той мав закінчити давним-давно. І на випадок, якщо лупгару зірветься, у Мерла буде підкріплення, яке чекає на завершення контракту, можливо, поки вони цим займатимуться, щоб людина-вовк не заверещав пізніше, якщо його нога потрапить у капкан.
  
  
  Мерле, звичайно, не став би сам керувати командою; це було б ризиковано. Але за чистим збігом він був би по сусідству, щоб спостерігати за перебігом гри. Це було б веселіше за призові бої, заплановані тієї ночі у Вегасі, у прямому ефірі на HBO.
  
  
  Він поклав стільниковий телефон поруч зі своєю тарілкою і викликав Анселя, чекаючи на появу товстуна. "Так шеф?"
  
  
  "Дай мені телефон, цього разу справжній, і швидше, чуєш?"
  
  
  ЛЕОНУ НАБИЛО їздити в Новий Орлеан. Зазвичай він робив цей похід не частіше трьох-чотирьох разів на рік, але це був його вдруге за стільки ж днів. У його стані - поранений, страждаючий, ослаблий від втрати крові, все ще сумує за братами, яких він втратив, - Леон був у настрої знехтувати виклик від Мерл Бетанкур, за винятком одного маленького пункту.
  
  
  Помста.
  
  
  Леон жадав цього, переконав себе, що зможе вижити, не завдавши катастрофічної помсти своїм безіменним ворогам. Тепер він був переконаний, що без помсти його криваві рани ніколи не заживуть. Спочатку ця думка здалася безглуздою навіть Леону, але він був вихований на магії, такого роду, щоб уявляти, що знає все це.
  
  
  Його рани були не такі серйозні, як здалося спочатку, але вони все ще завдавали йому болю, і він відчував деяке запаморочення від втрати крові. У нього в плечі була дробинка, що глибоко увійшла до плоті, кістки, мабуть, не пошкоджені, оскільки він міг користуватися своєю рукою. Ще один шматок свинцю зачепив його біцепс, залишивши потворну борозну, що сочилася, тіло і хутро відірвалися назад і звисали, поки він не відірвав їх. Він не знав, скільки куль від пострілу з дробовика застрягло в його боці, але припустив, що їх мало бути щонайменше дві чи три. І знову вони не зачепили нічого життєво важливого.
  
  
  На цей раз з ним не було зграї. Вони уникали його. Леон теж намагався залишити суку позаду, але вона не зазнала нічого цього. Вони удвох закінчать це разом, але він не знав, чого чекати від неї, коли вони розберуться зі своїми ворогами. Він був непридатний для лідерства – це було очевидно – і Леон не знав, чи залишиться вона з ним, коли його виключать із зграї.
  
  
  Ні. Він знав. Вона залишиться зі зграєю. Її тягтиме до нового альфа-самця.
  
  
  Леон відкинув це геть і перейшов до справи. Він запитував, як Мерл Бетанкур вдалося так швидко вистежити ворога, і Леона турбувало, що каджунський мафіозі знову керував ним. Перша підказка, яка відправила Леона до Будинку Бажань, була катастрофічною, і він ніколи не бачив своїх ненависних супротивників на болоті, не міг би заприсягтися, що вони там були. Так от Бетанкур сказав, що вони повернулися до Французького кварталу, тусувалися навколо якогось каджунського ресторану.
  
  
  Леон вирішив, що йому доведеться вбити бандита, якщо цього разу його наведення виявиться невірним. Три удари – і ти вибуваєш, сказав він собі. Це було б важко, звісно, але неможливо. Людина - чи лупгару, - якій було байдуже, виживе він чи ні, був найгрізнішим ворогом Землі.
  
  
  Частина ресторану змусила Леона почувати засідку. Як Бетанкур міг дізнатися, де вечеряють його вороги? І, що важливіше, якби він знав, навіщо йому викликати Леона для цієї роботи, коли він легко міг прислати з собою кілька гармат? Це був факт, що Леон заборгував одному трупу за своїм контрактом, але з усім, що відбувалося, йому здавалося, що Бетанкур хотів би довіритися своєму власному.
  
  
  Якщо, звичайно, він не планував вбити двох зайців одним пострілом.
  
  
  Він обійшовся без маскування, оскільки попереду ще була остання ніч Марді Гра, що дозволяло йому подорожувати більш-менш за своїм бажанням, без обгортання мумії. На вулиці було темно, тротуари були загачені натовпом п'яних гуляк, порівняно з костюмами яких звичайний образ людини-вовка здавався зовсім ручним. Свіжі рани чи ні, Леон знав, що він впишеться в череду і пройде непоміченим у їхніх лавах - принаймні доти, доки не знайде свою здобич і не почне здіймати галас.
  
  
  Він проїхав повз "Джостін", не побачив знайомих осіб з "Будинку бажань" чи "синдикату Каджун", але все одно випередив графік. У будь-якому разі, Мерл Бетанкур могла виставити сотню стрільців на вулицю, переодягнених для Марді Гра, і Леон не помітив би їх, поки вони не витягли зброї і не почали стріляти.
  
  
  Неважливо.
  
  
  Він не зайшов так далеко, спрага помсти вирувала в його животі, щоб просто розвернутися і повернутися додому. Йому потрібна була кров, і він не заспокоїться, поки не скуштує чиєїсь, чи то каджун, янкі, китаєць чи циганська відьма.
  
  
  Прямо навпроти Justine's у наметі аудиторії була вивіска Mission Mardi Gras буквами заввишки фут. Під цим загадковим написом висіло ім'я преподобного Марвіна Рокуелла. Черга людей чекала біля входу в аудиторію, щоб потрапити всередину, їхній найкращий недільний одяг виділяв їх як виразну і помітну меншість у буйному натовпі.
  
  
  Леон викинув їх із голови. Його не цікавила релігія і біса мало що цікавило у світі людей, який виключив його з народження і тим самим анулював будь-які борги, які він міг би мати перед "ввічливим" суспільством. Для Леона весь святковий натовп означав лише потенційне прикриття, коли він зробить свій хід. Він знайшов місце, де можна залишити універсал за два квартали від місця призначення, припаркував вкрадену машину і почекав, поки ця сука поїде, замкнув її і поклав ключі в кишеню. Леон не міг передбачити, чи проїде він коли-небудь цим шляхом знову, але про всяк випадок він не хотів виявити купу ельфів-алкоголіків чи горгулій, розпростертих у його машині, коли він рятуватиметься втечею.
  
  
  "Пішли", - сказав він суці і відчув, як вона йде поруч із ним, коли він рушив у натовп.
  
  
  "Я НЕ ПОТРЕБУЮ ні в яких проповідях, все одно дякую", - запротестував Жан Кюв'є.
  
  
  "Я не казав, що ти маєш реєструватися", - відповів Римо. "Це зручно, і ти змішаєшся з натовпом, а не виділятимешся, як хворий палець. Я думаю, можна з упевненістю сказати, що у вашого старого друга Бетанкура не буде найманої команди, яка працює над відродженням".
  
  
  "Вони переслідують не мене", - сказала Аврелія. "Чому я маю йти?"
  
  
  "Бо людина-вовк такий", - нагадав їй Римо. "Саме так ти і опинилася тут, якщо я правильно пам'ятаю. Якщо справи підуть погано, мені не потрібний зайвий багаж".
  
  
  "Велике вам спасибі". Її тон був твердим.
  
  
  "Не згадуй про це. Ти залишишся з Чіуном і робитимеш у точності те, що він каже, саме тоді, коли він це скаже. Розумієш? Виживання означає співпрацю. Не починай вигадувати нові правила під себе. Відхилення від плану може призвести до твоєї. смерті.
  
  
  "Я не ходив до недільної школи з шести або семи років", - поскаржився Кюв'є. "Відчуття зовсім дивне, ти хочеш знати правду".
  
  
  "Я хочу врятувати твоє життя", - сказав Римо. "Ти можеш подумати про свою душу в інший раз".
  
  
  Він розумів, що все ще цілком можливо, що Бетанкур триматиме своїх людей подалі від ресторану. Римо не доручали знищувати Каджунську мафію як таку, але Римо не соромився використовувати свою власну ініціативу, якщо це не надто непокоїло.
  
  
  Чіун, звичайно, був скривджений. Він хотів супроводжувати Римо на зустріч із ворогом. Він хотів побачити людину-вовка у плоті. В основному він не хотів обіймати рабську посаду охоронця.
  
  
  Він зробив останню шпильку з цього приводу. "Ти хочеш, щоб я змішався з теслярським збродом, поки ти досягаєш слави", - звинуватив він Римо.
  
  
  "Хіба ти не мусиш медитувати?" Запитав Римо. Ти можеш піти і зайнятися цим, якщо хочеш. Але я Правлячий Господар, і я той, хто повинен робити всю роботу. Ти досить ясно дав це зрозуміти. Так що я збираюся піти в ресторан. Ти можеш захистити мирних жителів або піти пошукати хороше містечко для свого килимка для дупи”.
  
  
  Чіун пирхнув і більше не сперечався, що було рівносильно мовчазній згоді, але Римо міг сказати, що старий Майстер уже планував якусь розплату. Аурелія мить дивилася на Римо, ніби запам'ятовуючи риси обличчя, яке більше ніколи не побачить. "Йди за мною", - наказав Чіун. Коли Кюв'є завагався, Чіун узяв його за лікоть своїми ніжними пальцями. Каджун зойкнув.
  
  
  За мить вони зникли, злившись з шумним рухом ніг за гирлом провулка.
  
  
  ТЕБЕ ДОВІЛОСЬ ВСТАТИ досить рано вранці, щоб здивувати Мерл Бетанкур. Він не піднявся з паршивих креветкових човнів, не просунувся службовими сходами сім'ї як бігун, силач, сутенер і капітан, щоб командувати синдикатом без Арманда, не навчившись по дорозі деяким трюкам.
  
  
  Наприклад, якщо ви отримали запрошення на посиденьки, і ваше чуття підказало вам, що це пастка, ви не відмовилися автоматично. Натомість ви вжили запобіжних заходів - прийшли раніше, розвідали територію, перевірили ознаки того, що вам слід залишатися вдома, або, можливо, прийшли зі своїми горилами і змінили трюк, перевернули все до біса собачим.
  
  
  Він міг би послати коригувальника для виконання цієї функції, але натомість вирішив подбати про це сам. Хочеш, щоб роботу було виконано правильно, казав йому його батько, не доручай її комусь іншому. Його старий у той день був тверезий для різноманітності, і Мерл прислухався до нього. Іноді худий ублюдок потрапляв у крапку.
  
  
  Зі свого місця на даху Бетанкур добре бачив заклад Justine's, розташований через вулицю та на південь від того місця, де він стояв, а також аудиторію прямо навпроти. Вулиця кишла різношерстою юрбою завсідників вечірок у спортивних костюмах, які варіювалися від простих кісточок доміно до дивних костюмів для всього тіла, які перетворювали їх на кіношних монстрів, ковбоїв, клоунів чи людей з Марса. Там було як на Хелловін, за винятком того, що це були дорослі, а не діти, і вони полювали за випивкою чи сексом, а не дешевими цукерками.
  
  
  Бінокль зробив усе близьким та особистим, дав йому місце біля рингу на колосальному шоу виродків. Бетанкур гадки не мав, які маски носили його люди, і йому було все одно, поки вони були озброєні і готові, а їх командир стояв зі своєю рацією, чекаючи сигналу до атаки. Він знав їхні спільні позиції, стежачи за позицією Джастін, не роблячи цього надто явно. Всі вони були професіоналами і він довірив би їм діяти як таким.
  
  
  Якщо тільки вони не облажалися, і в цьому випадку він мав намір використовувати їх яйця для запонок, зварені та бронзові. Проблема з його планом - величезна, зізнався Бетанкур самому собі, - полягала в тому, що він спрацював тільки в тому випадку, якщо Кюв'є з'явився як Кюв'є, показав своє обличчя, щоб дозволити Мерлі засікти його і сказати артилеристам, куди завдати удару. Наскільки міг припустити Бетанкур, шанси були шістдесят до сорока, у будь-якому випадку, на користь якоїсь підстави, а це означало, що Кюв'є був далеко від "Джостін", але там були федеральні маршали, місцеві копи - будь хто - які стежили за рестораном, щоб заарештувати того, кого Бетанкур надіслав на розшуки. Інша можливість полягала в тому, що щур з'явиться, але переодягнений, як і всі інші, і в цьому випадку він зможе пройти на відстані витягнутої руки від Бетанкур і не впізнати. Враховуючи всі обставини, це був жалюгідний ризикований кидок, але остання найкраща надія, яка в нього була на те, щоб притиснути Кюв'є і відкрити дорогу для апеляції Армана Фортьє.
  
  
  Він був зосереджений на тротуарі біля ресторану протягом півгодини, можливо, довше, коли він зробив перерву і повільно перевів свій бінокль управо через переповнену вулицю. Він оглянув загримовані обличчя, рух повз по центральній смузі, тоді як виродки всіх описів виплеснулися на тротуар, юрбачи на вулиці. Йому спало на думку пошукати Леона, але він помітив двох перевертнів на відстані не більше двадцяти футів один від одного і швидко відмовився від цієї витівки. Ще один ризикований постріл.
  
  
  Якби волохатий виродок вирішив з'явитися, пощастило йому більше, якби він виділив Кюв'є з натовпу? Почув би його Леон, як якийсь дивний і моторошний пес-птахів із "Сутінкової зони"? Якими силами насправді мав цей виродок, крім сили його широких плечей і могутніх рук?
  
  
  Мерл Бетанкур був так захоплений роздумами про свої проблеми, що мало не промахнувся повз свою мету, що стояла прямо перед ним на вулиці, без маскування. Пацюк саме виходив із провулка, можливо, за квартал на південь від аудиторії, куди люди Ісуса юрмилися, щоб почути слово. За Кюв'є слідувала жінка, одягнена в одяг, що нагадує циганське вбрання.
  
  
  До біса все.
  
  
  Бетанкур простежив за парою, що не співпадає, у своїх окулярах, переконавшись, що помилки не було. Можна було подумати, що у Кюв'є вистачило розуму відростити бороду чи вуса, принаймні спробувати замаскуватися, поки він блукав по самому серцю території Армана, але дурість не бралася до уваги. Якби Кюв'є був хоч наполовину розумний, він ніколи не став би свідчити проти свого боса в першу чергу.
  
  
  Бетанкур продовжував спостерігати, очікуючи, що пара поверне праворуч, через вулицю, прямуючи до Justine's, але вони продовжували йти на північ, поки не досягли натовпу "Святих роликів" і не стали в чергу. Черга тепер рухалася швидко, і Кюв'є зі своєю подругою були біля вхідних дверей аудиторії, перш ніж Мерле зняв з пояса рацію і підніс її до губ.
  
  
  "Брунель, ти там?"
  
  
  "Тут, бос", - відповів лідер його групи захоплення.
  
  
  "Вони на іншому боці вулиці, - сказав Бетанкур, - прямо зараз йдуть в аудиторію. Він із циганкою, і я думаю... я думаю, можливо, я бачив китайця. Можливо, ні".
  
  
  "Ми цим займаємось".
  
  
  Мерле прибрав двосторонню рацію і ще мить спостерігав за Кюв'є та Циганкою, поки вони не зникли в залі для глядачів. Він міг би заприсягтися, що побачив маленького старого китайця всього на секунду. Але більше його не бачив.
  
  
  Мерл відклав окуляри і дістав з кишені згорнуту в рулон латексну маску. Білл Клінтон, розпухлий, з червоним носом і зачіска мультфільму. Мерл одягла його і двічі метнулася в напрямку службових сходів.
  
  
  Не було б жодної шкоди спостерігати, як його солдати роблять свою справу, хоч би на відстані. Він міг би сам переконатися у вбивстві та бути під рукою, щоб допомогти, якщо щось піде не так.
  
  
  Але краще все пішло б не так, сказав собі Мерл. Краще б, чорт забирай, цього не було.
  
  
  ЛЕОН БУВ Вище трьох чвертей інших людей у натовпі, за винятком тих, хто прибув на ходулях, і тому він помітив свої цілі навіть тоді, коли Мерл Бетанкур спостерігала за ними з далекого кінця вулиці. Людина-вовк дізналася їх усіх трьох: табурет з його фотографій, циганку і маленького азіату, який рухався крізь натовп з такою плавністю і швидкістю, що навіть гострому зору людини-вовка було важко наздогнати його. Леон відчув, як його кров закипає, вовна встає дибки, а губи розсуваються, оголюючи жовті зуби.
  
  
  Сучка не могла помітити їх, такою маленькою вона була, але вона вловила його напруження, збудження, що пульсує в його венах, і видала тихе скиглення, яке перейшло в гарчання. Високий трансвестит, одягнений як Реба Макінтайр, відступив від вовка, що гарчить, і захитався на своїх комічних шпильках.
  
  
  "Тоо, тримай цього звіра подалі від мене", - попередила людина з трансгендерними переконаннями хрипким фальцетом.
  
  
  Права рука Леона піднялася, темні пальці зачепилися за виріз вечірньої сукні "он-вона" і розірвали одяг до талії її власника. Рожеві гумові фальшивки падають на тротуар, як дві кульки безглуздої замазки, і розлітаються в протилежних напрямках через натовп, що кишить.
  
  
  "О, мої малюки!" - верещала самка, пірнаючи до його безтілесних лівих грудей рухом, який розчистив Леону і сучці шлях за межі досяжності рук.
  
  
  Леон весь цей час відстежував, побачив, як три його цілі вишикувалися в чергу перед аудиторією, на наметі якої красувалася емблема Mission Mardi Gras. Він дивився, як вони зникають усередині, і проклинав свою удачу, припускаючи, що воротарі біля дверей не допустили б лупгару, не кажучи вже про його собачу супутницю, послухати виступ преподобного Марвіна Рокуелла. Леон, звичайно, міг укласти їх за лічені секунди, але зусилля привернула б те, що вважалося м'язами на вилазці "Святих роликів", і його жертва могла б втекти, поки він розбирався з найманою прислугою.
  
  
  Мав бути спосіб краще.
  
  
  Він побачив провулок між гастрономом і аудиторією і направив сучку в тому напрямку, проштовхуючись крізь натовп. Інший перевертень збирався образитися, доки не глянув на Леона, і його розфарбовані щоки одразу розпливлися в посмішці.
  
  
  "Гей, брате, - сказав фальшивий чоловік-вовк, - нам, перевертням, слід триматися разом. Поклади її туди!" Він намацав руку Леона, надто вражений, щоб закричати, коли Леон стиснув його пальці сталевою хваткою і залишив його стояти на колінах на тротуарі, корчучись від болю.
  
  
  Провулок не був зовсім безлюдним, але постать, розпростерта поперек їхнього шляху, вже була непритомна. Леон переступив через худі ноги і почув цокання пазурів по асфальту, коли сука не відставала. За інших обставин вона майже напевно зупинилася б, щоб скуштувати вино, але її кров вирувала. Вона відчувала заклик до помсти і не дозволила б нічому відволікти її від цього завдання.
  
  
  Леон ще не розробив план, але в аудиторії повинні бути задні двері, і якщо вони замкнені ...що ж, він вирішуватиме по одній проблемі за раз.
  
  
  Насправді, задні двері в аудиторію були відчинені, коли він увійшов туди, а поряд з нею стояв чоловік років шістдесяти з чимось, у сорочці та краватці, і курив цигарку.
  
  
  "Мій милосердний брат", - сказав старий, посміхаючись Леону, - "ти виглядаєш..."
  
  
  Леон повернув йому шию і жбурнув у сміттєвий бак приблизно за двадцять футів далі по провулку. Чоловік зник за кілька секунд, і ніхто не був там, щоб побачити, куди він подівся.
  
  
  "А тепер, - сказав Леон сучці, - ми збираємося трохи повеселитися сьогодні ввечері!"
  
  
  Порятунок душ - це набагато більше, ніж багато людей припускали. Більшість людей думали, що все зводиться до запальної проповіді про пекельний вогонь, за якою слідує заклик до вівтаря, а потім вівці виходять вперед, щоб здатися. Це було частиною всього цього, все вірно, але преподобний Рокуелл навчився свого ремесла у майстрів своєї справи, планування та деталей, що входили до нього.
  
  
  Змушуючи платити за порятунок.
  
  
  Потрібно було подумати про мільйон різних речей, від вибору місця зустрічі до освітлення, звукових ефектів, запобіжних заходів у надзвичайних ситуаціях, усіх правил, що накладаються порадами щодо зонування та пожежними інспекторами.
  
  
  Як тільки ви вибрали місце, з'явився цілий новий список деталей, які потрібно було продумати, від музичних добірок до відповідних зазивал, якщо ви готувалися до зйомок. Не годиться наймати якогось мужлана, у якого все виглядатиме надто просто, або, навпаки, такого п'яного, що він не зможе схопитися зі свого інвалідного крісла і почати танцювати по команді.
  
  
  Проте, що найважливіше, будь-який гідний проповідник планував передати тарілку для збирання пожертвувань - або відро, залежно від обставин. Преподобний Рокуелл віддав перевагу традиційній страві для збору пожертв блискуче металеве відерце з двох вагомих причин. По-перше, в ньому було більше готівки, сам його розмір спонукав його віддану аудиторію копати глибше і віддавати, поки цебро не перестане здаватися таким порожнім. І, по-друге, оскільки відерце було зроблено з металу і видавало дзвін, коли всередину кидали монети, першим двом дюжинам жертводавців було рекомендовано роздавати складні гроші, тим самим позбавляючи себе від збентеження виглядати - або звучати - як скнара. Щоразу це призводило до успіху, і ті, хто бачив пачку зелених у кошику, коли справа доходила до них, були схильнішими платити тим же.
  
  
  Психологія була чудовим даром від Бога.
  
  
  Досі цього вечора все йшло, як по маслу. Перші півгодини звучала музика – дешеве піаніно та хор, пожертвувані, природно, пастором Апостольської церкви вільної волі на Дев'ятій вулиці. При цьому вони були не такі вже й погані: скоріше на три чверті, з парою передбачуваних сопрано в рядах, які не могли потрапити в high C, навіть якби використовували зенітні гармати.
  
  
  Ну що ж, сказав собі Рокуелл, на зборах пробудження не стільки якість мало значення, скільки кількість. Більше людей означало більше грошей і більше душ, які могли б витратити на перші кілька шилінгів, коли Рокуелл зробив свій особливий заклик до вівтаря. Те саме відбувалося на церемоніях зцілення, тільки більшість із них були схильні перебувати в інвалідних кріслах, штовхати ходунки, можливо, шкутильгаючи по проходу, як Квазімодо. Преподобний Рокуелл "зцілював" їх усіх однією молитвою та легким дотиком. Наступної ночі те саме, його прес-група стежить за тим, щоб ніхто не наймав одних і тих самих вуличних людей дві ночі поспіль.
  
  
  Шоу-бізнес був газом.
  
  
  Цього вечора добре змащений, точно налаштований механізм працював як швейцарський годинник. Хор зробив свою справу і залишив сцену, за ним негайно пішов нерозлучний друг Рокуелла Джеррі Пратт. Джеррі міг видоїти з аудиторії купу грошей, як досвідчений приборкувач змій видоїє гадюк. Тільки у самого Рокуелла це виходило краще, що пояснювало, чому він узяв на себе особисту відповідальність за нетрадиційну другу колекцію, випущену одночасно з його драматичним закликом до вівтаря.
  
  
  Преподобний Рокуелл був задоволений натовпом, зазначивши, що зал для глядачів був SRO, і лише жменька глядачів була в костюмах, і всі вони, за винятком гігантського птаха Твіті, зняли свої головні убори на знак поваги. Рокуелл не докладав жодних зусиль, щоб переконати себе, що він уже переміг їх; правду кажучи, йому було навіть байдуже. Весь сенс його місії Марді Гра полягав у тому, щоб потрапити в метро, відхопити трохи ефірного часу, якому цей затятий грішник Елмо Брін не міг навіть почати наслідувати. Через кілька місяців, коли люди вишиковувалися в чергу на виборчих дільницях і починали думати про те, що дійсно важливо – сімейні цінності, священні принципи, право на життя, – вони згадували преподобного Рокуелла як особистого кандидата Христа.
  
  
  Цієї ночі, відповідно до свята, він мав послання "пекельного полум'я" для натовпу, прямо з Книги Одкровення, досить сильне, щоб змусити звернути увагу закоренілих пияків у залі.
  
  
  "Настають останні дні!" проголосив він, його бичачий голос був посилений акустикою та звуковою системою аудиторії. Не гаючи жодної секунди, він перейшов до Святого Письма, надавши віруючим самим вирішувати, які слова належали йому, а які - Богу.
  
  
  "Перед троном, - вигукнув преподобний Рокуелл, - було море скла, подібного до кришталю, а посеред трона і навколо трона були чотири звіра, повних очей спереду і ззаду".
  
  
  У залі почалося ворушіння, пара жінок ахнула, тоді як високий чоловік вказав у бік сцени. Рокуелл не звик до такої реакції, але він використав її по максимуму, навалившись на трибуну всією своєю вагою і кричачи прямо на братів і сестер у першому ряду.
  
  
  "І перший звір був подібний до лева, а другий звір був подібний до теляти", - проревів він, - "і й у третього звіра було обличчя, як у людини, і..."
  
  
  Боже, тепер увесь перший ряд кричав, дехто з них зривався зі своїх місць і біг до найближчого проходу. Відвернувшись, преподобний Рокуелл повернувся вліво, обличчям до куліс і побачив самий безбожний привид, що мчить до нього, довгі ноги якого роз'їдали сцену.
  
  
  Він би не назвав обличчя точно чоловічим, навіть незважаючи на те, що істота була одягнена в комбінезон і черевики. Це більше виглядало як кошмар, викликаний надлишком пепероні в його нічній піці, але Рокуелл знав, що у нього не галюцинації. Ні, якби всі у залі теж могли це бачити.
  
  
  Без зброї під рукою, нікуди бігти, Рокуелл зробив єдине, що спало йому на думку, піднявши Біблію обома руками і тримаючи її перед собою, щоб відігнати монстра. Ніхто не був такий здивований, як преподобний Рокуелл, коли одна довга волохата рука простяглася і відкинула книгу вбік, за чим негайно пішов удар плечем прямо йому в груди.
  
  
  Слова, які злетіли з губ преподобного Рокуелла, коли він почав падати зі сцени в яму, не мали жодної схожості з молитвою.
  
  
  Розділ 18
  
  
  
  
  Чіуна це трохи потішило. Здебільшого він був роздратований. Це були найгірші видовища – жадібність, замаскована під релігію. З якоїсь причини у послідовників тесляра з Галілеї було безліч несмачних виставок, подібних до цієї. Найдивовижнішим було те, що поклонялися приходили до них і з ентузіазмом дозволяли спустошувати їхні кишені.
  
  
  Але це було таке саме місце для зустрічі з ворогом, як і будь-яке інше. Чіун просто використав би натовп у особистих цілях, коли прибудуть його вороги. Римо, мабуть, упіймав би себе на тому, що ледарює в ресторані і бореться зі спокусою замовити якусь страву зі смаженої великої рогатої худоби.
  
  
  Артисти на сцені переступали з ноги на ногу. Всі вони були знайомі Чіуну по серфінгу по каналах. Він запитував, чи думали ці актори, що у зверненні до карпентера " Джей-сус-е " є якась гадана секретна гіпнотична властивість. "
  
  
  Проповідники жадібності були експертами, коли справа доходила до прочуханки простодушних глядачів до стану, що складається з рівних частин екстазу і болю. Коли вони досягли цього рівня, з червоними обличчями й плачуть, розмахуючи пухкими руками, немов бейсбольні фанати, що репетирують узгоджений помах, продавцю на трибуні не важко було відібрати у них готівку, яку вони носили з собою. Деякі з них звалилися, тоді як інші стрибали і бурмотали якусь тарабарщину, як карикатури на маленьких дітей, що вдають, що розмовляють іноземною мовою.
  
  
  Чіун, незважаючи на розвагу, миттєво помітив, як перші два каджунські стрілки прослизнули в аудиторію. Він залишив своїх підопічних із суворим наказом залишатися точно там, де вони були, чекаючи на його повернення.
  
  
  Коли Чіун наблизився до першого, кого він побачив, в аудиторії було ще троє вбивць. Вони тримали свою зброю подалі від очей, але було очевидно, що вони озброєні, під куртками, які вони не одягли б цієї ночі, було видно незграбні опуклості, якби їм не було чого приховувати.
  
  
  Чіун уявлення не мав, чи попереджали їх заздалегідь про те, щоб вони остерігалися корейця, але він знав без тіні сумніву, що ніщо за все їхнє марне життя не підготувало їх до протистояння Майстру синанджу. Він стояв біля ліктя першого на той час, коли його противник зрозумів, що за ним полюють у натовпі. Занадто пізно, здоровань у гумовій масці-черепі спробував вихопити свою зброю, але помер, не встигнувши дотягнутися до неї, від удару, за яким не могло встежити людське око. Для Чіуна було дитячою забавою підтримувати його у вертикальному положенні, хоча голова мерця погойдувалася, коли вони разом пробиралися крізь натовп тих, хто молився, які були змушені стояти біля задньої стіни залу через брак місць. Попереду нього другий бойовик - цього разу з пластиковим обличчям і звисаючим волоссям Фабіо - озирнувся, побачив свого товариша, що наближається, і почав наближатися до нього, явно не зумівши розглянути свої цілі в натовпі.
  
  
  Коли другий стрілець опинився на відстані витягнутої руки, Чіун обійшов труп і завдав ще одного блискавичного удару. Половина непохитного обличчя Фабіо вибухнула. Чіун тепер підтримував двох мерців і шукав місце, де він міг би підтримувати їх разом, не викликаючи панічної втечі та хору криків.
  
  
  Потім він побачив рух на сцені далеко внизу. Незграбна волохата людиноподібна істота, яку він востаннє бачив у Будинку Бажань, кинулась на переляканого міністра. Коли Чіун кинув пару своїх трупів, людиноподібний демон наважувався проповідника. Один із вовкодавів вибіг на сцену разом із істотою.
  
  
  Аудиторія поринула у кричущий хаос, коли Чіун з більшою швидкістю націлився на свого найближчого живого ворога.
  
  
  ЛЕОН ЗНАВ, що вони увійдуть до переповненої зали, але намет для Mission Mardi Gras нічого для нього не означав, і він чекав чогось на зразок танців у коморі, коли люди юрмляться всюди, замість того, щоб втиснутися в крісла і дивитися, як товстун. ходить по сцені з мікрофоном в одній руці і чорною книжкою в іншій. Леон не знав, що це був за привід, і йому було начхати на ондатру. Коли він розправив крила і почув початок крику, він точно знав, що йому треба робити.
  
  
  Товстун був першим, повернувшись до Леона з перекошеним обличчям, шок і страх були найбільш очевидними серед безладних почуттів, що мелькали в його очах. Леон кинувся на нього в пориві, проігнорувавши спалах болю від недавніх ран, коли вони зіткнулися, тріумфально загарчав, коли товстун перекинувся назад, зі сцени, на неподатливу бетонну підлогу внизу.
  
  
  Леон не міг навіть припустити, скільки людей було в залі - мабуть, сотні, можливо, тисяча, - але він знав, що кожен із них зараз уп'явся на нього, деякі вказували на нього, кричали, багато хто схоплювався зі своїх місць і поспіхом. прямували до найближчого виходу. Йому потрібен був час, щоб знайти трьох, яких він шукав, але часу не буде, зрозумів він, оскільки паніка охопила аудиторію загалом, і окремі люди почали перестрибувати один через одного, відштовхуючи ліктями своїх товаришів убік та топчучи тих, хто впав.
  
  
  Сука промайнула повз нього, без жодного вагання зістрибнувши зі сцени. Леон не знав, куди вона прямує, чи помітила намічену видобуток. На той час, як він розвернувся в тому напрямку, вистежуючи її, вона вже зникла в юрбі.
  
  
  Дідька лисого!
  
  
  Хтось підійшов до Леона з-за лаштунків прямо навпроти, інший товстий чоловік, цього разу зі значком, приколотим до його пропотілої сорочки. Якийсь найманий коп, найнятий спеціально для цього випадку, і він навіть не мав зброї. Дубинка, якою він розмахував над головою, могла б налякати нормального, але Леон навіть не подумав про кийок.
  
  
  Він зустрів чоловіка на півдорозі, простягнувши здорову руку, скрививши губи в гарчанні. Товстун зблід і спробував передумати, але тепер було надто пізно. Перш ніж він зміг відступити, Леон схопив його за сорочку і смикнув уперед, цілячись у його потрійне підборіддя гострими, знебарвленими зубами. Крик товстуна потонув у булькаючому багряному, і його нічна палиця, брязнувши по сцені, покотилася до рампи, марна і забута.
  
  
  Леон не зупинився, щоб напитися, а швидше відштовхнув від себе мерця після того, як проковтнув достатньо крові, щоб вгамувати раптову спрагу. Якщо він збирався скористатися моментом, знайти свій видобуток у натовпі, що безладно кричить, він повинен був спуститися туди, до них, на головний поверх залу для глядачів.
  
  
  Кожна витрачена марно давала його цілям стільки часу, щоб піти.
  
  
  Не вагаючись, Леон атакував рампу і стрибнув у космос.
  
  
  МЕРЛ БЕТАНКУР зрозумів, що щось пішло не так, коли почув крики із зали. Не було чути пострілів, тому він мав зрозуміти, що його люди ще не досягли своєї мети, і це означало, що щось ще викликало панічні крики глядачів за той час, який йому потрібний був, щоб перетнути шість футів тротуару і підійти до подвійних. двері зовні.
  
  
  Це були крики Ісуса. Це нагадало Бетанкур те, що ви очікуєте почути у переповненому театрі, якщо спалахне пожежа.
  
  
  Увійшовши в невеликий вестибюль аудиторіуму, Бетанкур зустріли натовп переляканих людей, що біжать у протилежному напрямку, до виходу і вулиці за ним. Він пірнув за бетонну колону, зібрався з духом, потім пірнув у натовп, готовий при необхідності пробиватися вгору за течією, що завгодно, аби з'ясувати, що, чорт забирай, відбувається і що трапилося з його командою.
  
  
  Він ще не витягнув свій пістолет, воліючи почекати, поки у нього не з'явиться мета, або панічна втеча людства вимагатиме більш рішучого поводження, ніж прості кулаки та лікті. Як би там не було, Мерле отримав кілька ударів, входячи всередину, але він набирав обертів. Він припустив, що були інші виходи ззаду або з обох боків, що виводять частину натовпу. Це означало, що його цілі могли прослизнути через якусь іншу лазівку, але він поки що не був готовий від них відмовитися. Спочатку він мав знайти своїх стрільців і спробувати достеменно з'ясувати, що відбувається.
  
  
  Насправді він буквально наткнувся на першого, в декількох ярдах усередині головної кімнати залу для глядачів, де панував повний хаос. Мерл схаменувся, перш ніж рухнути нічком, і дізнався мавпячу маску, яку Террі Джослін носив, щоб замаскуватися. І все ж, було щось дивне...
  
  
  Мерлі Бетанкур знадобилася ще мить, щоб зрозуміти, що його турбує. Його солдат лежав обличчям униз, розкинувши руки, ніби хотів вчепитися в землю, але маска мавпи, яку він носив, була звернена до стелі. Простягнувши руку, щоб тицьнути в гумку тремтячим вказівним пальцем, Мерл відчув, як до нього повертається його вечеря, коли він виявив, що вся чортова голова стрілка була повернена, як щось із "Екзорциста".
  
  
  Потім Мерл вихопив пістолет, відступив від трупа Террі Джосліна і почав шукати інших своїх хлопців. Де вони були, чорт забирай? Як вони могли промахнутися повз свої цілі, навіть у такому зоопарку, як цей, коли вони були так близько за ними, а мітки не були замасковані?
  
  
  Тиснява розсіювалася там, де стояв Мерл, і він помітив ще двох своїх хлопців там, де вони впали, не просто пліч-о-пліч, а один на одному, складені штабелем. Бенні Фоша та Жиля Петіо він дізнався про їхні відповідні маски. Череп і довговолосий Фабіо, заради всього Святого, розтягнулися мертвими на бетонній підлозі.
  
  
  Залишалося троє, щоб виконати роботу, якщо вони ще були живі. Мерл не знав, чи зможе він дістатися до них вчасно, чи були вони все ще всередині аудиторії, але він не міг зірватися з місця і втекти, як би йому не хотілося зробити саме це. Ранг мав свої привілеї, але вони врівноважувалися відповідальністю.
  
  
  Він попрямував до найближчого проходу, що вів між рядами крісел, униз до ями та сцени, відступивши убік, коли старий з дикими очима кинувся прямо на нього, рятуючи своє життя. За ним пішли ще більше охоплених панікою християн, штовхаючи Мерле, не зважаючи на автоматичний пістолет у його руці. Він полоснув одного з них, типу фермера, розсік йому щоку і відправив проклятого сільське село, хитаючись, на порожній ряд сидінь, де той звалився.
  
  
  Мерле раптово насторожився, почувши ревний звук, що пролунав ліворуч від нього. Він повернувся в тому напрямку, до сцени, і виявив, що зіткнувся з собачою примарою зі своїх найдикіших кошмарів.
  
  
  Він був більший за німецьку вівчарку, меншу за датський дог, з розмазаною кров'ю по морді і сплутаною вовною. Яскраві очі дивилися на Бетанкура не більше ніж на їжу, губи скривилися, оголивши ряд жовтих іклів, пофарбованих у малиновий колір від недавнього смаку плоті та крові. Позаду монстра він побачив розкидані тіла - два, три, чотири з них, у всіх були відсутні шматки горла та облич, багряна кров лилася з їхніх ран на похилий підлогу.
  
  
  "Ти хочеш шматочок мене?" - кинув виклик каджунський мафіозі, але його голос здригнувся, і він відчув, як його сечовий міхур напружився в очікуванні розрядки.
  
  
  Істота, схожа на вовка, знову загарчала у відповідь на його запитання, ковзаючи вперед із клацанням кігтів по бетону, набираючи швидкість. Мерле спробував підняти свій пістолет, але раптом той, здавалося, почав важити тонну, і він зрозумів, що спізнився, коли божевільний пес з пекла стрибнув до його горла.
  
  
  АУРЕЛІЯ БОЛДІШАР була стурбована. Цього разу не було попередження про наближення лупгару, і вона подумала, що, можливо, її сили залишають її, можливо, вона дезорієнтована своїми почуттями до людини на ім'я Римо. Або, можливо, її відволік страх бути застреленою тими, хто полював на її ганебного компаньйона, неотесаного Жана Кюв'є.
  
  
  Який би привід вона не вибрала, цього разу людина-вовк здивувала її абсолютно. Вона не слухала уважно преподобного Рокуелла, а швидше промацувала натовп, гадаючи, що відволікло їхню корейську няню і куди він пішов після того, як попередив їх, щоб вони залишалися на своїх місцях. Коли натовп почав кричати, у паніці поскакуючи зі своїх місць, він знову повернувся обличчям до сцени.
  
  
  І побачив жах у плоті.
  
  
  Вперше, в циганському таборі, було темно, і вона рятувала своє життя в готелі на вулиці Чупітулас, коли він прийшов за нею вдруге, але тепер вона бачила монстра у всіх подробицях. Він справді був вовком у людській подобі, джинсовий комбінезон і черевики, які він носив, виглядали безглуздо з оголеними волохатими плечима, грудьми та руками. А потім з'явилося обличчя - огидно роздута морда і вишкірені ікла.
  
  
  На той час, коли монстр кинувся на преподобного Рокуелла і смілив його зі сцени, Кюв'є був на ногах і проштовхувався до найближчого проходу, розштовхуючи ліктями переляканих християн праворуч і ліворуч. Вона схопила його за комір сорочки, кричачи на нього: "Почекай! Чіун сказав нам залишатися тут!"
  
  
  Шалено накинувшись на неї, Кюв'є виплюнув у відповідь: "Тоді залишайся тут! Будь проклятим кормом для собак, мені все одно. Я йду, поки є можливість!"
  
  
  Вона пішла за ним неохоче, як зі страху залишатися на місці, так і з потреби переконатися, що він у безпеці. Вона з першого погляду не довіряла Кюв'є, зневажала його з тих пір, як він зробив свій незграбний вчинок щодо неї, там, у Будинку Бажання, але якщо Римо хотів, щоб він був живий, вона була готова допомогти Каджуну залишатися таким. Аврелія тільки сподівалася, що це не коштуватиме їй життя.
  
  
  Вона прослизнула за ним, коли він почав проштовхуватись крізь натовп. Вона вирішила, що у каджуні є одна особливість: з нього вийшов непоганий людський таран. Не мало значення, чи були люди, які перегородили йому шлях, чоловіками, жінками чи дітьми – він відштовхнув їх убік, щоб урятувати себе.
  
  
  Двічі під час їхньої панічної втечі до вулиці Аурелія зупинялася, щоб допомогти одному з людей, яких Кюв'є збив з ніг у своєму пориві. Першою була маленька дівчинка, трохи більше шести-семи років; Іншою була жінка, яка годилася йому в бабусі, яка, можливо, переважила б на дев'яносто фунтів, якби зважувалася зі своєю палицею та ортопедичним взуттям. Аурелія бурмотіла даремні вибачення, але продовжувала рухатися в потоці каджуну.
  
  
  Вони були в межах видимості дверей вестибюля, а Чіуна, як і раніше, не було видно, коли раптово Аурелія помітила двері ліворуч від себе. Він стояв у тіні, над ним не було знаку виходу, і неймовірно, але здавалося, що ніхто в юрбі ще не помітив його. Вона знову схопилася за вільний край сорочки Кюв'є. "Що тепер?" - гаркнув він.
  
  
  "Сюди!" - Підштовхнула вона його, вказуючи на інші двері.
  
  
  "Ми у вестибюлі", - нагадав він їй. "Це вихід надвір у цій стороні".
  
  
  "І будь-хто, хто шукає тебе, знає це", - відповіла вона. "Вони чекатимуть на тебе, але роби як знаєш. Я йду цим шляхом".
  
  
  З цими словами вона повернулася спиною і почула, як каджун вилаявся, набравшись сміливості піти за нею. Вона озирнулася один раз, щоб переконатися, що він наближається, і це коштувало їй того, бо вона спіткнулася про чиєсь розпростерте тіло, що розтягнене на підлозі.
  
  
  Аурелія спіймала себе на тому, що її обличчя знаходиться в декількох дюймах від маски вампіра, що посміхається. Це був неповний, майже жалюгідний костюм, який носили зі спортивною сорочкою, вітровкою та джинсами з деніму. Не те щоб для людини під маскою мало значення, що подумають інші люди, оскільки він був мертвий чи вмирав, його голова була нахилена під неможливим кутом, вона могла бачити свіжу кров, що випливає з одного вуха.
  
  
  Аурелія відновлювала рівновагу, насилу підводячись на ноги, коли побачила блискучий автоматичний пістолет, заткнутий за пояс мерця. Вона схопила його, не роздумуючи двічі – зараз він йому не знадобиться. Вона визначила марку і переконалася, що зняла пістолет із запобіжника.
  
  
  Зрештою, бути циганом - це набагато більше, ніж просто ворожити на чайному листі.
  
  
  Жан Кюв'є пройшов повз неї, майже до виходу, коли Аурелія насилу піднялася на ноги. Ублюдок кинув би її, вона була впевнена в цьому, але він не позбувся б її так легко. Насправді, якщо в нього були якісь плани позбавитися Римо і Чіуна, тепер у неї були кошти зупинити його і переконатися, що він не вислизне.
  
  
  Вона була приблизно за десять футів позаду каджуна, коли він дістався до дверей і навалився на неї всією своєю вагою.
  
  
  Нічого. З прокляттям він схопився за ручку і потряс її, знову навалюючись плечем на металеві двері.
  
  
  "Спробуй потягнути", - запропонувала вона.
  
  
  "Merde!" Він потягнув, але безрезультатно. Двері трималися міцно.
  
  
  "Вони не можуть цього зробити!" - вирував він і вказував на повідомлення, нанесене трафаретом на плоску сіру сталь, що перегороджувала їм шлях: "Ці двері повинні бути завжди відчинені в робочий час. "Господи, чуваку! Вони порушують свої власні правила”.
  
  
  Аурелія подумала про те, щоб підірвати замок своїм звільненим пістолетом, коли Кюв'є подався назад у вестибюль, потім завмер.
  
  
  "Ши-іт!" – випалив каджун.
  
  
  Перед ним стояв вовкодав, схожий на тих, що напали на табір її родини та готельний номер. Цей був вимащений кров'ю, його морда відливала червоним. Темні очі постійно переміщалися між Аврелією та Каджуном, спостерігаючи за ними обома одночасно, вирішуючи, кого з них слід убити першим.
  
  
  Аурелія задумалася, чи повинна вона вистрілити, ризикуючи промахнутися, можливо, зачепивши когось у натовпі, що все ще штовхається біля виходу з вестибюля. Пройшло багато часу з того часу, як вона востаннє стріляла з пістолета, і якщо вона не завдала життєво важливого удару своїм першим пострілом.
  
  
  Звір прийняв рішення за неї, люто вискочивши, коли стрибнув, щоб перегризти каджуну горло. Аурелія підняла пістолет і вистрілила один раз, коли вовк був у повітрі, потім побачила, як його щелепи зімкнулися на правій руці Кюв'є, піднятій, щоб захистити його обличчя. Вони удвох звалилися вниз, мелячи один одного, а тварина виявилася зверху.
  
  
  Прийшовши до тями після першого пострілу з пістолета, зробленого швидше рефлекторно, ніж що-небудь ще, Аурелія Болдішар кинулася вперед, коли вовкодав встромив свої ікла в руку Кюв'є і струснув його, як тер'єр може струсити щура. Каджун кричав, його обличчя було залите кров'ю, у витріщених очах застигла неприкрита паніка.
  
  
  Аурелія не ризикнула першою вистрілити в голову, побоюючись випадково зачепити Кюв'є. Натомість вона перемістилася на відстань торкання шкіри і зробила два швидкі постріли в грудну клітку істоти. Вибуховий удар відкинув її живу мету убік, розбризкуючи кров із потворних отворів від ударів, її ікла випустили руку каджуна.
  
  
  Смертельно поранений, але все ще готовий до бою, лютий пес повернувся до Аврелії, кинувся на неї на тремтячих лапах, роззявивши пащу. Коли звір був за три фути від її витягнутої руки, вона ще двічі вистрілила в його роззявлену пащу, відкинувши його назад, як мішок з ганчір'ям, що перекидається:
  
  
  "Вставай", - сказала Аурелія Кюв'є, коли змогла отримати голос. "Ми вибираємось звідси".
  
  
  РИМО ЗРОЗУМІВ, що його обдурили, коли натовп християн, що кричали, почав вливатися через парадні двері аудиторії. Ніщо в репертуарі проповідника не викликало б такої реакції, навіть якби він передав тарілку тричі замість двох. А потім у шумі натовпу почулися постріли.
  
  
  Ніхто навіть не обнюхав "Джостінз", поки він чекав на тротуарі. Якось ворог націлився на Кюв'є та Аурелію Болдішар в аудиторії разом з Чіуном, і тепер шум з протилежного боку вулиці підказав йому, що смерть знайшла їх там.
  
  
  Римо перебіг вулицю, уникаючи млявого руху і прокладаючи шлях через панікуючий натовп.
  
  
  Всередині залу для глядачів було поле битви. Перше тіло Римо побачив, переступивши поріг вестибюля і увійшовши до головного приміщення залу для глядачів. Стрілець у масці інопланетянина лежав, розтягнувшись на підлозі, пальці його правої руки стискали зброю, якою він так і не знайшов часу скористатися. Крові не було видно, але Римо не треба було гадати про причину смерті.
  
  
  Ліворуч від нього, приблизно за тридцять футів, Чіун добивав двох останніх членів каджунської ударної команди. Римо міг би прибути на місце події вчасно, щоб допомогти Майстру Сінанджу, але допомоги не було необхідності. Чіун знищував своїх неповоротких супротивників із разючою економією рухів. Вони обидва були повалені і мертві, коли Римо повернувся, щоб оглянути зал, не звертаючи уваги на розкидані тіла та ходячих поранених, у пошуках Аурелії та Жана Кюв'є.
  
  
  Вой підказав йому, де вони перебувають.
  
  
  Римо прослизнув за кут і попрямував вузьким проходом, який привів його до виходу на північній стороні аудиторії. Аурелія і його свідок притулилися спиною до дверей, з якоїсь причини не скориставшись нею, громіздка постать нависла над ними і гарчав, як скажений собака.
  
  
  Це був не черговий каджунський стрілець у масці на Хелловін. У істоти були волохата спина і плечі, темне хутро, що покривало руки пауерліфтера, довгі почорнілі пазурі на кінчиках пальців, що стискали.
  
  
  Саме час, подумав Римо і свиснув, як людина, що кличе свого собаку. "Гей, Снігова людина! Хто-небудь забув замкнути клітини в зоопарку, чи що?"
  
  
  Лупгару повернувся до нього обличчям, темні очі виблискували на обличчі, такому ж косматому, як руки та плечі істоти. Морда була роздута рівно настільки, щоб здаватися неприродною. Очі були очима тварини. Темні тонкі губи зігнулися, оголивши жовті ікла, такі ж криві й прогнили, як давно занедбаний штакетник.
  
  
  "Думаю, у Трансільванії немає ортодонтів".
  
  
  Чоловік-вовк загарчав на нього, потім заговорив. "Ти хочеш померти раніше за цих двох, для мене це не означає "ніколи" бути моїм".
  
  
  "Будь обережним, сину мій. Він більший, ніж інші". Заговорив Чіун, що стояв за кілька футів позаду нього.
  
  
  Римо ледве зрозуміло кивнув. Він відступив убік, щоб побачити Аурелію, яка твердо стояла, стискаючи обома руками напівавтоматичний пістолет з пересмикнутим затвором. Порожній. Кюв'є присів за нею, чіпляючись пальцями за бетонну стіну, ніби хотів прокласти в ній тунель і втекти.
  
  
  "Я чую, як ти розмовляєш, Леоне", - сказав Римо людині-вовку, із задоволенням помітивши, як дикі очі здивовано моргають. "Ти тільки й робиш, що базікаєш? Або зберігаєш м'язи для жінок?"
  
  
  Лупгару стрибнув на Римо, витягнувши руки, щоб схопити його за горло. У цьому русі не було планування і дуже мало майстерності, але була тваринна швидкість і спритність, яких не мало бути у звіра зростом шість футів п'ять-шість дюймів і вагою понад двісті фунтів.
  
  
  Римо боровся з напівживотною істотою, що мутувала, створеною Джудіт Уайт, і він знав їх можливості.
  
  
  Леон був кращим. Леон був швидшим.
  
  
  Леон кинувся на нього, як удар волохатої блискавки. Римо спостерігав за його наближенням і чекав до останнього моменту, потім ступив убік і завдав удару правою рукою з пальцями, що не гнулися, міцно встромивши в бік людини-вовка.
  
  
  Леон відреагував з нелюдською швидкістю, розвернувшись у польоті, щоб уникнути удару. Але він не зміг уникнути його. Римо відчув, як при ударі хруснули ребра, почув стогін болю і побачив, як його супротивник похитнувся, підводячись на ноги. Лупгару розвернувся обличчям до свого ворога, повертаючись до бою з більшою обережністю, гарчачи при наближенні.
  
  
  Римо впав і розвернувся, завдавши удару ногою по правому коліну Леона і почувши, як воно хруснуло. Чоловік-вовк вчепився кігтями в порожній простір там, де щойно був Римо, потім завив від болю і кинувся вниз, сподіваючись підім'яти свого супротивника під себе.
  
  
  Римо зник.
  
  
  Чоловік-вовк відштовхнувся від підлоги, витягаючи шию, щоб знайти, куди подівся його ворог.
  
  
  Римо наближався до нього ззаду і поклав долоню на спину людини-вовка. Леона Гросвенора шпурнуло на підлогу з такою силою, що йому здалося, ніби на нього обрушився бетонний мур.
  
  
  "Добре, хлопець із собачою мордою", - сказав Римо. "Час поговорити".
  
  
  Людина-вовк слабо опирався мить, приголомшений. "Фу-!"
  
  
  Римо натиснув сильніше. Вся грудна клітка людини-вовка стиснулася, його легені звузилися, а ребра заскрипіли, як обшивка перевантаженого піратського корабля старовини.
  
  
  "Говори, Фідо", - наказав Римо.
  
  
  Леон хрипів і боровся. "Це був Арман Фортьє. Мерл Бетанкур. Це ті, хто найняв мене".
  
  
  Римо відчув зупинку. У тілі людини-вовка все ще відчувалася потужна пульсація сили, і Римо знав, що Леон каже, доки збирається з думками. Але говорити було потрібно.
  
  
  "Я не дам хутряну шубу за цих двох невдах", - сказав він. "Мене цікавиш ти".
  
  
  "Я?" - пробурчав Леон.
  
  
  "Точніше, твого творця. Як ти став таким?"
  
  
  "Я таким народився, ти, дурний сучий син..." У шиї був нерв. Люди це мали. У Леона, мабуть, це теж було. Римо пошарив довкола.
  
  
  Леон завив.
  
  
  "Ага. Ти зрозумів", - сказав Римо. Потім він дозволив собі розслабитись. "Тепер послухай мене, ти, тупий шматок собачого лайна, і послухай гарненько. Я хочу від тебе прямих відповідей, і я хочу, щоб вони були швидкими. Тому що хороші відповіді - це все, що ти маєш прямо зараз, що робить тебе гідним того, щоб тебе залишили живими”.
  
  
  "Я говоритиму", - протяжно і низько простогнав людина-вовк. Римо трохи сильніше втиснув Леона Гросвенора в підлогу, просто як нагадування. Леон хмикнув. Римо хотів продовжувати тиснути. Він хотів зробити з Леоном Гросвенором те, в порівнянні з чим вбивство перевертня виглядало б звичайною справою. І на мить Правлячий Майстер Сінанджу був здивований глибиною своєї люті. "Хто створив тебе, пес?"
  
  
  "Жінка", - сказав Леон. "Вона прийшла до протоки".
  
  
  "І?"
  
  
  "Вона запитала мене, чи я хочу бути справжнім лупгару. Вона дала мені щось випити".
  
  
  "Як вона виглядала?"
  
  
  Леон описав жінку.
  
  
  Римо глянув на Чіуна, який безпристрасно спостерігав. Чіун кивнув і спитав: "Що з її рукою, напівкровка?"
  
  
  Леон здивовано повернув голову. "Її рука?" Потім на його обличчі з'явилося щось на кшталт розуміння. "Її рука. Вона була гладкою. У неї була шкіра, як у руки дитини".
  
  
  Римо зітхнув. Були докази. Це була своєрідна незвичайна деталь, яка доводила це. Джудіт Уайт втратила руку, коли вперше зіткнулася з Римо. Але на той час, коли вони зустрілися востаннє, їй вдалося відростити його знову. Шкіра на новій руці була рожевою та свіжою. "Навіть Смітті не може заперечувати, що це була професор Джуді".
  
  
  Чіун кивнув головою.
  
  
  "Скільки ще вона створила?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Я зробив їх. Вона втекла. Я був надто сильний, і вона злякалася".
  
  
  "Скільки їх?"
  
  
  Римо зрозумів, що відповіді на питання не буде, коли його рука вловила хвилю імпульсів у м'язах людини-вовка. Леон затято зігнувся, щоб звільнитися, і Римо дозволив йому це зробити. Одна пазуриста лапа полоснула його, і Римо відбив її убік, роздробивши кістки. Інша рука намацала його, слабкого і пораненого, і Римо перетворив її на кашку.
  
  
  Людина-вовк завивала від люті і болю, і його очі заблищали вліво і вправо.
  
  
  Розум людини-вовка покинув його.
  
  
  Він піднявся навколішки без попередження, з силою божевільного, швидкістю неприродної істоти і припливом адреналіну божевільного, що вмирає. Його зуби вчепилися в горло Римо з запаморочливою швидкістю.
  
  
  Римо зустрів обличчя, повне іклів, своїм власним кулаком, сунувши руку в пащу людини-вовка. Щелепа, повна ікол, розпалася. Задня частина його кошлатої шиї вибухнула.
  
  
  Потім Римо швидко витяг руку. Але недостатньо швидко, щоб вона не вкрилася кров'ю.
  
  
  Луїзіанський лупгару похитнувся. Він був ще живий і давився власними зубами та кров'ю. Він, як не дивно, намагався підвестися на ноги. Римо посміхнувся. "Забудь про це. Ти навіть не можеш відкусити мені ноги".
  
  
  Сердитий подих зі свистом виривався з закривавленого горла перевертня.
  
  
  "Ти збираєшся пихкати і рознести мій будинок?" Вибагливо запитав Римо. "Не цей дім, Леоне". Він завдав сильного і швидкого удару, його долоня роздробила череп людини-вовка своєю долонею, і Леон звалився, як тонна цегли.
  
  
  Неймовірно, але він все ще живий, все ще слабо рухався.
  
  
  "Не дивно, що лікарка Джуді боялася цього хлопця", - сказав Римо. "Хоч би вона йому дала, це було круто".
  
  
  Потім булькання смерті вирвалося з горла звірочоловіка. Величе волохата тварина обм'якло. "Він справді мертвий?" Це була Аурелія, без пістолета, яка невпевнено зробила крок у напрямку Римо.
  
  
  Римо кивнув головою. "Він мертвий. І надто потворний навіть для килима".
  
  
  Розділ 19
  
  
  
  
  "Привіт, Великий раковий тато".
  
  
  Арман Фортьє прокинувся в паніці. Він не міг поворухнутися. Він не міг дихати. У його камері хтось був!
  
  
  "Будь спокійний, Армане. Мені просто треба поговорити з тобою хвилинку".
  
  
  Тепер він побачив контури людини. Чорт забирай, це точно був не великий чорний страж. Це був-
  
  
  Руку забрали від його рота. "Тепер тихіше, гаразд?"
  
  
  "Ти той, хто приходив відвідати мене минулого тижня!" Арман звинуватив.
  
  
  "Оооо, ІІІ. Я гарантую, що це я", - сказав Правлячий Майстер синанджу.
  
  
  "Як ти сюди потрапив?"
  
  
  "Це не має значення. Я просто хотів сказати вам, що прийшов завершити деякі незакінчені справи", - пояснив Римо Вільямс.
  
  
  "Які незакінчені справи?" Арман Фортьє дико озирнувся у пошуках якогось пояснення. Звичайно ж, він був у своїй камері посеред ночі саме там, де він думав, що був. Двері в його камеру були зачинені. У в'язниці було тихо і висвітлювалося лише нічними лампами. Все було так, як очікувалося, за винятком людини, яка перебувала з нею в камері.
  
  
  "Чи бачиш, - говорив йому незнайомець, - я вбив старого Леона лупгару".
  
  
  Фортьє вп'явся в нього поглядом. "Ти вбив Леона?"
  
  
  "Але одне із щенят Леона закінчив старовину Мерла до того, як я туди дістався".
  
  
  "Мерл мертвий?"
  
  
  Крім того, близько десяти твоїх хлопців купили його сьогодні ввечері.
  
  
  "Ні в якому разі!"
  
  
  Арман Фортьє виявився паралізованим. Незнайомець тримав його за шию.
  
  
  "Я просив тебе поводитися тихо, чи не так, Великий Раковий тато", - сказав Римо. "Дозволь мені запитати тебе ось про що. Я щойно пробрався до федеральної в'язниці посеред ночі. Навіщо мені брехати тобі про все інше?"
  
  
  Очі Фортьє були дикі.
  
  
  "Це правда. Я гарантую". Фортьє спробував кивнути, але не зміг.
  
  
  "Проте є кілька незакінчених справ", - пояснив Римо розумним, тихим голосом. "Кілька вовків, що бігають протокою. Я не знаю, чи знайдемо ми колись їх усіх. І потім, є ти. Я точно знав, де тебе знайти."
  
  
  Фортьє був спантеличений.
  
  
  "Потрібно зв'язати ці незакріплені кінці", - сказав Римо Вільямс.
  
  
  Потім він зробив. Буквально.
  
  
  Розділ 20
  
  
  
  
  Кисле обличчя доктора Гарольда В. Сміта було виснаженим, ніж зазвичай.
  
  
  "Тобі не обов'язково було пов'язувати його таким чином".
  
  
  "Так, це зробив я", - відповів Римо.
  
  
  "Ви знаєте, він був ще живим, коли вони знайшли його", - додав Сміт. "Паралізований і німий, але у свідомості. Вони сказали, що кістки його ніг та рук були зламані у десятках місць".
  
  
  "Довелося це зробити", - резонно зауважив Римо. "Довелося зробити його дуже гнучким, щоб зав'язати вузли. Ти знаєш, що маленька лисичка пірнає в нору?"
  
  
  Лікар Сміт зітхнув. Чіун безпристрасно стояв біля кута столу. Марк Говард, який сидів у іншому кріслі, додав: "Фортьє помер, коли вони намагалися його розв'язати".
  
  
  "Ганьба", - сказав Римо і знайшов на вікні Сміта цікавий пташиний послід, на який можна було подивитися. "Вони залишили його ось так. Я вважаю, коронер спробує його знищити", - сказав Сміт.
  
  
  "Вони мають залишити його у його нинішньому стані", - зауважив Чіун. "Зручніше він помістився б у мішок для сміття".
  
  
  Римо посміхнувся, коли Сміт проігнорував зауваження. "Поліція штату Луїзіана працює над іншою справою, пов'язаною з кількома багатими спортсменами, які були знайдені мертвими в країні байу, незабаром після вашої зустрічі з так званим перевертнем. Один з них виявився кандидатом у губернатори, якимсь Елмо Бріном. Інші, ймовірно, були його друзями, можливо, учасниками його передвиборчої кампанії.Один член партії - фактично керівник кампанії Бріна - досі вважається зниклим безвісти.Мисливський гід партії вижив і повідомив владу, що на табір напали "дикі собаки". повісити трагедію на Леона Гросвенора, незалежно від того, був він залучений чи ні”.
  
  
  "Федерали бачили якихось вовків у цьому районі?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - відповів Марк Говард. "А ти?"
  
  
  "Не так сильно, як цвіле собаче печиво або неправильно покладена жувальна іграшка", - сказав Римо. “Сьогодні вранці нам вдалося переконати кількох місцевих жителів відвести нас у “хижину самітника”, а вовки пішли вже кілька годин тому. Вони знали, що їхні приятелі не повернуться, і вони знали, що залишатися тут небезпечно”.
  
  
  "Є якісь ідеї, куди вони попрямували?" Запитав Говард. "Вони заміли свої сліди".
  
  
  Сміт сказав: "Прошу вибачення?"
  
  
  "Вони прагнули заплутати слід, про Імператор", - сказав Чіун приємним голосом наспів. "Вони використовували всі хитрощі, щоб заплутати і стерти свідчення свого проходження".
  
  
  "Звичайно, вони не намагалися свідомо замістити свій слід?" Сказав Сміт.
  
  
  "Вони були людьми, Смітті", - сказав Римо. "Просто змирись з цим, гаразд? Вони говорили. Це означає, що вони могли думати".
  
  
  "Думаю, так", - сказав Сміт.
  
  
  "Ми пішли стежкою від протоки до шосе штату", - доповів Римо.
  
  
  - Римо втратив слід на станції техобслуговування, - недбало оголосив Чіун.
  
  
  "Ми обоє зірвалися", - сказав Римо. "Вони спіймали попутку. Мабуть, вони сховалися в якійсь вантажівці. Пройшло три-чотири години, перш ніж ми дісталися місця. Куди вони вирушили звідти? На захід. Може бути. Він знизав плечима." А як щодо інших на великому Святі Богів?"
  
  
  Сміт опустив погляд на прихований екран комп'ютера. "Крім Гросвенора і кількох озброєних людей, які прибули з Бетанкур, повідомляється про трьох загиблих і сімнадцятьох поранених різного ступеня тяжкості".
  
  
  "Преподобний Рокхед?" Запитав Римо.
  
  
  "Рокуелл", - сказав Сміт. "Він зламав ліву ногу, стегно і ключицю, коли впав зі сцени, але його цитують як наполягаючого на тому, що це не завадить його кампанії на посаду губернатора. Я так розумію, він також веде переговори про телевізійний фільм тижня. Щось про сучасному екзорцисті, який виганяє демонів”. Римо не міг не посміхнутися у відповідь на це. Він уже бачив відеозапис нападу Леона на преподобного Рокуелла. Це транслювалося всіма каналами і неодноразово Сі-Ен-Ен. Пізніші трансляції піддалися цензурі, але в ранніх кліпах було змальовано вигук Рокуелла, коли він зістрибував зі сцени, волаючи "Ісус Х. Христос".
  
  
  Потім його веселощі розвіялися, як пара. "Ми не закінчили", - заявив він.
  
  
  Сміт зітхнув і сів трохи пряміше, прибравши руки зі скляної стільниці, на якій він натискав приховані комп'ютерні клавіші. "Ми більше не знайшли нічого, що призвело б нас до Джудіт Уайт", - сказав він.
  
  
  "ФБР прочесало територію, де було припарковано її пересувну лабораторію", - сказав Марк Говард. "Вони знайшли кілька дуже старих слідів її перебування там, але нічого корисного. Свідчення її присутності безперечно передують подіям на водному заводі".
  
  
  "Безперечно?" Вибагливо запитав Римо. "Безперечно".
  
  
  "Леоне Гросвенору, з того, що ви нам розповіли, схоже на експеримент, який майже вийшов з-під контролю", - сказав Сміт. "Якщо те, що він сказав тобі, вірно, то вона боялася того, що створила. Він був надто сильний. Сильніше, ніж вона. Можливо, це було якось пов'язане з чистотою генетичного матеріалу".
  
  
  "Файли про всі старі зустрічі Кюре з Джудіт Уайт показують, що вона використовувала складні генетичні суміші на своїх об'єктах", - пояснив Марк Говард. "Аналізи трупа тварини, який ви отримали в Луїзіані, показують, що за її стандартами він генетично чистий. Генетичні сигнатури всього двох видів можуть бути позитивно ідентифіковані в крові Homo sapiens і canis lupus baileyi. Людини та мексиканського сірого вовка, підвиду північноамериканського сірого . Він глянув на Римо. "Можливо, вовки байу попрямували далеко на захід. Canis lupus baileyi мешкає в південно-західних пустелях".
  
  
  Доктор Сміт неохоче додав: "Звіт судово-медичної експертизи про Леона Гросвенора показує, що він мав помітні фізіологічні зміни, включаючи ознаки скелетної мутації, з ознаками стресу в кістках, що вказують на надзвичайно швидке зростання".
  
  
  "Отже, якщо Леон змінився частково, то з більшою дозою препарату доктора Джуді - ви змінюєте когось майже повністю", - наполягав Римо.
  
  
  Смітові, схоже, було дуже не по собі від цієї концепції. "Так", - визнав він. "Схоже на те".
  
  
  Римо різко встав. Чіун стурбовано глянув на нього. Марк Говард і Гарольд Сміт пішли за його схвильованими кроками по підлозі.
  
  
  "Ми маємо знайти цю суку", - заявив Римо.
  
  
  "Чому?"
  
  
  Це були не Сміт і Говард. Питання поставив Чіун.
  
  
  "Що ви маєте на увазі, чому?" Вибагливо запитав Римо. "Погляньте, на що вона здатна!"
  
  
  "Рімо, - сказав Марк Говард, - ти не несеш відповідальності за те, що вона робить".
  
  
  "Звідки тобі знати?"
  
  
  "У тебе будуть проблеми, якщо ти прийматимеш це надто близько до серця", - наполягав Говард.
  
  
  "Коли мені потрібна твоя порада..."
  
  
  "Коли я захочу дати тобі свою пораду, я дам її, чорт забирай!" Сказав Говард. "Не міг би просто послухати для різноманітності!"
  
  
  Римо перестав ходити по кімнаті. "Добре, Джуніор. Я послухаю".
  
  
  Говард виглядав схвильованим. "Ну, взагалі-то, я закінчив".
  
  
  На вулиці був яскравий і не по сезону теплий день. Виїжджаючи з Фолкрофта, вони залишили вікна опущеними.
  
  
  Римо подумав про Аурелію Болдісзар, яка повернулася до свого народу, яка починає своє життя там, де її так грубо перервали. Під час розлучення вона натякнула, що була б не проти залишитися з Римо на деякий час. Пропозиція була привабливою, але він відмовився. Аурелія, здавалося, сприйняла це добре, і вона залишила його в аеропорту з поцілунком, який Римо ніколи не забуде.
  
  
  Чіун довгий час мовчав на пасажирському сидінні, дивлячись прямо перед собою, перш ніж нарешті запитав: "Чому?"
  
  
  - Що чому"? - Запитав Римо.
  
  
  "Чому ми маємо знайти цю суку?"
  
  
  "Ха? О", - сказав Римо, зрозумівши, що Чіун використовує його власні слова. Римо відкрив рота, щоб відповісти. Але він цього не зробив.
  
  
  Він згадав заяву Аурелії Болдішара. Вона була довбаною циганкою. Вона була споглядачкою кришталевих куль, заради всього Святого, але вона не брехала.
  
  
  Я бачу темряву, що клубиться, і хаос у вашому житті. Я бачу ваших батьків, ваших дочок і ваших синів, що борються один з одним.
  
  
  Вона бачила це уявним поглядом. Вона вірила, що це було справжнє бачення майбутнього Римо. Але чи це так було? Що, чорт забирай, це могло означати?
  
  
  І чому Римо Вільямс був переконаний, що це якось пов'язано з професором Джудіт Уайт? Якийсь час вони їхали мовчки. Сонце світило яскраво. День був темний.
  
  
  "Мій син?" Нарешті сказав Чіун.
  
  
  "Так, тату?" Римо відповів шанобливо.
  
  
  "Чому?"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник 133: Неспокійні води
  
  
  Уоррен Мерфі та Річард Сапір
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  Жінка була втрачена, але намагалася заперечувати це, начебто, приховуючи інформацію від себе, вона могла якимось чарівним чином знайти вихід зі свого особистого пекла на Землі. Вона була міською дівчиною і пишалася цим, покладаючись на вуличні знаки та орієнтири у повсякденному житті. Джунглі, які оточували її, здавались величезними та чужими.
  
  
  Вона зробила свідоме зусилля, щоб контролювати страх, який переслідував її, як безмовний хижак. Паніка прикінчила б її, знищила б будь-яку крихітну, тендітну надію, яка мала на те, щоб вирватися на волю, врятувати себе. Можливо, вони вже полюють за нею, і якщо вона не збереться з думками, вона мертва чи щось нескінченно гірше.
  
  
  Її тіло хворіло від жорстокого поводження, яке вона піддавалася з того часу, як потрапила в полон. Минуло три дні? Тиждень? Ціле життя? Вона гадки не мала, який сьогодні день, але наближався світанок, щоб відзначити ще один ранок полону, ще один день і ніч мук.
  
  
  Тільки цього разу, коли її тюремники прийдуть за нею, на них чекає сюрприз. Вона знала, що її враження про неосяжність джунглів було ілюзорним. Її в'язницею був острів - у цьому вона була впевнена - і не такий великий, судячи з того, як говорили про нього її викрадачі. Острів означав, що джунглі оточені морем з усіх боків, і все, що їй потрібно було робити, це прокладати курс, дотримуватися його, не дозволяти собі блукати колами, рятуючись від темряви дерев, що нависають.
  
  
  І що потім?
  
  
  Вона ніколи не була спортсменкою, хоч і підтримувала себе в пристойній формі, у неї був підтягнутий шостий розмір грудей, трохи більше ніж у більшості жінок її комплекції. Але в найкращий день, який колись був, для неї було б неможливо перепливти океан. Куди прямуєш? Звідки?
  
  
  У неї не було компаса, а якби й був, вона не змогла б його точно визначити. Крім того, напрямок був марною концепцією, коли ваш світ був оточений бездонною зеленою водою, глибини якої кишали хижим життям.
  
  
  Плавання було самогубством, але вона все одно ризикне, перш ніж дозволить затягнути себе назад у клітку і дізнатися, що на неї чекає.
  
  
  Корінь або ліана потягнулися, щоб підставити їй підніжку, і вона впала навколішки, не в силах придушити приглушений вигук від болю. Її вкрите синцями, ниюче тіло протестувало проти поштовху, і тепер її долоні були обдерті, коліна обдерті, невеликий, але ниючий біль виходив від кісточки, де скалка встромилася в її плоть.
  
  
  Це був не перший раз, коли вона впала з того часу, як втекла від своїх викрадачів, і вона мала почуття, що це не буде останнім. Щоразу, коли вона падала, вона вагалася, упираючись руками і колінами або розтягуючись на лісовій підстилці, прислухаючись до звуків переслідування, до чого завгодно, що підказало б їй, що чоловіки були за нею, наближалися, можливо, прямуючи на звук її падіння.
  
  
  Можливо, існував спосіб, яким вона могла змусити їх убити її, якби вони загнали її в кут, а вона пручалася настільки, що взяти її живою було б занадто великим зусиллям. Це була надія, за яку вона могла чіплятися, як за останній засіб, але вона воліла думати про той мізерний шанс на порятунок, який залишався.
  
  
  У той момент, коли її викрали, вона логічно припустила, що метою її викрадачів було отримання викупу. Чому вони не пощадили її чоловіка, було загадкою, яка переслідувала її, образ його жорстокого кінця закарбувався в її душі, але вона припускала, що чоловіками важче керувати. І вони приносили менше задоволення своїм викрадачам, поки ті чекали на остаточну розплату.
  
  
  Насилу підвівшись на ноги, жінка знову почала рухатися, йдучи за тим, що здавалося примарою старої мисливської стежки, яка зараз ледь помітна, місцями повністю заросла.
  
  
  НЕМОЖЛИВО БУЛО СКАЗАТИ, коли вона вперше відчула запах океану. Коли вона зупинилася, то вперше почула слабкий звук прибою, що розбивається об пісок.
  
  
  Озброївшись новим, покращеним почуттям напрямку, жінка повернула ліворуч, залишаючи рудиментарний слід, що вився між деревами - згинаючись, як вона бачила, геть від шуму океану. Якби вона не зупинилася тоді й там, у той самий момент, вона цілком могла б повністю втратити свою мету і продовжувати пробиратися через джунглі, доки не була б загнана в кут або просто не впала б від знемоги.
  
  
  Вона вийшла з джунглів і повернула праворуч, потім почала рухатися вздовж пляжу так швидко, як могли нести її ноги. Вона трималася ближче до лінії дерев, ступаючи по піску, щоб дати відпочинок своїм пораненим ногам, все ще досить близько, щоб сховатися, і могла зникнути миттєво, якби побачила слідопитів перед собою або почула їх позаду.
  
  
  У сонячному світлі, що ставало яскравіше з кожною миттю, вона мала сильніше і чіткіше почуття часу. Її годинник давно зник разом з іншими коштовностями і готівкою на борту їхньої яхти, і хоча в неї не було чіткого уявлення про те, о котрій годині вона залишила табір, вона знала, що зараз має бути 6:00 ранку. Кожної миті, коли сонце було над нею, збільшувало її шанси бути поміченою, сховатися, але це все ще був її єдиний шанс, яким би нікчемним він не був.
  
  
  Жінка припустила, що вона прямувала вздовж берегової лінії острова щонайменше півтори години, перш ніж упала в річку. Річка була дрібною, як зазвичай буває в річках, - швидше струмком, насправді, - але в ній була прісна вода, і вона знову впала на карачки, зануривши обличчя в солодкий, прохолодний потік, бризкаючи водою на волосся і потилицю порізаними і кровоточивими руками. Вона пила жадібно, не звертаючи уваги на старі фільми, які бачила, в яких змучених мандрівників попереджали пити потроху, щоб запобігти якомусь лиху, про яке ніколи не згадувалося. Вона наповнила свій живіт солодкою, свіжою водою, приймаючи її замість їжі, щоб зупинити бурчання в животі, відчуваючи, як це пожвавлює її, подібно до ковта з міфічного джерела Молодості.
  
  
  І коли вона підняла мокру голову, щоб потрясти нею, як собака, вона помітила каное.
  
  
  То була не місцева робота. Насправді, якщо вже на те пішло, вона виглядала як щось із старого каталогу Sears, яке грубо використовувалося роками, можливо десятиліттями, і було кинуто на нерівному березі цього острівного струмка. У старому каное лежало весло, зі шрамами навколо леза, з гладкою, як атлас, ручкою.
  
  
  Вийшовши на середину струмка, здивована раптовим холодом води на босих ступнях, жінка перетягла свій єдиний засіб пересування у спокійну течію. Струмок був дрібним, і їй доводилося болісно нахилятися, тягнучи за собою старе каное, але це було нескінченно краще, ніж намагатися протягнути човен на п'ятдесят ярдів до моря.
  
  
  М'які буруни наближалися до берега там, де струмок впадав у океан, прісна і солона вода ненадовго змішувалися, як перша зникла. Більше не оглядаючись, щоб перевірити, чи немає спостерігачів, вона пірнула в прибій, тягнучи за собою каное, поки воно раптово не набуло плавучості. Старе каное знаходилося за тридцять ярдів від берега, коли жінці нарешті вдалося переповзти через планшир і зістрибнути всередину, при цьому мало не перекинувши човен. Вона посунулася, щоб весло не врізалося їй у спину, потім неохоче сіла і озирнулася на острів.
  
  
  На пляжі нікого не було, жодних ознак руху у тіні дерев. Можливо, їй таки вдалося перехитрити своїх викрадачів? Це здавалося неможливим, але жінка більше не витрачала дорогоцінний час. Повернувшись обличчям до моря, вона підняла весло і почала загребати, не забуваючи перемикати гребки з лівого на правий борт, щоб каное не повернуло назад до острова.
  
  
  Зрештою почалися м'язові спазми, і вона була змушена припинити веслувати, майже впала там, де сиділа, змучена болем і ридає. Навіть тоді океан забрав її за межі видимості острова, і ніякі кораблі не прийшли за нею, щоб відтягнути її назад або потопити, дозволити їй потонути.
  
  
  Поступово до неї поверталися сили, і болючі спазми почали вщухати. Тепер спрага і голод взяли своє, але вона нічого не могла вдіяти, крім як змусити свій розум зосередитися на втечі, знайти новий ритм з веслом, стримувати виснаження лише силою своєї волі.
  
  
  В якийсь момент нескінченного дня вона притулилася до планшира, ненадовго знепритомнівши, і прийшла до тями, коли вода вдарила їй в обличчя. Вона прийшла до тями, язик у неї був досить товстим, щоб майже заповнити суху порожнину рота, і, потягнувшись за веслом, виявила, що воно зникло. Мабуть, вона впустила його за борт, коли знепритомніла. Не маючи нагоди привести каное в рух, вона була повністю у владі океану, як і в руках своїх викрадачів.
  
  
  Ні, це неправильно. Море, звичайно, вб'є її, і процес цей не буде щадним, але, принаймні, воно не зґвалтує її, не зробить рабинею брудних незнайомців, які могли б використати її за своїм бажанням, бо мали ножі, пістолети, владу .
  
  
  ПОКИ ВОНА ДРЕЙФОВАЛА По океану, жінка то приходила до тями, то виходила з нього, з частими переходами в цілковите марення. Сонце зайшло, змінившись вражаючим місяцем, а вона якимось чином все ще була жива, хоч і не була впевнена, що перебуває в здоровому глузді.
  
  
  Згодом зійшло сонце і знову почало її обпалювати, вимиваючи останню дорогоцінну вологу з її тіла, залишаючи на ній покриту пухирями оболонку.
  
  
  Акули з'явилися того дня, ідучи за каное протягом багатьох миль, терлися своїми плоскими мордами і грубою шкірою об сірий металевий корпус, захитуючи жінку в її колисці, ледь помічаючи ритм, що змінюється. Одна велика риба перекинулася на бік і вчепилася зубами в борт каное, перш ніж здатися, вирішивши, що там немає їжі. Вбивці неохоче відвернулися і залишили її, перейшовши до більш продуктивних мисливських угідь.
  
  
  Надто пізно жінка прийшла до тями і виявила, що море навколо її квартири, мабуть, позбавлене життя. У той момент вона була б рада появі спинних плавців, будь-якій обіцянці полегшення, але так чи інакше, море мало зійти.
  
  
  Вона перебралася через планшир, якимось чином зумівши уникнути перекидання каное. Вода поглинула її, потім знову виплюнула, плавучість її струнка тіла витягла її назад на поверхню. Вона пливла на спині, сонце яскраво світило їй у вічі, і спробувала перевернутися, щоб краще потонути, але в моря був свій розум, що відкидав її жертву, кидає її на спину і змушує знову дихати.
  
  
  Вона почала плакати, без сліз, бо в її тілі не лишилося зайвої вологи. Вона не бачила катера, що наближається, ледве вловила пульсацію його двигуна, спінювання гвинтів у воді. Частина її розуму визнала тінь, що впала на її обличчя, але тепер вона виявила таємну слабкість свого супротивника, і вона тонула, видихаючи повітря з легенів, щоб не випливти, готова вдихнути воду, яка мала віднести її вниз.
  
  
  Раптовий біль майже привів її до тями, пронизавши плоть і м'язи пахвової западини, і вона боролася, коли якась невідома сила знову витягла її на поверхню. Її рука, що розмахувала, наткнулася на щось на кшталт нитки павутиння, дотик викликав новий спалах болю в її плоті.
  
  
  Над нею, здавалося, за багато миль, вона почула хрипкий голос. Врешті-решт вони знайшли її, але вона знайшла притулок у думці, що напевно помре, перш ніж у них з'явиться шанс забрати її назад, знову зробити своєю рабинею.
  
  
  "Дідька лисого!" - прокричав голос над нею. "Іди подивися на це, Джо Бобе! Я спіймав русалку!"
  
  
  Розділ 2
  
  
  
  
  Його звали Римо, і він погано ладнав з іншими. Особливо йому не подобалося спілкуватися з аматорами – а для нього всі були аматорами, за винятком одного старого хлопця, якого він знав.
  
  
  Звісно, це було не зовсім справедливо. Морські котики США були фахівцями, імовірно, кращими у світі в тій роботі, якій їх навчали. Але вони були далеко від океану, фактично за кількасот миль. Пустеля Нью-Мексико здавалася цілим світом далеко від звичайного робочого середовища "тюленів".
  
  
  Старе місто-примара - колись процвітаюче населене пункт у ті дні, коли срібло буквально стікало з прилеглих гір Сакраменто в жадібні, очікуючі руки - було дещо перебудовано для своєї сучасної ролі, але ніхто не прийняв би його за морський порт. Розташований у північно-східному кутку військової резервації Форт Блісс, він використовувався для спеціальних навчань, коли була потрібна обстановка пустелі. Далеко на північному заході, приблизно за вісімдесят миль, знаходився Розуелл, Мекка для старих втомлених віруючих в НЛО, які все ще були переконані, що правда десь там, прихована мінливою завісою піску пустелі і рідкими спростуваннями Федерального департаменту заплутування.
  
  
  Насправді морські котики не обмежувалися морськими операціями, хоча їх коріння сягало старих UDT - команд підводного підриву, - які розчищали пляжі вторгнення для армії та морської піхоти під час Другої світової війни. Сьогодні "Морські котики" були аквалангістами, десантниками, універсальними командосами, які отримали свою назву за бойову майстерність на морі, повітрі та суші.
  
  
  Звідси і пустеля, яка була обрана як подоба Близького Сходу, Північної Африки – скрізь, де воїни Аллаха вели джихад проти Заходу, вбиваючи дипломатів та туристів, захоплюючи заручників. Виклик міг надійти в будь-який час, і вони мали бути готовими до всього.
  
  
  Що все ще не пояснювало, як Римо опинився в курному фойє триповерхового готелю міста-примари.
  
  
  Римо звинувачував у всьому професора Гарольда У. Сміта, директора КЮРЕ, надсекретного урядового розвідувального агентства. Або, можливо, вина насправді лежала на Марці Говарді, помічнику директора Кюре. Один із них упустив величезний м'яч, і впустив його прямо на голову Римо.
  
  
  Поки "Морські котики" вправлялися у війні, Рімо Вільямс, Майстер оригінального світового військового мистецтва синанджу, що діє, і найбільший асасин, що нині живе на планеті, виконував обов'язки ловця собак. Тюлені цього не знали. Вони думали, що він спостерігач, і за його спиною називали його привидом. Їм було байдуже, поки він не псував їм час для ігор.
  
  
  Гра, звісно, була підлаштована. І видобуток, і мисливці були обмежені певним районом, без реальної практики мистецтво відстеження на відкритій місцевості. Місто-примара, зі свого боку, не мало ніякої подібності до близькосхідного села, за винятком того факту, що в обох були штучні споруди, випалені сонцем пустелі і вкриті піщаним пилом. Було б корисніше, якби "Морські котики" тренувалися для подорожі назад у часі, можливо, для зустрічі з бандою Клейтона в О'Кей Корраль.
  
  
  Сонце сідало, відкидаючи пурпурові тіні на курну вулицю, приносячи передчасні сутінки до вестибюлю готелю, де стояв Римо, чекаючи і спостерігаючи. Потрібно було б деякий час, щоб температура в 115 градусів впала там, і навіть у стародавньому, затіненому будинку було спекотно. Але принаймні це була суха спека. Римо не спітнів. Почасти тому, що він не був обтяжений вантажем спорядження, з яким шкутильгали бідні тюлені. На ньому були штани-чінос кольору хакі та біла футболка. Його черевики були пошиті вручну зі шкіри - йому було наплювати на моду чи стиль, але він хотів, щоб його взуття прослужило вихідні. Компанія Remo довела якість виготовлення італійців, піддавши їхню продукцію випробуванням у польових умовах, що перевершують найсміливіші фантазії взуттьовиків.
  
  
  Римо було нудно. Він уже прочухав місто-примару і знайшов те, що шукав. Собачі какашки. Ну, взагалі, вовчі какашки. Зокрема, какашки, що генетично мутував Canis lupus baileyi, або мексиканського сірого вовка.
  
  
  Самих вовків ніде не було видно, і, за всіма повідомленнями, ця зграя вела нічний спосіб життя. Тому йому довелося дочекатися темряви, коли зграя могла – просто могла – з'явитися, винюхуючи щось довкола. Римо хотів бути там, якщо це станеться.
  
  
  Йому треба було дещо обговорити з цією конкретною зграєю мутантів, що ведуть нічний спосіб життя, собак-людожерів. Військові ігри не могли відбутися у більш невідповідний час. Римо попросив Нагорі скасувати ігри, щоб він міг знайти своїх вовків, але Нагорі, який мав можливість мати такі далекосяжні повноваження в армії, сказали "ні".
  
  
  Нагорі були доктор Сміт, справді старий, і Марк Говард, молодий і придуркуватий. Це було все, що було в апараті КЮРЕ зі збирання розвідданих та бюрократії. Гори, які ці двоє могли зрушити кількома натисканнями клавіш, вражали, але цього разу вони не здавалися.
  
  
  "Було б дуже складно придумати обґрунтування для скасування звичайних військових навчань", - сказав доктор Сміт. У нього був кислий голос людини, яка щойно проковтнула часточку лимона.
  
  
  "Зграя залишиться осторонь, якщо навколо шастає купка воєнізованих формувань", - заперечив Римо.
  
  
  "Тож зачекайте, поки ігри не закінчаться", - заперечив Сміт.
  
  
  "Ні", - сказав Римо. "По-перше, вовки, можливо, все ще мігрують, наскільки нам відомо. Ми знаємо, де вони зараз, і я збираюся схопити їх прямо зараз, поки вони не рушили далі. По-друге, якщо вовки здадуться, тюлені дістануть свої справжні рушниці та почнуть стріляти. По-третє, я не хочу”.
  
  
  "Насправді у вас немає вибору", - сказав Сміт.
  
  
  "Так. Впусти мене всередину".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Ти знаєш. Спостерігач або щось таке".
  
  
  "Це неправдоподібно", - коротко відповів Сміт. Римо зітхнув. Він був у телефонній будці цілодобової крамниці в якомусь маленькому містечку в Аризоні, вже на шляху до Нью-Мексико. "Краще діяти під неправдоподібним прикриттям, аніж взагалі без прикриття", - категорично заявив він.
  
  
  "Рімо..."
  
  
  "Бо слухай це дуже уважно, Смітті - я збираюся увійти, так чи інакше".
  
  
  Сміт пом'якшав, але до того часу, коли Римо передзвонив йому за сотню миль, він уже зробив свій внесок у справу.
  
  
  "Я очікував появи всіляких червоних прапорців, коли було віддано наказ", - сказав Сміт. "Я не міг сподіватися придушити їх усі, не забезпечивши вам кращого прикриття".
  
  
  "Так. Отже, яке моє прикриття?"
  
  
  "Спеціаліст з оцінки спеціальних сценаріїв спецпідрозділів Міністерства внутрішньої безпеки", - сказав Сміт.
  
  
  "Ага".
  
  
  "Ваша роль полягає в тому, щоб запропонувати спецназівцям досвід участі у незвичайних польових заходах та можливостях", - пояснив Сміт.
  
  
  "Ти хочеш, щоб я спробував підставити "тюленям" підніжку, поки вони борються один з одним?"
  
  
  "Я хочу, щоб ти найняв морських котиків. Ти будеш однією з команд".
  
  
  "Ти правий. Один хлопець, який б'ється з довбаною армією, буде набагато непомітнішим, ніж якби я вирушив як спостерігач", - сказав Римо.
  
  
  "Фахівці такого типу існують, Римо, і їх використовують саме таким чином, щоб підготувати наших військових до польових сценаріїв, на які вони, можливо, не очікують. Просто не дозволяй їм бачити, що ти робиш щось занадто, е-е, незвичайне" ".
  
  
  "Як скажеш", - сказав Римо. З усіх безглуздих ситуацій, у які він потрапляв завдяки Гарольду В. Сміту, ця посідала майже перше місце.
  
  
  І ось він тут, намагається полювати на вовків, борючись із морськими котиками. Наодинці.
  
  
  Цим тюленям краще не відволікати його від полювання на вовка.
  
  
  "Тюлені" запізнилися. Вони були скинуті з повітря північніше міста, зробивши стрибок HALO з літака Lockheed C-130 Hercules. Вони прибули спорядженими для війни – або, в даному випадку, для Ремо – із звичайним набором вогнепальної зброї, ножів, гаррот, вибухівки, засобів нічного спостереження, чого завгодно. Було очевидно, що у кожного члена команди буде свій годинник і компас, і оскільки в вправі не брало участі інших "ворогів", які могли б їх уповільнити, Римо був змушений подумати про причини їхнього запізнення.
  
  
  Одна з можливостей, яку міг би висунути випадковий спостерігач, полягала в тому, що командос "Морських котиків" зовсім не запізнилися. Вони могли б скоротити розрив між своєю резиденцією та містом-примарою точно за графіком, проникнути безшумно і відстежувати Римо крізь запорошені кістяки будівель навіть зараз. Але до майстра синанджа важко підкрастися непомітно. Він почув би їхнє наближення. Якби вони приглушили свої кроки, він почув би їхнє дихання. Якби вони затамували подих на всьому шляху до міста, він би почув їхнє серцебиття - за дві чи три будівлі від нього.
  
  
  Якщо тільки вони не зазнали аварії або не заблукали, що вкрай малоймовірно, Римо припустив, що команда "МОРСЬКИХ котиків" намагалася перехитрити його непрямим шляхом, можливо, обійшовши північну частину міста, щоб підійти із заходу чи сходу.
  
  
  О, ось тепер вони прийшли. Його насторожив не шум їхнього наближення, він відчув їхній запах.
  
  
  Ви завантажуєте якогось бідолаху достатньою кількістю заліза, щоб влаштувати його власне збройове шоу, і виставляєте його на стоградусну спеку, і він трохи спітніє. І саме такий запах розносився на багато миль, особливо коли мисливець входив з вітром за спиною.
  
  
  Пітник, що наближається, пробрався в місто. Римо прислухався до тупоту його черевиків, коли той сховався у будівлі на західній околиці міста. Римо вже був там і провів по половицях своїми короткими, але хірургічно гострими нігтями. Вони провели по дереву тонку, невидиму лінію.
  
  
  "Морські котики", які раніше проводили навчання в цьому місті-примарі, не мали б причин сумніватися в тому, що підлога в торговому центрі Сандберга не була міцною. Однак...
  
  
  Римо почув слабкий скрип половиць, коли ТЮЛЕНЬ зробив необережний крок. Потім пролунав гуркіт - досить гучний, щоб усі почули, - і хоча шум не супроводжувався зляканими криками чи прокльонами, Римо був задоволений тим, що завалив "ворога". Морські котики були дуже добре навчені, щоб кричати в бойовій ситуації, якщо їх поранили, але також було можливо, що командос, який поринув на дванадцять футів у підвал торгового центру, тепер був непритомний від падіння. У будь-якому разі, на нього чекали б нові сюрпризи, якщо і коли він спробує піднятися стародавніми дерев'яними сходами.
  
  
  Один убитий.
  
  
  Загони відрізнялися за чисельністю, залежно від роду служби та місії, але йому сказали, що протистоїть дюжина морських котиків. Їхні пістолети були заряджені патронами з фарбою, серйозність "поранення" визначалася місцем влучення бризок, а будь-яке попадання між шиєю та пахом вважалося "смертельним". Перед початком гри доктор Сміт попередив Римо, щоб він пам'ятав, що це лише гра.
  
  
  Римо навіть не особливо дбав про гру. Він хотів би загнати всіх тюленів до єдиного в якийсь запилений підвал на якийсь час, щоб він міг зосередитися на своїй справжній меті тут - знайти цих вовків.
  
  
  Римо залишив старий готель через бічні двері, вийшовши в провулок, де все ще зловісно кипіла спекотна спека. Широкими кроками він дістався головної вулиці - фактично єдиної вулиці міста-примари - і зупинився в очікуванні в тіні, виглядаючи своїх супротивників. Він міг чути, як вони гасають містом, як група учасників параду.
  
  
  Тінь розміром з людини метнулася між двома будинками на дальній стороні вулиці, за нею негайно пішла друга, потім третя. Було сенс, що команда розділиться, прочісуватиме обидві сторони вулиці та працюватиме від дому до будинку, доки не знайде свого видобутку.
  
  
  Або він знайшов їх.
  
  
  Інша група наближалася до нього ззаду, зліва, наступаючи із заходу. Римо відступив їм назустріч, ледве відчуваючи куряче, майже задушливе повітря у вузькому провулку.
  
  
  Використовуючи отвір у стіні як сходи, Римо швидко піднявся на дах готелю. Готель був лише одноповерховим. Римо помацав ногами дах, що просів, і вирішив, що він досить міцний, щоб витримати його вагу, незважаючи на те, що довгі роки витримувала сонце, вітер і комах, які працювали на всіх міських будівлях, переважно дерев'яних. Біля південно-західного кута даху він опустився навколішки і зазирнув униз.
  
  
  Троє чоловіків у пустельному камуфляжі із запиленими обличчями наближалися до нього, рухаючись ривками, за якими слідувала статична нерухомість, готові до вогню у відповідь щоразу, коли вони змінювали позицію. Очевидно, вони думали, що "фахівець", на якого вони полювали, буде озброєний так само, як і вони, але насправді його руки були порожні, коли він недбало спостерігав, як вони просуваються по землі. Вони не зупинилися, щоб зайти в жодну з будівель, повз які проходили, і Римо поставив питання, яким був їхній план. Чи рухалися вони на зустріч з іншими тюленями, десь за ним? Троє з одного боку вулиці і двоє з іншого залишили неврахованими п'ять пістолетів, але він розбереться з тими, що були перед ним, перш ніж вирушить на пошуки інших.
  
  
  РИМО СЗАЧЕКАВ, поки вони виявляться прямо під ним, потім ступив у космос. Падіння було недовгим, не більше одинадцяти футів, і він приземлився прямо на шляху.
  
  
  "Добрий вечір, хлопці".
  
  
  Просто перед ним середній з трьох морських котиків витріщився на нього, але оговтався від подиву і направив свій короткий КАР-15 у груди Римо. Бризки фарби впритул і все було скінчено, але він навіть не встиг прицілитися зі зброї. Рука Римо піднялася і постукала його по центру чола, трохи вище за проміжок між очима. Це міг бути смертельний удар, але Римо приклав силу, достатню лише для того, щоб відбити ДРУК об пилову дощату стіну, відключивши її, перш ніж прийняти сидяче становище в бруді.
  
  
  Його товариші відреагували на несподівану небезпеку. Ліворуч від Римо автоматичний карабін був направлений йому в живіт. Римо почекав, поки палець натисне на спусковий гачок, потім відхилив його, обхопивши ствол лівою рукою і потягнувши за нього, одночасно змінюючи приціл пістолета. Півдюжини куль вилітають із дула, забризкуючи жовтою фарбою друк праворуч від Римо.
  
  
  Відповідно до правил, цього мало бути достатньо, щоб вивести його з гри, але Римо не хотів ризикувати. Навіть коли бризки фарби все ще залишалися на камуфляжній сорочці його супротивника, він викинув відкриту долоню, яка вдарила молодого командиса за вухом і поклала його.
  
  
  Останній чоловік, що залишився на ногах, випустив ще одну чергу, очевидно, в надії, що жар стовбура послабить хватку незнайомця, але Римо вивернув гвинтівку в руках свого "ворога", поклав палець чоловіка на спусковий гачок і допоміг йому натиснути. Тюлен всадив собі чотири кулі для пейнтболу в живіт. Римо вщипнув дуже здивованого командоса за шию.
  
  
  "Солодких снів", - сказав він, опускаючи чоловіка непритомним на гарячу землю.
  
  
  І це залишило вісім.
  
  
  Римо дістався торговельного центру Сандберга і зайшов через задні двері. Він виявив, що його пошкоджена дерев'яна підлога провалилася не під одним, а двома ущільнювачами. Третій стояв на краю нерівної ями, коли ввійшов Римо, і спускав мотузку тим, хто був унизу.
  
  
  "Давайте", - сказав командос, понизивши голос. "Швидше, хлопці!"
  
  
  Римо підплив до нього ззаду, потягнувся до Кар-15, перекинутого через плече парубка, поставив ногу йому на зад і штовхнув. ТЮЛЕНЬ пірнув головою вперед у пастку Римо, старий льох для коренеплодів з сходами, що давно обвалилися, і приземлився з пронизливим криком у десяти футах нижче.
  
  
  Три обличчя витяглися, щоб привітати його, коли він підійшов до краю. Перш ніж вони змогли відреагувати і підставити його під вогонь, він підняв захоплений CAR-15 і облив їх струменем фарби, спостерігаючи, як вони відсахуються, коли їх забризкує яскраво-блакитною фарбою.
  
  
  "Ви мертві", - сказав він їм, кинув КАР-15 у яму і відвернувся. "Залишайтеся на місці".
  
  
  Шестеро вбитих, і це має залишити його в рівних умовах із парою команд із трьох осіб. CAR-15 були оснащені глушниками, що входять до складу будь-якого добре екіпірованого спецназівця, і у нього не було причин вважати, що шість морських котиків, що залишилися, почули стрілянину. Вони все ще шукатимуть його, обидві команди, більш ніж ймовірно, на північній стороні вулиці, і Римо треба було переходити дорогу відкрито.
  
  
  Римо покинув торговельний заклад, ступив через парадні двері зі скрипучими петлями, наче збирався на тиху вечірню прогулянку. З вікон на північній стороні вулиці його не вітало жодного руху, але він не міг виключити можливість того, що один чи кілька його супротивників уже помітили його.
  
  
  Він перетнув головну вулицю в спринті, який був настільки плавним і швидким, що виглядав би нереальним, якби хтось це побачив, і він ледве залишав за собою слід пилу. Він не став стріляти і дістався гниючого дерев'яного тротуару на північній стороні вулиці, пірнувши в поглиблений дверний проріз того, що колись було перукарнею. Позолочені написи на вікнах давно вицвіли, залишивши на їхньому місці примарні обриси, а інтер'єр, наскільки він міг бачити, був обдертий догола, кинутий на поживу гризунам та комахам. Римо, навгостривши вуха, прислухався до звуків тюленів, що наближаються, по дерев'яному тротуару. Незалежно від того, наскільки обережно ви йшли, ви не могли ступати надто тихо дерев'яним тротуаром.
  
  
  Тюлен з'явився в дверях Римо, вдивляючись у темряву, мабуть, насторожившись. Але коли темрява схопила його, стягла з тротуару і огорнула, солдат зойкнув від повної несподіванки. Він завдав удару прикладом своєї гвинтівки, але досяг лише того, що передав свою зброю ворогові, який заліпив його від коміра до промежини кульками з фарбою.
  
  
  "О, чувак, ти справді мертвий", - сказав Римо, потім стукнув його по голові, відправивши в несвідомий стан у дверях.
  
  
  Ще пара йшла за командосом, і вони поспішили до перукарні, стукаючи черевиками по дерев'яному тротуару. Римо залишив дрімлого ТЮЛЕНЯ там, де той упав, прослизнув у затемнену перукарню і залишив двері за собою прочиненими як приманку. Приманка для пастки.
  
  
  Один з морських котиків перевірив свого приятеля, що впав, в той час як інший прикривав їх, просуваючись до відкритого дверного отвору в магазин. "Тут", - прошепотів він, і слова досягли вух Римо, наче хлопець кричав на всю тиху вулицю. "Джефф..."
  
  
  "Він дихає?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Отже, залиште його", - сказав ведучий. "З ним все гаразд, і нам треба попрацювати".
  
  
  Це був запис із підручника, один тюлень наближався за іншим, прориваючись ліворуч і праворуч, їхня зброя металася, покриваючи кімнату. Вони не стріляли - не стали б стріляти, якби не мета або хоча б шум, який допомагає їм зосередитися, - але вони були готові до всього. Окрім того, що сталося далі.
  
  
  Римо видерся по дощетій стіні, що покривала від негоди, щоб вчепитися в неї, як гігантський павук, що примостився над дверним отвором. Таким чином, він був над двома тюленями і за ними, коли вони увійшли, пікіруючи вниз, щоб приєднатися до них.
  
  
  Обидва хлопці почули, як Римо приземлився за ними, знали, що цей звук віщує неприємності, навіть коли вони повернулися обличчям до свого "ворога", але вони навіть не побачили обличчя Римо. Їхні голови раптово зіткнулися один з одним, наче їх намагнітило, і вони впали на землю. Римо витяг з їхньої зброї патрони з фарбою і розбив їх дощенту об підлогу, потім швидко розфарбував синіми клоунськими пиками.
  
  
  Він вирушив на пошуки останніх трьох тюленів, усвідомлюючи, що ніч згущується. Він хотів, щоб веселощі та ігри скоріше закінчилися. Він мав собаки, з якими можна було поговорити.
  
  
  Він знайшов трійцю тюленів, що залишилися в тому, що раніше було салуном шахтарського містечка. Тут не було розкішного палацу насолод. Навіть до того, як меблі були прибрані і час почав підточувати кути будівлі, це було спартанське житло. Він уявив собі тирсу на підлозі, щоб увібрати випивку і кров від поножовщини через карти або дешеві жінки.
  
  
  Один із морських котиків прямував нагору, щоб перевірити кімнати, де продажні повії колись обслуговували своїх клієнтів в умовах, далеких від повної самоти. Двоє інших чекали на нього внизу, біля того, що раніше було баром, поки якісь людські падальники не здерли більшу частину панелей і не перетворили його на скелет. Обидва насторожено дивилися на тіні і тримали зброю напоготові, чекаючи на можливість вистрілити.
  
  
  Римо обійшов старий салун, знайшов прикріплену до стіни ринву, що спускається з ринви на даху, і швидко видерся по ній на другий поверх. Він вибрав вікно з давно вибитим склом і увійшов.
  
  
  У маленькій кімнаті пахло пилом, щуром і віком. Не зважаючи на вік, Римо припустив, що за старих часів тут пахло трохи інакше, коли його клієнтура складалася з немитих шахтарів та випадкових прохідників. Тепер, чекаючи в темряві, коли блукаючі місячні промені освітлювали шлях, він слухав, як його супротивник на сходовому майданчику зовні пробирається до відчинених дверей кімнати.
  
  
  Коли високий молодий ТЮЛЕНЬ протиснувся у дверний отвір, Римо легко вихопив автоматичний карабін у нього з рук, здивування зробило половину роботи.
  
  
  Його вільна рука ковзнула до скроні ТЮЛЕНЯ, ледь помітний рух, який можна було прийняти за ласку, але цього все одно було достатньо, щоб зробити свою справу, молодик обм'якнув у обіймах Римо.
  
  
  Потім Римо застрелив його з його власної зброї. По одній точці для кожного ока, по одній для носа і ще трохи для рота, і Римо намалював великий неохайний смайлик із кульки з фарбою на грудях тюленя.
  
  
  Останні два тюленя досі чекали внизу. Римо спустився, щоб приєднатися до них.
  
  
  Він швидко пішов на дно. Так швидко, що вони ледве могли розгледіти стрибаючу чорну постать, що раптом опинилась серед них. Перш ніж останні два ТЮЛЕНЯ зрозуміли, що відбувається, він опинився між ними, завдаючи ударів праворуч і ліворуч своїми пальцями, що стискають, і присипляючи їх.
  
  
  Він не міг залишити їхнє нежиттю, тому він застрелив і їх теж.
  
  
  Тепер це місце було в його повному розпорядженні, і все було тихо. Так триватиме до закінчення навчання – коли одна з команд викличе командира або о 6:00 ранку, залежно від того, що настане раніше.
  
  
  Рімо вирішив, що салун - його найкращий наглядовий пункт. Він повернувся нагору і заліз на дах, виявивши, що звідти відкривається найкращий вид на пустельну місцевість резервації у всіх напрямках.
  
  
  Він сидів, схрестивши ноги, під ясним небом, на якому було більше зірок, ніж міг порахувати. Але він не бачив зірок; йому було на що дивитись. Небокрай. Земля. І все, що в них тинялося.
  
  
  "Вперед, маленькі собачки", - сказав він уночі.
  
  
  НІЧ БУЛА ПРОХОЛОДНОЮ в порівнянні з днем. Тиша була майже як присутність у нічній пустелі. Звук розносився далеко. Римо чув далеко. Але він не почув звуки, які хотів почути.
  
  
  Близько опівночі у торговому центрі Сандберга стався невеликий збій. Римо залишив ТЮЛЕНІВ у підвалі у свідомості, бо вони були у пастці. Намагатися вибратися було проти правил. "Якщо ці діти зчинять ще хоч один шум, я піду і приспаю їх", - пробурмотів він собі під ніс. Але після цього тюлені у підвалі замовкли.
  
  
  О 2:15 ночі, по небесній годині, Римо почув звук, який сколихнув його кров. Він був далеко і наближався. Чотири лапи рухалися пустелею. Собачий. А потім був ще один. І ще. Це була зграя.
  
  
  Але те, що він почув, попередило його про розчарування. Лапи звучали надто легко.
  
  
  З'явилася зграя, і було легко розгледіти хвіст, низько опущений до землі, не зовсім між ніг, і маленька статура.
  
  
  Койоти.
  
  
  Шестеро з них обережно наближалися, обнюхуючи навколо, їхні тіла напружилися від усвідомлення небезпеки. Вони відзначали свою територію у кожного куща та каменю, і поступово вони розслабилися і почали гавкати один на одного. Римо беззвучно вилаявся.
  
  
  Він достеменно знав, що бачив.
  
  
  Сімейство койотів нещодавно було злякано з цієї ділянки території прибуттям мексиканських сірих. Вони обережно поверталися, обнюхуючи місцевість – і вирішивши, що непрохані гості пішли далі.
  
  
  Койоти казали Римо, що його вовки пішли.
  
  
  Він був злий. Але в основному він почував себе переможеним. За останні три місяці він двічі напав на слід вовчої зграї, коли вони робили свою зухвалу, криваву міграцію через Техас та Нью-Мексико. Але то були не звичайні вовки. Вони були розумні. Вони були хитрі. Вони знали, що їх вистежать. Знову і знову вони збивали слід, здебільшого ховаючись у автомобілях на заправних станціях та зупинках відпочинку.
  
  
  Схоже, Римо знову вирушить за ними. При потребі пішки. Люди, які керували цим літнім табором, могли виникнути проблеми з цим, але він дозволив Смітті прокласти шлях.
  
  
  Але тепер настав час закінчити маленьку гру. Він увімкнув рацію, запозичену у морських котиків, і зателефонував їх командиру.
  
  
  "Все закінчено. Прийди та забери їх".
  
  
  Койоти втекли, коли звук літака перервав природні нічні шуми. У чергового офіцера було червоне обличчя, він пильно дивився на Римо, коли той йшов крізь пил, що клубився, пригинаючись під лопатями вертольота, що оберталися.
  
  
  "Де вони, чорт забирай?" вимагав він відповіді. "Ну ось, - сказав Римо. Він зібрав тюленів, що втратили свідомість, і розклав їх довгим поряд на дерев'яному тротуарі. Кожен поклав руку на праве плече свого сусіда, просто щоб вони виглядали менш загрозливо. "А ось і інші".
  
  
  Два морські котики, забризкані фарбою, вибралися з пастки, в яку Римо потрапив у старій торговій крамниці, за допомогою сходів, які він відірвав від стіни будівлі і спустив до них. Їхнього третього товариша тягли між ними.
  
  
  "Господи Ісусе, я б ніколи в це не повірив", - пробурмотів командир.
  
  
  "Чудеса ніколи не припиняються", - сказав Римо.
  
  
  "Нісенітниця собача!" - прогарчав старший чоловік. "Ці діти повернуться до школи".
  
  
  "Насправді вони не такі вже й погані", - сказав Римо.
  
  
  "Не так уже погано? Як ти поясниш цей безлад?" вимагав відповіді він.
  
  
  "О, ну, це тому, що я страшенно гарний, розумієш".
  
  
  "Ти не настільки гарний!"
  
  
  "Я теж!"
  
  
  "До речі," повідомив йому офіцер, злісно дивлячись на нього, "у вас є повідомлення, яке чекає на вас у моєму штабі. Тільки для сторонніх, терміново. Краще перевірте це".
  
  
  "Ось лайно". Римо зітхнув. "Думаю, мені знадобиться гелікоптер".
  
  
  "Не турбуйся". У поведінці офіцера ВМФ було деяке пом'якшення, хай і незначне. "У мене тут попереду ціла ніч роботи, я просто прибираю твій безлад".
  
  
  Римо підійшов до вертольоту, крикнув прямо з-під лопатей гвинта, що оберталися, і одним пальцем клацнув по предмету, який тримав у руці. Він полетів у офіцера флоту.
  
  
  "Гей!" Крикнув Римо.
  
  
  Офіцер практично відскочив від землі і закрутився на місці, майже втрачаючи рівновагу і відчайдушно намагаючись задерти голову, щоб побачити, що сталося з його задньою частиною. Він виявив, що сидіння його штанів намокло від свіжої синьої фарби.
  
  
  Офіцер кинув на Римо погляд, у якому були недовіра та лють. Він не знав, що робити насамперед: приголомшити його або зажадати розповісти, як той вистрілив кулькою з фарбою, фактично не маючи зброї.
  
  
  "Я теж!" – крикнув Римо, перекриваючи шум гвинта.
  
  
  Розділ 3
  
  
  
  
  Літак з червоними очима до Уайт-Плейнса прибув на шість хвилин раніше свого абсурдно точного розрахункового часу о 6:13 ранку. Літак був майже порожній, що змусило Римо бути вдячним за невеликі позички, навіть незважаючи на те, що товстий чоловік у м'ятому костюмі з поліестеру пирхав, хрипів і гурчав уві сні протягом усього польоту, навпроти місця в автобусі, яке займав Римо.
  
  
  В аеропорту на нього чекала орендована машина, малолітражка, без сумніву, найдешевша з доступних. Економія мала вирішальне значення для доктора Гарольда Сміта і Кюре, надсекретного агентства боротьби зі злочинністю, в якому служив Римо, хоча його бюджет був настільки добре замаскований, що тільки сам доктор Сміт мав якесь реальне уявлення про ресурси, що є у нього під рукою. .
  
  
  За мірками більшості людей, Римо мав дивні стосунки з грошима, оскільки вони його не хвилювали. Звісно, у нього їх було багато. Те, що він був правлячим майстром Сінанджу, технічно робило його охоронцем багатств Сінанджу. Він уявлення у відсутності, наскільки великі його ресурси насправді. Чіун, діючий почесний майстер, бив його руками, якщо той намагався підібратися до грошей.
  
  
  Для Римо ви купували речі за допомогою різних пластикових карток, виданих йому CURE. На картках було багато імен. Більшість їх було ім'я Римо, і вони ніколи було прізвища Вільямс.
  
  
  Більшість часу він був не проти літати на тренері. Він підвищив би свій рівень, якби захотів, і ніхто, абсолютно ніхто, не зупинив би його. Він був не проти їздити на недорогому комплекті коліс, якщо це доставляло його туди, куди йому було потрібне. Але коли він побачив трирічний Beetle із частково відірваним крилом, він повернувся до пункту прокату дешевих автомобілів! стіл і сказав "Ні, дякую". "Є щось більше?"
  
  
  Симпатична молода дівчина орендує машини дешево! Клерк виглядав сумнівним.
  
  
  "Новіше?" Запитав Римо. Клерк виглядав сумним.
  
  
  "У вас є машина без металевих деталей, що звисають досить далеко, щоб волочитися асфальтом?"
  
  
  Клерк виглядав пригніченим.
  
  
  Римо перейшов до наступного кіоску прокату автомобілів у вестибюлі аеропорту і попросив щось смачненьке. "Так сер!" - відповів чоловік середніх років у застебнутому двобортному піджаку та акуратній краватці із золотою шпилькою. Він більше був схожий на президента банку, ніж на клерка, який орендує автомобіль. "Що ти шукаєш? Спортивний? Розкішний? Позашляховик?"
  
  
  "Спортивний?" Запитав Римо. "Визнач спортивний".
  
  
  У цього, як у президента банку, заблищали очі. "Визначення спортивного? Я визначу спортивний. Двигун V-12, 6-ступінчаста рукоятка, 580 кінських сил та максимальна швидкість 205 миль на годину".
  
  
  Римо глянув на клерка, потім відступив на крок і глянув на табличку на столі. У назві агентства прокату автомобілів не було слів "бюджетний" або "дешевий", і не було знайдено "чогось економічного". Назва була щось на зразок Alucci - "Прекрасні автомобілі для розбірливого водія".
  
  
  "Ти Ел?"
  
  
  "Прошу вибачення, сер?"
  
  
  "Я думаю, це звучить трохи спортивно, якщо воно червоного кольору", – сказав Римо.
  
  
  "Він яскраво-червоний", - сказав Ел. "Вишнево-полуничний криваво-червоний. Це... - він вдихнув, перш ніж вимовити слова, - "Ламборджіні Мурсілаго".
  
  
  "У Смітті з вух піде пара", - сказав Римо.
  
  
  "Прошу вибачення, сер?"
  
  
  "Нічого. Я візьму це, якщо ти не попросиш мене вимовити це", - сказав Римо.
  
  
  Ел не міг бути щасливішим. "Чудовий вибір, містер .... ?"
  
  
  Рімо крадькома глянув на кредитну картку, коли простягав її. "Квартирмейстер. Римо квартирмейстер".
  
  
  "Мені просто потрібно перевірити та переконатися, що з вашої картки буде знято страховий депозит".
  
  
  "Добре".
  
  
  "Потрібний депозит складає..."
  
  
  "Неважливо".
  
  
  Ел був явно здивований і дуже задоволений, коли картку авторизували.
  
  
  "Підпишіть тут, будь ласка", - сказав він, простягаючи стандартний контракт компанії. "І тут. І тут, тут і тут".
  
  
  Ел зауважив, що чоловік ляснув долонею по орендній платі та сумі забезпечення, перш ніж підписати документ. Елу було начхати. Він мав схвалення кредитної картки.
  
  
  Перш ніж сісти в гладкий, присадкуватий, червоний Lamborghini Murcielago, Римо обійшов його. Він не міг не помітити, що жодне з його крил не волочилося по асфальту.
  
  
  Він виїхав на дорогу, і Lamborghini зробив щось незвичайне, коли він натиснув на газ. Машина не поїхала швидше; вона ніби вирвалася вперед. Він запитав, чи була там вихлопна труба з язиками полум'я, що виривалися, як на Бетмобілі.
  
  
  Минуло деякий час з того часу, як він востаннє водив щось подібне, і він виявив, що це йому подобається. Стрілка спідометра наблизилася до позначки сто миль на годину, і праворуч від неї все ще було багато маленьких цифр. Римо подумав, чи зможе він змусити маленьку стрілку переміститися вправо від покажчика швидкості. Він маневрував у потоці машин на шосе, ніби воно стояло на місці. Коли він обігнав потік машин, він справді дозволив машині показати себе.
  
  
  Поліцейський штат був вражений його зусиллями і спробував наздогнати. Римо залишив хлопця позаду і швидко вийшов, коли поліцейський зник з поля зору, потім на якийсь час звернув на бічні вулиці. Решта поїздки проходила по менших дорогах, де в нього ніколи не було можливості розігнати машину більше 120.
  
  
  ВИПАДКОВИЙ СПОСТЕРЕЖЧИК припустив би - і цілком справедливо, - що санаторій Фолкрофт був притулком для еліти, якій треба було десь обсохнути, розвіятися або просто отямитися в епоху, коли багатство і соціальне становище не були гарантією від стандартного нервового зриву. Тут також було багато пацієнтів із серйознішими психологічними чи психофізичними проблемами.
  
  
  Доктор Гарольд Сміт заслужив на свою репутацію надзвичайно ефективного адміністратора, але ніхто з клієнтів Фолкрофта - навіть найкмітливіші, з добрими зв'язками - не здогадався б про його секрет.
  
  
  Сміт був директором CURE, ймовірно, найтаємнішої розвідувальної агенції у світі. Президент Сполучених Штатів знав про КЮР. Доктор Сміт та його помічник, молодий колишній аналітик ЦРУ на ім'я Марк Говард, звісно, знали про це. А потім були Римо – і Чіун.
  
  
  І це все було. Навіть колишні президенти, які спостерігали за діяльністю CURE, більше не знали, що вони це робили, їхня пам'ять очистилася від цієї інформації.
  
  
  Проблема полягала в наступному: CURE була докорінно незаконною. Методи, які вона використовувала, майже завжди порушували Конституцію Сполучених Штатів – той самий документ, який CURE мала захищати.
  
  
  Ворота санаторію Фолкрофт були відчинені, і Римо припаркувався перед входом на стоянці для відвідувачів, потім побіг до бокового входу, який він зазвичай використовував, щоб уникнути уваги.
  
  
  Психолог із ЦРУ одного разу офіційно і під запис заявив, що у доктора Сміта "дуже немає уяви". Звичайно, це було не зовсім правдою, але він був, мабуть, найсмачнішою, сірою людиною, яку можна було зустріти будь-коли. Він дивився на свій порожній скляний робочий стіл, коли зайшов Римо. Марк Говард, його помічник, сидів на одному з крісел перед столом.
  
  
  "Привіт, Смітті. Привіт, Джуніор".
  
  
  Говард багатозначно глянув на Римо і нічого не сказав. Смітті, здавалося, не помітив приходу Римо, тупо втупившись у свій робочий стіл, як один із пацієнтів вегетаріанського відділення Фолкрофта.
  
  
  "Відмінно, дякую", - сказав Римо. "Провів деякий час з дітьми та біологічним батьком, ти знаєш. Трохи посміявся у великій резервації. Трохи позасмагав. Спіймав кількох тюленів у Нью-Мексико. Щоправда, вовків не впіймав."
  
  
  Марк Говард блиснув очима.
  
  
  "Дякую, я б із задоволенням присів", - сказав Римо, сідаючи. За мить він кивнув Сміту і театральним пошепки сказав Марку Говарду: "Краще збігай за відром для слин, джуніор".
  
  
  Говард у відповідь підняв кілька аркушів документів санаторію Фолкрофт, щоб показати роздрук рахунка за візу. Він був датований того дня. Сума звинувачення складалася з кількох цифр, коми та ще кількох цифр. Римо побачив слова "Alucci – Прекрасні автомобілі для розбірливого водія".
  
  
  "Що ви знаєте про Трикутник Диявола?" Раптом Сміт запитав, відриваючи погляд від свого робочого столу.
  
  
  "Який порнофільм?" Запитав Римо.
  
  
  "Як у Бермудському трикутнику", - уточнив Говард.
  
  
  "О", - сказав Римо. "Я знаю, що це була популярна незрозуміла загадка в шістдесятих та сімдесятих, але я думав, що довірливі маси були не в собі".
  
  
  "Я припускаю, що ви знаєте основну легенду", - продовжив професор Сміт. "Кораблі та літаки, які зникають без сліду, або іноді виявляються дрейфуючими без пасажирів чи екіпажу. Спекуляції перебрали всі мислимі пояснення, від літаючих тарілок до магнітних вихорів та викривлень часу".
  
  
  Римо клацнув пальцями. "Був старий телефільм із Макмюрреєм під назвою "Трикутник диявола". Пі-тіс".
  
  
  "Звичайно, офіційні пояснення були більш приземленими", - продовжив Сміт. "У Карибському басейні - та й у всій Атлантиці - можуть бути раптові шторми. Деякі пілоти та матроси явно недостатньо компетентні. Без маяків чи іншого обладнання для наведення немає підстав припускати, що пошукові системи виявлять уламки або тих, хто вижив вчасно, щоб зробити евакуацію".
  
  
  "Має сенс", - сказав Римо.
  
  
  "Зовсім недавно, - продовжив доктор Сміт, як за командою, - Берегова охорона, Управління боротьби з наркотиками і ЦРУ висунули іншу причину деяких зникнень у регіоні, принаймні там, де йдеться про надводні кораблі. Піратство".
  
  
  "Піратство?"
  
  
  "Справді".
  
  
  "Йо-хо-хо та пляшка рому?"
  
  
  "Боюсь, нічого такого незвичайного. Вважається, що певні добре організовані угруповання можуть бути причетні до крадіжки приватних прогулянкових суден та вбивства їх екіпажів з прицілом на перепродаж суден або перетворення на контрабандистів".
  
  
  "Це має бути прямо на адресу берегової охорони", - сказав Римо. "Радій, що ми розібралися з усією юрисдикцією. Тепер я можу йти додому?"
  
  
  "Теоретично, так, Берегова охорона та Управління боротьби з наркотиками впоралися б з цим". Сказав Сміт. “На жаль, незважаючи на всі їхні обговорення проблеми, жодному із залучених агентств не вдалося довести свою правоту. На сьогоднішній день у них немає піратів, немає вагомих доказів їх існування. Тобто до минулого тижня”.
  
  
  Римо був майже певен, що йому не вдасться повернутись додому.
  
  
  "Ви знайомі з сенатором Честером Армітіджем?" - спитав Сміт.
  
  
  "Це той хлопець, який сказав, що хотів би, щоб Стром Турман виграв президентські перегони у 1940-х роках і знову розділив США, а потім спробував заявити, що він не расист?"
  
  
  "Це був інший сенатор. Армітідж - віце-голова Сенатського комітету з асигнувань, тісно пов'язаний з напівдюжиною інших великих груп Сенату. Начебто цього недостатньо, він близький друг чинного президента, вони знайомі ще з часів навчання в коледжі. Загалом людина велика впливу”. Коли доктор Сміт вимовляв ці останні слова, куточки його рота опустилися вниз у явному виразі огиди.
  
  
  "Ну і що? Я чув, що президент зустрічався з багатьма людьми під час навчання у коледжі".
  
  
  "Два тижні тому сенатор Армітідж втратив свого сина і невістку в Диявольському трикутнику", - похмуро сказав Сміт. "Тобто обидва вважалися втраченими до суботи, коли Келлі Бауер Армітідж була витягнута з води на захід від Форт-де-Франс парою спортивних рибалок з Південної Кароліни. Вона була напівмертвою від переохолодження, мало не потонула і зазнала... сильному фізичному насильству. Не дивно дізнатися, що вона була – і залишається – майже безладною”.
  
  
  "Майже?" Підштовхнув Римо, відчуваючи, що зараз почує суть незвичайної проблеми професора Сміта.
  
  
  "Вона змогла повідомити про смерть свого чоловіка - вбивство - і описати своє власне викрадення... ну, тобто... групою піратів".
  
  
  - Ви маєте на увазі викрадачів, - уточнив Римо.
  
  
  "Не зовсім", - відповів доктор Сміт. "З її опису, яким би уривчастим і безладним воно не було, випливає, що нападники на неї були, фактично, в усіх відношеннях ідентичні піратам сімнадцятого або вісімнадцятого століття".
  
  
  "Ідентичні?"
  
  
  "Я, звичайно, заповнюю деякі прогалини, але, судячи з дещо химерного опису жінкою їхнього примітивного способу життя - якщо не рахувати човнів і зброї, я вважаю, ми можемо з упевненістю припустити - вони, схоже, наслідують тактику таких людей, як Чорна Борода та капітан Кідд".
  
  
  "Отже, ми говоримо про йо-хо-хо та пляшку рому", - сказав Римо. "Так яке відношення до цього має КЮРЕ? Чому цим не можуть зайнятися ФБР та берегова охорона?"
  
  
  "Зазвичай я припустив би, що так і буде", - припустив доктор Сміт. "Вони намагалися, але нічого не добилися. У них немає жодних зачіпок, Римо. Жінка не може надати їм вказівки або місцезнаходження, імена або якісь значущі описи - іншими словами, взагалі нічого. Вона не знає або не може згадати, де яхта її чоловіка була захоплена людьми, які вбили його і викрали її.Є припущення, що в цьому, можливо, замішаний новий член екіпажу, але єдине ім'я, яке вона може назвати, - Енріке. , куди її відвезли, або точно, як довго її утримували або хто. Коротше кажучи, вона практично марна.
  
  
  "Отже, федерали здаються", - сказав Римо.
  
  
  "Але не сенатор", – втрутився Марк Говард. Про решту Римо міг здогадатися: терміновий телефонний дзвінок своєму приятелю по коледжу на Пенсільванія-авеню з вимогою справедливості. Якби він правильно розіграв ситуацію, існував пристойний шанс, що сенатор зміг би перетворити приватну трагедію на виграшний хід для своєї наступної виборчої кампанії, поєднуючи випробуване співчуття скорботному батькові з підтримкою жорсткого кандидата, який виступає за закон і порядок. Затятий цинік міг би припустити, що мертвий або зниклий син був розумним авансом за ще шість років у Вашингтоні, праворуч від влади.
  
  
  А може й ні.
  
  
  Чоловік міг просто сумувати, як будь-який інший розгніваний батько, смикаючи за будь-які ниточки, що знаходяться в межах його досяжності, щоб досягти справедливості, помсти, задоволення - називайте це як хочете. Хто б став заперечувати це, за винятком деяких кровожерливих сердець, які все ще вважали за жорстоких злочинців моральною перевагою своїх жертв?
  
  
  Все ще. - Смітті, - роздратовано сказав Римо, - тільки не кажи мені, що ми надаємо комусь довбане ласку.
  
  
  На обличчі доктора Сміта знову з'явився вираз огиди, ніби в його кабінет проник сморід метеоризму. "Ми не займаємося наданням послуг", - їдко сказав він. "ЛІКИ призначені не для цього".
  
  
  "О, звичайно, я це знаю. І ти це знаєш. Але кожному старому доброму хлопчику, який потрапляє до Білого дому, важко зрозуміти, що це єдина річ у їхньому житті, до якої не можна ставитися як до політичного інструменту".
  
  
  Сміт уважно подивився на Римо. "Нас не використовують як політичний інструмент, але ви торкнулися гарного питання".
  
  
  "А?"
  
  
  "Мені зателефонував президент, і він запропонував Кюрі розібратися в цьому", - сказав Сміт.
  
  
  "Отже, це послуга", - сказав Римо.
  
  
  "Щойно ми почали вивчати це, ми почали бачити можливий справжній масштаб збитків, які завдають у Карибському басейні інтересам США", - пояснив Марк Ховард. "Оскільки ми не знаємо, хто або що стоїть за цим, ми можемо тільки робити припущення про їхню причетність до різних втрат по всьому регіону за останні кілька років. Але масштаби приголомшують".
  
  
  "Це кваліфікує це як загрозу безпеці США?" Допитувався Римо. "Зручне виправдання".
  
  
  "Ми не займаємося виправданням, Римо", - серйозно заперечив Сміт.
  
  
  "Звичайно. Я тобі вірю".
  
  
  "Ми маємо переконатися, що президент теж у це вірить", - сказав Сміт Говарду. "Але це не означає, що ми не збираємося це перевіряти".
  
  
  "Перевірити на що?" Запитав Римо. "Я маю на увазі, якщо ви очікуєте, що я обшукаю все Карибське море, це може зайняти деякий час".
  
  
  "Річард Армітідж і його дружина відбули з Майамі на борту своєї приватної яхти "Солон II" вранці сімнадцятого березня. Вони зупинялися в Нассау і на Кайкосі на шляху до Домініканської Республіки, де, мабуть, двадцятого числа найняли додаткового члена екіпажу, На ім'я Енріке, на Пуерта-Плата. Ми поняття не маємо, навіщо він був потрібен, як вони з ним познайомилися – взагалі нічого, насправді. Можливо, ви зможете дізнатися більше від самої жінки”.
  
  
  "Сказати ще раз?"
  
  
  "У вас запланована співбесіда сьогодні вдень", - сказав доктор Сміт.
  
  
  "Ти сказав мені, що вона була безладна", - сказав Римо.
  
  
  "Це щодо. Можливо, вам пощастить", - відповів Сміт. "Я сподіваюся, що ви зможете виманити її звідти способами, які не змогли зробити владу".
  
  
  "Угу". Римо був явно налаштований скептично. "Ви сказали, що її знайшли на захід від Форт-де-Франс. Жодних ознак яхти чи її чоловіка?"
  
  
  "Поки що ніяких", - відповів доктор Сміт. "Звичайно, якщо припущення DEA та берегової охорони вірні, "Солон II" до теперішнього часу буде перефарбований, можливо, з новими ідентифікаційними номерами. Нічого такого, чого не помітив би експерт, але достатньо змін, щоб провести його через огляд. Якщо пощастить , він може здійснити два або три контрабандні рейси в Кіз, перш ніж його доведеться замінити ".
  
  
  Римо не потрібно було питати про Річарда Армітіджа. Карибське море було досить широким і глибоким, щоб приховати незліченні тіла, його акули та барракуди були досить голодними, щоб швидко розправитися з людськими останками. Жертви піратів за старих часів традиційно йшли за борт. Сучасному практикуючому було б нескладно наслідувати їх смертоносні методи.
  
  
  - Ким був Річард Армітідж, - спитав Римо, - крім сина впливового політика?
  
  
  "Генеральний директор невеликої, але компанії-розробника програмного забезпечення, що розвивається, здобув освіту в Гарварді, з трастовим фондом і сімейним портфелем акцій, що допомагає йому долати труднощі".
  
  
  "Це тяжке життя", - сказав Римо.
  
  
  "Зважаючи на все, його життя закінчено", - відповів доктор Сміт.
  
  
  - Ну, - сказав Римо, - якого розслідування ви мали на увазі? Передбачається, що я дрейфуватиму навколо островів, поки Довготелесий Джон Сільвер не спробує мене висадити, чи що?
  
  
  "По суті, - сказав доктор Сміт, - вам, звичайно, нададуть човен і достатньо готівки, щоб зберегти вашу легенду".
  
  
  "Що саме?"
  
  
  "Ти будеш керівним матеріалом, добре вихованим і доглянутим. Сподіваюся, це не буде надто великою натяжкою".
  
  
  "Я намагатимуся впоратися", - сказав Римо. "Однак тут має бути щось більше, ніж просто виглядати багатим, інакше берегова охорона втратила половину туристів на островах".
  
  
  "Ви спробуєте повторити маршрут Армітіджа, наскільки це можливо, виходячи з наявної у нас інформації. Вирушаючи з Майамі, зробіть зупинки в Нассау та Кайкосі. Подумайте про те, щоб найняти одного-двох членів екіпажу на Пуерта-Плата, якщо представиться така можливість" .
  
  
  "Не надто очевидно", - сказав Римо.
  
  
  "Припустімо, що наші цілі можуть бути чимось далеко не блискучим", - відповів доктор Сміт. "Принаймні можна з упевненістю сказати, що вони дотримуються методу, який працює".
  
  
  - За винятком того, що жінка втекла, - сказав Римо.
  
  
  "Так, що підводить мене до вашої наступної зупинки". Доктор Сміт на мить замовк, його тупі пальці перебирали невидимі папери на вільному полірованому столі, перш ніж він заговорив знову. "Вони помістили її до окремої палати в лікарні Уолтера Ріда".
  
  
  "НЕ тут?" Здивування в тоні Римо було суворо удаваним.
  
  
  "На жаль, ні", - сказав доктор Сміт. "Я визнаю, що це зробило б ситуацію зручнішою".
  
  
  "Сенатор - моряк?"
  
  
  "Наступна найкраща річ. Не забувай про це місце з асигнуваннями".
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Якщо ви вилетите зараз, у вас буде достатньо часу, щоб встигнути на рейс з Уайт Плейнс до Бетесди".
  
  
  "Чудово".
  
  
  "Я сподіваюся, що ви виявите належну повагу в Bethesda", - попередив доктор Сміт, вираз його лимонного обличчя насправді свідчив про дуже невелику довіру.
  
  
  "Я завжди намагаюся виявляти повагу до безневинних жертв", - відповів Римо. "З іншого боку, якщо ми обговорюємо тих, хто зловживає ними з метою отримання прибутку, фінансового чи іншого, що ж, я сказав би, що всі ставки скасовані".
  
  
  Доктор Сміт, здавалося, одразу зрозумів, що він має на увазі. Він сказав: "Можливо вам слід скористатися презумпцією невинності сенатора Армітіджа".
  
  
  "Я вже це зробив", - сказав Римо, підводячись зі стільця. Марк Говард вручив йому маршрут із номером рейсу, який Римо засунув у кишеню.
  
  
  "Будь ласка, покваптесь", - сказав Сміт Римо. "Пропустіть цей рейс, і ви можете пропустити можливість відвідати пацієнта сьогодні".
  
  
  Римо посміхнувся Марку Говарду, який обдарував його похмурим поглядом. "Я поспішатиму, як кролик".
  
  
  Розділ 4
  
  
  
  
  Найбільш відомий як спальний район столиці країни Бетесди, штат Меріленд, або, точніше, його передмістя Вудмонт, також є домом для великого медичного центру ВМС США та його не менш великого альтер-его, Національного інституту охорони здоров'я, розташованого на західній стороні Роквілл-Пайк. Розташовані між ними два науково-дослідні та лікувальні заклади займають площу в кілька квадратних миль і кишать лікарями, медсестрами, техніками, санітарами та пацієнтами.
  
  
  Також рясніють охороною, наскільки міг бачити Римо, під'їжджаючи на орендованому Nissan однорічної давності. Це була досить приємна машина, але це не Lamborghini Murcielago. Але тільки-но Римо залишив ключі і залишив пункт прокату автомобілів, як на місце прибула невелика армія поліцейських штату, дорожніх копів з різних юрисдикцій та служби безпеки аеропорту.
  
  
  "Ей ти!"
  
  
  "Стояти!"
  
  
  "Зупинися прямо тут!"
  
  
  Вони прийшли з усіх боків. Вони спіймали його в пастку. За останні сорок п'ять хвилин цей хлопець був свідком волаючого скоєння більшої кількості порушень правил дорожнього руху, ніж більшість правоохоронців, які перебували на місці пригоди, могли пригадати, щоб бачили в найгірший день свого життя.
  
  
  І він збирався заплатити. Він був оточений. Виходу не було.
  
  
  І все-таки він втік. Армія значків зійшлася на столі та переляканому клерку прокату автомобілів та виявила, що злочинець зник.
  
  
  На всьому Східному узбережжі негайно поширився інформаційний бюлетень, присвячений порушнику правил дорожнього руху, якого, згідно з документами про оренду автомобіля, звали Римо Інтендант.
  
  
  Пошук в аеропорту виявився порожнім.
  
  
  Діставшись іншого кінця, Римо вирішив, що Nissan буде просто прекрасний і доставить менше проблем. Йому навіть на думку не спадало, що одноденна оренда була лише частиною рахунку за Ламбо-Джинн, хоч би яким він був.
  
  
  Молоді поліцейські, які чергували біля головної брами, теж були з тих, хто помітив подібну машину. Один із них перевірив його права водія.
  
  
  "Рімо Руїна?" Охоронець подивився на Римо так, ніби знав, що ім'я було брехнею, просто на його зовнішній вигляд. Але він викреслив Римо зі списку імен, який носив із собою на блискучому металевому планшеті, потім дав Римо ксерокопію карти об'єкта та простежив його маршрут жовтим фломастером.
  
  
  Інсталяція була розроблена із звичайною для військових турботою про деталі, а це означає, що на кожному перехресті були встановлені покажчики, і більшість з них направляли відвідувачів до місць призначення, позначених химерним алфавітним супом з військово-морських абревіатур. Римо уявив собі групу офіцерів, замкнених десь у підвалі, яким платять щогодини за створення лейблів на кшталт MACVSOG і COMSINTEC. Зрештою він вирішив не звертати уваги на знаки і зосередитися на підрахунку перехресть, прямуючи дорогою, позначеною жовтою ручкою на його карті.
  
  
  Якось він дістався до потрібного йому лікарняного закладу. Інший ІП, цього разу молодої та жіночої статі, чекав на нього у вестибюлі з іншим планшетом.
  
  
  "Боже, я дійсно відчуваю, що на мене чекають", - сказав він їй, коли вона офіційно викреслила його зі свого списку.
  
  
  "Це наша робота – вітати відвідувачів", - відповіла вона з повною серйозністю.
  
  
  "Гей, я ніколи не говорив "Ласкаво просимо"".
  
  
  Світловолосий ІП направив Римо до ряду ліфтів у дальньому кінці переповненого вестибюлю та наказав обрати сьомий поверх.
  
  
  Правлячий майстер синанджу та найдосвідченіший убивця у світі зробив, як йому сказали. На сьомому поверсі Римо знайшов пост медсестер, зручно розташований поруч із ліфтами. Його дозвіл на відвідування було підтверджено втретє за п'ятнадцять хвилин, ще один спецназовець заглянув через плече старшої медсестри, коли вона перевіряла свій планшет, і бритоголовий силовик, переодягнений санітаром, проводив Римо до бежевих дверей з табличкою 725. Металева щілина. бейджа з ім'ям, була помітно порожня. "Полегше, гаразд?" скінхед застеріг його. "Вона пройшла через пекло".
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо.
  
  
  В окремій палаті стояло односпальне ліжко лікарняного типу з блискучими поручнями по обидва боки та такою кількістю периферійних пристроїв, що вона нагадувала капітанське крісло на борту якогось космічного винищувача з фільму. ТБ, встановлений під стелею в північно-західному кутку кімнати, показував шалене ігрове шоу з вимкненим звуком. Ідіоти у шоу жорстоко виганяли одного зі своїх товаришів за командою. Колись, згадав Римо, ігрові шоу були сповнені щасливих ідіотів, які підстрибували від істеричної радості, коли вони правильно вгадували рекомендовану роздрібну ціну на п'ятифунтову каву "Фолджерс". Світ, подумав він, був би підлішим місцем без помітної присутності Боба Баркера на телепередачі boob tube.
  
  
  Жінка в ліжку могла б використати якийсь екстатичний ідіотизм. Вона могла б використати будь-який спосіб підчепити мене.
  
  
  Він припустив, що Келлі Бауер Армітідж колись була гарною і цілком може колись знову стати такою. Однак нині вона могла б бути біженкою з Іраку, яка єдиною вижила в трагічній авіакатастрофі, можливо, дівчиною з плакату про СНІД. Її запалі щоки видавали кістяну структуру моделі, але вона була худою і вкрилася пухирями від впливу безжального тропічного сонця.
  
  
  Довге світле волосся, яке в найкращі часи приваблювало захоплені погляди, тепер розкидалось по її подушці, як сірі водорості, що прилипли до тіла жінки, що потонула. Її тіло під простирадлом, безсумнівно, було б спокусливим, якщо і коли вона знову прийде у форму, але в даний момент вона виглядала виснаженою, позбавленою будь-якої життєвої сили.
  
  
  "Міс Арнутаж?"
  
  
  Хоча Римо намагався говорити тихіше, йому здалося, що голос пролунав різко, неприродно голосно в майже безмовній кімнаті. Однак, незважаючи на його власне сприйняття, жінка в ліжку, здавалося, не помітила його або не впізнала вимовлене нею ім'я. Її зелені очі – колись живі, як йому здалося, але тепер, на жаль, збліклі – були спрямовані в крапку праворуч від беззвучного телевізора, бачачи Бог знає, що на рожевій стіні пастельних тонів.
  
  
  Римо присунувся ближче до ліжка, не кваплячи його, переконавшись, що знаходиться в межах периферичного зору жінки. Останнє, що, чорт забирай, їй було потрібно, так це незнайомий чоловік, що з'являється з нізвідки біля її ліжка, що витріщався на неї зверху вниз, ніби вона була якимось зразком, приготованим для вигодовування. "Келлі?"
  
  
  Переходити до інтимності на ім'я було ризиковано, він знав, але, схоже, це розтопило кригу. Жінка повернула до нього голову, трохи насупившись, але принаймні вона не здригнулася і не закричала. Насправді її очі, здавалося, вперше з того часу, як Римо увійшов до кімнати, чітко сфокусувалися.
  
  
  "Я розповіла тобі все, що спромоглася згадати", - заявила вона.
  
  
  Здавалося, не було сенсу казати їй, що вони ніколи не зустрічалися. Як альтернатива він сказав: "Я сподівався, що якщо ми пройдемо через це знову, всього один раз, ти, можливо, згадаєш щось ще".
  
  
  "Це так працює?" — спитала вона. Її голос був тихим і далеким.
  
  
  "Іноді", - сказав Римо.
  
  
  "О". Вона замислилася про це на мить, видіння то з'являлося, то зникало з фокусу на його обличчі, перш ніж вона сказала: "Добре. З чого мені почати?"
  
  
  - На самому початку, - сказав їй Римо, - якщо ти не заперечуєш.
  
  
  "Добре".
  
  
  Вона вагалася, чи то впорядковуючи свої думки, чи то просто втрачаючи їх з виду, він не міг сказати. Минуло щонайменше хвилина, перш ніж вона заговорила знову, але коли вона заговорила, її голос був твердим і ясним.
  
  
  "Ми виїхали з Майамі в п'ятницю", - почала вона, і Римо задумався, в чому проблема, як хтось може називати її безладною. “Перша відпустка за рік. Мій Річард так багато працює. Звичайно, більше немає. Зараз він відпочиває”.
  
  
  Сльози блищали в її очах, готові пролитися по покритих пухирями щоках.
  
  
  "Ти зупинялася в Нассау та на Кайкосі", - нагадав він їй.
  
  
  "Я наближаюся до цього", - сказала вона. "Хто це говорить?"
  
  
  "Мені шкода". Римо був натхненний спалахом гніву, виявом духу.
  
  
  "Отже, ми зупинилися в Нассау та на Кайкосі. Річард любить грати. Він знає, як грати. Йому щастить. Раніше таким був".
  
  
  Перша сльоза залишила блискучу доріжку на її обличчі. Якщо Келлі і помітила це, вона не подала вигляду. Тепер її погляд був спрямований кудись у далечінь, за бліді акустичні плитки стелі.
  
  
  "Ми дійсно чудово провели час. Нассау ... Кайкос ... Річарду потрібно було розслабитися. Зовсім одні ..."
  
  
  "Ти їздив на Пуерта-Плату", - сказав Римо.
  
  
  Жінка скривилася, кинувши на Римо докірливий погляд, ніби саме це ім'я залишило неприємний смак у неї в роті, але вона не дорікнула його словесно.
  
  
  "Ми поїхали на Пуерта-Плату", – погодилася вона. "І зустріли Енріке".
  
  
  "Брудний ублюдок!" Келлі вразила Римо своєю раптовою палкістю. "Він був частиною цього, ти знаєш. О, так. Я не довіряла йому з самого початку, але Річард сказав мені, що все буде гаразд. Це було не так. правда?"
  
  
  - Ні, - погодився Римо, - не було. Як ви з ним познайомилися?
  
  
  "Річард?"
  
  
  "Enrique."
  
  
  "Ублюдок!" На цей раз Римо не був упевнений, чи звертається Келлі безпосередньо до нього або має на увазі зниклого члена екіпажу. "Річард знайшов його. Насправді намагався попередити його. Мені не подобалося, як він на мене дивився. Він завжди посміхався, маленький засранець! Нам ніколи не слід було наймати його".
  
  
  "Куди ви вирушили з Пуерта-Плати?" Запитав Римо.
  
  
  "На схід, - відповіла вона, - і на південь. Вниз проходом".
  
  
  Це, мабуть, протока Монг, подумав Римо, ділянка води, що відокремлює Пуерто-Ріко від східного узбережжя Домініканської Республіки. Він багато дізнався, вивчаючи карту в бортовому журналі під час польоту між Уайт-Плейнс і Бетездою.
  
  
  "Після цього?" - спитав він якомога м'якше.
  
  
  "Припускалося, що це будуть справжні канікули", - відповіла Келлі Бауер Армітідж, перемикаючи передачі. "Жодних планів, жодних застережень. Життя на воді. Передбачалося, що ми будемо тільки вдвох, але Річард взяв його на себе на випадок, якщо ми зіткнемося з поганою погодою. У прогнозі нічого не було, але він турбується. Звик".
  
  
  Обидві засмаглі щоки Келлі тепер були мокрі від сліз, але її голос звучав рівно. Одна рука вибралася з-під простирадла, що накрила її, пальці обхопили поручень ліжка і стискалися доти, поки не побіліли кістяки. Римо помітив, що її нігті були обкусані або обламані до кінчиків. Довгі подряпини на тильній стороні її долоні покрилися кіркою, що вже гояться, тоді як шкіра між пальцями потріскалася від впливу сонця та солоної води.
  
  
  Рімо ризикнув, запитавши: "Де стався напад?"
  
  
  "Я не знаю, чорт забирай!" У її голосі змішалися лють та розчарування. "День після переходу, чи не так? Можливо, два. Який сьогодні день?"
  
  
  Йому довелося на мить замислитись про це. "Середовище", - сказав їй Римо.
  
  
  "Середа. Ні, це неправильно. Це була не середа. Ви помиляєтеся".
  
  
  "Коли прийшли люди..."
  
  
  "Чоловіки? Ти називаєш їх чоловіками? Ці брудні тварини? Ти все ще гадки не маєш". Тепер її очі були дикі; вона тремтіла на межі паніки. "Вони вбили Річарда, ти знав про це? І вони... вони..."
  
  
  Тепер її сльози текли вільно, плечі здригалися, коли вона плакала. Римо швидко підійшов і ніжно доторкнувся до її шиї, перш ніж вона встигла помітити, що він робить. Жінка розслабилася в ліжку, як повітряна кулька, що здувалася. Істерика покинула її, але жах все ще жив у її очах.
  
  
  "Ти сказала, що вони одягалися як пірати", - нагадав їй Римо.
  
  
  "Це були пірати", - сказала вона голосом людини, чиї думки зараз були далеко. "Ти їх не бачив. Ти не знаєш".
  
  
  "Я намагаюся з'ясувати", - сказав він.
  
  
  "Острів, де вони живуть ... це як інший світ. Нічого схожого на те, що було в цьому столітті. Ніяких вогнів, крім багать ночами. Ніяких доріг. Ці ублюдки ... що вони зробили ... ти не міг" знати”.
  
  
  "І ніхто не згадував місце розташування, щось на зразок координат на карті?"
  
  
  "Ні, ні, ні, я ж сказав тобі "ні"".
  
  
  Римо був похмурий. Він не міг їй допомогти. Вона була травмована якимось постійним або принаймні напівпостійним чином. Можливо, згодом вона зцілить ту частину свого розуму, яка була замкнена, але він не міг це зробити за неї.
  
  
  Все, що їй треба було сказати йому зараз, — це одне слово. "Ні, ні, ні, ні", - сказала вона, похмуро хитаючи головою туди-сюди. "Ні ні ні ні ..."
  
  
  Римо знову торкнувся її шиї і подарував їй дар несвідомості.
  
  
  Крики привернули увагу. Санітар був майже біля дверей номера 725, коли Римо вийшов із окремої палати. "Що там відбувається?" він загарчав.
  
  
  "Вона заснула", - сказав Римо. "Я вважаю, це була марна трата часу".
  
  
  Халк заглянув у кімнату Келлі і обдарував Римо лютим поглядом. "Я міг би сказати тобі це".
  
  
  "Наступного разу я спитаю", - сказав Римо, прямуючи до ліфта і відчуваючи спиною пару поглядів. То були не очі санітара. Вони належали стрункій, привабливій рудоволосій дівчині, яку він помітив, що стоїть на посту медсестер з манірним похмурим виразом обличчя. Він не був здивований, коли почув, як вона перейшла на крок за ним і прискорила крок, коли він натиснув кнопку виклику ліфта. За мить, коли двері з шипінням відчинилися і він увійшов, вона була прямо поруч з ним, відступивши до іншої стіни, коли він натискав кнопку з написом L для позначення вестибюля.
  
  
  "Хто ти, чорт забирай, такий?" - З викликом запитала вона, коли двері зачинилися.
  
  
  "Хто питає?"
  
  
  "Я Стейсі Армітідж. Ви були з дружиною мого брата, і я почула, як вона плаче, потім стає мертвою тишею, і ви прямуєте прямо до виходу. Тепер я хочу точно знати, хто ти і що, чорт забирай, відбувається, або можеш посперечатися на свою дупу, що тобі не вдасться пройти повз охорону лікарні”.
  
  
  "Я Римо, і мені доручено розслідувати справу вашого брата".
  
  
  "Рімо? Що за ім'я таке Римо?" Запитала Стейсі Армітідж.
  
  
  "Моя", - сказав він їй.
  
  
  "Що, Римо?" - із викликом запитала сердита рудоволоса.
  
  
  Він на мить задумався про це. Ким він був? О так. "Щебнемо".
  
  
  "Ремо Рубльов з якого агентства?"
  
  
  "CIS", - сказав він, вибираючи літери з повітря.
  
  
  "Я ніколи не чув про це".
  
  
  "Це добре. Ти не повинен був".
  
  
  "Припини нести нісенітницю, гаразд? У нас тут були ФБР, берегова охорона, Управління боротьби з наркотиками, називай як хочеш. Що в тебе має бути такого, чого не вистачає їм усім?"
  
  
  "Обаятельная личность", - сказав він.
  
  
  "Мабуть, я це пропустила", - сказала Стейсі, посміхаючись.
  
  
  "Ти застав мене під час перерви на каву".
  
  
  Вони спустилися на перший поверх, і двері ліфта відчинилися. Римо попрямував до виходу, залишивши Стейсі Армітідж позаду, але вона тут же наздогнала його, цокаючи підборами по блискучій мармуровій підлозі.
  
  
  "Ти так легко не відбудешся, приятелю", - сказала вона.
  
  
  "О, правда? Можливо, тобі варто спробувати цивільний арешт", - сказав він. "Спробувати варто, ти хочеш виставити себе повною дупою".
  
  
  "Мені не подобається, коли незнайомці пристають до моєї сестри!"
  
  
  "Невістка", - поправив він.
  
  
  Стейсі схопила його за руку, і Римо дозволив розвернути себе до неї обличчям. "Послухай, чорт би тебе побрав! Ми були друзями до того, як вона познайомилася з моїм братом. Господи, я їх познайомив! Зараз копи та федерали поводяться так, ніби вони нічого не можуть вдіяти з убивством мого брата або з тим, що ці виродки зробили з Келлі, але я в це не вірю. Цього недостатньо, ти мене чуєш? Хтось має заплатити!
  
  
  Він на мить зазирнув у її блакитні очі, бачачи в них змішані кохання та ненависть. Він не прийняв ворожість на свій рахунок. Їй просто треба було на комусь вилити душу. "Добре, - сказав він, - давай прогуляємось".
  
  
  Надворі вона легко йшла в ногу з довгими спортивними ногами. За інших обставин Римо, можливо, зробив би Стейсі Армітідж комплімент із приводу її зовнішності, але сьогодні це було б однаково що приголомшити за вдовою на похороні її чоловіка.
  
  
  "Ми гуляємо", - сказала вона нарешті. "І що тепер?"
  
  
  “Я хочу, щоб ви розслабилися та повірили мені, коли я кажу, що хтось працює над цією справою. Ми його не порушили, але я не здамся, доки не отримаю результати. Даю вам слово”.
  
  
  "Твоє слово? Довіряти тобі? Наскільки я знаю, ти міг бути кимось із таблоїдів. Вони винюхували Келлі з тих пір, як ті рибалки..."
  
  
  "Я не репортер", - сказав Римо.
  
  
  "Значить, ти щось на кшталт персонажа "плаща і кинджала", таке вмовляння?"
  
  
  "Ні плаща, ні кинджала", - сказав їй Римо. "Але я розумію..."
  
  
  "Результати, я знаю. Ти так сказав. Але ці ублюдки не американці. Припустимо, ти знайдеш їх у якійсь лайновій країні, де ми не маємо договорів про екстрадицію?"
  
  
  "Я щось придумаю", - сказав Римо.
  
  
  Вона мить дивилася на Римо, потім сказала: "Я допоможу тобі".
  
  
  "Нізащо".
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Бо ти цивільна особа. Тобі це ні про що не говорить?"
  
  
  “Мій брат мертвий! ?"
  
  
  "Допомога мені не завадить", - сказав Римо. "Але розгніваний родич без авторитету чи дипломатичного статусу, який починає влаштовувати скандал із іноземцями на їхній власній землі, не може вважатися допомогою. Ти був би проблемою, а в мене і так їх достатньо".
  
  
  "І як ви пропонуєте зупинити мене, містере Римо Руббл?"
  
  
  "Ну, для початку, я думаю, я б подзвонив твоєму батькові на Холм і сказав йому, що ти втручаєшся в офіційні справи, ставлячи під загрозу будь-який шанс, який у нас є, вистежити людей, які вбили твого брата. Я не думаю, що він сприйняв би це дуже добре, чи не так?
  
  
  Стейсі зблідла, а потім її щоки спалахнули яскраво-малиновим, гнів перейшов від кипіння до миттєвого кипіння, що перекочується. "Ти не посмієш!"
  
  
  "У вестибюлі лікарні був телефон-автомат", – сказав Римо. "Я зроблю це у найближчі три хвилини".
  
  
  Гнівний рум'янець відступив на пару відтінків, її плечі зникли, і вдруге за двадцять хвилин Римо спіймав себе на тому, що ось-ось побачить, як жінка плаче.
  
  
  "Я маю щось зробити", - сказала вона крізь стиснуті зуби. "Я більше не можу виносити це пекельне очікування, сидіти склавши руки, поки хтось інший виходить і винюхує все навколо, а потім повертається і каже, що нічого не може зробити".
  
  
  "Ти не чула, щоб я це говорив", - сказав Римо.
  
  
  "Поки немає".
  
  
  "І ти цього не зробиш, я тобі обіцяю", - сказав він, весь час дивуючись, чому він виявляє співчуття замість того, щоб спробувати позбутися жінки. "Я займаюся цією роботою, поки вона не буде закінчена. Я не можу придумати жодної причини, через яку ти повинен довіряти мені, після того, через що ти пройшов, але ти можеш".
  
  
  "Я не хочу, щоб вони сиділи у в'язниці, ви розумієте? Я хочу, щоб вони були мертві".
  
  
  Він недбало знизав плечима, але в цей момент Стейсі Армітідж вловила якийсь відблиск в особі людини, яка називала себе Римо Руббл. Це була найменша зміна м'язів у куточках його рота як початок іронічної посмішки, яка так і не з'явилася. Тоді вона побачила його очі.
  
  
  Вона чула, як чоловіків описували як людей із жорстокими очима, і це завжди вважалося романтичним. Грубий. Очі людини, яка називала себе Римо, були одночасно і сардонічними, і, можливо, трохи доброзичливими, і дуже мертвими.
  
  
  Стейсі Армітідж на секунду злякалася, коли зрозуміла, що її зауваження потрапило в крапку до цієї людини. Вона сказала, що хоче смерті злочинців. Ця людина присвятила себе, ще до того, як дізналася її, вчиненню саме цього вчинку. Ця людина була вбивцею. І якщо він брав участь у розслідуванні, якщо він працював на уряд США, це означало, що він був найманим убивцею.
  
  
  Стейсі Армітідж була майже впевнена, що це було проти правил. Але в той момент вона не могла бути задоволеною.
  
  
  Людина з безглуздо вигаданим ім'ям Римо запитав: "Можу я вас кудись підкинути?"
  
  
  "Ні", - сказала вона. "Я повертаюся до будинку, щоб провести час із Келлі".
  
  
  "Вона спить".
  
  
  "Можливо, я зачекаю", - сказала Стейсі Армітідж, і Римо зрозумів, що вона має на увазі не свій візит до лікарні.
  
  
  "Так було б найкраще", - погодився він.
  
  
  "Але лише на деякий час".
  
  
  "Сподіватимемося, - сказав він, - що це все, що потрібно".
  
  
  Він залишив її стояти на тротуарі і із задоволенням виявив, що його нудний маленький автомобіль Nissan, узятий напрокат, не залучив орди розлючених цивільних чи військових правоохоронців. Він вирішив, що блискуча червона італійська спортивна машина, яку він узяв напрокат у Нью-Йорку, дуже схожа на італійські туфлі ручної роботи, які він носив, - вони годяться приблизно для дня використання, перш ніж їх позбудешся.
  
  
  Коли він глянув у дзеркало заднього виду "Ніссана", Стейсі Армітідж знову зникла всередині лікарні. Він похмуро сподівався, що проблему з нею вирішено.
  
  
  Все, що йому було потрібно, це емоційно залучений родич-слеш-друг, який зіпсував усе, поки він полював на піратів.
  
  
  Розділ 5
  
  
  
  
  "Хочеш ще раз перевірити чортову таблицю?"
  
  
  "Я перевірив чортову карту вже дюжину разів", - відповів Джон Фітцгівенс. "Це мені ні про що не каже. Ти хочеш перевірити чортів компас?"
  
  
  "Розумна дупа".
  
  
  Томмі Гілпін ще не зовсім збожеволів, але Фітцгівенс міг сказати, що він до цього наближається. Під глибокою засмагою його щоки порозовів гнівним рум'янцем, що межує з лососевим, і він вчепився в штурвал "Саломеї" однією великою рукою - тією самою, яка так добре служила йому, коли він кидав футбольні м'ячі по полю за "Прінстон Тайгерс", перш ніж він перейшов на юридичний факультет Гарварду. Зараз він мав вигляд типу "подайте до суду на ублюдків", але навіть після трьох років погоні за газетами він не міг придумати, кого звинувачувати в тому, що він заблукав у морі за власною недбалістю. Принаймні поки що.
  
  
  "Все ще там заблукав, Том-Том?" Баррі Уорд був дратівливо веселий, коли вийшов із трапу "Саломеї", що веде до кают під палубою. Причина гарного настрою стояла поруч із ним, все ще поправляючи гору бікіні і поплескуючи себе по щоках, щоб приховати сексуальний рум'янець. Начебто всі вони не знали, що вони з Уордом щойно займалися непристойностями на нижній палубі - хоча б з тієї простої причини, що вона ніколи не одягала бікіні, за винятком години або близько того після сексу.
  
  
  "Чудово виглядаєш, Мег", - сказав їй Джон Фітцгівенс з усмішкою.
  
  
  "Ми не заблукали", - сказав Томмі, пильно дивлячись на море, ніби очікував, що над хвилями з'являться корисні покажчики. "Я точно знаю, де ми знаходимося".
  
  
  "Тоді поділися, будь-що". Баррі підготував його і насолоджувався грою, але вжив запобіжних заходів, залишаючись поза досяжністю їхнього самозваного капітана.
  
  
  "Ми на захід від Сент-Люсії, приблизно в південному напрямку".
  
  
  "Приблизно?" Перепитав Баррі. "Це один із тих морських термінів, яким тебе вчили в школі яхтингу, друже?"
  
  
  "Послухай, Голий, старий приятелю, якщо ти думаєш, що зможеш впоратися з цим, будь-що-будь, підходь. Я впевнений, що нам усім сподобалося б шоу".
  
  
  "Я б і не мріяв про це, Том-Том", - сказав Баррі. "Не тоді, коли ми всі так довіряємо твоїм навігаційним навичкам".
  
  
  "Заради Христа, дай йому спокій, Бере". Феліція Догерті люто дивилася на Баррі зі свого місця на носовій палубі, де її довге засмагле тіло лежало майже повністю відкрите карибському сонцю, її маленький верх бікіні був розв'язаний, а стрінги між сідницями більше скидалися на чуттєву закладку, ніж на купальник.
  
  
  Баррі обмірковував повернення, коли його власна подружка, Меган Річардс, упіймала його витонченим ударом ліктя під ребра і застережливо похитала головою. Баррі посміхнувся їй і, знизавши плечима, нахилився, щоб легко поцілувати її в губи, очевидно, вирішивши, що може дозволити собі забути про це - принаймні доти, доки вони знову не побачать землю. Якщо Томмі втратить голову і викине когось за борт тут, Бог знає за скільки миль від будь-якого місця, то може здорово поплатитися, перш ніж решта кине рятівне коло. І як би вони пояснили зникнення людини своїм батькам, не кажучи вже про статечні органи влади в Уест-Палм-Біч?
  
  
  Це повинно бути легко, подумав Джон, хоч і залишив це спостереження при собі. Якщо вони справді перебували на захід від Сент-Люсії, все, що їм потрібно було зробити, це повернути "Соломію" строго на схід або близько того і дотримуватися постійного курсу, поки вони не вийдуть на берег. Навіть якщо розрахунки Томмі не відповідали точності - що було більш-менш зрозумілим, якщо подумати, - вони все одно могли викликати кого-небудь по радіо.
  
  
  Але радіо працювало не надто часто. Якийсь час вони вмикали його, а потім нічого. Це була незначна незручність, подумав Фітцгівенс, порівняно з навігаційним комп'ютером, який був повністю несправний. Він почав вередувати в перший же день після виходу з порту, але Томмі не збирався нести всю цю нісенітницю про повернення до джерела за заміною, витрачаючи час на канікули, які всі вони планували і чекали протягом похмурого семестру в академічних залах. Нізащо. Ну і що, якщо це повідомляло їм, що вони перебувають за Полярним колом? Томмі міг орієнтуватися в них у старомодний спосіб. Принаймні так він стверджував.
  
  
  Господи, подумав Фітцгівенс, у нього навіть не було мобільного телефону. Він випадково, навмисне залишив його. Йому не потрібно, щоб його чортова мати перевіряла його кожну чортову ніч. Але в ньому був GPS, і принаймні він знав би, де вони знаходяться.
  
  
  Отже, вони заблукали в морі, і все це знали, хоч Томмі Гілпін ще не визнав, що щось було не так. Здавалося, він думав, що рішучості було достатньо, щоб довести справу до кінця, і Джон Фітцгівенс молився безіменним богам, щоб він мав рацію. Тому що, якби вони загубилися, і їх треба було рятувати, і його мати дізналася б про це – смерть була б кращою, ніж роки переслідувань, які могли б закінчитися.
  
  
  "Сонце чудово, чи не так?"
  
  
  Наполовину лежачи поряд з Феліцією на носовій палубі, Робін Чатсворт сліпуче посміхнулася Джону, потім підібгала губи і подарувала йому милий поцілунок на відстані. Це зігрівало його зовсім не так, як тропічне сонце, коли він думав про те, на що здатні ці губи, коли їм дається хоч півшансу, і він був радий, що Робін погодилася вирушити з ним у цей відпускний круїз. Якщо їм судилося загубитися в морі, можливо, бути викинутими на якийсь безлюдний острів, як Гіллігану та іншим, принаймні Джон знав, що йому не буде нудно. Якщо вони опинялися у скрутному становищі досить довго, фактично, коли у них закінчувалися таблетки та презервативи, Робін могла втішити його тим особливим талантом, якому він навчив її на передньому сидінні свого BMW, спрямовуючи її та тренуючи з ніжною, люблячою турботою, поки у неї все не виходило абсолютно правильно.
  
  
  Благослови Господь тих, хто повільно навчається, подумав Джон Фітцгівенс. Він почав напружуватися, погрожуючи влаштувати виставку у власних тісних плавках, і почав шукати іншу тему, щоб відволіктися. Щось похмуре, ніби заблукав у морі. О так. Це спрацювало просто чудово.
  
  
  Це був четвертий день круїзу, який мав тривати два тижні, завдяки люб'язності їхніх заможних батьків, але тепер Джон упіймав себе на думці, чи всі вони будуть поряд, коли морська подорож підійде до кінця. Він представив "Саломею", що дрейфує без екіпажу, як один з кораблів-примар, про які ви так багато чули в цих водах.
  
  
  Проклятий Бермудський трикутник, заради всього святого! Це хвилювало Джона, коли йому було десять або дванадцять років, коли він читав сенсаційні книги в м'якій обкладинці і дивився старі повтори Леонарда Німоя в пошуках відповіді, але вік, досвід і цинізм навчили його, що більшість катастроф, включаючи "таємничі", можуть бути викликані людською слабкістю: недбалістю, посадовим злочином, якоюсь навмисною дією чи помилкою. Навіщо він витрачав стільки часу і поту на юриспруденцію в Гарварді, якщо ніхто нізащо не був відповідальний? На кого б він подав до суду від імені багатих клієнтів, якби світом керувала Доля чи якась подібна нісенітниця, що спрямовує пальці через зірок?
  
  
  Ні, велике вам спасибі. Якби у світі був хоч якийсь порядок, якби в нього взагалі був якийсь вибір, Джон хотів би подати до суду на ублюдків. Судові позови змусили світ обертатися.
  
  
  "Це ще один човен?"
  
  
  Питання виходило від Меган, що стояла по лівому борту кермової рубки, призовно піднявши одне коліно, щоб упертися ступнею в перила, з пружними та округлими сідницями під пастельною тканиною нижньої білизни купальника. Джон пошкодував, що вона не надягла стрінги в тон Феліції, відчуваючи, як повертається його збудження, коли він подивився вперед, слідуючи за її вказівним пальцем, і помітив крапку на обрії. "Де?" — спитав Томмі, не розуміючи цього.
  
  
  "О годині дня", - сказав йому Джон, тепер також вказуючи.
  
  
  "Я не... о, точно. Схоже на човен".
  
  
  "Я сказав би, що це була безпечна ставка", - додав Баррі з боку.
  
  
  "Або, можливо, ми знайшли морського змія". Меган озирнулася на нього і підморгнула, припускаючи, що у нього була єдина змія, яка її зацікавила зараз, у будь-якому випадку. Вони зустрічалися час від часу десь близько року, але в "неробочий" час вона не заперечувала проти того, щоб пробувати інших чоловіків, включаючи Томмі Гілпіна, якщо вірити чуткам у кампусі.
  
  
  "Це човен!" - Сказав Робін. "Можливо, вони зможуть сказати нам, де ми знаходимося".
  
  
  Їхній капітан сердито подивився на неї за це, але Робін пропустила це повз вуха, а Феліція кинула погляд на Томмі, який нагадав йому, що дарованому коневі не слід дивитися в зуби - принаймні, якщо він очікує, що до кінця круїзу виявиться на відстані оклику від будь-якого чужого отвору в тілі.
  
  
  "Ми перевіримо це", - промимрив він ледве чутно і крутанув штурвал достатньо, щоб розгорнути "Соломію" чоло в лоб до цієї привабливої цятки.
  
  
  "У мене СУДНО на СХОДІ, південний схід", - обізвався парусник "Руйнівник", який передбачав з носової кафедри вітрильника. Назва судна колись була якоюсь іншою, але це було давно, і спритні руки допомогли його справжньому імені з'явитися на кормі малиновими літерами.
  
  
  Біллі Тіч залишив свого першого помічника чергувати в кокпіті, пройшовши вперед до оглядового майданчика. "Покажи мені", - сказав він.
  
  
  Передбачаючий вказав, передаючи йому підзорну трубу і спрямовуючи її доти, доки витончена яхта не заповнила поле зору. На носовій палубі лежали дві напівоголені жінки - обидві привабливі - і ще три чи чотири тіла, що скупчилися на кормі. Тіч не був певен точно, і він знав, що внизу може бути більше, але його не турбували цифри. Хитрість, уміння, рішучість, вогнева міць. Він мав усе.
  
  
  "Виглядає мило", - сказав передбачаючий, його непрохана думка ненадовго подіяла капітанові на нерви, але Біллі пропустив це повз вуха. У будь-якому випадку, ця людина мала рацію.
  
  
  "Гарна робота", - сказав він. А потім, ні до кого конкретно не звертаючись: "Давайте візьмемо їх!"
  
  
  З уривчастими привітаннями його люди швидко зайняли призначені позиції, прибрали вітрила і направили "Руйнівник" до своєї нової мети, яка все ще була ледь помітна на відстані мушки для тих, у кого не було підзорних труб.
  
  
  "Пам'ятайте, як ми це робимо, хлопці!" Тіч закричав на них з поручня, не побоюючись, що його голос дійде до судна-мети. "Ми не можемо втратити цю сливу, коли вона така соковита і дозріла для збору!"
  
  
  Кілька його людей широко посміхалися, сміючись, коли вони боролися з мотузками, але ніхто не пропустив повз вуха темний бік його попередження. Будь-яка людина, яка провалила завдання, тепер, коли в них у полі зору з'явився соковитий видобуток, страшенно хотів би померти до того, як прийде його час. Більшість команди вже була свідком покарання, а ті, хто не бачив цього на власні очі, принаймні чули історії, досить похмурі, щоб тримати їх у напрузі та стежити за виконанням своїх обов'язків.
  
  
  На "Руйнувачі" були дизельні двигуни внизу, але Біллі Тіч волів рухатися з попутним вітром, коли це було можливо. Так і мало бути, на відкритій воді, без пульсуючого гуркоту внизу, без смуги з вихлопних труб. Він міг загубитися в морі – або знайти себе, якщо бути точнішим. Він міг вийти з часу і жити відповідно до своїх власних бажань, як завжди робили деякі люди, не звертаючи уваги на створені людиною правила та розпорядження.
  
  
  Якщо їхній видобуток намагався втекти від них, Біллі був готовий вмить включити дизелі, замість того щоб дозволити солодкому призу вислизнути. Але все одно це було б розчаруванням - чомусь менш чистим, ніж якби один тільки вітер доставив їх до місця призначення, допоміг їм впоратися з прогулянковим судном, що нічого не підозрював, і благополучно доставив додому.
  
  
  Щодо зброї, то це була зовсім інша справа. Біллі Тичу сподобалося б користуватися абордажними шаблями та кортиками, утихомирюючи буйних ув'язнених за допомогою страхувального штиря, але часи змінилися, і ніколи не можна сказати, яке обладнання братимуть із собою туристи в наші дні. Між ловцями акул, торговцями наркотиками, нафторозвідниками та нервовими Неллі, які уявляли, що все ще повернулися до Майамі чи Нью-Йорка, було принаймні п'ятдесят на п'ятдесят шансів, що будь-яке дане прогулянкове судно було озброєне.
  
  
  "Підніміть шістдесят і мої дванадцять", - сказав Тіч своєму другому помічнику.
  
  
  "Є сер".
  
  
  Худа, як батіг, рудоволоса дівчина спробувала коритися. Кілька миттєвостей він повернувся, вручаючи Тичу чорний напівавтоматичний дробовик Benelli M-1 Super 90, який вони вкрали з гаїтянського рибальського човна близько двох років тому. Щодо його самого, то помічник капітана тримав модифікований кулемет М-60 з укороченим стволом і пістолетною рукояткою вперед, а пояс з боєприпасами був акуратно складений у ящик, встановлений збоку зліва. Якщо відкинути косметичні модифікації, він все одно викине 7.62-мм снаряди з циклічною частотою близько 600 пострілів за хвилину, швидкі та досить смертоносні, щоб змісти палубу будь-якого судна-мішені, яке, ймовірно, обере Біллі Тіч.
  
  
  Інші члени його команди також були озброєні ножами та пістолетами на свій вибір, але у них був постійний наказ не стріляти, поки їхній капітан не дасть команду. Тіч не заперечував проти невеликого кровопролиття під час своїх рейдів – фактично, це було традиційно, – але в ідеальній ситуації він вирішував, кому жити, а кому померти. Якщо тільки вони не були втягнуті в смертельну сутичку з добре озброєним ворогом, він не залишив би цей вибір простим матросам та подібним до них.
  
  
  "Пам'ятай, що з цим потрібно триматися подалі від сторонніх очей, поки я не дам команду", - сказав Тіч своєму помічникові. В цьому не було необхідності - можливо, це було б навіть образливо для людини з більш гострим розумом, - але йому відповіли швидким "Є, капітане" і кивком для більшої переконливості.
  
  
  "Спустошитель" тепер рухався за вітром, і Біллі Тіч затримався біля поручня, насолоджуючись бризом і солоними бризками в обличчя. Він притискав дробовик до ноги. Не було потреби впиратися рукою в поручень. Біллі Тіч виріс на березі океану або в такій близькості, що міг чути і нюхати його уві сні. У нього розвинулися морські ноги задовго до того, як більшість хлопчиків його віку навчилися ганяти футбольний м'яч полем без жодної чортової причини, яку він ніколи не міг зрозуміти. Що це був за вид спорту, коли ти міг провести свої найкращі дні на воді, полюючи інших чоловіків?
  
  
  І жінки, так. Краще не забувати жінок, яких він мигцем бачив на борту їхньої мети. Судячи з того, що бачив Біллі Тіч, ця компанія з лишком компенсує ту, що втекла.
  
  
  Спочатку було деяке занепокоєння з приводу втечі ув'язненої жінки, але Тіч зумів переконати себе, що вона мертва. Така міська дівчина і аматорка суші, які мала шанси на відкритій воді, за багато миль звідусіль, без провізії чи натяку на те, як орієнтуватися?
  
  
  Жодних шансів взагалі.
  
  
  Акули і куди б уже покінчили з нею, якби вона не потрапила у шквал і просто не потонула або не померла від спраги та голоду у відкритому човні, який вона вкрала. Ходили розмови про те, щоб вирушити за нею, але в довгостроковій перспективі це здавалося надто ризикованим. Краще дозволити природі йти своєю чергою, і якщо з якоїсь химерної випадковості її знайдуть живою – що з цього? Як вона могла направити закон у місце, яке бачила лише мигцем, у світлі раннього ранку, коли рятувалася втечею, рятуючи своє життя, без карти чи будь-яких інструментів, щоб орієнтуватися?
  
  
  Вітер віяв їм у спину, і вони вже наполовину скоротили відстань до своєї мети. Коли Тич знову підняв підзорну трубу, він побачив, що намічений видобуток теж їх помітив. Дві молоді жінки на носовій палубі тепер були в топіках, обидві сиділи і дивилися на нього у відповідь, відчуваючи жахливе почуття, що вони якимось чином можуть бачити його, читати його думки.
  
  
  Що ж, дозволь їм. Навіть відьомська магія не врятувала б їх зараз.
  
  
  Третя молода жінка, не менш приваблива, стояла біля кермової рубки, де зібралися троє чоловіків: один керував яхтою, двоє його супутників сперечалися. Як виявилось, не один з одним, а з високим чоловіком за кермом. Тіч не вмів читати по губах і не міг розібрати, що вони говорять, але йому було цікаво, чи вони стривожені появою іншого судна тут і зараз. Він сподівався, що вони не втечуть за цим, але якщо вони це зроблять...
  
  
  Коли вони були ще за двісті ярдів від яхти, Тич повернувся обличчям до корми і крикнув парі своїх членів екіпажу, що стояли в ямі, що штовхала: "Підняти прапор! Давайте покажемо цим недоумкам, хто ми такі!"
  
  
  "ТАК ЩО, ЧОРТ ВІЗЬМИ, ЦЕ ЗА лайно?" Пробурмотів Томмі Гілпін.
  
  
  "Що?" Спитав Джон, спочатку глянувши на консоль, ніби чекаючи проблем з датчиками, нарешті, піднявши очі, щоб оглянути вітрильник, який наближався до них лівим бортом, вперед, вітром.
  
  
  Джон побачив, що був у Томмі, і повторив його слова. "Що це?"
  
  
  Баррі вказав шийкою своєї пляшки Corona і зауважив: "На мою думку, схоже на прапор".
  
  
  Так ось, це розлютило Томмі. Заради всього святого він знав, що це був прапор. Його турбувало те, що то був за прапор.
  
  
  "Він чорний", - сказав Джон. "Що це за прапор? Хто-небудь знає? Це щось на кшталт попередження про карантин?"
  
  
  "Не все так чорно", - сказав Томмі, люто дивлячись на вітрильник, який невблаганно наближався. Він міг бачити якусь білу емблему в самому центрі полуничного поля, що коливалося, але вона була все ще занадто далеко, щоб він міг її розглянути. "Візьми бінокль".
  
  
  Баррі забрав їх, але він не запропонував їх Томмі. Нахилившись уперед, розглядаючи парусник, згорбивши плечі, він на мить нагадав Томмі Гілпіну персонажа з якогось зніженого фільму про гонки на яхтах "вибирай сам", одягненого в пух і прах, але досить недбало, щоб змусити сторонньої людини подумати, що його на насправді не хвилює, як він виглядає.
  
  
  Що стосується його самого, то зараз він не відчував нічого, крім самої відповідної, добре аргументованої впевненості у своїй здатності впоратися з будь-якою ситуацією. Зоряний квотербек у старших класах і в Прінстоні, тепер другий у своєму класі на юридичному факультеті Гарварда, маючи перед собою лише жалюгідного яйцеголового ботаніка, він-
  
  
  "Господи, це череп, і спостерігай за цим!" - сказав Баррі. "Ці кістки, ти знаєш?"
  
  
  "Череп та схрещені кістки?" Припустив Джона.
  
  
  "Вірно. Отже, якого біса..."
  
  
  "Піратський прапор", - сказав Томмі. "Чорт! Нам треба рятуватися втечею".
  
  
  "Ти знущаєшся з мене?" Посмішка була вінтажною у Баррі. "Чорт візьми, це має бути якийсь жарт!"
  
  
  "Я так не думаю", - сказала Меган, бочком присуваючись ближче до Баррі, чекаючи, коли його рука обхопить її голі плечі.
  
  
  "Гей, зараз, дитинко..."
  
  
  "Ти не думаєш про що?" Запитала Феліція, підходячи, щоб приєднатися до них у рульовій рубці, Робін слідував за нею.
  
  
  "Хтось на цьому човні щойно підняв гребаного Веселого Роджера", - сказав їм обом Томмі.
  
  
  "Що що?"
  
  
  “Піратський прапор, зрозуміло? Ти ніколи не бачив такий по телевізору? У мене зараз немає часу вести семінар з історії, якщо ти не проти.
  
  
  "Послухай себе, гаразд? Чортів Веселий Роджер? І ти збираєшся поставитися до цього серйозно?"
  
  
  "Так, я такий", - огризнувся Томмі на Баррі, миттєво зненавидів його з такою силою, в яку він ніколи не повірив би, що це можливо. Звичайно, Олд Бейр іноді був скалкою в дупі - насправді, більшу частину часу, - але він також був душею більшості вечірок. Однак цього разу у Томмі Гілпіна виникло невиразне передчуття, що невимушене ставлення його другого кращого друга може призвести їх до загибелі.
  
  
  Він крутнув кермо і відкрив дросельну заслінку, відчуваючи, як великі гвинти "Саломеї" врізаються у воду, розганяючись понад норму. Передбачалося, що крейсерська швидкість судна становить близько двадцяти вузлів - простою англійською мовою близько двадцяти трьох миль на годину, - але він не перевіряв його на швидкість і не міг знати, чи буде достатньо максимальною, якщо припустити, що воно впорається з поставленим завданням.
  
  
  Якийсь дорогоцінний час було витрачено марно, коли він відхилився від курсу, подвійно втраченого тепер, коли він утік, рятуючи своє життя, залишаючи напрямок, який спочатку був невизначеним. Де, чорт забирай, була земля? Як далеко? Компас на його консолі казав йому, що зараз вони рухаються на схід, що мало б вказувати на Навітряні острови десь прямо попереду, але чи пропустить він їх? Чи зможуть вони взагалі зайти так далеко, перш ніж "Соломея" наздогнать?
  
  
  Він озирнувся, і те, що побачив, підказало йому, що "Веселий Роджер" - це не жарт.
  
  
  Феліція прийшла до того ж усвідомлення. "Томмі, Боже, вони переслідують нас!" Панічні нотки в її голосі справили ефект скреготу нігтів грифельною дошкою.
  
  
  "Ми на межі швидкості", - сказав він своїм п'ятьом супутникам. Що їм слід робити? Що вони могли зробити?
  
  
  Навіть у Баррі нарешті з'явилася зачіпка. Він перестав усміхатися. "Нам краще знайти якусь зброю".
  
  
  "Правильно!" Голос Джона сочився зневагою. "Це ти запакував гранати, чи це була моя робота?"
  
  
  "Щось, гаразд?" - гаркнув Томмі. "Ножі, ракетниця, взагалі що завгодно".
  
  
  "Це все ще може бути просто дурним жартом", - наполягала Робін. "Вони просто намагаються налякати нас". Судячи з тремтіння в її голосі, вона й наполовину в це не повірила.
  
  
  "Тоді ми посміємося, перш ніж надеремо комусь дупу", - сказав Томмі за кермом. "Тим часом, само собою зрозуміло, що якщо вони здійснять наліт на човен тут, їм не знадобляться свідки, так що зроби, як сказав Баррі, і знайди зброю! Зараз же!"
  
  
  Вони розбіглися, щоб слухатися, але навіть Томмі не вірив, що їм дуже пощастить. У нього був складаний ніж із чотиридюймовим лезом, а вони могли б скористатися ракетницею, можливо, спробувати підпалити вітрила пірата, що-небудь у цьому роді, але що ще в них було? Декілька кухонних ножів, звичайно. Молоток і кілька гайкових ключів, які вони могли б використовувати як саморобні палиці, пара викруток для колки, якщо у них закінчаться ножі для стейка. На борту не було зброї: агент з оренди був непохитний з цього приводу, і в жодному разі ні в кого з них не було вогнепальної зброї. Що ти мав знімати в морі, заради всього святого, на літніх канікулах?
  
  
  Він сподівався, що вони зможуть обігнати вітрильник, молився, щоб вітер затих, але, чорт забирай, майже біля кожного судна, яке він коли-небудь бачив чи чув, у ці дні був резервний двигун. Можливо, це й не потужний двигун, але його якраз достатньо, щоб допомогти вітру просунутися вперед і дати їх переслідувачу стусан під зад, який йому був потрібний, щоб обігнати їх, опинитися в межах досяжності оклику.
  
  
  Або на відстані пострілу.
  
  
  Томмі Гілпін розсудив, що якби ці хлопці мали недружні наміри, у них не було б браку зброї. Хоча він ненавидів здаватися без бою, йому також не надто подобалася думка про те, щоб піти на дно разом із кораблем.
  
  
  На даний момент він турбувався лише про те, що він, можливо, не матиме вибору.
  
  
  Парусник губив хід, коли його видобуток - ім'я "Саломея" було намальовано на транці яскраво-синім кольором - заливала дизель, залишаючи за собою кільватерний слід, що пахне в рівних частках сіллю і паливом, що горить. За таких темпів був шанс, що вони все ще можуть її втратити, і Біллі Тіч не збирався дозволити цьому статися.
  
  
  "Заводь двигун", - скомандував він, і його перший помічник кивнув, потім повернув ключ, який виступає з консолі. На мить Тіч уявив, що двигун унизу підведе його, що в нього закінчиться паливо або він страждатиме від неякісного обслуговування, але потім він з гуркотом ожив, вітрильник здригнувся, перш ніж отримав швидкий стусан під зад і почав рватися вперед, набираючи швидкість, що перевищує просту силу вітру.
  
  
  Пара членів екіпажу кричала та підбадьорювала, але вони не дозволили цьому моменту відволікти їх від їхніх обов'язків. Поки "Руйнувач" був під вітрилами, їм все ще мала бути робота, потрібно було обслуговувати лінії, і помилка могла сповільнити їх рух, коштувати їм гонки, хоча це не зупинило б їх повністю, як тільки двигун був би включений. Тичу не треба було попереджати їх про наслідки для людини, з вини якої це сталося, не тоді, коли він ходив туди-сюди палубою з дробовиком на боці.
  
  
  "Ми наближаємося!" - заволав передбачливий, але Тичу не потрібен був докладний звіт, щоб сказати йому це. Розрив між "Руйнівником" і "Саломеєю" вже скоротився наполовину, і з кожною миттю він скорочувався. Ще за десять-п'ятнадцять хвилин, якщо вітер протримається, вони підійдуть до ефективної дальності обстрілу.
  
  
  Наразі його турбувало радіо на "Саломеї". Якщо тільки яхтсмени не були купкою повних ідіотів, у них уже мав бути сигнал лиха в ефірі, що повідомляє про їхнє місцезнаходження та характер небезпеки. Його першою турботою було те, що на сигнал тривоги може відреагувати якесь інше судно, що проходить повз - можливо, урядовий патрульний катер або досвідчений рибалка-комерсант з умілими руками і зброєю на борту. У будь-якому випадку, це може означати спробу втекти від гончаків, у кращому разі, і відмова від їх видобутку ...або смертельну сутичку, у гіршому.
  
  
  Що б не трапилося, Тіч не здав би "Спустошитель". Його команда ніколи не перейшла б на бік ворога, доки він був живий і командував. Набагато краще піти на дно з усіма гарматами напереваги у відкритому морі, ніж бути повішеним або опинитися в клітці на все життя.
  
  
  Але знову ж таки, можливо, ніхто не почує сигнал лиха. Або, коли вони почують дзвінок, влада може відбутися жартами. Пірати були реальною небезпекою на морях і досі, але вітрильне судно? Літаючий череп та схрещені кістки? Це було важко сприймати всерйоз - хоча Тіч дійсно ставився до себе дуже серйозно.
  
  
  Навіть якщо рятувальники і прибудуть, малоймовірно, що вони вчасно прибудуть до координат "Саломеї". Для того, що задумав Тіч, йому не знадобиться вся друга половина дня.
  
  
  Вони знаходилися не більше ніж у тридцяти морських сажнях від корми "Саломеї", коли Тіч зажадав мегафон, який вони забрали у ловця креветок біля берегів Гренади. Він був червоно-білим, але хтось із його команди подряпав на боці незграбний череп та схрещені кістки. Він навів пістолет на "Соломію" і натиснув на спусковий гачок, заговорив у мікрофон і не почув нічого, крім власного голосу, що говорив звичайним тоном.
  
  
  Тіч двічі перевірив перемикач включення-вимикання і спробував ще раз, безрезультатно. Батарейки розрядилися. Випробовуючи огиду до чергового збою в технології, він повернувся і жбурнув мегафон у бік корми вітрильника, більше не спостерігаючи, як той пронісся палубою і зачепив гакселет.
  
  
  "Закривай!" - крикнув він першому помічнику за кермом. "У нас немає часу, чорт забирай, щоб втрачати його!" Він знав, що двигун, мабуть, працює з перебоями, і все-таки за його командою він набрав ще трохи швидкості - або, можливо, йому сприяв вітер, старий Нептун заходив на посадку, благословляючи їхнє полювання. Ще п'ять хвилин, і "Спустошитель" зрівнявся з "Саломеєю", підлаштовуючись під її швидкість, перелякані пасажири на борту яхти дивилися на команду Біллі Тіча з чимось близьким до жахів.
  
  
  Можливо, вирішив він, вони не такі дурні, як він думав.
  
  
  Тіч притулився до поручня правого борту, притиснувши дуло "Бенеллі" до своєї ноги, його другий помічник і кулемет були далеко позаду нього, приховані від стривожених очей з "Саломеї". Він підняв одну руку, не настільки дурний, щоб випустити дробовик, і напружився, щоб туристи почули його крізь пульсуючі звуки двигуна, шум моря та вітру.
  
  
  "Вимкніть ваші двигуни", - проінструктував він їх. "Нам треба піднятися на борт".
  
  
  Майже оголені жінки тісно притиснулися одна до одної на кормі, тоді як їхні супутники перемовлялися туди й сюди, обговорюючи стратегію. За мить Біллі Тич був вражений, коли високий чоловік за кермом "Саломеї" простяг руку, його пальці обхопили темну рукоятку найбільшого пістолета, який Тич коли-небудь бачив. Пірату знадобилася мить, щоб вирішити, що це справжній пістолет, і на той час сигнальна ракета була в повітрі, з шипінням прямуючи до "Спустошителя", залишаючи за собою шлейф зеленого диму.
  
  
  Снасть потрапила в грот-щоглу більш-менш точно по центру, спалахнула і пропалила полотно наскрізь, ледве зменшивши швидкість, коли вона повернула вліво і впала в море. Це залишило диму, що димить, по краях якої пробивалося яскраве полум'я, погрожуючи поширитися. У кабіні "Саломеї" пілот відкрив свій пістолет і порався з другою сигнальною ракетою.
  
  
  "Закріпіть це вітрило і загасіть вогонь!" Тіч гаркнув на будь-кого, хто міг підкоритися. Ще до того, як він перестав говорити, він відступив на крок від поручня правого борту і скинув дробовик до плеча, готуючись до віддачі, коли виявив і піймав у приціл відважного капітана яхти.
  
  
  Револьвер 12-го калібру стукнув його по плечу раз, другий, яскраво-червоні гільзи розлетілися по палубі. Він побачив, як ударили дробинки, деякі з яких подряпали консоль "Саломеї", від інших відкололася фарба, і цього було достатньо, щоб пілот перекинувся навзнак, як лялька, впавши там, де він стояв.
  
  
  І все ж таки ніхто на борту яхти не зробив жодного руху, щоб вимкнути двигуни. Тіч озирнувся на свого другого помічника і кивнув у бік їхнього призу. Помічник капітана виступив уперед, підняв свою М-60 від пояса і поливав зі шланга витончену каюту яхти чергою з двадцяти п'яти чи тридцяти патронів. Гуркіт був пекельний, але він не заздрив тим, хто приймав удари, коли кулі вибивали шибки з ілюмінаторів, прогризали дерев'яні перебірки, змушуючи тих, хто вижив на "Саломеї", шукати безпечне місце на палубі.
  
  
  "Досить!"
  
  
  Помічник відступив назад, з дула його зброї повалив дим, і Тич зайняв своє місце біля поручня. "Ще раз кажу вам, вимкніть двигуни! Ми піднімаємося на борт, так чи інакше! Тобі вирішувати, як це буде, і роби це зараз!"
  
  
  Один із двох чоловіків, все ще неушкоджений, прокрався в рульову рубку яхти, потягнувся до ключа запалювання і вимкнув його. Дизелі забурчали і замовкли, тоді як "Саломея" почала дрейфувати. "Спустошитель" продовжив би свій шлях і залишив яхту позаду, якби Тич не віддавав накази своїм людям.
  
  
  "Підняти вітрила і дати мені половину обертів на цьому двигуні, чорт би побрав ваші очі! Наблизьтеся до правого борту, зараз же! Мені потрібна абордажна команда". Він тицьнув вказівним пальцем у помічника з автоматом. "Ти, Том. Джесс і Верлан. Патч складає п'ять. Це має бути все, що нам потрібно. Решта, сидіть тихо і не спускайте очей з патрульних кораблів. Диконе, не нехтуйте цим радіо!"
  
  
  "Спустошитель" розвернувся впритул до "Саломеї", спритна рука на румпелі втримала їх від зіткнення, в той час як Біллі Тіч і його другий помічник прикривали тих, що вижили. Ще мить і канати були натягнуті, два судна закріплені.
  
  
  "За мною!" Тіч крикнув своїм людям, потім кинувся через поручень правого борту.
  
  
  МЕГАН Річардс сказала собі, що це, мабуть, якийсь кошмар - що вона все ще повинна бути на нижній палубі, дрімаючи після того, як вони з Баррі перестали кохатися, - але все ж вона могла прокинутися. Вона вже вщипнула себе за пухке стегно досить сильно, щоб залишився синець, і все, що їй залишалося показати у відповідь на це, - це ниючий біль, забутий, коли вона стояла і дивилася на Томмі Гілпіна, що задихався в калюжі крові, що розлилася по палубі. .
  
  
  Принаймні, він не був мертвий, поки ні, але Меган не потрібний був медичний ступінь, щоб знати, що він швидко згасав. Вся передня частина його мускулистої сорочки була просякнута кров'ю, розірвана там, де кулі пробили груди та живіт, з ще однією кривавою раною на лівому стегні. Здавалося, він був більш-менш непритомний, але продовжував стогнати, ніби щосили намагався прийти до тями.
  
  
  Баррі тремтів, коли вона взяла його за руку, і хоча він майже відсахнувся від неї, перш ніж узяв себе в руки, вона трималася за нього щосили. Частина Меган миттєво зненавиділа його за вияв слабкості, хоча насправді вона не могла його звинувачувати, не зараз, коли Томмі простягся біля їхніх ніг, а перед ними вишикувалися люди зі зброєю. Тим не менш, якась частина Меган була рада, що вирішила порвати з Баррі після цієї відпустки, як тільки повністю сплачений круїз закінчився.
  
  
  Тепер їй доводилося запитувати, чи матиме колись такий шанс.
  
  
  П'ятеро чоловіків з пістолетами і ще більше на вітрильнику, який обігнав їх. Вона не дуже зналася на зброї, але дізналася про великий кулемет, який був у одного з них, дробовик, який тримав їхній лідер. В інших були пістолети того чи іншого виду, у більшості з них на поясах висіли ножі в піхвах.
  
  
  Меган знаходила дивний їхній одяг, що в основному настільки вийшов з моди, що вона не пам'ятала нічого подібного за свої двадцять років роботи у сфері моди. Ні, це було неправильно: двоє чоловіків були одягнені у вицвілі джинси Levi's, залатані й подерті, але інші носили штани, які виглядали так, ніби вони були пошиті вдома, настільки мішкуваті, що здавались майже безформними, одна чи дві з них без видимих кишень . Пара викрадачів були з оголеними грудьми; на трьох інших були вицвілі сорочки, які, здавалося, не сиділи на них належним чином, ніби вони були вибрані навмання зі сміттєвих баків Армії порятунку, без урахування розміру чи стилю. Троє з п'яти були одягнені в яскраві бандани, пов'язані навколо голови, а один мав чорну пов'язку на оці. Боже мій, подумала Меган, вони гадають, що вони пірати! Це було б смішно, якби не було таке страшно. Чоловіки наступали на кермову рубку, де вона стояла разом із своїми друзями. Ватажок мить пильно дивився на Томмі, нарешті кивнув парі своїх людей, включаючи пов'язку на оці, і сказав: "Позбудьтеся від нього".
  
  
  Пірати не сперечалися. Вони зробили крок уперед, підняли Томмі за руки і, не звертаючи уваги на його стогін, потягли до найближчої огорожі. Джон Фітцгівенс зробив рух, ніби хотів зупинити їх, але завмер, коли дуло автомата вперлося йому в груди.
  
  
  "Ти отримаєш свою чергу", - сказав лідер рейдової групи. "Не поспішай, хлопчику".
  
  
  Вона не дивилася, як Томмі перевалився через борт, але не було жодної нагоди уникнути його здавленого крику, сплеску, який він видав під час удару об воду. Меган знала, що акули відчують запах крові - чи вони відчули її смак? - І вона молилася, щоб він потонув або, принаймні, знепритомнів, перш ніж це станеться.
  
  
  "Апетитні дівки", - сказав чоловік з автоматом, розглядаючи кожну з них по черзі. Меган відчувала себе оголеною у своєму купальнику, навіть незважаючи на те, що він не відкривав її так сильно, як у Робін чи Феліції, оскільки плавки були ледь помітні. Її страх бути вбитою цими незнайомцями миттєво поступився місцем відчуття ще більш гнітючому, вона боялася долі гірше за смерть. "Дуже смачно", - сказав лідер абордажної групи. "Я вважаю, що у нас тут троє переможців, і помилки бути не може. Але спочатку нам потрібно позбутися тих, хто програв".
  
  
  "Дозволь мені зробити це", - сказала Пов'язка на оці.
  
  
  "Не так швидко", - сказав їхній лідер. "Зрештою, ми маємо правила".
  
  
  Коментар здався їй абсурдним, і Меган придушила сміх, який міг бути лише симптомом істерії. Які правила можуть бути у когось для викрадення та вбивства зовсім незнайомих людей?
  
  
  Чорт забирай, ніхто не досконалий, подумала Меган і цього разу подавилася сміхом, спробувавши, щоб це прозвучало так, ніби вона просто відкашлювала мокротиння.
  
  
  Ватажок піратів деякий час хмурився, дивлячись на неї, потім повернувся назад до Джона та Баррі. "Хтось із вас плавець?" він поцікавився.
  
  
  Два студенти-юристи подивилися один на одного широко розплющеними очима, впевнені, що перебувають у присутності божевільного. Баррі підняв руку, як третьокласник, що тужить за туалетом, і відповів: "Я плаваю".
  
  
  "Я теж", - луною відгукнувся Джон.
  
  
  "Чудово!" Провідник піратів засяяв. "Тоді ми влаштуємо гонку. Ви обоє пірнете з планшира, - він вказав на корму, - і будете плавати щосили, ну, скажімо, півхвилини, добре? Якщо на той час ти будеш поза зоною досяжності, ми тебе відпустимо. Звучить достатньо. справедливо?"
  
  
  "Ти божевільний!" Не подумавши, випалив Баррі.
  
  
  "Доставляй собі задоволення".
  
  
  Дробовик уже був направлений йому в обличчя, коли Баррі підняв обидві руки і закричав: "Ні, почекай! Ми попливемо!"
  
  
  "Вони випливуть", - сказав ватажок, і один із його товаришів захихотів. "Ось це настрій, хлопці. Можливо, вам пощастить, хоча будь я проклятий, якщо поставлю на вас. Я згадував, що нам потрібен ваш корабель? І ці милі юні створіння, звичайно, щоб підбадьорити нас у нашій самотній подорожі додому".
  
  
  "Тобі це з рук не зійде", - сказав Джон, але він рухався до поручнів, Баррі тягнувся поруч із ним.
  
  
  "Кому насправді все сходить з рук?" сказав ватажок піратів. "Настане Судний день, я думаю, кожній людині Джеку на цій чортовій планеті доведеться за багато чого відповісти. Однак сьогодні вдень саме вам двоє чекає довге плавання додому."
  
  
  Меган тихо плакала, не могла дивитись, як Джон і Баррі впали за борт. Вона почула сплески, почала рахувати в умі секунди - одна Міссісіпська, дві - і припустила, що минуло лише десять чи п'ятнадцять секунд після того, як вони стрибнули, перш ніж розстрільна команда почала діяти.
  
  
  Можливо, вона кричала, але не була певна. Коліна Феліції підігнулися, і вона зіщулилася на палубі, закривши вуха руками, Робін опустився навколішки поруч із нею, коли стрілянина припинилася. Меган відмовилася зустрітися з бандитами віч-на-віч, тримала очі закритими, але вона почула, як вони наближаються до неї, відчула, як груба рука ковзнула по її оголених плечах, в обличчя вдарило смердюче дихання.
  
  
  "А тепер, - сказав ватажок піратів, - чому б вам трьом не спуститися вниз і трохи не відпочити, поки ми вирушаємо в дорогу? Сьогодні вночі вам знадобляться ваші сили, і не помилитеся".
  
  
  Розділ 6
  
  
  
  
  "Мелодія" була довжиною тридцять п'ять футів, і її слід було б назвати "каютний крейсер", але цей термін був занадто грубий для такого прекрасного створення, як вона.
  
  
  Хтось із необмеженими коштами найняв її. Ким би не був цей хтось, він виріс із грошима. Потрібно було дуже звикнути до великих сум грошей, щоб використати їх таким непомітним чином.
  
  
  Судно було дивним поєднанням. Усередині були надзвичайно легкі, високоміцні авіаційні композитні сплави. Зовні були декоративні рейлінги ручного кування і підлога з тикового дерева ручної роботи. На її містку було достатньо обчислювальної потужності, щоб керувати невеликою нацією, але кермо також могло здійснюватися за допомогою двохсотрічного штурвала з британського корабля, який курсував індійськими торговельними шляхами. Усередині килими були ручної роботи з Туреччини, Ірану, Китаю та Перу. Цілі стіни прикрашали оригінальні розписні фрески та сучасні гобелени.
  
  
  Управління боротьби з наркотиками вилучило все, що можна було вилучити, після того як вони конфіскували її у третього чи четвертого власника. Тоді це була "Щаслива леді", а її власником був контрабандист-яппі з Какао-Біч, який здійснив свій останній рейс із Картахени навесні 1995 року. На вулиці його вантаж оцінювався у п'ятнадцять мільйонів доларів, але хтось близький та рідний настукав на нього, вимагаючи виплати у скромних п'ятизначних цифрах. Агенти DEA чекали, щоб забрати "Щасливу леді" разом з її власником та його вантажем, коли він пришвартувався у Лодердейлі. Судно було конфісковано, кокаїн спалено, а шкіперу довелося відсидіти від сімнадцяти до тридцяти п'яти в Лівенворті, коли він відмовився "допомогти" собі, перейшовши на джерело.
  
  
  Таким чином, принаймні він залишився живим, у той час як Мелодія отримала нову назву, кілька шарів фарби і пішла працювати на дядька Сема. Управління боротьби з наркотиками уявило, що вона належить їм, але Мелоді в ці вихідні підробляла від імені CURE.
  
  
  "Я ніколи особливо не знався на човнах", - сказав Римо, коли вперше побачив катер cabin cruiser, пришвартований у Чарльстоні.
  
  
  "Навичкам навчаються. Ти не боїшся води". Це було не питання; Римо не потрудився відповісти старому.
  
  
  Ця людина справді була стародавньою. Чіуну, діючому почесному майстрові синанджу, було більше ста років, хоча Римо великодушно припустив би, що він ні на день не виглядав старше дев'яноста семи. Він був невисоким і тендітним, скупчення тонких кісток під блідою пергаментною шкірою, яка здавалася такою витонченою з роками, що під нею можна було розглянути кровоносні судини. Стародавній маленький чоловічок був корейцем, на голові у нього майже не було волосся, за винятком жовтих пасмів над вухами та на підборідді. Шкіра навколо його очей була вкрита зморшками, але самі очі були схожі на мерехтливі смарагди. Вони могли бути очима дитини.
  
  
  Хоча сам Римо Вільямс носив титул Правлячого майстра синанджу, правда полягала в тому, що Чіун досі досить багато правил.
  
  
  Чіун мав рацію. Римо не боявся води, солоної чи прісної. Не боявся він і морських вовків, на яких вони полювали, якщо вони дійсно існували. І все ж таки Римо хотів би зайнятися полюванням на людей на суші, де він не був обмежений каютами на палубах крейсера. І він не горів бажанням провести кілька днів під замком у човні з часом неприємним Чіуном.
  
  
  "Будь обережний!" - гаркнув Чіун, коли Римо поставив останню з восьми скринь на підлогу у величезній каюті, яку Чіун вибрав для себе.
  
  
  "Я завжди обережний. Крім того, я думаю, ти забула щось упакувати в цей. Він здається порожнім".
  
  
  "Дадай це спокій!" Гаркнув Чіун. "Забирайся! Продовжуй!"
  
  
  "Остинь, Чіун". Римо пішов, але не раніше, ніж додав: "На біса тобі знадобилося вісім валіз всякої всячини?"
  
  
  На захід сонця вони були готові до відправлення. Рімо, мабуть, міг би затриматися до закінчення рисового сніданку наступного ранку, але він не бачив сенсу. Якщо вони збиралися в дорогу, їм краще було вирушати. Вночі він міг орієнтуватися в Чарлстонській гавані майже так само добре, як і вдень, так що в напівтемряві це не було проблемою навіть для навігатора з його мінімальними здобутками. Чіун стояв за кілька футів від нього на кормі судна, але Римо все одно почув, як старий кореєць зневажливо закотив очі.
  
  
  Коли вони вийшли на відкриту воду і зайшло сонце, Чіун відвернувся від чорної води. "Я вражений твоєю майстерністю мореплавця", - просто сказав він.
  
  
  Римо не відповів. Чіун довго стояв нерухомо.
  
  
  Нарешті Римо зітхнув. "Добре, чому тебе вражає моя майстерність мореплавця?"
  
  
  "У гавані Чарльстона є дві великі скелі. Потрібно було вміле плавання, щоб ми врізалися в них обидва", - пояснив Чіун.
  
  
  "Залиш це, Татусю".
  
  
  Коли вони були далеко в морі, Римо вибирав курс на південь і тримав освітлену берегову лінію праворуч від себе, звіряючись із компасом, встановленим на його консолі, коли відчував потребу. Кокпіт знаходився над палубою, на даху каюти під відкритим козирком. Чіун був у каюті, перевіряючи прийом на дванадцятидюймовому телевізорі RCA "Мелоді".
  
  
  Судячи з його бурмотіння, це було не надто багатообіцяюче. Римо думав, що зможе знайти якусь програму відповідно до своїх уподобань, які останнім часом обмежувалися мильними операми іспанською мовою.
  
  
  "Чайка" пролетіла чотириста миль від Чарльстона до Майамі. Римо заправив паливні баки в "Ізі Едді" на Майамі-Біч. До Нассау ще двісті чоловік, і вони стануть на нічліг, Римо має намір дотримуватися його наказів, щоб представити точне зображення багатих туристів на відпочинку. Безтурботні мандрівники не стали б поспішати з однієї точки в іншу, не здійснивши неабияку кількість покупок, не позагоравши на сонечку і не ввібравши "місцевий колорит".
  
  
  Це підштовхувало Чіуна до цього. Чинний почесний майстер Сінанджу був схожий на середньостатистичного висококласного туриста не більше, ніж на Маленького Абнера, і його терпіння до таких радощів, як огляд визначних пам'яток або розгляд вітрин, було незначним. Чіун міг привернути майже стільки ж уваги, просто пройшовши звичайним сувенірним магазином, ніби він зруйнував це місце вручну. З іншого боку, якби він схотів, він міг би непоміченим увійти до кабінету прем'єр-міністра Нассау.
  
  
  Унікальна зовнішність Чіуна могла б насправді послужити їх справі. Римо хотів виглядати безпорадним, не одягаючи табличку "Пограбуй мене", і подорож з Чіуном могла б стати наступним кращим варіантом. Міський хлопець, самотній, беззбройний, не представляв реальної загрози ні для кого, але поєднайте його з літнім корейцем у дорогому шовковому вбранні, яке, здавалося, однією кістлявою ногою переступив поріг Смерті, і потенційні шанси на легкий видобуток злетіли до небес.
  
  
  Ці так звані пірати діяли не з Нассау, але у них могли бути спостерігачі в місті, і Римо використав цей час для рольових ігор, допоки дозволяло його терпіння. Йому вдалося втиснути в цей двадцятихвилинний відрізок багато потворної поведінки американського типу. Він купив і одягнув сорочку, що кричить, поверх білої футболки і взяв за правило витрачати занадто багато готівки на кілька дрібничок, коли міг би умовити продавців знизити запитувану ціну вдвічі. Він купив пляшку Corona і деякий час погойдувався з нею, вдаючи, що час від часу випиває небагато. Його помітили звичайні вуличні покидьки, але, наскільки він міг судити, ніхто не виявив особливого інтересу, і він повернувся до Melody без будь-якого пограбування.
  
  
  "Подобається сорочка?" - спитав він Чіуна, який підозріло дивився на нього з палуби.
  
  
  "Це краще, ніж спідня білизна, яка є твоїм звичайним одягом", - сказав старий кореєць. "Якщо тобі потрібно надіти щось яскраве, чому б не одягти справжнє кімоно замість цієї кричущої речі?" І чому від тебе пахне, як від броварні?
  
  
  "Розслабся", - сказав Римо. "Я не впадав у запій або щось таке. Я просто деякий час носив з собою пляшку. Я навіть нічого не пролив на руки".
  
  
  "Від тебе все ще несе цим", - сказав Чіун, додаючи додаткові зморшки до носа, щоб продемонструвати, наскільки неприємним був запах.
  
  
  ПЕРЕХІД На КАЙКОС зайняв ще один день, дванадцята година плавання, і до сутінків вони опинилися в порту. По дорозі Римо виглядав підозрілі човни на горизонті, тоді як Чіун залишався внизу, прирікаючи на болісну і принизливу смерть усіх, хто був залучений у виробництво телевізорів та супутникових приймачів на яхті, які нескінченно дратували його. На них напали не пірати.
  
  
  На Кайкос Римо знову увійшов у роль туриста і зіграв її до кінця. Він сподівався. Тепер вони будуть ближчими до піратів, якщо там взагалі були пірати, і він сподівався, що мають розвідників у порту, які шукають легкі місця для майбутнього мародерства. Однак, якщо вони й помітили його, морські грабіжники не подали жодного знаку.
  
  
  Вранці Римо зволікав з відпливом, витрачаючи час на те, щоб створити видимість похмілля. Чіун ненадовго вийшов на палубу, подивившись на свій виступ, як режисер із Бродвею.
  
  
  "Чому на тебе досі не напали пірати?" Вибагливо запитав Чіун.
  
  
  "Гей, я намагаюся", - запротестував Римо. "Що ти хочеш, щоб я зробив? Візьми напрокат мегафон і почни кричати, щоб вони приїхали та забрали мене?"
  
  
  "Ця подорож виснажлива".
  
  
  "Хм. Втомно", - сказав Римо. "Мені здається, що я сам роблю всю роботу".
  
  
  "Я маю на увазі, що це одноманітно", - поблажливо пояснив Чіун.
  
  
  "Так. Тримаю парі". Римо на це теж не купився. Насправді, у нього була невиразна підозра, що Чіун насолоджувався цією маленькою подорожжю. Він був надто захоплений мелодією. Він сподівався, що маленькому корейцю не спаде на думку з'їхати з їхньої дворівневої квартири в Коннектикуті. Він не хотів жити на чомусь, що пливе за течією.
  
  
  Пізній ранок застав їх, що прямують на південно-південний схід, до Пуерта-Плати. Вони наближалися до зони своєї мети. Піратське гніздо. Римо сподівався, що пірати прийдуть і заберуть їх швидко, поки Чіун не почав думати про яхтові каталоги.
  
  
  "ВОНИ ТЕБЕ ПОДОБАЮТЬСЯ, а?" - Запитав Біллі Тіч.
  
  
  "Мені б вони сподобалися більше, якби я вибрав першими", - сказав Томас Кідд, не докладаючи зусиль, щоб приховати роздратування у своєму тоні.
  
  
  "Хм, ну, це..."
  
  
  Кідд пронизав свого першого лейтенанта поглядом, який, як відомо, змушував людей бруднитися. Справа була не в тому, що він гарчав чи загрожував; швидше, Кідд за роки практики навчився випромінювати чисту отруту через свої очі, похмуро стислий рот, так що об'єкт його гніву точно знав, про що думає пірат з кам'яним обличчям. У цих грифельно-сірих очах можна було побачити смерть, і це була не швидка смерть, ніколи не чиста.
  
  
  Коли він висловив свою думку, Кідд знову повернувся обличчям до трьох молодих дівчат. Його холодний вираз обличчя трохи змінився, але не зовсім пом'якшав. Це було питання ступеня, і ті, хто не звик мати з ним справу, можливо зовсім не помітили зміни. Кідда це цілком влаштовувало, оскільки він не переймався характером свого першого враження на трьох жінок-заручниць.
  
  
  Дівчата були голими, коли Тич привів їх з "Спустошителя" в земельні володіння Кідда - гофрований метал і лист фанери, що гниє, замість стін, солом'яний дах над головою і бруд під ногами. Кідд негайно замовив одяг для трьох, і один із рейдерів Тіча вирушив за різномасним залишком одягу, який був на них зараз: двома парами обрізаних джинсів, парою безсмачних боксерських шортів, топом на бретельках з візерунком у пейслі та двома чоловічими сорочками. Жодна одяг не підходила за розміром, і жодна з них не була чистою, але перевдягання дозволило трьом молодим ув'язненим дивитися на нього прямо, а не з опущеними очима.
  
  
  Буде достатньо часу, щоб роздягнути їх ще раз, роздати по колу, коли вони зрозуміють правила. Кідд твердо вірив у те, що ви виконуєте певні кроки, щоб з першого разу побачити роботу виконаною належним чином, відхиляючись лише на свій страх та ризик.
  
  
  Він не боявся трьох дівчат. Це було б смішно. Що турбувало Томаса Кідда, так це те, що його заступник не зміг утримати свою команду від бійок на зворотному шляху до Іль-де-Морта. Ця відсутність дисципліни була небезпечною для всіх зацікавлених сторін. Припустимо, наприклад, що по дорозі назад їм не вистачало дозорців, і патрульні катери застали їх зненацька, поки троє чи четверо з них були зайняті жінками внизу? Більше того, припустимо, що поширилася думка, що суворими наказами Кідда можна безкарно нехтувати? Що тоді?
  
  
  Все ще дивлячись на жінок, Кідд звернувся до Біллі Тича. "Хто наказав про роздачу?" він запитав.
  
  
  Тіч проковтнув перешкоду, яка раптово з'явилася в його горлі, майже задушивши його. "Т-не було жодного наказу, капітане", - відповів він.
  
  
  "Я розумію". Що ще гірше. Тіч дозволив своїй команді розлютитися, коли було плавання і можна було розв'язати потенційну бійку. "У такому разі, хто першим доторкнувся до дівчат всупереч моєму правилу?"
  
  
  Косий погляд на Біллі Тича показав Кідду, що його лейтенант почав потіти. У хатині Кідда було нестерпно жарко, але Тіч вже давно звик до температури на Іль-де-Морті. Його пробив піт від нервів, від усвідомлення того, що його капітан готує приклад, Біллі молився забутим богам, щоб його не вибрали як урок братства.
  
  
  "Відповідай!" Кідд гаркнув, і Біллі підстрибнув, ніби хтось тицьнув його в дупу розпеченим кинджалом.
  
  
  "Важко сказати, капітане". Слова виривалися так, наче Тичу доводилося вичавлювати їх крізь стиснуті зуби. Обидві руки були стиснуті в кулаки з обох боків, не дістаючи до пістолета за поясом. Якби справа дійшла до цього, Тіч знав, що він недостатньо швидкий, щоб виграти нічию.
  
  
  "Іншими словами, - сказав Кідд, - ви не звертали уваги на свою команду".
  
  
  "Справа не в цьому", - захищаючись, сказав Тіч. "Нам потрібно було укомплектувати друге судно, і ми прямували назад".
  
  
  "Що означає, що вам потрібен був кожен матрос Джек з вашої роти на роботі або остерігається неприємностей, так?" - сказав капітан.
  
  
  "Є сер". Неохоче, але від цього нікуди не подітися. Кідд побачив, як плечі його першого лейтенанта поникли, на нього опустився похмурий тягар відповідальності. Потрібно було б лише невеликий додатковий тиск, щоб роздавити його в корж.
  
  
  "Ось приклад, який слід навести", - сказав Кідд.
  
  
  "Є сер". Судячи з виразу його обличчя і тону голосу, Тіч майже змирився зі смертю.
  
  
  "Я хочу першу людину, яка побавилася з одним із них", - сказав Кідд. "Якщо нічия, вибери навмання. Мені все одно, як він буде обраний. У вас є п'ятнадцять хвилин, щоб привести людину для покарання, або ви встанете на його місце".
  
  
  Тіч не наважився посміхнутися, але він відчув явне полегшення. "Є сер!" - гаркнув він і змахнув рукою, що могло б зійти за вітання, якби він був п'яний і страждав на параліч. Потім він вибіг з хатини, щоб обрати члена команди, який став би його цапом-відбувайлом за останнє порушення дисципліни.
  
  
  "Я не вибачатимуся за те, що з вами сталося", - повідомив Томас Кідд своїм трьом ув'язненим, які досягли статевої зрілості. "Це все одно сталося б і відбудеться знову, перш ніж ви закінчите. Б'юся об заклад, одна чи дві з вас можуть навіть виявити, що вам це подобається, якщо ви зможете просто розслабитися. Я виявив, що більшості дівчат це подобається".
  
  
  Тепер усі троє витріщилися на нього, ніби він виліз з-під замшелої скелі, якась слизька личинка, якій не місце при денному світлі. Кідд не був ображений їхнім ставленням, оскільки вони були новачками у житті заручників. Свого часу вони будуть зламані і займуть належне їм місце.
  
  
  "Я вибираю приклад для чоловіків, тому що вони порушили дисципліну, ви розумієте?" Дівчата втупились у нього порожніми, нерозуміючими очима, обхопивши себе руками, наче відчули холодний протяг усередині хатини. "Накази повинні виконуватися за будь-яку ціну. Якщо я дозволю членам моєї команди не послухатися мене, у нас миттєво настане анархія".
  
  
  Біллі Тіч повернувся за п'ять хвилин, стоячи в дверях каюти Кідда. "Знайшов його, сер!" Оголосив заступник Кідда.
  
  
  Це не зайняло багато часу. Заради Біллі Кідд сподівався, що жертовний козел був обраний справедливо і що він мав не так багато друзів серед братства. В іншому випадку Тич все ще міг одного разу вночі виявити кинджал між ребер, коли найменше цього очікував, і Кідду довелося б шукати собі нового лейтенанта, щоб командувати своїми військами.
  
  
  "Зовні", - сказав Кідд жінкам, проганяючи їх перед собою, коли він піднявся зі свого імпровізованого трону - бойового крісла, знятого з човна для спортивної риболовлі та встановленого на пні, прямо в центрі його хатини. Тіч йшов попереду, Кідд слідував за ним, як того вимагав його ранг, до центру табору, де кожен член цинового братства, за винятком виставлених вартових, виявився свідком покарання.
  
  
  Двоє піратів оточили обраного з обох боків, кожен тримав по одному з його засмаглих, покритих татуюваннями рук. Сторожовий пес ліворуч від нього витяг мисливський ніж і тримав його напоготові біля бока; у іншого був довгоствольний револьвер, притиснутий до ребрів приреченого.
  
  
  Принаймні поки що без заколотів. Кідд дозволив собі трохи розслабитися і перейнятися духом справи.
  
  
  Він, звичайно, впізнав обрану людину. Братство було не настільки велике, щоб будь-хто з його підданих був йому невідомий в обличчя. Довгий шрам на лівій щоці чоловіка був результатом бійки в самому таборі - сварки через награбовану віскі, якщо мені не зраджує пам'ять. Кідд знав цю людину як Фетча, але він не зміг би придумати відповідне до нього християнське ім'я, навіть якби від цього залежало його власне життя.
  
  
  "Ви покликані спостерігати за покаранням за порушення наших законів", - сказав Кідд натовпу. Коли він почав говорити, бурмотіння серед них повністю припинилося, і ви могли б почути, як пальмова гілка шепоче землі. "Яке правило розподілу видобутку?"
  
  
  "Чесно після повернення до порту!" - відповів один з його піратів, і йому вторила інша жменька в рядах, перш ніж шум стих.
  
  
  "Це вірно!" Сказав Кідд. "Але ця людина вирішила забрати свій товар ще до того, як ви, інші, хоча б уважно оглянули товар. Його приклад спонукав інших зробити так само. Дехто з присутніх насамперед спробував би це, - він повернувся і махнув рукою убік. трьох дівчат, що скупчилися ліворуч від нього, - але тепер ви прогаяли цей шанс.
  
  
  Почулося сердитий ремствування, що пробрався крізь натовп піратів назад до того місця, де стояв Кідд. Він чекав, дозволяючи тим, хто залишився того дня на березі, розглядати жінок у їхньому мішкуватому, запозиченому одязі, уявляючи, як вони виглядають роздягненими, як торкаються до них до того, як чиїсь брудні руки прокладуть слід.
  
  
  "Яке покарання належить тому, хто порушує наш закон?" Кідд спитав своїх людей.
  
  
  "Кастрація!" - Крикнув у відповідь один з них, при цьому полонений член екіпажу втратив кілька відтінків засмаги.
  
  
  "Нехай його витягнуть і четвертують!" - крикнув інший.
  
  
  "Під кілем!"
  
  
  "Смерть!"
  
  
  Останнє голосування підхопили, перетворилося на скандування, пірати потеплішали до нього, здававшись щасливими засудити свого товариша морського вовка, не уточнюючи, як він повинен померти.
  
  
  "Так кажете ви всі?" Запитав їх Кідд, кричачи, щоб його почули крізь шум.
  
  
  До нього повернулися радісні вигуки, і тепер ув'язнений почав чинити опір, намагаючись вирватися від своїх охоронців, але безуспішно. Пірат праворуч від нього сильно вдарив револьвером по його черепу і кинув приреченого на коліна, кров сочилася з невеликої рани на його голові.
  
  
  "Тоді це смерть!" Сказав Кідд тріумфуючий натовпі, їх шум помножився на його запевнення, що на вечерю у них буде кров.
  
  
  Крокнувши вперед, Кідд дістав великий напівавтоматичний пістолет "Кольт" з кобури на стегні. Трьома роками раніше він відібрав пістолет у червонолиця яхтсмена-янкі, перш ніж перерізав горло і вигодував його акулам біля берегів Мартініки. З того часу Кольт добре послужив йому в рейдах на морі і двічі раніше у питаннях, пов'язаних з дисципліною.
  
  
  Не було потреби цілитися впритул, але Кідд все одно не поспішав. Потрібно було виконати певний ритуал, включаючи останній погляд в очі мерця, перш ніж він натисне на спусковий гачок кольта, зробивши замкову щілину у лобі пірата і розсипавши за ним у пилюку необроблені мізки.
  
  
  "Я присягаюсь..."
  
  
  Відлуння пострілу заглушило протест мерця, і присутні на узбіччі зааплодували. Кідд відступив назад і прибрав пістолет у кобуру, переконавшись, що його поставлено на запобіжник.
  
  
  "Корм для риб", - сказав він. "Так прикінчи всіх, хто порушує наші закони".
  
  
  Його люди вітали капітана, коли він повернувся і пішов назад у свою хатину, Тіч і жінки пішли за ним.
  
  
  ПУЕРТА-ПЛАТА перекладається як Срібний порт. Римо гадки не мав, хто дав назву північному прибережному містечку і чому, але він припускав, що єдине срібло, яке бачили в Пуерта-Платі в останні роки, було отримано від туристів.
  
  
  До Домініканської Республіки прибуло небагато туристичних доларів, завдяки декільком великим пляжним курортам. Проте, більшість туристичних доларів йшла на Багами, Сент-Кітс, Ямайку і вискочку Юніон-Айленд, який раптово став улюбленим туристичним напрямом Карибського басейну, позбавивши бізнесу решти. Еспаньола знемагала на сонці і з'їдала залишки.
  
  
  Санто-Домінго був столицею і головним морським портом Домініканської Республіки, яка була помітно процвітаючою за Гаїті, її бідний сусід на західній стороні острова. Це мало про що говорило. Еспаньола була першою висадкою Христофора Колумба в Новому Світі, а Санто-Домінго, заснований через чотири роки, був найстарішим європейським містом у Західній півкулі. Франція, Іспанія та Сполучені Штати боролися за контроль над островом протягом приблизно 250 років, поки Гаїті та Домініканська Республіка не здобули свою незалежність у 1930-х роках. Три десятиліття жорстокої диктатури Рафаеля Трухільйо закінчилися вбивством цієї сильної людини в 1961 році, а подальші всенародні вибори президента призвели до багаторічних заворушень, які врешті-решт були придушені, добре це чи погано, поверненням морської піхоти Сполучених Штатів. "Стабільність" запанувала з 1966 року, але, як і раніше, надходили скарги на фальсифікацію виборів, і більшість з восьми мільйонів громадян республіки, як і раніше, зводили кінці з кінцями, маючи річний дохід у середньому в три тисячі доларів США.
  
  
  "Не зовсім те місце, куди ви поїхали б шукати багатих туристів", - сказав Римо, намагаючись не звертати уваги на запах морського порту.
  
  
  "То чому ми тут?" Запитав Чіун.
  
  
  "Це місце, де Річард і Келлі Армітідж зробили свою останню відому зупинку, і Сміт думає, що саме тут вони підібрали дивного та загадкового Енріке", - сказав Римо. "Це все, що ми маємо, щоб продовжувати".
  
  
  "Біла людина розбещує чорну людину, а потім скаржиться на її розбещеність", - проголосив Чіун. Мелодія долинала до багатолюдної якірної стоянки Пуерта-Плата.
  
  
  "Чорна людина приймає корупцію від білого, а потім оплакує свою долю як переслідування. Це все так... Західний".
  
  
  "Я точно знаю, що корейці схрещуються з китайцями та японцями - чорт забирай, навіть з корінними американцями", - відповів Римо, спостерігаючи за Чіуном і готуючись пірнути за консоль, поки той говорив. "Подивися, як добре це виходить".
  
  
  Почесний майстер Сінанджу випустив могутнє зітхання, з зусиллям піднявши тендітні на вигляд плечі. Неважливо, що ті самі плечі мали здатність чистити і смикати гіпопотама або розтягнутий лімузин; у цьому простому жесті було щось на кшталт смиренності – навіть смутку.
  
  
  "Навіть у найдосконалішої раси є збоченці та зрадники", - відповів Чіун. "Завжди є ті, хто шукає угоди з ворогом замість того, щоб чинити опір, як слід. Ваш Арнольд Бенедикт - тому приклад".
  
  
  "Не мій Арнольд Бенедикт", – сказав Римо. "У будь-якому випадку, ви поміняли імена місцями. Його звали Бенедикт Арнольд, принаймні, згідно з епізодом з Бреді Банчем, який я одного разу бачив". Це було зовсім правдою. Римо згадав, що дізнавався про Бенедикта Арнольда на уроці історії. Насправді він пам'ятав набагато більше, ніж сам собі уявляв.
  
  
  "Ах, так", - сказав Чіун. "Західний звичай міняти імена місцями, замість того, щоб називати їх у належному порядку. Іноді я забуваю".
  
  
  Ось це була нахабна брехня. Чіун нічого не забув, принаймні за всі роки їхнього спільного життя. Чіун був старий, і він уже був старий, коли Римо вперше почав із ним займатися. Забудькуватість, як і фізична недуга, була однією з декількох хитрощів, які Чіун використав, щоб приховати свої фізичні та розумові здібності від світу в цілому. Але він нічого не приховував від Римо. Римо сподівався.
  
  
  Мінімобіль вуличних хлопчаків чекав на них, коли Римо направив "Мелодію" до причалу. Спритні смагляві руки підхопили кинутий ним міцний лин, і він був прикріплений до причалу. Ще одна жменя монет розкидала обірваних, напіводягнених дітей. Рімо обернувся і побачив, що Почесний майстер Сінанджу спостерігає за ним з невеликою зморшкою між очима.
  
  
  "Ти їдеш у місто", - сказав Чіун. Судячи з його тону, він не питав.
  
  
  "Це причина, через яку ми спустилися сюди", - сказав Римо. "Ти залишаєшся на човні?"
  
  
  Це було безглузде питання, і замість відповіді Чіун деякий час вивчав мішкувату "туристичну" сорочку Римо, пошите з тканини з обурливим квітковим малюнком. Це був близнюк сорочки, яку він носив у Нассау, а потім скоріше викинув, ніж виправ. Римо не думав, що виглядає таким туристом, насправді, але в будь-якому випадку його не дуже цікавила робота під прикриттям. Надягти сорочку поверх своїх всесезонних штанів-чинос та футболки коштувало стільки зусиль, скільки він був готовий докласти для свого маскування.
  
  
  Чіун видав приглушений кудахтаючий звук і похитав головою з явною огидою. "Зрештою, ти біла людина", - сказав він. "Твоє перетворення на довгий шлунок надто легко, надто природно".
  
  
  Настала черга Римо насупитися. "Ти маєш на увазі лаунж-ящірку?" він відповів.
  
  
  "Це все одно й те саме", - сказав Чіун. "Нікчемна п'явка під будь-якою іншою назвою..."
  
  
  "Я знаю, пахло б так само солодко", - перебив Римо, бажаючи якнайшвидше виїхати. "У будь-якому випадку, я йду. Хочеш щось із міста?"
  
  
  "Я хочу бути подалі від міста", - сказав Чіун.
  
  
  "Так що, тримай пальці схрещеними. Я отримую шматочок вперше, ми могли б вирушити в дорогу завтра".
  
  
  "Я сподіваюся, що прийом телепередач у цьому забутому місці покращено", - сказав Чіун, потім спустився вниз.
  
  
  Розділ 7
  
  
  
  
  Всі гавані пахнуть практично однаково, навіть якщо деякі з них гірші за інші. Підбадьорливий аромат моря з відтінками водоростей, що гниють, риби, надто довго залишеної на сонці, їдкий присмак бензину і моторного масла, вихлопних газів і дизельних вихлопів. Якщо поблизу є ресторани морепродуктів, то їх страви на грилі та сміттєві баки надають неповторного запаху, який розбурхує почуття, одночасно заманюючи і відлякуючи прибулих.
  
  
  Відвідувач, який хотів побачити місто та понюхати його як слід, мав вийти за межі набережної, пошукати проспекти та закутки, де місцеві жителі проводили своє повсякденне життя. У Пуерта-Платі, що розривається між туристичною діяльністю і простим звідництвом, це означало поєднання бутиків, магазинів для дайвінгу, модних кафе та туристичних агенцій з простими ресторанами та ринками, універсальними магазинами, що обслуговують працюючих рибалок і капітанів, які обслуговували свої човни не тільки більше готівки, а й потім і чистою рішучістю. Там були невеликі банки, занедбана бібліотека та морський музей, який, мабуть, був закритий на реконструкцію кілька років тому, і з того часу прогрес був незначним чи взагалі був відсутнім.
  
  
  Римо шукав групу безжальних морських вовків, чоловіків, які б не побоялися вбивства, зґвалтування чи Бог знає чого ще в гонитві за задоволеннями, прибутком, саморозвитком. Це було не те ставлення, яке хтось у сучасному суспільстві назвав би унікальним. Це було очевидно щовечора по телебаченню, щоранку в заголовках газет. Тільки деякі зі специфічних атрибутів, описаних Келлі Бауер Армітідж, виділяли цю групу руйнівних тварин.
  
  
  Припускаючи, що вона була раціональною, Римо вніс поправку. Якщо її піратська історія була продуктом помилки, посттравматичного стресу, що завгодно, він цілком міг даремно витрачати свій дорогоцінний час.
  
  
  І все-таки Смітті та Марк Ховард, здавалося, думали, що в цьому щось є. Римо був їх законтрактованим правлячим майстром синанджу, і він робив те, що йому говорили, без жодного слова скарги.
  
  
  Він просувався вглиб острова від набережної, звертаючи лише поверхневу увагу на занурення, які приваблювали відважних рибалок чи моряків. Такі заклади могли приховувати піратів, це правда, але вони не залучили б таких, як Річард Армітідж чи його дружина Келлі. Де б наївні американці не зустріли своїх ворогів, Римо міг би посперечатися, що це не в доках.
  
  
  Тоді де?
  
  
  Він пробирався вузькими, переповненими вулицями, відчуваючи на собі погляди місцевих жителів. Він сподівався, що вони відзначать його як грінго, у якого грошей більше, ніж здорового глузду. Можливо, хтось спробує пограбувати його, але Римо не турбувався про сутичку надворі. Він міг швидко позбутися будь-якого такого відвертого опору.
  
  
  Щойно його думки були зосереджені на інших хижаках, у яких вистачило здорового глузду спланувати все заздалегідь, перевірити незнайомця і виявити, що він мав надзвичайно дорогий човен, пришвартований до пристані. Хтось, хто міг би спробувати завоювати його довіру, запропонувати, щоб його відпустка пройшла більш гладко, наприклад, з гідом-тубільцем або кількома місцевими хлопчиками як команда на борту розкішної Мелодії.
  
  
  Звичайно, такі пропозиції можуть бути цілком законними, не більше ніж спробою звести кінці з кінцями, заробивши трохи готівки. Римо доведеться довіритись своїй інтуїції. Можливо, йому пощастить, і у хлопця буде крива нога, чи пов'язка на оці, чи папуга на плечі.
  
  
  Першим нічним клубом, який він спробував, був "Фламінго", розташований за три квартали від берега. Це було стильне місце, оскільки подібні речі цінувалися в портах заходу країн Третього світу, які мають труднощі. Офіціантка двадцяти з чимось років зустріла його просто в дверях, переконалася, що він один, і відвела його в кабінку біля стіни, а потім залишила з усмішкою в тисячу свічок, яка могла б засмагти альбіносу. За мить він розмовляв з офіціанткою в селянській блузці з глибоким вирізом і спідниці з воланами. Вона взяла за правило нахилятися над столиком Римо, приймаючи його замовлення на фруктово-ромову суміш, про яку він ніколи не чув, пропонуючи свою улоговину мало не як гарнір - або закуски до прийдешніх вишукувань, якщо у нього вистачить мужності попросити.
  
  
  Натомість він скривився і пропустив це повз вуха. Принесли його напій, і Римо вдав, що робить ковток. Він слухав музику, вдавав, що працює над своїм напоєм, доки не відчув, що достатньо вивчив клієнтуру, вирішивши, що явних піратів поблизу немає.
  
  
  Перший клуб був розминкою. На своїй другій зупинці, у фешенебельному закладі під назвою La Deliciosa, Римо відмахнувся від офіціантки і, знайшовши вільний барний стілець, замовив ще один коктейль, який здебільшого складався з нарізаних фруктів, политих ромом. Він знову вдав, що п'є його через тонку соломинку, і, коли переконався, що ніхто не дивиться, перегнувся через стійку і вилив велику частину вмісту в раковину бармена. Бармен повернувся через мить, і Римо спробував зав'язати з ним невимушену бесіду.
  
  
  Фіолетова пластикова бирка з ім'ям на сорочці бармена говорила, що його звуть Педро, і, хоча він, здавалося, був готовий поговорити, поєднання поганої англійської та недостатніх знань не дозволяло йому поділитися якоюсь корисною інформацією. Педро не знав, де можна найняти місцевих гідів або тимчасових членів екіпажу, він мав лише найнеясніші уявлення про спортивну рибалку в цьому районі, а швидкоплинна згадка Римо про піратські скарби залишила молоду людину з відсутнім виразом обличчя, ніби його попросили вимовити про квантову. фізики.
  
  
  Римо вже наївся лайна під прикриттям на день. Він подумав, чи не надто рано дзвонити Смітті і говорити йому, що поїздка провалилася.
  
  
  Потім він відчув, що хтось наближається до нього ззаду.
  
  
  "Прошу вибачення? Сер?"
  
  
  Голос був американським за походженням, зі слідами Нової Англії, що вперто чіпляються за життя під південним акцентом, набутим у дорослому віці. Римо повернувся на своєму стільці і опинився віч-на-віч з підтягнутим чоловіком років шістдесяти п'яти, сиве волосся якого відступало від високого аристократичного чола, вкритого глибокою засмагою, як і решта його обличчя, від багаторічного регулярного перебування на тропічному сонці. Блакитні очі незнайомця іскрилися, коли вони дивилися крізь окуляри в стальній оправі, а його губи зігнулися в посмішці, яка була водночас боязкою і самовпевненою.
  
  
  "Пробачте мені, будь ласка, за вторгнення, - сказав незнайомець, - але я мимоволі почув, що ви цікавитеся піратами".
  
  
  "Що ж..."
  
  
  "Вважаю, ви б сказали, що ця тема - свого роду особиста одержимість. Можу я приєднатися до вас, містере...?"
  
  
  "Щебінь. Ремо Щебінь. Звичайно. Присідай".
  
  
  "Ітан Хамфрі", - сказав старший чоловік, негайно пересідаючи на вільний стілець ліворуч від Римо. Його рукостискання не було зовсім млявим, але за ним не було прихованої сили. Римо визначив його як книжкового хробака, можливо, що відійшов від викладання або якогось іншого сидячого заняття, мабуть, холостяка, який витрачає свою пенсію на те, що в його відокремленому житті вважалося пригодою. Він нагадав Римо Гарольда У. Сміта.
  
  
  "Я не можу вирішити, з Мена ви чи з Массачусетсу", - сказав Римо.
  
  
  Його новий знайомий моргнув, зненацька захоплений, потім видавив усмішку. "О, так, я розумію. Акцент, так? Насправді це Массачусетс, хоча я думав, що втратив його за п'ятнадцять років викладання в Університеті Флориди в Гейнсвілл."
  
  
  "Чому вчити?" - Запитав Римо.
  
  
  "Історія, звичайно - звідки походить мій інтерес до карибських піратів. Ви, здається, говорили, що цікавитеся скарбами?"
  
  
  "Ну, не в комерційних цілях, - сказав Римо, - але я тут у відпустці, оглядаю острови, в основному вбиваю час. Я подумав, що було б цікаво приправити поїздку знайомством із виворотом історії, розумієш?"
  
  
  "Справді, хочу", - сказав Хамфрі з посмішкою, яка демонструє дорогі зубні протези. "І ви прийшли за адресою, запевняю вас. Не конкретно Пуерта-Плата, але Еспаньйола і околиці. Ви багато знаєте про піратів, містере Руббл?"
  
  
  Римо сором'язливо посміхнувся і похитав головою. "Маленький Острів скарбів і трохи Еррола Флінна на додачу", - сказав він, зображуючи збентеження.
  
  
  "У такому разі, - сказав йому Хамфрі, - на вас чекає частування. Вест-Індія була відома як притулок піратів у сімнадцятому та вісімнадцятому століттях, ви знаєте. Джон Ейвері користувався заступництвом британського губернатора на Багамах, роблячи набіги на французькі та іспанські судна з Марті аж до Мадагаскару і Червоного моря, приблизно в 1695 році, перш ніж зникнути на сході, врешті-решт його команду повісили в Англії, коли вони спробували обійтися без офіційного благословення, але капітан просто зник. Мартініки, але зазнав невдачі, коли відмовився від піратства і зайнявся работоргівлею, були навіть жінки-пірати, хоча ви рідко читаєте про них у спільних історичних джерелах. -Членами екіпажу, коли галеони підлягали розграбуванню, але жіночий рух за свободу зайшов так далеко.Коли в 1720 їх судили за піратство, обидві жінки стверджували, що були вагітні, що офіційно не дозволяло їм бути повішеними."
  
  
  "Чарівно", - сказав Римо, хоча це було лише цікаво. Ледве.
  
  
  "Звичайно, жоден пірат, який коли-небудь боровся ці води, не міг зрівнятися з Морганом", - сказав Хамфрі, продовжуючи свою імпровізовану лекцію. "У 1670 році сер Генрі очолив розбійницький флот, що складався з тридцяти шести кораблів і приблизно двох тисяч чоловік, який скоїв набіги від Ямайки до Центральної Америки, де він пограбував іспанський гарнізон у Панамі і проголосив себе військовим диктатором у резиденції. Через це невеликий бандит. його присвятили в лицарі в Англії та призначили віце-губернатором Ямайки”.
  
  
  "Отже, злочин справді окупається", - сказав Римо.
  
  
  "О, справді, так буває, мій друже, за певних обставин". Хамфрі знову блиснув зубними протезами, потім махнув Педро, щоб той замовив ще горілки "Коллінз".
  
  
  "А як щодо сьогоднішнього дня?" Запитав Римо. "Чи є ще пірати по сусідству?"
  
  
  "Сьогодні?" Колишній професор здавався здивованим. "Я б так не думав, містере Руббл. Ми обговорюємо історію, як ви розумієте, і не надто недавню історію, до того ж. У наші дні, звичайно, є така діяльність...".
  
  
  "Саме це я й маю на увазі", - сказав Римо, зупиняючись, щоб не вимовити невиразних слів, які б зробили його безладним. "Статися може все, що завгодно, і зазвичай це трапляється".
  
  
  "На мою думку, це від Уолта Діснея", - сказав Ітан Хамфрі.
  
  
  "В чому різниця?" Римо кинув виклик. "Просто поки ти знаєш, про що я говорю".
  
  
  "Здається, я досі тебе розумію", - сказав Хамфрі, нахиляючись ближче, ловлячи кожне його слово.
  
  
  "І все, що я хочу сказати, це те, що якщо пірати робили вбивства в старі часи, що завадить їм робити те саме прямо зараз?"
  
  
  "Ну". Хамфрі насупився і відкашлявся, ніби готувався прочитати лекцію. "Звичайно, є ще закони, яких у минулому було мало чи взагалі не існувало. Технологія змінилася, дозволивши підрозділам ВМС та береговій охороні переслідувати потенційних злочинців на відстанях, які за старих часів зробили б облаву безнадійною. Що стосується смертоносної сторони сучасних технологій, то у вас є цілий ряд кораблів та зброї, які сьогодні знищили б будь-яких піратів старого зразка у цьому районі”.
  
  
  "Це тільки припустимо, що вони трималися за старі способи, я правий?" - Запитав Римо.
  
  
  "Це було б обурливо!" - проголосив Хамфрі, ніби Римо посмів припустити, що його улюблена дочка може виявитися безмозкою повією. Насправді, його, здавалося, бентежила не сама думка про піратських бандів, що вижили, а скоріше думка про те, що вони можуть перейняти новомодні методи для себе, замість набігів, як їхні пра-пра-пра-дідусі робили свої напади два століття тому .
  
  
  "Отже, припустимо, що ці вільні душі справді існували", - сказав Римо. "Як би, скажімо, журналіст-фрілансер, який має гроші, щоб витратити їх, роздобув їх і домовився про статтю, можливо, про повнометражну книгу?"
  
  
  "Ти багато що приймаєш як належне", - відповів Ітан Хамфрі, демонструючи куплені в магазині перлово-білі. "Звичайно, я подивлюся, що зможу зробити, але не чекайте надто багато в плані чудес".
  
  
  "Я ніколи цього не роблю", - сказав Римо, і його голос прозвучав набагато тверезо, ніж коли він говорив лише хвилину тому. "Мені також потрібне туристичне агентство, яке заслуговує на довіру, яке порекомендувало б члена екіпажу-уродженця для наступного етапу нашої подорожі".
  
  
  "Член екіпажу-тубіць?" Хамфрі прийняв позу прямо на стільці, вдаючи, що йому потрібно просканувати свій мозок у пошуках ідеї.
  
  
  Насправді, якщо інстинкт Римо був вірний меті, Хамфрі збирався познайомити його з потенційним гніздом шахраїв, а може, й з чим гіршим.
  
  
  "Є одна туристична агенція", - продовжував переселенець із Нової Англії. "Пасати", як називає його власник. Нічого особливо оригінального, але вони організують екскурсії з гідом, запрошують пілотів, членів екіпажу – все, що вам потрібно, щоб зробити ваш відпочинок на острові незабутнім”.
  
  
  "Звучить привабливо", - сказав Римо. "Де мені їх знайти?"
  
  
  "Бей-стріт", - сказав Ітан Хамфрі. "Ви взагалі знайомі з цим містом?"
  
  
  "Тільки те, що я бачив з того часу, як ми увійшли, приблизно годину тому".
  
  
  "Коли ти кажеш, що ми...?"
  
  
  "У мене є попутник у подорожі", - сказав Римо. "Він був із моєю сім'єю протягом багатьох років".
  
  
  "Вірний слуга, так?"
  
  
  - Так, - усміхнувся Римо. - Вірний слуга. Абсолютно вірно.
  
  
  "Я розумію, звичайно". Перлинні зубні протези знову блиснули. "Це робить тобі честь, що ти взяв старого з собою подивитися пам'ятки під час відпустки. Значить, ніякої місіс Рабл не існує, якщо я можу бути настільки сміливим?"
  
  
  "Нині немає", - сказав Римо.
  
  
  "Ах. Значить, двоє чоловіків вийшли власними силами, кидаючи виклик морю".
  
  
  "Що ж..."
  
  
  "Це найкращий спосіб подорожувати". Хамфрі сперся на лікті, понизивши голос майже до змовницького тону. "Жінки просто псують ці пригоди, ти не знаходиш?"
  
  
  Римо чекав, коли рука старшого чоловіка знайде його стегно, і відчув полегшення, коли Хамфрі притримав свої лапи при собі. Очевидно, його захоплений ентузіазм обмежувався стрибаючим мейном.
  
  
  "Я справді не міг тобі сказати", - відповів Римо. "Вважаю, ти б сказав, що я вперше в морі. Я маю на увазі, я іноді брав сімейний вітрильний човен з Монтаука влітку, але це було дуже, дуже давно".
  
  
  "Однак ти ніколи не втрачаєш почуття, чи не так?" Хамфрі не став чекати відповіді на своє питання. "Бути на воді - це як мріяти, літати, віддаватися магії, яка з давніх-давен веде людей з суші".
  
  
  "Ти справжній ентузіаст", – сказав Римо.
  
  
  Можливо, Хамфрі почервонів під засмагою, але це було важко сказати. "Пробачте мені, будь ласка, якщо мої слова прозвучать сентиментально. Боюся, море завжди було моєю єдиною великою любов'ю. Любителям суші важко це зрозуміти, я знаю. Щодо мене, я рано почув заклик, але тільки в останні кілька років, відтоді. як я пішов з академічних кіл, я зміг побалувати себе”.
  
  
  - Ви тут мешкаєте? - Запитав Римо.
  
  
  "Що в Пуерта-Платі?" Хамфрі довелося на мить замислитись про це, ніби він не міг згадати свою адресу. "Я тут уже рік - чи це вісімнадцять місяців?" Неважливо. Я йду туди, куди мене дмуть морські вітри, за духом".
  
  
  "Трохи життя", - сказав Римо, запитуючи, скільки з цього було повною нісенітницею.
  
  
  "Так", - сказав літній чоловік, променисто посміхаючись йому у відповідь, "це так. Я працюю над книгою про ті дні. Можна сказати, мій найбільший опус. Досі не було проведено остаточного дослідження карибських піратів того, як вони жили і померли причини, через які вони обрали життя поза законом ".
  
  
  - Щодо того турагента, - сказав Римо, - якби ви могли дати мені адресу...
  
  
  "Звичайно", - сказав Хамфрі, повертаючись, ніби Римо викликав його з країни мрій. "Це в будинку номер 20 за Бей-стріт". Він прогримів вказівки і був розчарований, коли Римо оголосив, що на сьогодні вистачить, заявивши, що йому треба рано встати.
  
  
  "Звичайно, я розумію", - сказав Хамфрі, кидаючи останній погляд на вставні зуби Римо. "Тоді вдалого плавання".
  
  
  Зовні ніч ставала прохолоднішою. Вуличних ліхтарів було мало, і вони горіли далеко один від одного, але Римо не заперечував проти темряви. Навіть якби він не зміг розширити зіниці, щоб по-котячому використовувати навколишнє світло, що є зручним навичкою синанджу, він все одно зміг би знайти дорогу назад у гавань, слідуючи своєму носу і дотримуючись вулиць, що спускаються під гору. Жменька пішоходів ігнорувала його, коли він прямував до набережної.
  
  
  Поки Римо йшов, він думав про свою розмову з Ітаном Хамфрі, про захоплення старого піратами та їхній беззаконний спосіб життя. Це було трохи дивно, але не надприродно, вирішив Римо. Професор історії, який продовжував займатися своїм хобі на пенсії, знаходячи спосіб поєднувати навчання з відпочинком у приємному тропічному кліматі - це не здавалося таким незвичним. Проте...
  
  
  Приглушений крик відвернув його. Римо вирушив на пошуки. Він міг урятувати дівчину, яка потрапила в біду, і це було б його доброю справою за рік, або це могла бути пастка, якась підстава. Він не був делікатним у своїх питаннях ні тут, ні в інших портах заходу, де вони ненадовго зупинялися по дорозі. Існувала принаймні зовнішня ймовірність того, що хтось, можливо, ті самі люди, яких він шукав, спробують прибрати його і покласти край цій неприємній роботі під прикриттям.
  
  
  Будь ласка, будь пасткою, будь ласка, будь пасткою, подумав він, ступаючи в похмурі тіні провулка, джерела крику.
  
  
  Розділ 8
  
  
  
  
  Провулок виглядав і пах як будь-хто з тисячі інших, які Римо досліджував підлітком, поліцейським Ньюарка або за роки роботи на Кюрі. Гола земля і гравій під ногами. Сморід сміття, яке майже перетворилося на рідку речовину, коли ніхто не потрудився його зібрати. Шурхітливі, дикі звуки щурів або худих кошенят, що рилися у смітті в пошуках чогось їстівного. Однак цієї ночі в цьому провулку лунали приглушені ридання переляканої жінки і грубі, збуджені голоси її катувальників.
  
  
  Римо не робив свідомих спроб замаскувати своє наближення, але деякі з його перших тренувань з Чіуном навчили його рухатися безшумно, не докладаючи зусиль. Його майбутні противники скупчилися в темряві в далекому кінці провулку. Римо нарахував чотирьох із них за голосами. Римо побачив, що то був довгий тупиковий провулок, з якого не було виходу ні для наміченої жертви, ні для них самих, тепер, коли він стояв у них за спиною, відрізаючи їм єдиний вихід на вулицю. Провулок був найкращим загоном для вбивств, який він колись бачив. Троє чоловіків були ростом з Римо або нижче, що є середнім показником для карибської змішаної породи, яку вони представляли, тоді як четвертий, найближчий ліворуч від нього, був на зріст шість футів п'ять дюймів або вище. Римо припустив, що високий зріст цього незграбного грабіжника з юності зробив його виродком, відкривши його для глузувань, які привели б його до бійок і навчили покладатися на свою силу і габарити при вирішенні суперечок.
  
  
  Усі четверо були одягнені в селянські сорочки та мішкуваті штани. У містера Біга на дупі красувалися латки. Один із чоловіків, праворуч від Римо, десь роздобув кепку "Малкольм Ікс"; він носив її задом наперед, під кутом, загнутий козирок наполовину прикривав шию, вицвілий Хрест нагадував мішень на потилиці. На черепі.
  
  
  Римо мигцем побачив їхню жертву, і саме тоді йому захотілося почати вигукувати лайки. Жінкою, загнаною в кут у смердючому провулку, була Стейсі Армітідж.
  
  
  Насправді Римо не був сильно здивований, просто розлютився. Їхня розмова в Меріленді навів його на думку, що вона амбітний тип, здатний спробувати розгадати таємницю самостійно, і тепер вона була тут, по вуха в алігаторах, чекаючи, коли з'явиться рицар, який співчує, і врятує її.
  
  
  Звісно, це було несправедливо. Судячи з того, що побачив Римо - розірвана блузка, що оголює одну груди, темна пляма синця на щоці Стейсі, - вона не розраховувала на грубий прийом, наданий їй у Пуерта-Плата. Мабуть, вона не готувала його до цього, вирішив він. Незважаючи на це, був момент, коли він подумав про те, щоб надати їй самій у всьому розбиратися - насолоджуватися перевагами аматорського розшуку з обмеженими ресурсами і нема кому підтримати її у разі, якщо вона зіткнеться з неприємностями.
  
  
  Пара головорізів гомоніли взад-вперед іспанською, посміюючись над якимось не дуже особистим жартом, і всі не зводили очей з жінки.
  
  
  Римо не потрудився заглибитись у свій абсолютний мінімум іспанської, весь він вивчився постійному повторенню мексиканських серіалів Чіуна. Він навіть не знав, що це означає. Імовірно, "а тепер кілька слів від наших спонсорів". Тому замість цього він сказав англійською: "Це приватна гра, або в неї може грати будь-хто?"
  
  
  Четверо головорізів закружляли в унісон, начебто самі ставили хореографію.
  
  
  "Відмінна робота ніг", - сказав Римо. "Але так сумно бачити, як далеко The Four Tops впали з того часу, як були суперзірками поп-музики".
  
  
  Четвірка Топів майже відразу перестала дивуватися і почала злитися. На обличчі Стейсі Армітідж відобразилася суміш полегшення, розпачу та надзвичайного подиву. Римо неохоче переконався, що вона не чекала, що він - або хто-небудь ще - прийде і врятує її від банди, що погано пахне.
  
  
  Найвищий нападник першим знайшов дар мови. Що б він не говорив, було нерозбірливо, але у Римо не виникло проблем із інтонацією. Це було попередження, загроза, що говорить Римо, що дівчина належить йому та його приятелям, і, можливо, пропонує Римо порозумнішати і втекти.
  
  
  "Вибачте, не говоріть на жаргоні", - сказав їм Римо. "Для мене все звучить однаково, ви хочете знати правду".
  
  
  "Джу отримав великий прублем, грінго", - сказав тхір у кепці задом наперед.
  
  
  Римо звернувся до того, хто говорить англійською. "Ви що, антисеміт? Хіба ми не можемо зупинити ненависть?" Ви знаєте, я збирався дати вам, хлопці, поблажку і дозволити вам йти своєю дорогою, але тепер ви взяли і розлютили мене".
  
  
  Грабіжники переглянулися, троє з них явно були спантеличені, на їхніх обличчях відбився гнів, коли четвертий переклав слова Римо. Стейсі Армітідж вчепилася в розстебнуту блузку і дивилася на Римо з приголомшеним виразом обличчя, переконана, що він скоро помре.
  
  
  "Дівчина-китаєць, грінго", - сказав перекладач. Він витяг складаний ніж із правої задньої кишені своїх мішкуватих штанів і розкрив його, довге лезо блиснуло навіть у темряві провулка. Поки Римо стояв і спостерігав, інші троє витягли зброю самі: ще один ніж, бритву та шматок іржавого ланцюга для містера Біга.
  
  
  "Ви, невдахи, не повинні грати в такі іграшки", - сказав Римо, посміхаючись, коли грабіжники почали оточувати його.
  
  
  Враховуючи брутальний маневр, Римо наполовину очікував, що вони кинуться на нього все відразу, але саме містер Біг зробив перший самостійний хід. Він замахнувся ланцюгом на голову Римо, ніби завдаючи удару з розвороту, сталеві ланки зашипіли в нічному повітрі.
  
  
  Проте замість того, щоб розмозжити череп, у який він цілився, ланцюг здоров'я розсік порожнє повітря. Римо просто відступив убік і дозволив ланцюгу пролетіти повз, не завдавши шкоди. Він почекав рівно стільки, щоб містер Біг зрозумів, що повністю промахнувся, потім завдав удар у відповідь швидким ударом ноги по коліну здоров'яка.
  
  
  Пролунав огидний тріск, за яким негайно пролунав крик, коли містер Біг відсахнувся назад, підстрибуючи на одній здоровій нозі. Ланцюжок був повністю забутий, коли він втратив рівновагу, розмахуючи довгими руками, і впав у купу сміття, що висипалося з перевернутого сміттєвого бака. Коли він падав, власний ланцюг гіганта розвернувся і вдарив його по обличчю, додавши образу до каліцтва.
  
  
  Троє вошивих противників Римо завагалися, кожен кинув швидкий погляд на своїх товаришів, коли їхній неповороткий товариш упав. Швидка поразка містера Біга могла б спонукати їх бігти, якби Римо не перекрив їхній єдиний вихід на вулицю.
  
  
  "Ну ж, ну ж, ну ж!" Поскаржився Римо. "Давай просто покінчимо з цим, га?"
  
  
  Рімо Вільямс, що діє майстер синанджу, був набагато менш розсіяним і нетерплячим, ніж здавався. Його органи почуттів надавали йому інформацію з усіх боків, і його усвідомлення було високим, як у великої кішки, що полює. Він знав, що Стейсі Армітідж переміщається, наприклад, шукає кут тупикового провулка та зброю, що завгодно, що вона могла б використовувати для самооборони, якщо Римо не вдасться вкласти трьох своїх супротивників. У той же час він також усвідомлював пораненого грабіжника ліворуч від себе, що стогнав від болю, коли одна рука стискала його стегно, інша все ще була закута в ланцюг.
  
  
  Містер Ікс рушив уперед, виставивши перед собою складаний ніж, оголивши зуби і проклинаючи Римо безперервним потоком брудних іспанських лайок.
  
  
  Римо навіть не намагався перекладати, ковзнувши вперед, щоб здивувати людину з лезом. Людина з лезом була справді дуже здивована. В одну секунду він стояв віч-на-віч з беззбройним худим білим туристом. Наступної секунди його ніж зник, зап'ястя було зламане, а стіна з одного боку провулка мчала на нього зі швидкістю сто миль на годину. Він відскочив від неї, в його тілі зламалося ще більше кісток, і перш ніж він зміг впасти, він знову опинився віч-на-віч з худим білим хлопцем. Біль від зламаного зап'ястя просто волав у його мозку, коли він відчув, як білий хлопець обхопив його голову руками. Був короткий спалах швидкого руху, потім настала темрява.
  
  
  Коли містер Ікс звалився, вицвіла кепка була звернена вперед, а голова людини з лезом була перевернута, прямо назад на зламаній шиї. Цього було достатньо для двох чоловіків, які все ще стояли на ногах. Вони хотіли забратися звідти, але Римо не збирався так легко їх відпускати. Він стояв на своєму і чекав, знаючи, що їм доведеться або поквапити його, або
  
  
  Темний чоловік з ножем розвернувся і кинувся на Стейсі Армітідж, але кидок не зайшов надто далеко. Римо втратив терпіння з цією бандою тупих мечів і втрутився швидко, трохи підштовхнувши потенційного загарбника заручників у спину. Чоловік з ножем з глухим стукотом влетів у цегляну стіну поряд зі Стейсі Армітідж. Недостатньо сильно, щоб убити його, але приємна зовнішність людини з ножем була розчавлена в кашку, про що він дізнається, коли біль з криком поверне його до тями через кілька годин.
  
  
  Містер Біг вибрав цей момент, щоб випростатися, однією рукою схопившись за брудну стіну позаду себе, його вага прийняла здорова нога. Мабуть, було дуже боляче, але він зберігав похмуре мовчання, роблячи свій хід. Римо протистояв людині-бритві досить довго, щоб містер Біг зміг підвестися, а потім швидко рушив на людину-бритву. Занадто швидко, щоб людина-бритва могла навіть побачити, а потім людина-бритва полетіла - на долю секунди вона справді опинилась у повітрі.
  
  
  Двоє грабіжників зійшлися з приголомшливою силою, завдали один одному непоправних збитків, а потім відпали один від одного, як дві сторони розщепленого блискавкою стовбура дерева.
  
  
  Стейсі Армітідж не могла до кінця повірити у все, чому вона стала свідком за останні кілька секунд. Раптом нападники були нейтралізовані. Переставши плакати, вона дивилася на Римо так, ніби не могла повірити своїм очам.
  
  
  "Вони всі мертві?" - спитала вона нарешті.
  
  
  "Не той хлопець", - сказав Римо, вказуючи на того, що цілується у стіну. "Цих двох я не знаю".
  
  
  Стейсі підняла тремтячу руку у бік чоловіка в кепці "Малкольм Ікс".
  
  
  "Ти зламав йому шию".
  
  
  "О, так, цей хлопець безперечно мертвий. Ходімо". Вона майже здригнулася, коли Римо потягнувся, щоб взяти її за руку, але в останній момент здалася і дозволила повести себе. Провулок був у двох кварталах позаду них, і вони прямували до набережної, перш ніж вона знову знайшла мову.
  
  
  "Я не можу повірити, що ти вбив їх просто так", - сказала вона.
  
  
  "Вони встановили правила", - сказав Римо. "Наскільки я пам'ятаю, у тебе були якісь неприємності із цими чотирма".
  
  
  "Я ніколи не казала, що жалкую", - сказала йому Стейсі. "Я просто не можу повірити, що це було так легко. Хто ти?"
  
  
  "Ми це вже проходили", - сказав Римо.
  
  
  "Ви не схожі на жодного федерального агента, про якого я коли-небудь чула", - сказала Стейсі.
  
  
  "Що ж, дякую! Це був комплімент, вірно?"
  
  
  "Спостереження", - відповіла вона. "Не дозволяй цьому забивати собі голову або щось таке".
  
  
  "Я зроблю все, що в моїх силах", - сказав він. "Зупинися тут".
  
  
  Стейсі Армітідж виявила, що пальці на її руці мають непереборну силу. Вона зупинилася, бо не мала вибору. Вони стояли в темному місці між нечисленними ліхтарями на вулицях.
  
  
  Вона відчувала руки Римо на своєму тілі, але в неї не було часу розглядати можливість того, що він забрав її у потенційних ґвалтівників, щоб сам поглумитися з неї. Чоловік торкався її в різних місцях, швидко і методично.
  
  
  "Що болить, крім синця?"
  
  
  "Ні", - відповіла вона. "Я так не думаю".
  
  
  "Ти житимеш", - сказав Римо, і вони знову рушили в дорогу. "Що ти тут робиш?"
  
  
  "Ніби ти не знав". У її тоні була гіркота. Римо знав, що попереду ще багато. Він кинув на неї погляд у темряві, і це було все, що йому треба було зробити.
  
  
  "Я знаю, що ви і купа інших федералів сказали, що про справу мого брата подбали", - випалила Стейсі. "Я знаю. За винятком того, що цього було недостатньо, ясно? Я не міг просто сидіти склавши руки і чекати, коли прочитаю про це в газетах, або коли приблизно через шість місяців прийде якийсь набитий шмот і скаже, що все скінчено , але деталі були засекречені. Мені потрібно довести справу до кінця. Невже це так важко зрозуміти?"
  
  
  "Ти майже довів справу до кінця сьогодні ввечері", - сказав Римо. "До речі, як ти познайомився з тими чотирма горилами?"
  
  
  "Я була у місті два дні", - сказала вона. “Прилетіла з Джексонвілла у четвер вдень. Берегова охорона не дала мені жодної інформації, а місцеві копи гірші, ніж марні.
  
  
  Не хочу каламбурити, подумав Римо, але лишив це при собі. "Отже, дай вгадаю", - сказав він. "Один із цих персонажів припустив, що він може мати корисну інформацію, якою він був би готовий поділитися за певну плату?"
  
  
  "Фанат Спайка Лі", - сказала вона. "Я знаю, що він обдурив мене, добре? Не кажи цього".
  
  
  "І він відвів тебе в провулок, де чекали його друзі?"
  
  
  "Здебільшого", - сказала вона. "Я все ще думала, що зможу знайти вихід, можливо, відкуплюся від них, але у них було на увазі щось інше. Вони б так і зробили ... Я маю на увазі, якби ти не з'явився, коли з'явився ... що ж, дякую."
  
  
  "Без проблем", - сказав Римо. "Якщо, звичайно, хтось із дайверів, де ви зависали, не згадає, що бачив вас із містером X. Місцевим, можливо, все одно, хто скинув цих чотирьох, але якщо вони впізнають, і язики почнуть балакати, у вас може виникне ціла низка нових проблем”.
  
  
  "Копи ніколи б не подумали, що я вбила тих чотирьох там, позаду", - сказала вона.
  
  
  "Що робить це моєю проблемою, - сказав Римо, - якщо ти проговоришся".
  
  
  "Я б їм нічого не сказала", - сказала вона зухвало.
  
  
  "Ти зараз так кажеш, - сказав Римо, - але це не Вашингтон і не Нью-Йорк. У поліції тут інші правила, і від тата було б мало толку".
  
  
  "Він навіть не знає, що я тут", - сказала Стейсі. "Але ти б без вагань зателефонувала йому, чи не так, якби потрапила в колотнечу?"
  
  
  Вона люто подивилася на Римо і відмовилася відповідати йому, змінивши тему. "Ти вже щось з'ясував?"
  
  
  "Ще надто рано", - сказав Римо. "Я продовжую відволікатися".
  
  
  "Вірно. І я вважаю, що це моя вина?" Однак, навіть ставлячи запитання, Стейсі звучала такою, що розкаюється.
  
  
  Вони дісталися набережної, і Римо повів її до пірсу, де була пришвартована "Мелодія". Стейсі кинула один погляд на блискучу каюту круїзера, спохмурніла і сказала: "Так ось як ти це робиш? Ти плануєш використовувати себе як приманку?"
  
  
  - Якщо хтось інший не продовжить заманювати акул подалі, - сказав Римо. - Піднімайтесь на борт.
  
  
  Чіун був у головному салоні, на нижній палубі, дивився телевізор. Вибір, мабуть, був жахливим, оскільки вони застали його за переглядом рекламного ролика тренажера, призначеного для тонізування м'язів живота під назвою Ab Solution. Римо скорчив гримасу, побачивши міцне тіло блондинки з усмішкою в тисячу свічок і очима, які виглядали так, ніби вона відходила після шести чи семи тижнів на спідах. Старий кореєць нерухомо сидів перед плазмовим екраном, оточений темрявою, настільки нерухомий, що його можна було прийняти за опудало.
  
  
  "І це найкраще, що ми можемо запропонувати, Тату?" Рімо запитав Чіуна.
  
  
  "Хвилину тому цим каналом показували прекрасну аргентинську драму", - сказав літній кореєць. "У той момент, коли ви з блудницею ступили на борт, сигнал вийшов з ладу, і моя чудова історія інтриги та романтики була замінена цим!"
  
  
  "Тобі не потрібне рішення Ab, Папочка", - дорікнув Римо. "Чіун, це Стейсі Армітідж. Її батько - сенатор, який закрутив гайки самі-знаєте-кому, який закрутив гайки нагорі".
  
  
  Чіун не ворухнув жодним м'язом, але телевізор раптово відключився. Стейсі здалося, що вона побачила слабке відображення дуже зморшкуватого обличчя на поверхні плазмового екрана, потім екран знову ожив. Зморшкувате корейське обличчя було стерте блискучою мускулистою жінкою, яка робить вправи. Навіть вона виглядала ніяково, використовуючи Ab Solution, але з кожним повторенням її великі груди, що випирали з бікіні, потрапляли в об'єктив камери. Її цицьки заповнили величезний екран, у сорок разів більше за натуральну величину.
  
  
  "Записати це для тебе?" Запитав Чіун.
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  "Нащадок сенатора-тролейбуса не зовсім підходить для цього, чи не так?" – запитав Чіун по-корейськи.
  
  
  "Цього достатньо". Рімо вивів Стейсі з кімнати для преси.
  
  
  "Він доброзичливий старий пердун", - сказала пошепки Стейсі. "Ви застали його у невідповідний момент", - сказав Римо. "Він хоче свій MTV. "М" - це по-мексиканськи".
  
  
  "Слухай, як ти гадаєш, ті хлопці сьогодні ввечері були ... ну, ти знаєш?"
  
  
  "Добропорядні громадяни? Комітет із прийому? Пошук талантів? Я б не проголосував ні за що з вищепереліченого", - сказав Римо.
  
  
  "Чорт забирай, це серйозно. Мені потрібно знати, чи були вони в курсі того, що трапилося з Річардом".
  
  
  "Трохи запізно запитувати їх зараз, - сказав Римо, - але я сумніваюся в цьому".
  
  
  "Чому?" - Запитала вона.
  
  
  "Це просто передчуття, - відповів він, - але у них не було цього піратського почуття до них. Для початківців - жодної кілочка у зв'язці. Наскільки я помітив, у них на плечах не було папуг".
  
  
  "Дуже смішно, містере щебінь".
  
  
  "Кличте мене Римо. Якби мені довелося гадати, я б сказав, що ці четверо були міськими хлопцями, які не проводили багато часу в морі. Насправді, я не думаю, що їх особливо турбувала питна вода, а тим більше плавання по Те, що ви зробили, це підставили себе під пограбування і зґвалтування якимись горилами, які мали час вбивати, насправді, я б не здивувався, дізнавшись, що вони витворювали щось подібне і раніше. ?" Він похитав головою. "Це не відмивається".
  
  
  "На жаль, я вважаю, що ви маєте рацію", - сказала вона.
  
  
  "Отже, тепер, коли ти пізнав дике життя, можу я вважати, що ти вирушаєш додому?"
  
  
  "Хіба я це сказав?"
  
  
  "Поки що ні", - сказав Римо, - "але я продовжую сподіватися на якісь свідчення здорового глузду".
  
  
  При цих словах її щоки порозуміли, але Стейсі проковтнула саркастичну відповідь, яка відразу ж спала на думку. "Мій брат мертвий, - сказала вона йому, - і я хочу знайти винних. Що в цьому поганого?"
  
  
  "Теоретично - нічого, - відповів Римо, - але на практиці ...ну, ви бачили, чим це закінчується. Вам потрібні деякі базові навички, щоб йти пліч-о-пліч з ентузіазмом, інакше ви просто легка мішень".
  
  
  "Ти міг би навчити мене, - сказала Стейсі, - і я теж можу допомогти тобі. Ти будеш привабливішою мішенню для жінки на борту корабля".
  
  
  "Я припускаю, що у вас ніколи не було особливих проблем із хибною скромністю", - сказав Римо.
  
  
  "Зовсім ніяких", - відповіла вона, вперше за час їхнього короткого знайомства посміхнувшись. "І ти знаєш, що я права. Визнай це".
  
  
  "У будь-якому випадку це не має значення", - сказав Римо. "У тебе є ще брати та сестри, Стейсі?"
  
  
  "Що?" Вона була спантеличена зміною курсу Римо. "Ні, там був тільки мій брат. Яке це має відношення до чогось?"
  
  
  "На випадок, якщо ти не знав, за цією операцією стоїть твій батько", - сказав Римо. "Він зв'язався з деякими великими шишками і запустив справу. Я не думаю, що він схвалив би те, що я використовую тебе як приманку. Що ти думаєш?"
  
  
  "То ти його боїшся? Це все?"
  
  
  "У мене є робота, яку потрібно зробити. Прямо зараз ти стоїш у мене на дорозі".
  
  
  "Я не повернуся", - сказала вона. "Ти не можеш змусити мене".
  
  
  "О правда?" Римо дозволив їй побачити криву, невеселе посмішку.
  
  
  Мовчання тяглося між ними досить довго, щоб Стейсі змогла відтворити в думці сцену в провулку і подивитися, як він убиває чотирьох потенційних ґвалтівників. Її голос був м'якшим, у ньому було трохи менше впевненості в собі, коли вона сказала: "Ти б не став".
  
  
  "Завдати тобі шкоди?" Він похитав головою. "Але я буду радий посадити тебе на наступний рейс до Майамі, можливо, зателефонувати і попросити твого батька надіслати супроводжуючого. Це повинно збентежити його настільки, щоб відірвати від нього дупу і змусити зайнятися проблемою. Тим часом, однак, у людей, які вбили вашого брата, буде ще стільки часу, щоб заміни сліди.
  
  
  "Ти відсилаєш мене назад, і я не залишусь", - сказала вона. “Клянусь Богом, я повернуся сюди через день чи два. Мені все одно, що говорить чи робить мій батько. Я не здамся, доки не знайду людей, які вбили Річарда”.
  
  
  "І що потім?" - Запитав Римо.
  
  
  Стейсі зустрілася з ним поглядом. "Я хочу побачити, як вони помруть. Гадаю, це з твоєї частини".
  
  
  - Якщо я вирішу дозволити тобі залишитися, - сказав Римо, намагаючись не звертати уваги на тихе кудахтання, яке Чіун видавав у медіа-залі, тепер через дві кімнати від нас, - у нас набудуть чинності деякі основні правила. Вперше, коли ти порушиш одне з них, я відправлю твою шикарну дупу назад у Вашингтон, Згоден?
  
  
  "Давайте послухаємо правила", - сказала вона, потім усміхнулася.
  
  
  Розділ 9
  
  
  
  
  Римо та Стейсі Армітідж розглядали вітрини на Бей-стріт, коли "Пасат Тревел" відкрився для бізнесу о 9:30 ранку. Римо відчував себе відпочившим і розслабленим, незважаючи на невдоволення Чіуна рішенням Рімо дозволити Стейсі подорожувати з ними.
  
  
  "Я йому не подобаюсь, чи не так?" Запитала Стейсі за сніданком із рису, приготовленого на пару.
  
  
  "До Чіуна потрібно трохи звикнути", - сказав Римо.
  
  
  "Все гаразд. Я теж".
  
  
  Римо нічого не відповів. Що б не трапилося, він знав, що Стейсі так довго не протягне.
  
  
  Єдиним власником "Пасат Тревел" був англієць сорока з чимось років, чия засмага робила його схожим на жителя гавайських островів, поки він не відкривав рота. Довгі роки життя у тропіках не допомогли приховати акцент кокні, який видавав його походження. У його вигорілому на сонці волоссі виднілися срібні нитки на скронях і вони злегка відступали від гострої вдовиної кіски. Тіло під легким бавовняним костюмом здавалося досить підтягнутим, хоча його ніколи б не вважали за спортсмена.
  
  
  "Ось, заходь, заходь!" - сказав він, коли Римо прямував за Стейсі через двері офісу, над головою брязкотів коров'ячий дзвіночок. "Чим я можу бути тобі корисним сьогодні вранці, так?"
  
  
  "Ваш плакат рекламує екскурсії з гідом", - сказала Стейсі.
  
  
  "Це так. У вас гостре око на це, якщо можна так сказати. Говард Морган, до ваших послуг".
  
  
  "Рімо Руббл, це моя дружина Стейсі", - сказав йому Римо.
  
  
  "Зачарований", - сказав Морган. "Насправді, у нас є кілька різних пакетів у наявності. Якщо вам потрібний човен ..."
  
  
  "У нас є свої", - повідомила йому Стейсі, звучачи досить зарозуміло для добре вихованої привілейованої дитини.
  
  
  Турагент досить засяяв. "Тоді тим краще", - сказав він. "Скорочує накладні витрати, ви розумієте. У такому разі, я можу забезпечити вас спеціальними картами, брошурами та буклетами для самостійного круїзу, якщо ви хочете усамітнення. Гіди доступні практично на будь-якому острові, який ви захочете відвідати, і я також можу скористатися їхніми послугами. від вашого імені.Таким чином, вони будуть у нас напоготові, коли ви прибудете в порт заходу”.
  
  
  - І жодних приватних гідів? - розчаровано спитав Римо.
  
  
  "Ну, звісно, ми..."
  
  
  "І додатковий член екіпажу, дорогий", - додала Стейсі. "Не забувай, ти у відпустці".
  
  
  "Ти маєш рацію", - сказав Римо, подумавши, що це прозвучало б краще на полі для поло або в шикарному заміському клубі Нової Англії.
  
  
  "Ми скоріше хотіли розслабитись", - сказав він турагенту. "Це наш другий медовий місяць, ви розумієте".
  
  
  "Звичайно", - сказав Морган. "Ні слова більше. Якщо все, що вам потрібно, - це чоловік, який керуватиме кораблем і допомагатиме з основними справами під вітрилом, а не шеф-кухарем чи щось у цьому роді..."
  
  
  "Звучить ідеально", - сказав Римо, стискаючи руку Стейсі для більшої переконливості.
  
  
  "Звучить привабливо", - погодилася вона. "Насправді, у нас вдома є друг, який кілька тижнів тому найняв гіда в Пуерта-Платі. Молоду людину на ім'я... Енріке щось, я думаю, це було. Він просто не може перестати базікати про їхню поїздку і про все, що вони бачили. Я маю на увазі нашого друга. Я не вважаю...?"
  
  
  Обличчя турагента було непроникним. "Ну, я можу спробувати, звичайно, ем. Але я повинен сказати вам, що Енріке - досить поширене ім'я в цих краях, так само як Генрі в Штатах".
  
  
  Насправді, це був Генрі, іспанською, але Римо не бачив сенсу хвалитися своїми мізерними знаннями мови. "Це не має значення", - сказав він Моргану.
  
  
  "Я впевнений, що будь-який із ваших співробітників був би цілком задовільним".
  
  
  "Ми прагнемо догодити, сер. Це факт. Коли ви хотіли почати?"
  
  
  "Як можна швидше", - сказала Стейсі. "Сподіваюся, сьогодні. Найпізніше завтра".
  
  
  "Тоді мені краще почати дзвонити. Проживання на борту в середньому обходиться місцевому жителю в двадцять п'ять-тридцять доларів США на день, за умови попередньої домовленості. Ви подумали про те, як довго ви відвідуватимете острови?"
  
  
  "О, - сказала Стейсі, - тиждень чи два. Ніхто не чекає нас удома до вечірки у Діккенса двадцять дев'ятого".
  
  
  "Що ж, тоді я подивлюся, що я можу зробити. Я впевнений, що ми зможемо знайти вам когось відповідного, можливо, ближче до вечора".
  
  
  "Приголомшливо", - сказав Римо.
  
  
  "Приголомшливо", - луною повторила Стейсі.
  
  
  "З цими остров'ян традиційно торгуються про ціни, але я можу зробити це для вас, якщо хочете".
  
  
  "На мою думку, звучить непогано", - додав Римо.
  
  
  "Я теж", - сказала Стейсі Армітідж.
  
  
  "У такому разі", - сказав Морган, сяючи, "я приступлю до роботи прямо зараз і сподіваюся зв'язатися з вами, скажімо, опівдні?"
  
  
  "Півдні було б чудово", - сказав Римо. У той час, коли це прозвучало, він зрозумів, що звучить не зовсім природно. Нотатка для себе, подумав він. Не використовуй слово "чарівно", коли працюєш під прикриттям. Або колись знову, якщо вже на те пішло.
  
  
  Турагент моргнув, але зберіг свою власну широку посмішку і помахав на прощання, коли вони залишали його офіс. "Розумник!" Пробурмотіла Стейсі, коли вони переходили жваву вулицю.
  
  
  "Ти хочеш сказати, що я не був марви?" Римо зобразив сумний вираз обличчя.
  
  
  "Він - бруд, Римо", - сказала Стейсі. "Хіба ти не відчував від нього цього запаху?"
  
  
  "Боюсь, це ваша базова острівна гігієна. Манана для душу, якщо ви розумієте, до чого я хилю".
  
  
  "Надзвичайно. Зараз я працюю зі стендап-коміксом".
  
  
  "Ти не працюєш, Стейсі", - нагадав він їй. "Ти просто береш участь у поїздці".
  
  
  "О, правда? Як ти думаєш, ти зміг би зачепити старовину Говарда, якби з тобою не було твоєї "дружини", щоб скласти тобі компанію?"
  
  
  "Ми ніколи цього не дізнаємось", - сказав Римо. "Але маленькій жінці потрібно стежити за своїми манерами, інакше ми можемо швидко розлучитися".
  
  
  САМА СКЛАДНА ЧАСТИНА ДЛЯ Говарда Моргана, як і раніше, зводилася до організації рейдів. Він любив гроші; це само собою зрозуміло, інакше він ніколи б не почав із самого початку. Йому навіть вдалося розробити засіб для блокування їхнього джерела, як тільки справа була зроблена і він поклав готівку до банку. На той час, випивши кілька стаканчиків міцного рому з колою, Морган міг сказати собі, що це просто бізнес, нічого такого, що має займати його розум.
  
  
  Однак, коли він справді зустрічався з жертвами, то це була зовсім інша історія. Йому доводилося мати справу з ними як з людськими істотами, коли вони стояли перед ним віч-на-віч, розмовляючи рідною англійською королеви. Тоді з цим нічого не можна було вдіяти, окрім як напустити на себе рішучий вигляд і виконати роботу, за яку йому платили – і до того ж дуже щедро, – виконати без скарг чи непотрібних запитань.
  
  
  Незважаючи на це, особи іноді переслідували його.
  
  
  Допомогло те, що вони завжди були багаті понад його найсміливіші мрії, риса, яка допомогла відокремити їх від звичайних людей у поданні турагента. І було ще краще, коли вони виглядали як чортові сноби, яким було начхати на звичайних людей, поки вони могли без обмежень насолоджуватися своєю розкішшю. Причому, більшість із них - багаті американці. Найгірше доводилося американцям, коли в них на руках виявлялися додаткові гроші, нездатні протистояти бажанню розпоряджатися ними над тими, кому пощастило менше. Сорочки, що кричать, і занадто багато прикрас, декольте, яке зобов'язане більше хірургії та силікону, ніж матері-природі. Чортові ідіоти, більшість із них.
  
  
  Скатертиною дорога, сказав собі Морган.
  
  
  І все-таки він вагався, коли справа дійшла до того, щоб підняти трубку.
  
  
  Звісно, щоразу ставало трохи легше, і це саме по собі викликало деяке занепокоєння. Почуття провини було майже бажаним, коли він почав працювати з Кіддом та Тічем. Муки совісті дозволили Моргану сказати собі, що він така сама жертва, як і гнильці, які зникали в морі. Він страждав так само сильно, як і вони, - насправді навіть більше, тому що це була його доля - жити з почуттям провини і витрачати свої криваві гроші на жінок, цигарки та випивку, які, напевно, доконали б його за один день.
  
  
  Але в наші дні почуття провини швидко зникало, позбавляючи Моргана здорового глузду, смаку мучеництва, який дозволяв йому вранці дивитись у дзеркало. Останнім часом його непокоїло те, що він не думав про мертвих так багато, як раніше; вони не переслідували його в снах нав'язливо, а з'являлися тільки з випадкового приводу, наприклад, при розбурханому шлунку після того, як він з'їв дуже багато карі в кафе Сінгха.
  
  
  Він сидів, поклавши одну руку на телефон, і згадував початок всього цього. У ті дні він багато грав в азартні ігри - від однієї поганої звички йому вдалося більш-менш позбутися - і вліз у жахливий обов'язок перед деякими пустими джентльменами, які, як було відомо, розплачувалися із застосуванням насильства, коли належні їм гроші виявлялися недоступними. Тієї ночі, коли вони прийшли за ним, Морган очікував, що вони зламають йому пальці, можливо, й ноги. Він сумнівався, що вони вб'ють його, хоч і не міг повністю виключити цього. Незважаючи на це, він був приголомшений, коли один із них - відбиваючий, Берто якось там - повідомив йому, що його борг виплачено, і що він незабаром отримає звістку від свого безіменного благодійника. Полегшення змінилося панікою через три дні, коли людина, що представилася Томасом Кіддом, увійшла в офіс "Пасатів", представилася абсолютно новим діловим партнером Моргана і приступила до опису схеми, яка збагатила б їх обох. Кідд був, по суті, піратом - звідси й назва, яку Морган взяв і досі вважав "розумним" псевдонімом, - який утомився від безцільного плавання серед Навітряних островів і вирішив, що йому піде на користь робота з агентом, який міг би повідомити йому, коли жирні цілі перебувають за кордоном і де їх можна знайти. Морган припустив, що він не самотній в обслуговуванні Кідда, що в різних портах заходу є й інші, подібні до нього, які організують "екскурсії з гідом" і відправляють багатих яхтсменів напризволяще.
  
  
  Також допомагала думка про те, що інші роблять те саме, що й він, поділяючи його провину. Чомусь Морган вважав, що було б набагато гірше, якби він один служив капітанові Кідду. Як він міг сподіватися відпущення гріхів, якщо він був єдиним залученим?
  
  
  Неважливо. Він ув'язнений занадто глибоко, щоб зараз відступати. Це означало б покинути свій будинок і бізнес, химерне, але комфортне життя, яке він побудував для себе відтоді, як шість років тому переїхав з Кінгстона і оселився на Пуерта-Плата. На відміну від Берто та його колег-спортсменів, Кідд та компанія не задовольнилися б грубістю, якби Морган спробував відмовитися від своєї угоди. Вони вб'ють його миттєво, без докорів совісті; у цьому факті у Моргана не було жодного сумніву.
  
  
  Він подумував про втечу, просто очистивши свій банківський рахунок і рятуючись втечею, але все ще залишалося болісне питання про те, куди саме попрямувати. Моргану перевалило за п'ятдесят, і його найкращі роки були позаду. В глибині душі він знав, що йому вже надто пізно починати все спочатку, перебудовувати себе з нуля, як він робив так багато разів раніше. Цього разу все чи нічого, проста логіка підказувала йому, що нічим добрим це не закінчиться.
  
  
  Хорошою новиною було те, що Кідд завжди платив йому швидко та в повному обсязі. Іноді він навіть отримував бонус, коли цілі, що він ставив, були досить жирними. Ким би ще не були Кідд та його пірати, Морган ніколи не міг звинуватити їх у великодушності.
  
  
  Насправді, було дивно те, як поводилися Кідд і жменька його людей, з якими Морган мав "привілей" зустрітися. Він знав, що вони були злодіями та вбивцями – більш ніж ймовірно, що й ґвалтівниками, якщо не набагато гіршими, – але в них усе ще була якась гордість та чесність Старого Світу. У тих поодиноких випадках, коли він розмовляв з Кіддом у ці дні, Морган не міг позбутися відчуття, що той, мабуть, спіткнувся про викривлення часу і опинився в середині іншого століття. Те, як Кідд говорив, як працював його розум, було схоже на повернення в історію, коли морські вовки з власної волі борознили блакитні води Карибського моря, а вільні люди рідко дуже турбувалися про довгу руку закону.
  
  
  Морган набрав контактний номер, що він запам'ятав. Йому не слід було знати, хто взяв трубку на іншому кінці, але він самостійно проробив невелику домашню роботу і, незважаючи ні на що, придумав ім'я. Відповідав завжди один і той самий голос з гугнявістю янкі.
  
  
  "Алло?" Чомусь це завжди звучало як питання, начебто контакт Моргана ніколи до кінця не вірив, що телефон відвернув його від того, чим він займався, щоб скоротити час.
  
  
  "Це я", - сказав турагент. Телефоном жодних імен не називалося. Це було просте питання безпеки. "У мене є ще один клієнт, якщо у вас є хтось вільний".
  
  
  "Як скоро?" спитав його контактер. "Сьогодні вдень, якщо це можливо".
  
  
  "Я подивлюся, що можу зробити".
  
  
  Лінія обірвалася, і Морган поклав трубку, зітхнувши. Він уже відчував, що починає розслаблятись. Він сказав собі, що тепер це не в його владі; він нічого не міг зробити, щоб змінити долю містера Римо Руббла і його гарненькою дружиною.
  
  
  І на мить Говарду Моргану майже вдалося повірити.
  
  
  Гірше всього, сказала собі Меган Річардс, було те, що звикнути дійсно можна до всього. Від таких думок їй ставало трохи погано, але заперечувати це було просто неможливо.
  
  
  Минуло лише чотири дні – чи це було п'ять? - відколи вона була на борту "Саломеї" з Баррі та іншими, що заблукали в морі, і вони побачили на горизонті інший човен. Чотири дні, можливо, п'ять, відколи Томмі Гілпін сказав їм, що капітан "рятувального човна" підняв прапор "Веселий Роджер", і люди зі зброєю увірвалися на борт яхти, щоб відправити все її життя по божевільному колу в пекло. .
  
  
  Коли вона думала про це, навіть сидячи в брудній хатині, на якій не було нічого, крім чоловічої сорочки великого розміру, щоб прикрити її, це все ще здавалося якимсь божевільним сном. Можливо, невдала подорож через погану кислоту, яку ви могли б підчепити на вулицях Кембриджу, гарантовано закружляє вам голову, але всі ставки скасовуються, коли справа доходить до якості.
  
  
  Шкода, що в мене немає пари таблеток цього прямо зараз, подумала вона, але навіть коли ця забаганка оформилася в голові Меган, вона знала, що їй знадобиться її кмітливість у майбутні години і дні, якщо вона має намір вижити.
  
  
  Вижити. Саме слово тепер було для неї глузуванням. Вона гадки не мала, де їх тримають, за винятком того, що вони, очевидно, перебували на острові, де їхні викрадачі не боялися бути зненацька захопленими або зіткнутися з поліцією. Це було таке місце, де все могло статися – вже трапилося – і ніхто у зовнішньому світі ніколи б не впізнав.
  
  
  Спочатку Мег припустила, що в її викрадачів - їй все ще було важко думати про цих чоловіків як про піратів - був якийсь план, щоб утримати її та інших дівчаток заради викупу, але дні йшли, а ніхто так і не вважав за потрібне запитати їх імена. Це був її перший натяк на те, що кошмар може продовжуватись нескінченно, поки вони троє виживуть.
  
  
  І це був перший у її короткому житті справжній момент розпачу.
  
  
  Усвідомлення Мег того, що її вирвали з привілейованої юності в життя рабства, болю, приниження, могло звести її з розуму, але вона здивувала саму себе, закликавши на допомогу глибокий запас внутрішньої сили, про існування якого й не підозрювала. Інші реагували по-своєму дивно, Феліція впала в щось на кшталт кататонічного стану, тоді як Робін плакала і бурмотіла щось собі під ніс. Чотири дні, щонайбільше п'ять, і Мег не могла б заприсягтися, що хтось із них усе ще був у здоровому житті.
  
  
  Однак, що б вони не відчували, вона здогадувалася, що дуже небагато з цього стосувалося скорботи за їхніми загиблими хлопцями. Меган не бачила, як Баррі помер, але знала, що його більше немає. Вона, звичайно, була шокована і скривджена, не намагалася стримати гірких сліз, але ця частина її скорботи була відносно коротка. Перш ніж "Саломея" залишила його зрізаний труп у сотні ярдів позаду, Мег уже виглядала номер один.
  
  
  Ось тобі й кохання. Вона підозрювала, що її почуття до Баррі Ворд були в основному пов'язані з сексом, змішаним з якимось захопленням, і останні кілька днів довели її правоту. Якби Мег справді любила його, напевно, вона думала б про нього не раз і не два на день, мимохідь. Навіть тоді вона виявила, що образ його усміхненого обличчя почав відступати, ставати розпливчастим і туманним у її свідомості. Він був тьмяним спогадом, їхня літня інтрижка зараз не більш важлива, ніж перший день Мег у школі, її випускний бал, коли вона вперше пройшла "весь шлях".
  
  
  Протягом десяти чи п'ятнадцяти секунд вона була зворушена питанням, що це говорить про неї як про особистість. Як вона могла ділити ліжко з Баррі, робити з ним так багато речей і дозволяти йому робити з нею так багато речей, і при цьому так швидко викинути його з голови, коли банда головорізів обірвала його життя? Відповідь була самоочевидною, настільки простою, що мало не змусив її голосно розсміятися. Катастрофа має властивість змушувати тебе дорослішати. Воно виносило вас на глибину басейну і кидало у воду, іноді з прикутими до ніг шлакоблоками, і ви могли або пробиватися назад на поверхню, або розслабитися та потонути.
  
  
  Мег виявила, що вона боєць, і це знання вразило її не менше, ніж усі, чому вона колись навчалася.
  
  
  Звичайно, вона мала ретельно обирати свої битви, якщо збиралася вижити. Перші двічі, коли чоловіки приходили за нею, вона люто накидалася на них - штовхала, дряпалася, плювалась, проклинала їх словами, про які навіть не підозрювала, що знає, але все було марно. Вони збили її з ніг і забрали. Це були марні зусилля, і вона швидко навчилася триматися осторонь того, що відбувається, відсторонитися і покінчити з цим. Першочерговим завданням було негайне виживання, а не гнів, самоповагу, страх перед хворобою. Її думки були зосереджені на наступних кількох годинах, наступних кількох днях. Хоч би що трапилося після цього, це було так далеко в майбутньому, що здавалося науковою фантастикою.
  
  
  "Котра година?" Запитала Феліція. Це був перший раз, коли вона заговорила за день або більше, і Меган сприйняла це як обнадійливий знак.
  
  
  "Вони забрали наш годинник, дурень!" Прошипіла Робін. "Ти це знаєш. Вони забрали все!"
  
  
  "Вже ранок", - сказала Меган, чинячи опір імпульсу накинутися на Робін, сказати їй заткнутися, якщо вона не може себе контролювати. Якщо вони не могли допомогти один одному у нинішній кризі, то надії справді не залишалося.
  
  
  "У скільки?" Знову спитала Феліція.
  
  
  "Заради Бога..."
  
  
  "Тихо, Робін!" Мег була одночасно здивована і задоволена, коли Робін затулила рота і відвернулася. Бідолашній Феліції вона відповіла: "Я б припустила, що час наближається до десятої години. Вони ще не почали готуватися до обіду".
  
  
  Коли Феліція кивала, це було схоже на маріонетку або на одну з тих іграшок на пружинах, які ви іноді бачите в задніх вікнах літніх людей, голови яких похитувалися вгору-вниз. За винятком того, що пластикові голови завжди посміхалися, а Феліція все ще виглядала заціпенілою, з виразом на обличчі.
  
  
  "Дякую", - сказала вона.
  
  
  "Немає за що". Меган зачекала на мить, дозволяючи пройти сюрреалістичному моменту, перш ніж заговорити знову. "Знаєш, - сказала вона, - єдиний спосіб вибратися звідси, це якщо ми зберемося з думками і розробимо якийсь план".
  
  
  "Забиратися?" Робін вимовила ці слова так, ніби вони були вимовлені якоюсь іноземною мовою. "Ти, мабуть, божевільна, Мег. Вони ніколи нас не відпустять. Їм надто весело".
  
  
  "Я не планувала питати їхнього дозволу", - сказала Меган.
  
  
  "О, точно! Їх всього тридцять п'ять чи сорок, все з пістолетами та ножами і... Господи, Мег, ти хочеш, щоб нас убили?"
  
  
  Мег відповіла власним питанням. "Ти називаєш це життям, Робін?"
  
  
  "Я допоможу", - сказала Феліція голосом, більш схожим на її власний, ніж Мег чула від неї з того часу, як їх захопили на "Саломеї", майже тиждень тому. "Просто скажи мені, що робити".
  
  
  "Робін?"
  
  
  "Чорт, ти маєш рацію. Це не життя. Який у нас план?"
  
  
  "Насамперед, - сказала Мег, - ми повинні знайти собі якусь зброю. Після цього..."
  
  
  Двоє тих, хто б'ється, зійшлися з дзвоном сталі, похмурі, спітнілі обличчя були досить близько, щоб відчути гірке дихання один одного, якби вони не були зосереджені виключно на пролиття крові. Кожен пірат використовував вільну руку, хапаючись за рукоятку меча свого супротивника, домагаючись переваги у боротьбі, що легко могло призвести до раптової смерті.
  
  
  Шандор був вищий, важчий, Флик - худорлявий і швидкий, що робило їх майже рівними суперниками. Це була б зовсім інша історія, якби вони займалися боротьбою, навіть боксом, але мечі, якими вони орудували, були ідеальними зрівнятелями. Найменший промах будь-якого з дуелянтів може залишити його розтягнутим у калюжі крові.
  
  
  Це не обов'язково мало закінчитися смертю, звичайно. Питання честі могло бути вирішене простим кровопусканням за умови, що обидві сторони дуелі погодилися. Однак, враховуючи супротивників - обидва чоловіки з запальним, жорстоким характером, схильні до сварок у найкращі часи, - Томасу Кідду здавалося, що один з них напевно мав померти цього ранку.
  
  
  Це означало, що одним членом команди для їхнього рейду поменшало, однією парою рук для допомоги в таборі поменшало, але капітан Кідд, незважаючи на всю свою владу, не міг запобігти справедливій дуелі до смерті, якби бійці були згодні. Це був священний пункт закону серед буканьєрів, і він міг порушити його лише ризикуючи пожертвувати своїм командуванням.
  
  
  Нинішня сварка, як і слід очікувати, сталася через жінок - або, якщо бути точним, через одну конкретну жінку. І Флік, і Шандор зажадали високу блондинку, відібрану у їхнього останнього призу, і, хоча технічно дівчина була доступна будь-якому чоловікові, який заплатив капітанську ціну, розгорілася суперечка про те, якому пірату вона віддає перевагу з двох. Кідду здавалося трохи безглуздим, що дорослі чоловіки уявляють, ніби рабиня справді хоч трохи дбає про когось із них, але у світі траплялися й дивніші речі. Крім того, він знав, що логіці не місце там, де хіть панує серед тих чоловіків, які йдуть за ним.
  
  
  Виклик був взаємним, належним чином прийнятий і на нього було дано відповідь. Капітан Кідд не був уповноважений запобігати дуелі, хоча він міг би тимчасово відкласти її, на випадок, якщо всі сили знадобляться для рейду або для захисту їхньої острівної фортеці. Проте за нинішніх обставин він спровокував би заколот, якби відмовив дуелянтам у їхніх правах або змусив своїх людей брати участь у розважальному шоу.
  
  
  Для бою Кідд зайняв місце біля рингу, розвалившись на своєму плетеному троні з високою спинкою, на колінах у нього лежала шабля, яка була одночасно зброєю і знайома його посаді. У такому бою, по суті, не існувало правил, крім того, що ніхто інший не міг втрутитися, щоб допомогти жодному з комбатантів. Якби ще один член його цинготної команди хоча б підняв руку на допомогу Фліку або Шандору, завданням Кідда – більше того, його пов'язаним клятвою обов'язком – було б втрутитися і прикінчити виродка.
  
  
  Однак ймовірність того, що це станеться, була невелика, оскільки більшість піратів, що зібралися, зробили ставки на того чи іншого фехтувальника, а ті небагато, хто не робив ставок, були досить раді, щоб просто підбадьорювати бійців. нечасто у них у таборі траплялася повноцінна дуель – якщо йому не зраджує пам'ять, з останньої минуло шість місяців – і всі насолоджувалися видовищем.
  
  
  Минулого разу, викликаний суперечкою про якусь зниклу здобич, переможець був задоволений тим, що пролив першу кров і на цьому заспокоївся. Кідд мав підозру, що сьогоднішніх дуелянтів не так легко буде утримати від вбивства, і хоча йому не хотілося втрачати боєздатного члена команди, це питання було не в його владі. Як капітан братства, найкраще, що він міг зробити, це сидіти склавши руки і насолоджуватися шоу, одним оком виглядаючи шахраїв і припускаючи, що Флік, або Шандор виживуть.
  
  
  Остання думка капітана ледве встигла оформитися, коли Шандор видав могутній крик і кинувся на Фліка, виставивши перед собою меч, щоб пронизати меншого зросту чоловіка. Однак Флик передбачав, що це насувається, і відступив якраз вчасно, щоб урятувати себе. Його власний клинок метнувся до обличчя Шандора, потім пірнув убік, перш ніж його ворог зміг парирувати удар, і завдав удару по стегні вищого пірата.
  
  
  Шандор відсахнувся, тепер кульгаючи, і його лютий рев перетворився на виття болю. З його рани ринула кров, але це був не смертельний удар, артерія не була пошкоджена. Тим не менш, це сповільнило його і зробило незграбною роботу ніг, як, мабуть, і планував його хитрий супротивник.
  
  
  У поєдинку честі не було тайм-аутів та замін. Якщо людина була поранена, вона могла або продовжувати битися, або кинути зброю і просити пощади у свого супротивника. Іноді той, хто пролив першу кров, був задоволений, бачачи, як його ворог страждає, і все закінчувалося. Однак цього ранку Шандор не кинув свій меч, а Флик не виявив жодних ознак великодушності.
  
  
  Бій продовжувався, і тепер Кідд без сумніву знав, що це буде битва не на життя, а на смерть.
  
  
  Одна штанина порваних і вицвілих джинсових штанів Шандора була просякнута кров'ю від стегна до кісточки, але він продовжував боротися, кидаючись за Фліком, як якась божевільна істота з ями, надто вперта і надто ненавидяча, щоб визнати поразку або доставити своєму ворогові. того, що він завдав болю. Насправді, хоча він і сповільнювався через поранену ногу, його випади, що рубають, все ще демонстрували ту ж міць, яка зробила його одним з найбільш смертоносних бійців Кідда. У Фліка все ще були б проблеми, якби він дозволив собі пасти під цим сяючим лезом.
  
  
  На обличчі меншого пірата була зосереджена гримаса, коли він продовжував битися, виписуючи кола навколо Шандора в спробі виснажити свого супротивника. На жаль для Фліка, здавалося, що Шандор досяг того місця на плато страждань, де біль більше не мав значення. Його рухи могли бути незграбними, але вони не показували жодних ознак ослаблення, навіть незважаючи на те, що свіжа кров продовжувала пульсувати з глибокої рани на його стегні.
  
  
  Кідд знав, що рана вбивала його, але Шандор, здавалося, був сповнений рішучості не падати, доки не розправиться зі своїм відважним супротивником. Він націлив удар з розвороту в лису голову Фліка, рух настільки відточений, що сліпий міг би передбачити його наближення, але коли Флик спробував ухилитися від удару, Шандор з приголомшливою швидкістю розвернувся і встромив свій довгий меч як поміж ребер пірата.
  
  
  Флик напружився, стримуючи крик, і підняв вільну руку, щоб схопити лезо там, де воно стирчало з його живота. Шандор намагався витягнути свій меч і завдати нового удару, щоб покінчити з ним, але Флик не випускав клинок, незважаючи на свіжу кров, що струмує між його порізаними пальцями. Підійшовши ближче до свого ворога, він, здавалося, встромив довге лезо ще глибше, у життєво важливі органи, у своїй похмурій рішучості завдати удару у відповідь.
  
  
  Шандор здався, випустив свій меч і збирався відступити за межі досяжності, але він дуже довго зволікав. Меч Фліка зі свистом опустився, вклавши в нього всю вагу маленького пірата, глибоко встромившись у плоть Шандора, там, де його шия з'єднувалася з тулубом. З губ Шандора зірвалося злякане бурчання, за яким негайно пішов струмінь яскраво-червоної крові, що потрапила Фліку в обличчя і стекла по його грудях.
  
  
  На очах у Кідда і компанії двоє чоловіків упали разом, впавши на коліна, як закохані, ув'язнені, перш ніж вони повалилися набік, з'єднані гострими лезами, які пронизали їхнє тіло. Обидва чіплялися за життя ще кілька миттєвостей, але на острові не було сили, яка б могла врятувати їх зараз, жодних ліків чи магії, які могли б залікувати ці величезні рани.
  
  
  Навколо місця вбивства зчинився стогін, коли розчаровані гравці зрозуміли, що всі ставки скасовано. Обидва чоловіки були мертві, їхня смерть була настільки майже одночасною, що ніхто не зміг би назвати переможця, якби від цього залежало його життя.
  
  
  Двоє чоловіків загинули, і хоча бій був хвилюючим, Кідд не міг позбутися думки, що в ці дні у нього не було готових коштів заповнити вакансії. Звичайно, час від часу їм траплялися дивні пройдисвіти, які вхопилися за шанс приєднатися до групи, але їх було небагато, і вони були далеко один від одного. Більшість убивць з такими нервами діяли самостійно, позаштатно або працювали на синдикати, які займалися контрабандою зброї, наркотиків та чоловіків між островами чи Сполученими Штатами.
  
  
  Кідд збирався підвестися зі свого трону, коли Біллі Тіч підійшов до нього і поклав руку йому на плече. Кідд повернувся обличчям до свого першого лейтенанта, похмуро дивлячись на руку, поки її не прибрали.
  
  
  "Перепрошую, капітане, але до нас прямує ще один приз".
  
  
  "Хто сказав?"
  
  
  "Наша людина в Пуерта-Платі. Морган".
  
  
  "Що ж, - сказав Кідд, - він нас ще не підвів. Нам краще підготуватися до прийому нових гостей".
  
  
  "Є сер".
  
  
  "І що, Біллі?"
  
  
  "Сер?"
  
  
  Кідд кивнув на трупи, розпростерті на землі за кілька кроків від його крісла. "Попросіть когось прибрати це сміття за риф, добре? Акулам потрібно харчуватися так само, як і всім іншим".
  
  
  Розділ 10
  
  
  
  
  Моряка звали не Енріке. Стоячи на пірсі поряд з "Мелодією", Говард Морган представив стрункий чоловік двадцяти з чимось років як Пабло Альтаміру, і навряд чи Римо варто було витрачати час на те, щоб попросити посвідчення особи, щоб підтвердити ім'я. Римо не змарнував стилізоване татуювання у вигляді вітрильника на павутинці шкіри між великим і вказівним пальцями молодої людини.
  
  
  Він знав, що серед латиноамериканських банд Карибського басейну та Південної Америки цей символ вказував на те, що його носій був причетний до контрабанди, як правило, наркотиків. Поки що все йде добре.
  
  
  Якщо відкинути татуювання, потрібні були б екстрасенсорні здібності, щоб з першого погляду визначити Пабло як поганого хлопця. Він виглядав як кінозірка і носив довге волосся, зібране ззаду в хвіст, що спускався нижче за комір. Ідеальні зуби блиснули в усмішці, коли його представили спочатку Римо, потім Стейсі та, нарешті, Чіуну. Старий кореєць зі свого боку просто люто дивився на них зі штурвалу, як неприємний морський капітан, якого змусили піти у відставку. Їхній так званий гід був одягнений у повсякденну, але стильну сорочку із шамбри, нові джинси Levi's та пару бездоганно чистих палубних туфель, які носили без шкарпеток. "Пабло знає всі довколишні острови", - розповідав їм Морган, тоді як його супутник усміхався і кивав на знак згоди. "Даю вам слово, що він покаже вам те, чого звичайний турист ніколи не побачить".
  
  
  "Я розраховую на це", - сказав Римо. "Скільки?"
  
  
  "Дуже скромні двадцять п'ять доларів на день, США", - сказав Морган.
  
  
  "Дуже скромно", - луною відгукнувся Пабло.
  
  
  "Домовилися", - сказав Римо. "Коли ми зможемо рушити в дорогу?"
  
  
  "Негайно, якщо не раніше", – відповів турагент.
  
  
  "Чудово. Тоді давайте зробимо це".
  
  
  Римо витримав ще один млявий потиск рук, сунувши Моргану п'ятдесят доларів чайових, які надали його посмішці додаткову силу. "Я впевнений, що це дуже щедро", – сказав турагент. "Якщо я колись знову зможу допомогти вам з вашими подорожами, не соромтеся дзвонити".
  
  
  "Ми безперечно будемо на зв'язку", - сказав Римо, який прочитав нещирість у поведінці Моргана, як білі літери на червоному знаку "Стоп".
  
  
  Пабло стояв з ними і дивився, як Морган спускається назад пірсом. Коли його вже не можна було згадати, найновіший член їхньої команди знову сяюче посміхнувся і кивнув у бік Мелодії.
  
  
  "Отже, нам час, сеньйоре?" спитав він.
  
  
  "Мене влаштовує", - сказав Римо, повертаючись, щоб включити у розмову свою "дружину". "Ти готова, люба?"
  
  
  "Такий, який я завжди буду", - сказала Стейсі Армітідж.
  
  
  Римо витратив кілька хвилин, показуючи Пабло "Мелодію", починаючи з її елементів управління та закінчуючи такими предметами першої необхідності, як камбуз, голови та спальні приміщення. Новий член їхньої команди говорив мало, але у Римо було відчуття, що він оцінює ситуацію, оцінюючи багатомільйонну яхту та її пасажирів.
  
  
  До якого кінця?
  
  
  Це була азартна гра – довірити Говарду Моргану видати члена піратської банди. Чорт забирай, на даний момент Римо навіть не був упевнений, що там існувала піратська банда, в сенсі одна згуртована група, яка спостерігала за портами і неодноразово нападала на човни. Наскільки він знав, смерть Річарда Армітіджа і викрадення його дружини з таким самим успіхом могли бути разовою справою або скоєні розрізненою групою, яка бродила численними островами блакитного Карибського моря, вбиваючи час то тут, то там між рейдами, живучи на доходи від свого останнього пограбування , Поки знову не скінчилися готівка.
  
  
  Проте на руці Пабло Альтаміри було татуювання, якщо це щось означало. Не так багато, вирішив Римо, подумавши про незліченних членів латиноамериканських банд у Північній та Південній Америці, які хизувалися татуюваннями на руках. Більше того, хоча любителі рідко заходили так далеко, щоб зробити татуювання, мітки були помічені у багатьох колишніх членів банди, які залишили позаду злочинне життя, але які ніколи не мали ні бажання, ні грошей, щоб видалити тавро.
  
  
  Отже, у нього поки що нічого не було, окрім парубка без рекомендацій, окрім одного занюханого турагента, якому тепер платили, добре це чи погано. Якщо він виявиться навідником гіпотетичних піратів, то краще. А якщо ні... що ж, найнявши його, вони втратили б свій шанс виступити як приманка.
  
  
  Римо непокоїло, що так багато залежало від його випадкової зустрічі з Ітаном Хамфрі в барі, приблизно чотирнадцятьма годинами раніше. Старий, звичайно, був ексцентричний, але його особистий ентузіазм з приводу "сі роверів" минулих років не означав, що в даний час він був замішаний у викраденні літака або чогось гіршого. Якби це було правдою, то з цього природно слід було б, що драконів убивали на фестивалях епохи Відродження, тоді як "розважальні" групи Громадянської війни марширували б на Атланту і Геттісберг, озброєні до зубів.
  
  
  Пабло зустрівся з Чіуном, до певної міри, в одній з головних кают, де Чіун розташувався, дивлячись на зернисте зображення на двадцятидюймовому настінному РК-екрані телевізора. Він не мружився - Римо за все своє життя не знав чоловіка будь-якого віку з більш проникливим поглядом, - але Чіун злегка нахилився вперед, поклавши руки на коліна, коли сидів у модифікованій позі лотоса.
  
  
  "Що відбувається, тату?" Запитав його Римо.
  
  
  "Майстер прикладів", - відповів Чіун, у його тоні якимось чином поєднувалися захоплення та огида.
  
  
  Римо підійшов ближче, вдивляючись у екран. Три стрункі жінки, одягнені в трико, стояли спиною до камери, нахилившись уперед у талії, ніби демонструючи свою аудиторію. Їхні стегна рухалися, вдихаючись і видихаючись, як ковальські міхи, наче кожна з них тримала акордеон між колінами. Натомість, як нарешті розглянув Римо, їхні ноги стискали дивні пристрої, що нагадують гігантські скручені скріпки для паперів.
  
  
  "Хіба Сюзанна Отамнс не продавала ці речі багато років тому?" Запитав Римо. "Хіба це не вона отримала по мозку, коли одна з її моделей втратила контроль над цією штукою, і вона вилетіла в неї між стегон?"
  
  
  За мить на екрані з'явилася сама Сюзанна Отамнс, яка виглядала на двадцять років старше, ніж десять років тому, - і ненабагато красивіше. Зачіска у стилі Фарри, така ж застаріла, як і її акторська кар'єра, не змогла повністю приховати шрами від операції на голові Отамнса. "Тепер з гумовими фіксаторами для стегон, так що вони безпечніші, ніж будь-коли!" - Процитувала вона за карткою-підказкою.
  
  
  "Вона каже так, немов у неї в роті кульки", - сказав Римо.
  
  
  "Майстер прикладу все ще краще, ніж Пекар", - урочисто повідомив Чіун.
  
  
  "Він має рацію, сеньйоре", - сказав Пабло, вперше вступаючи в розмову без явного запрошення висловитися. "Я бачив рекламу Pec Man. Вони відстійні. І у них теж є Леді Пекман. Те, що ці жінки витворяють із...
  
  
  "Я вважаю, ми вловили картину, Пабло. Дякую, що поділився".
  
  
  Якщо хлопець і образився, що його перервали, це не вплинуло на його усміхнене обличчя. "Коли ми почнемо?" він спитав Римо.
  
  
  "Чим швидше, тим краще", - сказав Римо. "Вірно, Чіуне?"
  
  
  Почесний майстер Сінанджу насупився і сказав: "Скажи йому, щоб відвів нас туди, де нас гідно зустрінуть".
  
  
  Пабло, здавалося, знав свою справу, коли справа доходила до того, щоб відправитися і вивести каютний крейсер з порту. Насправді, керувати крейсером було не так уже й складно, з його GPS-позиціонуванням, автоматичним пілотуванням та іншою електронікою, з якою Римо було наказано не возитися. Насправді, він тримав пристрій на ручному управлінні, відколи вони її витягли. Пабло включив електроніку як щось зрозуміле, і незабаром вони були в дорозі. Римо глянув на панель управління, знайшов усі сигнали та повідомлення досить невинними, наскільки він міг судити, і залишив його наодинці з цим. Якби курс був неправильним, він знав, електроніка це чи ні.
  
  
  Акт найму члена екіпажу на судно розміром із Мелодію був скоріше для того, щоб дати пасажирам трохи додаткового дозвілля, ніж для збереження їхніх життів у морі.
  
  
  Деякі назвали б нове поповнення у команді символом статусу. Римо вважав за краще думати про нього як про інвестиції в успіх.
  
  
  У перший день виходу з Пуерта-Плати вони пливли зі сходу на південний схід, приблизно наслідуючи берегову лінію, ледве тримаючи її в полі зору, поки не досягли протоки Монг і не взяли курс прямо на південь. Вони побачили віддалений проблиск Пуерто-Ріко, зеленого на горизонті на схід або зліва від них, але Пабло або його електроніка, здавалося, знали, куди він прямує, коли вони пройшли територію США і попливли далі, знову повернувши на схід тільки тоді, коли вони були вже далеко у власне Карибському басейні, а величезна Атлантика була в безпеці за ними.
  
  
  "Сеньйор Морган сказав мені, що джу цікавиться піратами, так?"
  
  
  "Можливо", - сказав Римо. "Ти знаєш про такі речі?"
  
  
  "О, так", - сказав Пабло. "Будь-який, хто виріс у цих краях, знає піратські історії".
  
  
  Римо зазначив, що молода людина не згадала про знайомство з піратами, і він не був упевнений, чи має це викликати розчарування чи полегшення. Він відчув ще один момент жалю про те, що дозволив Стейсі Армітідж працювати в "Мелоді", але швидко придушив його, зосередившись на поточній роботі. Саме тоді він помітив тупіт маленьких ніжок, що наближалися до мосту. Або в Мелодії були паразити, або...
  
  
  "Ти можеш показати нам, де пірати за старих часів вели свої справи?" Чіун пискнув, коли його голова з'явилася в полі зору, і він вибіг нагору.
  
  
  Римо здалося, що усмішка їхнього пілота була яскравішою, ніж мала бути, коли він відповів. "О, так, сеньйоре. Цього разу, манана, найпізніше наступного дня, джу подивиться, де жили пірати. Я думаю, Джу не буде розчарований". Чи було щось у його голосі, його очах, окрім дурної посмішки? Або Римо шукав якихось доказів провини і знайшов їх там, де їх насправді не було?
  
  
  Ще до того, як літній день почав згасати, Стейсі вже винесла судження про нове поповнення їхньої команди. "Він брудний", - сказала вона Римо, коли вони засмагали на носовій палубі. "Я відчуваю це. Куди б я не пішла, він спостерігає за мною".
  
  
  Римо подивився на плавки від бікіні, які на ній були ледь одягнені, і на верхню частину бікіні, яку вона повністю викинула, і не зміг утриматись від усмішки. Її звичайний одяг, звичайно, йшов їй, але він не віддавав належне гнучкому тілу, прихованому під нею. Сліпий упустив би свої олівці на розі вулиці, якби Стейсі Армітідж пройшла досить близько, щоб він відчув запах її нагрітої сонцем майже оголеної шкіри. "У нього добрий смак", - сказав Римо.
  
  
  "Я серйозно", - сказала вона йому. "Може, він і не той, хто підставив мого брата, але я йому не довіряю".
  
  
  Римо змушений був спитати. "Кому ти довіряєш?"
  
  
  "Прямо зараз? Я сама". Вона дивилася на Римо через великі сонцезахисні окуляри, можливо, намагаючись зрозуміти, чи були зачеплені його почуття. Коли він не подав жодних зовнішніх ознак образи, вона насупилась, чи то від розчарування, чи то від занепокоєння, він не міг сказати.
  
  
  "Я думаю, це несправедливо", - сказала вона. "Я маю довіряти тобі".
  
  
  "Не будь таким поспішним", - сказав Римо, заплющивши очі від яскравого сонця. "Я теж дивився на тебе".
  
  
  Вона пропустила це повз вуха, але була лише пауза мовчання, нерішучості, перш ніж вона заговорила знову. "Що ти про нього думаєш?"
  
  
  Він мало не згадав татуювання на руці Пабло, але промовчав. Вона й так була піднесена, і він не бачив сенсу провокувати її. Якщо вона мала рацію щодо нового поповнення в їхній команді, було б ризиковано підливати олії у вогонь її підозрілості. Вона може сказати що-небудь, зробити щось, що відверне хлопця від його плану, або зірвавши його, або завдавши передчасного удару. З іншого боку, якщо Пабло був абсолютно невинний, Стейсі могла відлякати його якимось необдуманим словом чи вчинком.
  
  
  "Я думаю, нам потрібно доглядати його, - заявив Римо, - але обережно. Якщо в нього є свої плани, ми ж не хочемо його злякати, вірно?"
  
  
  "Я хотіла б проломити йому череп і викинути за борт", - сказала вона крізь стиснуті зуби, весь час усміхаючись йому.
  
  
  "Це мій відділ", - нагадав він їй, - "і це зруйнувало б будь-який наш шанс з'ясувати, чи пов'язаний він із людьми, які вбили вашого брата. Я правий?"
  
  
  Вона збиралася скорчити йому пику, але схаменулась, озирнулася на Пабло в рульовій рубці, продовжуючи посміхатися. "Він знову спостерігає за мною", - сказала Стейсі.
  
  
  "Добре. Це має на деякий час відволікти його відповідним чином, на випадок, якщо у нього на думці якась лихо".
  
  
  "Боже мій, це правда! Всі ви, чоловіки, однакові, у вас на думці тільки одне".
  
  
  "Я сказав би, що це залежить", - сказав Римо.
  
  
  "О? Від чого?"
  
  
  "Людина, момент та натхнення", - відповів він.
  
  
  Її голос став сором'язливим, здивувавши Римо зміною за цих обставин. "Ви б сказали, що я надихаю?" Запитала Стейсі.
  
  
  "Я ніколи не думав про це", - заявив Римо, демонстративно уникаючи навіть натяку на погляд у її бік.
  
  
  "Це правда?" За тоном Стейсі він не міг сказати, чи сердиться вона зараз, чи просто дражнить його.
  
  
  "Ми тут у справі", - нагадав він їй. "Відвернення уваги може бути фатальним".
  
  
  Римо відчув, як вона пильно дивиться на нього після того, як він заплющив очі. Жар, який виходив від неї зараз, більше був схожий на гнів, ніж на тропічне сонце над головою або будь-яку швидкоплинну пристрасть, яку вона могла відчувати. Він відчував незаперечний потяг до жінки, що лежала поряд з ним майже оголеною, але в цей момент свого життя Римо насолоджувався суспільством жінки, яка не порушувалась від однієї присутності хімії його тіла.
  
  
  Це був дивний побічний ефект навчання синанджу. Спочатку він думав, що те, як жінки реагували на нього, було найбільшою річчю у світі. Вони божеволіли. Вони ставали абсолютно ненормальними. Це набридло досить швидко – мати будь-яку жінку, яку ти хотів.
  
  
  Зрештою, він дізнався, що вживання м'яса акули послаблює ефект. Це створило власний набір проблем. Наприклад, Чіун поводився так, ніби у нього був найгірший у світі БО, і той факт, що він не дуже любив акул. Пізніше Римо сам отримав певний контроль за ефектом, але він прийшов і пройшов. Це був один із навичок синанджу, яким він так і не зміг повністю опанувати.
  
  
  "Чому ти не обпалюєшся?" Запитала Стейсі.
  
  
  Римо знизав плечима. "У мені тече кров корінних американців. Вони не так легко випалюють".
  
  
  "Через пігментацію їхньої шкіри, про яку ви не показуєте доказів", - звинуватила вона.
  
  
  "Тоді я не знаю".
  
  
  Він усміхнувся, коли вона перекинулась на живіт, підбурюючи сонцю свій добре змащений зад. І знову Римо спіймав себе на тому, що сподівається, що Пабло Альтаміра був одним із піратів, яких вони шукали. Занепокоєння майбутнім рейдом може утримати молодого домініканця від будь-яких дій щодо "Місіс Руббл", які зрештою призведуть до неприємностей на борту "Мелодії".
  
  
  Останнє, чого зараз потребував Римо, - це бунт, спровокований гормонами. Йому було про що подумати, враховуючи, що Чіун все ще був не в дусі через відсутність мильних опер та інших неприємностей, які останнім часом чатували на його почесну дупу.
  
  
  У першу ніч за межами Пуерта-Плати Римо сидів з Чіуном і Стейсі за столом у їдальні, розрахованої на дванадцять персон, тоді як Пабло ніс першу вахту. Чіун готував. Стейсі, здавалося, була трохи розчарована горою рису та приготовленою на пару риби у себе на тарілці.
  
  
  "Все в порядку?" - спитав Римо, коли його тарілка була майже чистою, а Стейсі почала їсти з видимим небажанням.
  
  
  "Чудово", - сказала вона. "Я просто не звикла до такої кількості здорової їжі одразу".
  
  
  "Американці їдять покидьки", - заявив Чіун, спритно рухаючи паличками для їжі, прибираючи останні шматочки зі своєї тарілки. “Червоне м'ясо та начинки. Все, що обсмажується на свинячому жирі. Занадто багато цукру, шоколаду, жиру – все це отруює організм. Не дивно, що ти товста”.
  
  
  Стейсі відсахнулася, ніби Чіун ударив її по обличчю або назвав непристойним ім'ям. На ній була коктейльна сукня з глибоким вирізом, що облягала її як друга шкіра, і Римо з подивом помітив, що вона втягнула живіт, можливо, несвідомо, коли відповідала Чіуну. "Ти думаєш, я товста?" У її голосі лунав жах.
  
  
  "Я говорю про американців загалом", - недбало зауважив Чіун. "Білі жінки вважають, що їм потрібні величезні груди та сідниці, щоб залучити чоловіка. Звичайно, білі чоловіки заохочують те саме своїм потягом до ожиріння".
  
  
  "Ожиріння?"
  
  
  Стейсі нагадувала жертву інсульту. Римо знав, що краще не втручатися зараз. Він з'їв свій рис. "У білих жінок занадто багато вільного часу", - сказав Чіун, продовжуючи свою лекцію перед почервонілою аудиторією з однієї людини. "Занадто багато дивіться телевізор. Їж занадто багато цукерок, кексів, фалоімітаторів".
  
  
  "Фалоімітатори?"
  
  
  "Він має на увазі Дінь-донги", - втрутився Римо. Чіун зробив зневажливий жест паличками для їжі. "Дінь-донги, фалоімітатори - це все одне й те саме".
  
  
  "Це не зовсім..."
  
  
  "Звичайно, мій син - ідеальний приклад грубого білого чоловіка".
  
  
  "Твій син?" Стейсі зиркнула на Римо. "Він справді твій батько?"
  
  
  "Не біологічно", - пояснив Римо.
  
  
  "Я здивований, що він захоплений тобою", - безладно продовжував Чіун. "Ти одна з рідкісних білих жінок, чиї пропорції не були перебільшені хірургічним втручанням або обжерливістю. Зазвичай Римо любить, щоб у жінок були пишногруді груди."
  
  
  "Вітаю, вам щойно зробили комплімент", - сказав Римо.
  
  
  "Це був комплімент?"
  
  
  "Настільки хороші, наскільки дає Чіун".
  
  
  "Звичайно, інша крайність настільки ж огидна", - сказав Чіун. "Ці виснажені, знекровлені жінки, які вважають, що залучити чоловіка - значить виглядати як голодний безпритульний дворняг. Я не можу зрозуміти, звідки береться ця привабливість. Голод не спокушає. Насправді голод жителів села Сінанджу...
  
  
  "Маленький татко?" - Запитав Римо.
  
  
  "Так цей персонаж вважає мене товстим чи ні?"
  
  
  Настала мертва тиша. - Вона говорить про тебе, Чіуне, - сказав Римо.
  
  
  "Я не персонаж. Я Чіун. Молода жінка, ви досить пропорційні для вашої раси".
  
  
  "Дякую", - задоволено сказала Стейсі Армітідж. "Але в тебе надто вузькі стегна", - додав Чіун.
  
  
  "Мої стегна просто гаразд!"
  
  
  "Вони звузять ваші родові шляхи".
  
  
  "Що?" Вона майже зойкнула.
  
  
  "Я припускаю, що ти плануєш змусити Римо віддати тобі своє насіння, але я повинен попередити тебе, що його потомство завдасть тобі важких пологів".
  
  
  Стейсі пробелькотіла. Слова не йшли з мови. Вона подивилася на Римо в пошуках допомоги, і він дуже зацікавився несмачним шматочками риби, приготовленої на пару, у себе на тарілці. "Я йду звідси!" - випалила вона нарешті.
  
  
  "Один погляд на гротескно величезний череп Римо має послужити достатнім попередженням", - зауважив Чіун. "Спробували б ви передати сина з такими пропорціями голови, як у нього?"
  
  
  Вона видала останній лютий звук і зачинила за собою дубові двері ручної роботи.
  
  
  "Приголомшливо", - пробурмотів Римо. "Ти не міг зберегти це для іншого разу?"
  
  
  "Вона явно була не надто спостережливою, інакше прийшла б до цього усвідомлення самостійно. Твоя голова - справжня чудовисько, сину мій".
  
  
  "Ти міг би подумати про те, щоб дати їй потурання, якщо не мені", - сказав Римо. "Я піду і спробую її заспокоїти. Пабло треба повечеряти, доки ти цим займаєшся".
  
  
  "Отже, я тепер слуга слуги?"
  
  
  Римо знав, що це безнадійно. Піднявшись із ніші, де він сидів, він пішов за Стейсі нагору і виявив, що вона стоїть біля поручня правого борту, схрестивши руки на грудях, губи стиснуті в тонку сердитий лінію.
  
  
  "З тобою все гаразд?" Запитав Римо.
  
  
  "Очевидно, що ні", - відрізала вона. "Я лінива і страждаю на ожиріння від того, що весь день сиджу на дупі і їм фалоімітатори. Не кажучи вже про мої неадекватні родові шляхи".
  
  
  - У Чіуна іноді бувають проблеми з мовою, - збрехав Римо.
  
  
  "Це моя проблема?" Запитала його Стейсі. "Чи є якась причина, через яку ти можеш припустити, чому я повинна прийняти удар, тому що в нього пунктик із приводу білих жінок?"
  
  
  "Ласкаво просимо в мій світ. Йому не подобаються білі загалом", - сказав Римо. "Насправді, йому не подобаються практично всі раси, віросповідання та національності".
  
  
  "Крім корейців?"
  
  
  "Він теж досить сильно зневажає корейців, хоча й менше, ніж усі інші".
  
  
  "Йому взагалі подобаються його власні мешканці?"
  
  
  "Не так уже й багато".
  
  
  Стейсі повернулася до нього обличчям, зухвало спершись на поручень. "Отже, оскільки один хонки переслідував іншого, ви вважаєте, що я страждаю на ожиріння?"
  
  
  "Яка різниця?" - підозріло спитав Римо.
  
  
  Вона спохмурніла з надутим виглядом, який, здавалося, був відрепетирований із цього приводу. "Гей, ми чоловік і дружина, пам'ятаєш? Навіть якщо це тільки заради маленького Пабло. Чоловік повинен виявляти хоч якийсь інтерес, тобі не здається?"
  
  
  Вона глянула на літаючий місток, а потім знову на Римо.
  
  
  "Винятково для виконання завдання?" Запитав її Римо.
  
  
  "Абсолютно".
  
  
  "Що ж, у такому разі..." Римо нахилився так близько, що відчув легкий присмак м'яти в подиху Стейсі і запитав, звідки він узявся. "Чому б тобі не піти вперед", - наполягав він. "Я хочу перекинутися парою слів із Пабло".
  
  
  "Не затримуйся".
  
  
  Він дивився їй услід і чудово розумів, від чого відмовляється. Вже передумавши, він не збирався ускладнювати ситуацію, заводячи роман на кораблі або навіть просто хтиву метушню.
  
  
  Він пройшов на корму, піднявся трапом на місток і з усмішкою зустрів їхнього пілота. "Моя черга", - сказав він. "Ти заслужив гарний нічний сон".
  
  
  "Якщо ви впевнені?"
  
  
  "Я впевнений", - сказав Римо. "Побачимося вранці".
  
  
  Чи було щось підступне за усмішкою парубка, коли він поступався місцем Римо за консоллю, чи це просто уява працювало понаднормово? Римо не міг бути впевнений, але в одному він був певен: якщо попереду, у темряві, на них чекали пірати, він не хотів, щоб біля керма стояла нова людина.
  
  
  Крім того, він мав свої плани, які потрібно було здійснити. Обережно, щоб не доторкнутися до електроніки штурвала, він підняв супутниковий телефон і набрав домашній. Набір домашнього номера складався з натискання 1 до тих пір, поки хтось не відповість.
  
  
  "Basique Boutique."
  
  
  Римо, чесно кажучи, не міг сказати, чи це був чоловічий голос чи жіночий. У ньому справді було багато ритму. Він сказав: "Дайте мені Сміта".
  
  
  "Завтра у нас працює Джудіт". Римо усвідомив, що насправді розмовляє із комп'ютером. "Тож максимілліан".
  
  
  "Мені потрібний Сміт".
  
  
  "Ну, взагалі-то, завтра починається прийом нового стиліста. Не впевнений, як його звуть. Ти розумієш, що ми зараз закриті, чи не так?"
  
  
  "Якщо я не зв'яжуся зі Смітом, Гарольдом У., у найближчі п'ять секунд я зателефоную Армітіджу, сенатору Честеру, і дозволю йому розібратися з цією проблемою".
  
  
  "Рімо, це я", - сказав Сміт, раптово з'являючись на лінії.
  
  
  "Гей, Смітті, мені не подобається, що моя мережа сіпається через твої фруктові маленькі мейнфрейми".
  
  
  "Це нова система, Римо. Просто наберися трохи терпіння. Не завжди легко отримати позитивний голосовий ідентифікатор, особливо за поганого звукового сигналу, який видає телефон".
  
  
  "Чи дійсно необхідний цей скринінг?"
  
  
  "Мої старі методи відсіювання поганих дзвінків просто не такі ефективні, як раніше", - коротко пояснив Сміт. "Якби я міг переконати вас вивчити кілька основних кодових номерів..."
  
  
  "Забудь про це", - відрізав Римо. "Де пором?"
  
  
  "Дороги. Давайте подивимося. Розрахунковий час прибуття двадцять хвилин".
  
  
  "Хто керує пікапом?" Запитав Римо. "DEA."
  
  
  "Вони знають план?"
  
  
  "Так, вони були повністю поінформовані".
  
  
  "Я хотів би не йти купатися цього вечора, якщо вони всі зіпсують".
  
  
  "Вони не будуть".
  
  
  - Двадцять хвилин, - сказав Римо.
  
  
  "Нехай буде дев'ятнадцять", - їдко відповів Сміт.
  
  
  РИМО НЕ НОСИВ ГОДИННИК. Йому це було не потрібно. У нього в голові був годинник, і вони показували ідеальний час. Він спустився на нижню палубу, рухаючись безшумно. Жодна половиця не рипнула. Він зупинився біля економ-каюти, що належить Пабло Альтамірі, і прислухався до дихання людини всередині. Пабло спав. Потім він вирушив до розкішної каюти, де чекала Стейсі Армітідж. Вона лежала у своєму величезному круглому ліжку, одягнена тільки в атласне простирадло кольору слонової кістки, і задерикувато посміхалася.
  
  
  "Я думала, ти не прийдеш", - сказала вона. Він міг прочитати збудження у характері її дихання, у розширенні її зіниць.
  
  
  Він сів на ліжко поряд із нею. Вона відкинула простирадло. Римо сумно кивнув і сказав: "На жаль, я не буду".
  
  
  Вона була збентежена всього на мить, потім він торкнувся її шиї. Вона впала, непритомна, спокійно дихаючи. Йому знадобилося кілька хвилин, щоб засунути її безвільні кінцівки назад у спортивні штани, сандалії та футболку великого розміру із сувенірного магазину Пуерта-Плати. На ньому був зображений великий тукан, що розвалився на пляжному рушнику та п'є тропічний напій з ананаса. На ньому було написано: "Я змінив своє ставлення до Пуерта-Плата!"
  
  
  "Не зовсім, ти цього не робила", - сказав Римо сплячій дочці сенатора США, яка просто не знала, коли досить добре дати їй спокій.
  
  
  Він перекинув її через плече та переніс на палубу. Він чув, що Пабло все ще спить, але знав, що хтось чекає на нього. "О, Римо, невже це та тактика, до якої ти вдається, щоб досягти жіночого суспільства?" Запитав Чіун, сумно хитаючи головою.
  
  
  "Я б хотів. Хай буде вам відомо, вона була готова до скочування в сіно. Натомість я поклав її спати і одяг без жодних носовичків".
  
  
  "Тому що?"
  
  
  "Вона реагувала на феромони або ще щось, як і всі інші. Ні, дякую".
  
  
  "Можливо, це була не твоя сутність синанджу. Можливо, ти привабив її, Римо Вільямс". Чіун слідував за ним протягом усієї мелодії.
  
  
  "Припини це, Чіуне".
  
  
  "Малоймовірно, я знаю, але все ж таки можливо. Траплялися і дивніші речі. Я бачив найогидніших і потворних людських істот з подружжям, то чому не тебе, сину мій?"
  
  
  "Що з такою великою головою?"
  
  
  "Так, це комічно роздута судина для мізків, але десь має бути жінка, яка може не звертати уваги на цю межу. Можливо, саме та повія, яка народилася з чересел сенатора".
  
  
  "Я так не думаю", - сказав Римо, витягаючи рятувальний пліт і висмикуючи пробку, піднімаючи її з кормового кінця "Мелодії", яка з щільної гумової грудки перетворилася на пліт на вісім чоловік. Він передав Чіуну мотузку, на якій тримався пліт, і стрибнув на пліт. Він поклав на нього жінку непритомну.
  
  
  "Звичайно, є ще вуха, які справді огидні", - згадав Чіун. “І ще є твої в'ялі, слинусті губи. Вони викликають у мене огиду, але, можливо, жінка у відчайдушному стані змогла б дивитися крізь них”.
  
  
  "Я сумніваюся в цьому", - сказав Римо, наполовину слухаючи Чіуна і вдивляючись у Мелодію, що зазвучала. Дев'ятнадцять з половиною хвилин минули, коли він побачив мерехтливе світло, таке далеке, що здавалося не більше ніж мерехтінням на горизонті.
  
  
  "Відпусти її", - сказав Римо.
  
  
  Чіун знизав плечима і відпустив волосінь.
  
  
  Стейсі Армітідж, яка спокійно спала, попливла в чорноту карибської ночі.
  
  
  Римо спостерігав за плотом доти, доки навіть його гострі очі не перестали розрізняти чорні контури на тлі чорного океану.
  
  
  "Вау, вона буде в сказі", - зауважив він.
  
  
  "Так", - погодився Чіун. Римо чув веселість у його голосі.
  
  
  Він повернувся до керма і зателефонував до Раю, Нью-Йорк, і виявив, що розмовляє з Джуд, менеджером "Домашніх тварин" у нічну зміну? Ще б! Склад товарів для домашніх тварин, "де всі жувальні іграшки із сиром'ятної шкіри продаються лише протягом двох тижнів!" Звісно, це була нова система фільтрації дзвінків CURE. Щоб забезпечити систему достатнім звуковим сигналом, на основі якого можна було б зробити ідентифікацію голосового друку, Римо почала докладний опис того, як вона має використовувати свої знижені в ціні кістки з сиром'ятної шкіри.
  
  
  "Чи знає твоя квочка-мати, що з твоїх вуст виходять подібні мови?" – перервав її знайомий голос, але це був не Гарольд В. Сміт.
  
  
  "Це ніщо в порівнянні з деякими творчими корейськими штучками, які він каже, коли телевізійний прийом стає поганим", - відповів Римо. "Як справи з нашим пікапом, Джуніор?"
  
  
  "Доктор Сміт перебуває в контакті з агентами DEA, але цього ще не сталося", - повідомив Марк Ховард, помічник директора CURE.
  
  
  "Є проблема? Краще б проблеми не було".
  
  
  "Ні. Вони помітили її. Вони просто дозволяють їй плавати. Це займе кілька хвилин".
  
  
  "Я почекаю".
  
  
  Через п'ять хвилин Говард доповів: "Вони схопили її. У цілості і безпеці і спить як немовля".
  
  
  "Моя порада, щоб вони залишалися чистими, коли вона прокинеться", - сказав Римо. "Риба збирається відлетіти".
  
  
  Вранці було мирним. Римо насолоджувався тишею. Пабло стояв біля штурвала і оком не моргнув, коли йому повідомили, що місіс Руббл почувається погано і залишається у своїй каюті. Пізніше йому доведеться вигадати краще, якщо знадобиться.
  
  
  Але Пабло почав хвилюватись пізніше вранці. Він часто переступав з ноги на ногу. Римо бачив, що Пабло надто пильно оглядає обрій, надто часто використовуючи штурвальний бінокль.
  
  
  Це було невдовзі.
  
  
  Він не був здивований, коли помітив цятку в океані.
  
  
  Через кілька хвилин цятка стало набагато більше, і він повернувся до Пабло Альтаміри, що повернувся на місце біля штурвала, підвищивши голос, щоб його почули крізь шум моря та їхнього двигуна. Він вказав на інший плавзасіб. "Ти можеш розібрати, що це?" він покликав.
  
  
  "Поки що ні", - відповів молодий домініканець. "Занадто далеко".
  
  
  Римо спустився на нижню палубу і виявив Чіуна перед телевізором, що посилає промені ненависті зі своїх очей на телевізор, який чергував снігову бурю перешкод зі сценою двох жінок, що плачуть, з бездоганним манікюром, які говорять іспанською.
  
  
  - Можливо, у нас будуть гості, - сказав Римо.
  
  
  "Я чув, як ти ревів. Вони пірати?"
  
  
  "Я поки не знаю. Хочеш глянути?"
  
  
  "Пізніше", - сказав Чіун.
  
  
  "Чудово", - пробурмотів Римо. "Це найгірша тригодинна екскурсія, в якій я будь-коли брав участь". Повертаючись на палубу, він відчув, що на хвилину мелодія змінилася. Він глянув на Пабло в кріслі кермового, подумав, чи не сказати що-небудь молодому домініканцю, але потім вирішив, що краще не рухатися. Нехай план втілюється в життя.
  
  
  "Пляма", що все ще знаходилося більш ніж за милю від нас, тепер здавалося якимось траулером, не новим і не в дуже хорошому стані. Він помітив одну людину біля керма, іншу на кормі, хоча Римо не міг сказати, що він робив. Жоден із них явно не був озброєний, але обидва повернули обличчя у бік Мелодії. Він помахав рукою.
  
  
  Рульовий траулер повернувся, щось сказав своєму члену команди на кормі, і Римо побачив, як друга людина рушила вперед, затримавшись у кокпіті досить надовго, щоб залізти в шафу і щось дістати. Римо не зміг би точно сказати, що це було, але пакунок нагадував складений квадратик тканини, частково червоної, частково чорної.
  
  
  Член екіпажу рушив до корми, де було встановлено короткий флагшток траулера. Тепер він відокремив одну частину згортка, який тримав у руках, від другої, струснув перший, перш ніж прикріпити його до фалу флагштока, і швидко підняв його нагору. Пунсовий вимпел підхопив вітер, розвернувся і почав майоріти на вітрі.
  
  
  Зверху і позаду Римо почув крик Пабло: "Вони показують червоний прапор. Ми повинні допомогти, якщо зможемо".
  
  
  "Правильно!" - відповів він їхньому пілоту. "Тоді поїхали".
  
  
  Мелодія міняла курс, швидко і плавно, впевнені руки Пабло тримали штурвал. Римо побачив, як старий човен менше повертає їм назустріч, приймаючи курс, близький до зіткнення. Її пілот і член екіпажу на кормі, як і раніше, були єдиними людьми, видимими на борту. Римо витяг руку над водою, намагаючись прислухатися крізь гул двигунів і спотворення моря.
  
  
  Відстань між двома човнами скоротилася вдвічі, коли член екіпажу траулера повернувся назад до флагштока, швидко спустив червоний вимпел лиха та підняв на його місці квадратний прапор. Цей був чорним, за винятком черепа, що посміхався, і схрещених кісток у центрі поля.
  
  
  "Ти, мабуть, знущаєшся з мене", - сказав Римо, ні до кого не звертаючись, потім повернувся, щоб покликати Чіуна.
  
  
  "Залишайся там, де ти є!"
  
  
  Голос Пабло Альтаміри не був справжнім потрясінням для Римо. Не був шоком і пістолет у його руці, дуло якого було спрямоване прямо в груди Римо.
  
  
  "Ми можемо поговорити про це?" Римо звернувся до худорлявого домініканця.
  
  
  "Справді, ми можемо - і зробимо це", - сказав Пабло, тепер променисто посміхаючись. "Мої друзі будуть дуже раді обговорити з вами ситуацію. Тим часом, однак, поки ми чекаємо на них, будь ласка, не роби ніяких дурниць, які змусять мене убити тебе. Por favor?"
  
  
  Розділ 11
  
  
  
  
  "На мою думку, вона не виглядає такою вже багатою", - сказав перший помічник.
  
  
  "Тебе ніхто не питав, Вінк", - відповів Біллі Тіч.
  
  
  "Ні, сер".
  
  
  Першого помічника звали Лестер Сафф, але серед буйних хлопчаків це ніколи не підійшло б. Вони прозвали його Підморгувачем, тому що у нього був нервовий тик, через який його ліве око посмикувалося в середньому двічі на хвилину, надаючи йому вигляду хронічного підморгувача. Це було непогане прізвисько, як казали пірати: менш жахливе, ніж деякі, менш бентежне, ніж більшість.
  
  
  Вінк також не розумів, про що говорить. Каюта круїзера виглядала досить скромно, але Тіч міг прочитати ознаки її витонченої розкоші. Він побачив вирубані вручну поручні з дерева тика на внутрішніх палубах і досить антен для невеликої телевізійної студії. Вона була яскравою, але Мелодія коштувала великих, дуже великих грошей.
  
  
  Краще б так і було, подумав Тіч. Краще б це коштувало ризику.
  
  
  Повідомлення надійшло з порту, їхнього представника в Пуерта-Плата, і завданням Тича було вивести траулер у море. Більшість його команди була захована під палубами, обливаючись потім у трюмі і хапаючись за зброю, коли вони лягли на курс перехоплення.
  
  
  З цією командою безжального зброду заволодіти плавучим салоном для кішок під назвою the Melody було б простіше простого – на відміну від смертельної та несподіваної зустрічі попередньої ночі.
  
  
  Вони натрапили на маленьке утилітарне судно майже випадково. Тіч планував дати йому спокій, але люди на маленькому човні мали інші плани. Вони наблизилися до корабля Тича. Втеча викликала б підозри – і виявилося, що це були дуже підозрілі човнярі.
  
  
  Вони більше нічого не підозрювали.
  
  
  Вони наближалися до мелодії, їхній "Веселий Роджер" майорів на вітрі, а люди Тича вишикувалися на палубі, як справжня розстрільна команда, готові забризкати яхту кулями, якщо їхня людина на борту не зможе контролювати пасажирів.
  
  
  Якби хтось поцікавився його думкою, Біллі Тіч повідомив би їм, що його не надто турбувало те, щоб садити людей на борт човнів, на які вони збиралися набігати. У нього були подвійні причини. По-перше, ви не могли по-справжньому довіряти іншому пірату, що знаходиться далеко за межами вашого поля зору, і він завжди турбувався, що люди, яких вони посилали на берег працювати на заводах, якимось чином змінять, віддадуть їх закону або займуться власним бізнесом. Досі цього не траплялося, але все колись трапляється вперше, і це змушувало Біллі нервувати. Друга причина полягала в тому, що він вважав за краще старі способи, нападаючи на вашу мету в поспіху, заставаючи її зненацька, якщо це можливо, або змушуючи її підкоритися грубою силою. Чомусь здавалося неправильним, коли робота була більш ніж наполовину виконана однією людиною на борту судна-мішені, а грабіжники ще навіть не ступили на борт. У чому тоді була пригода? Ризик? Жага пролитої крові у бою?
  
  
  Він визнав необхідність кривавих дій своєю власною помилкою. Бачить бог, Кідд нагадував йому про це знову і знову, кажучи, що розумний злодій - це той, хто без боротьби забирає свою здобич, а потім позбавляється свідків так швидко і ефективно, як тільки можливо. Ніякої суєти, ніякої плутанини. Щоразу, коли потенційні цілі вступали в бій, команда Біллі наражалася на ризик, доводилося вчитися самому - і все заради чого? Шлях найменшого опору віддавали перевагу підступним піратим, і ті, хто дожив до старості, підтвердять цей факт.
  
  
  Тіч все це знав, і все ж таки він пропустив бій під час легкого рейду. Можливо, цього разу їм пощастить. Можливо, у когось у ванні, яку вони збиралися пограбувати, було б більше яєць, ніж мізків, і він спробував би вчинити бійку.
  
  
  З іншого боку, були інциденти, подібні до їх досвітньої зустрічі. Ці люди були цікавими і безглуздими – поєднання, яке напевно приведе вас до загибелі. І це справді призвело до їхньої загибелі. Але вбивство було простою бійнею. Дуже ефективно закінчилося протягом декількох секунд і не дуже захоплююче.
  
  
  Тіч тримав пальці схрещеними і стояв біля поручня, поки його перший помічник підводив траулер досить близько, щоб вони могли піднятися на борт "Мелодії". Це була нудотно-солодка назва, але він розраховував, що колумбійці досить скоро змінять його, якщо погодяться купити каютний крейсер. Було мало побоювань, що вони відмовляться від цього з огляду на те, як Рамірес та його люди проходили через судна, які перевозили контрабанду до Сполучених Штатів. Між береговою охороною, Управлінням боротьби з наркотиками і викрадачами суден з материка, у кокаїнових баронів, здавалося, ніколи було достатньо судів для задоволення своїх потреб.
  
  
  Троє чоловіків чекали на Тича біля поручнів правого борту "Мелодії". В одному з них він дізнався, хай і невиразно, їх внутрішньої людини. Його звали Пако якось там, подумав Біллі, але це не мало особливого значення. Єдине, що мало значення, це те, що він виконав свою роботу, прикриваючи решту, переконавшись, що вони не чинитимуть опору абордажній команді. Дуже шкода.
  
  
  Поглянувши на двох інших, Тич змушений був посміхнутися. Насправді це було зусилля, щоб не розсміятися вголос. Той, що вищий на зріст, виглядав м'яким, як це часто буває у туристів, що більше підходить для кабінетної роботи, ніж для вітрильного туру підступним Карибським морем. Тіч поставив би свою частку на будь-яку видобуток, яку вони знайшли на борту кают-компанії, що її шкіпер мав м'які руки, а також жовту смугу, що проходила по всій довжині хребта.
  
  
  Це був другий пасажир "Мелоді", який змусив Тича покочуватися зі сміху, коли вони під'їхали до борту та готувалися до посадки. Він був древнім азіатом, можливо китайцем, чиї небагато залишилися пасма волосся були по-дитячому тонкими, їх ворушив бриз, що дмухав з півдня. На ньому було щось на зразок халата, який виглядав так, начебто був зроблений із шовку. Довгі рукави майже приховували руки старого, але Тіч міг сказати, що він був кістляв у азіатському стилі, жилистий скелет, обтягнутий жовтою шкірою. Чоловікові мало бути років сто, і він, мабуть, важив менше за це.
  
  
  Якийсь слуга, вирішив Тич. Мабуть, кухар. Це вселяло в нього надію, що ці два сухопутні жителі були досить багаті, щоб потягнути з собою кухаря-китайця, коли вирушать у відпустку. Це могло означати, що на борту "Мелодії" були готівка, можливо, з якими-небудь дорогими прикрасами на десерт.
  
  
  "Гей, там!" - він щось крикнув Пако біля поручня.
  
  
  Молода людина підняла вільну руку в якомусь невизначеному привітанні, тримаючи пістолет спрямованим на пасажирів "Мелоді". "Ми готові до джу", - відповів він. "Але є проблема. Я не можу знайти цю жінку!"
  
  
  "Не можете знайти жінку?" Тіч знав, що в молодого чоловіка мала бути дружина на борту. Його кров трохи похолола.
  
  
  "Ми знайдемо її!" Крикнув Вінк.
  
  
  "Стояти, собаки!" Скомандував Тич, і раптово серед очікуваної, несамовитої команди запанувала дивна тиша. "Опишіть цю жінку!" Крикнув Тич.
  
  
  "ЧИ МОЖЕМО МИ ВБИТИ ЇХ ЗАРАЗ?" Запитав Чіун. Він неохоче дозволив відірвати себе від телевізора під дулом пістолета, щоб приєднатися до них на палубі, і погляд, яким він обдарував Римо, говорив багато про що. Римо міг би прочитати ці томи, в яких в основному описувалося, наскільки відразливим був весь цей фарс, наскільки особисто Римо був у боргу перед Чіуном за його безмежне терпіння до всього цього і як Чіун вважав за краще мовчки відключити Пабло, щоб той міг продовжувати дивитися свою мильну оперу.
  
  
  Пабло бачив такий самий вираз на обличчі старого корейця, коли той наказав йому вийти з кімнати для преси, але Пабло, який не знав про те, що ті, хто переривав перегляд Чіуном телевізора, як правило, робили самогубство, витлумачив це як страх.
  
  
  "Будьте моїм гостем і пливіть далі", - відповів Римо тихим голосом, ледве ворушачи губами. Пабло був надто зайнятий, щоб помітити їхню розмову. "Думаю, я почекаю, поки човен не виявиться в межах досяжності стрибка. Просто не забудь залишити достатньо живих, щоб доставити нас до їхнього секретного піратського форту".
  
  
  "Ти хочеш, щоб я робив всю роботу", - поскаржився Чіун.
  
  
  Римо більше не слухав Чіуна, коли пірат з корабля, що наближається, крикнув Пабло: "Опиши цю жінку!"
  
  
  Пабло виглядав ніяково, але прокричав у відповідь короткий список фізичних якостей Стейсі Армітідж.
  
  
  Капітан піратів виглядав стурбованим. Він повернувся до одного з членів команди і гаркнув: "Приведіть її нагору".
  
  
  "Ось лайно", - пробурмотів Римо Вільямс. Він знав, що побачить далі, і Доля його не розчарувала.
  
  
  Стейсі Армітідж, розпатланий, зляканий і розлютований, витягли з глибин траулера. Чіун пирхнув. Римо був більш відвертим у своєму розчаруванні.
  
  
  "Заткнися!" Люто сказав Пабло. Тепер він був наляканий. "Що відбувається?" він вимагав відповіді у піратського капітана.
  
  
  "Ми зняли її з човна, з яким зустрілися кілька годин тому. Вона була з двома агентами DEA", - крикнув пірат.
  
  
  "Тепер ми можемо почати вбивати їх?" - спитав Чіун, коли пірати перекинули через поручні "Мелодії" абордажні гаки з підкладкою, і Пабло не поспішаючи закріпив їх, все ще прикриваючи своїх бранців.
  
  
  Римо спостерігав за капітаном піратів, який поставив пару своїх людей охороняти доньку сенатора та відправив їх на нижню палубу.
  
  
  "Не зараз, Папочко. Не раніше, ніж Стейсі буде в безпеці". Чіун кинув на Римо ще один погляд. Він просто говорив: "Ну, добре, але ти будеш мені дуже зобов'язаний".
  
  
  Гаразд, подумав Римо, поява дитини була великою удачею. Чіун мав рацію, і він був неправий. Але що, чорт забирай, він повинен був робити, дозволити їй блукати вулицями Пуерта-Плати, ставлячи не тим людям не ті питання, поки її остаточно не вб'ють?
  
  
  Ну, так, це, мабуть, було б краще, ніж дозволити їй потрапити в руки цієї банди піратів, які збожеволіли, бажаючих стати піратами.
  
  
  Самозвинувачення було одним із двох потоків думок, що борються за домінування в мозку Римо, коли пірати зійшли на борт "Мелодії". Другим була невгамовна невіра в те, що він бачив. Він ніколи по-справжньому не вірив, що вони натрапили на зграю піратів, які справді вважали себе піратами. Це було безумством. Але ось вони були тут, усі одягнені в одяг, який, за вирахуванням блискавок і безлічі інших дрібниць, міг би легко пройти перевірку в іншому столітті. Половина з них були без сорочок, тоді як інші носили сорочки з довгими рукавами і ґудзиками, що виглядали під старовину, які взагалі закривалися спереду. Багато з них розстебнули сорочки, як якийсь красень із обкладинки історичного любовного роману. Їхні штани були вицвілими, мішкуватими, у латках, дехто тримався на місці за допомогою мотузки, одягненої через петлі для ременя. Декілька чоловіків носили перехресні пояси, що підтримували різні мечі або шаблі, на додаток до вогнепальної зброї, яку вони демонстрували. На кількох шиях були пов'язані яскраві шарфи, а у двох нападаючих на головах були бандани. У одного з абордажників була пов'язка на оці, а капітан траулера перед посадкою звідкись дістав трикутку, і тепер вона сиділа в нього на голові, як химерна відзнака.
  
  
  "Дозвольте піднятися на борт, сер", - сказав піратський капітан у трикутнику, голосно сміючись з власної дотепності. Пара інших теж усміхнулася, але це було явно більше з ввічливості, ніж будь-яка реальна оцінка жарту. Більшість абордажної команди, здавалося, мала намір роздягнути Стейсі поглядом чи дослідити Мелодію щодо будь-яких ознак видобутку.
  
  
  "Дозвіл отримано", - сказав Римо, граючи в гру.
  
  
  "Ах, ввічливість". Ватажок піратів усміхнувся. "Ми не часто бачимо таке у ці дні".
  
  
  "Життя тяжке", - сказав Римо.
  
  
  "Це завжди улюблена правда, і з кожним разом стає все важче", - сказав пірат. "Вільям Тіч, до ваших послуг. Сьогодні я приймаю командування вашим судном".
  
  
  Римо знав, що те, що лідер абордажної групи назвав своє ім'я, було поганим знаком. Це означало, що Тіч не очікував, що ті, хто вижив, дадуть свідчення проти нього в суді. Хоча це знання не стало несподіванкою для Римо, все ж таки воно підкреслило відчайдушний характер його місії та небезпеку, що загрожує Стейсі, якщо щось піде не так після цього моменту. "Я думаю, у вас не виникне заперечень?"
  
  
  - Запитав Римо. Це відчувало його удачу, але він почував себе краще, тягнучи час.
  
  
  "О, так", - сказав Вільям Тіч. "Я згоден на все, що ви захочете запропонувати, але сумніваюся, що це принесе якусь користь вам чи місіс. Якщо вона справді твоя дружина, у чому я сумніваюся. Ім'я?"
  
  
  "Я Римо Руббл. Ви вже знайомі з моєю дружиною Стейсі. І Чіуном, другом сім'ї". Він дозволив своєму голосу стати жорстким, коли озирнувся на Пабло Альтаміру. "Я так розумію, ви знаєте нашого провідника".
  
  
  "Це передсмертна правда", - сказав Тіч і знову засміявся. "Юний Пако, це мій друг".
  
  
  "Пабло", - поправив Тича молодий домініканець.
  
  
  "Як скажеш". Тич навіть не удостоїв поглядом ображеного стрільця.
  
  
  "За обставин, що склалися, - сказав Римо, - він не заперечуватиме, якщо я затримаю оплату його послуг". Тіч знову розсміявся, насолоджуючись дотепністю Римо.
  
  
  "Затримайте його оплату! Це пробка, так і є. Але ви маєте рацію як скельце, сер. Ви оплатите мені цю поїздку. Я простежу, щоб про юного Пако подбали належним чином".
  
  
  "Це вантаж із моїх плечей", - сказав Римо пірату, видавивши усмішку. "Чому б не дозволити моїй дружині приєднатися до нас?"
  
  
  "Більше жодних ігор", - сказав Тіч, але він все ще посміхався. "Ти з DEA?"
  
  
  "Ні, але Управління боротьби з наркотиками попросило нас стежити за підозрілою активністю під час нашого круїзу", - сказав Римо, відразу придумавши історію прикриття.
  
  
  "Чи бачиш, у нас є все це спеціальне обладнання в кермі. Комп'ютери і що там у тебе. Заплатив додаткові півмільйона тільки за електроніку. Я припускаю, що матеріали DEA не такі гарні, тому вони сказали, що поки ми в плаванні, можливо , ми могли б вести електронний облік активності судів”.
  
  
  "Це не пояснює, чому ми знайшли дружину в човні УБН сьогодні вранці до світанку", - наполягав Тіч.
  
  
  "Минулої ночі вони повідомили по радіо, що, на їхню думку, поблизу відбувається велика торгівля наркотиками, і запропонували відвезти Стейсі в безпечне місце. Оскільки вона в будь-якому випадку мала вилетіти через пару днів, ми прийняли їхню пропозицію. Де агенти DEA?"
  
  
  Тіч невиразно кивнув на безмежне Карибське море. Сенс був зрозумілий. Агенти DEA годували риб. Посмішка Тича тепер була глузливою. "Не дуже правдоподібна історія, містере... Римо, чи не так? Отже, що це за ім'я таке, якщо я можу запитати?"
  
  
  "Не пощастило", - сказав Римо.
  
  
  Пірат знову засміявся. "Більш правдивих слів ніколи не було сказано, мій друже. Хто ти невдачливий, це вірно, але так вийшло, що я весь день відчував себе великодушним. Що було б, якби я сказав, що ти можеш вибрати спосіб своєї смерті?"
  
  
  "Я вибрав би старість".
  
  
  "Добре сказано!" Тіч відповів, посміюючись. "Але, боюся, цього методу немає в меню. Припустимо, я скажу вам, що є, і ви оберете те, що вам подобається".
  
  
  "Неважливо".
  
  
  "Ми могли б спробувати буксирування під кілем, але я не рекомендую це дружнім людям. Все ще є обезголовлення і, звичайно, розстрільна команда. Старі прихильники, якщо хочете. Я запропонував би тобі дуель, але, боюся, це забере занадто багато часу. Якщо ти спортивна людина, то, можливо, захочеш пройтися дошкою”.
  
  
  "І тобі довелося застрелити мене у воді?" Запитав Римо.
  
  
  Тіч приклав одну руку до серця, а іншу, з блискучим пістолетом у ній, підняв до неба. "Моє слово честі джентльмена", – сказав він без видимої іронії. "Ми залишимо вас тонути чи плисти, як розпорядиться доля".
  
  
  "А як же моя дружина?" - Запитав Римо. "А Чіун?"
  
  
  "Твоя "дружина", звичайно, поїде з нами, на випадок, якщо твоїм друзям станеться наздогнати нас, чого вони не зроблять", - сказав Тіч. "Ми не настільки жорстокі, щоб вбивати миле юне створення, яке ледь вступило на життєвий шлях. Вона не буде самотня у своєму вдовстві, я обіцяю тобі. Що стосується Китайця, я ще не прийняв рішення. Він випадково не готуватиме?"
  
  
  Римо був упевнений, що Чіун почне когось вбивати ще до того, як буде вимовлено слово "Китаєць", але старий майстер стояв як укопаний, засунувши руки в рукави, з безпристрасним обличчям. Римо було навіть почати підраховувати, якими послугами він буде зобов'язаний Чіуну.
  
  
  "Це справді твій щасливий день", - сказав Римо, продовжуючи посміхатися своєю особливою усмішкою. "Він готує найкращу китайську їжу, яку ти коли-небудь куштував".
  
  
  "Тоді, я вважаю, не зашкодить випробувати його", - відповів Тіч. "Звичайно, нічого тобі не обіцяю, якщо він не впорається зі своїм завданням".
  
  
  "Я розумію", - сказав Римо. "Кожен сам за себе".
  
  
  "От і все у двох словах", - погодився Тіч. "Тепер, що стосується ходьби по тій дошці, у нас насправді немає дошки як такої. Чи бачиш, це більше залежить від того, чи перестрибнеш ти через перила".
  
  
  "Просто пірнаєш?"
  
  
  "Ось так просто", - сказав Тіч.
  
  
  - І ви не пристрелите мене, як я опинюся всередині? - Запитав Римо.
  
  
  "Я вже даю своє слово в цьому", - відповів Тіч, насупившись. "Ти ж не намагаєшся образити мене, чи не так?"
  
  
  "Зовсім ні", - сказав Римо. "Я просто хочу переконатися, що ми розуміємо одне одного".
  
  
  "Тоді досить справедливо. Ти можеш іти".
  
  
  Римо пройшов повз Чіуна і щось коротко пробурмотів корейською. "Не дай їм убити її. Будь ласка. Я скоро наздожену".
  
  
  "Старий китайський кухар мало що може сподіватися", - запротестував Чіун.
  
  
  "Прощавай, старий друже", - офіційно сказав Римо англійською, для вигляду.
  
  
  "Для мене, татко", - додав він корейською.
  
  
  "Я зроблю все, що зможу", - пирхнув Чіун.
  
  
  Млинці, подумав Римо. Він збирався готувати всі наступні шість місяців.
  
  
  "Що ти йому сказав?" - Запитав Тич.
  
  
  "Я попросив його утриматися від вбивства багатьох із вас, перш ніж я зможу наздогнати", - сказав Римо.
  
  
  Тіч усміхнувся, коли він і пара членів його команди вели його по палубі, спрямувавши зброю йому за спину. Римо добрався до кормового поручня, став на нього, розкинувши руки для рівноваги, і звалився вперед, зникши з поля зору.
  
  
  Тепер Тіч не посміхався. Він справді захоплювався цією людиною, яка так стоїчно зустріла свою смерть. Коли пірат ліворуч від нього приготувався прицілитися і вистрілити з дробовика, Тіч витягнув руку і вивів чоловіка з рівноваги, проклинаючи його.
  
  
  "Я даю слово, ти, мерзенний виродок! Вистав мене брехуном, і я буду змушений зробити це за тебе".
  
  
  Пірат із дробовиком сердито глянув на нього, але не заперечив проти образи. За мить Тіч повернувся до Чіуна, оточений іншими членами своєї абордажної команди.
  
  
  "Містер Чин, я сподіваюся, заради вашого ж добра, що ви приготуєте дуже смачну відбивну, тому що це та валюта, за яку ви збираєтеся купувати своє тлінне існування".
  
  
  Чіун, почесний майстер синанджу, сказав писклявим голосом: "Я розумію, капітане".
  
  
  Але він думав, що мій неуважний білий син збирається готувати протягом наступних шести місяців. Можливо, довше.
  
  
  "Куди ми прямуємо, капітане?" спитав він.
  
  
  "Будинок справжнього пірата", - сказав Вільям Тіч. "Райський острів у тропіках, і помилки бути не може".
  
  
  РИМО торкнувся лазурної поверхні води в неідеальному стрибку лебедя, переконавшись, що сплеск. Він міг би увійти у воду безшумно, без найменшої брижі, яку могли б помітити очі піратів, але він не хотів, щоб у них виникли підозри.
  
  
  Занурюючись глибоко, він залишав за собою слід із бульбашок на деяку відстань, також для виду на поверхні. Він поринув на тридцять футів і почав випускати тільки дрібні бульбашки вуглекислого газу в міру швидкого просування. Коли він сплив, він знаходився за 150 ярдів суворо на південь від "Мелоді" та її супутника. Він знав, що без бінокля його голова буде невидимою нікому на борту човнів. Він спостерігав за тим, що відбувається. Його план полягав у тому, щоб піднятися на борт будь-якого судна, на якому опиниться Стейсі, і доставити її цілістю та безпекою. Раптом почалася бурхлива діяльність, люди проходили між судами, і Римо прямував до траулера, коли почув відволікаючий маневр.
  
  
  Легкий смак у воді. Людська кров. Значить, Вчити було не так вже й почесно зрештою. Він не стріляв у Римо, як обіцяв, але зробив деякі кроки, щоби Римо так чи інакше загинув у воді.
  
  
  Римо не переймався тим, що кров могла належати Стейсі. Він знав, що вона була цінним призом, і вони не пожертвували б нею. І він навіть не припускав, що це може бути кров Чіуна. Якби пірати спробували перерізати Чіуну горло, море стало б червоним від крові - піратської крові.
  
  
  Слабкий запах був запахом легкого розкладання. Це був один або обидва померлі агенти DEA, занурені в океан, щоб служити чимось на зразок дзвіночка до обіду. І це спрацювало.
  
  
  Він помітив спинний плавець, що прямував у його бік, саме в той момент, коли човни розділилися і запрацювали двигуни. Він не знав, якого це виду, але за приблизними розмірами спинного плавця припустив, що він був довжиною десяти чи дванадцяти футів. Занадто далеко, щоб він міг як слід розглянути їх, пірнувши під воду, але він знав, що будь-яка риба такого розміру може стати проблемою, якщо почув його запах і захоче запросити його на пізній сніданок. Можливо, це просто пропливло б повз.
  
  
  Спинний плавець перетворився на тонкий ніж у воді. Акула наближалася до нього. Траулер і Мелодія почали рухатися.
  
  
  Римо поплив до нього, прямуючи до траулера з несподіваною швидкістю, яка жбурнула його крізь воду, як торпеду. Акула недостатньо добре знала людей, щоб зрозуміти, що Римо рухався швидше, ніж передбачалося людям. Для акули Римо був просто ще однією швидко плаваючою теплокровною істотою. Це пожирало їх щодня.
  
  
  Вона повернула до Римо, який все одно рухався більш-менш у її напрямі. Коли Римо вперше ясно побачив акулу, він припустив, що це тигр. Помітних смужок не було, але широкий плоский ніс викликав спогади про щось, що він бачив одного разу, багато років тому, в акваріумі. Зяюча паща мала серпоподібну форму і була усіяна вигнутими зазубреними зубами, розташованими далеко позаду морди, так що він припустив, що рибі доведеться перекотитися вбік, щоб завдати удару.
  
  
  Дванадцятифутова тигрова акула миттю змінила напрямок і зробила хорошу роботу, залишаючись на курсі перехоплення. Її м'язисте тіло здригнулося, змінюючи траєкторію, щоб відповідати далекобійним викруткам Римо. Він зрозумів, що йому потрібно зробити вибір. Він міг обійти тигрову акулу чи пройти крізь тигрову акулу.
  
  
  Перший варіант означав, що човни підуть без нього. Надолужити втрачене було б непросто. Зрештою, йти їх слідом буде неможливо, а це означало, що йому доведеться плисти до найближчої землі - не кажучи вже про те, що Чіун повинен буде залагодити ситуацію зі Стейсі.
  
  
  Другий варіант означав, ну що йому довелося мати справу з тигрової акулою.
  
  
  Насправді Римо взагалі не мав вибору. Він ненавидів це. Доля мала погану звичку виводити його життя з-під контролю, не порадившись з ним попередньо. Доля була сукою. Рімо Вільямс поплив до акули.
  
  
  Обтічна і вдосконалена за кілька мільйонів років еволюції машина для поїдання націлилася прямо в живіт Римо, насуваючись на нього як беззубий джаггернаут.
  
  
  Багато людей хотіли вбити Римо протягом багатьох років, але вони зазвичай мали інші мотиви, крім обіду. Будь він проклятий, якщо в кінцевому підсумку виявиться перевареним цією або будь-якою іншою рибою, ссавцем, комахою, будь-ким. Він невиразно усвідомлював шум двигуна траулера і Мелодію, що віддаляється від нього.
  
  
  Тигрова акула з величезною швидкістю встромила своє величезне тіло в Римо і опустила свої величезні щелепи.
  
  
  Це була не перша зустріч Римо з голодним величезним еласмобранцем, і він знав, як зіпсувати йому настрій. Коли його закрутило у воді, і акула несподівано виявила, що її паща порожня, Римо тицьнув кулаком у оголену частину зубів. Це був сильний, швидкий удар, який розтрощив кілька зазубрених зубів і відправив уламки у рот тварюки.
  
  
  Тигрова акула метнулася геть, на мить збожеволівши від болю і замішання, але за мить повернулася, рухаючись швидше, що підганялася своїм шаленством.
  
  
  Воно кинулося до Римо і огризнулося на нього, але Римо все ще був надто швидкий. Він вибив ще жменю акулячих зубів, а коли акула відскочила, схопився за зябра, встромивши пальці, як абордажні гаки, в м'ясисті щілини прямо перед великим грудним плавцем. Акула дико забилася, і Римо вирвав жменю плоті разом із квадратним футом шкіри та зябрами. Кров затуманила воду.
  
  
  Розумний хід, Римо Руббл, сказав він собі. Роби лише правильні речі, щоб залучити зграю акул. На зміну його самозвинуваченням прийшла хвиля тривоги, коли він зрозумів, що гуркіт човнів тепер був лише слабкою вібрацією у воді зі збільшенням відстані. Дідька лисого!
  
  
  Тигрова акула була поранена, але не сповільнила бігу. Вона описала вузьке коло та швидко повернулася. Їй було боляче, і вона була розгнівана - але не так сильно, як Правлячий Майстер синанджу.
  
  
  "З мене досить!" він закричав. Це була не найрозумніша поведінка для майстра синанджу, який знаходився за двадцять футів під поверхнею води, борючись із великим хижаком, але крик розірвав би барабанні перетинки людини над водою. Голова тигрової акули сіпнулася, ніби її вдарили присоскою, і вона втекла від Римо Вільямса.
  
  
  Римо зрозумів, що це добре, коли це побачив. Він вибрався на поверхню, ковтнув повітря і пірнув, коли тигрова акула знову накинулась на нього. На цей раз у Римо були повні легені, і він дозволив акулі підійти досить близько, щоб торкнутися її, а потім вибухнув: "Відійди!"
  
  
  Звичайна людина не змогла б навіть наблизитися до того, щоб видавати такі гучні та потужні звуки, і стіна звуку обрушилася на акулу, як глибинна бомба. Воно смикнулося вбік, на мить застигло і повисло у воді. Кілька секунд воно не рухалося, і його дванадцятифутове тіло почало опускатися в неживому звивистому русі. Потім він змахнув хвостом, випростався і слабо рушив геть.
  
  
  Римо помітив ще одного спинного, коли той досяг поверхні. Пора забиратися звідти до біса. Він почав розтинати воду, переслідуючи човни, але про всяк випадок тримаючи вухо гостро. Акули могли б кинутися за ним, але їхній стрімкий кидок не міг би продовжуватися так довго, як Римо міг підтримувати свою швидкість. Римо міг плавати годинами без відпочинку, і плив швидко, але недостатньо швидко, щоб наздогнати човни. Мелодія була занадто потужною для прогулянкової яхти, і цього разу її двигуни дійсно використовували понад свою потужність. Траулер явно був оснащений силовою установкою, яка була швидше, ніж може бути потрібним вашому звичайному рибальському судну.
  
  
  Цей піратський капітан-маніяк Тич, очевидно, був наляканий своєю сутичкою з Управлінням боротьби з наркотиками та можливістю того, що Мелодія була замовною операцією. Він швидко забирався з околиць.
  
  
  Занадто швидко для Римо.
  
  
  Та й чорт.
  
  
  Човни перетворилися на точки, які лише зрідка з'являлися над гребенями хвиль, а коли майже зникли з очей, розгорнулися в протилежних напрямках. Капітан Тіч збирався спантеличити будь-яку погоню, яка могла з'явитися.
  
  
  Римо продовжував пливти у тому напрямі, куди спочатку прямували човни. Він продовжуватиме пливти в тому ж напрямку, доки не досягне суші. Будь-який землі. Він запитував, як довго він насправді протримається.
  
  
  Чорт забирай, йому було досить тепло. Він міг відпочивати, коли йому було потрібне. Він міг йти цілими днями, якщо це було потрібно. Але дні були надто довгими для Стейсі Армітідж. Римо похмуро усвідомлював, що завтра в цей час вона все ще була б жива, але, ймовірно, стала б жертвою розваг піратів.
  
  
  Він бачив, що це зробило з невісткою Стейсі. Він не хотів, щоб це сталося і з нею. Він продовжував пливти.
  
  
  Потім він побачив нову цятку.
  
  
  Це був вітрильний човен, що ковзав до нього, все ще приблизно за півмилі від нього. Якщо вона збереже свій нинішній курс, він подумав, що вона пройде приблизно за сотню ярдів від його розташування.
  
  
  Римо поплив йому назустріч.
  
  
  Розділ 12
  
  
  
  
  Незважаючи на те, що Стейсі Армітідж примудрялася зображати хоробрість перед своїми викрадачами, вона була з жахом. Смерть її брата і жорстокі муки, яких зазнала його вдова перед втечею, були ще надто свіжі в пам'яті Стейсі, щоб вона могла чіплятися за будь-які ілюзії безпеки. Потім були нещодавні бурхливі події. Лише кілька годин тому вона прийшла до тями на маленькому човні з парою співробітників УБН, поміщеною туди цим мудаком Римо Розвалом. Вони сказали, що везуть її у безпечне місце.
  
  
  Це було за двадцять хвилин до того, як пірати зупинили їх, застрелили, скинули їх тіла в Карибське море, а потім потопили їхній човен.
  
  
  Вона була ще більше вражена, коли її витягли з камери на піратському траулері і виявили, що вона дивиться на Мелодію. Вона побачила Пабло, який наставив пістолет на цього мудака Римо та старого шовініста Чіуна.
  
  
  Вона дивилася, як Римо стрибнув назустріч смерті.
  
  
  Чіуна посадили на траулер разом з нею, разом з піратом на ім'я Тіч і напівдюжиною його членів екіпажу. Решту залишили керувати "Мелодією", яка йшла приблизно в сотні ярдів за піратським судном. Прапор з черепом і схрещеними кістками більше не майорів над траулером, який у всіх відносинах знову здавався звичайним, пошарпаним рибальським судном - за винятком того, що він мчав як кажан з пекла. Корпус вібрував і вона відчувала, як двигуни напружуються, щоб підтримувати заданий темп.
  
  
  Стейсі та Чіун були розміщені на нижній палубі, поза полем зору та під охороною. У крихітній каюті, яку їм виділили, з ними не було пірата - більше схожого на комору, подумала Стейсі, зморщивши ніс від огиди до убогого приміщення, - але Тіч залишив чоловіка за дверима, і інші проходили повз нього, час від часу розмовляючи з ним.
  
  
  Вона задумалася, скільки часу минуло з того часу, як вони потрапили в полон і Римо викинувся за борт, але, глянувши на своє зап'ястя, Стейсі згадала, що пірати вже зняли з неї годинник. Це був подарунок на день народження від Cartier, і хоча сам годинник був тривіальним, враховуючи всі обставини, погляд на її оголене зап'ястя викликав у Стейсі нові сльози на очах. Вона відчувала себе такою безпорадною, і її дратувало, що вона зайшла так далеко лише для того, щоб її пошуки закінчилися невдачею.
  
  
  "Не турбуйся", - сказав Чіун. Це був перший раз, коли він заговорив з того часу, як вони піднялися на борт траулера, і його слова застали Стейсі зненацька. "Тепер вони у нас".
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  Чіун присунувся ближче, щоб говорити так, щоб охоронець поза камерою не почув його слів. "У цих піратів великі проблеми", - заявив він.
  
  
  "Ага. Просто дозволь мені прояснити ситуацію", - сказала вона. "Ми тут у пастці, але у них проблеми?"
  
  
  "Пастка однієї людини може виявитися можливістю іншої", - сказав Чіун.
  
  
  "Конфуцій?"
  
  
  Старий кореєць насупився. "Чіун!" він відповів.
  
  
  "Вибач".
  
  
  "Звичайно, я міг би зупинити цих паразитів зараз, - продовжував Чіун, - але це не входить до моїх планів".
  
  
  "Який план?"
  
  
  "Ми повинні з'ясувати, де вони живуть та розмножуються", - сказав Чіун. "Коли Римо приєднається до нас, ми зрозуміємо, що настав час".
  
  
  "Рімо? Але він ... Я маю на увазі ... він пішов!"
  
  
  "Напевно, байдикував", - поправив її Чіун. "Коли він стрибнув, у воді були акули".
  
  
  "Що?" - з жахом видихнула вона.
  
  
  "Він, безперечно, вважав важливішим зупинитися і з'їсти одне з них, перш ніж приєднатися до нас", - пирхнув Чіун. "Через вони він буде приваблювати тебе менше".
  
  
  Стейсі вже почувала себе Алісою по той бік задзеркалля, але тепер вона була переконана, що збожеволіла. Вона почула так багато дивних і образливих висловлювань за один раз, що не знала, як з цим розібратися.
  
  
  Чіун, вирішила вона, поринув у фантазії. Бідолашний старий.
  
  
  "Чіун, - м'яко сказала вона, - Римо не прийде. Римо мертвий".
  
  
  "О, ні. Хоча він може спробувати використати це як виправдання свого запізнення - я не став би скидати це з рахунків". Чіун говорив, не моргаючи, його непідвладне часу обличчя було безпристрасним.
  
  
  Вона урочисто кивнула головою. Очевидно, вірний старий впав у стан крайнього заперечення. Це їм не зарадить.
  
  
  "Але що, якщо він мертвий?" - Наполягала вона, але м'яко.
  
  
  "Тоді я вб'ю їх усіх сам". Чіун знизав плечима.
  
  
  Стейсі спробувала уявити тендітного старого в бою, але це не вийшло. З Римо, який спостерігав, як він убив чотирьох людей, усе було інакше. Однак у випадку Чіуна було неможливо уявити його зайнятим будь-яким напруженішим заняттям, ніж перегляд телевізора або приготування рису та риби.
  
  
  "Ти дозволяєш піратам думати, що ти китаєць", - сказала вона.
  
  
  Губи Чіуна здригнулися. Гримаса чи посмішка, Стейсі не змогла б точно сказати, що це було. "Їхня перша помилка", - сказав він.
  
  
  "Ви давно знали Римо?" — спитала вона. Питання пролунало з лівого поля, здивувавши саму Стейсі.
  
  
  "З того часу, як він народився згори", - відповів Чіун.
  
  
  Ще одна загадка. Римо ніколи не справляв на неї враження релігійної людини, особливо після тієї сцени в провулку Пуерта-Плата. Проте істинно віруючі бувають різних видів, вирішила вона. Випробовуючи свій успіх, вона спробувала поставити додаткове питання.
  
  
  "Чи був він бійцем, коли ви зустрілися з ним?"
  
  
  "Він був мертвий до цього", - нагадав їй старий кореєць.
  
  
  Стейсі спробувала знайти загадку у його словах, але Чіун, схоже, сприйняв це твердження буквально. Вона не стала вдавати, що розуміє, що мав на увазі старий кореєць, а швидше спробувала змінити тему.
  
  
  "Що саме він зробив?" - Запитала вона.
  
  
  Чіун обдумав це, перш ніж відповісти. Трохи насупившись, Стейсі побачила, як його обличчя розслабилося, прийнявши вираз спокою. "Він більш-менш діючий майстер синанджу. Звичайно, йому ще багато чого належить навчитися, але він домагається незначного прогресу, то тут, то там".
  
  
  "Я хотів запитати, що він робить для дядька Сема? Ви знаєте, уряд?"
  
  
  "Ах, - відповів Чіун, - Імператор. Такі речі не для жіночих вух".
  
  
  Стейсі здалася. Вона не могла відрізнити те, коли Чіун грав з нею в ігри, від того, коли він говорив не з того боку розділової лінії між реальністю та оманою. Стейсі гадки не мала, ким чи чим може бути синанджу, але вона страшенно добре знала, що в Сполучених Штатах немає імператора. Насправді, якщо тільки Римо не збрехав їй у Пуерта-Платі, її власний батько зіграв важливу роль, принаймні частково, у тому, що Римо взявся за цю справу. Це підказало їй, що він служив федералам у якійсь якості, чи був він постійним чи якимось незалежним підрядником.
  
  
  Ніщо з цього не допомагало їй зрозуміти, коли чекати підкріплення з США, що увірвалося.
  
  
  Відсутність у Чіуна сумнівів у виживанні Римо змусило її засумніватись у тому, що, як вона знала, мала бути правдою. Як довго людина може вижити у морі, без плоту, їжі, води? Якби там були акули - хоча це, можливо, було частиною психічної нестабільності Чіуна, - вони б припинили його за лічені хвилини. Їй потрібно було щось, якась надія, щоб підтримати її в нинішній ситуації, крім запевнень Чіуна в тому, що він сам знищить піратів, якщо буде потрібно. Стейсі не сумнівалася у добрих намірах старого, але вона не довіряла йому як останньої лінії свого особистого захисту.
  
  
  Якби вона могла повірити, що Римо живий. Якби тільки він мав хоч якийсь шанс з'явитися і врятувати її, врятувати їх обох, від її особистого кошмару наяву.
  
  
  Вона струсила це з себе. Фантазія була надто спокусливою. Вона не могла дозволити собі теж поринути у світ фантазій, якщо хотіла мати хоч якусь надію на порятунок.
  
  
  ПУБЛІКА ЧЕКАЛА Мелодію на пляжі, коли вона увійшла до тінистої бухти на острові Іль-де-Морт. Кідд утримався від того, щоб спуститися вниз самому, під приводом того, що в нього є інші незавершені справи, але насправді він хотів позбавити Тича краплі гордості, поки штани підлітка не стали занадто малі і у хлопчика Біллі не виникло спокуси купити що- більшого розміру. Щось у квітах капітана, наприклад.
  
  
  Це було тривіально, як і всі образи, але Кідд сподівався, що він донесе свою думку. Він цінував Біллі Тича, але не настільки, щоб поставити під загрозу своє становище лідера піратського клану. Перш ніж він дозволить повномасштабний виклик - той, у перемозі в якому Кідд не був абсолютно впевнений, - він влаштує Біллі нещасний випадок, можливо, втратить його в морі, і вибере іншого заступника в команді, поки вони оплакуватимуть незліченну втрату.
  
  
  "Робота", яку Кідду довелося зробити, поки Біллі доставляв свій приз, насправді була ще одним сеансом зі стрункою брюнеткою з їхнього останнього рейду, коли абордажна група повернулася з трьома дівчатами. Кідд уже випробував кожного з них по черзі, що було правом капітана, але в поведінці спекотної брюнетки було щось зухвале, що ховалося під маскою ввічливої покірності, що збуджувало його майже так само сильно, як пролиття крові. Вона була його улюбленицею, і Кідд шкодував, що вона, мабуть, протягне ще кілька тижнів.
  
  
  Він дозволив брюнетці принести йому задоволення, сказав їй, що робити, тримаючи ніж і батіг на відстані витягнутої руки, на випадок, якщо вона спробує скористатися своїм становищем, ставши на коліна в проміжку між його стегнами. Одного разу полонена жінка накинулася на Вінка і мало не занапастила його. Після цього посмикування його очі було сильно перебільшено, і деякі в спільноті говорили, що повіка була єдиною частиною підморгування, яка більше не посмикувалася.
  
  
  Але не цього разу. Кідд був надто обережний для неї, навіть у останні миті, коли відчув, що починає досягати свого піку. Кідд був особливо пильним тоді, коли вона вважала його безпорадним. Цікаво, що пильність швидше посилила йому момент, ніж відволікла від нього, оскільки його очі бачили кожну деталь її спітнілого обличчя, його самого, місце, де вони були з'єднані.
  
  
  Дівчина закінчила, опустившись рачки, коли капітан Кідд почув кроки, що наближалися до його каюти. Незграбно підвівшись зі свого трону, одна нога в нього наполовину затекла, він підтягнув свої мішкуваті штани і застебнув їх. Поперечний ремінь, який він носив на грудях, був у плямах поту, як і його одяг, але кортик, який він підтримував, був відполірований до дзеркального блиску. Це лезо було гостре, як бритва, і Кідд з радістю продемонстрував би його відвідувачам, якби хтось викликав його гнів.
  
  
  Жінка, що стояла на колінах, відскочила вбік, як краб, коли грубі кісточки пальців постукали у вхідні двері Кідда. Вона знайшла тінистий куточок і забилася туди, ніби якимось чином сподівалася стати невидимою.
  
  
  "Увійдіть!" Сказав Кідд владним тоном, але не більше того, чого заслуговував його ранг. Двері відчинилися на сильно проржавілих петлях. Біллі Тіч був першим, хто переступив поріг, ведучи за собою двох нових бранців, які одразу повністю заволоділи увагою Кідда.
  
  
  Рудоволоса жінка була вражаюча сама по собі, трохи старша і набагато привабливіша, ніж три молоді жінки, яких Тич знайшов минулого разу на борту нещасної "Саломеї". Вона була швидше зрілою жінкою, ніж гарненькою дівчиною, і Кідда негайно потягло до неї, він зажадав її, незважаючи на бійку, що тільки що закінчилася, зі стрункою брюнеткою.
  
  
  Другий ув'язнений був зовсім іншим. По-перше, він був старий, до того ж азіат, і одягнений у халат, порівняно з яким найкраще піратське вбрання Кідда виглядало непомітним. Кідд був би здивований, дізнайся він, що важить дев'яносто фунтів. Макушка майже повністю лиса, з жовтою бахромою сивого волосся, яке витончено звисало на вуха. У його очах було щось, що майже межувало з веселощами, але він приховав основний тягар своїх почуттів. Принаймні він не був дурнем, вирішив Кідд, або боягузом, що благав зберегти йому життя.
  
  
  "Чому саме цей?" Кідд запитав Біллі Тича, киваючи старому.
  
  
  "Хлопець сказав, що готує чудову китайську їжу".
  
  
  "Хто б це міг бути за хлопця, Біллі?"
  
  
  "Шкіпер доброго корабля Мелоді", - не вагаючись ні секунди, відповів його заступник.
  
  
  "На жаль, його тут більше немає з нами. Нещасний випадок при купанні".
  
  
  Кідд посміхнувся. Принаймні, Тіч не привіз їх усіх трьох назад до табору на Іль-де-Морт. Жінка була б корисною не тільки в одному сенсі, можливо, це був предмет, який він міг би продати комерційним торговцям м'ясом, як тільки скуштує її сам. Що стосується стародавнього китайця, то, якщо він умів готувати та прибирати, тим краще. Капітан Кідд залишив би його живим, поки він був здатний виконувати жіночу роботу, і коли його час минув... ну, в лагуні завжди була голодна риба.
  
  
  "Поки що все добре", - сказав Кідд своєму першому лейтенанту. "Як там ванна?"
  
  
  "Класна модель", - відповів Тіч. "Тримаю в заклад, що її роздрібна вартість робить її однією з наших найкращих за всю історію. Хоча не знаю, що ми за неї купимо. Я думаю, колумбійці позбавлять нас від цього, але вони не оцінять її прекрасних призначень".
  
  
  "Давайте перевіримо це", - сказав капітан, уже прямуючи до виходу зі своєї каюти, проходячи поряд з рудоволосою та зморщеним азіатом. "І залиште жінку тут", – додав він. "Під охороною".
  
  
  Хлопчик Біллі спохмурнів, почувши це, і це було чудово. Йому не треба було смакувати кожен наказ капітана, головне, щоб вони виконувались негайно, точно.
  
  
  І нехай допоможе йому Бог того дня, коли він зазнав невдачі в цьому.
  
  
  Парусник зауважив хід, коли помітив його. На носі виднілася постать - чоловік з оголеними грудьми, щільної статури, - який вказував на нього однією волохатою рукою, а іншою махав шкіперу вітрильника вперед.
  
  
  За мить потенційний рятівник Римо схопив рятувальний круг з палуби, між його ніг, і кинув його за борт. За величезним пончиком тягнувся нейлоновий трос, коли він виплив на поверхню приблизно в той же момент, коли Римо перебирався через поручні на палубу.
  
  
  У волохатого дозорця на секунду відвисла щелепа, потім він зібрався з думками. "З тобою все гаразд, приятелю?"
  
  
  "З кожною секундою стає кращим", - сказав Римо. "Як довго ти тут плаваєш?" Запитав довготелесий напарник навідника. "Пару годин".
  
  
  "Ха", - сказав вищий із двох чоловіків. "Тобі страшенно пощастило, що ми виявилися поруч. Тобі страшенно пощастило, що у Дінка гарний зір".
  
  
  Передбачаючий, Дінк, пильно дивився на Римо. "Дві години?"
  
  
  "Мій човен пішов на дно", - сказав Римо, імпровізуючи на місці. "Якась несправність двигуна. Я не знаю точно, що це було. Перше, що я зрозумів про це, було невелике задимлення, а потім ця чортова штука вибухнула. Клянуся, вона впала рівно на п'ять хвилин. Я ледве встиг перелізти через борт. ".
  
  
  "Вибух, так?" - Сказав високий чоловік, все ще скептично. "Ми нічого не чули і не бачили диму".
  
  
  "Це було кілька годин тому, як я вже сказав", - сказав Римо. "Я не впевнений, що зміг би протриматися, якби ти не з'явився".
  
  
  "Тут ніхто не протримається довго, якщо під ним немає палуби", - відповів Дінк. "Що це був за човен? Як ти його назвав?"
  
  
  "Труди", - сказав Римо, відповідаючи спочатку на останнє запитання. "Цигарку".
  
  
  "Звідки?" - Запитав високий чоловік.
  
  
  "Сент-Круа. Вилетів сьогодні вранці, але, мабуть, заблукав".
  
  
  "Я так розумію, ви не дуже добре орієнтуєтесь по компасу?" Цього разу в голосі Дінка пролунала явна підозра.
  
  
  "Мабуть", - сказав Римо. "Можливо, із цим було щось не так".
  
  
  "Тобі слід перевірити це, перш ніж виходити в море", - пробурчав високий чоловік. "Чортовськи безглуздо так ризикувати своїм спорядженням".
  
  
  "Напевно, ти маєш рацію. Звичайно, насправді це було не моє. Я позичив Труді у свого друга, ще в Майамі".
  
  
  "Він порозовіє, почувши цю новину", - сказав Дінк.
  
  
  Римо подумав про доктора Гарольда Сміта, потім про Чіуна і Стейсі, які вирушають з піратами в невідомому напрямку. "Так, я не здивувався б", - сказав він. "До речі, про новини, куди ми збираємось включити репортаж?"
  
  
  "Я думаю, Форт-де-Франс буде найближчим", - відповів Дінк. "Вірно, Тітч?"
  
  
  "От і все", - сказав високий чоловік, все ще хмурачись.
  
  
  "Це Форт-де-Франс", - сказав Дінк. "Нам найкраще тягнути дупу".
  
  
  Розділ 13
  
  
  
  
  Говард Морган улесливо усміхнувся, пускаючи в хід добре змащену чарівність містера Берстона Сайкса з Брістоля, штат Коннектикут, та його молодої дружини-блондинки. Насправді вона була така молода, що Морган прийняв би її за дочку товстуна, якби Сайкс не вважав за потрібне уявити її інакше. Обручка на місіс Рука Сайкс була новою, діамант "солітер" на її обручці становив всього чотири карати.
  
  
  Це означало гроші, і Моргана не хвилювало, що Еллі Сайкс була дочкою Берстона, доки частина доларів товстого американця потрапляла в кишеню Моргана. Американець був великим торговцем текстилем, принаймні так він говорив. Ймовірно, це означало, що він керував потогінними цехами в країнах третього світу, але джерело його грошей також було Морган абсолютно байдуже. Турагент завжди фокусувався на кінцевому результаті, маючи на увазі свій кінцевий результат, прибуток, який він міг отримати від будь-якої конкретної угоди.
  
  
  В даному випадку Берстон Сайкс та його малолітня наречена обговорювали пакетний тур, угоду такого роду, яка принесла б солідний прибуток власнику-оператору "Пасатов Тревел". Це означало човен і команду, провізію, ліжка та екскурсії різними островами - все сплачено заздалегідь, з приємними комісійними для самого Моргана.
  
  
  Це була найкраща угода, яку він уклав цього місяця - принаймні найкраща законна угода, - і Морган уже прикидав, як витратити гроші, коли закінчував оформляти угоду на папері. Він розставляв крапки над i і перекреслював крапки над "т", тоді як його клієнти сиділи під лінивим стельовим вентилятором і потіли крізь одяг.
  
  
  "Тут страшенно жарко", - сказав Берстон Сайкс. "Чому б тобі не включити кондиціонер?" він пробурчав.
  
  
  "Дорогувато на островах, хіба ти не знаєш? Ми повинні зводити кінці з кінцями", - сказав Морган, трохи старанніше намагаючись зберегти фальшиву посмішку. "Скорочення витрат робить свою справу, ти знаєш?"
  
  
  "Все ще страшенно жарко", - сказав йому Сайкс. "Примусь своїх клієнтів спітніти, і в тебе не буде багато повторних угод. Пам'ятай мої слова".
  
  
  "Так, сер, я матиму цей факт на увазі". Оформлення документів було закінчено, і Морган вправно розгорнув контракт, підштовхнувши його через стіл до Берстона Сайкса, пропонуючи свою авторучку. "Тепер, якщо ви просто підпишете тут, прямо там, де хрестиком відмічено місце..."
  
  
  Текстильний магнат переглянув контракт, зупиняючись то тут, то там щоб детально прочитати дрібний шрифт, перш ніж підписати і поставити дату, потім повернув його Моргану. "Готово", - сказав він.
  
  
  "Я негайно приступлю до роботи", - сказав Морган, приберігаючи свою найяскравішу усмішку для чарівної місіс Сайкс, "як тільки ви заповните той чек, про який ми говорили..."
  
  
  Сайкс насупився і потягся до задньої кишені, діставаючи чекову книжку, яка, мабуть, була зі справжньої шкіри алігатора. Він скористався ручкою, яку Морган вручив йому разом із контрактом. Незважаючи на його очевидне багатство і відносно невеликий гонорар, Сайкс все ще виявляв видиме небажання, коли заповнював чек, переглядав його і передавав Моргану.
  
  
  "Ми закінчили тут?" — запитав бізнесмен.
  
  
  "Справді, сер", - відповів Морган. "Все, що ви і ваша прекрасна дружина повинні зробити з цього моменту, це зібрати свої речі та вранці вирушити на пристань. Давайте скажемо по-тенісному, добре?"
  
  
  "Вже десять годин", - сказав Сайкс.
  
  
  "Ваше судно - яхта "Крістіна"", - сказав Морган. "Вона та її команда будуть готові до відплиття, коли ви прибудете".
  
  
  "Я сподіваюся на це", - повідомив йому Сайкс, виводячи дружину з офісу Моргана на вулицю, де пообідній сутінки лягали тінями на тротуар.
  
  
  Говард Морган усміхнувся, склав чек навпіл і засунув його в кишеню сорочки. Це були страшенно гарні гроші, і його п'яти відсотків, як і раніше, вистачало на те, щоб кілька вечорів класти йому на тарілку свіжого омара, якби він був такий схильний, або класти свіжий шматочок йому в ліжко, припускаючи, що він захоче викласти набагато більше. .
  
  
  Принаймні, угода з Сайкс означала, що він міг закритися на день. У будь-якому разі, йому довелося б це зробити, якби він збирався узгодити деталі проданого ним турпакету. Він знав, що яхта "Крістіна" була на чергуванні разом зі своїм капітаном і командою з двох людей, але потрібно було зробити покупки - купити їжу та спиртне, будь-які дрібниці, які багата людина та її дружина, ймовірно, взяли б із собою в тур Карибським морем.
  
  
  Він відкинувся на спинку стільця, коліщатка заскреготіли по вініловому підлозі, і піднявся, щоб натиснути кнопку відключення на кавнику, який займав один із кутів офісу "Пасата". Морган був схиблений на каву, навіть у тропічну спеку, без кондиціонера, і деякі клієнти також віддавали перевагу холодним напоям, які він тримав під рукою у своєму міні-холодильнику.
  
  
  Він уже збирався клацнути вимикачем, коли голос за ним промовив: "Я візьму трохи, якщо ви приготували".
  
  
  Звук змусив Моргана підстрибнути, хоч би яким несподіваним це було, але здивування зблідло, коли він обернувся і впізнав людину, що стояла перед його столом. "Er ... Mr. Римо Руббл, чи не так?"
  
  
  "Це дуже добре".
  
  
  Турагент кинув погляд у бік дверей свого офісу, дивуючись, чому чортів дзвіночок, підвішений на шкіряному ремінці, не попередив його про нове прибуття в офіс "Пасатів".
  
  
  "Так скоро повернувся?" спитав він, на його обличчі виступив холодний піт. "Сподіваюся, нічого не трапилося".
  
  
  Людина, яку він знав як Римо Руббл, усміхнувся і зробив великий крок ближче, посміхаючись, коли сказав: "Говард, я думаю, нам треба трохи побалакати".
  
  
  "Звичайно", - сказав схвильований турагент. "Сідайте, будь ласка. Тоді де ж ваша дружина? Що привело вас назад на Пуерта-Плата?"
  
  
  "Просто здогад", - сказав Римо, легкими кроками наближаючись до заваленого паперами столу.
  
  
  "Перечуття?" Повторив Морґан. "Щодо чого, якщо я можу бути настільки сміливим?"
  
  
  "Твої дружки-пірати", - сказав Римо. "Тримаю в заклад, ти можеш сказати мені, де вони проводять час, коли не грабують прогулянкові судна".
  
  
  "Пірати?" У голосі Моргана була затримка, ледь помітна блідість під його засмагою, але він швидко оговтався для людини, яка не мала досвіду грубих допитів. Або, можливо, це було незнання того, що насувалося, що дозволило йому зберегти видимість спокою. "Я впевнений, що я не..."
  
  
  Його перший удар відкинув стіл назад, залишаючи борозни на вінілі, врізався в стегна Моргана і притиснув турагента стегнами до стійки заввишки до пояса, де його рука, що розмахувала, перекинула кавник.
  
  
  "Божа правда!" Морган завив, пхаючи стіл обома руками, але нічого не досяг. Римо притис його до однієї ногою. Туристичному агенту знадобилося б набагато більше сили, ніж він мав, щоб зрушити стіл з місця. Для більшої переконливості Римо ще раз штовхнув стіл, тож твердий край врізався Моргану в пах і стегна. Безмовний крик болю зірвався з його губ, коли вони оголили пожовклі від тютюну зуби.
  
  
  "Почекай хвилинку! Кажу тобі, ти все неправильно зрозумів! Я не..."
  
  
  Римо відступив від столу, ніби розглядаючи папери, розкидані на його поверхні. Морган приготувався скористатися перепочинком, перервавши брехню, яку він збирався сказати, і вчепившись у стіл обома руками, щоб звільнитися.
  
  
  Однак, перш ніж він знайшов у собі сили відсунути його, Римо нахилився вперед і однією рукою ляснув по столу. Стіл повівся так, ніби в нього врізалася сокира. У дерев'яному столі з'явилася тріщина спереду назад, і Римо прийняв колишню невимушену позу, перш ніж розбитий стіл перетворився на V-подібні руїни, притиснувши ноги Моргана і розкидавши папери на його ногах.
  
  
  "Чорт би взяв це!" Випалив Морган і, втративши рівновагу, повалився вперед, розтягнувшись упоперек столу і опинившись біля ніг Римо.
  
  
  Римо нахилився, щоб схопити турагента за волосся і підняти його вертикально, тримаючи так, щоб його пальці ледве торкалися вінілу. Морган був здивований своєю новою висотою, очевидним дискомфортом у стегнах і паху, ступнях, а тепер і болем, що пронизав шкіру голови.
  
  
  "Ви, очевидно, дуже засмучені", - сказав Морган. "Запевняю вас, навіть якщо так..."
  
  
  "У мене закінчуються меблі, які можна зламати", - попередив Римо. "Якщо ти плануєш брехати мені й надалі, ризикни".
  
  
  "Звичайно, ви не маєте на увазі..."
  
  
  Поворот руки Римо, і Морган різко впав, ударившись колінами об тверду підлогу. Однак біль від удару був нічим порівняно з опіком шкіри голови, де жмут волосся розміром з кулак поступився місцем сирої червоної плоті. Недостатнє волосся каскадом впало йому на обличчя, коли пальці Римо розтулилися, щоб звільнити його.
  
  
  "Виглядає трохи рідкувато зверху", - сказав Римо. "Тобі варто скуштувати трохи рогейну".
  
  
  "Дідька лисого!" - Вилаявся турагент. "Якщо ви тільки дасте мені хвилинку висловитися, не ламаючи меблі і не вириваючи у мене волосся, можливо, я зможу вам дещо розповісти".
  
  
  "Я розраховував на це", - сказав Римо.
  
  
  "Зараз ви згадали піратів", - пробурмотів турагент, насилу піднімаючись на ноги. "Історично цей район..."
  
  
  Римо схопив чоловіка за мочку вуха. Говард Морган ніколи б не подумав, що найчутливішою частиною його тіла є мочка вуха, тому в наступні кілька секунд він здобув справжню освіту. Біль був нестерпним, і він затопив його тіло від вуха до пальців ніг.
  
  
  Він був німий від агонії, хоча його рот відкривався і закривався, сльози текли по його обличчю, а очні яблука закотилися. Нарешті він почав заїкатися, потім довге низьке виття почало наростати, коли біль, як не дивно, посилився.
  
  
  Потім, ніби небеса розкрилися, біль зник.
  
  
  Але містер Римо Руббл все ще тримався за мочку вуха. Освіта Моргана тривало.
  
  
  "Це був біль. Це не біль", - сказав Римо, потім майже непомітно стиснув пальцями мочку вуха. "Вибирай сам".
  
  
  "Ніякого болю! Будь ласка, ніякого болю!"
  
  
  "Якщо мені потрібна історія", - сказав Римо, - "я зайду до бібліотеки. Пірати, якими я займаюся, живі та здорові прямо зараз, і один з них - твій добрий друг Пабло Альтаміра".
  
  
  "Пабло?" Морган здивував, прибираючи червону руку від обличчя. "У нього були найкращі рекомендації. Я довірив би цьому хлопчику своє життя".
  
  
  "Я бачу, ти передумав", - зазначив Римо кивком.
  
  
  Вперше він подарував Моргану цілих п'ять секунд болю. Але його дратувала вся ця ситуація. Дратували люди, які одягалися та розмовляли як пірати. Дратували тигрові акули. Роздратований майстром Чіуном Муді. Роздратований Стейсі Армітідж, тому що вона змушувала його турбуватися про неї.
  
  
  Він дав Моргану десять секунд, і Морган заридав і мимоволі смикнувся.
  
  
  Він дав Моргану ще десять секунд, і Морган був практично непритомний від болю.
  
  
  "Я думаю, що в цей момент, - сказав Римо, коли зупинився, - ти дратуєш мене найбільше". Тепер Морган був іншим. Не просто іншим тимчасово, але ментально, що змінилося. Він зірвався та зламався, і його ніколи не вдасться зібрати знову. Але він не був божевільним. Римо зупинився якраз вчасно.
  
  
  "Говори", - сказав Римо.
  
  
  Морган дивився на Римо і не бачив смерті. Смерть була б краще розширюючих розум страждань, які він щойно переніс. Він спробував заговорити, але закінчив тим, що мукав, як вівця.
  
  
  Римо вщипнув його за шию, і фізична слабкість Моргана, здавалося, відступила.
  
  
  "До ваших послуг", - нявкнув Морган.
  
  
  "Ви замовляєте екскурсії", - сказав Римо, сподіваючись заощадити час, якщо він почне розповідь за Моргана. "Серед них є такі члени екіпажу, як Пабло - або Енріке. Ти пам'ятаєш його, чи не так? Він пішов з Річардом і Келлі Армітідж близько місяця тому. Чоловік мертвий, Морган, але жінка вибралася. Ти чуєш мене? Вона може засвідчити твою? роль у схемі. Як вони карають посібників піратства та вбивств тут, у Домініканській Республіці?" Морган не боявся закону. Ніщо з того, що могла б піднести домініканська в'язниця, не було б таким жахливим, як ущипнута за мочку вуха уламки Ремо.
  
  
  "Отже, розкажіть мені про капітана Тіча".
  
  
  Обличчя турагента стало непроникним. "Божа правда, - сказав він, - я ніколи про нього не чув. Я спілкуюся з місцевим джоббером, і він встановлює контакти. Він теж дивний птах, це я тобі скажу, і помилки бути не може".
  
  
  "Його ім'я?"
  
  
  "Називає себе Ітаном Хамфрі. Він старий, у нього піратські мізки. Він керує організацією тут, у місті. Вона називається "Фонд Катласс". Якась дослідницька організація, як він стверджує, але я на це не купуюсь".
  
  
  "Як часто ви з ним розмовляєте?" - Запитав Римо.
  
  
  "Можливо, два чи три рази на місяць", - відповідає Морган. "Все залежить від потенційних клієнтів, розумієте? Хамфрі потрібні люди з грошима. Жінки теж, якщо це зручно, але він не хоче брати з собою дітей, якщо я можу допомогти. Деякі з них хочуть членів екіпажу, як ви, сер. я просто вказую їм, куди вони хочуть піти, і отримую достатню інформацію, щоб товариші з ігор старого Хамфрі могли їх потім упізнати, розумієте?
  
  
  "Все чисто", - сказав Римо. "А як щодо членів екіпажу, яких ви наймаєте?"
  
  
  "Вони приходять того дня, коли вони мені потрібні, - сказав Морган, - з паролем Хамфрі. Ніколи не бачив одного й того ж двічі".
  
  
  "І ти не знаєш піратів? Ти не можеш сказати мені, куди вони вирушають, щоб перерахувати свою здобич?"
  
  
  "Моя честь, сер".
  
  
  "У такому разі, - сказав Римо, посміхаючись, - я не вірю, що ти мені більше потрібен".
  
  
  Обличчя Моргана смикнулося. "Прошу вас, добрий сер, більше не чіпайте мочку вуха!"
  
  
  Римо похитав головою. "Більше ніякої мочки вуха. Я обіцяю".
  
  
  МОТОРНИЙ ЧОВНИК ІТАНА ХАМФРІ охрестили "Маліган рагу", коли він купив її в 1990 році, і у нього так і не знайшлося часу змінити назву. Для нього це було несуттєво, як колір фарби всередині головної каюти. Назва судна - чи стиль, якщо вже на те пішло, - хвилювали Хамфрі не більше, ніж, скажімо, щоденна погода у Гондурасі або вартість контрабандних відеокасет у Пекіні. Що мало значення, так це те, що рагу Малігана було мореплавним, здатним доставити Хамфрі туди, куди він мав вирушити, до островів, які були його домом.
  
  
  Яхта коштувала йому тридцять сім тисяч доларів - більше, ніж Хамфрі заплатив за свій маленький холостяцький будинок у Гейнсвіллі, коли вступив на роботу до Університету Ф. Це знищило три чверті його заощаджень, але це коштувало кожного цента за ту свободу, яку це дало йому , засоби для здійснення мрії всього його життя
  
  
  Не те щоб Хамфрі міг здійснити цю мрію самотужки, звісно. Він був дуже старий для цього, безумовно. Він не пірат, за його плечима роки морських набігів, м'язи в тонусі від підрівнювання вітрил, миття палуби та рукопашного бою. Він упустив свій шанс, провів роки у школі одночасно учнем та вчителем, перш ніж йому наснилося, що пірати, яких він ідеалізував, все ще існують у сучасному світі реактивних літаків, ядерної енергетики та інформаційних супермагістралей. Це стало повною несподіванкою, єдиним найбільшим потрясінням і трепетом у житті Хамфрі.
  
  
  Цього дня він відпливав, щоб зробити, так би мовити, невеликий візит, але він плив не один. Тепер він знав дорогу - Кідд дуже довіряв йому в цьому, після всього, що він зробив для морського братства, - але сила і здоров'я Хамфрі були вже не тими, що за днів молодості. Щоразу, коли Кідд вирушав відвідати своїх нових друзів, його треба було попередити заздалегідь, і він відправляв із собою людину або двох для команди та компанії.
  
  
  Цього ранку на причалі на нього чекали двоє людей Кідда, яких Хамфрі дізнався, хоча раніше вони не виконували обов'язки супроводжуючого. Одним з них був Паско, кремезний, лисіючий морський вовк років під тридцять, який поголив голову, кидаючи виклик голій ділянці на маківці. На грудях у нього було татуювання у вигляді черепа, що посміхається, і схрещених кісток, тепер прикрита джинсовою робочою сорочкою з відрізаними рукавами, що відкривають його міцні, засмаглі руки. Інший був схожим на скелет бродягою із сальним волоссям до плечей, який називав себе Фінчем. Довгий шрам на його лівій щоці морщився, коли він говорив і коли посміхався – остання подія була викликана лише епізодичними згадками про акти кровопускання.
  
  
  "Ти спізнився", - сказав Фінч, коли Хамфрі йшов пірсом. Спортивну сумку, яку він ніс як свій єдиний багаж, було перекинуто через плече.
  
  
  "Ні це не так". Хамфрі не став дивитися на свій наручний годинник, знаючи, що прийшов якраз вчасно. Фінч завжди намагався затіяти суперечку з будь-якою доступною людиною, і найкраще було поставити її на місце або просто проігнорувати. Зараз Хамфрі сподівався, що він зробив і те, й інше.
  
  
  "Давайте покінчимо з цим", - сказав Паско. "Ми спалюємо денне світло".
  
  
  Хамфрі дізнався про репліку, але не зміг згадати її. Це було з фільму Джона Вейна? Неважливо. Він підвівся по трапу, не поспішаючи, обійшовшись без подальших люб'язностей. Люди, яких Кідд відправив супроводжувати його в цих маленьких прогулянках, були обрані не за їхні привабливі особи і не для того, щоб розважати його. Кідд ніколи не говорив про це, але Хамфрі знав, що навіть після всього, через що вони пройшли, в голові пірата все ще залишалися підозри, страх, що Хамфрі якимось чином зрадить його, змінить свою думку про їхню взаємну угоду і приведе владу до лігва Кідда. Хамфрі знав, що в цьому випадку його нагородою буде швидка смерть і падіння за борт на корм акулам, як і личить будь-якому зраднику.
  
  
  Але Хамфрі знав, що цього ніколи не станеться. Він не мав наміру зраджувати Кідда чи інших. Насправді, це ніколи не спадало йому на думку. Чому це мало статися, коли вся ця організація з самого початку була його ідеєю? Він мріяв про цей момент все своє життя, не уявляючи, що це колись дійсно може статися. Це була фантазія з дитинства, перенесена в дорослу сферу без вагомих підстав підозрювати, що він коли-небудь матиме шанс втілити її в життя.
  
  
  Скільки чоловікам його віку - чи будь-якого іншого віку, якщо вже на те пішло - колись випала честь по-справжньому здійснити свої мрії? Це був перший у житті досвід, і він знав, що ніщо в його житті вже не буде колишнім. Він уже пройшов точку неповернення, і шляху назад не могло бути.
  
  
  Не те, щоб він хотів повернути назад.
  
  
  Знову ж таки, така можливість навіть не спадала йому на думку.
  
  
  "Як довго ви чекали?" Запитав Хамфрі, ні до кого безпосередньо не звертаючись.
  
  
  "Таке відчуття, що весь цей чортовий день", - сказав Фінч.
  
  
  "Я думаю, це займе сорок хвилин", - сказав Паско.
  
  
  "Отже, ми випереджаємо графік", - заявив Хамфрі. "Це навіть добре, бо є кілька речей, про які я забув".
  
  
  "Наприклад?" Тепер у голосі Паско звучала підозра.
  
  
  "Провізія", - сказав Хамфрі. Насправді він нічого не забув, але іноді йому подобалося грати в ігри зі своїми супроводжуючими. Навіть коли він мріяв опинитися на Іль-де-Морт – цікава назва; він віддавав належне Кідду за вибір, - це допомагало йому зберігати певний рівень контролю.
  
  
  "Дідька лисого!" У голосі Фінча явно чулася огида. "Тоді йди і забери ці чортові штуки".
  
  
  "Це заощадив би час, якби ви могли це зробити", - сказав Хамфрі. "Знаєте, оскільки мені потрібно щось зробити на борту, перш ніж ми відчалимо".
  
  
  "Ну й лайно! Ти йди", - сказав Паско своєму молодшому, довговолосому товаришу кораблем.
  
  
  "Чому я повинен...?"
  
  
  "Було б швидше, - перебив їх Хамфрі, - якби ви розділили список. Все гаразд?" Тепер Паско явно щось запідозрив, коли Фінч був просто злий через затримку.
  
  
  "У тебе є якийсь список?" спитав він, куточки його рота опустилися в похмурій гримасі.
  
  
  "Це не займе й хвилини", - сказав Хамфрі.
  
  
  "Без жартів, поки нас немає", - попередив його лисий бродяга.
  
  
  "Я про це й не подумав би", - чесно зізнався Хамфрі.
  
  
  "Добре, тоді давайте зробимо це".
  
  
  Хамфрі вибрав вино і сир, тому що магазини розташовувалися в протилежних напрямках від набережної і змусили його супроводжуючих розділити свої сили. Ще один маленький стимул, щоб зберегти інтерес до того, що відбувається, поки він був зайнятий укладанням речей на човен і готувався до відплиття.
  
  
  Це було ідеально. Хамфрі сам майже почував себе повноцінним піратським капітаном, який маніпулює негідниками, які за будь-яких інших обставин перерізали б йому горло. Звичайно, їх утримав авторитет Кідда, а не якась сила Хамфрі, але ілюзії були такими, позбавленими об'єктивної реальності. І вони досі змушували його посміхатися.
  
  
  "Не зволікайте зараз", - сказав він бурчачим піратам, коли вони спускалися трапом на пірс. "Ми печемо денне світло, так?"
  
  
  РІМО знадобилося надто багато часу, щоб покрити землю – створити цю воду – між Форт-де-Франсом та Пуерта-Платою, на північному узбережжі Домініканської Республіки. Після прибуття він зробив свою першу зупинку біля телефонної будки, де знайшов список будинків Ітана Хамфрі з номером та адресою.
  
  
  У списку не було фонду "Катлас" у Пуерта-Плата, але сама назва дала Римо чітке уявлення про те, що це спричинить за собою. Для початку, зовнішнє прикриття для його захоплення піратами іншого сторіччя – а що далі? Можливо, Хамфрі працював над книгою, яка б затвердила його як неперевершеного експерта в обраній ним вузькоспеціалізованій галузі? Чи тут було замішано щось практичніше, можливо, розподіл видобутку, взятого з приватного судна, на якому його друзі робили набіги по всьому ареалу Малих Антильських островів?
  
  
  Неважливо.
  
  
  Римо взяв сторінку телефонної книги з домашньою адресою Ітана Хамфрі, показав її водію таксі і невдовзі виявив, що візит до колишнього професора додому. Житло було невелике бунгало за чверть милі від берега, розташоване в житловому районі, який за місцевими стандартами зійшов би за середній клас. У дворі, за низьким, пофарбованим у білий колір дерев'яним парканом, росли троянди та бугенвілеї. На крихітній ділянці не було газону, про який варто говорити, але Римо більше цікавив будинок. У ньому були маленькі вікна, оброблені мереживними фіранками, і зелені двері, які приємно контрастували з побіленими оштукатуреними стінами. Дах був з іспанської черепиці та в хорошому стані. Це могло бути рекламою "Подорожі - втеча" для людини, яка мала все, і якій потрібно було місце, щоб сховатися від цього у певних особливих випадках.
  
  
  Сам Римо висадився у півкварталі звідси і не підходив надто близько. Його слух дотягнувся до маленького будиночка і вловив звуки швидкого руху. Хтось поспіхом збирав якісь пожитки. Римо змусив себе чекати, і за кілька хвилин він побачив, як з'явився Ітан Хамфрі. В одній руці Хамфрі була зелена спортивна сумка, і він затримався досить надовго, щоб замкнути за собою двері, перш ніж попрямувати до воріт і пройти через них, звернув ліворуч на тротуар і попрямував до гавані. Римо примостився на крок за ним. Хамфрі ніколи не чув його, ніколи не відчував його присутності.
  
  
  Через десять хвилин, коли вони наблизилися до доків, будинки поступилися місцем магазинам. Хамфрі знав, куди він збирався йти, і він не дозволив нічого сповільнити його, збити з курсу. Бадьора хода, посмішка, з якою він залишав бунгало, наводили на думку, що на нього чекає якесь задоволення. Римо гадав, що це могло бути. Його терпіння було закінчено. Все, що йому було потрібно, - це хвилинка часу любителя піратів, щоб стиснути його, як тюбик зубної пасти, і подивитися, що вийде.
  
  
  Хамфрі спустився до пристані і пройшов уздовж одного з пірсів до невеликого катера з каютами, який явно вийшов за межі свого розквіту. Римо прочитав назву, яку хтось написав курсивом на транці.
  
  
  Тушковане м'ясо по-маліганівськи.
  
  
  Гаразд, це не обов'язково мало мати сенс чи відповідати особистості старого. Римо сумнівався, що він сам дав назву човну та й яка різниця, навіть якщо й дав? Набагато цікавішими були двоє чоловіків, які чекали Хамфрі на палубі, коли він наблизився.
  
  
  Вони не були схожі на піратів з рольових ігор, з якими він зіткнувся того ранку. Не було видно ні мечів, ні крем'яних пістолетів, ні пов'язок на очах, ні ніжок-кілків... і все ж таки в цих людях було щось таке, що в очах Римо визначило б їх як злочинців, незалежно від обставин. З відстані десяти ярдів він підслухав їхню розмову і був радий, що вирішив не бити Хамфрі в ту хвилину, коли старий вийшов зі свого маленького будиночка.
  
  
  Вони збиралися вирушити у плавання до піратського острова. Нарешті його паршиве везіння почало повертатися назад.
  
  
  Виникли деякі неприємності, коли Хамфрі повідомив двох головорізів, що йому потрібні деякі запаси, і переконав їх принести ці речі на користь економії часу. Все це було брехнею; Римо чув це у кожному складі, сказаному старим. Ітан Хамфрі, однак, домігся свого, і двоє інших спустилися по трапі, сердитими кроками рушили вздовж пірсу, пройшли повз Римо, не помітивши його, і розділилися, щоб розійтися в протилежних напрямках, залишаючи набережну.
  
  
  Тушене м'ясо по-малліганівськи було в розпорядженні Хамфрі, але він явно не поспішав іти, і точно не без товаришів по кораблю, яких він постарався відправити з якимось дорученням, від якого в них кров стигла в жилах. Він не поплив би без них; Римо був переконаний. Яку б шараду не розігравав Хамфрі, це більше скидалося на те, що він придумав, щоб розважити себе.
  
  
  Смійся, поки маєш голову, щоб сміятися, подумав Римо. Ніколи не знаєш, коли хтось знайде вагому причину прибрати її.
  
  
  Розділ 14
  
  
  
  
  Чіун готував рис стільки тисяч разів за своє життя, що міг інтуїтивно визначити готовність води, вдихаючи пару, і міг відчути його смаженість за насиченістю аромату.
  
  
  Людина, приставлена стежити за ним, була підлабузником без жодного інтелекту, про який можна було б говорити, і вже точно нічого такого, що могло б зійти за функціональну уяву. Він спостерігав, як Чіун розводить багаття і наливає воду, не пропонуючи жодної допомоги, коли Чіун наповнив цебро і приніс його назад від струмка. Це дало Чіуну можливість застогнати і злегка похитнутися, нахилившись праворуч, ніби відро було надто важким для нього, щоб нести його.
  
  
  Чіун внутрішньо посміхався і видав ще один звук, надто тихий, щоб підлабузник почув: "Хе-хе-хе".
  
  
  Це говорило багатьом із його нинішніх супротивників, вирішив Чіун, що вони могли бачити Майстра синанджу і вірити, що він безсилий. Він отримував задоволення, хоча така таємна поведінка була нижчою за його гідність.
  
  
  Була лише одна причина, через яку він був готовий погодитися з цим - і це було не тому, що його прийомний білий син з картоплею носом попросив його захистити Стейсі Армітідж.
  
  
  О, він би захистив її. Вона не піддалася б тортурам чи опоганенню під його наглядом. Але що стосується розгулу вбивств і відправлення цієї купки притворщиків з минулих століть у їхні заслужені могили, це зачекає. Коли прийде Римо, вони зможуть зробити зачистку. Вони мали б більше шансів врятувати всіх в'язнів на острові, якби двоє з них були на роботі.
  
  
  Але навіщо вбивати піратів зараз? Вони все ще можуть послужити якоюсь метою.
  
  
  Якщо це був той самий острів, місце, яке колись було відоме як Острів Безліч Черепів, то це був не маленький клаптик землі. Навіть Майстру синанджу було б важко знайти скарб, який був заритий тут - скарб, закопаний століття тому. Закопане глибоко. Зарите, по суті, Майстром синанджу.
  
  
  Якщо у цих піратів була якась їхня історія, то, можливо, вони могли б допомогти йому знайти орієнтири, описані в свитках Сінанджу. Природа деяких із цих орієнтирів робила малоймовірним, що вони існували.
  
  
  Чіун дізнався б досить скоро.
  
  
  Він почав додавати рис, висипаючи по жмені за раз у киплячу воду з важкого мішка джутового, який пірати надали йому на його прохання. Молюски – вже очищені від шкірки та кісток, складені у дерев'яну миску на відстані витягнутої руки – будуть останнім додаванням, коли рис буде майже готовий. Тим часом він мав час поспостерігати за своїми ворогами і виявити, що їм не вистачає навичок, які могли б врятувати їх нікчемні життя, якби Римо був доступний, щоб покінчити з ними.
  
  
  Звичайно, Римо знадобиться час, щоб з'ясувати, де знаходяться пірати. Чіун не був точно впевнений, як це буде досягнуто, але він не сумнівався, що Римо досягне успіху.
  
  
  Римо не справляв враження людини з великим інтелектом. Або хитрого. Він не був схильний до великих розумових подвигів або навіть посередніх. Дехто навіть називав його простаком.
  
  
  Але чомусь Римо завжди не виправдовував чужих очікувань ідіотизму. Якось, подібно до несподіваної блискавки, спалахи осяяння завжди приходили до молодого білого Правлячого Господаря. Або він просто доводив справу до смерті. Або, як здавалося, безцільно блукав у пошуках рішення. Але найважливішим було те, що рішення завжди було. Чіун подумав, що цілком можливо - і він ніколи за тисячу поколінь не зізнався б у цьому Римо чи іншій живій душі, і навіть не наважився б записати цю думку в священних свитках Сінанджу, або навіть вимовити її надто голосно зі страху, що який-небудь бродячий телепат випадково наткнеться на неї і проговориться, але цілком можливо, що в ній є проблиск, ну, геніальності. Десь. Якщо ви дійсно шукали це.
  
  
  Чіун узяв дерев'яний черпак і почав розмішувати рис лінивими рухами проти годинникової стрілки, злегка струшуючи його для ефекту. Його сторожовий пес запалив самокрутку і почав випускати клуби диму у повітря. Він був на відстані витягнутої руки від Чіуна, на відстані вбивства, але ще не настав час починати смертельний танець.
  
  
  Але спочатку пошук.
  
  
  "ТИ ТУТ ЯК довго?" Запитала Стейсі.
  
  
  Жінка, яка раніше назвалася Меган Річардс, глянула на своїх супутників у брудній хатині із солом'яним дахом. Феліція Догерті спохмурніла і знизала плечима, тоді як інша, представлена Меган як Робін Чатсуорт, сиділа нерухомо і нічого не говорила.
  
  
  "Чотири, п'ять днів", - сказала Меган. "Я не зовсім впевнена. Тут час тече разом. Ти зрозумієш, що я маю на увазі".
  
  
  Стейсі сподівалася, що не пробуде серед піратів досить довго, щоб втратити рахунок часу, але все було можливе. Коли Римо зник – не помер, сказала вона собі, будь ласка, Боже, просто не дай йому померти, – не було жодної можливості дізнатися, як і коли її врятують від викрадачів.
  
  
  "І вони вбили твоїх хлопців? Господи, пробач мені".
  
  
  "Не зовсім хлопці", – сказала Меган. "Хоча це була ганьба".
  
  
  Не схоже, щоб Меган Річардс відчувала себе винною, але Стейсі знала, що люди по-різному справляються з горем. Або, можливо, між цими жінками та мертвими чоловіками не було нічого більшого, ніж випадковий секс. Можливо, менше, якби вони просто були "друзями". Такі речі були чимось невідомим.
  
  
  "А що з твоїм човном?" - спитала Стейсі. "Ще раз, що це було?"
  
  
  "Саломея", - вставила Феліція Догерті.
  
  
  "Це що, якесь арабське ім'я чи що?"
  
  
  "Я не могла вам сказати", - сказала Стейсі. "У вас був хтось ще на борту?"
  
  
  "Як хто? Ти маєш на увазі компаньйонку?" Меган була близька до сміху, але це звучало швидше як істерія, що зароджується, ніж будь-який реальний натяк на гумор.
  
  
  "Ні", - відповіла Стейсі. "Я хотіла запитати, чи не найняли ви провідника або когось ще, хто допомагав би вам з човном по дорозі".
  
  
  Мег і Феліція як один похитали головами, коли Робін сиділа і дивилася. "Нічого подібного", - сказала Феліція. "Хлопці всі знали про це, зрозуміло? Крім того, у нас не було кімнати, а кому потрібні свідки?"
  
  
  До чого? Стейсі була на межі того, щоб спитати, але стрималася. Вона знала, що мала на увазі молода жінка і що в неї на думці. Інтрижка в коледжі легко забувається, але вона може повернутися і переслідувати вас, якщо ваші батьки дізнаються про це. Наприклад, від незнайомця, який спостерігав і слухав, можливо, просив у вас грошей, які б дозволили йому мовчати в наступні дні та тижні. Нікому не довіряйте, якщо ви не знали їх ще з початкової школи.
  
  
  Але це не врятувало цих трьох. Навіть близько. Їхні тодішні молоді люди були вбиті, ще три життя були витрачені даремно на додаток до Бога, знає скільком попереднім, і з представлених їй свідчень Стейсі знала, що ці троє страждали в полоні. Вицвілі сорочки та мішкуваті, двічі залатані штани, які вони носили, не були тим одягом, у якому їх спіймали; вона поставила б на це своє життя. І судячи з синців на їхній шкірі, тіням під очима, мовчанні, яким Робін прикривалася, як щитом, Стейсі була впевнена, що чоловіки, які вкрали їхній одяг, забрали набагато, набагато більше.
  
  
  "Ти хоч уявляєш, де ми знаходимося?" Запитала Феліція.
  
  
  "Не зовсім", - сказала Стейсі. "Вони тримали нас унизу після того, як забрали Мелодію".
  
  
  "Це не набагато краще, ніж "Саломея", - сказала Меган. "Господи, звідки вони беруть ці назви для човнів?"
  
  
  "Хто цей старий?" Спитала Феліція, перш ніж Стейсі встигла відповісти на запитання Меган.
  
  
  Стейсі замислилася, як багато вона повинна розповісти цим незнайомцям, і вирішила, що вони мало що можуть зробити, щоб допомогти їй, ще менше вони могли зробити, щоб допомогти Чіуну.
  
  
  "Він був другом мого чоловіка", - сказала вона, зберігаючи вигадку такою, якою вона була насправді. "Вони знали один одного з того часу, як Римо був хлопчиком".
  
  
  "Рімо?" Запитала Феліція. "Що це за таке ім'я?"
  
  
  "Вірменин", - відповіла Стейсі, захоплюючись на ходу. "Його прадіда і бабка були родом зі Східної Європи".
  
  
  "Оу. Так, точно".
  
  
  "Що трапилося? Чи можу я запитати тебе про це?"
  
  
  "Вони змусили його, е-е, стрибнути за борт", - сказала Стейсі. Навіть коли вона вимовляла ці слова, у них була якась нереальність, ніби це було більше прикриттям Римо, чим він навчив її повторювати по команді.
  
  
  "Це брутально", - сказала Феліція. "Те саме вони зробили з Джоном і Баррі. У нього вони теж стріляли?"
  
  
  "Фелісія, Господи!" Голос Меган звучав сердито.
  
  
  "Заради бога, я просто запитав!"
  
  
  "Жодної стрілянини не було", - сказала Стейсі.
  
  
  "Ну, хто знає?" сказала Феліція. "Тоді, можливо, з ним все гаразд".
  
  
  Меган пильно подивилася на неї, змусивши Феліцію знизати плечима, але Стейсі вже думала: "Так, можливо, так воно і є. Можливо, з ним все гаразд. І хіба це не було б чимось особливим?"
  
  
  Їй доведеться схрестити пальці, почекати та подивитися. Якщо Римо прийде, то він прийде. Якщо ні... що ж, залишався ще Чіун, його обіцянка знищити піратів самостійно, якщо до цього дійде.
  
  
  Здригнувшись, вона побачила, яким шляхом рухаються її думки. Шалені думки! Дурні мрії. Вона втрачала зв'язок з реальністю так само вірно, як і бідолаха Чіун.
  
  
  Римо був мертвий. Чіун жив у світі фантазій. Йому було сто років - він не збирався починати надирати піратські дупи. Якщо вона дозволить собі почати вірити у всі ці вигадки, вона ніколи не зможе вигадати вихід із цієї ситуації.
  
  
  Вона мала подбати про себе.
  
  
  Ця думка змусила її затремтіти від раптового цвинтарного холоду.
  
  
  КАПІТАН ТОМАС КІДД мав оголосити про своє рішення. Необхідно було дотримуватись певних процедур, пов'язаних з певним ризиком, але він прийняв рішення у вирішальний момент, і шляху назад не буде. Якщо виникнуть якісь проблеми, то йому доведеться зустріти їх так, як він завжди робив раніше - лоб у лоб, з усією своєю міццю та мужністю.
  
  
  Це було не найлегше рішення, яке Кідд коли-небудь приймав, але він ретельно зважив його, вивчив усі точки зору та потенційні аргументи проти свого вибору, перш ніж вирішити, що він має діяти за всяку ціну. Час був слушний; він не ставав молодшим, і ідея була цілком логічною, якщо дивитися з цієї точки зору.
  
  
  Капітану Кідду настав час одружитися. Точніше стати королевою, яка допомагала б йому правити королівством, яке він створив для себе. За інших обставин, у колишні часи, він мав шанс поблукати по магазинах, вивчити перспективи на островах - можливо, навіть спливти у Флориду і спробувати щастя в прибережних містах, - але сучасне піратське життя мало суворіші обмеження. Від капітана потрібно обходитися тим, що було під рукою.
  
  
  У більшості випадків Кідд сприйняв би це обмеження як непереборну перешкоду для догляду, але Доля мала звичай іноді підкрадатися до нього непомітно. Він звик до потоку полонених жінок, що проходять через табір, і лише деякі з них довго трималися. Рік чи близько того був максимумом для більшості; вони мали тенденцію вмирати від тропічних хвороб, перевтоми чи повного зневіри. Жменька людей наклала на себе руки, а одній - дівчині, яку Біллі Тіч захопив на борту "Солона II", - дійсно вдалося втекти. Більшість з них були по-своєму привабливі, деякі надзвичайні, але їм не вистачало певної якості величі.
  
  
  До сьогоднішнього дня.
  
  
  Звичайно, вона могла б використовувати краще ім'я. Стейсі, звісно, був ім'ям монарха, але капітан Кідд був готовий ігнорувати такі незначні недоліки. Справа була в тому, як поводилася ця жінка, в її зухвалих зелених очах спалахував виклик, вона відмовлялася бути заляканою оточенням, навіть зараз.
  
  
  Вона ненавиділа його, звісно. Це було само собою зрозуміле, і він розумів це почуття. Чого ще викрадач міг очікувати спочатку? Кідд знала, що їй потрібен час, щоб прийти до тями, але як тільки вона усвідомлює своє призначення, процес трансформації може початися.
  
  
  І для продовження не було часу, подібного до сьогодення. Кідд озброївся і залишив свої покої, цілеспрямовано рухаючись через територію табору до центрального місця, поряд із осередком для приготування їжі. Полонений кухар-китаєць мимохідь глянув на нього, його голова моталася з боку в бік через якийсь розлад нервової системи, і повернувся до помішування у великому, почорнілому від вогню казані.
  
  
  Капітан Кідд зупинився, коли дійшов до свого роду міні-лужків, які були встановлені недалеко від центру комплексу. Він був висотою по плече, і там, де могло б висіти тіло, якби воно було в натуральну величину, на ланцюгу був підвішений скручений трикутник іржавого металу. Над ним, на перекладині дерев'яної конструкції, лежала стара викрутка зі зношеною дерев'яною ручкою та дванадцятидюймовим лезом.
  
  
  Кідд узяв викрутку в руку і кілька разів постукав лезом по іржавому залізному трикутнику. Шум луною рознісся піратським табором, виводячи чоловіків з їхніх хатин, через роботу по дому, один або двоє шкутильгали назад після того, як справили потребу в кущах.
  
  
  Він почекав, поки більшість його людей збереться, грубо оточивши його, штовхаючи один одного за позицію. Декілька людей поставили питання, які Кідд проігнорував, даючи своїм буйним братам час заспокоїтися. Коли вони замовкли настільки, наскільки Кідд міг очікувати, він підвищив голос, щоб його почули всі.
  
  
  "Я не витрачатиму ваш час", - сказав він як вступ до свого плану. "Настав час мені взяти дружину. Фактично, королеву. Жінка, яка подарує мені синів і виховає їх у великих традиціях нашого братства".
  
  
  Це викликало ремствування в натовпі, багато хто з них дивився на Кідда з цікавістю або відвертою підозрою. Вони скептично ставилися до змін, і на те були вагомі причини, оскільки більшість змін у повсякденному житті злочинців приводили їх до тюремної камери або мотузки. Кідд знав, що деякі з них також запитували, яку жінку він вибрав для себе, і прикидали, наскільки його вибір скоротить список дівчат, доступних суспільству в цілому.
  
  
  "Жінка, яку я обрав, - бранка, відома як Стейсі", - оголосив Кідд. "Ми одружимося відповідно до законів нашої спільноти, і життя піде як і раніше, за винятком перспектив появи спадкоємця".
  
  
  Ніхто зі слухачів Кідда не припустив, що жінці може бути що сказати про союз; це було проблемою у випадках, коли пірат сам вибирав собі пару. Тим не менш, деякі з них перешіптувалися, і Кідд зробив паузу, вичікуючи відповідного моменту, чекаючи, чи не з'явиться серед команди смілива людина.
  
  
  "Що це залишає іншим із нас?" різкий голос кинув виклик Кідду звідкись із лав. Він не бачив того, хто говорив, але подумав, що впізнав голос.
  
  
  "Хто мене про це запитує?" Кідд обвів поглядом ряди облич, чекаючи, коли з'явиться хоч один відвертий пірат.
  
  
  Високий чоловік протиснувся крізь натовп, щоб стати перед Кіддом, приблизно за десять футів від нього. Як і думав Кідд, це був Родріго зі шрамом на обличчі, що стоїть, розставивши ноги і уперши руки в боки, стиснуті в кулаки. Кідду не потрібно було перевіряти, що Родріго носив кинджал у піхвах на поясі, за правим стегном, де він міг швидко дістати його, коли виникала потреба. Він теж непогано поводився зі зброєю, якщо мені не зраджує пам'ять.
  
  
  "Я питаю про це", - сказав Родріго. "І тримаю парі, що я не єдиний, хто так думає".
  
  
  Родріго озирнувся, щоб подивитися, чи підтримає його хтось, і в той час як кілька інших дивилися на Кідда, ніби чекаючи на представлення спеціальної драми для їх розваги, ніхто не був досить наполегливий, щоб підтримати його словами.
  
  
  Нестача підтримки, схоже, не лякала Родріго. У всякому разі, він здавався осмілілим, коли знову повернувся обличчям до свого капітана, все ще вперши кулаки в стегна. Чи наблизився правий кулак пірата до його ножа?
  
  
  "Це право капітана обирати собі помічника", - сказав Кідд Родріго та іншим. "Хто оскаржуватиме цей освячений століттями закон?"
  
  
  "Я б так і зробив", - сказав Родріго без найменшого вагання, - "якби це означало нестачу для інших з нас, коли справа стосується нуки. Я, наприклад, досить довго обходився без цього".
  
  
  "Судячи з того, що я чув, ви не байдикували з іншими заручниками", - сказав Кідд.
  
  
  Родріго насупився і прочистив горло. "Це ні до чого", - вирував він. "Свідомі ці пси в цьому чи ні, я кажу від імені більшості з них. Ми хочемо, щоб руду розділили з рештою. Коли у нас буде достатньо дівчат, щоб ходити по колу, тоді буде достатньо часу подумати про твої весільні плани".
  
  
  Кідд усміхнувся і недбало зчепив руки за спиною. "А в тебе є щось ще на думці?" спитав він.
  
  
  Родріго на мить завагався, ще раз озирнувшись ліворуч і праворуч, потім кивнув самому собі. "Справді, є", - сказав він. "Це питання про спадкоємця - це те, чого деякі з нас теж не дотримуються абсолютно. Будь-який піратський закон, про який я коли-небудь чув, вимагав, щоб капітани вибиралися з братства шляхом виклику. Коли ми почали їх розводити?"
  
  
  "Питання, гідне відповіді", - сказав Кідд. Пальці його правої руки стиснулися за спиною на рукоятці револьвера 38 калібру, який він носив заткнутим ззаду за міцний шкіряний ремінь. Одним плавним рухом Кідд відвів бічний важіль, відвівши великим пальцем назад молоток, і виставив його перед собою. Тридюймовий стовбур був націлений на мету перш, ніж Родріго зрозумів, що відбувається, а Кідд натиснув на спусковий гачок 38-го калібру миттю пізніше.
  
  
  Куля потрапила Родріго прямо в середину чола, розплющившись при ударі і перекинувши його горілиць у пилюку. Перш ніж затихла луна пострілу, Кідд мав ще одне випробування для його людей.
  
  
  "Хто ще заперечує моє право обирати партнера?" спитав він своїм найрозважливішим тоном.
  
  
  Коли відповіді не було, Кідд повільно опустив револьвер, повертаючись назад у напрямку своєї квартири. Підставляти спину будь-якому трусу, який ризикне, сподіваючись, що йому не доведеться вбивати ще одного з його людей сьогодні вдень.
  
  
  Позаду, коли він йшов, він почув високий голос древнього азіату. "Приберіть сміття!" - сказав він. "Вимийте брудні руки і приходьте їсти!"
  
  
  Єдиним, хто наважився заговорити, був старий старий, що викликало усмішку на губах капітана Кідда.
  
  
  КАРЛОС РАМІРЕС СТРІХнув попіл зі своєї сигари в попільничку, зроблену з черепа ягуара. Полювання на ягуарів було незаконним, оскільки вони були зареєстровані як вид, що зникає, але такі закони мало що означали для мультимільярдера, який заробляв на життя кокаїном.
  
  
  "Ще один човен", - сказав Рамірес. "У наших друзів напружені дні".
  
  
  "Вони йдуть на дуже великий ризик", - сказав Фабіан Гусман.
  
  
  "Життя – це ризик", - сказав Рамірес.
  
  
  "Ці божевільні досягають успіху в небезпеці", - стверджував Гусман. "Вони не звичайні бізнесмени".
  
  
  "Що нормально?" - Запитав Рамірес. "Ямайці? Італійці? Китайці? У нас достатньо проблем з ворогами, аміго. Не позичай більше, починаючи сварки з нашими друзями".
  
  
  "Припустимо, їх виявлять?" Наполегливо продовжував Фабіан. "Ви думаєте, вони не наважаться повідомити берегову охорону або Управління боротьби з наркотиками, хто купує вкрадені ними човни?"
  
  
  "Я сумніваюся, що вони б дозволили себе схопити", - сказав кокаїновий лорд Картахени. "Вони божевільні, як ви кажете, і ненавидять закон більше, ніж ви. Крім того, вони, здається, ведуть чарівне життя. Один падре одного разу сказав мені, що Бог дбає про дурнів і дітей".
  
  
  "Вони залишають свідків", - відповів Гусман.
  
  
  "Ти маєш на увазі жінок? Яка нам до цього справа? Цим чокнутим потрібна якась розвага на їхньому маленькому острові, ні? Це так жахливо? Жінки не твої, аміго".
  
  
  "Мені сказали, що вони дозволили одному піти".
  
  
  Рамірес глибоко затягнувся своєю першокласною гаванською сигарою, насолоджуючись її смаком, повільно випускаючи два струмки диму через ніздрі. Він теж чув історію про жінку-янку, яку виловили з океану, що розповідає історії про піратів і про те, яким жахливим приниженням вона піддавалася від їхніх рук, але досі з цим нічого не було зроблено. Не отримавши позитивної відповіді від влади, Рамірес подумав, що загадка має мати одне з двох рішень. По-перше, історія може бути хибною, одним із тих чуток, які спливають час від часу, без видимого походження, і які розпалили деяких людей, поки вони марно намагалися їх відстежити. Інша нагода полягала в тому, що жінка втекла від піратів, але вона не могла надати жодної корисної інформації закону. Можливо, вона вже мертва, можливо, збожеволіла від пережитого або просто не знає, де її тримали.
  
  
  У будь-якому разі, сказав собі Рамірес, жодних проблем. Якщо не...
  
  
  Карлос Рамірес так довго виживав у зрадницькому бізнесі, тоді як інші падали поряд з ним, бо він нічого не залишав на випадок. Його стосунки з піратами, очолюваними Томасом Кіддом, принесли чималу користь обом сторонам, і він не мав бажання розривати зв'язок, якщо існував спосіб зберегти його живий. Однак безпека над усе, і він не пожертвував би собою, імперією, яку він побудував зі свого маєтку за межами Картахени, на користь якихось місцевих піратів, які навіть не були з Колумбії.
  
  
  "Про що ти думаєш?" спитав він свого лейтенанта.
  
  
  "Просто те, що ми повинні бути обережні в наших відносинах з цими людьми, Карлосе. Вони не є частиною нашої родини і ніколи не будуть. Коли я розмовляю з ними і дивлюся їм у вічі, це все одно що розмовляти з... - Гусман понизив голос до шепоту, хоча вони були одні, - ... все одно що розмовляти з Хорхе".
  
  
  Рамірес уважно подивився на свого лейтенанта, здивований порушенням етикету. Ім'я Хорхе не мало згадуватися.
  
  
  "Я говорю це, - обережно і серйозно заявив Гусман, - щоб ви знали, про що я думаю. Якщо я правий, то нам потрібно щось з цим зробити".
  
  
  Короткий спалах гніву вщух, і Рамірес розуміє кивнув. Погляд Гусмана був добре зрозумілий. Хорхе, непристойний двоюрідний брат, був божевільним хлопчиком, якого тримали на самоті в комфортабельному, але прихованому і віддаленому приватному притулку в джунглях. Тільки він і кілька дюжин високооплачуваних доглядачів. Рамірес і Гусман відвідували його регулярно - обов'язково напередодні кожного Різдва.
  
  
  Хорхе мав шалені очі, і тепер, коли Рамірес задумався про це, він, можливо, побачив щось подібне в очах піратів. Зовсім небагато, але це було там, замасковане за їхньою тваринною жорстокістю.
  
  
  Звичайно, треба було бути божевільним, щоб жити так, як вони. Кідд наполягав, що вони схожі на американських амішів, які живуть відповідно до кодексів поведінки, які решта світу забула сторіччя тому. У них просто не було релігійного обґрунтування, порівняно з яким аміші виглядали "нормальними".
  
  
  У кодексі піратів безперечно не було нічого морального чи етичного. Вони були дикунами навіть за стандартами колумбійської наркоторгівлі.
  
  
  Кровожерливі і, принаймні, трохи неврівноважені. Не найкраще поєднання. Не той тип людей, яким ви обов'язково маєте довіряти.
  
  
  Так, сказав він собі. Лейбл loco сказав все це. Проте вони були по-своєму корисні. Вони постачали Раміресу в середньому від десяти до п'ятнадцяти човнів на рік з того часу, як він вперше почав працювати з капітаном Кіддом. Декілька суден все ще використовувалися для контрабандних рейсів - тепер, звичайно, перефарбовані, з абсолютно новими серійними номерами, які гарантовано витримували хоча б огляд. Інші були або вилучені, або потоплені, деякі з них були продані з аукціону митницею США або Управлінням боротьби з наркотиками відповідно до положень федеральної програми вилучення активів. Для Раміреса було предметом особливої, іронічної гордості те, що деякі з тих самих човнів будуть викуплені зі знижкою його власними торговцями, і вони знову повернуться до контрабандного ремесла ...і що вони, без сумніву, будуть захоплені знову в якийсь момент майбутньому.
  
  
  Чим більше все змінювалося, тим більше вони залишалися незмінними.
  
  
  Рамірес довіряв Томасу Кідду. Чи повинен він продовжувати довіряти цій людині – у межах своєї власної здатності довіряти?
  
  
  Вони ніколи не стануть найкращими друзями, це було зумовлено, але Карлос також не думав, що пірат зрадить його.
  
  
  Ні, якщо тільки Кідд не знайшов спосіб отримати велику вигоду зі зради.
  
  
  У підступному світі Карлоса Раміреса існувало лише два способи забезпечити лояльність – страх і прихильність. У колумбійців навіть була фраза іспанською, яка виражала концепцію: plata o plomo. Срібло чи свинець. Якщо ви не прийняли срібло, запропоноване добровільно, ви отримали перевагу, коли найменше цього очікували. Іноді інші члени вашої родини також отримували перевагу.
  
  
  Рамірес не був готовий до війни з піратами Навітряних островів. Досі вони служили йому добре, без сучка та задирки. Незважаючи на це, було б корисно, якби він зміг знайти спосіб зміцнити їхню лояльність зараз, перш ніж якийсь зовнішній стрес або подразник піддасть її випробуванню.
  
  
  "Коли ми заберемо останній човен?" Запитав Рамірес.
  
  
  "Завтра чи післязавтра", - сказав Гусман. "Зробіть це завтра. Надішліть повідомлення".
  
  
  "Si, jefe."
  
  
  Гусманові не сподобався наказ, але він все одно підкорився б йому. У його натурі було другим у команді, підлеглим. Ось чому Рамірес довіряв своєму лейтенанту більше, ніж будь-якій іншій живій людині. Він знав, що навіть якщо бідолаха Фабіан знайде в собі мужність повстати проти свого господаря, йому це й на думку не спаде. Як тільки він спробує самостійно керувати сім'єю, у нього виростуть крила і він полетить до Панами на сезон карнавалів.
  
  
  "Коли ми підемо, цього разу, - додав Рамірес недбалим тоном, - я піду з тобою".
  
  
  "Карлосе! Чому, заради всього святого? Це могло бути..." Кокаїновий лорд підняв руку, закликаючи до тиші, і рот Гусмана закрився, як мишоловка. Щоки Гусмана почервоніли від гніву, але йому не було чого сказати без дозволу свого командира.
  
  
  "Минув деякий час відтоді, як я зустрічався з Кіддом і говорив про наші спільні інтереси", - сказав Рамірес. "Не зашкодить показати нашим партнерам, що ми цінуємо їхню участь. Можливо, я навіть буду схильний заплатити трохи більше за наступні кілька човнів, якщо це здасться можливим".
  
  
  "Карлос..."
  
  
  "Я маю знову подивитися в ці очі, Фабіане". Рамірес ще раз затягнувся сигарою, випустив дим крізь зуби. "Я маю побачити, якщо я побачу те, що бачиш ти, тоді виріши, що робити".
  
  
  Гусман зрозумів. Він сказав це з новою рішучістю у своєму короткому кивку.
  
  
  "Йди, передай повідомлення", - сказав Рамірес. "І поки ти цим займаєшся, збирай війська. Мені потрібно двадцять чоловік для цієї екскурсії, добре озброєних".
  
  
  "Si, jefe. Як ти кажеш."
  
  
  Гусман пішов виконувати його накази, коли Рамірес сидів на самоті і думав про майбутній день. Приємна екскурсія на острови, сонце та море, невелика пригода з піратами, які очікують його на іншому кінці. І якщо його зустріч із ватажком піратів дала йому хоч якийсь привід думати, що Кідд може їх зрадити, що ж...
  
  
  Plomo o plata, si. Свинець та срібло. Вони змусили цей чортів світ обертатися.
  
  
  РІМО ДУМАВ, що рагу Малліганською ніколи не піде. Спочатку Ітан Хамфрі провів, здавалося, кілька годин у своїй каюті, розпаковуючи спортивну сумку та прибираючи свою кімнату із старанністю справжнього любителя анального сексу.
  
  
  Нарешті пірати повернулися зі своїх відповідних доручень і побурчали з капітаном судна з приводу того, чого він їх послав. Потім, нарешті, вони вирушили.
  
  
  Римо дивився їм услід.
  
  
  Коли вони були приблизно за сотню ярдів від берега, він побіг за ними.
  
  
  Тікати по воді було нелегко навіть для майстра синанджу. Простіше кажучи, для цього потрібно відчувати природний тиск поверхні води і не дозволяти своїм крокам чинити тиск, що перевищує це. Римо і сам цього не зовсім розумів і вирішив, що краще не думати про це надто багато. Просто зроби це. Якщо ти хочеш залишитись сухим, це краще, ніж плавати.
  
  
  Спокійне Карибське море допомогло. Він перетнув відкриту воду плавним розмитим рухом ніг, що стосувалися поверхні, але так і не торкнулися її, і приземлився безшумно, як пір'їнка, на задню платформу для дайвінгу Mulligan Stew. І він не був мокрим, за винятком кількох крапель, що прилипли до його черевиків.
  
  
  Настав час узяти гору.
  
  
  На передній палубі пролунав якийсь гуркіт, звук пролитої рідини, щось зламалося, за чим пішов спалах гніву одного з піратів. Через задню частину рубки почулися важкі кроки, і вони повернули до трапу, не помітивши Римо.
  
  
  Римо пішов за ним усередину. Це був довговолосий чоловік, який лаявся про себе і тягнувся до віника чи швабри в шафі, і він, нарешті, відчув біду. Він швидко обернувся, але для нього було надто пізно. Римо схопив його за загривок двома пальцями, через що той застиг як укопаний.
  
  
  Римо вклав швабру, що впала в руку довговолосого, зімкнув на ній пальці і вивів його назад на вулицю. Довговолосий заскулив.
  
  
  Римо почув бурмотіння бритоголового, в той час як Ітан Хамфрі сказав йому розслабитися, що хвилюватися нема чого. Небагато склянки, от і все.
  
  
  "Пролите молоко", - почув він слова колишнього професора і посміхнувся сам до себе.
  
  
  Здавалося, що або Бритоголовий, або Довговолосий впустили глечик з якимось фруктовим напоєм, і уламки скла і рожева рідина розлилися по настилу палуби.
  
  
  Скінхед стояв до нього спиною, Ітан Хамфрі обличчям до відкритого люка, коли Римо вийшов на світ з безшумним довгим волоссям. Старий упізнав його з першого погляду, але нічого не сказав. Його губи ворушились, але з них не зірвалося жодного звуку. Так вийшло, що лисий чоловік був зайнятий тим, що вирячився і лаявся на місиво біля своїх ніг, не звертаючи уваги на раптовий шок Хамфрі.
  
  
  І потім колишній професор знайшов голос. "Боже мій!" - випалив він. "Це ти!"
  
  
  "Ха?" Пробурчав Бритоголовий. "Про що ти говориш ...?"
  
  
  Скінхед зупинився, коли побачив обличчя старого, спрямований за його спину погляд. Він кинув погляд через могутнє плече, здивовано моргнув на Римо і, повернувшись обличчям до незнайомця, потягся за чимось на стегні. Ніж.
  
  
  Римо рухався як у сповільненій зйомці, наскільки могли судити Бритоголовий чи старий, але ніж навіть не встиг вийняти зі шкіряних піхов, як Римо схопив того передпліччя, яке тяглося за ним. Він зігнув передпліччя, але раптом під прямим кутом повернулося не зап'ястя, а саме передпліччя, і для цього знадобилося багато переломів кісток. Римо не проти прикласти трохи додаткових зусиль.
  
  
  Скінхед заперечував. Рев, який вирвався у нього, був екстраординарним.
  
  
  "Гей, гей, гей", - сказав Римо, ущипнувши Скінхеда за шию способом, схожим на Довге волосся; це змусило рев припинитися. "Люди подумають, що ти ошуканець - ти хочеш зіпсувати судноплавство звідси до Кі-Уеста?"
  
  
  "Що ти тут робиш?" Вибагливо запитав Ітан Хамфрі.
  
  
  "Насамперед, - сказав Римо. "Чи потрібні нам тупі і ще тупіші, щоб вирушити на піратський острів?"
  
  
  "Що що?" Запитав Хамфрі. "Піратський острів?"
  
  
  "Вони знають, де знаходиться піратський острів", - сказав Римо як ні в чому не бувало. "А ви хіба, хлопці?"
  
  
  У муках Скінхеду і Довговолосому все ж таки вдалося домогтися енергійних кивків на знак згоди.
  
  
  "Якщо вони зможуть доставити мене туди, я залишу їх у себе. Замість тебе", - сказав Римо. "Отримав фотографію?"
  
  
  "Я розумію", - з нещасним виглядом сказав Хамфрі.
  
  
  "Ви ведете мене туди, куди мені потрібно, і ви, можливо, виживете, - сказав Римо, - але у вас немає тонни часу, щоб подумати про це. Тік-так, докторе Хамфрі. Тоні чи пливи".
  
  
  "Я відвезу тебе". Хамфрі опустив голову.
  
  
  "Добре. Вибачте, хлопці".
  
  
  Він підняв пару головорізів і люто звів їх разом, роздробивши їх кістки і перетворивши на пил м'які частини. Те, що залишилося, перетворилося на масу плоті і крові, що сочиться. Римо кинув його у воду до того, як вода почала капати на палубу.
  
  
  Хамфрі з жахом дивився на Римо, коли той відвернувся від поручня. "Ти... ти... вбив його!" - заїкаючись, промимрив професор.
  
  
  "Я не перевіряв пульс, але, так, я майже впевнений, що вони мертві", - спитав Римо.
  
  
  "Я маю бути наступним, я вважаю?"
  
  
  "Ну, це залежить від тебе".
  
  
  "Вибачте?" Хамфрі здавався збентеженим.
  
  
  Розділ 15
  
  
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Ви здивовані", - відповів чоловік на ім'я Кідд. "Звичайно, я розумію, що ви повинні відчувати".
  
  
  "Я у цьому дуже сумніваюся".
  
  
  Вони були одні в убогій хатині, яка слугувала Стейсі тюремною камерою. Коли він прибув, трьох інших молодих жінок відправили надвір, вимагаючи усамітнення. Спочатку Стейсі злякалася, що на неї ось-ось нападуть, але правда виявилася ще дивнішою, страшнішою.
  
  
  Піратський капітан робив пропозицію руки та серця.
  
  
  Ні, це неправильно. Він не просив її вийти за нього заміж. Скоріше він повідомляв їй про своє рішення, відступаючи назад і посміхаючись їй своїми жовтими зубами, ніби вона мала зрадіти цій новині. Він явно розглядав перспективу їхнього шлюбу як честь, яка має бути очевидною для самої тупоголової жінки на планеті.
  
  
  "Одружений?" Вона повторила це так, начебто це слово було для неї чужим, а не частиною її словникового запасу.
  
  
  "Це квиток", - відповів Кідд, все ще сяючи їй знебарвленими зубами. "Ви, мабуть, цікавитеся сервісом".
  
  
  "Ну..."
  
  
  "Я згоден з вами, у нас немає законного проповідника, - продовжив він, - але ми маємо свої розбіжності з Матір'ю-Церквою".
  
  
  "Можу собі уявити", - сказала Стейсі.
  
  
  Кідд усміхнувся про себе, оцінивши її дотепність, але це був штучний, як сценічний сміх, який виник і зник. Йому все ще треба було сказати більше, і, хоча він не зовсім відрепетирував промову, він все ще, здавалося, прагнув висловити певні міркування.
  
  
  "Хороша новина, - продовжив Кідд, - полягає в тому, що я капітан цієї мерзенної зграї, і морський закон дає мені право оголошувати про одруження".
  
  
  "Отже, ти можеш одружитися з собою?"
  
  
  Кідд моргнув при цій думці, ніби спантеличений, потім злегка насупився. "Ви маєте на увазі дотримання прав? Звичайно. Я згоден з вами, можливо, це не зовсім законно на материку, але я вже давно відмовився від думки прислухатися до думки любителів суші".
  
  
  "Це так несподівано", - сказала Стейсі. Це було абсолютне кліше, але вона не могла вигадати, що ще сказати. Її розум гарячково працював, безладні думки стикалися, тіснили одна одну, але в неї було почуття, що було б безглуздо - можливо, навіть смертельно - виявляти слабкість у присутності цього чоловіка.
  
  
  "Ти звикнеш до цього поняття, - відповів Кідд, - як тільки ми одружимося по-справжньому. Ти будеш моєю королевою".
  
  
  Останнє зауваження було настільки серйозним, що Стейсі мало не засміялася вголос. Натомість вона прикусила язика і стояла, опустивши очі, обмірковуючи найкращу відповідь.
  
  
  "Який період заручин ти розглядав?" нарешті спитала вона.
  
  
  "Заручини?" Кідд знову здавався спантеличеним. "До біса цю нісенітницю! Сьогодні той самий вечір, любов моя. Твій китаєзний друг вже працює над меню".
  
  
  "Він кореєць", - сказала Стейсі, щоб виграти час.
  
  
  "Все одно", - сказав Кідд. "А тепер відпочинь. Приведи себе у форму для великої події".
  
  
  "Мені нема чого надіти!" - випалила вона, і абсолютна абсурдність всього цього викликала посмикування куточків її рота в майже істеричній посмішці, яка з таким самим успіхом могла бути гримасою болю.
  
  
  "Не має значення", - відповів Кідд. "Ми приготуємо тобі щось для церемонії. Пізніше, звичайно, тобі не треба буде нічого вдягати".
  
  
  Він пішов, підморгнувши їй на прощання з усмішкою. Стейсі дивилася йому вслід, поки не залишилася одна і була абсолютно впевнена, що він не повернеться, щоб додати якесь нове оголошення. Вона напружилася при звуку човгаючих кроків, але це поверталися її товариші по полоні. Меган вийшла вперед, коли Робін і Феліція трималися позаду, біля завішаного входу в хатину.
  
  
  "Я чула, ми будемо подружками нареченої", - сказала Меган.
  
  
  При цих словах усередині Стейсі прорвало греблю, і вона кинулася в обійми молодої жінки, заливаючись сльозами.
  
  
  ЧІУН ПРАЦЮВАВ над кулінарним шедевром. Як йому повідомили, це мав бути весільний бенкет, і безглузді молоді люди, які думали, що він їхній бранець, зажадали "чогось особливого для нареченого".
  
  
  Чіун мав намір послужити.
  
  
  Одноокий кретин, якому було доручено охороняти Чіуна, схопився на ноги, коли Почесний майстер Сінанджу наблизився. "Хочеш чогось смачненького, китаєць?"
  
  
  Чіун подумував про те, щоб відірвати пірату руку і використати її, щоб змінити його неохайне обличчя. Це було б так просто. Як тільки ця проста рутинна робота була виконана, він міг приступити до інших у міру їх надходження, по одному за раз або в будь-яких комбінаціях, які вони воліли. Усього їх було не більше шістдесяти п'яти чи сімдесяти. Це було б дитячою забавою. Якби не ув'язнені. Безперечно, чернь вдалася б до використання заручників, як тільки стало б очевидно, що їх прибирає невидимий убивця.
  
  
  Наскільки важливими, подумав він удесяте, були ув'язнені насправді?
  
  
  Досить важливі для імператора Сміта вирішив Чіун. Він був би засмучений. Як і Римо - а цей балакан ніколи не залишав цю тему поза увагою. Він міг говорити та говорити тижнями. Чіун був би в розпачі. Він подумки зітхнув. Йому довелося б чекати. Але очікування не було б змарнованим часом.
  
  
  "Ваш капітан хоче особливого свята", - сказав Чіун, підвищуючи голос і роблячи його злегка писклявим.
  
  
  "Наш капітан?" повторив громила за засохлою пов'язкою на оці.
  
  
  "Як я вже сказав". Чіун міг бути улесливим, коли того вимагали обставини, хоча це ніколи не переставало дратувати його. "Мені потрібні деякі спеції".
  
  
  "У нас є сіль", - сказав пірат, вказуючи на єдину дерев'яну полицю у кухонному хліві. "І у нас є перець".
  
  
  "Недостатньо", - відповів Чіун, вказуючи на ліс, що оточував табір. "Я повинен піти та пошукати інші речі".
  
  
  "Хаба з два", - прогарчав пірат. "Ніхто мені нічого не говорив про те, що ти залишаєш табір. Забудь про це, Косоокий".
  
  
  Цього разу Чіун уявив, як проникає глибоко в груди пірата і вириває звідти висохлу грудку хрящів, яку йому вистачало замість серця. Можливо, якщо подумати, було б повчальніше розкрити його череп і дослідити крихітну оболонку його мозку.
  
  
  Обидві перспективи викликали в Чіуна усмішку, нехарактерний вираз на його стародавньому обличчі, але пірат знав його недостатньо добре, щоб зрозуміти, що смерть близька.
  
  
  "Я не можу сперечатися з таким очевидним розумом", - сказав він. "Без сумніву, ви поясните капітану Кідду, чому його інструкції щодо весільного бенкету були проігноровані. Він, звичайно, поставиться з розумінням до ваших аргументів".
  
  
  "Ти кажеш мені, що це наказав капітан н?"
  
  
  "Його превосходительство наказав мені приготувати вишукане частування. Мені майже нема з чим працювати. Для приготування особливої страви з цієї жалюгідної комори потрібні принаймні якісь особливі приправи".
  
  
  Пірат спробував осмислити заяву Чіуна, в якій було дуже багато довгих слів, потім пирхнув. "Де, чорт забирай, ти думаєш, ти живеш, китаєць? Це не чортові острови прянощів, в ім'я Нептуна!"
  
  
  "Я дещо тямлю в цих речах", - відповів Чіун. "Немає сумнівів, що тамтешні джунглі піднесуть сюрпризи на будь-який смак".
  
  
  Сторожовий пес Чіуна витріщився на ліс своїм єдиним оком, нарешті повернувшись обличчям до Почесного майстра Сінанджу. "Мені не подобаються джунглі", - заявив він.
  
  
  "Тоді, будь-що-будь, залишайся тут", - запропонував Чіун. "Зрештою, як я можу втекти?"
  
  
  "Тобі б це сподобалося, чи не так?" Пірат посміхнувся. "Втрави мене в неприємності з капітаном, просто щоб ти міг піти пограти в лісі. Ти так легко не відбудешся, косоокий".
  
  
  "Я буду дуже радий вашій компанії", - запропонував Чіун, приємно посміхаючись.
  
  
  Грубуватий охоронець насправді виявив, що його бавить крихітний дивак-китаєць, який, мабуть, збожеволів. Старий пердун пробув тут бранцем усього день, і тут він був щасливий, як молюск.
  
  
  Пірат, мабуть, думав би інакше, якби побачив картинку в голові Чіуна - бачення пірата з відкинутою назад головою на плечах. "Скільки часу це має зайняти?"
  
  
  "Недовго", - відповів Чіун. "Чим швидше я знайду те, що шукаю, тим скоріше ми повернемося".
  
  
  "Я не знаю, як ти думаєш, що знайдеш там чортову штуку", - пробурчав пірат.
  
  
  "Джунглі багато в чому такі ж", - повідомив Чіун своєму викрадачу. "Я абсолютно впевнений".
  
  
  "Тоді давайте поворухнутися, чорт забирай!" - прогарчав одноокий пірат. "Я хочу повернутися сюди та зайнятися справою".
  
  
  "Як скажеш", - відповів Чіун. "Твоє бажання для мене є закон".
  
  
  КАРЛОС РАМІРЕС у душі БУВ міським хлопцем, хоча перші півдюжини років життя провів у колумбійській глибинці, де на власні очі спостерігав за торгівлею кокою. Він відчував себе як удома, у нього був твердий ґрунт під ногами, і хоча він сам володів двома яхтами, час від часу використовуючи їх для плавучих оргій, він ніколи не почував себе спокійно, як тільки вони відчалювали від причалу.
  
  
  У Раміреса точно не було морської хвороби, але йому завжди здавалося, що глибокі води під його кілем якимось чином контролюються, і він зневажав це почуття, як ненавидів усе, що змушувало його почуватися неповноцінним.
  
  
  Того дня Раміресу треба було подумати про два човни. Він знаходився на борту "Макарени", шістдесятифутового розкішного судна, яке він законно придбав у Майамі два роки тому, дозволивши своїй тодішній коханці назвати його. Іліана сказала, що це "моя улюблена пісня відколи я була дитиною!" І це від дівчини, яка досі три місяці не може легально проголосувати у своїй рідній Флориді. Але вона, безперечно, була достатньо дорослою, щоб виконувати свої обов'язки наложниці Раміреса.
  
  
  Роль без особливих гарантій зайнятості, про що Іліана дізналася на той час, коли відсвяткувала свій вісімнадцятий та останній день народження. Хоча Іліани більше не було, "Макарена" служила Рамірес досить добре. Цього дня він ділив судно з Фабіаном Гусманом, трьома членами екіпажу та чотирма солдатами. Другим судном був "Скорпіон", сорокафутовий швидкісний катер із ще двома дюжинами стрільців на борту.
  
  
  "Карлос?"
  
  
  Рамірес відвернувся від поручня лівого борту і виявив поряд із собою Гусмана, повні губи якого зігнулися в похмурій гримасі. "Все ще турбуєшся?" Запитав Рамірес.
  
  
  Гусман ліниво знизав своїми масивними плечима. "Це справа з піратами", - відповів він. "Я продовжую думати, що вдома тобі було б безпечніше".
  
  
  "Але як довго?" Запитав Рамірес. "Якщо в Медельїні або Картахені були якісь сумніви в тому, що у мене є можливість впоратися з подібними "локо", коли я виявлю, що мої вороги нападають на мене з усіх боків?"
  
  
  "Якщо ти боїшся зради, Карлос..."
  
  
  Рамірес нахилився до Гусмана так близько, що їхні носи майже зіткнулися. "Я нічого не боюся, Фабіане! Повтори це!"
  
  
  "Ти нічого не боїшся. Si, я розумію, Карлос. Пробач мені".
  
  
  "Тут нічого пробачати, мій друже. Просте застереження".
  
  
  "Щодо цих солдатів, хоча..."
  
  
  "Я хочу, щоб вони були у резерві, як я вже пояснював", - сказав Рамірес. “Немає причин думати, що Кідд планує зрадити нас. Однак, якщо у нього виникнуть такі суїцидальні думки, у нас під рукою буде достатньо сил, щоб упоратися з ним”.
  
  
  "Три дюжини пістолетів, Карлос, якщо врахувати нас двох".
  
  
  "Хіба ти ще не солдат, Фабіане?" Рамірес насолоджувався тим, як потемніло обличчя Гусмана, як напружився його хребет від погано завуальованої образи.
  
  
  "Ти знаєш, що я такий, - відповів його заступник, - але вони перевершують нас чисельністю принаймні в два до одного".
  
  
  "Вони як діти", - сказав Рамірес. "Вони божевільні, Фабіане. Ти сам це сказав".
  
  
  "Божевільні, які не бояться вбивати", - відповів Гусман. "Вони багато довели. Я просто не довіряю їм, Карлос".
  
  
  "Мудре рішення", - сказав Рамірес. "Довіра важко заслужити серед найкращих друзів. У лавах найкращих сімей є зрадники, як ви добре знаєте. Такі незнайомці, як вони..."
  
  
  Він зробив невизначений, зневажливий жест однією рукою і повернувся до поручень. Палуба хитнулася в нього під ногами, Рамірес витяг одну руку, щоб ухопитися за поручень і не похитнутися на місці. За ним, широко розставивши ноги і схрестивши руки на грудях, стояв Гусман.
  
  
  Озирнувшись назад, він побачив, що "Скорпіон" приблизно за сотню ярдів позаду "Макарени" не відстає. Більшість канонірів перебували на нижній палубі, як і наказав. "Скорпіон" не зайшов би в гавань, коли вони досягли піратської фортеці - доти, доки Рамірес не відчув би, що йому потрібне підкріплення на місці події. Якщо у Кідда або одного з його підлеглих виникнуть будь-які питання щодо другого судна, Карлос збирався відповісти, що йому потрібні члени екіпажу для нового човна, який він купує у піратів. Це було все, що їм потрібно було знати, якщо тільки Рамірес не мав жодних підстав вважати, що готується зрада. В такому випадку...
  
  
  Карлос хотів би, щоб його солдати знову перевірили зброю, але логіка підказувала йому, що в цьому немає потреби. Всі вони були професіоналами та перевірили б своє спорядження задовго до того, як піднятися на борт яхти. Якщо й було щось, про що знали його солдати, то це підготовка до бою.
  
  
  Рамірес дуже хотів випити склянку рому, але він знав, що з його боку було б нерозумно починати пити зараз, коли до зустрічі з Кіддом та іншими піратами залишалося менше двох годин. Він знав, що в таборі лікер буде текти рікою, і було вкрай важливо, щоб Карлос не втрачав розуму щохвилини, проведеної в присутності цих цокнутих.
  
  
  Ром міг зачекати. На даний момент не було часу змішувати приємне з корисним.
  
  
  Принаймні, у нього був ще один вкрадений човен, який він міг купити у буканьєрів, криваві гроші переходили з рук до рук. Якщо намічається зрада, як підозрював Фабіан, то Рамірес доведеться мати справу і з цим. Невелике вбивство могло б навіть заспокоїти його шлунок після того, як він стільки часу провів у морі.
  
  
  Ця думка змусила Карлоса знову посміхнутися цього разу з почуттям.
  
  
  Можливо, зрештою, це був би приємний день.
  
  
  "ВИ ПОВИННІ ЗРОЗУМІТИ, - сказав Ітан Хамфрі, - яке це, коли мрія стає дійсністю, коли ти сподівався на це - чекав цього - все своє життя".
  
  
  "Якийсь сон", - сказав Римо. Він стояв збоку від колишнього професора, у кабіні "Маліган Стю".
  
  
  "Я розумію, це має здатися вам абсурдним", - сказав старий.
  
  
  "Абсурд" - це не зовсім те слово, - сказав Римо. "Спробуй "божевільний"".
  
  
  "Моє наукове життя - все моє життя, чорт забирай - було присвячене вивченню піратів, які борознили ці води в сімнадцятому та вісімнадцятому століттях. З самого дитинства вони забезпечували мене годинами ескапістського читання, академічних студій - коротше кажучи, чистою насолодою. Так би мовити, сенсом життя”.
  
  
  "Все чудово, доки ви не почнете жити по-справжньому, професор", - сказав Римо.
  
  
  "Ці люди - пуристи, хіба ти цього не бачиш?" Хамфрі насупився і похитав головою, його червоне обличчя не мало нічого спільного з полуденною спекою. Його тема явно схвилювала його так само, як політика чи релігія схвилювали інших людей, аж до фанатизму і надалі.
  
  
  "Це що, чистокровні вбивці?" - Запитав Римо. "Чистокровні викрадачі? Чи, можливо, ви мали на увазі чистокровних ґвалтівників?"
  
  
  "Їхня етика представляє інший час, іншу епоху", - сказав Ітан Хамфрі, якого, мабуть, не збентежив коментар Римо. "Несправедливо судити про них за стандартами сучасної доби".
  
  
  "Я вважаю, ви обговорювали це з їхніми жертвами?"
  
  
  Обличчя Хамфрі спохмурніло. "Ви бачите в мені людину, позбавлену співчуття", - сказав він. "Без сумніву, ви знаходите мене безсердечним. Але подумай ось про що, мій друг - світ сьогодні перенаселений. Люди ведуть життя в тихому розпачі, за словами Генрі Девіда Торо. Ви знаєте, скільки невинних людей вбивають щодня в Нью-Йорку, Чикаго , Лос-Анджелесі?"
  
  
  "Я подивився б це, - сказав Римо, - якби вважав, що це має відношення до справи".
  
  
  "Але все має значення", - сказав Хамфрі. "Хіба ви не розумієте? Так багато людей пожертвували собою ні за що, тоді як жменька людей знайшла найкраще застосування своїм дитячим, розтраченим життям".
  
  
  "Як корм для риб?" Запитав Римо.
  
  
  "Сарказм". Хамфрі кивнув, як мудра людина, яка не чекала нічого кращого від своїх інтелектуальних підлеглих. "Я розумію, що вам важко зрозуміти, що тут поставлено на карту".
  
  
  "Ви маєте на увазі життя та майно?" - Запитав Римо. "Це, звичайно, натяжка, але я майже можу за неї схопитися".
  
  
  "Я говорю про расу, культуру", - сказав Хамфрі. "Що означає кілька життів на волосині, коли це означає збереження культурної традиції?"
  
  
  "Можливо, вам слід спитати про це у жертв", - сказав Римо.
  
  
  "Жертви!" Хамфрі виплюнув це слово з непідробним виразом зневаги. "Протягом усієї відомої історії морські вовки були скрупульозні в полюванні на багатих паразитів, які жиріють на життєвій силі суспільства, як кліщі чи п'явки. Кому ще належать яхти та інші прогулянкові судна, які варто вкрасти? Хто ще може дозволити собі викуп за дорогого заручника ?"
  
  
  "Отже, якщо вони багаті, ви вважаєте, що вони непридатні для життя. Це приблизно такий розмір?" - Запитав Римо.
  
  
  "Багаті розмножуються, як таргани", - сказав Хамфрі. "Погляньте на Кеннеді, заради Бога. Ви не можете перевезти дохлу кішку з Хайанніса в Майамі-Біч, не зачепивши якогось мільйонера, троюрідного брата онука Кеннеді. Що, чорт забирай, вони вносять у суспільство, крім щотижневого врожаю заголовків таблоїдів?"
  
  
  "Отже, ваші пірати - купка революціонерів-марксистів", - сказав Римо. "Армія звільнення піратів. Це химерний поворот, професор, але в мене з цим проблема."
  
  
  "Ти упускаєш суть. Я просто хотів сказати..."
  
  
  "Вони вбивають людей просто так", - сказав Римо, перериваючи його. "Іноді вони залишають жінок в живих, я розумію, але ті, хто робить це, шкодують про це, коли дізнаються ваших шляхетних дикунів. . Звичайно, на ваш погляд, я вважаю, це просто ще один спосіб зберегти традицію ".
  
  
  Хамфрі зрозумів, що йому не вдасться схилити Римо на свій бік. Тепер його щелепа була стиснута, губи стиснуті у вузьку щілину під носом, очі спрямовані до горизонту.
  
  
  "Вони чекатимуть на нас", - сказав професор. "Ви це знаєте".
  
  
  "Я розраховую на це".
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  "Не бери на думку", - сказав він. "Просто будь біса впевнений, що не заблукаєш. Наскільки я розумію, акули в цих краях голодні".
  
  
  ЧІУН Втратив п'ять хвилин на пошуки потрібних трав. Він знайшов їх, витягнув бульбу з землі і сховав у рукав кімоно, поки його досить дурний охоронець нудно дивився на дерево, потім продовжив пошуки.
  
  
  "Гей, чи не могли б ви пригальмувати?" - Запитав охоронець.
  
  
  "Тільки не кажи мені, що ти не можеш наздогнати такого згубного старого, як я", - дорікнув Чіун охоронця. Охоронець, пихкаючи, пішов за ним.
  
  
  Там справді було невелике відслонення, що виступає з джунглів. Це була чорна скеля, в якій було багато зяючих сферичних полиць.
  
  
  Чіун оглянув камінь у пошуках фрагментів кісток і не знайшов жодного. Але це нічого не означало. Якби це був камінь, описаний у сувоях синанджу, то на його полицях колись зберігалися черепи жертв піратів. Але це було триста років тому, і малоймовірно, що вони все ще були б тут, де вплив стихії давним-давно знищив би їх.
  
  
  "Я думав, ти шукаєш спеції. Це камінь".
  
  
  "Ви дуже розумна людина", - зауважив Чіун. "Але те, що я шукаю, - це свого роду ароматний слід, який міститься в певних лишайниках. Я не бачу тут жодного - чи є ще такі укоси?"
  
  
  "Ще що-небудь?"
  
  
  Чіун прихильно посміхнувся до охоронця. "Великі камені".
  
  
  "О. Ні. Тільки цей. Все інше - суцільний пісок".
  
  
  "Зрозуміло", - розчаровано промовив Чіун, але всередині він тріумфував від захоплення. На острові лише одна така освіта, і опис відповідає тому, що є в історичних джерелах.
  
  
  То була перша ознака.
  
  
  Він обігнув північну частину скельного утворення і виявив, як і обіцяв, невеликий вертикальний виступ у скелі, біля якого була невелика природна скельна поличка, на якій могла стояти людина, за кілька дюймів від землі. Він піднявся на неї, вдивляючись у камінь. Його охоронець деякий час спостерігав за ним, потім йому стало нудно, і він відвів погляд убік.
  
  
  Чіун негайно повернувся обличчям на північ і почав шукати Двоголове дерево.
  
  
  Воно зникло. Звісно, воно зникло. Був лише мізерний шанс, що дерево в цих краях все ще існує через стільки часу.
  
  
  Не маючи двоголового дерева, Чіун не знав, у якому напрямку йти. Його полювання за скарбами закінчилося, тільки-но розпочавшись.
  
  
  Але не надовго. Насправді це був лише початок. Можливо, були б інші способи продовжити полювання.
  
  
  Він підійшов на відстань плювка до охоронця, що мріє наяву.
  
  
  "Готово!" – крикнув він. Пірат зістрибнув із землі.
  
  
  "Джи-зус, старий, ти хочеш, щоб тебе вбили!"
  
  
  "Я намагаюся влаштувати бенкет для капітана. Він страшенно розсердиться, що ти не довіз мене швидко до табору". Чіун подумав, що він досить точно відтворив те, як, на думку американця, має звучати неосвічений китаєць.
  
  
  "Добре, тільки не кричи на мене більше так, гаразд?"
  
  
  "Веллі соллі!" Чіун заверещав голосніше, ніж раніше.
  
  
  Розділ 16
  
  
  
  
  "Що це?" — запитав Фабіан Гусман, який передбачив, його очі звузилися до темних лужок, коли він витріщився на вкриту сонячними плямами воду.
  
  
  "Човен, шеф".
  
  
  "Я бачу це, ідіот! Дай мені окуляри!"
  
  
  Він схопив бінокль і підніс його до очей, налаштовуючи фокусування, як тільки човен опинився в полі його зору. Судно наближалося із заходу, і хоча на носі не було написано назви, Гусману вистачило одного погляду, щоб зрозуміти, що судно неофіційне. Це була не берегова охорона або Управління боротьби з наркотиками, не гаїтянське, ямайське чи домініканське. Старе судно, що належить приватним особам. Логіка підказувала, що його присутність тут і зараз мала бути збігом.
  
  
  І всеж...
  
  
  Припустимо, що він був неправий - що тоді? Гусман був сильною правою рукою свого друга Карлоса більше років, ніж йому хотілося думати, відколи вони піднялися з убогих вулиць барріо в Картахені, щоб керувати імперією, що тяглася від Колумбії до Сполучених Штатів та Західної Європи.
  
  
  Ці двоє не протрималися б так довго, ризикуючи, покладаючись на збіги.
  
  
  "Мені покликати Карлоса?" Запитав передбачливий, киваючи у бік хатини, поки казав. "Ви маєте на увазі сеньйора Раміреса, так?"
  
  
  "Si, jefe." Каяття в голосі передбачаючого здавалося досить щирим. Так і мало бути, враховуючи покарання, яке тягло за собою непокору в сім'ї, яку самі собі призначили Рамірес і Гусман.
  
  
  "Залишайтеся тут", - сказав він передбачаючому. "Якщо це судно змінить курс чи спробує обігнати нас, негайно дайте мені знати. Це зрозуміло?"
  
  
  "Si, jefe!"
  
  
  Гусман залишив його стояти біля поручнів і попрямував назад до літаючого містка широкими, рішучими кроками. Він швидко піднявся трапом, не звертаючи уваги на керманича, потягнувся до рації, налаштував частоту і викликав "Скорпіон". Ще мить, і я дізнався голос першого помічника "Скорпіона", холоднокровного вбивці на ім'я Арман Сіфуентес.
  
  
  "У нас гості", - оголосив Гусман без передмов.
  
  
  "Я бачу їх", - сказав Арман. "Що нам робити?"
  
  
  "Візьміть трьох людей у моторний човен", - відповів Гусман. "Будьте обережні. Використовуйте будь-які засоби, щоб потрапити на борт".
  
  
  "А потім?" Сіфуентес майже посміхнувся, ставлячи це питання. Не могло бути жодних сумнівів у тому, що Гусман мав на увазі для тих, хто знаходився на борту крейсера, що старіє.
  
  
  "Робіть те, що має бути зроблено", - відповів Гусман. "Свідків немає".
  
  
  "Із задоволенням", - сказав Арман Сіфуентес таким тоном, ніби мав на увазі саме це.
  
  
  Час повз зі швидкістю равлика, поки Гусман чекав на містку "Макарени" появи моторного катера "Скорпіон" із вантажем озброєних людей. За мить Гусман зрозумів, що затримує подих, і випустив його зі свистячим зітханням крізь стиснуті зуби.
  
  
  Чи мав він спочатку порадитися з Карлосом, перш ніж він відправив озброєних людей розбиратися з непроханими гостями? Можливо, але він розсудив, що в ситуації, що склалася, не можна втрачати часу. Будь-яка людина на борту пошарпаного негодою каютного крейсера могла впізнати "Макарену" та "Скорпіон" за написами, намальованими на їх транцях. Звичайно, вони все ще були за милі від місця призначення, але Гусман привчив себе думати наперед, передбачати подібні проблеми і усувати їх на стадії зародка.
  
  
  Карлос майже напевно погодився б з ним, але Гусман на той час витратив дорогоцінний час даремно. А якби Карлос не погодився... що тоді?
  
  
  Тоді Карлос був би неправий.
  
  
  Гусмана вразили подібні думки, але він не розцінив це як зраду свого друга всього життя. Найкращі та наймудріші люди все ще час від часу робили помилки; це доводило, що, зрештою, вони були людьми. Друг був готовий запобігти перетворенню подібних проявів людяності на фатальні помилки.
  
  
  Там! Моторний катер відправлявся від лівого борту "Скорпіона", троє озброєних людей облокотилися на поручні, тоді як четвертий керував дросельною заслінкою підвісного двигуна. Їхньої зброї ніде не було видно, але Гусман знав, що вони будуть поблизу, готові відкрити вогонь за першої ознаки загрози з боку старого каютера.
  
  
  За кілька миттєвостей вони зрівняються з порушником. Ще кілька хвилин, і вони будуть на борту. Невелика затримка, поки Сіфуентес намагався визначити, чи становлять якусь загрозу для Раміреса і компанії, які знову прибули на місце події, але в кінцевому підсумку це нічого не змінило. Як тільки вони візьмуть штурмом каютний катер, усім на борту доведеться загинути. Вони були потенційними свідками, і хоча човен не варто було красти сам собою, його можна було затопити, втратити в морі.
  
  
  Ще одна таємниця Карибського моря, можливо, нерозгадана назавжди.
  
  
  І якщо Карлос був незадоволений результатом, що ж, Гусман знав, що зможе урезонити свого старого друга, якщо він матиме час. Їхній бізнес із місцевими піратами мав пріоритетне значення, і не можна було допустити, щоб щось ще сповільнило їх.
  
  
  Він притулився до поруччя і закурив сигарету, спостерігаючи.
  
  
  Очікування віддаленого звуку знарядь.
  
  
  "ЗБЕРІВАЙ ХОЛОДНОКРОВІ", - ПОРАДИВ РИМО колишньому професору.
  
  
  "Я не впізнаю цих людей", - сказав Хамфрі, жмурячись від сонця після півдня і спостерігаючи за наближенням енергетичного катера.
  
  
  "Просто пам'ятай, - попередив він Хамфрі, - коли вистрілять, ти стоятимеш посередині".
  
  
  "Я не впізнаю цих людей", - знову сказав колишній академік. "Хто вони?"
  
  
  "Давайте просто зачекаємо та подивимося".
  
  
  Римо зісковзнув по трапі і знайшов затишне місце, з якого він міг спостерігати і підслуховувати прибулих, коли вони піднімалися на борт. Хвилі цокали, Хамфрі знову натиснув на газ, коли дивне судно наблизилося. Голос гукнув Хамфрі з катера, і Римо насупився. Їхній навідник, схоже, не впізнав старого, і він мав щось схоже на американський акцент. Саме собою це не виключало б, що це пірат, і все ж...
  
  
  Пролунав м'який стукіт, коли катер поцілував корпус тушкованим м'ясом "Маліган", а потім абордажники стали перебиратися через поручні, стукаючи підборами черевиків по палубі. Хамфрі був схвильований, волаючи до них зі свого місця на літаючому містку.
  
  
  "Що все це означає?" - Вибагливо запитав він. "Що ви робите з цими пістолетами? Це..."
  
  
  Над головою пролунала автоматна черга. Рімо чекав, майже чекаючи крику болю, можливо, звуку тіла Хамфрі, що розпластався на палубі над ним, але натомість він почув тупіт ніг, коли професор, пригнувшись, зник з поля зору.
  
  
  "Встань, пендеджо", - зажадав один із абордажної команди. "Є питання, на які Джу має відповісти".
  
  
  "Це кричуще порушення..."
  
  
  Ще одна черга змусила Хамфрі замовкнути, кулі врізалися в перебірку, одна куля з пронизливим винням відскочила від потьмянілого латунного поручня.
  
  
  "Добре!" – крикнув старий. "Будь ласка, припиніть стріляти! Скажіть мені, чого ви хочете!"
  
  
  "Ми збираємося обшукати човен Джу", - сказав один зі стрільців. "Джу збирається розповісти нам, чому Джу тут".
  
  
  "Шукайте, де хочете", - відповів старий, плазуна на палубі. "Мені нема чого приховувати".
  
  
  Римо почув кроки на палубі, що наближалися до його сховища. Це було добре місце, вирішив він. Поза увагою будь-якого бінокля, спрямованого на тушковане м'ясо Маллігана з човна, з якого прибули ці невдахи.
  
  
  Він зосередився на кроках стрільця, що наближався до нього, відзначаючи інших, коли вони віддалялися до носа.
  
  
  Чоловік, що вийшов з-за рогу, був латиноамериканцем з двадцяти років, з автоматом "Узі" в обох руках, поперек грудей. Темні очі розширилися побачивши Римо, але він не мав шансу скористатися пістолетом чи вигукнути попередження іншим за ту частку секунди, яка залишалася йому життя.
  
  
  Римо схопив "Узі", схопив його власника та вставив перший у другий. "Узі" досить глибоко увійшов у горло бандита, а після невеликого натискання та повороту увійшов набагато далі.
  
  
  Римо підняв вантаж стрільця і посадив його на лаву в камбузі крейсера. Над ним, на палубі, знову пролунали кроки. Рімо чув, як хтось кричить на Хамфрі, звук удару відкритою долонею по тілі, крик болю та люті колишнього професора. Хоч би які пошуки велися, вони здавалися безсистемними і неорганізованими.
  
  
  Римо вийшов із трапу на сонячне світло. Більшість шуму виходила ліворуч від нього, з правого борту, тому Римо перемістився на лівий. Він знав, що над ним був озброєний чоловік, який допитував Хамфрі, і ще один десь праворуч. Це залишило того, хто робив кроки у напрямку Римо.
  
  
  "Е-е..." - сказав стрілець.
  
  
  "Поки", - сказав Римо, постукуючи кісточками пальців по грудній клітці стрільця. Очі стрільця стали дикими, а ритм його серця вийшов з-під контролю. Римо затис рота хлопця однією рукою, щоб не дати вирватися крикам, наступив на обидві ноги чоловіка своїми і натягнув тіло, що здригається, щоб той не видавав гучних звуків. Через кілька секунд стрілець назавжди перестав видавати звуки, і Римо покинув його.
  
  
  Римо вирушив на пошуки навідника номер три. "Рагу Маллігана" було чимось на кшталт плавучої звукової дошки, і Римо міг легко відстежити кожного на борту по звуку та вібрації їхніх кроків. Це означало, що полювання на стрілку номер три навіть не було випробуванням. Він просто підійшов до чоловіка ззаду. Стрілець повернувся обличчям до Римо - його голова, яка була в руках Римо, повернулася обличчям до Рима. Його тіло залишалося зверненим уперед. Стрілець був мертвий, перш ніж встиг зрозуміти, чому світ раптово почав обертатися по колу.
  
  
  Це залишило людину нагорі охороняти Хамфрі. "Що ти робиш?" очевидний лідер абордажної команди покликав униз свою команду головорізів, не знаючи, що стрілецьке відділення, кожне у своїй унікальній манері, було практично мертве. Римо побачив громіздку тінь, що рухалася до лівого поручня літаючого містка, коли піднімався на нього.
  
  
  Командир абордажної групи був кремезним чоловіком, суцільні м'язи під шаром маскуючого жиру. Він мав щось на кшталт пістолета-кулемета, і він пустив його в хід, коли Римо кинувся на нього і вдарив по руці, в якій він тримав зброю.
  
  
  Кремкий чоловік був спантеличений тим, чому його пістолет мовчить. Потім почув різкий сплеск біля борту човна. Він озирнувся якраз вчасно, щоб побачити, як його автомат тоне у бірюзовій карибській воді, тягнучи за собою його руку.
  
  
  Але це не могло бути правдою, бо людина, яка напала на нього, не мала ножа. Як він міг відрізати цілу руку?
  
  
  Командир артилеристів вирішив, що питання було надто складним, і він поник там, де стояло, коли пінта крові відкачала його.
  
  
  Римо завдав йому бічного удару, який описав стрілку довгу дугу і завершився ще одним, сильнішим сплеском.
  
  
  "З тобою все гаразд?" Римо запитав Ітана Хамфрі. Старий сидів, підтримуючи руками верхню частину тулуба, ніби ось-ось звалиться.
  
  
  "Все в порядку?" Колишній професор виглядав збентеженим, ніби він не розумів мови, якою говорив Римо. Римо нахилився і, злегка вщипнувши за мочку вуха старого, підняв Хамфрі на ноги.
  
  
  "Це були твої доброзичливі пірати?" – спитав він.
  
  
  "Пірати? Ой!" Старий боровся у його хватці, але не міг вирватися. "Звичайно, ні! Це були абсолютно незнайомі люди. Люди Кідда не намагалися б убити мене!"
  
  
  "Тоді нам краще поквапитися", - сказав Римо. "З'ясуй, яку швидкість може розвинути ця ванна".
  
  
  "Швидкість?"
  
  
  "Якщо тільки ти не хочеш подивитися, скільки ще зброї у цих хлопців із собою".
  
  
  "О, я розумію. Так, цілком".
  
  
  Старий повернувся і схопився за дросель, додаючи потужності.
  
  
  "ТИ ЗБИРАЄШСЯ ПРОЙТИ через це?" Запитала Феліція.
  
  
  "Не будь ідіоткою", - огризнулася Меган. "А який у неї є вибір?"
  
  
  Стейсі ставила собі це питання знову і знову, і досі ніякої готової відповіді на думку не спадало. Звичайно, вона могла б відхилити пропозицію Кідда, але чи доб'ється це чогось? Якщо вона відмовиться підігрувати жалюгідній церемонії одруження, чи зупинить це ватажка піратів від пред'явлення на неї прав, нав'язування себе?
  
  
  Ні.
  
  
  Похмура правда полягала в тому, що Стейсі не мав життєздатних альтернатив. Втеча або самогубство зробили б її недосяжною для Кідда, і зараз ці два слова здавалися взаємозамінними. І хоч би яким було її становище, друга сувора правда полягала в тому, що Стейсі Армітідж не була готова померти. Поки немає.
  
  
  Не тоді, коли смерть її брата залишилася невідомною. "Ти в порядку?" Запитала Феліція.
  
  
  "Господи, що за дурне питання!" Огризнулася Меган. "У неї скоро весілля з психопатом-вбивцею - скільки, приблизно через дві години - і ти запитуєш, чи все з нею гаразд?" Хто-небудь кидав тебе на голову, коли ти був маленьким?
  
  
  "Просто відчепися від моєї справи, гаразд?" Очі Феліції виблискували, злі сльози були готові пролитися по її щоках.
  
  
  Стейсі Армітідж майже не чула їх. Вона помітила одну світлу пляму в темній темряві свого кошмару наяву. Якби вона була "одружена" за Кіддом, названа його приватною компанією, це означало б дві речі. По-перше, інші пірати трималися б від неї подалі, її страждання та деградація були б зведені до мінімуму. І, що важливіше, це означало, що будуть часи, коли вона залишиться наодинці з Кіддом, без охоронців чи компаньйонок. І колись, рано чи пізно, пірат втратить пильність.
  
  
  І коли це станеться, настане її час завдати удару. Тоді їй знадобиться зброя, але ще час вибрати її. Вона може не знайти можливості в перший тиждень - або в перший місяць, якщо вже на те пішло, - але її час прийде. Один шанс - це все, що їй було потрібно, і не мало значення, якщо це зусилля коштувало їй життя, головне, щоб вона могла забрати Кідда із собою.
  
  
  Що стосується Чіуна, то вона не знала, що на думці у корейця, але з кожним моментом ставало все очевиднішим, що вона не може розраховувати на його допомогу.
  
  
  "Пенні за твої думки", - сказала Меган, насупившись.
  
  
  Голос Стейсі був похмурий, коли вона відповіла: "Насправді нічого особливого. Я просто з нетерпінням чекаю свого медового місяця".
  
  
  "ВИ ДУМАЄТЕ, ЦЕ БУЛИ люди Кідда?" Запитав Карлос Рамірес.
  
  
  "Хто ще?" Відповів Гусман.
  
  
  Рамірес похмуро дивився через перила "Макарени", стоячи зі стиснутими кулаками з обох боків. Пошарпана стара каютна яхта, її звали Малліган Стью, зуміла обігнати його нові човни, незважаючи на всі зусилля їхніх екіпажів. Було очевидно, що хтось доглядав двигун старого посуду - ще одна вказівка, якщо Рамірес чогось потребував, на те, що була спланована засідка.
  
  
  Ким? спитав він себе. Хто ще, крім капітана Кідда та компанії, знав, що Рамірес відвідає піратську цитадель, пропливши через ці води у цей конкретний час? Хто ще міг підготувати засідку, яка забрала чотири життя?
  
  
  Рамірес знайшов одного зі своїх людей мертвим у воді, без руки, коли "Макарена" почала переслідувати ворога. Інші були викинуті за борт під час переслідування, одного вже роздерла барракуда, перш ніж вони дісталися його тіла. Не було сенсу тягнути їх на борт - ще більше незручних питань виникло б, якби він зіткнувся з патрульним катером під час патрулювання, - але навіть коли він відпустив їх, спонукаючи свого пілота розвивати максимальну швидкість, "Маліган Стью" все одно відірвався від переслідувача судна, зрештою зникнувши серед островів безіменного архіпелагу. "Що нам робити?" - спитав Гусман.
  
  
  "Що ти собі уявляєш, Фабіане?"
  
  
  Рамірес не знав, чому Кідд відвернувся від нього, зрадив його після того, як вони так довго працювали разом. Тепер це навряд чи мало значення. Рамірес мав список ворогів, який тривав з весни до Різдва, і він особливо дбав про свою безпеку, але ніхто з тих, кого він прикривав на суші, не знав, куди він прямував сьогодні вдень.
  
  
  Це мав бути Кідд, якщо...
  
  
  Рамірес зважив на просту випадковість і так само швидко виключив її. Четверо чоловіків з його абордажної групи були озброєними професіоналами, які наштовхнули у вбивстві за плату. Арман Сіфуентес сам по собі був чимось на зразок армії з однієї людини, на його рахунку понад два десятки вбивств. Не піддавалося жодній логіці припускати, що прості рибалки чи туристи могли мати справу з подібними людьми і зуміли врятуватись неушкодженими.
  
  
  Не було навіть пострілів. Вони б почули їх. Цих людей ніколи не змогли б так швидко знешкодити, якби засідка не була добре спланована та бездоганно виконана.
  
  
  Для такої роботи були потрібні кам'яні вбивці. Томас Кідд та його співтовариство піратів, можливо, були божевільними, але вони також знали свою справу, і вбивати в морі було їхньою спеціальністю. Хто ще був вірогіднішим підозрюваним у цих обставинах?
  
  
  "Поверніть нас на курс до Іль-де-Морта", - наказав Рамірес.
  
  
  "Ми все ще йдемо, Карлос?" У голосі Гусмана лунав сумнів.
  
  
  "Справді, аміго. Якщо я правий, капітан не чекатиме нас зараз".
  
  
  "Ми застаємо його зненацька", - сказав Гусман, тепер усміхаючись.
  
  
  "Ми застаємо його зненацька", - луною повторив Рамірес. "Тепер повний уперед!"
  
  
  Розділ 17
  
  
  
  
  Корінь, який Чіун виявив під час своєї короткої подорожі джунглями, був не зовсім тим, що він шукав, але зійде. Він нарізав його скибочками - ножем, оскільки використання нігтів могло здатися незвичайним, - і висипав у киплячий котел.
  
  
  Пірати поверталися зі своїх призначених обов'язків, деякі з них вже змінили свій брудний одяг на яскравіші вбрання. Чіуну ще треба було побачити, як хтось із них купається, і він не відчував сумного видовища. Насправді, судячи з випарів, що виходили від їхніх немитих тіл, Чіун і уявити не міг, що пробуде на острові досить довго, щоб побачити таку унікальну подію. І, як він припустив, ніхто інший теж.
  
  
  Його тушковане м'ясо було майже готове, його аромат поширювався табором. За реакцією потенційних відвідувачів, деякі з яких проходили повз і заглядали в каструлю, він зрозумів, що це спрацює. Цього може бути недостатньо, щоб обійти, але навіть якби він дістався лише двох третин своїх противників, цього було б достатньо.
  
  
  Зілля дійсно було лише показухою для його генерального плану. Чіун не боявся своїх "викрадачів", йому не вимагалося жодних хитрощів, щоб перемогти їх поодинці або гуртом, але його бавило відволікати їх від жінки, поки він робив свій хід. Вибраний ним корінь був швидкодіючим і мав принести результати протягом п'ятнадцяти-двадцяти хвилин після вживання. У таборі буде набагато смердючіше, як тільки його сюрприз подіє, але Чіун розраховував, що у нього буде мало часу, щоб насолодитися результатом - або постраждати від нього, залежно від обставин, - перш ніж йому доведеться зробити свій хід.
  
  
  Було наказано, щоб бенкет передував весільній церемонії. Чіуна це цілком влаштовувало; насправді це його повністю влаштовувало. Він знав, що поспішний ритуал не матиме ніякого значення ніде за межами піратської цитаделі, але йому було приємно думати про розлад планів потенційного короля.
  
  
  Він не мав часу обговорити свій план зі Стейсі Армітідж, але Чіуна це не стосувалося. Білі жінки вміли давати волю своїм емоціям у кризових ситуаціях, і він розумів, що рудоволосі гірші за всіх у цьому відношенні. Брюнетки були більш врівноваженими, хоча б деякою мірою, тоді як блондинки часто були надто неорганізовані та безмозкі, щоб відчути реальну небезпеку.
  
  
  Чіун багато чому навчився по телевізору, вивчаючи свої улюблені мильні опери, де чоловіки та жінки діяли відповідно до своїх ролей у суспільстві білих.
  
  
  Тоді він не став би чекати на Стейсі або довіряти їй деталі свого плану. Якби вона була не в змозі допомогти йому, то і не стала б каменем спотикання, коли б він почав знищувати їхніх ворогів.
  
  
  Загалом, почесний майстер Сінанджу вважав за краще тонке вбивство, ідеальне вбивство було визначено як таке, за якого жодна третя сторона не підозрювала про замах, але він також визнавав, що траплялися випадки, коли тонкість не досягала бажаного результату.
  
  
  Часи, подібні до цього.
  
  
  Чіун спостерігав, як пірати вишиковуються в чергу з тарілками та мисками в руках. Першим у черзі був один із тих, хто неодноразово називав його китайцем. Чіун посміхнувся і налив немитий пірат подвійну порцію свого фірмового гамбо.
  
  
  "Запах страшенно гарний, китаєць", - сказав пірат.
  
  
  "Ти будеш дуже смачним, можеш не сумніватися", - відповів Чіун. Подумки він додав: "Ти дуже скоро будеш дуже-дуже велли мертвий, неосвічена біла людина".
  
  
  І він мав на увазі саме це.
  
  
  "МИ МАЙЖЕ НА МІСЦІ", - сказав Ітан Хамфрі, вказуючи рукою, яка тепер тремтіла, незважаючи на його зусилля контролювати себе.
  
  
  Острів маячив перед ними, два невеликі шматки порослої джунглями скелі обрамляли його з обох боків. Центр уваги, що отримав назву Іль-де-Морт, за словами його шкіпера, був приблизно за милю завдовжки, з порізаними піками вздовж хребта. Тільки скелі були з голого каменю; решта була покрита чагарниками джунглів від гірських схилів до смердючого мангрового болота біля кромки води.
  
  
  "Якірна стоянка знаходиться на північній стороні", - пояснив Хамфрі. "Нам знадобиться ще півгодини, щоб дістатися туди".
  
  
  "Я бачу там бухту". Римо вказав на гирло того, що здавалося солонуватим струмком серед нависаючих мангрових чагарників. Воно було досить широким, щоб човен Хамфрі міг пройти. Водне русло могло звузитися вглиб острова, але його це не хвилювало, поки вони могли відвести катер-каюту з поля зору будь-яких патрульних катерів, які могли пройти повз нього.
  
  
  "Ви не можете бути серйозними", - сказав колишній професор.
  
  
  "Не в змозі?" Він невесело посміхнувся. "Не хвилюйтеся, професоре. Я просто займуся нею сам".
  
  
  "Ви не зробите цього, сер!" Його голос був суворим, але Хамфрі ясно розумів, що не зможе перешкодити Римо захопити контроль над човном, якщо той так захоче.
  
  
  "Вони виставляють дозорців?" Запитав Римо, коли Хамфрі спрямував човен носом до берега.
  
  
  "Це можливо", - сказав Хамфрі, - "хоча я ніколи не питав. Особисто я думаю, що тут вони покладаються на ізоляцію".
  
  
  Хамфрі зменшив газ, коли вони наблизилися до затоки. Ніздрі Римо роздулися від запаху гниючої рослинності з болота, первісного сморіду, що долинав з незапам'ятних часів.
  
  
  Мангрові зарості зімкнулися навколо них, низько опустивши гілки, зачіпаючи крону над літаючим мостом. Денне світло швидко згасало, але серед дерев стало ще темніше, раптом настав сутінки.
  
  
  Вони вже просунулися приблизно на п'ятдесят ярдів углиб острова, коли корпус катера зі скреготом і здриганням ударився об щось, застогнавши під ногами. Хамфрі негайно скинув швидкість і дав двигуну попрацювати на неодружених оборотах, повернувшись до Римо із стурбованим похмурим виглядом.
  
  
  "Ми не можемо йти далі", - наполягав він. "Це безумство".
  
  
  "Послухайте, професоре, у вас є купа друзів, які кажуть "так" і носять пишні сорочки. Що б я не робив, порівняно з цим не можна вважати "божевіллям". Ми візьмемо човен".
  
  
  "Якщо тобі все одно, - відповів Хамфрі, - я просто зачекаю тут".
  
  
  "Для мене це не одне й те саме", - сказав Римо. "Мені все ще потрібний провідник. Ти - це він. Ходімо".
  
  
  "Я ніколи не ходив цим шляхом", - сказав старий. "Ми можемо заблукати".
  
  
  "Тоді ми заблукаємо разом", - сказав йому Римо.
  
  
  "Але..."
  
  
  "Давай скажемо так. Я не проти залишити тебе позаду. Подивися, скільки інших хлопців я залишив позаду в цьому маленькому тригодинному турі".
  
  
  Тепер Хамфрі зрозумів, у чому річ, і, скривившись, почав спускатися по трапі з містка. За кормою був закріплений ялик - невеликий алюмінієвий гребний човен з веслами на двох. Римо відв'язав його, скинув за борт і зістрибнув з транця, притримуючи його, поки Хамфрі піднімався на борт.
  
  
  Перед ними, приблизно за двадцять ярдів, струмок розгалужувався біля заростей кипариса, від нього відходили невеликі солонуваті протоки грубої Y-подібної форми. Наскільки Римо знав, вони могли знову з'єднатися за стіною дерев, але він не був готовий ризикувати.
  
  
  "Отже, в який бік?" спитав він свого неохоче провідника.
  
  
  "Звідти, де ми знаходимося, це має бути на захід". Тоді праворуч, якщо старий не брехав йому, який тягнув час у спробі захистити своїх друзів.
  
  
  "Будь впевнений", - сказав Римо.
  
  
  "Як я вже сказав, я ніколи не намагався дістатися до табору з цього напряму. Є ймовірність..."
  
  
  "Будь впевнений", - повторив Римо. "У мене немає часу або терпіння на помилки. Ти, як і раніше, витратний матеріал".
  
  
  Старий подумав про це ще мить, прикусивши нижню губу, потім кивнув головою. "На захід", - повторив він знову.
  
  
  СУКНЯ, ЯКЕ НАДІЛА СТЕЙСІ, непогано сиділо на фігурі, воно було приколоте під пахвами, щоб облягати, з блакитного атласу довжиною до підлоги, трохи вільно на стегнах. Вона подумала про жінку, яка одягла його першою, запитала, що з нею стало і як пірати Кідда придбали вечірню сукню. З іншого боку вона не хотіла знати.
  
  
  "Ти справді добре виглядаєш", - сказала Феліція.
  
  
  "Фелісія, Господи!" Меган насупилась і похитала головою.
  
  
  "Гей, я тільки хотів сказати..."
  
  
  "Не звертай уваги, заради Бога!" Меган знову повернулася до Стейсі, на її обличчі все ще був похмурий вираз. "Хоча ти справді добре виглядаєш. Я маю на увазі, враховуючи обставини".
  
  
  "Спасибі тобі".
  
  
  У хатині, яка служила їм тюремною камерою, не було дзеркала. Справді, вона була б здивована, якби вона була в таборі. Деякі пірати зачісувалися за певною модою, і більшість з них голилися - принаймні нерегулярно, - але за їхнім загальним виглядом і гігієною було очевидно, що ніхто з них не проводив багато часу перед дзеркалом.
  
  
  "Мені подобаються квіти", - сказала Фелісія. Потім, коли Меган знову повернулася, щоб люто подивитися на неї, вона показала мову. "Ну, мені подобаються, от і все".
  
  
  "Мені також подобаються квіти", - неохоче зізналася Меган. "Боже, це так страшенно дивно!"
  
  
  Квіти були додатковим штрихом. Мег і Феліція принесли їх з лісу поруч із табором, тоді як Робін залишилася зі Стейсі в хатині. Вона не була компанією в будь-якому загальноприйнятому значенні цього слова, але Стейсі могла вільно розмовляти з нею, виплескуючи свій страх і гнів у повній впевненості, що Робін її не переб'є. Справді, ніщо не свідчило про те, що дівчина зрозуміла хоч одне слово.
  
  
  Меган акуратно зірвала квіти, зберігши довгі стебла недоторканими, а потім сплела з них щось на зразок вінка, що примостився у неї у волоссі. Стейсі гадки не мала, де Меган знайшла шпильки для волосся, але вона придумала пару з них, щоб закріпити вінок на місці. Стейсі уявила, як вона, мабуть, виглядала - щось на зразок принцеси хіпі, що вбралася для закоханих, - і її шлунок скрутило.
  
  
  "Краснеющая наречена", - подумала вона, і її мало не вирвало.
  
  
  "Що там відбувається?" вона ні до кого безпосередньо не зверталася.
  
  
  Феліція зазирнула через отвір у фіранці, яка служила їм дверима, кілька разів змінюючи позу, намагаючись отримати повний огляд території.
  
  
  "Їжа", - нарешті відповіла вона. "Голорізи вишикувалися в чергу за якимось рагу. Вони попросили твого друга роздати його".
  
  
  Ось і все для Чіуна, який поодинці розправився з піратами, подумала Стейсі. Але чого вона чекала насправді? Він був одним старим проти справжньої армії. Навіть якщо раніше він знав кілька прийомів кунг-фу, його все одно перевершували чисельністю шістдесят п'ять чи сімдесят до одного молоді люди з пістолетами та ножами.
  
  
  "Це лайно, чи що?" Запитала Феліція. "Спочатку вони влаштовують прийом, і вони навіть не годують наречену? Що це за дивна угода із дупою наперед?"
  
  
  "Ти нехтуєш етикетом?" Тон голосу Меган передавав суміш сум'яття та гумору шибеника. "Господи, Фе, ти недостатньо заплатив своєму аналітику".
  
  
  "Це холодно", - сказала Феліція, її очі спалахнули, коли вона відповіла на лютий погляд Мег.
  
  
  Меган проігнорувала її і звернулася до Стейсі. "Отже, ти вирішила, що робити?"
  
  
  "Схоже, я виходжу заміж", - сказала Стейсі.
  
  
  "Я маю на увазі, після", - сказала Меган. "Коли ти ... ти знаєш ...?"
  
  
  Стейсі задавалася питанням, як багато вона може розповісти молодій жінці, не наражаючи себе на подальшу небезпеку. Потрібно було лише півтори секунди, щоб вирішити, що її проблеми не можуть погіршитися, якщо не брати до уваги негайного смертного вироку. Меган все ще була бранкою Кідда, його ворогом. Якби вона зрадила Стейсі, її могли вбити, але смерть наступала у будь-якому разі. Це було лише питання часу.
  
  
  "Я збираюся вбити його", - сказала Стейсі.
  
  
  "Вбити кого?" Голос Меган знизився до шепоту, коли вона заговорила, і вона нервово озирнулася через плече, спочатку на Феліцію, потім на Малинівку, що вегетує.
  
  
  "Кідд", - відповіла Стейсі. "Хто ще?"
  
  
  "Але...Я маю на увазі, лайно!" Меган не могла підібрати слів. "Тобі це ніколи не зійде з рук, ти знаєш?"
  
  
  "Я ніколи не виберуся, і крапка", - відповіла Стейсі. "Ми бранці, на випадок, якщо ти не помітив. Ми нікуди не подінемось. Вони ніколи нас не відпустять. Щось із цього проходить?"
  
  
  Гнів спалахнув в очах Мег, коли вона відповіла: "Я чую тебе, чорт забирай! І я тут довше, на випадок, якщо ти забув. Все, що на тебе чекає, вже трапилося зі мною, з нами".
  
  
  "Пробач мені, Мег. Я не мав на увазі..."
  
  
  "Як би ти це зробила?" Меган перебила її. "Вбити його, я маю на увазі?"
  
  
  "Мені доведеться почекати та подивитися", - відповіла Стейсі. "Звичайно, мені знадобиться якась зброя. Це може зайняти деякий час, але я щось знайду. Всі ці пістолети та ножі навколо цього місця, рано чи пізно йому доведеться послабити пильність".
  
  
  Навряд чи це можна було назвати планом, але це було найкраще, що Стейсі змогла придумати в обставинах, що склалися. Однієї нагоди було достатньо, щоб вона змогла. Не важливо, як довго їй довелося чекати, вона мала намір скористатися цим шансом та використати його у своїх інтересах.
  
  
  "Вони все ще їдять, Фе?"
  
  
  Феліція знову визирнула назовні, перш ніж відповісти. "Так, все ще поглинає. Черга там, я б сказав, у будь-якому випадку, ще хвилин двадцять, перш ніж їх усіх обслужать. Потім уяви, що деякі з них хочуть секундантів, і...
  
  
  "Вистачить вже!" Закинула Меган. "Наступною справою ти розповіси нам, яке столове срібло вони використовують".
  
  
  "Деякі з них використовують пальці, - сказала Феліція, - якщо ти справді хочеш знати".
  
  
  "Ми цього не робимо", - запевнила Меган. Повернувшись назад до Стейсі, вона продовжила: "Я б страшенно хотіла, щоб був якийсь спосіб вибратися звідси".
  
  
  Але бажати цього не мало сенсу. Саме зараз Стейсі знадобилося зібрати всю свою дотепність і нерви, щоб зустрітися віч-на-віч з жахливою перспективою першої шлюбної ночі.
  
  
  Тим часом вона сподівалася, що бенкет триватиме кілька годин, і що лікер буде литися рікою. Це був той випадок, коли смердючий п'яний наречений був кращим за тверезого.
  
  
  Якщо хоч трохи пощастить, Кідд може випити так багато, що відключиться прямо в той момент, коли вони ляжуть спати. Якщо ні...
  
  
  Її шлунок знову скрутило, і Меган, здавалося, вловила це за виразом обличчя Стейсі.
  
  
  "Що?" - Запитала вона.
  
  
  Стейсі видавила з себе посмішку і відповіла: "О, нічого. Я просто сподіваюся, що вони дозволять мені розрізати торт".
  
  
  КАРЛОС РАМІРЕС звів курок свого напівавтоматичного пістолета, поставив великим пальцем на запобіжник і сунув зброю назад у наплічну кобуру, яку носив під стильним піджаком. Було спекотно, незважаючи на пізню годину, і хоча Рамірес вже змок від поту в сорочці, він відмовився знімати куртку. Він мав певний імідж, який треба було захищати, і вбивство його ворогів було лише частиною цього.
  
  
  Коли це було можливо, він також повинен був бути добре одягненим убивцею в кварталі.
  
  
  Рамірес знав дорогу до табору Кідда, як знайти його з моря, але він не був готовий приземлитися прямо на передньому дворі свого ворога. Він все ще гадки не мав, чому Кідд відвернувся від нього, але з фактами не посперечаєшся. Чотири його найкращі люди були мертві, і Карлос не знав нікого іншого поблизу, хто міг би провернути це без втрат у процесі. Навіть для групи підступних піратів це було б непросто, але легкість, з якою вбивці вислизнули від нього, підказала Раміресу, що вони справді добре знали місцеві води.
  
  
  Рамірес та його люди були в меншості, коли відпливали з Картахени, і шанси не покращали від втрати чотирьох добрих людей. Рамірес все ще вірив, що зможе перемогти того дня, але він розраховував на несподіванку, щоб зробити це можливим.
  
  
  Вони приземлилися недалеко від західного краю острова, приблизно за півмилі від резиденції Кідда. Жодних дозорців видно не було, але Карлос не став ризикувати, виставивши своїх вартових, поки звертався до інших.
  
  
  Після засідки у морі він розробив простий план. Його люди висадяться на значній відстані від табору і пройдуть сушею, щоб застати піратів зненацька. Не було б потреби в обговоренні, нічого схожого на попередження людям, яких він збирався вбити.
  
  
  Карлос Рамірес не був лісником, але він вважав, що може пройти півмилі навіть найдикішими джунглями, якщо океан буде ліворуч, щоб допомогти йому знайти дорогу. Звичайно, в темряві це зайняло б більше часу, а ніч швидко спускалася. У жменьки його солдатів були ліхтарики, але їм було наказано утримуватися від їх використання, за винятком крайніх випадків, оскільки дивні вогні в лісі видали б їхнім ворогам. Вони могли дозволити собі не поспішати, за потреби витратити половину ночі на прогулянку. По правді кажучи, Рамірес думав, що було б краще, якби він застав своїх ворогів сплячими, але він не збирався витрачати всю ніч на очікування, якщо тільки це не було абсолютно необхідно. Краще застати піратів зненацька, наприклад, за їжею, поки його люди досить свіжі, ніж ризикувати тим, що вони стануть нервовими, збудженими, можливо навіть задрімлять на своїх постах.
  
  
  Рамірес не думав про зміїв чи інші лісові небезпеки. Він був повністю зосереджений на помсті, уявний образ його неживих ворогів затьмарював будь-яку думку, яка могла б змусити його вагатися. Він спотикався об коріння та ліани, човгаючи своїми туфлями з крокодилової шкіри ручної роботи, задираючи пошиті на замовлення штани, але це нічого не означало. Коли вони дістануться місця призначення, Карлосу більше стане в нагоді пістолет-кулемет "Узі", перекинутий через плече, ніж елегантний дизайнерський одяг. Якщо вже на те пішло, Рамірес пошкодував, що не захопив із собою кевларовий жилет, але в магазинах "Макарени" його не було.
  
  
  Це мало значення.
  
  
  Коли почалася стрілянина, Карлос сподівався побачити, як його вороги буде зрізано, як трава під косою. Вони не будуть – мають бути – нічим не зможуть допомогти собі. Якщо все піде добре, вони-
  
  
  Рамірес почув звуки веселощів ще до того, як побачив світло смолоскипів, що мерехтить серед дерев, все ще далеко попереду. Він підняв руку і прошипів наказ найближчому зі своїх солдатів, чекаючи, поки ті, хто був поруч, передадуть його далі.
  
  
  У розпалі була якась святкова вечірка… Або, подумав він, можливо, пірати святкували таким чином щоночі. Їхній спосіб життя, за загальним визнанням, був химерним, дивовижнішим, ніж його власний, хоча Рамірес знав, що буканьєри не мали багатства, яке могло б зрівнятися з його. Вони не спали б у брудних халупах, живучи надголодь і носячи лахміття, якби мали зайві гроші. Щодо грошей, награбованих у їхніх жертв, або сум, які Рамірес заплатив їм за вкрадені човни, він не знав і не дбав про те, що з ними сталося. То був рейд не заради отримання прибутку.
  
  
  "Будьте особливо обережні", - попередив він своїх людей, коли вони згрупувалися навколо нього, як футбольна команда, чекаючи на інструкції для нової гри. "Рамон та Лусіо, у вас обох є глушники, так що ви підете попереду і розберетеся з будь-якими охоронцями, яких ми зустрінемо".
  
  
  Солдати не сперечалися. Їм платили за те, щоб вони виконували накази, вбивали по команді, і вони завжди знали, що це пов'язано з ризиком. На випалених сонцем міських вулицях або в джунглях, що димляться, вони все ще були професіоналами і робили те, що їм говорили.
  
  
  "Інші з вас, будьте готові до мого сигналу, але тримайте себе в руках. Ви в жодному разі не повинні стріляти, поки я не дам команду або по нам не відкриють вогонь. Ви зрозуміли?"
  
  
  Він дивився на їхні обличчя, спостерігаючи, як вони кивають на знак згоди. Ніхто не вимовляв жодного слова; відповіді не потрібно. Кожен із них знав Раміреса, точно знав, що станеться з людиною, яка не послухається.
  
  
  Коли Рамірес був задоволений, він послав своїх розвідників уперед і пішов у декількох ярдах за ними, а решта пішла за ним.
  
  
  Розділ 18
  
  
  
  
  Тушене м'ясо подали, коли Стейсі готувалася до довгого походу на вівтар. Звичайно, проходу як такого не було, оскільки в піратському таборі не було церкви - фактично, не було стільців, оскільки ті, хто був у таборі, схоже, воліли сидіти на землі або на грубих пнях, де дерева були зрубані для розчищення території. Якщо вже на те пішло, її хода до вівтаря була б більше схожа на кидок рукавичок, коли пірати вишикувалися в дві шеренги, чекаючи, поки пройде наречена.
  
  
  Однак вони не дивилися на неї - факт, який здався рудоволосим дивним. Вона звикла до поглядів, які слідували за нею щоразу, коли вона покидала хатину, яка була її тюремною камерою, непристойним коментарям, які вона бурмотіла, коли проходила повз, але тепер пірати, мабуть, масово змінили свою думку.
  
  
  Можливо, це вплив Кідда? Стейсі знала, що він убив одного з піратів за те, що той заперечував його весільний план, але це було якось по-іншому. Кілька неохайних чоловіків насправді корчили їй пики, гримасуючи, закочуючи очі, оголюючи безбарвні зуби. Один схопився за живіт, вп'явшись пальцями, як кігтями. Коли Стейсі наблизилася до нього, він нахилився вперед, заплющив очі і виверг потік блювоти на її шляху.
  
  
  Стейсі з огидою відсахнулася, але спектакль тільки починався. Коли бородатого пірата знову вирвало, один із чоловіків поруч із ним зігнувся навпіл, схопившись за живіт, і наслідував його приклад, забризкавши собі ноги залишками своєї останньої трапези.
  
  
  Миттю публіку захлеснула хвиля шлункової паніки. Деяких піратів вирвало, тоді як інші схопилися за руки і, накульгуючи, попрямували до лінії дерев, лаючись, коли бруднили себе. Стейсі стояла як укопана і дивилася, як вони розбігаються, її ніс зморщився від огиди до навколишніх видовищ і запахів. Її власний шлунок скрутило, але вона не їла, коли інші їли – фактично нічого, крім невеликої кількості рису на сніданок.
  
  
  Приблизно за п'ятдесят футів від нас Кідд стояв біля багаття, яке було розведене для забезпечення центрального освітлення весільної церемонії. Однак зараз він дивився не на Стейсі, а швидше обводив табір лютим поглядом, спостерігаючи за своїми людьми, які, здавалося, божеволіли. Вона побачила, як рука ковзнула під занадто маленький оксамитовий піджак, який він одягнув з такої нагоди, мабуть, у пошуках спорядження, але це була не та атака, яку він міг відбити силою зброї.
  
  
  Правду кажучи, він, здавалося, мав не більше уявлення про те, що відбувається, ніж Стейсі. Що б не мучило його людей, це, здавалося, не мало жодного впливу на капітана. Кідд стояв твердо і прямо, спостерігаючи, як решта, за винятком жменьки, розвалюються на частини.
  
  
  Вона глянула на Чіуна, який все ще стояв біля каструлі, ніби готуючи щось на десерт, і в голові Стейсі почала формуватись ідея. Чіун помітив, що вона спостерігає за ним, обдарував її ледь помітною подобою посмішки і кивнув у бік лісу.
  
  
  Що? Вона мало не вимовила це слово одними губами, але схаменулась, злякавшись, що Кідд побачить її і відреагує параноїдальною агресією. За обставин, що склалися, він міг би відкрити вогонь по Чіуну, і що тоді зробив би старий?
  
  
  Стрілянина вразила її. Проте стріляти почав не Кідд – і Стейсі бачила, що ніхто з піратів не відкривав вогонь. Коли Стейсі повернулася до шуму, інстинктивно пригнувшись, вона помітила спалахи пострілів серед дерев. Один з піратів, що спіткнулися, отримав удар і впав, кричачи. Майже миттєво вона побачила ще одне падіння і ще одне.
  
  
  Чіун був миттєво забутий у хаосі, і вона більше не думала про те, щоб кинутися до дерев. Тюремна хатина тепер була її єдиним притулком, і Стейсі кинулася туди, почувши, як довга сукня розірвалася по швах під час її першого кроку.
  
  
  Позаду неї крики і стрілянина перетворили ніч на справжнє пекло.
  
  
  Човен з двох людей провів їх через мангрове болото, голодні москіти переслідували їх протягом півмилі, але вони були змушені згорнути, коли стояча вода змінилася пухкою землею і лісом. Ентузіазм Хамфрі з приводу подорожі спочатку був досить слабким, але тепер він відмовився від думки про похід через джунглі після настання темряви.
  
  
  "Ми заблукаємо", - сказав він. "Я не можу..."
  
  
  "Тож залишайся", - відповів Римо.
  
  
  "Дуже добре", - неохоче погодився Хамфрі. "Сюди".
  
  
  Хамфрі міг бути моряком, але його вміння поводитися з деревом залишало бажати кращого. Він спотикався на кожному третьому чи четвертому кроці, простягав руку, щоб спертися про найближче дерево, і безперервно бурмотів лайки, які жахали б його старих колег по університету.
  
  
  Коли на ліс опустилася ніч, він почав оживати. Комахи підхопили свої трелі, пронизливо змагаючись з підліску, тоді як нічні птахи вигукували свої хриплі шлюбні кличі.
  
  
  Ітан Хамфрі знову спіткнувся. Цього разу він не втримався і впав нічком, кректаючи від шоку і гніву, коли дихання вибило з його легень.
  
  
  У цей момент Римо почув шепіт звуку далеко попереду та визначив його джерело. Крики. Оплески. Це звучало як якась шалена вечірка, і Римо здогадався, що він знайшов піратський кубок, який шукав.
  
  
  Він тільки сподівався, що ще не пізно приєднатися до веселощів.
  
  
  "Я продовжую. Хочеш прогулятися, не соромся", - сказав він своєму гіду.
  
  
  "Куди мені йти?" - спитав Хамфрі, тепер його голос лунав несміливо.
  
  
  "Твій дзвінок", - сказав він. "Просто тримайся подалі від мене".
  
  
  Римо залишив старого стояти в темряві і швидко рушив крізь ніч, його вуха та інстинкти вели його. Проходячи повз нього, він чув менше звуків, ніж нічний вітерець, що шепоче між деревами. Жодна людина не почув би його наближення.
  
  
  Звуки попереду нього почали змінюватися, стаючи ще химернішими. Тепер замість привітань, криків і сміху вони більше були схожі на блювотні позиви, перемежовані кашлем і спотвореними прокльонами.
  
  
  Римо набирав темп, як у ночі пролунав ще один звук. Уривчасте, різке, як грім хеві-металу. Стрілянина.
  
  
  Що за вечірку влаштували ці дурні пірати, в будь-якому випадку?
  
  
  ЧІУН був роздратований. Він сподівався, що його фірмове рагу дасть йому більше часу на пошуки скарбів, поки Римо байдикував, але прибуття південноамериканців, що полюють за зброєю, порушило його плани.
  
  
  Тепер йому доведеться знайти та захистити Стейсі Армітідж. Він не міг дозволити, щоб її застрелили. Він ніколи не почує, чим це закінчиться.
  
  
  Він рухався табором, тінню пурхаючи серед хаосу.
  
  
  Пірат став на його шляху. Цей ще не був поранений, але постраждав лише від кулінарного шедевра Чіуна. Він уже спорожнив свій шлунок, судячи по темних плямах на підборідді та вицвілій джинсовій сорочці, але це не завадило йому зігнутися навпіл, викидаючи сухі позиви до блювоти.
  
  
  Чіун був милосердний. Він відправив пірата до його нагороди ударом, який був навряд чи більше ніж ніжною. Цього було достатньо, щоб розвернути голову пірата і згорнути йому шию, як курча. Коли він приземлився на траву, він був уже мертвий, спазми у животі милосердно забуті.
  
  
  Чіун продовжував наступати, то ухиляючись від куль з лісу, то розправляючись з піратами, коли зустрічав їх, торканням, уколом, стусаном. Він залишив за собою слід із зламаних манекенів, що лежали покрученими там, де вони впали.
  
  
  Коли він майже дістався до тюремної хатини, автоматна черга промайнула в повітрі над його головою і прошила солом'яний дах хатини. Усередині закричала жінка – не Стейсі Армітідж; Чіун дізнався б про її голос. Коли він переступив поріг хатини, один із трьох молодих заручників, що були тут до нього, вибіг назовні.
  
  
  Чіун не знав її імені, але дізнався в ній ту, хто пішла в себе, наче від шоку. Ким би вона ще не стала, жінка не втратила голос повністю і не розучилася бігати. Насправді, якби Чіун не був поруч, щоб зупинити її, вона, безперечно, кинулася б у саму гущу перестрілки, назустріч своїй майже вірній смерті.
  
  
  Дівчина була на кілька дюймів вище за Чіуна і переважувала його на цілих тридцять фунтів, але вона здавалася невагомою, коли він обхопив її рукою за талію і втягнув назад усередину. Інші троє, включаючи Стейсі Армітідж, стояли, роззявивши рота від подиву.
  
  
  "Робін!" - виплюнула білявка. "Що з тобою не так?"
  
  
  "Чіуне, ми можемо звідси вибратися?" Питання виходило від Стейсі. Вона стояла і дивилася на нього, схрестивши руки на грудях, обхопивши долонями лікті, ніби намагалася вгамувати тремтіння. "Ну, а ми можемо?"
  
  
  Чіуну не сподобалося йти, не закінчивши роботу, але це звучало так, ніби піратів вирізали без його допомоги.
  
  
  "Сюди", - сказав він і попрямував прямо до того боку хатини, яка була далі від дверей, далі від гуркоту стрілянини зовні.
  
  
  Якщо не рахувати даху, хижа була побудована з обрізків деревини.
  
  
  Стіна, яку він вибрав, була фанерною, і вона затремтіла від його дотику. Він відступив на крок від стіни, оглянув її та вдарив однією рукою. Сталеві леза його нігтів прорізали фанеру раз, вдруге. Від дерев'яних уламків, що впали на землю, залишилася тільки що зроблена арка.
  
  
  Чіун повернувся до чотирьох жінок з безпристрасним виразом обличчя.
  
  
  "Тепер ми йдемо", - сказав він.
  
  
  КІДД стежив за одним із грабіжників за допомогою револьвера, взяв втікача в приціл і зробив два швидкі постріли. Хоча він ніколи раніше не бачив цього чоловіка, йому було дуже приємно, коли в нього потрапили кулі і розгорнули його на місці, кинувши обличчям у пилюку.
  
  
  Деякі з його людей почали приходити до тями, відбиваючись у чомусь, що нагадувало їхній старий, знайомий стиль. Хвороба, що охопила багатьох з них раніше, все ще підточувала їхню енергію і робила їх рухи незграбними, але вони чітко усвідомлювали небезпеку, що загрожувала їм, і ті, хто все ще міг користуватися зброєю або мечем, не здавалися без бою.
  
  
  Перший спалах стрілянини ледь не паралізував Томаса Кідда. Його приголомшила думка про те, що хтось виявив його секретний притулок, не кажучи вже про те, що невідомі вороги могли організувати наліт і застати його зненацька. Однак шок тривав усю мить, перш ніж Кідд сказав собі, що закон якимось чином знайшов їх. Але як тільки ця думка набула форми, він відкинув її. Законна влада, як він знав з попереднього досвіду, прибула з документами з судів, оголошуючи про своє прибуття всілякими вогнями та сиренами, вимагаючи здатися, перш ніж вони відкриють вогонь.
  
  
  Що підказало йому, що люди навколо його табору були поза законом, як він сам. Як вони опинилися тут у момент його весілля? І чому вони напали так, без видимого мотиву?
  
  
  У запалі битви не було часу відповідати на подібні запитання, і Кідд ледве встиг вихопити револьвер, коли відповідь прийшла до нього, ясна, як день. Уздовж західної сторони табору кілька грабіжників уже вибралися з-за дерев. Зрештою, одна з осіб, що здалася йому при світлі багаття, була знайома.
  
  
  Карлос Рамірес!
  
  
  Кідд знав, що кокаїновий лорд прийде за іншим човном. Угода, яку вони уклали, була вигідною для всіх зацікавлених сторін. Він очікував, що колумбійці з'являться десь після його весільної церемонії, поки святкування було в розпалі, щоб приєднатися до урочистостей. А тепер, натомість, вони були тут зі зброєю наперевагу і на чолі з самим Раміресом!
  
  
  Логіка нічого не означала у боротьбі за життя. Не мало значення, чому Рамірес та його люди відмовилися від угоди, перетворившись із союзників на смертельних ворогів.
  
  
  Все, що зараз мало значення, це зупинити їх - і це означало зупинити їх назавжди, прямо на їхньому шляху. Його перший постріл був націлений на Карлоса, але Кідд поквапився, натиснув на спусковий гачок замість того, щоб натискати на нього, як його вчили, і куля пройшла за кілька дюймів. Рамірес заліг на землю, за межами світла багаття, а потім усі одночасно відкрили вогонь. Біллі Тіч знайшов свій кулемет М-60 і, хитаючись, рушив у бій, затиснувши його пахвою, його сорочка і джинсові штани все ще смердили залишками недавньої трапези.
  
  
  Китаєць заплатить за це, хоч би що він накоїв, але це не було першочерговим завданням Кідда. Літні люди могли дочекатися своєї черги померти, коли довкола були молоді люди зі зброєю, які вимагають його уваги в даний момент.
  
  
  Один із них, насправді, атакував позицію Кідда, стріляючи від стегна з якоїсь короткої автоматичної зброї. Кідд розвернувся до нього обличчям, піднімаючи револьвер твердою дворучною хваткою, цілячись у груди того, хто стріляв, перш ніж той зробив два швидкі постріли.
  
  
  Молодий колумбієць похитнувся, відхилився убік, стріляючи навіть падаючи. Кулі підняли вихор пилу між ним і Кіддом, але жодна не пролетіла досить близько, щоб завдати ватажку піратів якоїсь шкоди. Натомість він спостерігав, як його вмираючий ворог звалився, смикнувся один раз, а потім обм'як у смерті.
  
  
  Оглядаючи територію довкола себе, Кідд побачив безліч своїх людей, розповсюджених серед убитих. Він перестав рахувати до дюжини, знаючи, що їх має бути більше, але він вірив, що їхні вороги все ще у меншості. Якщо його люди встоять, незважаючи на раптову хворобу, яка послабила їх перед раптовою атакою, у них буде шанс.
  
  
  І якщо вони виграють битву, що тоді?
  
  
  З цією проблемою доведеться почекати ще раз. Зараз він побачив Раміреса, що тільки-но піднявся з-за вогнища у своєму модному костюмі, куртка якого була зіпсована сажею або пороховим димом, Кідд не міг сказати, чим саме. Але це не мало значення, оскільки ватажок піратів кинувся на свого ділового партнера, який став потенційним убивцею, скорочуючи відстань між ними довгими, розгонистими кроками.
  
  
  Рамірес побачив його наближення, але було запізно. Наркобарон повернув свою зброю ліворуч, у напрямку Кідда, стискаючи палець на спусковому гачку, але він уже витратив магазин і був винагороджений лише різким металевим клацанням, коли курок спорожнів у патроннику.
  
  
  Кідд не збирався упускати свою чудову нагоду. Виставивши револьвер перед собою, він випустив три кулі і спостерігав, як кулі потрапляють у ціль, як колись стильна куртка хитається від ударів його смертоносних куль. Рамірес похитнувся, опустився на одне коліно, озираючись на Кідда, перш ніж повільно перекинутися на спину.
  
  
  Один убитий, подумав Кідд, але знищити Карлоса - це не те саме, що перемога. Команда Кідда та його спільнота не будуть у безпеці, доки живе один із нападників.
  
  
  "Вперед, ви, цинготні підонки!" - крикнув він своїм людям, які все ще були живі та придатні до бою. "Накиньтеся на них, хлопці, і зробіть це! Настав час знову стати справжніми піратами!"
  
  
  РІМО ЗУСТРІЧИВ ЧІУНА, ЩО ВИХОДИЛА з-за зруйнованої задньої стіни хатини з солом'яним дахом. З почесним майстром Сінанджу були чотири жінки, однією з яких була Стейсі Армітідж. На ній була якась вечірня сукня, яка була приколота під пахвами і розірвана по швах, відкриваючи стрункі ноги. Діадема з квітів ручної роботи сиділа на голові, перекошена і звисала з одного боку, хоча вона, здавалося, цього не помічала. Вона впізнала його в темряві, і її рота відкрився, ніби щелепний шарнір раптово зламався. Вона чула звуки, ніби намагалася заговорити, але не могла.
  
  
  "Схоже, я пропустив вечірку", - сказав Римо.
  
  
  "Ти виразно спізнюєшся", - роздратовано пропищав Чіун.
  
  
  "Мені довелося ловити попутку з того місця, де ти мене висадив", - пояснив Римо. "Я пішов би пішки, але ти знаєш, як це буває".
  
  
  "Вибачення", - відрізав Чіун. "Тепер прибери цей безлад, поки я перекладаю цих молодих жінок у безпечніше місце".
  
  
  Римо знав, що краще не сперечатися, навіть незважаючи на звуки автоматичної зброї, що б'ють його барабанними перетинками з дальньої сторони хатини. Чіун рухався до лінії дерев разом з жінками, тоді як Римо готувався приєднатися до вечірки у піратському таборі. Здавалося, Стейсі хотіла щось сказати, але просто стиснула його руку, перш ніж піти за Чіуном у ніч.
  
  
  Він увійшов через відкритий задній мур хатини. Куля вдарила в стіну, коли Римо наближався до входу, але він не звернув на це уваги. Виглянувши в табір, він побачив дивне, сюрреалістичне поле бою, де пірати розмахували мечами поряд із сучасною вогнепальною зброєю, борючись із супротивниками, одягненими в кричущі костюми та гостроносі туфлі.
  
  
  Найдивнішим та найменш приємним аспектом битви був запах.
  
  
  Римо міг тільки здогадуватись, ким були загарбники, але це його не стосувалося. Вони не були поліцейськими – це було очевидно, – і він не дозволив би їм перешкодити його місії. Тепер, коли він знайшов піратську цитадель, а Стейсі не заважала Чіуну, він точно знав, що має робити.
  
  
  Він вислизнув назовні, тримаючись у тіні, спостерігаючи за стрілками, яких міг бачити. Пірат у лахмітті кинувся на Римо, завдаючи ударів абордажної шаблею в лівій руці та металевим гаком, який замінив йому праву. Римо ухилився від леза, схопив гак і маневрував їм. Пірат бачив, що насувається, навіть якщо не розумів, як це відбувається.
  
  
  "Йо-хо-хо", - сказав Римо, потім блискавичним ударом змусив пірата розірвати собі горло. Повз нього просвистів сніп куль, і він інстинктивно ухилився від них. Римо пошукав того, хто стріляв, і виявив, що один із грабіжників похмуро дивиться на нього, борючись із компактною зброєю, яка була або заклинена, або розряджена. Римо миттєво скоротив відстань між ними, обійшов пістолет, яким його противник розмахнувся, як палицею, і завдав удару у відповідь відкритою долонею. Голова стрільця відкинулася назад, очі вже заскліли, коли передня частина його черепа розкололася, і уламки розірвали його мозок.
  
  
  Римо рухався крізь бійців, що зчепилися, проклинали один одного, як тінь смерті. Він був скрізь одночасно, завдаючи ударів, пронизуючи, уколів задубілими пальцями, як кинджали. Де б він не зупинявся на мить, інша людина гинула на тій чи іншій стороні, пірат чи загарбник. У той же час вони були настільки поглинені своєю галасливою, безладною рукопашною сутичкою, що навіть не підозрювали про його присутність, оскільки продовжували вбивати один одного без зупинки, брязкаючи зброєю, виблискуючи мечами, виконуючи за Римо його роботу.
  
  
  Його вразило, що пірати, здавалося, перебували у невигідному становищі, навіть незважаючи на те, що їх було більше на полі бою. У більшості з них був болісний вигляд, ніби напад застав їх у розпал важкого похмілля або нападу отруєння птомаїном. Це було якось пов'язане з безбожною смуродою навколо цього місця. Він не став зупинятися, щоб обміркувати це зараз - він був в ударі і прямував до фінішної межі.
  
  
  Він підкрався з боку пірата з розпатланим рудим волоссям, який обстрілював табір із модифікованого кулемета М-60, троє стильних загарбників тремтіли перед ним, коли кулі розривали їхні тіла. Римо дозволив йому домовити, перш ніж обхопити рукою шию стрільця і різко вивернути, почувши, як хруснули хребці, що пройшли через спинний мозок і відключивши всі сигнали до розлюченого мозку.
  
  
  На полі бою запанувала тиша, але одна фігура все ще залишалася у вертикальному положенні. Римо ніколи раніше не бачив цієї людини, але по його одязі здогадався, що це був високопоставлений офіцер – якщо не лідер – піратської команди. В одній руці він тримав блискучий автоматичний револьвер і підняв його.
  
  
  Пірат розрядив зброю. Римо підійшов до нього неквапливою ходою.
  
  
  Пістолет вистрілив знову. І ще. Останні три постріли були зроблені всього за кілька кроків від нього, і на обличчі пірата відбилося замішання, оскільки його мета відмовилася падати. Коли курок пістолета клацнув порожнім патронником, пірат зі звуком огиди відкинув його вбік і витягнув меч, який висів у нього на поясі з лівого боку. Лезо було довгим і ретельно відполірованим, блискучим у світлі багаття.
  
  
  "Ти виглядаєш не так, як ці інші цинготні ублюдки", - сказав пірат.
  
  
  "Я один", - відповів Римо.
  
  
  Пірат озирнувся, побачив розкидані всюди тіла і сказав: "Схоже, що я теж".
  
  
  "Все закінчено", - сказав Римо, повільно наближаючись до єдиного, хто вижив з піратської команди.
  
  
  "Невже?" На його обличчі з'явилася крива посмішка. "Я почав на цьому острові поодинці і подивися, що я побудував. Я зроблю це знову".
  
  
  "Так, але чому?" Запитав Римо. "Я маю на увазі, що це за історія з капітаном Хуком?"
  
  
  Все ще посміхаючись, Кідд зробив випад уперед з мечем, але Римо легко ухилився. Пірат спробував завдати удару зліва, який залишив би його без голови, якби влучив у ціль, але натомість лезо розсікло порожнє повітря.
  
  
  "Ти швидкий, мій друже", - сказав пірат.
  
  
  "Це лише половина справи".
  
  
  "Справді?"
  
  
  "Я не твій друг", - сказав Римо.
  
  
  "Тоді, гадаю, мені доведеться тебе вбити".
  
  
  З цими словами нападник кинувся в атаку, меч блиснув над головою і опустився до обличчя Римо. Удар розкроїв би його череп до плечей, якби він захотів стояти нерухомо і чекати на це, але Римо був у русі навіть у той момент, коли почався удар. Він витяг меч із руки пірата. Це була міцна стара сталь, але вона досить легко зламалася біля ручки.
  
  
  "Боже! О ні!" Вигукнув Кідд.
  
  
  "Що?" Запитав Римо, клацаючи лезом знову і знову, поки воно не перетворилося на жменю шматочків завтовшки дюйм, які розсипалися по бруду. Рукоятка теж упала туди.
  
  
  "Це був меч моїх дідів!" - Сказав пірат.
  
  
  "Я не думаю, що їм це більше потрібно".
  
  
  "Цей меч пролив кров по всьому світу", - простогнав він. "Сім'я Кідд тероризувала океани протягом поколінь".
  
  
  - То ти просто йдеш стопами свого батька? Ось чому? - Запитав Римо.
  
  
  Капітан Кідд сердито плюнув. "Це на адресу мого батька. Він був жалюгідним невдахою, нічим не кращий за свого батька. Я був першим справжнім чоловіком у сім'ї Кідд за кілька поколінь - першим Кіддом за сторіччя, що присвятив себе покликанню, яке є нашою спадщиною".
  
  
  Римо розреготався. "Кідд? Як капітан Кідд? Давай!"
  
  
  "Не смійся над моїм прізвищем, свиня!"
  
  
  "О, вибач, я постараюся виявити трохи поваги до людської слизу, яка стікає з твого генеалогічного древа. .
  
  
  Кідд видав гортанний звук люті і накинувся на Римо з голими кулаками.
  
  
  У цей момент поле битви струсонув пронизливий звук, схожий на звук іграшки для тиску собачки, що лунає через підсилювачі на рок-концерті. "Стій!" Римо знав, що краще не послухатися такого гуркоту грому. Він витяг руку і схопив капітана Кідда за скальп. Кідд замахав руками по обличчю Римо, потім по руках. Римо підняв його досить високо над землею, що подальші зусилля викликали болісний біль у шкірі голови.
  
  
  "Не смійте вбивати цю людину, Римо Вільямса!"
  
  
  "Я не такий, бачиш!" Парів Римо. "Але чому, я хочу знати?"
  
  
  "Його необхідно допитати", - урочисто заявив Чіун, почесний майстер синанджу.
  
  
  Ха, подумав Римо. Він відчував, що це наближається. Нарешті. "Цьому хлопцеві нічого нам сказати. І Смітті хоче його смерті".
  
  
  "Ти цього не знаєш", - заперечив Чіун.
  
  
  “Ви бачили мою офіційну посадову інструкцію? Там лише два слова – “Вбивати людей”. Якщо Смітті посилає мене за кимось, я маю їх убити, і все”.
  
  
  Чіун стояв перед ним. "І ти матимеш шанс, але спочатку ми поговоримо".
  
  
  "Я нічого тобі не скажу, кухаре!" - сказав Кідд крізь стиснуті зуби, вириваючись із хватки Римо.
  
  
  "Це Острів Безліч Черепів", - сказав Чіун як ні в чому не бувало.
  
  
  Капітан Кідд перестав чинити опір. Він повис там, майже навшпиньки, його обличчя і шия безглуздо витяглися через захоплення, яке Римо тримав його за маківку. Все це було забуте зараз, коли він широко розплющеними очима дивився на Чіуна.
  
  
  За мить Кідд вимовив одне слово майже пошепки. "Сінанджу!"
  
  
  Голова Чіуна сіпнулася в найкоротшому з кивків. "Ти майстер?"
  
  
  Чіун знову кивнув головою.
  
  
  "Гей, я теж", - заговорив Римо.
  
  
  "Насправді він просто Діючий Майстер", - пояснив Чіун. "Я Почесний майстер".
  
  
  "О, брате". Римо закотив очі.
  
  
  Кідд перевів погляд з Чіуна на Римо і назад. "Ти вбив мого пра-пра-пра-дідуся!"
  
  
  "Не я особисто", - сказав Чіун, насупивши чоло. "Але один із моїх власних предків позбавив цю частину світу від людини, яка колись, століття тому, заселила цей острів".
  
  
  "Ти вкрав сімейний стан!" Кідд закричав.
  
  
  "Ти вкрав це першим", - парирував Чіун. "Скільки людських істот загинуло через те, що пірати Кідда зажадали дрібничок та жінок?"
  
  
  "Ми жили за кодексом честі та дисципліни!"
  
  
  "Мафія теж так думає, і вони теж покидьки", - сказав Римо. "Я знав, що в тебе є якийсь секрет, Чіуне. Ти хочеш сказати, що один із Майстрів був на цьому острові, борючись з піратами?"
  
  
  "Так. Якось. Є дещо, про що тобі слід знати", - додав Чіун з тихими веселощами. "Золото, яке належало піратам Кідда, так і не залишило острів".
  
  
  Кідд виглядав так, ніби йому щойно дали ляпас. "Брех!" - палко заперечив він.
  
  
  "Майстер синанджу ніколи не бреше", - відповів Чіун.
  
  
  Римо пирхнув. Чіун кинув на нього сердитий погляд і продовжив:
  
  
  "Мій предок знайшов місце, де були викопані скрині", - заторохтів Кідд. "Вони шукали всюди. Не було жодних слідів будь-яких інших розкопок. Вони знали острів, кожен його квадратний дюйм. Якби золото було тут, вони б його знайшли".
  
  
  "Але Майстер все ще був тут", - сказав Чіун. "І коли йому набридли їхні ігри, він знищив їх. Пішов би він із золотом і повернувся знову?"
  
  
  "Так! Він повинен був!" Яростно відповів Кідд.
  
  
  "Ні".
  
  
  "Ми знаємо, що він пішов без золота після вбивства моїх предків - так говорить сімейна історія! Тоді у нього не було золота!"
  
  
  "Правильно", - сказав Чіун.
  
  
  "Отже, це, мабуть, було видалено до цього!"
  
  
  "Неправильно".
  
  
  "Ні, ні, ми б знайшли це. Вони шукали. Вони повернулися і шукали знову. Незважаючи на те, що ми припинили піратство, моя сім'я приїжджала сюди протягом трьох поколінь, завжди в пошуках скарбу. Якби це було тут, його б знайшли!"
  
  
  Кідд був категоричним. Повірити в те, що скарб усі ці роки знаходився прямо в нього під носом, було просто надто гіркою пігулкою.
  
  
  Засунувши руки в рукави кімоно, з легкою усмішкою на губах, крихітний древній кореєць сказав: "Це тут".
  
  
  "Тоді де? Доведи це!"
  
  
  Посмішка стала трохи веселішою. "Це так і не було витягнуто звідти, де твій предок закопав його. Мій предок просто глибше закопався в яму, яку старий Кід вирив для цього".
  
  
  "Ні. Мої предки думали про це. Є рівень ґрунтових вод. Якщо ви спробуєте забратися глибше, вода просто змусить яму знову заповнюватися піском. Проникнути глибше неможливо".
  
  
  "Неможливо для тебе. Неможливо для твоїх покусаних блохами предків. Для майстра синанджу це не проблема".
  
  
  Кідд усміхнувся. "Ти брешеш".
  
  
  "Ні".
  
  
  "Доведи це".
  
  
  Чіун зітхнув. "Якщо я винен".
  
  
  "Що? Ха? Чому ми не можемо просто вбити його зараз?" Вимагав Римо, його терпіння закінчувалося.
  
  
  Чіун кинув на нього злий погляд, але його голос звучав майже масляно. "Ця людина заслуговує на те, щоб дізнатися про своє походження, перш ніж його видалять з цього світу. Ми дозволимо йому побачити золото його предків, перш ніж він піде. Римо, забери його."
  
  
  "Чому б тобі не забрати його?"
  
  
  Чіун зморщив носа. "Думаю, що ні. Він забруднився".
  
  
  Справді, хоча сам Кідд навряд чи помітив це, тушковане м'ясо нарешті дісталося до нього, і його мішкуваті штани були слизькими і смердючими.
  
  
  "Це ти так загорівся бажанням добути більше золота", - поскаржився Римо. "Ніби Сінанджу навіть потрібно більше золота".
  
  
  Обличчя Чіуна почервоніло у світлі багаття. "Синанджу завжди потрібно більше золота! Я тебе нічого не навчив, ідіот?"
  
  
  "Добре, не бери морську корову. Пішли, капітане. Не міг би ти хоча б доглянути полонених, Тату?"
  
  
  "Звичайно", - великодушно погодився Чіун.
  
  
  "Ти знаєш, що він бреше", - сказав Кідд.
  
  
  "Відомо, що таке відбувається", - визнав Римо.
  
  
  "Він сказав, що Майстра Сінанджу ніколи не брешуть!"
  
  
  "Це була неправда. Як далеко це місце?"
  
  
  "Прямо попереду", - сказав Кідд. "Побачимо, що ти відкопаєш. Я знаю, що скарбу там немає. Я це знаю".
  
  
  "Добре. Прекрасно".
  
  
  "Я знаю це. Я серйозно".
  
  
  "Добре, гаразд, ти це знаєш! Це те саме місце?" Вони були на галявині серед дерев діаметром не більше восьми футів. Грунт був піщаним. "Це одна з найнижчих точок на острові", - сказав Кідд. "Скрині знаходилися приблизно на глибині восьми футів. Їх викопували знову і знову за останні триста років. На висоті дванадцяти футів ти натикаєшся на воду в піску. Ти не можеш пройти через це. Це пробувалося дюжину разів. Ти просто не можеш".
  
  
  - Чудово, - сказав Римо. - Скарб не...
  
  
  Римо дрібкою паралізував смердючого пірата і притулив його до дерева. Потім він почав копати руками.
  
  
  Пісок вилетів із землі, начебто якась високотехнологічна машина забивала в неї палі. Капітан Кідд, німий, паралізований і смердючий, спостерігав, як діра з'являється як за помахом чарівної палички, з кожною секундою хмурячись все сильніше.
  
  
  Потім він помітив, куди прямує пісок - злітає в повітря і сиплеться йому на голову і плечі, збираючись навколо ніг. Його ступні вже були покриті - він міг бачити, як зникають гомілки, якщо по-справжньому напружити очні яблука.
  
  
  Незабаром він відчув, як прохолодний тиск піску досяг його промежини. До того часу, як він опинився по груди в купі піску, Римо зник з поля зору, настільки глибоко він був у ямі, яку сам і створив.
  
  
  Але минуло всього, можливо, п'ятнадцять хвилин – це було неможливо! Кідд намагався переконати себе, що це все поганий сон.
  
  
  Тепер Кідд був занурений у воду по підборіддя.
  
  
  Пісок, що піднімався із землі, тепер був вологим і обсипався йому на голову кульками. Морська вода стікала на його обличчі.
  
  
  Стародавній кореєць з'явився в місячному світлі і нахилився, щоб заглянути в дірку. "Ти ще не закінчив?"
  
  
  "Гей, я щось не бачу тебе тут, що розгрібає землю лопатою!" – крикнув Римо з ями.
  
  
  "Ти теж", - відповів Чіун.
  
  
  "З ув'язненими все гаразд?"
  
  
  "Так, так, здорові допомагають нездоровим. Вони знайшли стайню в тилу, де змучених ув'язнених утримували у бруді, поки вони, нарешті, не померли - близько сорока з них. Криклива дочка сенатора керує порятунком. Вона вже викликала медичну допомогу по одному з радіоприймачів. на човні ".
  
  
  Розум Кідда був жорстоко спантеличений. Дочка сенатора? Хто?
  
  
  "Так що ж вона робила, граючи в перевдягання?" - Запитав голос з отвору.
  
  
  - Одружуся, - нетерпляче сказав Чіун.
  
  
  "У нас немає часу на всю ніч, лінивий хлопчику! Продовжуй копати!" Перед очима у Кідда все пливло. Стейсі була дочкою сенатора?
  
  
  "Добре, я на рівні води. Що тепер?" Подзвонив Римо.
  
  
  "Тепер іди та забери скарб! До прибуття влади було б ідеально!"
  
  
  "Це бруд!"
  
  
  "Це піщана вода. Це не виклик майстерному майстру. Я прийду і заберу тебе, якщо ти не спливеш".
  
  
  "Чудово! Як скажеш!"
  
  
  Кідд почув якесь хлюпання, потім нічого.
  
  
  Чи справді біла людина зісковзнула на вологий пісок рівня ґрунтових вод? Якщо так, то він ніколи, нізащо не звільниться! Але маленький кореєць не виглядав стурбованим.
  
  
  Минуло десять хвилин. Кідд знав, що біла людина, мабуть, мертва, але щось підказувало йому, що вона помиляється. Старий кореєць спокійно стояв, спостерігаючи за діркою. Потім почулося нове хлюпання.
  
  
  "Наступного разу, коли ти захочеш, щоб я викупався в бруді, - сказав Римо з ополонки, - я не буду!"
  
  
  "Віддай це мені", - зажадав кореєць. Він витяг з ями одну важку скриню, потім другу. Це були проржавілі скрині, але вони явно були зроблені не з дерева. Вони виглядали незайманими.
  
  
  Кореєць танцював. Це було майже джиг. Кідд з жахом спостерігав за тим, що відбувається. Весь цей час це там. Всі ці роки він був такий близький до незбагненного багатства.
  
  
  - Ей, Чіуне, - сказав Римо, обтрушуючи вологий пісок, що обліпив його тіло, - це був Шанг-Ту? Чіун завмер і здивовано глянув на Римо. Кідд теж закотив очі, дивлячись на Римо, явно дізнавшись про це ім'я.
  
  
  "Я не пам'ятаю, щоб будь-коли розповідав вам про цей епізод у житті Шанг-Ту", - сказав Чіун.
  
  
  "Ні, але він невдаха, який дозволив королю Сіама обібрати його, вірно?" Сказав Римо, пишаючись своєю дедуктивною історичною проникливістю. "У потрібний час, і він здавався таким бовдуром, який міг отримати в свої руки піратський скарб, а потім знову його втратити".
  
  
  "Шанг-Ту не втрачав скарб. Він просто не міг взяти його з собою, коли залишав острів, і планував завжди повертатися за ним. Він ніколи не мав шансу, і інструкція, яку він залишив, щоб знайти це, виявилася неадекватною, - пояснив Чіун.
  
  
  Потім старий кореєць накинувся на капітана Кідда. “Тобі слід знати ще дещо, пірат. Сьогодні вдень я шукав місце поховання. Я не зміг його знайти. Я маю подякувати вам за те, що привели мого сина на місце злочину”.
  
  
  Гіркота перетворилася на багаття в тілі Томаса Кідда.
  
  
  "Рімо!" Покликав Чіун. "Ще піску!"
  
  
  "Звичайно".
  
  
  Мокрий пісок досяг рота Кідда, його носа і, нарешті, його палаючих очей.
  
  
  Кідд був вдячний за це. Смерть зараз була милосердям.
  
  
  Розділ 19
  
  
  
  
  Римо зателефонував до санаторію Фолкрофт з "Мелоді", коли вони були всього за годину їзди від Нассау. Вони виявили човен, що стоїть на якорі в піратському доку, і зникли до того, як перше рятувальне судно змогло дістатися місця події.
  
  
  "Ви потрапили у вечірні новини на Сі-Ен-Ен", - сказав Сміт. "Я думаю, ви досягли успіху".
  
  
  "Все пройшло нормально", - визнав Римо. Він не дивився новини і не планував цього робити, але його цікавість була зачеплена. "Хто прибирає?"
  
  
  "Влада Мартініки заявила про свою юрисдикцію, - відповів доктор Сміт, - хоча їхнє походження далеко не однозначне. Так вийшло, що вони співпрацюють з нашими друзями з DEA".
  
  
  - Твої друзі, - поправив його Римо.
  
  
  "Карлос Рамірес та його компанія колумбійців були непоганим бонусом, Римо".
  
  
  "Чи я маю дізнатися це ім'я?"
  
  
  "Він маловідомий - або був таким, - але мені повідомили, що він посідає третє місце серед "найбільш розшукуваних" DEA втікачів з Колумбії".
  
  
  "Чи я отримаю бонус?"
  
  
  Сміт прочистив горло. "У будь-якому випадку, крім ліквідації піратів, ви, мабуть, усунули керівництво і солдатів першої лінії кокаїнового угрупування в Картахені".
  
  
  "Ну, у мене була деяка допомога", - нагадав йому Римо. "Звичайно, і це ще один бонус. Для ЗМІ це виглядає так, ніби у Кідда та цієї людини Раміреса була якась особиста ворожнеча у процесі, і вони знищили один одного".
  
  
  "Це досить близько до істини".
  
  
  "Це зручно". Доктор Сміт був на межі того, щоб здаватися щасливим.
  
  
  "Не треба на мене так обрушуватися, Смітті. Я не знаю, чи я зможу це винести. Вони знайшли Ітана Хамфрі?"
  
  
  "Так, професора знайшли в лісі, заритому по шию в пісок", - сказав доктор Сміт.
  
  
  "Цікаво, як це сталося".
  
  
  "Мурахи дісталися до нього, і він мало не помер..."
  
  
  "Ого".
  
  
  "Але вони доставили його вертольотом на материк, і йому вчасно надали допомогу. Вони думають, що він видерся.
  
  
  "Ого".
  
  
  "Ця людина є співучасником вбивства, викрадення літака та безлічі інших тяжких злочинів. Поліція Домініканської Республіки хоче поговорити з нею і подивитися, чи зможе вона виявити ще якихось спільників у Пуерта-Платі", - пояснив Сміт.
  
  
  "Що ж, я бажаю їм удачі".
  
  
  "Залишається ще проблема Стейсі Армітідж", - сказав доктор Сміт. "Її батько стурбований, як ви легко можете собі уявити".
  
  
  "Вірно. Наближається час виборів".
  
  
  "Рімо..."
  
  
  "З нею все гаразд. Я посаджу її на літак сьогодні вдень".
  
  
  "Прекрасно".
  
  
  Зв'язок був розірваний.
  
  
  "Дякую. Ти теж бережи себе. А тепер до побачення", - саркастично сказав Римо і натиснув кілька кнопок. Дисплей телефону мав згаснути. Натомість там було написано: "Опції меню: 1) Запрограмувати ідентифікатор абонента. 2) Запрограмувати номери швидкого набору. 3) Активувати GPS".
  
  
  Рімо натиснув ще кілька кнопок. Маленький зелений дисплей не згас. Насправді він усе ще світився зеленим, коли телефон поринув у хвилі в сотні ярдів по лівому борту.
  
  
  Стейсі, що сиділа в шезлонгу, підняла сонцезахисні окуляри, щоб подивитися, як вони зникають, потім наполегливо дозволила їм впасти назад на місце.
  
  
  "Я ненавиджу телефони", – пояснив Римо.
  
  
  "Ти багато ненавидиш", - зауважила вона без злості.
  
  
  "Мені справді подобається твій топ від бікіні".
  
  
  "Я не одягну топ". Вона посміхнулася.
  
  
  "Ти зухвале дівчисько, ось що мені в цьому подобається".
  
  
  "ІІІІ!" Крик долинав з містка "Мелодії", де над ними Чіун діловито проводив інвентаризацію своїх давно втрачених скринь зі скарбами і, коли мав час, тримав судно курсом на Нассау.
  
  
  "Що сталося зі старим пердуном?" Запитала Стейсі.
  
  
  Римо посміхнувся. Йому справді сподобалося, коли Стейсі назвала Чіуна "старим пердуном".
  
  
  "Скажи це юній повії!" Чіун закричав, а решта його інструкцій була вимовлена надто тихо, щоб Стейсі могла їх почути.
  
  
  "Ну, і що він сказав?"
  
  
  Римо скривився. "Це не дуже приємно".
  
  
  "Отже очисти це настільки, щоб мої тонкі почуття не були ображені".
  
  
  "Е-е", - сказав Римо. "Ну, двома словами, він сказав, що якщо йому доведеться ще раз вислуховувати наші, е-е, сексуально заряджені жартування, то він буде змушений убити нас обох або себе".
  
  
  "Зрозуміло", - сказала Стейсі, вираз її обличчя за сонцезахисними окулярами не змінився.
  
  
  "І не могли б ми, будь ласка, просто спуститися на нижню палубу і почати, цитую, злягання без лапок, щоб він не був змушений більше терпіти згадані сексуально заряджені жартування".
  
  
  "Зрозуміло". Вона відпила води з пляшки і встала, а секундою пізніше проробила те саме з нижньою частиною бікіні, що і з верхньої - не надягла її.
  
  
  "Він же не збирається шпигувати за нами, правда?" - Запитала вона.
  
  
  "Не-а", - відповів Римо. "Старий пердун не залишить своє золото".
  
  
  "За твою зухвалість я не дам тобі ні долі!" - крикнув Чіун з містка.
  
  
  "Великий сюрприз", - сказав Римо. Він узяв за руку гарну оголену дочку сенатора і повів її всередину "Мелодії".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник 134: Криваві туристи
  
  
  Уоррен Мерфі та Річард Сапір
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  Арбі Мейпл почав день ніким, але до кінця дня він стане відомим.
  
  
  Спочатку вечірні новини познайомили б світ із цією неймовірною знаменитістю з обличчям бассет-хаунда. Протягом дня всі мережі новин поспішно зібрали б свої групи експертів, щоб обговорити феномен Арбі Мейпла. Їхній поглиблений аналіз психіки Мейпла, оформлений у двадцять секундні звукові фрагменти, став би офіційним підтвердженням того, що люди всього світу вже знали: Арбі Мейпл був абсолютно шалений.
  
  
  Упродовж тижня кричущі таблоїди були б на полицях у продуктових касах, повні фотографій із кривавими злочинами.
  
  
  Книга в м'якій обкладинці під назвою "Мейпл-людина, Мейпл - масовий вбивця", написана командою першокласних журналістів, з'явиться в магазинах менш ніж за чотири тижні - величезне літературне досягнення. Три документальні драми, зняті для телебачення, мали вийти в ефір під час зачисток. На той час Мейпл був більшим, ніж просто ще одним масовим убивцею; він був законодавцем моди. Як тільки він почав це робити, здавалося, що всі почали це робити.
  
  
  Всі ці веселощі не мали затихнути ще добрих двадцять хвилин. Арбі Мейпл не знав, що до цього йдеться. Факт був у тому, що йому було безглуздо нудно, і полегшення не передбачалося.
  
  
  "Я не можу вирішити, куди йти далі!" Сказала Наталі Мейпл, коли вони залишали аудиторію Хенко Джонса, де проходило шоу Хенка Джонса.
  
  
  "Як щодо аеропорту?" Запропонував Арбі.
  
  
  Ентузіазм місіс Мейпл згас. "Ти не можеш сказати, що тобі не сподобалося шоу Хенко Джонса".
  
  
  "Звичайно, я можу. Я не любив шоу Хенко Джонса. Воно мені навіть не сподобалося. Ти коли-небудь помічав порожнє місце на дивані вдома, коли дивишся на шоу Хенка Джонса по телевізору?"
  
  
  Місіс Мейпл засунула йому в руки блискучу карту міста. "Добре, Арбі, тоді тобі вирішувати, що нам робити далі".
  
  
  Арбі повернув її назад. "Немає жодної речі, яку я хотів би зробити далі".
  
  
  "Ти навіть не глянув на це!" - Запротестовала його дружина.
  
  
  "Наталі, у тебе по всьому будинку місяцями валялися карти та брошури, і я переглянув кожну з них. Кілька тижнів тому я зрозумів, що у всьому місті Банзен, штат Міссісіпі, немає нічого цікавого для мене".
  
  
  Коли Наталі злилася, вона випинала нижню губу і роздмухувала повітря в обличчя. Це робило її схожою на бульдога. "Можливо, вам слід повідомити мені цю маленьку пікантну інформацію, коли ми почали планувати цю відпустку".
  
  
  "Наталі", - стомлено сказав Арбі, "в той самий день, коли ти повернулася додому з усіма цими брошурами, я сказав тобі "ні за що". Я ні за що не хотів витрачати свою відпустку на те, щоб вирячитися на купку старих" закінчених кантрі-музикантів у Банзені, штат Міссісіпі”.
  
  
  Очі його дружини були тверді, як скло. "Ти нічого такого не говорив".
  
  
  "Двадцять, можливо, тридцять разів я говорив це, але ти вже прийняв рішення. Я все одно говорив це практично щодня з того часу". Арбі знизав плечима. "Але ви пішли безперервно, купили квитки і забронювали готель, і ось ми тут".
  
  
  "Але це ж Банзен. Там народилася музика кантрі".
  
  
  "Ми одружені вісімнадцять років. Чому ти досі не зрозумів, що я ненавиджу музику кантрі?"
  
  
  Стиснувши губи в безкровну лінію, Наталі щосили намагалася придумати дотепну репліку, яка поставила б Арбі на місце. "Ти справжня мокра ковдра, Арбі Мейпл", - заявила вона. "З вашого боку нечесно псувати мені відпустку": Отже, Наталі пішла своєю дорогою, а Арбі - своєю. Наталі взяла карту і за кілька хвилин знову занурилася в чаклунство району театру Бунзена - головної вулиці Америки, де виконується музика кантрі.
  
  
  Арбі, вирішила Наталі, була ідіотом. Це місто було раєм на землі. Уздовж Мейн-стріт були гарні крамниці. Там були всі види вишуканої сільської їжі, а магазини були сповнені чудових подарунків. Але бутики та ресторани були лише другорядним видовищем. Головними пам'ятками були численні театри.
  
  
  Наталі закохалася у південну культуру, коли навчалася у школі медсестер. Вона та інші дівчатка сиділи без діла та дивилися кантрі-вар'єте під назвою Yee Haw! і чудово проводили час. Сусідка Наталі по кімнаті, Бебсі, була добре вихована молода леді з Джорджії, яка любила поговорити про Півдня.
  
  
  "На Півдні у всіх добрі манери", - сказала Бебсі. "Всі називають вас мем". Вона хихотіла і казала: "Ми на Півдні вважаємо це шоу небагато, знаєте, диким, але мені воно все одно подобається".
  
  
  Наталі була з Брукліна. Бруклін був грубий і брудний, і вона ненавиділа його. Будь-яке місце, де м'які пустощі Yee Haw! були "дикими", було тим місцем, де Наталі хотіла бути.
  
  
  Вона десятиліттями носила із собою своє враження про Півдня. Тепер вона справді була тут. У чудовому маленькому парку між двома сувенірними лавками вона розслабилася на лавці та переглянула розклад щоденних розваг. Ось чим Банзен був по-справжньому знаменитий – усіма чудовими розвагами! Ви ніколи не були далі, ніж за кілька кроків від першокласного виступу деяких із найбільших імен шоу-бізнесу.
  
  
  Наталі Мейпл ахнула від захоплення, коли дізналася, що за двадцять хвилин почнеться шоу російського коміка. Він був її абсолютним улюбленцем! Поговоримо про знаменитий шоу-бізнес.
  
  
  Прогулюючись Мейн-стріт в надії потрапити в театр раніше і, можливо, зайняти місце в першому ряду, Наталі зрозуміла, що Банзен, Міссісіпі - це саме те, на що вона сподівалася. Ввічливі, доброзичливі люди. Чисті вулиці. Вона не відчувала необхідності притискати сумочку до боку через страх, що її заберуть.
  
  
  Але потім з'явився її чоловік-кретин. Арбі виявився не таким, яким вона сподівалася побачити його. Він був надто дурний, щоб зрозуміти, що в раю.
  
  
  Наталі Мейпл вирішила дещо прямо тоді й там. Це було місце, де вона хотіла жити. Це було те життя, яке вона хотіла. Що збиралася сказати Арбі, коли вона повідомила цю маленьку новину?
  
  
  Арбі ніколи б не переїхав до Банзену, штат Міссісіпі. Ні за що на світі.
  
  
  Наталі посміхнулася. Це маленьке містечко виглядало все краще і краще.
  
  
  АРБІ НАМАГАВСЯ пояснити, що сперечатися з Наталі - все одно що намагатися переконати собаку не копати яму. "Мені дуже шкода це чути, сер". Барменові було начхати, і він пішов.
  
  
  "Я чудово розумію, що ви відчуваєте", - сказав молодик через пару табуретів від нас. "Моя тітка вирішила, що це підходяще місце для возз'єднання нашої родини. Вони все далі вулицею дивляться на якихось банджоїстів".
  
  
  "Банджо!" З огидою сказав Арбі Мейпл.
  
  
  Молода людина підійшла до бармена і повернулася з двома напоями, передавши один Арбі. "Це за мій рахунок".
  
  
  "Спасибі друг". Мейпл з радістю прийняла це.
  
  
  "Сучасні жертви Йі Хоу! повинні триматися разом", - оголосив молодик і підняв свій келих у тості.
  
  
  Шотландське віскі подіяло як слід, але коли воно було готове, у Арбі в роті пересохло. "Знаєш, - оголосив його новий приятель, - найгірше у цьому місці - це люди. Люди тут дуже грубі".
  
  
  "Ні, якраз навпаки. Вони страшенно ввічливі", - сказала Мейпл. "Почекай. Знаєш що? Ти маєш рацію. Вони грубі. Вони поводяться ввічливо, але насправді вони весь час грубі, прямо тобі в обличчя, і просто видають це за південні манери. Принаймні, у Нью-Йорку вони кажуть тобі в особу, якщо вважають тебе мудаком”.
  
  
  "Випий, друже", - сказав молодик.
  
  
  Мейпл допив шотландське віскі і спробував проковтнути зернистий осад мовою. "Вони навіть склянку до ладу вимити не можуть".
  
  
  "Вам не подобаються ці люди", - заявив парубок.
  
  
  "Ви все правильно зрозуміли".
  
  
  "Особливо придурки, які тут працюють".
  
  
  "Так, це ті, хто викладає все на повну. Вони гірші за всіх".
  
  
  "Ви знаєте, хто гірший за всіх?" спитав молодик. "Це той бармен", - прогарчав Арбі Мейпл, піднімаючись зі свого барного стільця та стискаючи кулаки.
  
  
  Молодий чоловік швидко сказав: "Ні, не він! Є дехто набагато гірший".
  
  
  Мейпл оглянула маленький бар, створений на зразок химерної таверни для джентльменів, яка працювала в Шарлотті, Північна Кароліна, наприкінці 1800-х років. Нині він був порожній. Тільки двоє відвідувачів та придурок за стійкою. Бармен був жалюгідним шматком собачого лайна, який заслуговував на те, щоб з нього вибили все лайно. Але був дехто, кого Мейпл ненавиділа ще більше. Він просто не був упевнений, хто саме.
  
  
  "Хто це?" вимогливо спитав він.
  
  
  Молода людина нахилилася ближче і притримала вуса, показуючи іншою рукою. Мейпл подивилася. З вікон фасаду через бездоганно чисту головну вулицю було видно невеличкий громадський дворик.
  
  
  "Він", - прогарчав юнак. "Хлопець із візком?"
  
  
  "Хлопець із візком", - серйозно сказав молодик. "Немає нікого, кого ти ненавидиш більше, ніж хлопця з візком".
  
  
  Нижня губа Арбі Мейпла скривилася. Гаряче дихання виривалося з його ніздрів, коли його тіло роздмухувалося від пристрасті. Молодий чоловік мав рацію - Арбі ненавидів людину з візком. Це була сповнена душі, що розширювала розум злість. Для цього не було причин, і така тотальна ненависть не потребувала виправдання. І з цим можна було зробити лише одне.
  
  
  Хлопець із "Швецьом у стаканчику" мав померти.
  
  
  АРБІ МЕЙПЛ вийшов з таверни, перетнув Мейн-стріт і схопив продавця за комір. Посмішка продавця зникла, а його краватка-метелик із затискачем упала на траву.
  
  
  "Гей!"
  
  
  Але це було все, що він сказав, перш ніж Арбі Мейпл відкинув кришку візка з гарячими боксами і просунув голову всередину. Обличчя продавця зникло в лотку з клейким пирогом.
  
  
  Арбі Мейплу подобався звук, з яким його ворог кричав від болю, але він був розчарований, виявивши, що зміг просунути голову та одне плече чоловіка через квадратний отвір. Він натиснув на інше плече, потім навалився на нього і відчув хрускіт кістки, коли плече увійшло всередину. Продавець кричав і брикався ногами.
  
  
  Мейпл із силою опустив кришку хот-боксу на хребет спійманого продавця. Потім він знову опустив її. Кришка була з полірованої нержавіючої сталі і була досить важка, щоб виконати свою роботу. Мейпл продовжував бити по ній, поки не побачив, що хребет піддався. Ноги перестали тремтіти.
  
  
  Арбі Мейпл відчув глибоке задоволення. Його погляд упав на декоративні залізні ворота, що постійно відкриті вздовж одного краю парку. Поперечина, яка вставлялася на місце, щоб закріпити ворота, теж була з цілісного чорного заліза з гарним гачком на одному кінці. Мейпл висмикнув її з гнізда.
  
  
  Він не бачив людей, які тікають від нього. Він не чув крику. Його ненависть обрушиться на них приблизно через хвилину, але зараз у нього була тільки одна думка: він збирається витерти підлогу цим самовдоволеним сукиним сином барменом.
  
  
  ЯК ТІЛЬКИ МЕЙПЛ залишив таверну, хлопець швидко попрямував Мейн-стріт і сховався за дверима сувенірного магазину. Він відчув пробне задоволення, коли побачив, як обм'якло тіло продавця шевської продукції.
  
  
  Однак Мейпл ще не закінчив. Він схопив шматок металу із паркану і повернувся до бару. Що ж, це не було несподіванкою. Бармен уже розлютив чоловіка.
  
  
  Мейпл вийшов з таверни зі своїм залізним прутом, з якого капала кров, і сплутаним волоссям.
  
  
  Зупиніться зараз, зупиніться зараз, мовчав молодий чоловік. Арбі Мейпл кинувся на юрбу глядачів і почав проламувати їм голови.
  
  
  МОЛОДА ЛЮДИНА понуро брела по схожому на парк місту, незважаючи на потік машин охорони та зацікавлених відвідувачів, що прямують на дійство. Передбачалося, що його об'єкт уб'є лише одного хлопця. Натомість чоловік був у якомусь буянні.
  
  
  Діставшись своєї машини, він завів двигун, але зупинився, щоб витягнути блокнот. Усередині були сторінки з непов'язаними каракулями, але всередині була акуратно виведена таблиця. У верхній частині першої колонки був запис GUTX-ED-UT1. "ED" означало випарну дистиляцію, метод, який використовується для створення цієї конкретної партії. "UT" означало Юту, штат, де знаходилася виробнича лабораторія, а "1" був першим зразком з цієї лабораторії. Акуратно, своєю дорогоцінною ручкою Mont Blanc із тонким наконечником, молодик записав свої знахідки в полі результатів.
  
  
  Він написав лише одне слово: "Недосконалий".
  
  
  Фургони поліції, пожежної охорони та спецназу в'їжджали на паркування, коли юнак виїжджав. Вантажівка телевізійних новин їхала зовсім поруч. Молода людина не могла не посміхнутися, коли побачила це. Що ж, принаймні, подумав він, це місце отримає погану славу, і люди натовпами триматимуться подалі. І всі знали, що це означає.
  
  
  Менше конкуренції.
  
  
  Розділ 2
  
  
  
  
  Його звали Римо, і він замовляв вечерю меню, a la carte.
  
  
  "Фрікадельки".
  
  
  "Такому чоловікові, як ви, потрібне щось більше, ніж фрикадельки". Офіціантка зухвало жувала жуйку.
  
  
  "Фрікадельки", - наполягав Римо.
  
  
  "Клієнт завжди правий. Але чому б не замовити вечерю? Його подають з пастою, часниковим хлібом та салатом".
  
  
  Римо обдумав це, потім кивнув головою. "Ти мене вмовив. Я замовлю повноцінну вечерю. Насправді, приготуй чотири вечері з фрикадельками".
  
  
  Її щелепа застигла на півслові.
  
  
  "У моїй групі будуть інші", - пояснив він.
  
  
  "Сподіваюся, твої друзі люблять фрикадельки", - сказала офіціантка, намагаючись здаватися дотепною. Вона смикнула стегном у його бік, просто щоб переконатися, що він зрозумів натяк.
  
  
  Але покупець у круглій кабінці дивився прямо повз неї. "Це коробка для пирогів? Я сто років таких не бачив".
  
  
  "Ми маємо яблучно-кокосовий крем, але я рекомендую вишневий пиріг". Вона нахилилася до нього, випнувши свої вражаючі груди.
  
  
  "Я візьму це", - сказав її клієнт.
  
  
  "Чотири скибочки? Або як щодо шматка вишневого пирога тільки для тебе?"
  
  
  "Ні, ні, принесіть весь пиріг. Два, якщо вони у вас є". Вона випросталась, запитливо подивилася на нього і пішла, цокаючи підборами по лінолеуму. До того часу, як вона повернулася із чотирма салатами, вона була готова спробувати ще раз.
  
  
  "Не схоже, що твої друзі виживуть", - сказала вона. "Як щодо того, щоб ми з тобою зняли номер у "Хілтоні" далі вулицею і замовили доставку їжі та напоїв у номер?"
  
  
  "Тепер він тут".
  
  
  Римо вислизнув із глибокої вінілової кабінки і підійшов до чоловіка, який стояв біля входу, розгладжуючи лацкани піджака і виглядаючи незадоволеним. Коли офіціантка побачила хто це був, вона зникла на кухні.
  
  
  "Мікеланджело, радий тебе бачити!" Сказав Римо, простягаючи руку.
  
  
  "Радий мене бачити? Радий мене бачити?" Новоприбулий відмовився потиснути руку. "Приятель, у тебе серйозні яйця, я віддаю тобі належне. Але у вас теж серйозні проблеми, розумієте, що я маю на увазі?"
  
  
  "У мене є столик". Римо вказав на величезну кабінку.
  
  
  "Я знаю, що у тебе є столик. Ти думаєш, я не знаю, що у тебе є столик? Ти думаєш, я не спостерігав за тобою, не намагався тебе розкусити?"
  
  
  "Будь ласка". Римо був налаштований примирливо. "Повечеряйте зі мною. Ми поговоримо".
  
  
  "Щось мені не хочеться вечеряти. Мені хочеться надірвати тобі дупу". Римо міцно утримався від усмішки. Він ніколи не стверджував, що він актор, і це "рад вас бачити" діяло йому на нерви. На його подив, Мікеланджело "Фіга" Фігароа ковзнув у кабінку.
  
  
  Римо приєднався до нього. Вони могли б розмістити ще п'ять чи шість чоловік у кабінці без тісноти, а вінілові спинки були такі високі, що здавалося, ніби вони одні в кімнаті. Тут вони могли усамітнитися.
  
  
  "Я приставив двох хлопців із пістолетами стежити за закладом, просто щоб ви знали. Я також наказав закрити заклад. Для додаткової приватності".
  
  
  "Дуже розумно з твого боку, Мікеланджело".
  
  
  "Ти думаєш, я був би тут, якби думав, що це підлаштовано? Я перевірив кожен квадратний дюйм цього місця в ту хвилину, коли отримав твій телефонний дзвінок, і мої хлопці стежили за ним з того часу. сюди один. Я це знаю. Зрозумів?
  
  
  "Чисті, як кришталь. З'їж трохи салату".
  
  
  "Я не їм салат. Так що, хто б це не був, ти очікуєш, що він увійде у двері, він не увійде. Зрозумів?"
  
  
  "Читаю вам голосно і ясно. А ось і часниковий хліб". Римо повернувся до офіціантки. "Велике дякую". Офіціантка знала Фігароа. Вона поставила хлібницю і втекла.
  
  
  "Хліб, Мікеланджело?" Римо простяг кошик. "Смачний та теплий".
  
  
  Фігароа похитав головою. "Я не дістануся до тебе, чи не так? Це не ділова вечеря, тому що ми з тобою не займаємося ніякими справами. Я тут, щоб з'ясувати, що, блядь, у вас є і чому, блядь, ви розмахуєте цим у мене перед носом”.
  
  
  "А. Тоді добре". Римо поставив кошик на землю з пригніченим виглядом.
  
  
  "Тож починайте говорити".
  
  
  "Тоді добре. Отже, я просто випадково дізнався, що ти тут велика людина. Я знаю, що в тебе теж були деякі проблеми з людьми, які наближалися до тебе, на зразок боса Хорхе та інших мексиканців, і я чув, що тебе вигнали з деяких районів міста і таке інше... Потім я почув про те, що хтось викладає на вулицю якусь гидоту, і деякі з цих гидотів настільки жахливі, що вбивають людей і зводять їх з розуму. що це прийшло від мексиканців і дійсно шкодить їхньому бізнесу, і ніхто більше не буде купувати товари у мексиканців, і тому ваш бізнес процвітав.
  
  
  "Так?" - Зажадав відповіді Фігароа.
  
  
  Римо понизив голос. "Мексиканці не надто щасливі".
  
  
  "Ні хріна собі, Шерлок".
  
  
  "Я чув, бос Хорхе полює на тебе".
  
  
  "Коли як?"
  
  
  "Не з чоловіками, ти знаєш. Він не збирається розпочинати війну. У нього є план, який, за його словами, назавжди позбавить тебе проблем".
  
  
  "Ха. Цей слимаків мексиканський не вміє молитися. Як він збирається це зробити?"
  
  
  Римо сів пряміше. "Це те, що я продаю, Мікеланджело".
  
  
  Фігароа кивнув, потім похитав головою. Він глянув на чоловіка через кабінку, ніби не зовсім вірив у те, що бачив.
  
  
  Людина, яка називала себе Римо Ву, була струнка, ні висока, ні низькоросла. У нього було темне волосся і глибоко посаджені холодні очі, але дурний вираз його обличчя більше говорив про те, ким він був насправді. Мікеланджело звернув увагу на дорогі італійські мокасини, які були очком на його користь, але Римо Ву також був одягнений у чорні штани-чінос та чорну футболку. Футболка! Оце клас для вас.
  
  
  "Ти кажеш мені, що хочеш, щоб я заплатив тобі, якомусь подонку з вулиці, комусь, кого я навіть не знаю, ти хочеш, щоб я заплатив тобі за інформацію, яка може бути правдою, а може й ні" .
  
  
  "О, це правда, Мікеланджело, я обіцяю".
  
  
  "Ти обіцяєш? Дозволь мені сказати тобі дещо, Римо Ву, що б це не було за гребане ім'я. Я знаю, хто ти".
  
  
  "Невже?"
  
  
  "Я бачив таких, як ви, раніше, всюди. Місяця не минає, щоб я не натрапив на іншого Ремо, Блядь, Ву. І ви всі нікчемності, які не мають нічого хорошого, крім ваших маленьких схем та ідей, а тепер ви відчуваєте одну зі своїх маленьких схем на мені.Що ж, я говорю "ні". Я роблю дещо гірше, ніж говорю "ні", тому що я збираюся переконатися, що всі інші дрібні мерзотники знають, що зв'язуватися з Мікеланджело Фігароа - велика помилка".
  
  
  Підійшла офіціантка з тацею, заставленою тарілками, і почала розставляти їх на столі, перелякана і мовчазна. "Що це?" Запитав Фігароа. "Ти запрошуєш мене на ділову вечерю і замовляєш мені кульки для гамбургерів, найдешевшу страву в меню? Ти даєш мені ляпас, коли намагаєшся вести зі мною бізнес?" Ти просто доводиш мій погляд, Римо Ву. Ти знаєш, що буде далі, чи не так?
  
  
  "Ні а ти?"
  
  
  "Краще повір у це", - голос Фігаро був низьким та загрозливим. "Тобі час почати подавати приклад іншим личинкам".
  
  
  "Добре. Прекрасно. Я здаюся, Фіггі".
  
  
  Це було останньою краплею. Фігароа був ситий по горло розумником у футболці, і ніхто ніколи не називав його Фіггі. Він витяг свою нову іграшку, радіючи можливості похвалитися нею. Ця штука коштувала йому купу грошей, але це було найкрутіше залізо на вулицях цього міста.
  
  
  "Добре, подоне, пора поговорити відверто"
  
  
  "У Фіггі з'явився новий попган? Я не вражений, Фіггі".
  
  
  Мізки Фігароа скипіли. У магазині двадцять набоїв, 4,6-міліметрові шокери летять зі швидкістю дві з половиною тисячі футів на секунду. Це приблизно в чотири рази швидше, ніж куля 45-го калібру. Усього одна із цих куль розірвала б твоє серце через хребет, якби на тобі було п'ять бронежилетів, яких на тобі немає”.
  
  
  Фігароа не міг не помітити, що він не справив особливого враження на свою аудиторію.
  
  
  "У нього підйом приблизно такий самий, як у пістолета 22-го калібру", - уперто продовжував він. "Тому, коли я почну стріляти, малоймовірно, що віддача завадить мені прицілитися. Він стріляє зі швидкістю 950 пострілів за хвилину". Фігароа різко опустив передню рукоятку і прицілився двома руками до передньої частини цієї чортової футболки. "Тепер, що ти можеш сказати на своє виправдання, розумнику?"
  
  
  "Я говорю "ура", Фіггі. Гей, ця штука зроблена з пластику?"
  
  
  Фігароа міг би пояснити, що MP-7 був сконструйований з використанням поліамідного матеріалу, посиленого вуглецевим волокном. Цей екзотичний композит мав більшу міцність на розрив, ніж алюміній, але робив зброю надзвичайно легкою - менше трьох фунтів з повним магазином. Але Фігароа був дуже розлючений, щоб усе це пояснити, а через секунду він був занадто здивований, щоб щось сказати.
  
  
  Пістолета-кулемета в нього більше не було. Він був у Римо Ву. Він справді тримав палець у стовбурі і розглядав дуже дорогу зброю з легкою усмішкою на губах.
  
  
  Потім він стиснув приклад зброї двома пальцями. Уся задня частина розкришилася.
  
  
  "Я думаю, їм варто було б зупинитися на сталі, чи не так?" Помітив Римо.
  
  
  Фігароа переживав третє серйозне емоційне зрушення за останні сім ударів серця: його збентеження переросло в обурення, хоча частина його мозку намагалася примирити неможливе, чому він щойно був свідком.
  
  
  "Ви не можете цього зробити!" Випалив Фігароа, сам не впевнений, яку думку він намагається донести.
  
  
  "Може, зробив". Римо переплів пальці навколо пістолета-кулемета, і Фігароа спостерігав, як він розпадається, наче хлібна паличка.
  
  
  "Ти мудак! Ти знаєш, скільки мені це обійшлося?"
  
  
  "Остинь, Фіггі, ти зіпсуєш собі апетит. Першу страву в меню сьогодні ввечері - пончики "Герц". Ти колись пробував пончики "герц"?"
  
  
  Лють і зневіра боролися за панування в його голові, Мікеланджело Фігароа так і не побачив, як до нього наблизилася рука, пальці стиснули мочку вуха. І тоді Фігароа відчув біль. Жахливий біль. Він відкрив рота, але нічого не сказав, і сльози покотилися по його обличчю - ось такий біль.
  
  
  "Боля, чи не так?" В'їдливо помітив Римо, потім подивився вичікувально.
  
  
  Фігароа спробував кивнути, але біль паралізував його. Йому вдалося трохи здригнутися.
  
  
  "Вважаю, ви це чули. Знаєте, ніхто не сміється з моїх жартів", - поскаржився Римо. "А тепер давайте покінчимо з цією першою невеликою справою. Слухайте уважно".
  
  
  Фігароа перевів свої витріщені очі на Римо, і це було все, що він міг зробити, щоб довести, що слухає. "Добре, ось дещо, про що тобі слід пам'ятати", - сказав Римо. "Уся справа в болю".
  
  
  Фігароа знав про біль. Усе його існування було болем.
  
  
  "Я завдав біль", - почав Римо.
  
  
  Фігароа хотів сказати "О, так, я розумію, і я сподіваюся, ви розумієте, що я виявляю крайню готовність до співпраці", але його голосові зв'язки були замкнені.
  
  
  - Важливо... - повільно додав Римо. Фігароа затремтів у передчутті.
  
  
  "У тому, що я можу це зупинити". Фігароа моргнув на знак згоди.
  
  
  "А тепер, містер Фіга, ви хочете, щоб я це, кхм, припинив?"
  
  
  Знову моргання. "Так? Ні? Можливо?" Відчайдушне моргання з очима, що сльозяться.
  
  
  "Добре", - розважливо сказав Римо. "Один раз моргнути - так, два рази моргнути - ні".
  
  
  З більшою рішучістю, ніж будь-коли за все своє сорокасемирічний життя, Мікеланджело Фігароа моргнув лише один раз.
  
  
  "Ох. Гаразд".
  
  
  Римо відпустив, і біль просто зник. Повністю. Наче її ніколи й не було.
  
  
  - Ви б не спробували зробити що-небудь підле? – вголос поцікавився Римо.
  
  
  Фігароа спонукав щелепою і знизав плечима, здивований і відчуває полегшення. Він був у повному порядку. У нього навіть вухо не кровоточило. Він не знав, що з ним зробив Римо Ву, але це залишило його без жодної подряпини.
  
  
  Це також вивело його з себе до чортиків. "Фіггі, я поставив тобі питання".
  
  
  Фігароа потягнувся за запасним пістолетом, але виявив, що друга кобура порожня. Нова колекція металевих уламків викотилася з руки Римо. Це було все, що залишилося від дорогого старого 9-міліметрового "Глока" Фігароа.
  
  
  "Ти сучий син!"
  
  
  "Дуже мила пара з Арізони". Рімо знову взяв Фігароа за вухо.
  
  
  Перший біль був болісним, але це нічого не означало. Новий вибух вогню заповнив череп Фігароа і каскадом потік униз хребтом, як річка лави. Він почав кричати.
  
  
  Щось подібне до сталевих лещат стиснуло його щелепу.
  
  
  "Використовуй свій внутрішній голос, Фіга", - сказав Римо. Він відпустив вухо, і біль зник. "Їж свою вечерю".
  
  
  "Що?" Мікеланджело Фігароа схлипнув.
  
  
  "Ти мене чув. Їж".
  
  
  Фігароа спробував втекти з кабінки, і не один, а двічі. Він відсунувся не більше ніж на дюйм, перш ніж болючі щипці знову опинилися у нього на вусі. Зі сльозами розчарування на обличчі він почав їсти.
  
  
  За хвилину до ресторану увійшли спільники Фігароа зі злочину.
  
  
  "Гей, Майкі, ти гаразд?" - запитала гора плоті під потворним безладдям хвилястого чорного волосся. Його напарник був лисим херувимом, таким самим широким, але на фут коротшим. Жоден з них не виглядав так, ніби хотів потоваришувати з людиною на ім'я Римо.
  
  
  "Я в порядку", - сказав Фігароа голосом, що зривається від напруги. "Дайте нам спокій".
  
  
  "Гей, Майкі, ти їж салат?"
  
  
  "Гей, Майкі, ти плакав?"
  
  
  Фігароа тремтів, як пудель, що стоїть біля задніх дверей з сечею, що лопнула. Він міг би наказати своїм людям застрелити Римо Ву, але спогад про біль був надто яскравим. Він не міг так ризикувати. Він був переродженим боягузом.
  
  
  "Ідіть", - наказав він.
  
  
  "Впевнений, що ти гаразд, Майки?"
  
  
  "Провалюйте, будьте ласкаві!"
  
  
  Пара нерішуче покинула ресторан. Тільки коли Фігароа розправився з четвертим салатом, Римо почав ставити запитання.
  
  
  "Розкажи мені про свої проблеми з інвентарем, Фіггі", - сказав Римо, ставлячи першу тарілку з фрикадельками та макаронами перед босом мафії.
  
  
  "Я теж повинен це з'їсти?"
  
  
  "Так. Відповідайте питанням".
  
  
  "У мене немає проблем із інвентарем". Фігароа з огидою відправив до рота першу порцію спагетті.
  
  
  "А як щодо всіх цих збентежених наркоманів у верхній частині міста?"
  
  
  "Гей, вони не через мої речі збожеволіли!"
  
  
  "Фу. Скажи це - не розбризкуй". Римо витер бризки томатного соусу зі скатертини перед собою. "Я чув, ти продавав отруєний крек. Поганий крек. Перетворили купку миролюбних наркоманів на жорстоких божевільних. Загинуло чотири людини, Фіггі."
  
  
  "Можливо, це хтось із моїх постійних клієнтів переплутався і збожеволів, але мої речі цього не робили".
  
  
  Римо уважно спостерігав за гангстером. "Ти кажеш правду", - покірно сказав він.
  
  
  "Чортовськи вірно!"
  
  
  "Їж свою вечерю".
  
  
  "Навіщо я повинен їсти ще це лайно? Я сказав тобі правду, чи не так?"
  
  
  Римо, здавалося, не чув його, але одна рука раптово виявилася на вусі Фігароа. Пальці стиснули мочку Фігароового вуха з таким невеликим натиском, що кримінальний авторитет майже не відчув цього. Проте одна загроза переконала б його поцілувати власну сестру в губи. Він поклав ще спагетті та фрикадельки.
  
  
  "Добре, то хто ж постачав погані речі?" Запитав Римо. Фігароа тільки знизав плечима.
  
  
  "Ти знаєш".
  
  
  Фігароа насилу проковтнув. "Я не знаю, клянуся могилою моєї матері".
  
  
  "Є якісь підозри?"
  
  
  "Ні. Е-е-е".
  
  
  "Намець? Підказка? Закулісні плітки? Розкажи мені що-небудь, Фіггі".
  
  
  "Я чув, що то була халява".
  
  
  "Так? Це означає, що хтось намагається силою пробитися усередину".
  
  
  "Можна подумати, але все було не так. Було всього п'ять чи шість роздач, і це був лише один раз. Якби хтось хотів відібрати у мене бізнес, він би вивантажив цілу купу дешевого мотлоху".
  
  
  Римо виглядав пригніченим.
  
  
  "Це, мабуть, латиноамериканці", - сказав Фігароа.
  
  
  "Це не латиноси. Сьогодні вдень я допитував Хорхе Морозу, і він сказав, що це були ви. Їжте свою вечерю". Фігароа був стривожений, коли Римо Ву поставив перед ним другу тарілку з теплу пастою. "Я ситий", - поскаржився він, але все ж таки накинувся на їжу.
  
  
  "Ви думаєте, у вас проблеми?" Сказав Римо. “Нагорі змусили мене грати у довбаного Коломбо. У них комп'ютерного обладнання більше, ніж у податкового управління, і Сміт відправляє мене на вулицю, щоб я спробував з'ясувати, що відбувається”.
  
  
  Фігароа відчайдушно слухав, вишукуючи будь-який ласий шматочок інформації, який сказав би йому, хто був цей чоловік і чого він хотів - і як він зробив те, що він зробив. То що це означало щодо верхнього поверху та комп'ютерів? Хлопець, мабуть, федерал, правда? Але не схожий на жодного федералу, про який Фігароа коли-небудь чув.
  
  
  "І все, що я отримую за свій клопіт, - це купа етнічного відношення від тебе і Морози", - продовжив Римо. “Ви двоє – справжня пара слимаків із загнутими губами. Єдиний спосіб відрізнити вас один від одного – це за акцентом”.
  
  
  Фігароа заткнув рота. Якось його вже порівнювали з Морозою, і дурнем, який зробив порівняння, був компост. Цього разу він вирішив пропустити образу повз вуха.
  
  
  Римо був ударом. "Млинець, між улюбленим рестораном Морози і цим місцем у мене в легенях такий жирний наліт, що мені знадобиться тиждень, щоб видертися. І знаєш, що найгірше? Всі ці зусилля марні. Тому що, коли справа доходить до надання мені інформації, ти такий же марний, як і він”.
  
  
  Фігароа вловив згадку про минулий час і впевнено знав, що його заклятий ворог Мороза мертвий. Це мало зробити його щасливим. Цього не сталося. Він знав, хто наступний у списку Римо Ву. Він щось невиразно промовив із набитим фрикадельками ротом.
  
  
  "Не розмовляйте з набитим ротом".
  
  
  Фігароа змусив себе проковтнути наполовину прожовану кашку. "Я дещо знаю".
  
  
  "Ні, ти не розумієш".
  
  
  "Так! Клянуся, у мене є дещо, що допоможе вам розкрити цю штуку!"
  
  
  Рімо закотив очі, бачачи Фігаро наскрізь Фігароа блеф. Отже, Фігароа мав померти.
  
  
  Потім прийшов порятунок. Воно з'явилося у вигляді Анджело Віченсі та Франка Ансоті, його правої руки. Вони почули лихо, коли прийшли вперше, і тепер повернулися, щоби все виправити. Вони безшумно вийшли по обидва боки кабінки, націливши зброю на Римо Ву. Не можна промахуватися. Римо Ву навіть не дивився в їхній бік
  
  
  "Пристреліть його!" Фігароа заблищав.
  
  
  Пострілів так і не сталося. Римо Ву простяг руку, ніби хотів почухати праве плече. Анджело Віченсі та Франко Ансоті впали.
  
  
  "О Боже мій!" - Вигукнула офіціантка, яка зупинилася як укопана, коли вийшла з кухні.
  
  
  "Нам знадобляться чисті виделки для містера Фіга", - сказав чоловік, якого звали Римо.
  
  
  Фігароа наполовину підвівся зі свого місця, щоб бачити тіла своїх охоронців. З крихітної ранки на лобі Анджело на дюйм стирчав держак вилки. Франко мав огидний отвір у горлі, там, де було його адамове яблуко.
  
  
  "Мої люди".
  
  
  "Вбиті столовими приладами", - сказав Римо. "Я чув, як ці двоє тупотіли по кухні, як пара моржів. Але не турбуйся про це. Вони тобі більше не потрібні, Ілл."
  
  
  "Я не хочу?"
  
  
  "Їж".
  
  
  Фігароа навіть не подумав про непокору. Він використав свої руки.
  
  
  "Алло? Виделки?" Сказав Римо паралізованій офіціантці. "І що трапилося з тим вишневим пирогом?"
  
  
  Розділ 3
  
  
  
  
  Грег Грім зупинив узятий напрокат "Б'юїк" на узбіччі і дістав ксерокопію газетної статті. Редакційна стаття від стурбованого громадянина була озаглавлена "Будинок ганьби Нешвілла".
  
  
  "Поліцейське управління Нешвіла проводило обшуки в будинку десять разів за вісім місяців. Коли вони направлять частину цих ресурсів на довгострокове рішення?"
  
  
  Стурбований громадянин вказав адресу будівлі, сподіваючись змусити власника вжити заходів, наприклад, замкнути заклад. Це не допомогло. Нічого не допомогло. Напівзруйнована трикімнатна квартира продовжувала служити нічліжкою для споживачів креку та продавців.
  
  
  Саме те, що шукав Грім.
  
  
  Будівля була магнітом для сміття, тротуар був завалений мокрим папером та іншою невідомою погань. Гадаю, у жителів не так багато громадянської гордості, тихо пожартував Грім, щоб зняти власну напругу.
  
  
  Він здригнувся, коли одна зі сміттєвих куп заворушилася, дивлячись на нього злими очима.
  
  
  Людські руїни, які він прийняв за купу сміття, почали втрачати інтерес, коли Грім просто сидів там. Голова хитнулася, а очі звузилися до щілин, коли кататонія повернула його чи, можливо, її.
  
  
  Грім опустив скло на чотири дюйми і крикнув: "Привіт, ви там. У мене є безкоштовні зразки".
  
  
  Прорізи для очей стали круглими, як чотири-таки, і купа сміття, хитаючись, піднялася на ноги. У той же час з відчинених вхідних дверей висунулась голова і крикнула: "Ви кажете, безкоштовні зразки?"
  
  
  "Безкоштовні зразки", - сказав Грім.
  
  
  Людська купа сміття простягла тремтячу руку, і Грім згодував маленький пакунок через віконний отвір. Рука схопила його, і Грім у паніці відсмикнув руку. Людська купа сміття пропустила маленький пакунок і впала на землю, дерючись за ним.
  
  
  Жінка з будівлі підозріло дивилася на нього і наближалася до машини Грома, рішуче схрестивши руки на грудях. Вона була чорношкірою, двадцяти з чимось років, і її несмачна одежа і жовта шкіра свідчили про різку втрату ваги.
  
  
  "Чому ви роздаєте безкоштовні зразки?"
  
  
  "Це метод заподіяння шкоди утриманню частки ринку місцевими наркоторговцями".
  
  
  "Що ви робите зараз?"
  
  
  Грім скривився. "Я хочу взяти участь у дії", - сказав він, і його слова прозвучали пишномовно.
  
  
  Вона зневажливо пирхнула. "Ти думаєш, Фумар пішов, як і ти, прихопивши частину його так званого "ринку"?"
  
  
  "Це стосується лише мене та Фумара".
  
  
  "Можливо, я прямо зараз зв'яжуся з Фумаром і подивлюся, що він скаже з цього приводу".
  
  
  Тепер з тьмяної темряви відчинених дверей і розбитих вікон виглядали інші обличчя. Всі вони мали голодний вид наркоманів, керованих огидною спрагою, заради задоволення якої вони були готові на все.
  
  
  Грім побачив ту саму потребу в очах чорношкірої жінки. Її вихваляння не могло цього приховати. Він уже був на твердому ґрунті.
  
  
  "Послухай, - розважливо сказав він, - тобі не обов'язково брати нічого, якщо ти нічого не хочеш".
  
  
  Жінка похмуро дивилася на людську купу сміття, коли він чи вона крався до найближчого смердючого провулка з маленьким пластиковим пакетом Грому.
  
  
  "Я думаю, Фумар не полюватиме за нами, тому що ми взяли трохи халяви. Але він точно полюватиме за тобою, білий хліб".
  
  
  "Ви дозволяєте мені турбуватися про Фумар". Він скорчив підбадьорливу гримасу і просунув пластиковий пакет для зразків у вікно.
  
  
  Вона взяла його і поспішила до зруйнованої будівлі. Мабуть, це був сигнал, на який чекали інші, бо мешканці притону висипали назовні. Раптом настав Хелловін, і Грім не зміг роздати свої частування досить швидко, щоб задовольнити нетерплячу чергу червонооких упирів за вікном його машини.
  
  
  Коли останній із них поспішив повернутися всередину, Гром у продуктовому пакеті все ще мав три зразки. Чорношкіра жінка з'явилася знову, похитуючи підборіддям у такт нечутної музики. Безкоштовний зразок покращив її настрій.
  
  
  "Я хотіла запитати, чи немає у вас ще зразків білого хліба", - запитала виснажена жінка, яка просунула обличчя у віконний отвір.
  
  
  "Тримай", - люб'язно сказав Грім, передаючи їх їй.
  
  
  "Ти гаразд, білий хліб".
  
  
  "Я більш ніж гаразд", - сказав Грім. "Я чудовий хлопець".
  
  
  Вона повільно кивнула, потім енергійно. "Ви, безперечно, найбільший".
  
  
  "Я наймиліший хлопець, якого ти коли-небудь зустрічала. Цей хлопець Фумар? Він засранець. Він завжди тебе обдирає".
  
  
  "Так. Так! Ублюдок!"
  
  
  Тепер Грім говорив обережно. "Ти збираєшся розповісти всім, яка погана людина Фумар".
  
  
  "Розповісти їм?" - Закричала вона. "Я можу зробити більше, ніж це!"
  
  
  Наркомани вибігли з приреченої будівлі, схвильовані та зосереджені. Грім говорив голосно та квапливо. “Фумар – дуже погана людина. Він завжди тебе обманює. Ти хочеш сказати йому, наскільки ти божевільний”. Тепер наркомани виявили пильну увагу.
  
  
  "Всі ви, ви ненавидите Фумара і хочете поширити цю інформацію", - наголошував Грім. "Розкажіть усім, яка Фумар погана людина".
  
  
  "Я хочу порізати його, чи не так?" - Зажадав коротко стрижений англомовний чоловік зі сталевим шипом у кожній ніздрі.
  
  
  "Ви не хочете різати його – ніхто з вас не хоче нашкодити Фумару. Все, що ви хочете зробити, це поширити інформацію".
  
  
  "Поширюйте інформацію". Чорношкіра жінка кивнула, її очі тепер горіли ентузіазмом.
  
  
  "Поширюйте інформацію. Поширюйте інформацію про Фумара", - погодився натовп.
  
  
  "Ви маєте рацію", - раптово закричала чорношкіра жінка, - "Ви маєте рацію щодо Фумара, і ви маєте рацію щодо себе! Ви найбільший!"
  
  
  Вона кинулася на нього, і Грім намацав вимикач вікна, але був надто повільним.
  
  
  "Я люблю тебе на шматочки, білий хліб!" Верхня частина її тіла втиснулася в машину Грега Грома, опустивши скло, і вона обвила його шию своїми кістлявими руками, притискаючись губами до його рота. Її дихання було гнильним. Грім боровся, але його коханка була спонукана пристрастю. Коли вона відкрила рота і торкнулася язиком його стиснутих губ, він відчув, як піднімається жовч.
  
  
  Його врятував крик натовпу з притону. "Це Фумар! Він наближається!"
  
  
  Шанувальник Грома приєднався до натовпу. Кожен із них дивився в той самий бік, спостерігаючи за наближенням Фумара. І вони скандували.
  
  
  "Поширюйте інформацію".
  
  
  "Ніякого насильства", - голосно оголосив Грім, потім додав: "Якщо він не почне це".
  
  
  "Ми ненавидимо Фумар", - прогарчав натовп. "Поширюйте інформацію".
  
  
  "Поширюйте інформацію".
  
  
  "Поширюйте інформацію".
  
  
  Скандування швидко перетворилося на бойовий клич, коли щільна купка головорізів завернула за ріг. Грім дав задній хід узятій машині напрокат.
  
  
  "Ви! Так, ви! Куди, на вашу думку, ви прямуєте!" Високий латиноамериканець, що крадеться посередині вулиці, мабуть, був самим чоловіком. Фумар був одягнений у розшиті джинси, досить вузькі, щоб підкреслити його мужність, і зелену спортивну куртку з поліестеру досить вільну, щоб приховати його фігуру. Невелика армія потужних на вигляд охоронців йшла за ним по п'ятах, і у кожного з них була зброя переконання - брухт або відрізок сталевої труби.
  
  
  Грім знав, що вони теж мають зброю. Питання було в тому, чи зможуть вони дістати їх і всадити в нього кулю, перш ніж він забереться додому. Він натиснув на газ, вчепившись у кермо, коли взятий напрокат автомобіль з вереском покотив назад старою вулицею.
  
  
  Фумар вчепився в його куртку якраз у той момент, коли Грім перевищив швидкість і відправив задню частину "Б'юїка" в цегляний фасад будівлі. Ззаду пролунав сильний хрускіт, який на мить приголомшив Грома.
  
  
  Він потер скроню і моргнув, щоб прояснити затуманений зір, і на той час виявив, що вся сцена змінилася. Фумар та його хлопці забули про Грома. Вони були надто зайняті скандуючим натовпом з наркопритону.
  
  
  "Поширюйте інформацію. Поширюйте інформацію. Ми ненавидимо Фумар!" Місцевий наркоторговець не звик до такої відсутності подяки з боку своїх постійних клієнтів. Вони рушили на нього, громада, об'єднана загальною ненавистю.
  
  
  Грім був такий захоплений, що забув про своє скрутне становище. Він зробив це? Чи це спрацювало? Він міг бачити напруженість на їхніх стиснених обличчях, але наркомани не нападали.
  
  
  Насильства не було. Спершу.
  
  
  Все, що знадобилося, це штовхнути. Фумар відштовхнув одного з наркоманів із креком зі свого шляху. Вона була підлітком, шкіра та кістки, і не було схоже, що в неї достатньо м'язової маси, щоб підняти сигарету, але вона завдала удару у відповідь наркоторговцю в сліпучій люті. Її зазубрені нігті встромилися в шкіру в нього під очима і потяглися вниз, здираючи шкіру з його щік.
  
  
  Фумар відсахнулася, відкривши рота, але дівчина ще не закінчила. Відкинувши уривки людських тканин, вона знову стрибнула на нього, обхопивши своїми кістлявими руками його грудну клітку і встромивши зуби у відкриту рану на його щоці.
  
  
  Хлопці Фумара кинулися на допомогу, схопивши дівчину за її напрочуд швидкі руки-палиці. Інші наркомани стовпилися навколо, войовничо кричачи, але хлопців Фумара не зачепили.
  
  
  Тепер Грег Грім зрозумів. Його пропозиція полягала в тому, що вони не повинні вдаватися до насильства, якщо це не почали інші хлопці. Пропозиція залишалася чинною, але імпульс до насильства був занадто сильний. Вони скористалися лазівкою, яку він їм надав.
  
  
  Сталося неминуче. Силовики почали відтісняти наркоманів із дороги, чого було достатньо, щоб кваліфікувати це як "початок". Наркомани накинулися на чоловіків Фумара з несподіваною жорстокістю.
  
  
  Наркомани хапали один одного, кусали та різали нігтями. Хлопці Фумара поспіхом відмовилися від своїх великих палиць, і пролунав шквал пострілів. Почали падати тіла, але наркомани схопили кілька металевих палиць і почали розколювати черепи. Їхня одержимість давала їм величезну перевагу на полі бою - зневагу до власної безпеки.
  
  
  За лічені секунди ситуація повернулася проти хлопців Фумара, які швидко дійшли висновку – це були не просто наркомани та ящики з відходами. Вони були шалені тварини. Вони були маніяками. Хлопці Фумара спробували втекти, але не пішли.
  
  
  Грім був заінтригований кількома відчайдушними наркоманами, які танцювали по краях кривавої лазні і намагалися втертися в гущу бою. Його пропозиція все ще залишалася в силі. Вони були в істериці, але не могли порушити навіювання про заборону насильства доти, доки на них не напав один із людей Фумара. Грім спостерігав за цією поведінкою із захопленням справжнього вченого.
  
  
  Але їм неминуче вдавалося втрутитися в бійку і отримати кулю, поштовх або удар від одного з людей Фумара, а потім вони впадали в шаленство насильства. Грім подумав про шаленого собаку в той момент, коли повідець обірвався - і кішка, яка дражнила його, просто сиділа там, готова до того, що її схоплять. Очі Грома заблищали. У його оцінці бійні не було нічого від ученого.
  
  
  Потім хаос змінився на тишу. Фумар та його хлопці були знищені.
  
  
  Один жалюгідний наркоман, людська купа сміття, що прийняла перший зразок Грома, танцював навколо місця різанини, кричачи на закривавлені рештки. "Поширюйте інформацію! Ми ненавидимо Фумар!" Якимось чином йому чи їй жодного разу не вдалося вплутатися в бійку.
  
  
  Інші наркомани були дезорієнтовані і спантеличені, кілька з них були поранені, а деякі з них розтяглися на вулиці разом з людьми Фумара.
  
  
  Від самого Фумара не залишилося нічого впізнаваного. Дівчинка-підліток, яка першою пустила кров, розривала тіло з його тіла, поки не зламала пальці, потім різала його труп монтуванням, поки не вичерпався її адреналін.
  
  
  Сирени. Грег Грім був уражений, повернувшись до реальності своєї ситуації. Він благав орендовану машину завестися, і вона завелася. Він благав машину насправді стати на колеса, і вона теж це зробила, хоча якась частина роздавленої задньої частини терлася об шину.
  
  
  Взята напрокат машина довезла його через все місто, і цього було достатньо. Він загальмував біля узбіччя у промисловому парку Нешвілла. Коли ніхто не дивився, він зірвав украдені номерні знаки, які закривали бирки орендованих автомобілів. Він викинув тарілки у каналізацію разом зі своєю перукою.
  
  
  Потім він дістав свій блокнот і відкрив таблицю, переглядаючи ліву колонку буквенно-цифровых ідентифікаторів. Колонка поруч зі списком була названа "Результати".
  
  
  Він знайшов запис GUTX-SPF-OR1. Лабораторія штату Орегон покладала великі сподівання свою запатентовану систему під назвою повільне бродіння. Однак повільне бродіння виглядало, як великий жирний провал. Грег Грім скрупульозно виклав в одному слові результат сьогоднішніх судових процесів.
  
  
  "Недосконалі".
  
  
  Розділ 4
  
  
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт не брав слухавки. Це зробив Марк Ховард, його помічник.
  
  
  - Привіт, синку, - сказав Римо, - чи не міг би ти поєднати свого старого з лінією?
  
  
  "Доктор Сміт зараз зайнятий, Римо. Дай мені свій звіт".
  
  
  Римо стояв за маленьким приставним столиком і розмовляв по домашньому телефону у схожій на вітальню зони відпочинку, яка здавалася крихітною порівняно з величезним атріумом готелю. Це було розкішне місце, але Римо перестав звертати увагу на вестибюлі готелів після перших кількох тисяч. "Це доросла розмова, юнак", - сказав він. "Думаю, мені краще поговорити з твоїм батьком".
  
  
  "Доктор Сміт відстежує подію, Римо", - пояснив Марк Говард.
  
  
  "Прямо зараз?" Запитав Римо. "Де це?" Раптом Римо виявив, що говорить з гучного зв'язку, і почув соковитий голос доктора Гарольда Сміта через погану акустику.
  
  
  "На жаль, у Нешвіллі, Римо".
  
  
  "Дермо. Я все ще в Бостоні".
  
  
  "Захід все одно закінчився", - сказав Сміт без емоцій. "Що ви виявили?"
  
  
  "Я точно з'ясував, скільки спагетті та фрикадельок смертельно небезпечно для дорослого чоловіка-подонка".
  
  
  "І це все?"
  
  
  "Вісім тарілок, а потім шлунок розривається. Це приголомшливе видовище".
  
  
  "Це все, що ви дізналися?" - наполягав Сміт.
  
  
  "От і все".
  
  
  "Погані наркотики не вироблялися Фігароа чи Морозою?"
  
  
  "Вони не продавали їх, і вони не знають, хто це зробив. Фігароа сказав, що хтось стверджував, що наркотики були безкоштовними, але цього було недостатньо, щоб виглядати як нова конкуренція".
  
  
  "Що ви маєте на увазі, недостатньо?" Запитав Сміт.
  
  
  "А?" Запитав Римо. "Недостатньо, отже, потрібно більше, перш ніж цього стане достатньо".
  
  
  Не замислюючись про це, поза Римо була інстинктивним балансом м'язів та кісток, але це було більше, ніж звичайна гарна поза. Його позиція враховувала сотню факторів, які будь-яка інша людина не змогла б відчути.
  
  
  Можливо, хтось, що стоїть поруч із ним, відчув би легкий рух циркулюючого повітря, якби зосередився. Але вони ніколи б не змогли відчути, не кажучи вже про те, щоб розібратися в усіх інших хвилях тиску, що міняються в атмосфері.
  
  
  Римо дійсно відчував їх і пристосовував своє тіло до них так само, як пристосовувався до тяжкості. Він не відчував цю динаміку свідомим чином, але вбирав її як частину припливів та відливів свого оточення.
  
  
  Частиною його оточення, яку він намагався ігнорувати в даний момент, була консьєржка, товариська жінка років сорока з ідеальною зовнішністю манекенниці. Вона зловила його погляд і обдарувала палкою усмішкою.
  
  
  Що ж, подумав Римо, ти просиш когось показати тобі телефон і просто напрошуєшся на неприємності.
  
  
  "Я питаю про кількість наркотиків, які були поширені", - пояснив Сміт.
  
  
  "Я сказав тобі, Смітті, кілька зразків".
  
  
  "Ви цього не знаєте", – зауважив Марк Говард. "На вулицях могли бути тисячі зразків, і лише невеликий відсоток було заражено".
  
  
  Консьєржка виходила з-за свого столу, лінивою ходою, не зводячи очей з Римо Вільямса, коли вона неквапливо прямувала в його бік. Римо обернувся до неї спиною.
  
  
  "Це правда", - сказав Сміт. "Клієнти Фігароа не стали б ділитися такою інформацією, так що він міг і не знати. Римо, ти міг би опитати населення".
  
  
  Роздратування Римо досягло апогею. "Добре, Смітті, по-перше, ні. По-друге, Бостонська вечірка виродків відбулася на розі однієї вулиці, так що, навіть якщо там плаває тисяча інших чистих доз, ну і що? По-третє, ось важлива частина - я не Пітер Фальк, і на моїй візитівці немає слова "слідчий".
  
  
  "Я знаю це ..."
  
  
  "По-четверте, у вас у підвалі дурдому стільки комп'ютерних розумових здібностей, що навіть Біллу Гейтсу було б важко монополізувати їх. Чому вони досі цього не зрозуміли?"
  
  
  "Дані, що надходять на мейнфрейми, хороші настільки, наскільки їх можуть виявити наші збирачі", - пояснив Сміт із вимушеним терпінням.
  
  
  "Так виведіть "Фолкрофтську четвірку" на вулиці", - наполягав Римо, маючи на увазі мейнфрейми, які збирали та передавали дані нагору. "Нехай твій Хлопчик Хауді засуне їх у дупу цього іржавого лінкора, який ти називаєш машиною. Коли ти приїдеш сюди, ти зможеш одягти їх на гусениці іграшкових роботів, щоб пересуватися містом".
  
  
  "Я не думаю, що це розумний план".
  
  
  "Ви знаєте, що п'ють ці люди?" Римо продовжив. "Ріппл. Я навіть не знав, що вони все ще роблять Ріппл. Я навіть не знаю, що таке Ріппл. Але весь цей кінець міста смердить Ріпплом".
  
  
  "Рімо..."
  
  
  "Тримаю в заклад, Фолкрофтська четвірка знає, що таке Ріппл. Вони набагато розумніші за мене - ми обидва це знаємо. Приведи їх сюди, і вони складуть два і два по-крупному".
  
  
  "Це безглуздо. Мейнфрейми не можуть служити збирачами".
  
  
  "Тоді поклич інших збирачів", - парирував Римо.
  
  
  "У нас найкращий збирач на планеті. Ти".
  
  
  "Щойно я думаю, що почув усе це, ти йдеш і лестиш мені", - пробурчав Римо. "Ну, був один раз, коли ти подумав, що я якраз той, кого можна звинуватити у вбивстві і стратити на електричному стільці, але відтоді жодних компліментів. Тож сьогодні тобі не довіряють".
  
  
  Почулося зітхання. “Рімо, це був не комплімент, це була констатація факту. Коли ніхто інший не може змусити людей розповісти те, що вони знають, та сказати правду, ти можеш це зробити”.
  
  
  "Є багато речей, які я можу робити краще за інших людей", - сказав Римо.
  
  
  "Тримаю в заклад, що є". То була консьєржка. Вона розвалилася на дивані біля телефону, закинувши одну довгу ногу на іншу. Ошатні босоніжки на високих підборах бовталися в неї на пальцях ніг. Римо вдавав, що її там немає, але вона не зрозуміла натяку.
  
  
  "Хто це?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  "Почекай", - сказав Римо. "Хто ти такий?"
  
  
  "Я Мадлен", - промуркотіла вона. Якби її блузка якимось чином не розстебнулася майже до живота, її білий мереживний бюстгальтер не було б так видно.
  
  
  "Вона Мадлен", - сказав Римо Сміту.
  
  
  "Я не хотів, щоб ти питав її ім'я", - відповів Сміт, його голос став різкішим.
  
  
  "Я консьєрж", - сказала вона.
  
  
  "Вона консьєрж", - передав Римо.
  
  
  "Рімо, мені все одно", - сказав Сміт.
  
  
  "Я дещо роблю для людей", - видихнула Мадлен.
  
  
  "Вона дещо робить для людей", - сказав Римо Сміту.
  
  
  "Мені байдуже", - наполягав Сміт. "Я мав на увазі..."
  
  
  "Які речі?" Запитав Римо жінку.
  
  
  "Для тебе? Що завгодно".
  
  
  "Смітті, чудові новини", - сказав Римо у слухавку. "Вона зробить усе, що завгодно. Тож ти можеш змусити її танцювати у бостонському ритмі", - Сміт майже підвищив голос.
  
  
  "Римо, будь ласка, припини цю дурість".
  
  
  "Спочатку ти", - Римо повісив трубку, потім ривком від'єднав шнур від телефону.
  
  
  Мадлен була у захваті. "Тепер нас лише двоє".
  
  
  "Так, ну, крім п'ятдесяти чоловік, яких я бачу в ресторані, барі і за стійкою реєстрації".
  
  
  "Забудь про них. Ходімо в твою кімнату".
  
  
  Римо знизав плечима. "Вибач, Мадлен. Я не можу передати тобі, наскільки ти була чудова. Я маю на увазі, хто б міг подумати, що я отримаю стільки особистої уваги тільки тому, що спитаю, де телефон? Але я їду в Нешвілл".
  
  
  "Можна мені піти?"
  
  
  "Без сумніву. Але не зі мною".
  
  
  Мадлен раптово сіла. Вона була одна, просто так. Красень у футболці зник.
  
  
  Вона встала і озирнулася на всі боки, перш ніж помітила постать у чорній футболці, що прослизнула через двері сходового колодязя. То був її красень? Він ніколи б не зміг подолати смугу перешкод у вестибюлі так далеко за пару секунд.
  
  
  Чи міг він?
  
  
  Розділ 5
  
  
  
  
  "Увімкніть музику", - наказав режисер.
  
  
  З динаміків долинали ритми сталевих барабанів із додаванням романтичних струн. "Дія", - крикнув режисер.
  
  
  Камера, встановлена на високому сідалі крана, милувалася краєвидом пишних садів, що розкинулися біля підніжжя пальм, що тяглися над цукрово-білим піщаним пляжем та бірюзовим Карибським морем.
  
  
  Знімальний кран опустився до рівня жінки в бікіні, що ходить берегом, відчуваючи смак води на пальцях ніг. Її гнучке тіло було сильно засмаглим, але вкрите ластовинням. Її волосся було розкішним і темним, з достатньою кількістю каштанового відтінку, щоб поєднуватися з теракотовою обробкою білого бікіні і напівпрозорою обгорткою на талії. Вона відвела погляд від камери, милуючись чудовим краєвидом на тропіки, і зобразила усмішку. Посмішка, тепла, провокаційна та доброзичлива одночасно.
  
  
  Тодд Рорман посміхався разом із нею. Він завжди так робив. Вона була чимось особливим. Ви не могли визначити, що саме, але ви знали, що вона мала дар, ну, привабливість. Вона всім подобалася. Чоловіки бажали її, а жінки тяглися до неї, як до своєї кращої подруги. Люди просто хотіли її.
  
  
  Вона відвернулася від свого прекрасного вигляду на прекрасний океан, дивлячись прямо в камеру своїми прекрасними синьо-зеленими очима.
  
  
  Рорман подумав, що вона заглядає прямо в розум кожного чоловіка і жінки, які побачать цю рекламу. Вона неймовірна.
  
  
  Його штани гули.
  
  
  Рорман відступав навшпиньки між кабелями, що звиваються, і столами з обладнанням. Він не брав слухавку, поки не дістався до тераси біля басейну, але той, хто дзвонив, не здавався.
  
  
  "Привіт, Тодде, це Амелія. У мене на лінії президент. Він хотів би поговорити з міністром".
  
  
  "З цим доведеться почекати. Вони якраз у розпалі зйомок нового рекламного ролика", - сказав Рорман.
  
  
  "Він дзвонить зі Сполучених Штатів, Тодд", - наполягала Амелія Паулік.
  
  
  "Цей острів – Сполучені Штати, Амелія".
  
  
  "Я маю на увазі материк".
  
  
  "Йому доведеться почекати", - терпляче сказав Рорман.
  
  
  "За дві хвилини у нього зустріч із федеральними чиновниками", - наполягала Амелія.
  
  
  Рорман не захопився. Іноді люди просто не розуміли тутешню ієрархію. Навіть люди, які були частиною ієрархії. "Я не перериватиму міністра туризму в розпал зйомок".
  
  
  Амелія невдоволено підібгала губи - Рорману не треба було бачити її, щоб зрозуміти, що вона це робить. Внизу вони робили ще один дубль того ж знімка, цього разу за допомогою відбивача, розташованого так, щоб підсвічувати цю гарну масу густого волосся. Мило, схвально подумав Рорман. Каштанові відблиски мерехтіли в додатковому спалаху підсвічування, і образ принади в бікіні був ще більш променистим.
  
  
  "Це президент", - сказав новий голос у слухавці.
  
  
  "Це Тодд Рорман, пане президент".
  
  
  "Чому я не розмовляю з міністром туризму?"
  
  
  "Як я пояснив вашому секретареві, пане Президенте, сьогодні відбудеться стрілянина".
  
  
  "Містер Рорман, я президент Юніон-Айленда, і я хочу поговорити з моїм міністром туризму. Зараз".
  
  
  "Вибачте, пане президенте. Не раніше, ніж закінчиться зйомка".
  
  
  Пролунало довге, втомлене зітхання. "О, добре".
  
  
  "Це займе лише кілька хвилин - можливо, десять", - весело додав Рорман. Потім Тодд зайнявся одним із своїх найулюбленіших занять у всьому світі.
  
  
  Він перевів розмову із президентом у режим очікування.
  
  
  РЕЖИСЕР ДИВСЯ на монітори, на які надходили відеопотоки з усіх камер. То був їхній восьмий дубль за день, але зірка рекламного ролика його не показувала. Вона дивилася в головну камеру, і навіть режисерові здавалося, що дивиться прямо на нього. Коли вона заговорила, це було одночасно інтимно та доброзичливо.
  
  
  "Я - Юніон Айленд", - сказала вона зі своєю чудовою напівусмішкою. "Йди до мене".
  
  
  Вона була досконалою. Вона схвилювала тебе, коли так говорила.
  
  
  "Ви потрапили в крапку", - сказав він їй, коли вони розглядали знімок через хвилину. "Ви зробили це абсолютно правильно".
  
  
  "Дякую". Вона так усміхалася, навіть коли її не знімали. "Приємно знову працювати з тобою, Хел. Не можу дочекатися, коли побачу готові ролики".
  
  
  Хел, режисер, збирався запропонувати показати їй готові ролики особисто, але пропозиція, яку він готував тижнями, була спустошена оголошенням із задньої частини знімального майданчика.
  
  
  "У мене президент на зв'язку для міністра туризму".
  
  
  Хвилювання, здавалося, охопило всю команду. "Поки що, Хел. Велике спасибі". Жінка в бікіні пройшла через знімальний майданчик, знизуючи руки і висловлюючи свою подяку кожному члену знімальної групи, аж до другокурсниці Університету штату Флорида, яка проходила стажування у звукорежисера. "Як я виглядала?" - Запитала вона Тодда Рормана.
  
  
  "Ти мене порушив".
  
  
  "Давай!"
  
  
  "Майже. Серйозно".
  
  
  Вона кинула на нього погляд і взяла портативний телефон.
  
  
  Вона сказала: "Каже міністр Самменс".
  
  
  Тодд Рорман відійшов, щоб подивитись на демонтаж декорацій.
  
  
  Зрештою, урядовим лідерам була потрібна усамітнення під час обговорення державних питань.
  
  
  "МІНІСТР САММЕНС, який статус нашого зв'язку?"
  
  
  "Широко відкриті, пане президенте", - відповіла Дон Самменс, професійна модель у бікіні та міністр туризму острова Юніон.
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Президент.
  
  
  Президенту завжди було важко імпровізувати на незахищеній телефонній лінії.
  
  
  "Як відбуваються ваші зустрічі з офіційними особами США?" спитала вона керівним тоном.
  
  
  "Добре. Так, продуктивно. Конструктивно. Я хотів би обговорити їх, коли у вас буде час".
  
  
  "Я буду вільний у своєму офісі сьогодні ввечері між сімома та вісьма, пане президент".
  
  
  "Чудово. Поговоримо з вами ввечері, міністре Самменс".
  
  
  "До побачення, пане президент". Самменс вимкнув зв'язок.
  
  
  "Придурок", - пробурмотіла вона собі під ніс.
  
  
  Розділ 6
  
  
  
  
  На білому чоловіка була лише футболка. Якщо йому й було холодно цього не по сезону вологого вечора, він цього не показував. Якщо його й турбувала самота у найгіршій частині міста, він і цього не показував. Можливо, подумав Антуан Джексон, він був божевільним. Він чув, що деякі білі люди робили дуже дурні вчинки.
  
  
  Але за шістнадцять років він ніколи не бачив, щоб білий чоловік поводився так безглуздо.
  
  
  Він розбив вікно у квартирі своєї матері на другому поверсі і закричав: "Чувак, що ти тут робиш?"
  
  
  Білий чоловік глянув прямо на нього, ніби оцінюючи на мить, але не сповільнив кроку. "Тобі слід триматися подалі від цього місця! Вони вб'ють тебе там!"
  
  
  Біла людина проігнорувала його. "Я просто намагаюся вам допомогти".
  
  
  Біла людина помахала рукою і без вагань попрямувала до дверей наркопритону.
  
  
  Антуан зачинив вікно. Він намагався бути добрим хлопцем - Господь свідок, це було досить важко, живучи в нетрях Нешвілла. Він намагався бути порядним стосовно своїх побратимів-людей. Але іноді люди просто не хотіли твоєї щирої допомоги. Нехай біла людина йде на те, щоб її вбили, якщо це те, чого він хотів. Антуан більше нічого не міг з цим поробити.
  
  
  БІЛА ЛЮДИНА поклала руки на двері і почекала, поки тінь молодика не зникла з вікна. Хлопець був частково правий. Когось збиралися вбити.
  
  
  Він відчував рухи людей усередині зруйнованої будівлі, і його ніздрі були атаковані їдкими парами сміття.
  
  
  Швидкий ляпас плоскою стороною долоні виглядав несильно, але удар вибив засув на двері і змусив їх відчинитися.
  
  
  "Спеціальна доставка!" Він увійшов усередину і зачинив двері ліктем. "Кенді-грим! Рознощик піци! Є хто вдома?" Фойє приреченого житлового будинку було порожнім. Біля підніжжя сходів будь-який інший почув би тільки тишу, але він вловив активність у кімнатах на першому поверсі та рух нагорі.
  
  
  Мешканці першого поверху були його першою турботою. Але ті, хто нагорі, могли спробувати втекти, доки він був зайнятий іншими справами. А він не міг робити роботу наполовину. Він схопив зламаний сталевий складний стілець і кількома клацаннями кулака розібрав його на складові, потім випрямив найдовшу секцію чорної металевої труби і встромив її між стіною та поруччям сходів у шести дюймах над землею.
  
  
  Це сповільнило б будь-кого, хто спустився б із верхніх поверхів.
  
  
  Він увійшов у двері першої квартири на першому поверсі. У крихітній вітальні було порожньо, але запах гару стояв сильний.
  
  
  "Пожежний інспектор! Ти ж знаєш, що для пікніка у цьому місті потрібна ліцензія".
  
  
  Вугілля багаття, що тліло, світилося в імпровізованому каміні з обгризеної цегли в тому, що колись було спальнею. Обвуглені залишки деревини, що згнили, старі дерев'яні вивіски і розплавлені пластикові пляшки з-під газування усеювали підлогу.
  
  
  Він почув наближення нападника і почекав, поки шумні кроки не наблизилися, потім перехопив нападника рухом, схожим на швидкоплинну ртуть.
  
  
  Нападник був вуличним підонком, торговцем креком, який вжив надто багато власного продукту. Його одяг і волосся були брудними; на обличчі у складках утворилася кірка бруду.
  
  
  Його брудні складки виросли, коли він роззявив рота. Його рота роззявився, бо він раптово виявив, що його пістолет вилітає в нього з рук, ніби в нього виросли крила. Чоловік, до якого, як він думав, він підкрадався, тепер тримав його за комір, і між його ногами, що бовталися, і підлогою було кілька дюймів порожнього повітря. "Служба прибирання!"
  
  
  "Я не замовляв ніякого прибирання, чувак!" - заволав наркоторговець.
  
  
  "Хтось зробив, і, чорт забирай, це місце потребує цього".
  
  
  "Я не збираюся платити ні за які гребані послуги з прибирання!"
  
  
  "Хтось інший оплачує рахунок":
  
  
  Перш ніж він почав протестувати далі, череп дилера вдарили об стіну з такою силою, що він розколовся – і тоді він уже не міг ні на що скаржитися. Труп зіштовхнули в шафу, коли він звалився.
  
  
  Коротко стрижений чоловік вибрався зі своєї схованки в шафі, рятуючись від трупа, що напав на нього.
  
  
  "Ти хто такий, чувак?" вимогливо спитав він.
  
  
  "Я флорист", - збрехав Римо Вільямс.
  
  
  "Ти вбив Драго, чувак. Убив його голими руками. Як ти це зробив, чувак?"
  
  
  "Навіть нам, флористам, потрібно знати прийоми самооборони – у Чикагській академії флористики викладають дзюдо". Римо знову брехав. Він ніколи не відвідував Чиказьку академію флористики. Або будь-яка квіткова школа, якщо вже на те пішло.
  
  
  "Ти вбив Драго. Ти вбив Драго!" Молода людина вихопила складаний ніж із кишені джинсів: "Ти вбив Драго!"
  
  
  "Ти намагаєшся сказати мені, що я вбив Драґо?"
  
  
  Молода людина з вереском, як скажений звір, стрибнула на Римо. Римо витяг руку, дозволяючи людині, що летить, ударити кулаком, перекриваючи шум. Ніс власника ножа розлетівся на шматки, і його тіло перекинулося, перш ніж він звалився на підлогу. Римо зробив швидкий випад, і голова вбивці описала дугу у повітрі.
  
  
  У дверях жінка з солом'яним волоссям, така ж акуратна, як Дженіс Джоплін, видала стогін жаху і кинулась тікати. Римо пішов за нею з квартири в іншу, розташовану далі коридором. До її панічного поросячого пирхання приєдналися завивання і рохкання двох інших людей, які вибігли зі спалень, щоб стати поруч з нею. Ще більше наркоманів-дилерів. Але тут відбувалося ще щось. Вони втрьох стояли в порожній вітальні квартири і верещали і вили без слів, скорчившись, як мавпи, хапаючи кігтями повітря перед собою. Римо повільно наближався до них, але їхнє виття перетворилося на вереск, що роздирав горло.
  
  
  "І це все, що ви можете сказати на своє виправдання?" Очевидно, так воно й було.
  
  
  "Ви ті славні хлопці, які закінчили місцевого дистриб'ютора на ім'я Фумар?"
  
  
  Одному з них, високому білому чоловікові в рваних джинсах, вдалося заглушити своє виття словами. "Вб'ю тебе!"
  
  
  Він нахилився та накинувся на Римо. Можливо, він грав у футбол до того, як крек забрав його мозок. Римо приклав долоню до його маківки, створивши величезну силу, яка стиснула хребці нападника в єдину кісткову масу.
  
  
  Інший чоловік змахнув ломом над головою, видавши котяче виття. Недооцінивши свій зазор, брухт застряг у стелі, і він подивився вгору, щоб подивитися, у чому проблема. Римо забарабанив кісточками пальців по грудях чоловіка, наче той стукав у вхідні двері сусіда.
  
  
  Наркоман забув про ломику і зосередився на тому факті, що його серце почало битися так само шалено, як гумовий м'ячик у крихітній коробці. Він сліпо налетів на стіну і впав на підлогу, вмираючи в судомах.
  
  
  Жінка видавала співучі крики, що лунали з кожним видихом, її рот прикривали зуби, як у шимпанзе в виразці. Незважаючи на свою очевидну манію, вона спокійно навела міні-уз, який звідкись прихопила, і натиснула на спусковий гачок.
  
  
  Її хімічно змінений стан не залишав місця для майстерності, і вона спустошила весь магазин одним безперервним потоком набоїв, які врізалися в стіну кімнати і якимось чином примудрилися не наблизитися до наміченої жертви, яка вислизнула з того місця, куди вона направила вогонь.
  
  
  Римо вирвав "Узі" з рук королеви креку, коли в неї ще залишався один патрон у магазині, і ударом по голові відключив її, як лампочку.
  
  
  Він почув кроки і гуркіт тіл, що спотикаються про його міну-пастка на сходах. Він побачив двох чоловіків, які важко підіймалися на ноги. То були воїни сміттєзвалища. У одного був шматок старого ланцюга, тоді як у іншого був зазубрений сталевий прут. Вони помітили Римо і негайно почали вити, як баньші.
  
  
  Що б тут не діялося, це було неприємно, і Римо обмірковував можливі варіанти, коли двоє ревунів накинулися на нього. Свого часу Римо стикався зі своєю часткою наркоманів, і ніхто з них не здіймав такого галасу. Це було не просто огидно; це дратувало.
  
  
  "О, тихіше!" Він вихопив залізний прут у першого нападаючого і використав його, щоб відбити удар ланцюга другого нападаючого. Ланцюг обвився навколо поперечини і вирвав його з рук нападника. Раптом поперечина опустилася на них обох, вістря пробило череп першого з такою силою, що увійшло до другого черепа. Перший нападник звалився, і добра частина його мозку розбризкалася по стінах і підлозі навколо нього. Другий упав на спину, а поперечина стирчала вертикально, як флагшток.
  
  
  Свідками смертей стала група нагорі сходів, і всі вони завили, що подіяло Римо на нерви. Він збіг сходами широкими кроками і схопив першого наркомана за голову, кинувши його через поруччя на нижній майданчик, де його вокалізації припинилися з хрускотом кісток.
  
  
  Якийсь наркоман розбив свою пляшку горілки на підлогу. Половина вмісту вилилася назовні, і повітря наповнилося запахом. Римо вихопив скляну зброю з рук наркомана і встромив її йому в груди, повернувши і прорізавши ідеальне коло порожнього простору там, де мала знаходитися більша частина його грудної клітки і серця.
  
  
  Останній наркоман вбіг у порожню квартиру і спробував зачинити за собою двері, аби виявити нападника, що стоїть прямо поруч із ним. Його виття обірвалося цікавим "Урк?", і він помер разом з цим, оскільки його трахея була роздроблена, а дихальний апарат перестав функціонувати.
  
  
  Зверху долинув шерех, і Римо піднявся на третій поверх, ідучи за звуками, до входу без дверей до іншої квартири. Посеред кімнати стояла цинкова бочка для сміття, що трохи диміла від вогню, якому дозволили згаснути. Волосатий, жирний чоловік щосили намагався пролізти крізь вузьке вікно, сопучи і хрюкаючи, як собака, що пробирається під парканом.
  
  
  "Давайте поговоримо", - запропонував Римо. У волохатого чоловіка відвисла щелепа. "Будь ласка?" Додав Римо.
  
  
  Все, що він отримав, було пронизливе виття гієни.
  
  
  "О, невже це!" Римо жбурнув металевий контейнер для сміття через всю кімнату, де він врізався в крикуна і вдрукував його у віконну раму, роздробивши велику частину скелета і миттєво змусивши його замовкнути.
  
  
  Римо прислухався. Більше не було звіроподібних завивань. Що важливіше, він не чув ніяких інших серцебиття чи таємного руху всередині будівлі.
  
  
  Схопивши безкістного мерця, він протоптав на другий поверх і зібрав оберемок трупів. На першому поверсі він посадив усіх мертвих наркоманів разом, обшукав їх одяг у пошуках приладдя і дістав кілька великих пластикових пакетів з білим порошком, кілька упакованих у пластик кокаїнових креків та пару шприців. Він зламав голки і привласнив все інше.
  
  
  Далі вулицею була крихітна бакалійна крамниця, схожа на мініатюрну в'язницю. Вікна були заґратовані. Важкі залізні ворота зачиняли двері.
  
  
  Якимось дивом телефон-автомат на тротуарі заробив. Римо натиснув на єдину кнопку та утримував її. Десь були встановлені чарівні комп'ютерні з'єднання. Повіяв вітер, і його тіло автоматично пристосувалося до холоду.
  
  
  "Піца Луїджі", - сказав змодельований комп'ютером голос на іншому кінці лінії.
  
  
  - Я хочу дуже велику пепероні з доставкою, - сказав Римо. До телефонної будки підійшов худий чоловік, одягнений у кольори безлічі банд та емблеми, він був схожий на Орла-скаута, що перейшов на темний бік.
  
  
  Римо кивнув головою. "Добрий вечір. Погода на вулиці жахлива. Дам, дам, чудово".
  
  
  "Чуваку, що ти робиш на моєму телефоні?"
  
  
  "Рімо? Що ти сказав?" - промовив новий голос на лінії.
  
  
  "Я з тобою розмовляю, хлопче. Що ти робиш із моїм телефоном? Ти знаєш, що це моє робоче місце".
  
  
  "Почекай, Луїджі", - сказав Римо, потім повернувся до бандита. "Я думав, ви, хлопці, в наші дні користуєтесь мобільними телефонами".
  
  
  "Зазвичай я так і роблю, але іноді мені потрібний телефон-автомат, і ось цей телефон прямо тут. А тепер ти відвали від мого телефону".
  
  
  - Ти працюєш з тими клоунами у великій зеленій будівлі далі вулицею? - Запитав Римо.
  
  
  "Тобі яка справа, хлопче?"
  
  
  "Я щойно зняв з них це", - сказав він, витягаючи один із найбільших пластикових пакетів з білою речовиною з кишені свого пальта. Торговець завмер, з його ніздрів із шипінням виривалася пара.
  
  
  "Рімо, що відбувається?" Вимагав Гарольд Сміт.
  
  
  "Просто тримайся, Луїджі".
  
  
  "Ти коп?" - Вибагливо запитав дилер.
  
  
  "Просто зацікавлений свідок".
  
  
  "Якщо ви не коп, то вторгаєтесь на мою територію!" Сунув руку за пояс штанів, він витягнув короткоствольний пістолет. "Віддайте його".
  
  
  Римо простяг наркотик і відпустив його. У той момент, коли увага наркоторговця була відвернена пакетом, що падає з контрольованою речовиною, пістолет якимось чином розвернувся в його руках, і великий палець натиснув на спусковий гачок. Він почав кричати, і Римо тицьнув дулом пістолета йому в рот. Тротуар раптово покрив величезне червоне місиво. Римо вихопив його сумку з наркотиками, перш ніж вона впала на землю.
  
  
  "Я тут, Смітті".
  
  
  "Ти дзвониш мені в розпал роботи?"
  
  
  "Ні, роботу зроблено. Я просто заплутався в деяких зайвих деталях, і тепер вони розплутані".
  
  
  Чоловік у майці без рукавів і брудному фартуху вийшов з магазину, подивився на труп і безлад на тротуарі, потім запитливо дивився на Римо. Римо знизав плечима. Бакалійник ретирувався всередину.
  
  
  "Ви роздобули якісь зразки?" Запитав Сміт.
  
  
  "Впіймали їх. Ти мав рацію щодо злочинців. Вони вили, як собаки".
  
  
  "Доставте ці зразки сюди якнайшвидше, і, можливо, ми з'ясуємо, через що це відбувається".
  
  
  Виття сирени заповнило брудний квартал, і з-за рогу виїхала патрульна машина поліцейського управління Нешвілла. Коли зібрався натовп, Римо прослизнув крізь копів, які намагаються взяти ситуацію під контроль. Сцена, яка, якою б неймовірною вона не здавалася, була схожа на самогубство. Жертва лежала на землі, дуло пістолета було затиснуте прямо в роті, рука на спусковому гачку.
  
  
  Якби ще кілька наркоторговців дбали про себе подібним чином, зауважив один із поліцейських, світ був би кращим.
  
  
  Поліція навіть не бачила, як Римо прослизнув повз них.
  
  
  Розділ 7
  
  
  
  
  Промені післяполуденного сонця грали над мирною спільнотою дуплексів у формі печива в Стемфорді, штат Коннектикут, забарвлюючи вікна у яскраві кольори та подовжуючи тіні дітей, що грають у класики. В одному із дуплексів задзвонив телефон.
  
  
  Дзвінок тривав двадцять хвилин. Він припинився, потім дзвонив ще двадцять хвилин.
  
  
  Схожа на дитину фігурка в кімоно сиділа, схрестивши ноги, на килимку в порожній на вигляд вітальні, здійснюючи майже неможливий подвиг: ігноруючи дзвінок. Дійсно ігноруючи його. Нескінченне електронне брязкіт не дратувало і навіть не відволікало його. Це була зовсім не дитина, а літній азіат. Насправді такий старий, що міг би використати свій вік, щоб стати знаменитістю, якби захотів.
  
  
  На килимку лежала пачка пустих пергаментних сторінок. На килимку навпроти нього лежала ще одна стопка. Поруч із кожною чаркою паперу лежало гусяче перо. На них він також не звернув уваги. Він дивився в простір, не посміхаючись, але чомусь із задоволенням на обличчі, яке було таким же сухим і блідим, як пергамент, але набагато зморшкуватішим. Коли телефон замовк і почав дзвонити знову, азіат підвівся і зняв трубку з настінного кріплення. Він приклав її до вуха, нічого не кажучи.
  
  
  "Майстер Чіун, це ви?"
  
  
  "Так, імператор Сміт".
  
  
  "Ти виходив із дому?"
  
  
  "Через що?"
  
  
  "Щось не так, майстер Чіун? Ви спали?"
  
  
  "Я декламував Унга".
  
  
  "Зрозуміло. Я дозволяю телефону дзвонити більшу частину години".
  
  
  "Я читав Унга. Це захоплююча та прекрасна література".
  
  
  "Зрозуміло. Що ж..."
  
  
  "Люди західного світу не можуть дозволити своїй увазі надовго затримуватися на якійсь одній думці. Вони - діти, яким набридають іграшки, і вони шукають іншу іграшку, а потім ще одну".
  
  
  "Я вважаю, що це правда..."
  
  
  "Я звинувачую Гомера".
  
  
  ГАРОЛЬД ЗМІТ щосили намагався змінити напрямок розмови. Він мало що знав про унгіанську поезію, за винятком того, що вона була надзвичайно довгою і нескінченно повторюваною, і він знав, що старий кореєць на ім'я Чіун міг годинами читати про неї лекції, перемежуючи свою викривальну промову міркуваннями про неадекватність тих, кому вона не подобалася - населення, яке, мабуть, входили все Землі, крім самого Чіуна.
  
  
  Але тепер старий Майстер Сінанджу пробудив його інтерес. Сміт вивчав класику під час навчання в університеті, що було десятиліттями раніше, і пишався тим, що зберіг більшу частину своєї класичної освіти.
  
  
  "Ви, звичайно, не маєте на увазі грецького поета Гомера?" Запитав Сміт.
  
  
  "Звичайно, я маю на увазі грецького поета", - пирхнув Чіун. "Чи був колись інший знаменитий Гомер?"
  
  
  "Наскільки я знаю, ні", - погодився Сміт. "Але Гомер написав великі епоси". Він знав, що не повинен заводити цю розмову, але чомусь не міг уникнути теми.
  
  
  "Тьху ти. Він складав дивовижні пригодницькі казки", - парирував Чіун. "Він помістив секс, насильство і низькопоклонство на кожну сторінку, щоб розважити недоумкуватих, і розбив свої історії на зручні фрагменти, які можна було швидко прочитати, поки читач не втратив концентрацію. Звідти це було всього за кілька коротких століть до того, як цей огидний драматург популяризував формулу для мас. Зараз Захід виробляє побиті фільми та жалюгідну, безглузду "літературу", яка є похідною від огидної формули, написаної Гомером на пергаменті три тисячі років тому".
  
  
  "Я не думаю, що ви розумієте справжній вплив, який його творчість вплинула на світ", - наполягав Сміт.
  
  
  "З іншого боку, англійська поезія написана без штучної структури серії подій, які призводять персонажа до того, що він безцільно потрапляє в одне запаморочливе скрутне становище за іншим. Ung досліджує єдиний, простий аспект природи. Він надає повної цінності своєму предмету, будь то квітка , скеля або маса лишайника у приливному басейні. Це місце дійсно перебуває у гармонії з природою, яку воно прославляє”.
  
  
  "Але Гомера може оцінити звичайну людину", - заперечив Сміт. "Насправді, "Іліада", швидше за все, була перекладенням історій, які століттями існували в усній традиції, - можливо, такою ж була і "Одіссея"."
  
  
  "Видовища для черні", - заявив Чіун. "Слава богу, що його суперники в деяких сусідніх імперіях вважали за розумне найняти компетентних убивць для скоєння літературного перевороту, перш ніж він зміг би роздати решту стопки написаних пером записів. Я не можу уявити, що зробили б ще сімнадцять "епопей", щоб ще більше деградувати західний інтелект”.
  
  
  Сміт був приголомшений таким натяком. "Ви хочете сказати, що Гомер був убитий синанджу?"
  
  
  "Повір мені, імператор, іншим епосам так само бракує переваг, як і тим двом, які відомі сучасному світу".
  
  
  Розпач Сміта посилився. "Майстер Чіун, ви хочете сказати, що Сінанджу володіє ними? Що ви їх читали?"
  
  
  "Яка мета вашого дзвінка, імператор Сміт? Римо ще не повернувся, а коли він прибуде, йому нездужатиметься протягом багатьох годин".
  
  
  Гарольд В. Сміт із зусиллям змусив себе зосередитися на холодних вікнах даних, що заповнюють дисплей під поверхнею його величезного столу із чорного оніксу. Ці безпристрасні звіти були його світом. Чому він став таким розсіяним? "Боюсь, Римо не повернеться до Коннектикуту сьогодні ввечері. Він у Нешвіллі".
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Чіун після крижаного мовчання.
  
  
  “Відбулася ще одна подія. Я сподіваюся, що він зможе наздогнати будь-яку людину чи групу, завдяки яким це сталося”.
  
  
  "Я так зрозумів, що саме з цією метою його відправили до міста бобів та паліїв", - їдко парирував Чіун. Старий Майстер та його син роками жили у Бостоні, єдині жителі старої, відреставрованої церкви. Це було найближче до справжнього будинку місце, яке знала пара за всі роки, що вони були пов'язані контрактом з організацією, очолюваною доктором Смітом, але будівля згоріла вщент внаслідок пожежі, влаштованої розлюченими бандитами. Розлючені бандити були ліквідовані невдовзі після влаштованої ними пожежі, але Чіун все ще сумував через втрату свого замку Сінанджу.
  
  
  "Рімо не зміг впізнати злочинців у Бостоні", - пояснив Сміт.
  
  
  "Цього слід було чекати. Він хороший син, але, між нами кажучи, імператор, він не найяскравіша лампочка в сараї для інструментів".
  
  
  "Е-е". Смітові довелося на мить замислитись над цим, перш ніж він розібрався зі змішаною метафорою. Ця розмова безперечно йшла не так ефективно, як вона сподівалася. "Так, майстер Чіуне, саме тому я сподівався, що ви приєднаєтеся до Римо в Нешвіллі. Йому могла б стати в нагоді ваша проникливість".
  
  
  "Ах", - промовив Чіун зі співучим зітханням. "Я розумію. Але я не маю бажання залишати свій будинок у такий час". Сміт продовжив. "Він досвідчений Майстер, і він був навчений бездоганно..."
  
  
  "Так, це, безумовно, так. Але йому не вистачає вашої мудрості".
  
  
  "Я все розумію, імператор". Сміт майже міг бачити вдячну усмішку на обличчі корейського довгожителя. "За складом розуму він справді дитина".
  
  
  "Думник-аматор", - додав Сміт.
  
  
  "Так! Це прекрасні слова", - погодився Чіун, верещавши від ентузіазму.
  
  
  "Можливо, він відкушує більше, ніж може прожувати в Нешвіллі, якщо потрібно багато дедуктивних міркувань".
  
  
  "Ми можемо тільки уявити, яку шкоду він може завдати. Я вважаю, що має негайно приєднатися до нього".
  
  
  "Чудова думка, майстер Чіун".
  
  
  Доктор Сміт повісив слухавку, відчуваючи задоволення від того, як він обійшовся з Чіуном. Змусити Чіуна змінити свою думку з приводу було великою перемогою. Сміт досі тремтів під час спогадів про переговори щодо контракту, які він пережив зі старим Майстром.
  
  
  В останні місяці Чіун був чимось на кшталт самітника. Сміт знав, що після Обряду спадкування, коли Правлячий Майстер Сінанджу передавав смолоскип своєму протеже, старший Майстер часто усамітнювався. Сміт знав, що за межами корейського села Сінанджу є печера, яка була традиційним притулком Майстрів, що пішли на спокій.
  
  
  Сміт відчував змішані почуття щодо такої можливості. Римо Вільямс був надзвичайно здібним у своїй ролі, але Чіун часом міг бути просто знахідкою.
  
  
  Справа навіть не в тому, що Чіун знову і знову був каталізатором успіху в різних починаннях організації. Справа була в тому, що він був частиною команди. Римо та Чіун. Ніколи не було часу, коли б вони не працювали вдвох.
  
  
  Пара виникла багато років тому, коли Смітові знадобилися м'язи - коли його організація перетворилася з простого центру обміну інформацією правоохоронне агентство.
  
  
  Агентство називалося CURE. Сміт наполегливо думав про назву з усіх великих букв, як про абревіатуру, але це було не так. Назва спала на думку президенту США, який вирішив, що ескалація злочинності та хаосу потребує вирішення - ЛІКИ для хворої нації.
  
  
  Цей президент, хоч би яким молодим та ідеалістичним він був, розумів, що урядові установи, покликані приборкувати злочинність у рамках обмежень, встановлених Конституцією США, не справлялися з роботою. Закони країни пов'язували руки правоохоронних органів, але злочинці ігнорували ці закони.
  
  
  Отже, CURE було створено підтримки цілісності Конституції шляхом ігнорування Конституції. Для захисту свободи американців шляхом порушення їх прав на приватне життя та належну правову процедуру.
  
  
  Створення CURE підірвало б репутацію навіть неймовірно популярного президента, якби стало надбанням громадськості, але більший занепокоєння викликав можливість зловживань. CURE, що діє практично безвідповідально, була неймовірною владою. А влада розбещує.
  
  
  Отже, молодий президент шукав непідкупну людину, щоб керувати ним. Такого, чия етика була б незаперечна, чия самодисципліна була б сталевою, патріотизм якої не викликав сумнівів.
  
  
  На власне здивування, президент незадовго до того, як його вбили на очах усього світу, знайшов людину, яка підходила за всіма статтями. Колишній комп'ютерний експерт ЦРУ, не найхаризматичніша людина, яку ви коли-небудь зустрічали, але Гарольд В. Сміт мав усі якості, щоб взяти на себе величезну відповідальність за CURE.
  
  
  Цей тягар відповідальності зріс, коли стало ясно, що просте виявлення та викриття незаконної діяльності мало мінімальний ефект. Сміт і його мережа оперативників, які нічого не підозрюють, розкрили більше незаконних дій, ніж ФБР і ЦРУ разом узяті. але все, що Сміт міг зробити, це таємно передати розвіддані іншим агентствам, щоб ті вжили заходів. Іноді вони не могли діяти, не діяли, їм заважали людські ресурси та корупція – і довіра до розвідки, яку Сміт направляв їм назустріч, – діяти.
  
  
  Отже, CURE змінила свою стратегію. Вона стала агентством, яке здійснило дії, і вжиті ним дії були такими ж незаконними, як і його кричуще незаконний збір розвідданих.
  
  
  Кюре найняв убивцю. Вони знайшли його в образі Римо Вільямса, поліцейського з Нью-Джерсі та ветерана війни. Права рука Сміта, Конрад Макклірі, зробив вибір. Зрештою, Кюре потрібен був природжений вбивця. Конн був свідком дій Римо Вільямса у час і ніколи цього не забував.
  
  
  Офіцера Вільямса, який мав наречену, солідну репутацію та блискуче майбутнє, звинуватили у вбивстві. Він був визнаний винним. Його відправили на лаву підсудних і стратили.
  
  
  Але страта не відбулася завдяки Сміту і Макклірі, які влаштували весь цей фарс, і Рімо Вільямс прокинувся з хірургічно зміненою особою і готовим прийняти рішення. Приєднуйтесь до команди. Або помріть. На цей раз по-справжньому. Без образ.
  
  
  До команди приєднався Римо Вільямс. Він навчався володінню зброєю та скритністю. Він навчався синанджу. Чіун був ще одним обранцем Макклірі. Сміт так вірив у свого старого друга із ЦРУ, що погодився на те, що звучало як дивний режим навчання. Сінанджу, за словами Макклірі, робив найкращих убивць, яких знав світ. Будь-коли.
  
  
  Сміт не зовсім купився на це. Макклірі, як відомо, не перебільшував, але подвиги, які він приписував цим майстрам синанджу, були за межею правдоподібності. Але Чіун довів правоту Конна.
  
  
  Незабаром Римо також довів правоту Конна. Навіть Чіун був здивований здатністю Римо осягати синанджу. Жодна дитина в селі Сінанджу ніколи не опановувала мистецтва так, як він опанував Римо. Жоден дорослий ніколи був здатний засвоїти більше, ніж кілька елементарних основ.
  
  
  Але Римо став синанджу, і Чіун вирішив, що цей американський сирота стане його протеже, знахідкою в останню хвилину для літнього майстра, який уже втратив двох спадкоємців - одного через трагедію, а іншого через зраду.
  
  
  Чіун не кинув би Римо, так що Кюре виявилося, що у нього працює пара наймогутніших убивць на планеті.
  
  
  Вони працювали пліч-о-пліч, ідеальна команда. Катастрофи, які вдалося запобігти Римо та Чіуну, були незбагненні за своїми масштабами.
  
  
  Гарольд Сміт не знав, що чекає світ у майбутньому, але він знав, що світ не був готовий існувати без CURE та її правоохоронної служби. Її правоохоронна команда.
  
  
  Але він, можливо, не має права голосу щодо цього питання. Якщо і коли Чіун вирішить шукати втіхи в усамітненні в темній печері в Північній Кореї, Сміт, звичайно, не зможе відмовити його від цього.
  
  
  На думці Сміт мав дещо ще. Йому сподобалася розмова зі старим майстром про переваги Унга та Гомера. Це нагадало йому про дискусії, якими він насолоджувався багато років тому, коли його вважали до певної міри вченим. Це був той час, якого він з нетерпінням чекав під час тієї короткої перерви у своєму житті, коли він звільнився з ЦРУ і обійняв посаду університетського професора. Занадто швидко це майбутнє було стерто з повістки від президента США, який потребує такої людини, як він.
  
  
  Сміт не відмовився від завдання на ЛІКУВАННЯ. Його патріотизм не дозволив йому відмовитися. Але насправді не було жодних особистих міркувань. З моменту тієї зустрічі з президентом і до цього дня, через десятиліття, ЛІКУВАННЯ було на першому місці. Решта в житті Сміта відійшла на другий план. Дружина. Родина, сім'я. Головна. Приємні розваги.
  
  
  Ці поступки з Чіуном були досить приємними та незвичними. Пройшло багато часу відколи йому було так, ну, весело.
  
  
  Розділ 8
  
  
  
  
  Грег Грім без проблем вислизнув від своєї охорони. Він завжди так робив. Тим не менш, він дотримувався наказів і обходив квартал по колу. Інших не було видно.
  
  
  Він пошукав відповідний темний провулок, щоб припаркуватися та почекати. П'ятнадцять хвилин сидів у тіні, дивлячись на хвіст, який, він знав, не з'явиться. Яка марна трата часу. Тільки цього разу він пропустить це, і ніхто ніколи не впізнає.
  
  
  Але то була фантазія. Коли настане час звітувати, він не зможе приховати порушення правил. І тоді в нього будуть великі неприємності.
  
  
  "Дідька лисого!" Він загорлав на кермо, потім швидко звернув на стоянку біля цілодобового магазину, припарковавшись у тіні поряд із будинком, де не працював прожектор системи безпеки. Він чекав і спостерігав упродовж п'ятнадцяти хвилин, як було наказано. Не було жодних ознак переслідування.
  
  
  "Я ж вам казав", - сказав він, ні до кого не звертаючись.
  
  
  Це було дві години їзди до Лексінгтону. Це було дві години їзди назад.
  
  
  Він ненадовго зайшов у салун "Біг Стомп", який був великим. Колись це була ковзанка для катання на роликах. "Стомп" відносилося до типу танців, який віддається перевага клієнтурі. Здавалося, це включало багато тупання ковбойськими чоботями.
  
  
  The Big Stomp тепер були відомі по всьому Кентуккі та Теннессі як народження кантрі-рейву, новітньої еволюції в музиці кантрі. Оригінальні рейви виникли у США у 1990-х, коли дизайнерський наркотик Екстазі увійшов у моду. Діти скористалися ним та танцювали всю ніч. То був рейв.
  
  
  Кайф екстазі викликав у користувача приплив адреналіну, який тривав годинами, а рейв-музика мала швидкий, оглушливий ритм. Музиці кантрі знадобилися роки, щоб створити гібрид, який відповідає всім вимогам. Переважно це був просто ремікс Гарта Брукса на диско-ритм-трек. Неважливо. Це було жахливо.
  
  
  Грег Грім широко посміхнувся, нікому конкретно. "Виглядаєш так, ніби тобі засунули ціпок у дупу, і ти справді насолоджуєшся цим", - прокоментував прищавий підліток у заляпаних жиром джинсах і блискучих нових ковбойських чоботях з імітацією гримучої змії.
  
  
  "Невже я?" - спитав Грім.
  
  
  "Якого біса ви всі посміхаєтесь?"
  
  
  "Я щойно зірвав великий куш", - пояснив Грім.
  
  
  Підліток озирнувся. "О, так? Так де вона зараз?"
  
  
  "Не жінка. Бізнес. Угода. Я тільки що уклав велику угоду і заробив на цьому страшенно багато грошей. Пригостити тебе пивом?"
  
  
  "О. Звичайно. Так." Було важко зберігати ворожість до хлопця, котрий платив за твоє пиво.
  
  
  "Дайте цій людині пива!" Грім закричав на бармена. Він кинув двадцятку на стійку. Двадцятка зробила бармена та його другом. "Що за чорт! Я хочу, щоб усі відсвяткували - почастуйте всіх пивом!"
  
  
  Він засунув кілька сотень щасливому барменові, і вечірка почалася. Чутка поширилася по всьому закладу, і танцпол спорожнів, коли відвідувачі зібралися за безкоштовними напоями. "Дозвольте мені допомогти вам", - крикнув Грім, і бармен не заперечував, коли Грім зайшов за стійку, щоб допомогти йому відкрити кран і підштовхнути пивні кухлі нетерплячим клієнтам. Бармен так і не помітив, що пивні кухлі Grom's були швидко посипані білим порошком, перш ніж їх підставили під відкриті крани.
  
  
  "Це вечірка!" Крикнув Грім. "Це найвеселіше, що у нас коли-небудь було! Нам потрібно продовжувати танцювати всю ніч безперервно!"
  
  
  Бармен обдарував його приголомшеною усмішкою, але Грім сунув йому ще кілька сотень. "Цього має вистачити на якийсь час".
  
  
  Бармен швидко підрахував, що цього вистачить на оплату рахунку кожного клієнта на всю ніч, а можливо, і наступної. "Інше твоє, друже! Продовжуй у тому ж дусі!" Грім кричав: "Це найкраща ніч у моєму житті! Ми хочемо святкувати всю ніч безперервно!"
  
  
  Він говорив як п'яний екстатичний ідіот, і це було абсолютно нормально для завсідників Big Stomp. Бармен вирішив, що він, мабуть, якийсь іноземець. Хлопець говорив якось не так. Але бармен не збирався перекидати візок із яблуками.
  
  
  Після того, як було роздано перший безкоштовний раунд, Грім ляснув бармена по плечу. "Дякую, друже! Мені потрібно вийти подихати свіжим повітрям..."
  
  
  Бармен лише посміхнувся і продовжував наливати.
  
  
  "Гей, ти найбільший бізнесмен!" - крикнув прищавий підліток, розмахуючи перед Громом безплатним пивом. Інші відвідувачі підходили до нього, тиснули йому руку, говорили компліменти. Грім був обережним, щоб більше нічого не сказати. Одна необережна пропозиція могла все зіпсувати.
  
  
  Технічно кожна партія досі працювала. Формула, яку він шукав – ідеальна формула – мала бути без побічних ефектів.
  
  
  Оригінальна формула GUTX, одержана від природи, не мала побічних ефектів. Але природнішого джерела не було. У Grom була лише одна альтернатива: синтез. Йому коштувало серйозних грошей, щоб змусити певні лабораторії синтезувати версії GUTX, жодна з яких досконало не відтворювала природну речовину. Вони були близькі, але поки що недостатньо близькі.
  
  
  Сьогодні ввечері він також використав інший підхід до складання своїх пропозицій. Усі позитивні заяви. Веселіться! Будьте щасливі!
  
  
  Грег Грім навіть не дійшов до дверей, коли почув звуки насильства. Танцюристку стампінгу скинули за борт з піднятої частини танцполу на столик унизу.
  
  
  Розлючена пара затупала з танцполу нижнього поверху. "Ти пролив моє пиво!" - заверещала пухка молода жінка. "І його теж!" - Додала вона, перш ніж її пухкий молодий хлопець встиг додати свої два центи. Вони почали топтати пиво, що розлилося.
  
  
  Їхня жертва вивільнилася з черевиків, що кровоточать, рівно настільки, щоб злісно ткнути пальцем у небо. "Це не я!" - верескнув бідолаха. "Джонні Огден кинув мене!"
  
  
  Раптом пухка пара і їхня сильно розтоптана жертва здобули мир один з одним і миттєво уклали союз проти спільного ворога.
  
  
  "Джонні Огден, ти, гребаний овечий син свині!" Жінка мала пронизливі риси, які пронизували саундтрек у стилі кантрі-диско. Усі подивилися на неї. Ніхто не перестав тупотіти. Впав чоловік, одна рука якого безвільно звисала, насилу підвівся на ноги, і навіть він відновив тупіт.
  
  
  Упс, подумав Грім. Він запропонував щось щодо танців всю ніч безперервно, чи не так? І це було те, що ці люди називали танцями.
  
  
  Музика замовкла. Танці з тупотом тривали, але тепер це був марш солдатів у бій, що наповнював величезний салон ритмом "цок-цок".
  
  
  Жінка та пара її послідовників-чоловіків протопали по пандусу на танцпол верхнього рівня.
  
  
  Інші відвідувачі розступалися з їхнього шляху.
  
  
  Пухка молода жінка наступила на великого чоловіка, який міг бути лише Джонні Огденом.
  
  
  Грег Грім помітив бармена. Єдиний не стампер у закладі. Він набирав номери в мобільному телефоні і виглядав шаленим. Викликав поліцію. Час йти, вирішив Грім.
  
  
  Бармен глянув на нього.
  
  
  Серце Грома впало.
  
  
  Хлопець згадав би його. Дізнався б. У нього вистачило б здорового глузду дати копам опис. Це все зіпсувало б.
  
  
  Грім почував себе безглуздо. Але зараз він не міг перестати лаяти себе.
  
  
  Він мав вирішити проблему. "Зупиніться!" – крикнув він.
  
  
  Вони припинили бійку, Джонні Огден і троє нападників. Всі в барі повернулися до Грега Грома, який все ще тупав. Вони посміхнулися і помахали своєму доброму другові, хлопцеві, який купив їм пиво.
  
  
  "Джонні Огден непогана людина". Заявив Грім. "Джонні Огден - ваш друг! Але тут є хтось ще, хто є ворогом! Той, кого ви всі ненавидите!"
  
  
  Тупіт ставав усе лютішим, коли п'ятдесят три розлютованих любителя пива витягували шиї, намагаючись знайти ворога. "Хто?" - верещала повна леді. "Хто це?"
  
  
  "Це..." він зробив паузу, просто для драматизму "...бармен!"
  
  
  Бармен виглядав враженим. Він не розумів, чому це відбувається, але зненацька, з досконалою ясністю, він зрозумів, чим це закінчиться.
  
  
  Грім пішов, коли тупіт став смертельним.
  
  
  Він витяг свою маленьку чорну книжечку. З жалем він знайшов запис про ту нічну партію і написав поряд з нею: "Недосконало".
  
  
  Розділ 9
  
  
  
  
  Квартет небесних маршалів похмуро глянув на Римо Вільямса. Вони похмуро глянули на нервову молоду леді за стійкою реєстрацією. Вони багатозначно хмурилися, щоб показати, що знають, що відбувається.
  
  
  Але вони гадки не мали.
  
  
  "Ви впевнені, що тут немає проблем?" головний небесний маршал утретє запитав продавця авіаквитків.
  
  
  "Вони кажуть, що все гаразд", - запротестувала вона.
  
  
  "А як щодо скарг?"
  
  
  "Пасажири вибачилися через представника", - неохоче пояснила вона.
  
  
  "З якого часу у купки пасажирів є представник?" вимагав відповіді небесний маршал.
  
  
  "Я думаю, вони мандрують разом", - сказала вона. "Туристична група із Парижа".
  
  
  О-о, подумав Римо, у якого тепер з'явилося деяке уявлення про те, що відбувається на борту "Боїнга-737", який щойно приземлився. Його пілот передав скаргу пасажирів на занепокоєння за кілька хвилин до посадки. Це змусило небесних маршалів поквапитися, але після того, як літак приземлився, пілот передзвонив, щоб сказати, що скаргу відкликано. Небесні маршали не купилися ні на яке "спростування".
  
  
  "Дозвольте мені прояснити ситуацію", - сказав головний небесний маршал квиткового касира. "Ця туристична група подає скаргу на іншого пасажира і звертається до правоохоронних органів. Потім пасажир вибачається, тому паризька туристична група каже, що не ображається і чекає, що ми просто відмовимося від цього?"
  
  
  Касирка, здавалося, оговталася. "Не зовсім, офіцере".
  
  
  "Маршал".
  
  
  "Не зовсім так, маршал. Наскільки я розумію, паризька туристична група перепросила пасажира. Ви знаєте, той, на кого вони подали скаргу".
  
  
  "Ну й навіщо, чорт забирай, вони це зробили?"
  
  
  Ремк знав відповідь. Відповідь вийшла з дверей для демонтажу, хмурячись. Похмурий вигляд поступово посилювався, коли Римо наблизився.
  
  
  "Погано долетів, татку?"
  
  
  "Ти знаєш, що було на тому рейсі, Римо? Ти можеш хоча б здогадатися?"
  
  
  "Хм. Коли ти так сильно морщиш обличчя, це має бути, о, по-французьки?"
  
  
  "Так!" Чіун вигукнув, задоволений тим, що поділив його обурення. "Вони весь політ поводилися як французи. Вони говорили французькою. Від них пахло французькою. Мене переслідували протягом декількох годин".
  
  
  "Це п'ятдесят хвилин польоту".
  
  
  "Вони не давали мені спокою. Вони ображали мене своєю огидною мовою, думаючи, що я не можу зрозуміти їхнього сенсу. Це був натовп нецивілізованих небожителів проти тендітної, але гігієнічної літньої людини. Я був на межі фізичного насильства".
  
  
  "Думаю, вам пощастило".
  
  
  "Вибачте, - запитав небесний маршал, - де решта пасажирів?"
  
  
  "Після приземлення виникли деякі проблеми з туалетами, маршал", - сказав Чіун, крекчучи, як слабкий пенсіонер, яким він не був. "Мабуть, дуже багато хто з них застряг у туалетних кабінках".
  
  
  "О Боже мій!" – сказав небесний маршал. "Як це відбулося?"
  
  
  Чіун дивився на підлогу, сумний і жалюгідний старий. "Вони французи. Хто може говорити з французами?"
  
  
  ЧІУН ПЕРШИЙ, Чіун Немічний, Чіун Вмираючий став Чіуном Упертим, коли йому повідомили, що він повинен негайно сісти на інший літак. Кістки його зап'ястя, тендітні, як висушені на сонці соснові голки, мало не зламалися, коли старий корейський майстер продемонстрував своє невдоволення, вдаривши на розмах моторизований візок, який щойно доставив їх до двомоторного гвинтомоторного літака.
  
  
  Співробітник аеропорту на візку знав, що його маленька машина для ударів не може їхати так швидко, як вона раптово набрала, і вже точно, чорт забирай, не могла зробити це заднім ходом. Він усе ще намагався осмислити все це через півсекунди, коли візок зупинився біля захисного бетонного стовпа біля виходу з аеропорту. Минув годинник, перш ніж він знову про щось задумався.
  
  
  "У вас є мої валізи?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Так. Правлячий Майстер Сінанджу сумлінно маніпулює всіма шістьма вашими скриньками".
  
  
  "Почесний майстер Сінанджу чекає не менше", - відповів Чіун, недбало махнувши рукою. "Прослідкуй, щоб вони не подряпалися".
  
  
  - Вони не подряпані, - сказав Римо.
  
  
  "Ти звертаєшся з ними нешанобливо", - поскаржився Чіун.
  
  
  "Гей, вам пощастило, що я схопив ці речі саме в той момент, коли ви відправляли бідного водія на середину злітно-посадкової смуги. Вони були б подряпані, вм'ятини і бозна-що ще".
  
  
  "Пам'яті?" Чіун зупинився на третій сходинці чартерного літака. "Ви не повинні дозволяти, щоб мої скрині були пом'яті, або подряпані, або бовталися, або ще щось".
  
  
  "Я цього не робив, ні, завдяки вам".
  
  
  "Звичайно, немає ніякої подяки мені", - пирхнув Чіун. "Ніколи не було подяки мені, особливо від прийомного сина, якому я віддав усе". Чіун говорив тепер від імені стюардеси, яка чекала на них за дверима на верхньому майданчику трапа.
  
  
  "Я дав йому свій титул. Я дав йому освіту та покликання", - пояснив їй Чіун. "Я дав йому те, про що мріють сироти всього світу. Що я отримую натомість?"
  
  
  "Довічне обслуговування посильного", - відповів Римо.
  
  
  "Зневага". Тривожна голова Чіуна сумно похиталася.
  
  
  "О боже", - пробурмотіла стюардеса, її механічна посмішка змінилася щирим співчуттям.
  
  
  "Не вірте жодному слову", - попередив Римо.
  
  
  "Бідолаха ти".
  
  
  "Запитай його, наскільки він бідний", - крикнув позаду Римо. "Він міг би купити цей аеропорт".
  
  
  "Бідні у валютах, які мають значення. Лояльність. Розуміння. Повага".
  
  
  "Гей, почесний гість! Нам є куди піти".
  
  
  Чіун нахилився ближче до молодої жінки у накрохмаленій темно-синій уніформі. "Ти бачиш, як це для мене", - прошепотів він, його легені, втомлені за сторіччя дихання, ледве могли вимовляти слова.
  
  
  Стюардеса витерла єдину краплю вологи з куточка ока і ніжно обняла скалічене тіло маленької людини, потім обережно допомогла йому сісти біля вікна. Коли вона переконалася, що йому зручно - настільки зручно, наскільки це взагалі можливо для його слабкого тіла, - вона повернулася і кинула вбивчий погляд огиди на Римо Вільямса, Правлячого майстра синанджу.
  
  
  РЕЙС БУВ зафрахтований тільки для них двох, і миттєво вони підрулили до зупинки в крихітному регіональному аеропорту. Взята напрокат машина чекала, і Римо послухався вказівок, які йому надіслали факсом з намальованою від руки картою з Фолкрофта. Римо все ще відчував спантеличений трьома словами, надрукованими акуратними друкованими літерами біля великого хрестика, що позначав їх пункт призначення. Він знав, що означає "Салун". Що таке "Великий тупіт"? Смітті експериментував ще з якимись кодовими словами? Якщо так, то Римо пропустив зустріч. Або він не звернув уваги на зустріч. Біг Топот вказував, що він мав увійти та вбити всіх у цьому місці? Він подумав, що йому краще зателефонувати вгору і уточнити повідомлення, перш ніж він справді виконає такі інструкції.
  
  
  Його пункт призначення з'явився в полі зору у вигляді масивного знаку, що світиться, в п'ятдесяти футах над землею, яскраво-червоного з білими літерами. Потім він зрозумів слова на карті.
  
  
  "Салун "Біг Стомп" - це назва бару?"
  
  
  "Великий тупіт?" Сказав Чіун, пожвавлюючись після свого задумливого похмурого вигляду. "Це салун "Великий тупіт"?"
  
  
  "Тільки не кажи мені, що ти чув про це місце?" Запитав Римо, коли вони припаркувалися серед поліцейських машин та транспортних засобів без розпізнавальних знаків.
  
  
  "Гей, ви!" - сказав поліцейський штату всього за кілька дюймів від вікна з боку водія.
  
  
  "Хто не чув про це?" Запитав Чіун, коли вони вийшли з машини.
  
  
  "Містере, я відмахувався від вас відтоді, як ви виїхали на дорогу", - сказав поліцейський. "Тепер ти мені скажи, ти сліпий чи просто тупий?"
  
  
  "Я з федерального уряду, тож дзвоніть ви", - сказав Римо, витягаючи посвідчення особи і кидаючи на нього швидкий погляд, перш ніж пред'явити поліцейському. "Рімо Беггінс, Національна асоціація з боротьби з тютюном, вогнепальною зброєю та алкоголем".
  
  
  "Від кого зараз? Ти маєш на увазі ATF? Партнер, це не федеральна справа. По всій країні не запрошуються".
  
  
  "У випивці було щось, що викликало це, тож це справа бюро з випивки".
  
  
  Губи поліцейського щільно стиснулися. "Ти чекай прямо тут". Він поспішив геть, так і не помітивши, що пара мовчки йшла за ним, але Господарі зупинилися, коли білий лімузин звернув на стоянку і підкотив до зупинки хрумким гравієм.
  
  
  "Ти бачиш, Римо? Сюди приїжджають багаті люди. Це важливе місце в історії музики".
  
  
  "Ага". Лімузин обслуговував один із найкращих у Теннессі. Поліцейський поговорив з водієм, але Римо більше цікавили постаті за темним склом на задньому сидінні. "Ви хочете сказати, що вони не відкриються сьогодні ввечері?" - Запитав голос ззаду. Ким би він не був, він ховався за масивною фігурою охоронця.
  
  
  Поліцейський чемно посміхнувся і пояснив, що на огляд місця злочину піде кілька годин, і ні, сьогодні ввечері заклад не відкриється. Фігура на задньому сидінні дивилася повз свої наймані м'язи, вбираючи все це в себе. Потім він уважно дивився на Римо - це був погляд вуайєріста, людини, яка знала, що бачить, але за темним склом її не видно.
  
  
  Але цього разу він схибив. Римо налаштував зір, щоб компенсувати заломлення миготливого світла, що перетворило вікна на дзеркала, одночасно відрегулювавши кут нахилу свого обличчя так, щоб фари найближчої патрульної машини відкидали тінь на його власне обличчя.
  
  
  Але людина на задньому сидінні так і не вийшла з-за спини охоронця. Римо бачив лише очі.
  
  
  Потім лімузин покотив.
  
  
  РИМО І ЧІУН виявили, що схожий на печеру інтер'єр "Біг Стомп" був завалений неприбраними трупами, розбитими меблями та смуродом пролитого пива, що ставала кислою при яскравому висвітленні місця злочину.
  
  
  "Та-а-а. "Великий тупіт" - це велике звалище", - сказав Римо. "То як же вийшло, що ви про нього почули?"
  
  
  "Це відомо у всьому світі", - сказав Чіун.
  
  
  "Про який світ ми говоримо?" Сліпучо-білі поліцейські вогні не приховували ні найменшого убожества у вигляді фарби, що облупилася, на стінах, подряпаної підлоги або заляпаної водою стельової плитки.
  
  
  "Ось де розпочалася кар'єра Віландера Джагга", - пояснив старий кореєць.
  
  
  "Спущений наводу?"
  
  
  "До того, як вона стала зіркою, миловидна Уайлендер виступала тут, не усвідомлюючи своїх дивовижних талантів, поки музичний агент не прийшов подивитися на її шоу. Навіть у цьому огидному місці її блиск сяяв, і музичний агент взяв її під своє крило ".
  
  
  "Ах. Тепер багато в Уїландері Джагге набуває для мене сенсу". Римо глянув на тіло, окреслене крейдою. Зламаний кінець пивної пляшки стирчав із живота чоловіка з тижневою щетиною.
  
  
  "Гидко, чи не так?" - Запитав людина, що робить знімки.
  
  
  "Схоже на реквізит із фільму Патріка Суейзі", - прокоментував Римо.
  
  
  Фотограф скривив обличчя. "Брудні танці?"
  
  
  "Хотів би я. Хто влаштував усе це буяння?"
  
  
  "А хто цього не зробив?" сказав фотограф. "Все це місце збожеволіло. Почалося з невеликої бійки на танцполі, а наступне, що ви знаєте, це те, що всі билися один з одним. У нас було п'ять тіл, коли ми дісталися сюди, і ми, мабуть, відправили. п'ятдесят поранених у методистську лікарню”.
  
  
  "Вони були при здоровому глузді?" Запитав Римо.
  
  
  "Це були вони хто?"
  
  
  "Ви знаєте, вони мислили ясно? Чи трохи спантеличені?"
  
  
  "О... Виразно, скоріше трохи спантеличені. Здається, ніхто з них не знає, що сталося. Ніхто з них навіть не знає, хто скоїв вбивство".
  
  
  "Чим я можу вам допомогти?" - Запитав відповіді чиновник округу зі значком шерифа, приколоти до його м'ятої білої сорочки. "Вас, федералів, тут не повинно бути".
  
  
  "Просто ставлю кілька запитань", - сказав Римо. "Це не займе багато часу".
  
  
  "Дозвольте мені поглянути на ваше посвідчення особи".
  
  
  Римо засунув свій шериф значок. "Де ваші свідки?" він спитав фотографа.
  
  
  "Не відповідай на це, Аберле!" - гаркнув шериф. "А що щодо нього? Ти збираєшся спробувати сказати мені, що він теж із ATF?" Шериф кивнув Чіуну, який стоїчно спостерігав за тим, що відбувається, акуратно засунувши руки в рукави червоного кімоно. .
  
  
  Римо спробував згадати, що йшлося у посвідченні Чіуна. "Ще раз, з ким ти, Тату?"
  
  
  "КЛЕКИЧ", - без вагань прощебетав Чіун. Римо і шериф були однаково спантеличені. "Що?" – вимогливо запитав представник закону.
  
  
  "Комітет із розслідування корупції правоохоронних органів Конгресу", - пояснив Чіун своїм приємним наспівом.
  
  
  "Такого не буває!" - Наполягав шериф. "Дай мені подивитися на твою бісову..."
  
  
  Шериф замовк і перестав рухатися. Його рот був відкритий, готовий закінчити лайку. Фотографу це видалося дуже цікавим. Йому також здалося цікавим, що маленький кореєць тепер тримав шериф за мочку вуха. "Що щойно сталося?" він спитав худого кавказького агента ATF.
  
  
  "Нас грубо перервали. Ви перестали базікати, мабуть, шериф?"
  
  
  Обличчя шерифа котилися сльози, але він зумів коротко кивнути.
  
  
  "Добре. Тепер розкажи мені про свідків".
  
  
  Фотограф запитливо глянув на шерифа, який дав дозвіл дуже виразними кивками голови. "Добре", - сказав фотограф. "Ну, був лише один свідок. Бармен."
  
  
  "Ага. Він серед живих?"
  
  
  "О, так, на ньому ні подряпини. Він вийшов. Зайшов у кабінет менеджера і замкнув за собою двері, потім спостерігав за тим, що відбувається через вічко".
  
  
  "А як щодо менеджера?"
  
  
  "Він на ресторанній виставці у Чикаго".
  
  
  "Обслуговуючий персонал?" Запитав Римо.
  
  
  "Зазвичай два пивні дівчата, але сьогодні ввечері одна з них далася взнаки хворій, і їй пощастило, що вона це зробила. Єдина дівчина-подавальниця, яка працювала в цьому закладі, знаходиться он там".
  
  
  Він кивнув на навколишнє місиво з плоті, яке розмило свій крейдяний контур кров'ю, що розтікалася.
  
  
  Фотограф очікував, що він заткне рота або ахне, але Римо тільки зітхнув.
  
  
  Маленький літній кореєць закотив очі. Потім він підійшов до довгої Г-подібної стійки бару і обережно підняв пластиковий кухоль, понюхавши вміст.
  
  
  Римо теж помітив дивний аромат, який просочив це місце. Навіть замаскований смердю розлитого пива запах був очевидним і чужорідним. Чіун виглядав спантеличеним.
  
  
  Вони залишили шерифа з фотографом і виявили, що бармен все ще в кабінеті керуючого дає свідчення, і розповідь прийшла настільки автоматично, що було ясно, що він повторював це кілька разів.
  
  
  "Розслабтеся", - сказав Римо доброму поліцейському та його незграбному мовчазному напарнику, поганому поліцейському. "Ми федерали. Ми просто послухаємо".
  
  
  "Чорта з два", - прогарчав солдат-поганий поліцейський, колос, який знав, що йому навіть не треба вставати, щоб бути жахливим, тому він не став турбувати себе. Він мав потужні плечі, масивні руки під спеціально зшитою уніформою. "Це не ваша юрисдикція, доки я не почую іншого. Амскрей".
  
  
  "Ні дякую". Римо ввічливо кивнув, сподіваючись, що добрий поліцейський продовжить допит. Колос підвівся на ноги. Він робив це повільно, ніби для того, щоб перевести своє жахливе тіло у стояче становище, був потрібний могутній виклик силам гравітації. "Не змушуй мене звертатися до тебе по-місцевому, хлопець із США", - прогарчав він.
  
  
  "Добре, Неймовірна Халк, ти висловив свою точку зору. Ти великий і довготелесий. Ооо. Ааа. Ну і що. Сідай". Солдат із блокнотом побілів. Не те, що треба сказати! він мовчки спілкувався з Римо Вільямсом.
  
  
  Римо Вільямсу було однаково. Він був тут не для того, щоб заводити друзів. Насправді він не знав, навіщо він тут. Нагорі змушували його бігати всюди, розшукуючи те й те. Він не відчував задоволення від роботи і не стикався з багатьма доброзичливими, готовими співпрацювати людей. Навіть копи вішали йому локшину на вуха.
  
  
  Тому, коли рука розміром із кришку каналізаційного люка схопила його за комір, він зламав її.
  
  
  Навіть велетень спочатку не зрозумів цього. Він подумав, що худий хлопець просто відбив його руку. Потім він відчув відчуття кісток, що ламаються, і біль, який прокотився по його руці, як приплив. З ревом розміром із бика він пішов на підкат усім тілом і зупинився у повітрі. Худий хлопець із федерального уряду вдарив його долонею в груди, і це мало відправити маленького хлопця в політ через півстатку штату. Якось на підлогу звалився гігантський поліцейський штату.
  
  
  "Чим вони більші, тим не розумніші", - зауважив Чіун.
  
  
  "Але вони голосніші", - додав Римо, обмацуючи шию гіганта ззаду і роблячи невелике регулювання. Рев припинився.
  
  
  "Ах, тиша та спокій".
  
  
  "Що ви зробили?" - Вибагливо запитав патрульний "добрий поліцейський".
  
  
  "Не хвилюйтеся, я просто натиснув кнопку вимкнення звуку. Будь ласка, продовжуйте".
  
  
  "Але він поранений! Він паралізований!"
  
  
  "Злочинці!" Римо відчинив двері і підштовхнув велетня носком дорогої італійської туфлі. Паралізований солдат вилетів за двері і помчав коротким коридором, все ще рухаючись швидко, коли наткнувся на найбрудніший з трупів. Ковзаючи по крові, він, здавалося, справді набрав швидкість. Римо не намагався спостерігати за драматичним кінцем дикої поїздки. вихопив ручку і блокнот із рук іншого поліцейського і теж викинув їх за двері. Солдат ошелешено дивився на Римо.
  
  
  "Ну? Сходи принеси".
  
  
  Солдат сумно кивнув і пішов.
  
  
  Бармен був, якщо вже на те пішло, трохи здивований.
  
  
  "Мені неприємно робити це з вами знову, але не могли б ви розповісти нам, що тут сталося?" Запитав Римо.
  
  
  “Чорт забирай, звичайно. Ви двоє – перші представники правоохоронних органів, яких я бачив за весь вечір, які поводяться так, ніби справді можуть щось із цим зробити”. Бармен швидко розповів про події, що призвели до насильства. "Ці двері врятували мене", - сказав він. Це як безпечні двері. Міцна сталь. Якби щось менше, вони б напевно дістали мене і вбили. Коли вони не змогли потрапити всередину, ну, це було схоже на те, що їм довелося помістити все це на комусь. почали битися один з одним, хтось підходив: "Гей, ви випадково не бармен?" - і вони нападали на одного з інших відвідувачів і вбивали його, а потім робили це знову".
  
  
  "Це досить незвичайно, чи не так?" Запитав Римо. Він знав, що хлопець говорить правду, але це безумовно не мало сенсу.
  
  
  "Чортовськи дивна штука", - погодився бармен.
  
  
  "Той, хто купував інтоксиканти для ваших клієнтів, на той час уже пішов?" Задумливо спитав Чіун.
  
  
  "Так, він пішов відразу після того, як нацькував усіх на мене".
  
  
  - Але ви не знаєте, хто він був, або яка у нього домашня адреса, або що-небудь у цьому роді? - підначував Римо, розуміючи, що хапається за соломинку.
  
  
  "Не-а. Знаєш, ти не ставиш запитань, як інші копи".
  
  
  "Так, це не моя справа", - похмуро пояснив Римо.
  
  
  "Він не вправний ні в мові, ні в думках", - послужливо додав Чіун.
  
  
  "Але я можу сказати вам, що його було замасковано", - припустив бармен. "Я бачив його на парковці. Я замикаюся тут, беру телефон, викликаю поліцію, і виглядаю на заднє подвір'я". Він кивнув на брудне вікно через його плече. "Там він був, писав у своєму блокноті".
  
  
  "А?" Запитав Римо.
  
  
  "Так я й думав", - погодився бармен. "Просто невелике зауваження. Потім він зриває брови та шиньйонну пов'язку і їде".
  
  
  "У чому?"
  
  
  "Машина? Не можу сказати".
  
  
  "Бачили, як він виглядав без штучного хутра?"
  
  
  "Не-а. Ззаду темно".
  
  
  "Ви дуже допомогли".
  
  
  "Я думаю, штат Теннессі дійсно злий на вас, хлопці", - припустив бармен, коли мегафон наприкінці коридору зажадав здачі всіх, хто перебуває в офісі. "Це просто ідеально", - пробурчав Римо.
  
  
  "Невже?" Чіун спитав, піднявши брови. Ти хочеш сказати, що все йде так, як ти задумав?
  
  
  Розділ 10
  
  
  
  
  "Міжвідомча оперативна група штату Теннессі встановила незаперечний зв'язок між інцидентом у салуні "Біг Стомп", мафією та якудзою". Голос Гарольда Сміта був кислішим, ніж зазвичай.
  
  
  "Це правда?" Римо відповів своїм найкращим голосом "не в настрої для цього". Проблема в тому, що останнім часом він часто використовував цей голос, і, здавалося, ніхто не зрозумів його натяку.
  
  
  "Вони повідомляють, що місце їхнього злочину було агресивно зламано двома чоловіками, які видавали себе за федеральних агентів".
  
  
  – Ми? - Запитав Римо.
  
  
  "Це були не ми, імператоре", - крикнув Чіун, не відриваючись від телевізора. Він сидів на підлозі готельного номера, дивлячись на екран.
  
  
  "Один літній азіат та один білий чоловік, вік не визначений", - повідомив Сміт.
  
  
  "Це те, чим вони займаються?"
  
  
  "Це ще не все", - сказав Сміт. "Зараз я входжу до бази даних злочинів Теннессі".
  
  
  Римо сидів на ліжку і слухав, як Сміт натискає на клавіші. Стук припинився, але Сміт нічого не сказав. "Дай вгадаю", - зголосився Римо. "Це туфлі та кімоно".
  
  
  Сміт витратив багато часу, промовляючи слово "Так".
  
  
  "Отже, ми заходимо туди і отримуємо те, що ви просили, незважаючи на ставлення купки жителів півдня, а все, що вони бачать, - це пара італійських мокасин і азіату в яскравому халаті. Я не знаю, що більш дивно - те, що вони висунули теорію якудзи та мафії, або той факт, що ви думаєте, що ми всі зіпсували”.
  
  
  Сміт обдумав це. "Можливо, ви маєте рацію", - визнав він. "І все ж таки ви занадто гостро відреагували. Через вас слідчий потрапив до лікарні".
  
  
  - Ми могли б відправити його до моргу, - заперечив Римо. "З іншого боку, ми могли б піти, коли вони сказали: "Вибачте, хлопці, федералам заборонено перебувати на місці злочину". На майбутнє, який вибір нам слід зробити наступного разу, Смітті?"
  
  
  Поки Сміт хмикав і реготав, Римо спостерігав, як дві мексиканські актриси з бездоганним макіяжем розмовляють іспанською, по обидва боки від маленького силуету черепа корейського майстра синанджу. У міру того, як погано розіграна дискусія ставала дедалі драматичнішою, жінка зі штучною родимкою почала видавлювати сльози. Камера перемістилася на крупний план ідеальної краплі гліцерину якраз у той момент, коли драма змінилася на рекламу. Потім був випуск новин з відеокліпом з якоїсь політичної вечері, де почесному гостеві на вигляд було років дванадцять.
  
  
  "І що тепер?" Підштовхнув Римо. "Можливо, ти хочеш, щоб ми перевірили кілька відбитків у криміналістичній лабораторії? Як щодо того, щоб затримати кількох звичайних підозрюваних?" Можливо, ми могли б зробити щось дійсно корисне, наприклад, переглянути книги про гуртки».
  
  
  "Сподіваюся, до ранку у нас буде для вас якийсь напрям", - сказав Сміт.
  
  
  "Що означає, що зараз у вас нічого немає".
  
  
  Сміт видав стомлений звук. "Це правильно. Нічого".
  
  
  - Ти добре почуваєшся, Смітті? - Запитав Римо.
  
  
  "Я почуваюся чудово", - огризнувся у відповідь Сміт.
  
  
  "Тобі треба подрімати".
  
  
  "Мені не треба подрімати, і це розкіш, яку я все одно не можу собі дозволити".
  
  
  Римо повільно повісив трубку, але його думки були перервані шипінням.
  
  
  "В чому справа?"
  
  
  "Ви не помітили цього? Це?" Чіун різко обернувся до нього і тицьнув кістлявою рукою у телевізійний екран.
  
  
  "Телебачення? Ведучий новин? Дай мені підказку".
  
  
  "Фа!" Чіун вилаявся з огидою. "Цей випуск новин іде вже на другій хвилині після двох однохвилинних рекламних роликів. Цей драматичний серіал змонтований з перервами по три хвилини кожен".
  
  
  "З якого часу ти розбираєшся у всьому цьому програмному мотлоху?"
  
  
  "Оскільки я дивлюся програму і випадково звертаю увагу на світ навколо мене. Ви - ні. Як ви помічаєте, що двері зачинені, перш ніж увійти до них, - загадка століть. Справа в тому, що вони псують драму недоречними анекдотами, які видають за змістовну журналістику”.
  
  
  На іншому відеокліпі тепер був зображений той самий молодший почесний гість у дорогому костюмі. "Він що, найстарший бойскаут у світі чи щось таке?"
  
  
  "Ще менш важливим є ідіот-президент острова, який бореться за незалежність", - з огидою сказав Чіун. "Він свого роду герой для пуерторіканців, які дивляться цей телевізійний канал".
  
  
  Римо посміхнувся. "Цей хлопець надто молодий, щоб бути президентом шахового клубу". Потім йому на думку спала думка. "Ти маєш на увазі боротьбу за незалежність від нас? Америка?"
  
  
  "Кретини!" Чіун плюнув, коли закінчився випуск новин, і, ридаючи, повернувся до якоїсь мексиканської мильної опери, яка вже йшла. "Вони опоганюють мистецтво, щоб показати нам свої безглузді новинні кадри з бенкетуючими ідіотами!"
  
  
  "Мистецтво?"
  
  
  "Тихіше! Я знаю твій смак до драматургії, і це так само справедливо, як твоє зневажливе ставлення до літератури".
  
  
  "Що це має означати?"
  
  
  "Тиша. Я і так пропустив надто багато сюжету. Якби я ще не подивився епізод сьогодні вдень, мені довелося б змусити програмістів цієї станції відтворити його негайно".
  
  
  Римо не став сперечатися. Останнє, чого він потребував, так це в тому, щоб його залякали і змусили нанести нетовариський візит бідному інженеру, який керує порадами директорів місцевої латиноамериканської телестанції.
  
  
  Це була саме та рутинна робота, від якої йому було б важко відвернутися, якби Чіуну спала на думку така ідея.
  
  
  Розділ 11
  
  
  
  
  Тихо задзижчав телефон. Пара на веранді спробувала не звертати на це уваги.
  
  
  Вона дивилася поверх верхівок пальм, спостерігаючи, як золота палаюча куля сонця опускається на мерехтливе дзеркальне відображення самого себе на поверхні Карибського моря. Момент, коли вони доторкнулися, був подібний до злиття закоханих, пов'язаних долями.
  
  
  "Чудово", - пробурмотів її супутник, його рука ковзнула поверх її руки на кам'яних поручнях. Телефон, на щастя, замовк.
  
  
  "Ти навіть не дивишся це", - м'яко дорікнула вона.
  
  
  "Я говорю не про захід сонця, міністр". Міністр туризму острова Юніон Дон Снмменс відчула щось особливе в унікальному золотому промені сонця в ті дорогоцінні моменти, коли воно було поглинене морем. Це відчувалося інакше, ніж при першому світлі ранку, і якимось чином вона відчула, що він наповнив її особливим сяйвом. Ця думка прийшла до неї, коли вона була лише підлітком, але з того часу не покидала її.
  
  
  Коли вона приєдналася до уряду Юніон-Айленда, вона привласнила собі цей офіс через його неперевершені види на захід сонця. Коли колишня господиня протестувала, Самменс сприйняла цю вимогу як виклик її нової влади. Колишній мешканець тепер мав комірчину на першому поверсі. "Я не думаю, що вам подобається мій погляд, сенатор".
  
  
  "Але я ціную своїх", - жваво сказав Сем Світцер, сенатор-республіканець від штату Юта.
  
  
  Самменс мало не закотила очі, але її слова були компліментарними. "Дуже дотепно, сенаторе. Але я говорила про свій погляд на рух за Вільний союз на острові".
  
  
  "Що?" Сенатор виглядав збентеженим.
  
  
  "Ви не дивилися на це питання на мій погляд".
  
  
  Його рот відвис, і обвисла плоть на щоках обвисла трохи нижче лінії підборіддя. "Ти маєш рацію. Я навіть ніколи не зупинявся, щоб обдумати твою точку зору. Як безглуздо з мого боку".
  
  
  "Ну ось, не дурні", - запевнила вона. "Ти просто трохи надто вузький у своєму мисленні".
  
  
  Сенатор раптово був уражений. "О, мати милосердя, ти маєш рацію. Я повинен розплющити очі на світ! Я все своє життя носив шори!"
  
  
  "Ні, все не так погано", - заспокійливо сказала вона, і в цей момент телефон знову задзижчав, настирливий, як комар. "Я зараз повернусь".
  
  
  Самменс пройшла через виготовлені на замовлення французькі двері, які вона замовила біля столяра з Мічигану, та схопилася за телефон на столі. "Так?"
  
  
  "Доброго вечора, міністр Самменс. Це президент..."
  
  
  "Я не можу зараз говорити".
  
  
  "Давай, Дон, я повинен з тобою дещо поговорити. Я починаю хвилюватися".
  
  
  "Зателефонуйте пізніше. За годину. Хай буде дві".
  
  
  "О, та гаразд вам!"
  
  
  Дон повісила трубку і практично вбігла на веранду, але шкоди було завдано. Сенатор скористався її пропозицією і досі був далеко, далеко на лівому фланзі.
  
  
  "Як я можу голосувати проти права на аборти, якщо я ніколи не робив абортів?" - запитав він зі сльозами сорому на очах. "Чому я боровся за зниження податків, коли я навіть не прислухався до доводів своїх опонентів на користь підвищення податків? І, будь ласка, скажіть мені, що дає мені право запроваджувати антигейські законопроекти, коли я ніколи навіть не обтяжувала себе сексом з іншим чоловіком?"
  
  
  Самменс люто розмірковував. Що вона сказала? Чи передбачила вона, що йому треба побачити всі сторони цієї історії? Це було щось таке. Господи, це була єдина доза, яку їй довірили за місяць, і вона була на межі зриву, причому по-великому. "Сенаторе, послухайте мене", - сказала вона ясним, гучним голосом. Він замовк, його увага була прикута до неї.
  
  
  "Свобода острова Юніон-Айленд - найважливіше питання, яке зараз стоїть перед Сенатом. Ви повинні широко заявити, що тепер ви підтримуєте законопроект про свободу на Юніон-Айленді, і вам потрібно направити ресурси на те, щоб заручитися підтримкою законопроекту. Він має бути прийнятий ".
  
  
  "Звичайно. має бути".
  
  
  "З достатньою кількістю голосів, щоб подолати вето", – додав Самменс. "І не може бути жодних поправок до пакету допомоги".
  
  
  "Я не дозволю їм урізати навіть на один долар", - рішуче погодився старший сенатор. "Юніон-Айленд потребує доларів США так само пристрасно, як і незалежно від США", - його старі зморшкуваті очі зійшлися разом. "Отже, чому це знову?"
  
  
  Самменс поплескав його по руці. "Ти наведеш дуже розумні аргументи на підтримку своєї позиції. Тобі не терпиться почати".
  
  
  Сенатор кивнув, у його позі з'явилася нова цілеспрямованість. "Моя люба, ти маєш пробачити мені, якщо я скасую вечерю і наше маленьке побачення. Я раптово усвідомив, наскільки життєво важливо для мене негайно включитися в цю кампанію".
  
  
  "Звичайно, я розчарована", - сказала Самменс, хоча правда полягала в тому, що вона ніколи не збиралася спати із цим чоловіком. "Але я розумію. Це заради справи".
  
  
  Перш ніж вона встигла запропонувати йому не робити цього, старий слимаків притулився своїми слиновими губами до її губ. Проте все закінчилося в одну мить, і він поспіхом пішов.
  
  
  Йому краще пройти заради неї, подумала вона, або наступного разу вона запропонує йому здійснити довгу прогулянку з невисокого даху офісної будівлі Конгресу.
  
  
  Самменс була зла на себе. Вона погано обійшлася із сенатором. Вона могла на пальцях однієї руки перерахувати, скільки разів їй доручали дозувати поодинці, і цього разу вона майже втратила контроль. Вона, мабуть, і так зруйнувала кар'єру сенатора – його виборці могли не погодитись з його новими поглядами на спірні питання. Поки він залишався на своїй роботі досить довго, щоб допомогти провести законопроект про незалежність Юніон-Айленда.
  
  
  Їй потрібна була хороша вечеря, щоб позбутися смаку в роті. У неї був замовлений столик на двох у кафе "Аморі", але, можливо, вона могла б просто зробити замовлення.
  
  
  Потім вона згадала, що президент невдовзі спробує додзвонитися до неї в офісі.
  
  
  Це була дуже вагома причина виявитися десь ще.
  
  
  Розділ 12
  
  
  
  
  "Шериф Пілчард слухає", - сказав монотонний голос з іншого боку дверей.
  
  
  Грег Грім відімкнув засув і спробував відчинити двері, але маленька латунна штучка безпеки зупинила її. Грім знову зачинив двері, беззвучно проклинаючи маленьку латунну штуковину за те, що вона виставила його ідіотом. Найгірше було виглядати безглуздо.
  
  
  "Вибачте, шерифе", - сказав він неусміхненій статуї сільського шерифа.
  
  
  "Все в порядку". Шериф пішов за Громом усередину і без запрошення сів у м'яке крісло у вітальні. "Я не думаю, що ви погодилися б випити, коли ви на чергуванні".
  
  
  "Напевно, я б так і зробив. Скотч".
  
  
  "А. Гаразд." Грім знайшов за стійкою пляшку шотландського віскі і налив, поки його гість недбало оглядав дорогий номер.
  
  
  "Знайдеться місце, га?" Сором'язливо помітив Грім.
  
  
  "Обчистили тримісну кімнату приблизно дев'ять місяців тому", - заявив шериф.
  
  
  "Що таке потрійний?" Запитав Грім, смоктаючи пляшку пива "Корона".
  
  
  "Відділ убивств".
  
  
  Пиво потрапило в легені, і він глушив його протягом двох хвилин. Потім він сказав: "Зрозуміло".
  
  
  "Схоже, вони знову сховалися килимом. Думаю, їм довелося б це зробити". Шериф усміхнувся, не втрачаючи свого суворого виразу.
  
  
  "Ага. Хех".
  
  
  Шериф подивився Грому просто у вічі. "Хлопець використав лопату вентилятора з бурової установки International Harvester OTR". Шериф знизав плечима і відкинувся зі своїм напоєм. “Це було зручно. Водій вантажівки припаркував його біля сусіднього мотелю. Тож хлопець просто відірвав його та прийшов сюди, розмахуючи цією штукою”.
  
  
  "Уяви собі це", - сказав Грім.
  
  
  "Не надто гострий край. Вбивці знадобилася деяка робота. Влаштував пекельний безлад".
  
  
  "Тримаю парі..."
  
  
  "Бідний далекобійник завів свою машину наступного ранку і, почувши цей жахливий шум, відкрив капот. Виявив, що його вентилятор повністю несправний, а деякі з нього відсутні, і повідомив про вандалізм. Ми знаємо".
  
  
  Грім відчайдушно намагався придумати, як направити розмову у нове русло, але тепер він сказав: "Ви хочете сказати, що не знайшли зброї".
  
  
  "О, так. Кілька тижнів по тому. За двадцять миль від міста, вздовж дороги, у водостічній трубі. На той час з нього не змогли зняти відбитків пальців або чогось корисного. Так що, ну, ти знаєш".
  
  
  "Я знаю що?" Зажадав відповіді Грім.
  
  
  "Ви знаєте, ми не змогли точно встановити особу вбивці. Звичайно, ми знаємо, хто він, але цей сучий син розгулює на волі, як птах, поки ми не отримаємо речові докази... і про що саме ти хотів зі мною поговорити?" "
  
  
  Грім випив ще пива, намагаючись підтримати розмову. "А як щодо Великого Топота?" йому нарешті вдалося спитати.
  
  
  Шериф кивнув, нічого не сказавши, але його співробітництво було вирішено заздалегідь. Ця людина була не настільки дурна, щоб не співпрацювати з такою людиною, як Грег Гром.
  
  
  "Розслідування продовжується", - сказав шериф. "На місці злочину сталася цікава подія".
  
  
  "Наприклад що?"
  
  
  "На місце злочину проникли сторонні. Грунтуючись на наявних доказах, ми практично впевнені, що сім'я Нешвілл Аззопарді створила спільне підприємство з філією Аякуза. Їх мета, безсумнівно, розпочати бізнес із захисту, що спеціалізується на високоприбуткових, приватних, нерегульованих підприємствах. .Їх інтерес до нашого місця злочину очевидний - хто б не отруїв колодязь, його потрібно навчити не втручатися у справи організованої злочинності в окрузі Кентуккі-Теннессі. Іншими словами, вони хочуть знайти поганого хлопця раніше, ніж це зробимо ми”.
  
  
  "О". біля Грома закружляла голова. "Ти думаєш, вони погодяться?"
  
  
  Шериф нарешті виявив емоцію у вигляді самовдоволеного посмикування безбарвних губ. “Містере Грім, ми професіонали. Висококваліфіковані. Чудово екіпіровані. Нас не перехитрує купка імпортних головорізів”.
  
  
  Грім тихо зітхнув, киваючи з тим, що, як він сподівався, виглядало як безпристрасне задоволення.
  
  
  "Приємно знати, що ви, хлопці, почали роботу", - поблажливо сказав він, проводжаючи шерифа до дверей. "До речі, як виглядали ці люди? Чоловіки, які приїжджали на місце злочину?"
  
  
  "Ну, це не так просто збити з пантелику. Здається, ніхто до ладу не розгледів їхніх осіб. Але ось що я вам скажу. Один з них був з Далекого Сходу, старий, як Мойсей, і не більший за мого пса Берта, коли він встає на дві лапи, щоб лизнути мене в обличчя. Інший хлопець був просто якимсь білим хлопцем. Я думаю, він, мабуть, схожий на всіх нас, білих хлопців”.
  
  
  Коли шериф прямував до дверей, Грім запитав: "Це найкращий опис, який у вас є?"
  
  
  "У нас є інші зачіпки для встановлення їхньої особистості", - сказав шериф і розповів Грегу Грому про федеральні посвідчення особи.
  
  
  Тепер шериф мав сором'язливий вигляд. "Хто знає?" сказав він, одягаючи капелюх. "Можливо, вони справді були просто парою цікавих федералів".
  
  
  Грег Грім зачинив двері, замкнув її на засув і пересунув дратуючу маленьку латунну штуковину на місце для додаткової безпеки. Потім він помчав до інших дверей і вікон номера, перевіряючи та перевіряючи ще раз замки. Весь цей час він міркував сам із собою про можливість появи пари цікавих федералів.
  
  
  Насправді він сказав: "О Боже, про Боже, про Боже..."
  
  
  Розділ 13
  
  
  
  
  Спочатку Римо подумав, що його розбудив хропіння, але він звик до гудіння та хрипів Чіуна. Його почуття говорили йому, що в його оточенні немає нічого незвичайного, тільки типові скрипи, стогін, запахи та бурчання готелю посеред ночі.
  
  
  То чому ж він не спав?
  
  
  Рімо Вільямс, Діючий майстер синанджу, був не з тих, хто прокидається посеред ночі з дрібною проблемою. Але ж щось було. Чи не так?
  
  
  Він безшумно підвівся з килимка, який служив йому ліжком, підійшов до вікна і став споглядати вид, що відкривається йому на гравійну парковку.
  
  
  - Тобі це наснилося, - пискнув Чіун.
  
  
  "Що снилось?" Запитав Римо.
  
  
  "Яка б страшна річ тебе не розбудила".
  
  
  "Мені не наснився поганий сон. Я тут подумав".
  
  
  "Звичайно. І, гадаю, я хропів".
  
  
  "Насправді, ти хропів", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, ти бачив сон", - сказав Чіун з добродушною поблажливістю. "Де ще, як не у снах, ти відчуваєш одну надзвичайно неймовірну річ за іншою?"
  
  
  "Як, можливо, козел, що говорить?"
  
  
  Чіун сіл. - Римо, там був козел, що говорив? - Запитав я.
  
  
  "Так є".
  
  
  Губи Чіуна стиснулися так щільно, як Римо ніколи їх не бачив, його обличчя стало червоним. Чіун підвівся, двері зачинилися, і Римо залишився один у готельному номері.
  
  
  Поділ старої біді. Покуштував його власних ліків. Шматок його власний торт з виноградом. Чіун був скалкою в серці кейстера протягом декількох місяців. Здавалося, він ставав все більш сварливим і замкнутим з Моменту Спадкування Престолу, коли Римо нарешті вдягнув мантію Правлячого майстра синанджу.
  
  
  Насправді Римо не очікував великих змін. Він не вірив, що Чіун піде за прикладом Римо або припинить спроби забити його голову п'ятитисячолітньою історією синанджу, і, правду кажучи, цього не сталося.
  
  
  Але відбулися зміни. Чіун був менш схильний виступати в ролі вчителя гри на арфі за неуважного учня Римо. Іноді. Ну майже ніколи. На якийсь час старий Майстер став екстра-асоціальним, годинами дивився телевізор чи прикидався. Римо знав, що він був поглинений розшифровкою того, що сталося з ним у Сінанджу під час успадкування.
  
  
  Римо не знав, що насправді сталося з Чіуном, а Чіун мовчав.
  
  
  Чіун з'явився на гравійному паркуванні, повільно віддаляючись від готелю в стані свого роду медитації під час ходьби.
  
  
  Останнім часом Чіуна почали дратувати прогалини Римо у знаннях. Проблема полягала в тому, що Римо багато років тому збагнув мистецтво синанджу, і Чіуну залишалося викладати тільки нудні речі - випадкові уривки незрозумілої філософії, яку старий кореєць, здавалося, завжди вигадував у ході справи. Легенди про майстрів синанджу, які були настільки неважливими чи нудними, що про них не згадували всі ці роки. Потім була пишномовна проза нескінченних письмових історій.
  
  
  Римо пережив нове почуття гордості та відповідальності, коли отримав титул "Правлячий майстер". Він навіть погодився пройти навчання архаїчної форми корейської каліграфії Чіуна.
  
  
  О, це мало статися вчора.
  
  
  "Ах, лайно", - оголосив він порожній кімнаті. "Я забув про урок листа".
  
  
  Далеко на другому боці паркування постать Почесного майстра Сінанджу обернулася і нагородила Римо похмурим поглядом, який сказав йому, що у нього принаймні вистачило мізків зрозуміти, що він зробив не так.
  
  
  Так ось що турбувало Чіуна. Але чомусь Римо думав, що його турбувало не це. То що це було?
  
  
  Він відчув крихітний сплеск електрики всередині телефону і схопив слухавку, коли вона почала дзвонити. "Так?"
  
  
  "Це відбувається". То справді був Марк Говард. "Недалеко від тебе".
  
  
  "Де твій батько, Дугі?"
  
  
  “Вдома, відпочивають. Римо, послухай – в одному з барів міста відбуваються заворушення. За даними поліцейського сканера, якісь байкери розгромили заклад”.
  
  
  "Дозвольте мені прояснити ситуацію. Ви думаєте, бійка в байкерському барі - це щось надзвичайне?"
  
  
  "Звичайно, ні", - сказав Говард. Це нешвіллський Rock Hard Cafe. Це строго висококласний заклад - знаєте, всілякі дорогі сувеніри рок-зірок та інше. Обслуговує в основному туристів. Байкери - аутсайдери. Я не знаю, що вони задумали, але звучить так, ніби вони беруть це місце в облогу”.
  
  
  РІМО проїхав через стоянку і зупинився позаду Чіуна, який рішуче дивився в інший бік, його червоне кімоно мерехтіло у віддалених вогнях.
  
  
  - Свіжий принц Фолкрофта каже, що настав час за роботу, - крикнув Римо.
  
  
  Якусь мить старий Майстер був нерухомий, потім він повернувся, втілення гідності, і сів у машину. Вони в'їхали в серце Нешвілла.
  
  
  Після деякого мовчання заговорив Римо. "Татуче, вибач, що я зірвав урок листа".
  
  
  - Ти навмисно уникав цього, - спокійно сказав Чіун.
  
  
  "Гей, ні, все було не так. Я був потрібен Смітті тут, щоб розібратися з усіма цими божевільними типами".
  
  
  "Ви могли б відкласти подорож".
  
  
  "Ой, та гаразд! Що хорошого це дало б?"
  
  
  "Що хорошого ви зробили з того часу, як приїхали?" Невинно спитав Чіун.
  
  
  "Добре, отже, я ставлю на нуль. Я сказав Смітті, щоб він підключив до цієї справи своїх слідчих замість мене".
  
  
  "Але ви не наполягали. Все це обман. Ви хоч би хочете навчитися базових навичок, необхідних для справжнього Майстра синанджу?"
  
  
  Римо починав злитися. "На що, чорт забирай, я витрачав свій час усі ці роки?"
  
  
  Чіун холодно дивився на нього. Потім знову обернувся вперед. "Ти дізнався рівно стільки, щоб стати найнеотесанішим і невихованим Майстром за п'ять тисяч років. Ти монгол. Варвар".
  
  
  "Рімо-Варвар?" - Запитав Римо.
  
  
  "Так. Точно. Саме так я звертатимуся до вас у сувоях. Римо Варвар - ось як я називатиму вас, коли записуватиму вашу історію на схилі років - тому що ясно, що ви не зможете записати свою власну історію".
  
  
  - Через тебе я здається неписьменним, - запротестував Римо.
  
  
  "Ваші каракулі огидні. Це гидота, що посилюється негарними римськими літерами, які ви волієте використовувати, і огидною мішаниною мови, яку ви використовуєте. Ви повинні навчитися створювати витончені символи хангиля, щоб зберегти хроніки історії синанджу".
  
  
  "Я не збираюся вести бухгалтерію корейською, Папочка. Я вестиму її англійською".
  
  
  Чіун різко повернув голову до Римо. "Що ти кажеш? Ти в жодному разі не дозволиш, щоб найважливіші історичні записи людства були заплямовані використанням англійської мови! Це немислимо!"
  
  
  — Але так і є, — твердо сказав Римо.
  
  
  "Я цього не допущу! Писемність майстрів синандж завжди була на корейських діалектах".
  
  
  "Так, ну, ще кілька років тому Господарі завжди були корейцями. Це теж змінилося. Тепер я Майстер, що діє, і я, здебільшого, не кореєць".
  
  
  "У ваших жилах тече кров майстрів синанджу".
  
  
  "Вірно. Але всі Майстри до мене народилися в синанджі і росли, говорячи корейською, а я ні. Я народився в Америці і виріс, читаючи і пишучи по-американськи".
  
  
  У полі зору з'явився великий бар Rock Hard і готель. Була третя година ночі, але вогні горіли, а музика гриміла зсередини так голосно, що деренчала панель приладів взятої напрокат машини. На вулицях і тротуарах вирували натовпи. "Жваве місце", - прокоментував Римо.
  
  
  Людина вдерлася в одну зі скляних дверей, рухаючись швидко, задкуючи назад, і її ноги так і не торкнулися землі, поки вона не впала грудою уламків.
  
  
  "Хоча з кожною секундою стає все менш жвавим", - додав Римо, з'їжджаючи на узбіччя.
  
  
  ВІРДЖИЛУ "УБИВЦЕ ДІВНИЦЬ" Міллеру сподобалося, як забрязкало тіло, коли він заносив його у двері. Двері затріщали, і тіло теж видало звуки ломки, а потім видало ще більше звуків ломки, коли приземлилося. Якоїсь миті під час його короткого польоту жертва перестала бути живою.
  
  
  Так йому і треба!
  
  
  Вбивця незаймана не зациклювався на тому факті, що в нього справді не було причин ненавидіти цих людей. Він, Борк і всі інші хлопці, Дорожні акули, вони робили те, що треба було робити.
  
  
  Він помітив тхора у світло-блакитній спортивній куртці.
  
  
  "Ви!" М'ясиста рука Міллера метнулася вперед і перехопила чоловіка, коли він рвонувся до виходу. Вбивця-незаймана розгорнув містера Синю спортивну куртку, і хребет чоловіка вдарився об сталеву опорну балку між вхідними дверима. Міллер знову схопив його за мить до того, як він упав.
  
  
  "Мене від тебе нудить!"
  
  
  "Я навіть не знаю, хто ви", - заїкаючись, промимрив його бранець.
  
  
  "Але я знаю вас! Приходьте сюди у своєму манірному одязі, як якийсь казковий хлопчик! Я ненавиджу вас усіх!"
  
  
  Вбивця-невинний Міллер увірвався в бар, несучи через голову містера Синю спортивну куртку. "Ви чуєте мене, люди! Я ненавиджу вас, як власну матір!" Він жбурнув свою жертву в зону відпочинку, ламаючи столи, стільці та кістки.
  
  
  Великий натовп відвідувачів опинився у пастці посеред кафе Rock Hard. Міллер та інші байкери блокували двері та задні аварійні виходи. У Virgin Killer було багато варіантів.
  
  
  "Ну, подивіться на весь цей модний одяг", - прогарчав він. "Ви, люди, мабуть, витрачаєте купу грошей, щоб виглядати так добре. Ви, звичайно, купка манірних сучок і симпатичних хлопців".
  
  
  Міллер схопив одного молодика за комір сорочки. Він обм'як від страху. "Ти знаєш, я терпіти не можу гарних хлопчиків. Я хочу робити речі, в яких вони будуть виглядати по-справжньому потворними. І гей! Ти, мабуть, найкрасивіша з них усіх".
  
  
  "Ну, точно не вас я побачу в GQ наступного місяця", - сказав хтось прямо за спиною Virgin Killer Міллера. Міллер міг би присягнути, що секунду тому там нікого не було.
  
  
  Потім рука з неприродно товстими зап'ястями з'явилася з-за його спини і стиснула передпліччя Міллера. Міллер відпустив симпатичного хлопчика, бо нічого не міг із цим вдіяти. Через плече він побачив, що товсті зап'ястя належали худому з темними очима.
  
  
  Міллер вклав усю свою значну масу тіла у вибуховий удар із розвороту вільним кулаком, але якимось чином схибив. Вага Міллера понесла його по колу, і він виявив, що дивиться в тому ж напрямку, в якому почав. Його голова дико крутилася, але тепер він був один. Чи могла в нього бути галюцинація з худим хлопцем із товстими зап'ястями?
  
  
  Щось майнуло в ньому зовсім поряд. Останньою думкою Міллера було: "О, ось і худий хлопець".
  
  
  ДОН "ФОРК" БОРК, лідер "Нешвілл Роуд Шаркс", не міг повірити в те, що він бачив, коли маленький хлопець із креветками зробив щось на кшталт удару дзюдо, який відправив Вірджіла у раптове обертання. Вбивця незаймана Міллер був величезним шматком м'яса, для управління яким були потрібні гідравліка і дизель.
  
  
  Потім хлопець із креветками, який показував трюк дзюдо, зник, з'явився з нізвідки і тицьнув Virgin Killer в обличчя. Не тицяти двома пальцями в очні яблука, а укол одним пальцем у лоб. На лобі Вергілія з'явилася червона квітка. Вірджил закотив очі, дивлячись на зяючу дірку, потім звалився без звуку.
  
  
  Форк ніколи б не подумав, що можна розсердитися сильніше, ніж він уже розлютився. Дорожні Акули були настільки переповнені своїми праведними обуреннями, що Форк відклав свої плани на ніч. Цей винний цех та його дурний власник будуть там завтра для взяття. "Рок Хард" був образою, за яку треба було помститися зараз. Кожен чоловік та жінка у цьому закладі були ворогами кожної дорожньої акули.
  
  
  І тепер один із цих людей щойно вбив кровного брата Форка.
  
  
  "Ти заплатиш за це, синку", - прогарчав він.
  
  
  Римо Вільямс опинився у центрі уваги брокера з нерухомості, який перетворився на купу диких кінцівок у костюмі за тисячу доларів. Агент з нерухомості видав звук, схожий на сирену, який закінчився знаком питання, коли його з разючою м'якістю зупинили.
  
  
  Римо поставив хлопця у дорогому костюмі на ноги. "Ну, не стійте просто так", - сказав Римо, махнувши рукою на двері.
  
  
  Чоловік помчав. Форк Борк заревів і кинувся на Римо, а Римо рушив на перехоплення. Форк не помітив його наближення.
  
  
  Те, що побачив Форк, було його власними руками, що роз'їжджалися в різні боки. Кров теж хльостала з його тіла. Це не могло бути добре.
  
  
  Коли глузливі байкери оточили Римо з усіх боків, він схопив Форка за пивне черево і закрутив безрукого у штопор. Його імпровізований розбризкувач розбризкував кров по ідеальному колу у всіх напрямках. Байкери послизнулися і заслизнули, поки не зіткнулися в безладній купі навколо ніг свого друга без верхніх кінцівок, який звалився на купу, його очі були нерухомі й розплющені.
  
  
  Серед метушні та криків один із байкерів вибрався з клубка тіл. І він просто продовжував підніматися і підніматися, поки не досяг зростання семи футів шість дюймів.
  
  
  "Млинець", - зауважив Римо, який тепер стояв за межами їдальні. "Спосіб життя з пивом і цигарками тобі підходить".
  
  
  "Ти. Ти помреш".
  
  
  "Не раніше, ніж він навчить свою заміну", - оголосив Чіун, з'являючись із темряви з парою тіл, що ковзають по підлозі перед ним. Його спритні ноги, здавалося, тяглися туди й сюди, щоб підштовхнути тіла і спрямувати їх у тому напрямку, в якому він хотів, щоб вони йшли.
  
  
  "Souvenirs?" - Запитав Римо.
  
  
  "Хіба ти не казав, що нам потрібно отримати інформацію від натовпу, перш ніж вони перетворяться на руїни?" Чіун схилився над побитими тілами і запитав своїм найввічливішим наспівом: "Хто з них лідер?"
  
  
  Тіла заворушились. Один із них вказав тремтячим пальцем на безрукий труп. "Він. Виделка".
  
  
  "І вбивця незаймана". Вмираючий вказав на того, у якого була проколота голова.
  
  
  "Вилка та вбивця незаймана?" Недовірливо перепитав Римо.
  
  
  "Гарна робота, Римо". Чіун зітхнув. "Я бачу, тобі поки що вдалося вбити тільки двох хуліганів, і один з них виявився тим, кого нам потрібно було залишити в живих".
  
  
  "Дайте мені спокій", - відповів Римо. "Ей ти". Він клацнув пальцями над тілами Чіуна. "Хто наступний у черзі командування?"
  
  
  Один із байкерів, який все ще чіплявся за життя, підняв очі на велетня. Потім він підняв очі до неба і вимовив дивне слово, яке закінчилося останнім шиплячим зітханням. "Що він сказав, Беллауер?" Запитав Римо.
  
  
  "Він сказав "Бельфагор"", - наспіваючи вимовила людина з сімома з гаком футами. "Я Бельфагор".
  
  
  "Що це за назва така?"
  
  
  "Це одне з імен сатани", - прогримів велетень.
  
  
  "О, брате".
  
  
  "І я відправлю тебе прямо в пекло, коротун!" До цього часу вцілілі члени банди байкерів "Дорожні акули" були на ногах, і Римо побачив шалену життєрадісність у їхніх очах. Він бачив це за день до цього в одному притоні.
  
  
  Бельфагор підняв довгу руку і рубав повітря, кричачи: "Убийте їх!"
  
  
  Дорожні Акули завдали швидкого удару, заглушаючи пульсуючу музику бойовими кличами банші. Їхні рухи були надлюдськи насичені адреналіном, коли вони увірвалися до двох Господарів.
  
  
  Однак двоє Майстрів пішли. Невеликий натовп, спотикаючись, зупинився, крики застрягали в них у ковтках, доки кричали не почали вмирати самі. Римо зіштовхнув пару черепів один з одним і швидко прибрав руки, поки кров не забризкала їх. Він перестрибнув через їхні рештки, що руйнуються, і широко розкинув обидві руки, глибоко засунувши палець у вухо однієї акули і груди іншої.
  
  
  Чіун стояв і спостерігав за Римом, коли жертва з проколом серця впала на землю. Старий Майстер був втіленням мирного самовладання, руки заховані в рукави кімоно, ніби він не знав про трьох Дорожніх Акулів, розпростертих мертвими біля його ніг, не кажучи вже про те, щоб взяти на себе відповідальність за них.
  
  
  "Що це було за "Убий їх"?" Римо вибагливо подивився на нового лідера "Дорожніх акул". "Ти намагаєшся розіграти з нас ціле телешоу про Бетмена? Ви очікували на якісь КРЕКК!с і КЕРПЛОУ! с? Помітили, що реальний світ так не працює?"
  
  
  Бельфагор був уражений майже миттєвим знищенням своєї банди.
  
  
  "І що?" Вибагливо запитав Римо. "У чому справа? Чому ви це робите? У чому ваша проблема?"
  
  
  Акула закрила пащу і почала тремтіти.
  
  
  "Він божевільний", - покірно заявив Чіун.
  
  
  "Без жартів. У Бельфагора на дзвіниці серйозні кажани".
  
  
  "Ні. Я маю на увазі, що він злий".
  
  
  Бельфагор видав звук, схожий на звук комодського дракона, чию козячу ногу забрав інший комодський дракон.
  
  
  "Ти думаєш?" — запитав Рімо Чіуна, потім відступив убік і штовхнув гіганта, що напирає, ліктем, який з величезною інерцією покотився по закривавленій підлозі і проломив останні кілька столиків у вітальні. Потім він схопився на ноги, безладно кричачи і знову кидаючись в атаку.
  
  
  Швидко заряджаються.
  
  
  Бельфагор кинувся на Римо, але Римо відступив убік, так що Бельфагор знову ковзав, цього разу головою вперед. Стіна жорстко зупинила його.
  
  
  "Ось лайно", - сказав Римо.
  
  
  Але Бельфагор не був мертвий або навіть непритомний. Він спирався на стіну, коли піднімався на ноги, і його очі, здавалося, не могли сфокусуватися.
  
  
  "Я здивований, що ти не видаєш звуків акордеона при диханні, Белф. Мені здається, ти на три дюйми нижче. Тобі так не здається, Тату?"
  
  
  "Чотири дюйми", - сказав Чіун.
  
  
  Бельфагор, крекчучи і хрипучи, похитнувся перед Правлячим Майстром Сінанджу.
  
  
  "О, просто припиніть це, гаразд?" Римо відступив убік і підставив гіганту підніжку. Бельфагор впав, і це була довга дорога вниз.
  
  
  "Це було для вашого ж блага". Римо сів навпочіпки поруч із байкером. "Ти б наклав на себе руки, бігаючи як маніяк, що позбавило б мене задоволення".
  
  
  Бельфагор видав болючі звуки, коли його перевернули на спину. Він кашляв кров'ю, і він не мав сил схопити Римо за горло.
  
  
  "Добре, значить, ти все одно вмираєш", - сказав Римо. "У тебе є хвилин десять. То чому б просто не сказати мені те, що я хочу знати?"
  
  
  Бельфагор видавав звірячі звуки, скрегочучи зубами. "Чому ви, хлопці, так перелякалися? Хто вас намовив на це?"
  
  
  Набір звуків Бельфагора перетворився на довге, загрозливе гарчання.
  
  
  "Він божевільний", - зазначив Чіун.
  
  
  "Ти це сказав".
  
  
  "Я маю на увазі, він божевільний".
  
  
  Римо неохоче кивнув. "А хто ні? Я хочу знати". Він схопив вмираючого байкера за основу шиї та відключив його. Бельфагор обм'як.
  
  
  "Я не божевільний", - обурено сказав Чіун. "Ви, однак, поводитеся дивно. Наприклад, я бачу, що зараз ви зайнялися благородним проведенням часу - грабіжте мертвих".
  
  
  "Ха!" - Римо витяг гаманець байкера, величезну чорну шкіряну штуковину на ланцюжку з нержавіючої сталі, і показав права водія. "Справжнє ім'я Бельфагора? Моріс."
  
  
  Чіун нічого не сказав, але його брови насупилися, коли він спостерігав, як Римо ходить серед трупів, витягуючи гаманці один за одним. "Цього хлопця звуть Борк. Цього хлопця звуть Вірджіл. Не дивно, що у них такі дивні прізвиська!"
  
  
  "Для тебе це має якесь значення"?
  
  
  Римо посміхнувся і знизав плечима. "Просто шукаю спільну нитку, що пов'язує цих невдах разом".
  
  
  "Спільним є те, що всі вони мертві", - наголосив Чіун.
  
  
  ЧІУН ВСТАВИВСЯ на крило 737-го, ніби воно могло, просто могло відвалитися прямо зараз, ще до того, як вони відійшли від воріт.
  
  
  "Тугодуми", - сказав він.
  
  
  "Хто я?" Запитав Римо з сусіднього сидіння. "Коли я був повільним?"
  
  
  "Я вже пояснював це".
  
  
  "Я щось пропустив?"
  
  
  "Ви розминулися зі мною по дорозі сюди", - сказала жінка у синьому блейзері та шоломі зі світлим волоссям. "Я Джолін, і я буду вашою стюардесою на цьому рейсі".
  
  
  "Прекрасно спасибі". Римо уникав зорового контакту і сказав Чіуну: "Поясни це ще раз".
  
  
  "Хто пристебнув цей ремінь безпеки?" Грайливо запитала Джолін. "Це все неправильно".
  
  
  "Ти знаєш, я пристебнув десять тисяч ременів безпеки в літаках і, думаю, у мене це виходить." Римо прибрав її руки зі своїх колін. "Отже, коли я був повільним?"
  
  
  Чіун зітхнув. "Під час тичка. Як я вже пояснював".
  
  
  "Який тичок?"
  
  
  "Проти смердючих велосипедистів у галасливому нічному клубі", - сказав Чіун.
  
  
  "Мій тичок не був повільним".
  
  
  - Мені не завадив би повільний... - втрутилася Джолін.
  
  
  "Можна, можливо!" Римо гаркнув на стюардесу. Її очі розплющилися трохи ширше. Вони блиснули. Римо не дивився. "Твоя форма теж була недосконалою", - поскаржився Чіун.
  
  
  "Ти все вигадуєш".
  
  
  "Твоя форма ідеальна. Не слухай його", - заспокійливо сказала Джолін Римо.
  
  
  "Що потрібно, щоб когось образити в наші дні?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Хто знає?" спитала стюардеса, притискаючись грудьми до його грудей. "Чому б не назвати мене кількома брудними іменами і подивитися, чи піду я в гніві".
  
  
  "Звернення до шахрайської природи її вимені має відштовхнути її", - роздратовано сказав Чіун.
  
  
  Джолін напружилася. "Що він сказав?"
  
  
  "О так". Римо багатозначно дивився на скульптурну лінію грудей. "Імпланти в груди. Я абсолютно не виношу підробок. Це мене сильно заводить".
  
  
  "Але подивися на них", - благала вона. "Вони такі тверді та симетричні".
  
  
  "Що у вас там – алюмінієві м'ячі для софтболу? Ага".
  
  
  Джолін нарешті пішла, і Римо ігнорував поперемінно благаючі і зневажливі погляди, якими вона обдаровувала його протягом частини польоту, що залишилася.
  
  
  "Твоєї підлої фігурі не вистачає витонченості, що є результатом відсутності в тебе точної спритності", - пояснив Чіун, коли вона пішла.
  
  
  "Скажи це ще раз, Тату?"
  
  
  "Ваше навчання було незбалансованим. Мені не вдалося прищепити належну повагу до написаного слова. Від створення гарних слів на пергаменті приходить розуміння красивих рухів решти тіла".
  
  
  "Ти жартуєш, так?"
  
  
  "Я не шуткую".
  
  
  "Послухай, Чіуне, навчання закінчено. Я навчений. Ти зробив усе, що міг, і виявилося, що ти чудовий вчитель. Я хороший у своїй роботі".
  
  
  "Твоя робота?" Чіун нарешті обернувся до нього обличчям. "Це те, чим синандж є для тебе? Професія?"
  
  
  "Звичайно, ні".
  
  
  "Так ось чому ви вирішили застоятися? Ви вважали себе адекватним і не бачили ніякої користі в поліпшенні? О, Римо, через вас усі мої надії руйнуються, як чудові кришталеві келихи, скинуті з високих полиць".
  
  
  "О, брате".
  
  
  "Це ставлення білих. Це кров ваших європейських предків робить вас лінивими. Я молився, щоб ваша корейська кров надала вам наполегливості. Навіть корінні американці, які заплямували ваш родовід, за своєю суттю прагнутимуть до поліпшення, незважаючи на найбільші негаразди".
  
  
  "Я ніколи не казав, що збираюся спочивати на лаврах!" Римо заперечив.
  
  
  “Лаври? Як по-європейськи. Як по-римськи. Як тобі подобається вживати ці слова”.
  
  
  "Це фігура мови, чорт забирай. Я навіть не знаю, що таке лаври!"
  
  
  "Я відчуваю серйозне занепокоєння за твоє майбутнє, Римо".
  
  
  "Я думав, ти почував себе безнадійним".
  
  
  "Я серйозно стурбований вашим становищем серед Майстрів. Я не хочу, щоб мене знали як Чіуна, Тренера Римо Ленівця".
  
  
  Сказав Римо: "Так ось у чому справа, так? Як я відбиваю тебе в сувоях синанджу?"
  
  
  "Звичайно! Статус Майстра багато в чому залежить від статусу Майстра, якого він навчає".
  
  
  "І я недостатньо гарний?"
  
  
  "Ви недостатньо намагаєтеся".
  
  
  "Отже, я не надто старався?"
  
  
  "Ви самозадоволені", - без вагань відповів Чіун.
  
  
  Римо не відповів. Він дивився на спинку сидіння перед собою і думав про слова Чіуна.
  
  
  Це було більше, ніж порожня образа - а Чіун був королем порожніх образ. Старий Майстер обмірковував це. Він був щирий.
  
  
  Але чи був він правий?
  
  
  Римо безперечно не відчував, що він розслаблюється. В останні роки йому доводилося нелегко, починаючи з Обряду Досягнення і стаючи дедалі гіршим у міру наближення до Обряду Спадкування. Навіть Чіун визнавав, що Римо стикався з перешкодами сильніше, ніж більшість Майстрів, які досягли розквіту.
  
  
  Чи можливо, що його ставлення змінилося до гіршого відколи він став Правлячим Майстром? Він розслаблювався?
  
  
  "Добре, Татусю", - сказав він нарешті. "За першої ж нагоди; я обіцяю, ми займемося чистописанням".
  
  
  Чіун звузив очі.
  
  
  - Я серйозно, - додав Римо.
  
  
  "Що ви приховуєте?"
  
  
  "Я нічого не приховую. Я мав на увазі те, що сказав, ось і все. Я братиму уроки каліграфії".
  
  
  "Я відчуваю хитрощі".
  
  
  "Ніяких хитрощів. Жодних козирів у рукаві. Я обіцяю тобі, що спробую подати ці уроки".
  
  
  КРИЛО, здавалося, добре прикріплено до фюзеляжу літака, але крила та кінцівки могли відокремитися від їхніх тіл досить легко. Чого Чіун ніколи не розумів, то це чомусь такі величезні маси металу не можна зробити негнучкими. Але його запевняли, що вони сконструйовані так, щоб хитатися на вітрі. І всі вони розгойдувалися. Хитаються.
  
  
  Був час, коли Чіун турбувався про свій малоймовірний протеж майже з тієї ж причини, що зараз. Це було одразу після того, як Римо, досить чудовим чином, пройшов Обряд Посвячення.
  
  
  Здоровий глузд підказував, що навички синанджу ніколи не повинні були процвітати в спочатку незграбному тілі білого, але у Римо таких навичок було надміру. Його доведене походження від синандж пояснювало це лише частково.
  
  
  Але після його досягнення, після того, як він розгадав таємницю свого походження та потомства, був час, коли Римо став, найголовніше, задоволений.
  
  
  Задоволення нікуди не годилося. Задоволення вело до самовдоволення, а самовдоволення могло призвести до знищення Майстра.
  
  
  Потім настав час зростання труднощів, оскільки світові лідери, здавалося, масово скочувалися до ідіотизму. США поставили на місце президента-маріонетку, єдиною можливою кваліфікацією якого могли бути розважальні цілі. Проблеми, з якими стикався Римо, також стали серйознішими, оскільки він захворів на Хворобу Майстра і його переслідував прояв Майстра, Якого Ніколи не було, віщуючи погіршення труднощів.
  
  
  Здавалося, що це досягло кульмінації під час Обряду успадкування, коли ритуальне прийняття Римо титулу Правлячого майстра Сінанджу було перервано воскресінням старих і могутніх ворогів. Сам Чіун був емоційно вражений і майже зламаний. У його пам'яті все ще стояв образ зруйнованого села Сінанджу. Образ був хибним, міражем, але на короткий час він повірив у це, і страждання, яке він зазнав, залишило шрам.
  
  
  Коли небезпека минула, і Римо став Правлячим Господарем, почалася його дивна поведінка. Незважаючи на новий тягар відповідальності, незважаючи на передбачувані нові небезпеки, Римо здавався спокійним. Чому?
  
  
  Навіть для такого мудрого чоловіка, як він, Чіун знаходив відповіді невловимими. Чи міг Римо блефувати, незважаючи на тягар бути Правлячим Господарем? Чи могло бути так, що він справді знемагав під тяжкістю цієї жахливої відповідальності? Що, якщо, без відома Чіуна, Римо був у скрутному становищі і наближався до емоційного зриву?
  
  
  Чіун думав, що Римо спить, але потім молодий Правлячий Майстер випростався в кріслі літака і заговорив уголос:
  
  
  "Тамалі зі свининою".
  
  
  Голос Римо звучав цілком задоволеним собою.
  
  
  Тоді Чіун дізнався правду. Як би не було добре його тіло у виконанні рухів Сонячного джерела бойових мистецтв, яким був синанджу, його слабкий білий мозок просто не міг встигати за темпом і зрештою замкнувся у собі.
  
  
  Ну що ж. Санаторій Фолкрофт був досить приємним місцем для недоумкуватого. Чіун простежив би, щоб Сміт надав Римо найкрасивішу кімнату, в якій він міг би провести роки, недбало малюючи на стінах.
  
  
  Розділ 14
  
  
  
  
  Вже давно минув звичайний годинник, і приймальня була порожня. Санаторій Фолкрофт глибокої ночі відчував себе покинутим, і вони нікого не зустріли по дорозі до кабінету директора Гарольда У. Сміта. Коли вони дісталися до приймальні, де мешкала давня секретарка Сміта Ейлін Мікулка, Чіун повернувся до Римо.
  
  
  "Почекайте тут".
  
  
  "Навіщо?"
  
  
  Але Чіун уже ковзнув у кабінет Сміта і зачинив за собою двері.
  
  
  "Гей, Чіуне, в чому справа?" - спитав Римо, йдучи за ним усередину і виявивши, що старий кореєць нахилився впритул до сірого, з аристократичними рисами обличчя директора "Кюре" і щось люто шепоче.
  
  
  Чіун різко обернувся до нього. "Я сказав тобі залишатися зовні!"
  
  
  "Так, але я цього не робив. Ти плануєш несподівану парирування для мене чи щось таке?"
  
  
  Чіун зневажливо пирхнув, але на його чолі відбилося занепокоєння. "Так, дещо".
  
  
  Римо спробував прочитати вираз обличчя старого, але воно являло собою незбагненну комбінацію недовіри і - чого, занепокоєння? Сміт нічим не видав себе. Марк Ховард сидів на дивані з виглядом людини, яка гадки не має, що відбувається навколо неї.
  
  
  — То присвятіть мене в це, — сказав Римо.
  
  
  "Можливо, пізніше", - сказав Чіун і кинув на Сміта призовний погляд.
  
  
  "Ах, так. Розкажи мені про Нешвілла".
  
  
  "Негостинність Півдня, надто багато грошей, надто мало смаку. Що ще ти хочеш знати?"
  
  
  Сіре обличчя Сміта кисло скривилося. "Що завгодно. Підказка. Натяк".
  
  
  "Неа. Нічого подібного. Багато божевільних мертвих танцюристів, а пізніше багато божевільних байкерів. Приблизно так".
  
  
  "Ми все ще отримуємо повідомлення про вбивства в кафе "Рок Хард", - сказав Сміт. "Все, що поліція повідомляє, це те, що банда байкерів називала себе Нешвілл Роуд Шаркс". Банда штурмувала "Рок Хард", начебто, без провокацій".
  
  
  - Приблизно так воно і є, - погодився Римо.
  
  
  "Це безумство", - заперечив Марк Говард. "Для цього має бути мотивація".
  
  
  "Можна подумати", - визнав Римо, розслабляючись в одному з крісел перед столом Сміта. Чіун вважав за краще стояти, незвичайно насторожившись, помітив Римо. Насторожившись від чого? "Ми запитали байкерів. Спочатку ввічливо, а потім ми стали наполегливішими, і вони не сказали нам чому. Сказали, що просто дуже розлютилися".
  
  
  "Вони приховували свої мотиви?" Запитав Говард. "Вони не могли приховати своїх намірів від майстра синандж", - пояснив Чіун. "Вони стверджували, що їх просто переповнювала лють".
  
  
  "Ось що ми з'ясували", - сказав Римо. "Вони були на своїй звичайній тусовці, знаєте, просто випили кілька кухлів пива, як і щовечора, і вони говорили про переплачені костюми мавп у барі yuppie далі вулицею", - пояснив Римо. "Тільки цього разу вони вирішили, що настав час перестати говорити про розбиті голови і дійсно піти розбити кілька голів".
  
  
  "Дослідними вбивцями вони не були", - пирхнув Чіун. Римо пояснив, як вони зайшли до байкерського бару, який раніше був кублом "Нешвілл Роуд Шаркс". Після того, як вони повідомили сумну новину про смерть Борка, Вірджила, Моріса та інших, вони розпитали плачучих, тужливих відвідувачів про щось незвичайне, що сталося в барі того вечора.
  
  
  "Тільки одна річ надзвичайна", - сказав Римо. "Тієї ночі Дорожні Акули прийшли з другом. Новий хлопець, якого місцеві ніколи раніше не бачили. Стверджував, що є продюсером телевізійної реклами, який шукає справжню, чесну банду байкерів для нової рекламної кампанії горілки зі смаком пива".
  
  
  "Ти думаєш, він просто намагався зблизитися з бандою?" Запитав Сміт.
  
  
  "Схоже на те". Римо знизав плечима. "Він купив їм кілька патронів і сказав, що буде на зв'язку, потім пішов. Через півгодини Дорожні акули перетворилися з миролюбних любителів обіймашок Harley в маніяків-вбивць зі смаком крові яппі. Саме тоді вони попрямували в Rock Hard".
  
  
  "І, я вважаю, ніхто не розглянув людину, яка стверджувала, що він продюсер телевізійної реклами".
  
  
  "Клієнти таверни були п'яні, імператор", - пояснив Чіун. "Вони запам'ятали чоловіка років двадцяти з безглуздими бакенбардами на обличчі. Жодної іншої деталі, що стосується справи, ніхто з них повідомити не зміг".
  
  
  Сміт зітхнув. Марк Говард заклав руки за голову і відкинувся на спинку дивана, дивлячись на древні стельові плитки, настільки пожовклі від часу, що їхній початковий колір було неможливо розрізнити.
  
  
  "Ну?"
  
  
  Римо подивився на Чіуна. Говард і Сміт подивилися на Чіуна.
  
  
  "Ну і що?" Запитав Римо.
  
  
  "У вас більше немає нічого, що ви хотіли б сказати?" Сказав Чіун.
  
  
  "Наприклад що?"
  
  
  "У тебе є ще що повідомити, Римо?" Суворо запитав Сміт.
  
  
  "Е-е-е. А як щодо вас?" Римо пильно подивився на старого корейця.
  
  
  "Я сказав усе, що знаю про цю справу", - повчально відповів Чіун.
  
  
  Римо спитав: "Ти думаєш, я знаю про це щось, чого не знаєш ти?"
  
  
  "Звичайно, ні. Я був з вами останні дванадцята година. Все, чого ви навчилися, навчився і я".
  
  
  "То що ж ти тут виуживаєш, Чіуне?"
  
  
  "Я не на рибалку": Костляві руки з'явилися з рукавів кімоно і безтурботно замахали. "Я просто припустив, що вам потрібно зробити якусь заяву імператору".
  
  
  "Не думаю, що я колись у своєму житті робив заяву".
  
  
  "Чудово", - сказав Сміт зі стомленим нетерпінням. "А як щодо поведінки байкерів?"
  
  
  "Це було жахливо", - заявив Римо.
  
  
  "У порівнянні з наркоманами, з якими ви зіткнулися у зруйнованій будівлі", - додав Сміт.
  
  
  "Ну вони набагато менше кричали і не були такими нервовими", - згадував Римо. "У них була ясніша голова, ніж у наркоманів, але це мало про що говорить. А як щодо наркотиків, які я взяв у притоні?"
  
  
  "Аналіз не показує нічого незвичайного", – повідомив Марк.
  
  
  "Я думаю, все ще розумно припустити, що ці вбивці були накачані наркотиками", - додав Сміт. "Повідомлялося, що чоловік з Банзена, штат Міссісіпі, Арбі Мейпл, випив із незнайомцем незадовго до того, як приступити до свого вбивства. Це те саме, що з байкерами з Нешвілу і натовпом у Big Stomp. Я думаю, можна з упевненістю сказати , що, мабуть, щось подібне було і з наркоманами”.
  
  
  "У чому різниця між крикунами та не крикунами?" Запитав Римо. "Думаєш, це через наркотики?"
  
  
  Сміт кивнув головою. "Має сенс. Хоч би що використовувалося для того, щоб викликати ці напади насильства, воно могло вступити в реакцію з крек-кокаїном, який вживали наркомани".
  
  
  "Проте це не пояснює наслідків", - сказав Марк. "У вбивць у кожному випадку, схоже, різна довготривала реакція на наркотик", - пояснив він Римо та Чіуну. "Арбі Мейпл стверджує, що нічого не пам'ятає - в іншому він здається здоровим. Наркомани, які були взяті під варту поліцією після вбивств, перетворилися з параноїків і тих, хто відмовляється співпрацювати на неконтрольованих божевільних і жорстоких. Деякі з них починають впадати в напівнесвідомий стан. Здається, ні в кого з них більше немає дару мови. Відвідувачі "Біг Стомп" також почали відчувати зниження метаболізму та уповільнення роботи мозку. Деякі впали в кому. Медичні бригади намагаються вигадати лікування, щоб зберегти їм життя".
  
  
  - Щось не сходиться, - сказав Римо.
  
  
  "Ти маєш рацію", - погодився Сміт. "Нічого з цього не має значення. Поки що."
  
  
  ВІН ЗНАВ, ЩО ЙОГО ПРАВНИК ніколи не спрацює, але Римо все одно почав діяти. Спочатку він почекав, поки хропіння, схоже на скрегіт нігтів по грифельній дошці, не заповнив межі люкса, який був їхнім будинком у Фолкрофті далеко від дому, потім Римо прослизнув у хол. Ритм хропіння в кімнаті Чіуна не змінився, але не встиг він відійти далеко, як зрозумів, що його переслідують коридорами Фолкрофта.
  
  
  Він проігнорував це та увійшов до офісу на верхньому поверсі. Кімната була такою крихітною, що ледве вистачало місця для письмового столу і єдиного стільця для гостей, і все ж людина, що сиділа за столом, так і не відчув, що він не один, поки Римо не зачинив двері і не сказав: "Тук-тук" ".
  
  
  Марк Говард скочив зі свого місця і почав щось говорити, тільки щоб виявити, що дуже тверда рука міцно притиснута до його обличчя.
  
  
  "Тсс. тихіше:"
  
  
  "Що відбувається, Римо?" Зажадав відповіді Марк, коли його відпустили.
  
  
  "Мені потрібна невелика допомога".
  
  
  "Якого роду допомога?"
  
  
  "Я думаю, у мене є уявлення про те, що стоїть за дивностями в серці Діксі".
  
  
  "Навіщо все це шурхіт? Ходімо до доктора Сміта".
  
  
  "Ні. Е-е-е".
  
  
  "Нині не час для ігор".
  
  
  "Я не граю в ігри, Джуніор".
  
  
  "Тоді чому..."
  
  
  "Остання попередження, базікання. Говори тихіше". Римо кивнув на великий дубовий стіл, який домінував у кімнаті, як труна в шафі. "Починай друкувати".
  
  
  Говард сів і підняв екран із робочого столу, тримаючи руки над клавіатурою. "Мені потрібно знати..."
  
  
  "Вивчіть записи про авіаперельоти та плани польотів. Авіакомпанії, чартери, приватні літаки".
  
  
  "Ви маєте знати, що ми вже провели пошук", - сказав Говард. "Не хочете сказати мені, що я шукаю?"
  
  
  "Делегація з Юніон-Айленда".
  
  
  "Ви, мабуть, знущаєтеся з мене".
  
  
  "Зробіть це".
  
  
  Марк знизав плечима, і його пальці пурхали над клавіатурою. Римо нахилився і на мить дивився на екран. Електронні вікна були нісенітницею собачою. Наскільки знав Римо, Говард міг перевіряти баланс на своєму поточному рахунку.
  
  
  "Ха", - сказав Марк.
  
  
  "Що, га?" Запитав Римо.
  
  
  "Делегація була у Бостоні під час розповсюдження наркотиків. Зачекайте. Вони були в Нешвіллі. Весь маршрут збігається".
  
  
  "Я так і думав".
  
  
  "Але це точно нічого не доводить. Тимчасові рамки були досить широкими, щоб ми могли доставити тисячі людей у потрібне місце у потрібний час".
  
  
  - І взагалі, навіщо ця компанія здійснює всі ці мандрівки? - Запитав Римо.
  
  
  "Ви що, новини не читаєте? Їхній президент виступає в ток-шоу. Він намагається заручитися підтримкою їхнього руху за незалежність. Вони хочуть відокремитися від Сполучених Штатів".
  
  
  Римо насупився. "Покажіть мені, як виглядає президент".
  
  
  Говард натиснув кілька кнопок і відсунувся від екрану. Римо обійшов стіл та заглянув на веб-сторінку Руху за незалежність Юніон-Айленда. На сторінці домінувало усміхнене обличчя обраного лідера острова, президента Грега Грома.
  
  
  "Що ви знаєте, це та сама дитина, яку я бачив по телевізору", - сказав Римо. "Він не виглядає достатньо дорослим, щоб голосувати, не кажучи вже про те, щоб бути обраним".
  
  
  "Він не такий молодий, як здається", - сказав Говард, проробляючи щось езотеричне з маленькою миготливою лінією на екрані, щоб вікно змінилося біографією дитини. "Тут написано, що йому двадцять дев'ять".
  
  
  "Для президента Клубу ненависників жінок "Він-Чоловік" це старий – для президента чогось більшого це молодо".
  
  
  "Це не означає, що він не може виконувати свою роботу", – запротестував Марк. "Він справді може досягти своєї мети".
  
  
  "За незалежність? Тільки тому, що на його боці пуерторіканці-одинаки?"
  
  
  "Це суворо частина піар-кампанії із залучення співчуття до справи. Важливо те, що він отримує підтримку конгресу".
  
  
  "Як він це робить? Під яким кутом?"
  
  
  Говард знизав плечима. "Я не надто уважно стежив за цим, але все це трохи спантеличує. Я не чув, щоб хтось назвав реальну причину, через яку Юніон-Айленд повинен хотіти незалежності, не кажучи вже про те, чому хтось на Пагорбі підтримав би це. Але це відбувається”.
  
  
  "Чи є якийсь можливий спосіб отримати вигоду з усіх цих вбивств?" Запитав Римо.
  
  
  "Це те, чим я займаюся", - сказав Говард, люто друкуючи. "Ніхто з людей, причетних до вбивства, не пов'язаний з Юніон-Айлендом. Ніколи не було відомо про незаконний обіг наркотиків через Профспілку, тож, схоже, немає логічного зв'язку з організованою злочинністю".
  
  
  — Але якби вони були незалежними, то могли б продавати наркотики через це місце, — припустив Римо.
  
  
  Говард похитав головою. "Незалежність їм там не допомогла б. Навіть якби вони перетворили острів на розподільчий центр, ми б дізналися, заблокували їх та закрили".
  
  
  "Так я так думаю".
  
  
  Пальці Говарда ще кілька хвилин бігали клавішами, поки він не відкинувся на спинку стільця. "Я просто не бачу зв'язку".
  
  
  - Але це може бути там, - наполягав Римо.
  
  
  "Може бути". Марк явно сумнівався у цьому. "Скажи мені, до чого вся ця секретність".
  
  
  Римо похитав головою. "Можливо, пізніше. Де зараз Профспілкова група?"
  
  
  "На шляху до Північної Кароліни на піар-захід у містечку Фукей-Варіна".
  
  
  "Краще б ви це не вигадували".
  
  
  "У президента заплановано ранковий виступ у ток-шоу, потім поїздка на зафрахтованому автобусі через Димчасті гори. Післяобідня фотосесія для ЗМІ в готелі на вершині гори, потім пізня вечеря, влаштована мером Ноксвілл, штат Теннессі."
  
  
  "До чого така довга поїздка? Чому б просто не злітати в Ноксвілл?"
  
  
  "Може, вони хочуть подивитись на Грейт Смокі".
  
  
  "Ага", - сказав Римо. "Можливо, я теж".
  
  
  Розділ 15
  
  
  
  
  "Я був би вдячний, якби знав, куди ми прямуємо".
  
  
  - Укфай-Фаріна, Північна Кароліна, - відповів Римо, звалюючи груди Чіуна на кожне плече і пригинаючись, щоб вони не торкалися верхньої частини дверей аеропорту. "Звідти, можливо, у Теннессі".
  
  
  "Ви ще не сказали мені, чому ми це робимо".
  
  
  "І я не збираюся. Така угода, якщо я дозволю тобі супроводжувати мене".
  
  
  "Заслужений майстер синанджу не "ходить по п'ятах"".
  
  
  Незграбне мовчання тривало всю дорогу до Ролі.
  
  
  ЧАС СПРАВЖНІХ ЛЮДЕЙ з Ролі, Північна Кароліна, була такою ж аматорською, як і будь-яке телевізійне ток-шоу. Декілька складних стільців і сцена, збита з фанери. Пара цифрових відеокамер з Walmart. Один із них мав штатив.
  
  
  Година справжніх людей транслювалася по забаганню менеджера телеканалу, що йде на пенсію, і мав несподіваний успіх. Тепер, коли він відсвяткував свою річну річницю, Година справжніх людей була помічена на п'ятнадцяти ринках по всій Кароліні, Джорджії, Вірджинії і навіть Флориді. І все більше станцій виявляли інтерес.
  
  
  "Це сарай", - сказав Римо, коли вони вийшли з орендованої машини.
  
  
  "Це точно", - сказав хлопець у помаранчевому жилеті, який вказував машинам місця для паркування на прим'ятій траві. "Ще рік тому це була ферма, що діє. Моя мама - та, хто почав шоу, а мій тато займається постановкою. Квитки?"
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  "Ми прилетіли літаком, щоб потрапити в це місце?" Чіун пирхнув. "Вони розводили свиней у цьому місці".
  
  
  "Ага. І не потрудилися вичистити хлів, коли перейшли на шоу-бізнес", - зауважив Римо. Хлопець у помаранчевому жилеті пробіг повз і серйозно поговорив з парою старших хлопчиків біля входу в сарай. Пара застигла і дивилася на них, поки ті перевіряли коріння квитків, потім зімкнула ряди перед Римо та Чіуном.
  
  
  "Вам знадобляться квитки, щоб подивитися шоу", - заявив хлопчик вище. На його обличчі росли клаптчасті бакенбарди. Його молодший брат був обхватом горили і був ще волохатий.
  
  
  "Хіба ви не повинні бути у школі?" Запитав Римо.
  
  
  "Не ходіть до школи. Нам потрібно показувати телешоу", - зневажливо пояснив той, що вище. "Отже, у тебе є квиток?" Римо витяг посвідчення особи з передньої кишені своїх штанів.
  
  
  "Рімо Ротвейлер, секретна служба, охорона іноземних дипломатів. Давайте подивимося документи".
  
  
  У високого відвисла щелепа, потім він обернувся і відчайдушно махнув рукою у бік сараю. За мить з'явився пивний живіт і його власник. У чоловіка були такі ж розпатлані бакенбарди, як у його синів.
  
  
  "Ти тут головний?" Зажадав відповіді Римо, як високий хлопець зміг видати пояснення. Він засунув своє посвідчення чоловікові в обличчя. "Я вважаю, у вас є федеральний дозвіл на дипломатичний доступ для всіх співробітників?"
  
  
  "Я ніколи не чув про федеральний дозвіл на дипломатичний доступ", - відповів батько, не в змозі вирішити, чи він повинен бути войовничим або погоджуватися.
  
  
  "У вас на території глави держав. Вам знадобиться FDAC на весь персонал".
  
  
  "Ніхто мені цього не говорив". Пивне пузо та його власник погрозливо замахнулися на них. Він, мабуть, зважився на агресивність.
  
  
  "Вибачте. Ви можете почати шоу, коли вони будуть у вас. Зателефонуйте до Міністерства юстиції, і вони подбають про це".
  
  
  "О". Добре. Я подзвоню зараз. Як ти думаєш, скільки часу це займе?
  
  
  Римо знизав плечима. "Тобі скажуть вісім тижнів, але насправді це триватиме дванадцять".
  
  
  "Що? У нас шоу за десять хвилин! Ви не можете змусити нас зупинити шоу!"
  
  
  "Навіть не мріяли б про це. Але ми маємо негайно супроводити вашого гостя з будівлі".
  
  
  "Але тоді ми не матимемо шоу!"
  
  
  "Тоді, можливо, ти скажеш Скраффу та ще Більше Скрафферу, щоб вони виклали якісь документи. Ти теж".
  
  
  Римо вп'явся поглядом у посвідчення особи, потім наказав Молодшому Скраффу і хлопцеві, що паркував машину, вирушати до школи. Молодший Скрафф почав плакати. Римо неохоче дозволив шоу продовжуватися під наглядом, і вони з Чіуном зайняли місця в залі. Година справжніх людей почалася із запізненням лише на п'ятнадцять хвилин.
  
  
  "Не турбуйтеся про це, хлопці. У нас все одно є запис, і ми хочемо, щоб все було ідеальним, перш ніж ми відправимо шоу в турне!" Ведучою була Міссі Глосс, чия складна зачіска та макіяж контрастували з її пом'ятою сукнею фермерської дружини та дешевим комплектом. Фактично, єдиною зміною, внесеною в шоу з моменту першої програми, була нова зачіска ведучої і кілька нових складних стільців.
  
  
  Після кількох потисків рук і поганих жартів Глосс зник у завішаних стійлах для худоби, які тепер служили роздягальнями. Через кілька хвилин світло в залі згасло, і шоу почалося з гучної музики з портативної стереосистеми. Місі Глосс вийшла на сцену і негайно вивела свого гостя.
  
  
  "Хто це щеня?" Запитав Чіун таким тихим голосом, що тільки Римо міг його почути.
  
  
  "Не дозволяйте його віку обдурити вас. Цей хлопець – обраний урядовий лідер".
  
  
  Члун сумно похитав головою. "Я не здивований. Ви вибираєте злочинців. Ви обираєте акторів. Ви обираєте професійних борців. Чому б не вибрати хлопчика з дитячого майданчика? Демократія надихає на ідіотизм".
  
  
  "Ну, він хоче позбавитися нашої конкретної демократії", - пояснив Римо. "Він хоче, щоб Юніон Айленд став незалежним".
  
  
  "Ах, імператор Сміт виступає проти цього".
  
  
  Римо похитав головою. "Я не думаю, що Смітті вигукнув хоч слово про Грега Грома або Юніон-Айленда".
  
  
  Обличчя Чіуна спотворилося. "Тоді чому ми тут?" Римо проігнорував питання. Міссі Глосс виливалася перед аудиторією про свою недавню відпустку на Юніон-Айленд.
  
  
  "Президент Грім, ваш острів - просто найкрасивіший тропічний рай! Я ніколи не бував у жодному подібному місці!"
  
  
  "Велике вам спасибі, міс Глосс. Ви знаєте, ми можемо тільки спробувати захистити нашу прекрасну країну від руйнувань, які, як ми знаємо, прийдуть - не менше, ніж повне знищення всього острова".
  
  
  "Що?" - Запитала принижена Міссі Глосс.
  
  
  "Ви знаєте, що бідні жителі Пуерто-Ріко зазнають жахливих незручностей через військові навчання на їхніх віддалених островах", - декламував Грег Грім, що моложаво виглядає. "Політична реакція була величезною, і США шукають інше місце - таке, де не проживала б меншість. У нас є достовірні відомості про те, що острів Юніон був визначений. тому військових не можна звинувачувати у расовій дискримінації”.
  
  
  "Але як той прекрасний острів і ті сяючі, щасливі люди?" - сказала міс Глос.
  
  
  Грег Грім опустив голову. Він зняв окуляри і потер перенісся. За мить він підвів очі.
  
  
  "Мені шкода. Просто мені так сумно про це говорити".
  
  
  "Не можу повірити, що хтось закохується у цього хлопця", - пробурмотів Римо.
  
  
  "Більшість шарлатанів, які борються за виборчі бюлетені в цій демократії, що розвалюється, мають деякі примітивні акторські здібності, якщо не чим іншим", - зауважив Чіун. "Цей молодий шахрай абсолютно нещирий".
  
  
  Тепер Грім дивився прямо в камеру. "Наші друзі у Вашингтоні кажуть, що щодо цих планів запроваджено карантин, і ми не зіткнулися ні з чим, крім брехні та спростування з боку федеральних чиновників. У них навіть не вистачає сміливості сказати нам правду".
  
  
  "Я не бачив, щоб вони так погано поводилися з того часу, як ми робили "Дар волхвів" у п'ятому класі", - поскаржився Римо. "Та гаразд".
  
  
  "Що? Ідемо?" Сказав Чіун. "Уявлення тільки почалося".
  
  
  "Тут є на що подивитися, і це не тут. Ти йдеш?"
  
  
  "Ні, поки я не впізнаю де".
  
  
  "Як вам буде завгодно".
  
  
  На вході був напис від руки, який забороняв відчиняти двері під час запису шоу. Сталевий засув з висячим замком надійно зачиняв двері. На сторожі стояв ще один член сім'ї - фактично, його вік припускав, що він може бути прабатьком виду Глос.
  
  
  "Терлет" позаду. Не можна відкривати ці двері, поки котиться стрічка".
  
  
  "Терлет на сцені, якщо хочеш знати мою думку", - відповів Римо, постукавши по висячому замку, і той тріснув, як крихке скло. Він голосно брязнув об дерев'яну дощату підлогу. Римо передав сталеву поперечину стривоженому старожилу, але вага поперечини винесла її прямо з пальців старого. Гуркіт був приголомшливий. На той час зйомка добігла кінця, і режисер-продюсер Бербеллі Глосс репетував про "закритий знімальний майданчик" і "федеральні агенти!"
  
  
  "Я бачу, ви тепер знущаєтеся з усіх людей похилого віку, а не тільки з мене". Чіун прослизнув у двері старого свинарника перед тим, як вона зачинилася.
  
  
  "Я не знаю, що задумав президент Грім, але він, напевно, розповідає небилиці про те, що США використовують його острів для стрілянини по мішенях", - прокоментував Римо. "Цікаво чому".
  
  
  "Є багато інших питань, які потрібно поставити на цей час", - сказав Чіун. "Навіщо ми прийшли сюди? Чому ми пішли? Яку підступну змову ти приховуєш від свого Духовного батька?"
  
  
  Римо підвів їх до спеціально зробленого туристичного автобуса, припаркованого за сараєм. Двигун працював, і водій в уніформі розтягнувся на сходах біля відчинених дверей. Він легко усміхнувся, але не зробив спроби встати.
  
  
  "Нам потрібно перевірити машину", - Римо витяг значок і зупинився на назві та агенції "Дю жур". Водій відмахнувся від піктограми.
  
  
  "Яка різниця. Кава у кавнику".
  
  
  Водій від'їхав убік, щоб майстри синандж могли скористатися сходинками. Усередині вони побачили великий житловий простір, створений з компактних меблів та вбудованих приладів.
  
  
  "Рімо!" Вигукнув Чіун. "Що це за місце?"
  
  
  "Загублений цвинтар Наугахайд?"
  
  
  "Це чудово", - захоплювався Чіун, прогулюючись маленькою вітальнею, заставленою тісними рядами диванів. Він спустився на кілька сходинок у медіа-центр із театральними кріслами та величезним плоским телевізійним дисплеєм, вмонтованим у стіну. "Погляньте, як ретельно це зроблено! Подивіться, як вони використовували найкращі тканини та дизайн для створення компактних житлових приміщень усередині вантажівки!"
  
  
  "Це убогий готельний номер у Вегасі на колесах", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, це палац на колесах!"
  
  
  Римо не сподобалося, як це пролунало. "Допоможи мені подивитися, гаразд?"
  
  
  "Як я можу допомогти, коли я не знаю, що я шукаю? Ця кухня - диво: маленька, але в той же час повна до найдрібніших деталей. Тут навіть є нагрівальна скринька!"
  
  
  "Ми їмо рис, рибу та ще раз рис. Що б ми розігріли в ящику для підігріву?"
  
  
  "Ящики зроблені з крихітною клямкою, щоб вони не відкривалися під час руху автомобіля!"
  
  
  "Почекайте", - сказав Римо. Він зупинився і оглянув кімнату. Він шморгнув носом. Чіун примружився, дивлячись на молодого Майстра.
  
  
  "Чи відчуваєш щось?" Запитав Римо.
  
  
  "Я відчуваю тисячу ароматів. Я припускаю, що ви відчуваєте щось незвичне".
  
  
  "Поки що ні, але я знайду". Він голосно пирхнув.
  
  
  "Тьху. Від тебе пахне конем - і я маю на увазі це у всіх сенсах", - сказав Чіун. "Розкажи мені, що ми намагаємося виявити, якщо поділитися секретом не надто клопітно".
  
  
  "Ну, я точно не знаю. Якийсь наркотик, або хімікат, або ще щось, що могло змусити людей вести себе як божевільні".
  
  
  Побілілий рот Чіуна витягнувся в жорстку лінію. - Тобто в стані сильного божевілля? Ми тут для цього, Римо, щоб вистежити джерело проблем, пов'язаних із бійкою у таверні?
  
  
  "Ага. Ось у чому причина".
  
  
  "Чому імператор Сміт не повідомив мені про цю мету?"
  
  
  "Імператор Сміт не знає, що ми тут, зрозуміло?" Сказав Римо. Це була моя ідея прийти сюди. Це я почав думати, що, можливо, через цю купку карибських придурків все погане сталося. Єдиною людиною, якій я розповіла, був принц молодший, і тільки тому, що мені потрібно було прояснити деякі факти. ".
  
  
  Чіун кивнув з нехарактерною для нього задумливістю. Римо намагався не звертати на нього уваги, відкриваючи шафи та обнюхуючи кавові столики.
  
  
  "Що подумав принц-регент про ваші висновки?"
  
  
  "Ти знаєш, що він подумав, Чіун! Він подумав: "Я хапався за диких гусей, і я впевнений, що ти теж". Так що ти скажеш, якщо цього разу ми обійдемося без саркастичних зауважень".
  
  
  Римо відчував, що Почесний майстер спостерігає його. Старий просто стояв там. Римо терпіти не міг, коли Чіун поводився так спокійно, ніби обмірковував важливі речі - такі, як пишнота невігластва людини, який тепер був Правлячим Господарем.
  
  
  "Що ж, подобається вам це чи ні, але ми тут", - нарешті оголосив Римо. "Так чому б вам не підіграти мені і не подивитися, чи зможете ви знайти щось підозріле".
  
  
  "Дуже добре", - відповів Чіун цілком поступливо.
  
  
  Протягом наступних десяти хвилин вони обмацували спеціально виготовлений туристичний автобус та оглянули дві спальні у задній частині. Вони знайшли пляшки з рецептами, кілька шафок з алкоголем та пластиковий пакет легальної суміші для трубочок марки Mary Jane's Delight. Навіть у запечатаному пластиковому пакеті Римо міг сказати, що там були тільки котяча м'ята та орегано.
  
  
  "Я не вірю, що ми знайдемо те, що ти шукаєш, сину мій", - сказав Чіун, коли вони закінчили обхід. Рімо нічого не сказав, просто стояв у маленькій обідній зоні з електричним каміном, що реалістично виглядав. Його химерно товсті зап'ястя розсіяно крутилися.
  
  
  "Бомби є?" - з усмішкою спитав водій, проходячи крізь фіранки, що відокремлювали місце для водіння. Він подався на кухню, де знову наповнив свій ізольований кухоль.
  
  
  "Не можна бути дуже обережним", - відповів Римо, коли його зап'ястя перестали вивертатися.
  
  
  "Я ціную вашу скрупульозність".
  
  
  Як тільки водій поїхав, Римо подався на кухню. Він ривком відчинив дверцята шаф із золотистого дуба.
  
  
  "Я вже обшукав кухню", - сказав Чіун.
  
  
  "Можливо, це в каві. Раніше вони намагалися ховати кокаїн у постачанні кави, тому що собаки-наркодилери не могли її таким чином винюхати".
  
  
  "Мій нюх перевершує нюх будь-якого собаки, що винюхує наркотики. Якби в каві були наркотики, я б це виявив".
  
  
  "Я знаю, що ти б так і зробив, Папочко", - процідив Римо крізь стиснуті зуби, відкриваючи п'ятифунтову банку "Фолджерс" і запускаючи в неї пальці. Він зачерпнув трохи жменю кави.
  
  
  Просто кави.
  
  
  Розділ 16
  
  
  
  
  "Добре, давайте я розберуся", - сказав Римо після години болісного мовчання.
  
  
  "Дозволити тобі з'їсти що?" Запитав Чіун.
  
  
  "Ти злишся на мене, і тобі до смерті хочеться розповісти мені про це".
  
  
  Сидячи, схрестивши ноги, Чіун скромно поправив підлогу свого кімоно. Кожен вільний клаптик шовку майорів на вітрі. "Я не розумію, про що ви кажете".
  
  
  "Естакада", - оголосив Римо, низько схиливши голову на груди. Великий туристичний автобус гуркотів на швидкості шістдесят п'ять миль на годину під бетонними опорами окружного шосе, прокладеного міжштатною автомагістралі. Між кінчиками його коротко підстриженого темного волосся і нижньою частиною естакади залишалося всього кілька сантиметрів. Чіун навіть не потрудився схилити голову. При зростанні близько п'яти футів він був уже так низько, як пригинав його прийомний син.
  
  
  Естакада залишилася позаду в пориві повітря, що несе.
  
  
  "Я вам не довіряв, або я передумав, або щось таке, коли ми були в автобусі. Ви сказали мені, що наркотиків у каві не було, і я все одно пішов і подивився в каву. Ти сердишся через цього”.
  
  
  Чіун нічого не сказав. Білі пучки волосся, що прикрашали кожне з його схожих на раковину вух, виглядали так, ніби могли відлетіти будь-якої секунди.
  
  
  "Ну, думаю, я можу зрозуміти, чому ви розлютилися. Я не знаю, чому я перевірив каву. Навіть я відчув запах, що це була просто кава. Ось лайно".
  
  
  Поліцейський штату, що причаївся в засідці за віадуком, тепер мчав туристичним автобусом.
  
  
  "Чому він не міг спати?" Поскаржився Римо.
  
  
  "Ви не очікували, що проїдете половину ранку цією машиною непоміченими", - сказав Чіун. "Крім того, перші два поліцейські спали".
  
  
  Вони встали та підійшли до передньої частини автобуса, що стривожило поліцейського, який увімкнув сирену. Вони вийшли там, неподалік входу, де їх не бачили б ні поліцейський, ні пасажири автобуса, потім побігли поруч, коли автобус сповільнив хід. Нарешті вони звернули на поле диких квітів, що перетинало дві смуги руху у західному напрямку.
  
  
  "Думаю, я дійсно хотів знайти речі в цьому чортовому автобусі", - продовжив Римо, коли вони вдвох залізли на зручне на вигляд дерево і спостерігали, як поліцейський дереться по всьому туристичному автобусу. Вони чули насмішки, кинуті на адресу поліцейського водієм автобуса та кількома пасажирами, які вийшли подивитися виставу. Обличчя поліцейського було яскраво-рожевим на той час, коли він сам заліз на дах і обшукав його, очікуючи знайти люк або затишне місце.
  
  
  "То ось чому ми залишаємося в автобусі? Тому що тобі нестерпна думка про те, що ти помиляєшся?"
  
  
  "Ні, тому що я не думаю, що помиляюся", - сказав Римо. "У мене сильна інтуїція, що є зв'язок між цим оточенням і спалахами насильства. Як тоді, коли я був у Бостоні і закручував гайки Хорхе Морозе. У ресторані телевізор був включений на іспаномовну станцію, і вони показували один із випусків новин за участю Грега Грома Потім ми знову побачили його в новинах у Нешвіллі, і я думаю, що бачив його в "Біг Топ" - пам'ятайте лімузин, який під'їхав відразу після того, як ми туди приїхали? Я побачив у ньому половину обличчя. Тільки очі. було через темне скло. Але я думаю, що це був він. Грім."
  
  
  Чіун подивився на нього так, ніби чекав на кульмінацію. "Знаєш, у мене було таке почуття, що я чогось не розумію. Я не міг зрозуміти, в чому справа, але з якоїсь причини у мене в голові продовжував звучати запах свинячих тамалі. Чіун виглядав більш зацікавленим і трохи жалісним. "Може, і божевільні, але я не міг цього позбутися. Потім я просто сидів у літаку, навіть не намагаючись думати про це, і тоді я згадав запах свинячих тамалі. Це було, коли я допитував Хорхе Морозу. Він, мабуть, з'їв штук тридцять із них. Тоді я згадав, що бачив Грома по телевізору, коли був із Морозою. Все встало на свої місця".
  
  
  - Ти прирівнюєш одержимість тамалі зі свининою до проникливості слідчого? Чіун замислився. "Тамалі зі свининою не менше, Римо. Свинячий жир і кукурудза. Мабуть, на планеті немає більш привабливої їжі для людини з вашим химерним і деградуючим родоводом".
  
  
  "Чіуне, я гарантую, що ніколи не буду їсти тамалі зі свинини, особливо після того, як побачив, що вони зробили з Морозою. І я, мабуть, щось запідозрив. Я попросив Принца-молодшого перевірити це, і він з'ясував. , що цей автобус був у межах досяжності всіх спалахів насильства.
  
  
  "Чи був хтось ще?"
  
  
  "Ну, так, кілька сотень людей, згідно з розкладом рейсів".
  
  
  Поліцейський стояв біля своєї машини, жваво обмінюючись репліками з кимось, хто був на іншому кінці його рації. Хтось зачитував поліцейському акт про заворушення за переслідування політично чутливої обраної посадової особи.
  
  
  Обличчя поліцейського було таким же червоним і гарячим, як тільки що вбитий омар, якого дістали з киплячого казана. "Забирайтеся!" - крикнув він екіпажу автобуса. "Забирайтеся з мого штату!"
  
  
  Пасажири жартували та хихикали на рахунок поліцейського, коли вони повернулися всередину, і автобус з'їхав з узбіччя. Поліцейський не вимикав фари, доки автобус не набрав швидкість, потім він помчав уперед. Римо і Чіун підбігли до автобуса ззаду, тримаючись у сліпих зонах вікон, і застрибнули всередину. До того часу, як вони знову вмостилися, вони могли бачити поліцейського попереду на смузі розвороту, відведеної для швидкої допомоги.
  
  
  Римо помахав рукою. Поліцейський зірвав із себе дзеркальні сонцезахисні окуляри, вимовив кілька лайок, потім дав задній хід.
  
  
  "Тільки не знову, ти цього не зробиш". Римо кинув один із каменів, які він зібрав під час їхньої зупинки. Маленький камінчик пролетів у повітрі надто швидко, щоб його можна було розглянути, і пробив боковину однієї із задніх патрульних шин. Другий камінь спустив передню шину. Поліцейський вискочив зі своєї машини і танцював від розпачу.
  
  
  "То чому ми знову у цьому автобусі?" Запитав Чіун.
  
  
  "Щоб подивитися, чи спрацює моя зачіпка".
  
  
  "Хіба ви не визнали, що лідерство вже виявилося? Ми втрачаємо час. Давайте пошукаємо автобус, що йде на схід. Можливо, ми знайдемо такий, який навіть дозволить нам проїхати всередині. Я так розумію, у цій частині країни послабили обмеження на проїзд автобусами". ".
  
  
  "Послухайте, це мій виступ. Я це вигадав. Я роблю те, що, на мою думку, маю робити".
  
  
  "І я попереджав тебе, що думати - не завжди твоя найкраща навичка, сину мій".
  
  
  "Запихай це, Чіуне".
  
  
  "Цю пораду я даю з найкращими намірами...."
  
  
  "Якщо ти маєш на увазі, що твій намір - бути першокласним сучиним сином, то ти справляєшся з цим блискуче". Юнацькі очі, здавалося, пішли в череп із яєчної шкаралупи.
  
  
  "Чому ви ображаєте мене гіркими словами?"
  
  
  «Я? Ображати тебе? я не повний ідіот, ти називав мене ідіотом кожен день у проміжках!"
  
  
  "Тримай себе в руках".
  
  
  "Сміт думає, що я ідіот, Маленький принц думає, що я тупуватий хуліган з дитячого майданчика, і кожен президент, чиє життя я врятував, думав, що я тупою вибивала. Знаєш що, вони навіть вважали мене тьмяною лампочкою, коли я служив у Поліція... Чорт забирай, коли я служив у грібаній морській піхоті, вони говорили в мене за спиною, що я можу пробитися зі сталевої клітки, але я не міг придумати, як вибратися з мокрого паперового пакета... І ти знаєш, з чого це почалося? Черниці зазвичай били мене лопатками, коли я помилявся, і казали: "Подумай, Римо. Чому ти просто не хочеш подумати?
  
  
  "Це і є причина цього спалаху гніву?" Вибагливо запитав Чіун. "Ти так довго носив у собі цей гнів по відношенню до незаймана з секти Карпентера, що він нарешті вирвався на поверхню?"
  
  
  — Все спливло на поверхню через те, що ти звертався зі мною так само, чорт забирай, як і з Сестрами, — палко сказав Римо. Чіун ахнув і схопився на ноги. Вітер перетворив його кімоно на лютий прапор, схожий на сотню шовкових пальців, що зневажливо махають Римо Вільямсу.
  
  
  - Ти порівнюєш мене з дурними черницями християнського культу? Чіун кинув виклик.
  
  
  "Якщо одяг підходить, носи його".
  
  
  "Я не залишусь і не дозволю ображати себе!" Чіун попередив.
  
  
  "Не дозволяйте естакаді вдарити вас по дупі на виході".
  
  
  Чіун у безсилій люті тупнув ногою, утворивши кратер глибиною у фут в алюмінієвому даху автобуса, потім повернувся і схопився. Це виглядало як легкий стрибок, але стрибок підніс його на дванадцять футів у небо, і його ноги ідеально влаштувалися на перилах естакади.
  
  
  Він пройшов уздовж сталевих поручнів, потім знову зістрибнув униз, приземлившись на дах фургона, що рухався на схід, і сів спиною до Римо Вільямса, оскільки відстань між ними швидко збільшувалася.
  
  
  Римо навіть не подумав, куди пішов його наставник. Прямо зараз достатньо було того факту, що Чіун пішов.
  
  
  Розділ 17
  
  
  
  
  Вибраний президент протекторату Сполучених Штатів Юніон-Айленд страждав на важке захворювання ліжка і протирав очі від сонної гнили, коли вийшов зі своєї спальні у зовнішню кабінку, яку займає його секретар.
  
  
  "Ви пропустили хвилювання". Амелія Поулик видала звук, схожий на те, як маленький песик подавився курячою кісткою.
  
  
  "Що тут кумедного?" Запитав Грім.
  
  
  “Нас зупинив один із найкращих у Північній Кароліні. Він сказав, що у нас були люди, що катаються на даху”.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Коли він дивиться на дах і нікого не може знайти, він каже, що на даху має бути люк, щоб люди могли залазити вгору зсередини. Знаєш, що я думаю?" Вона зобразила, як п'є із фляжки, а потім закотила очі, як п'яна. Амелія подумала, що в неї безмірне почуття гумору, і розсміялася над власними веселощами.
  
  
  "То що трапилося?" Вимогливо запитав Грім.
  
  
  "Він хотів проникнути в твою особисту кімнату, щоб пошукати цей люк, і тоді я зателефонував і підключив федералів. До того часу, як він йде до своєї машини, щоб викликати по рації підкріплення, його командир на іншому кінці дроту каже йому відвалити."
  
  
  Грому здалося, що він упускає якусь інформацію. "Але від нього дійсно пахло так, ніби він був п'яний?"
  
  
  "Не-а, але він був не в собі. Божевільний". Вона захоплено загавкала. "Між іншим, ми за двадцять хвилин від зупинки для зйомки".
  
  
  Грім пішов у свою кімнату, щоб помитися в душі розміром із телефонну будку. Забавно, що розмова з секретаркою змусила його відчути себе дивно нечистою. Насправді кожна жінка на борту туристичного автобуса "Юніон Айленд Фрідом" була далеко не привабливою. Це було одним із атрибутів, які забезпечили їм високі посади у президентському апараті.
  
  
  Президент Грег Грім не мав особливого права голосу щодо цього питання. Якоїсь миті відповідальність за персонал була узурпірована його міністром туризму, хоча Грім не міг точно пояснити, як і коли це сталося. Якось Дон Самменс пробилася на посаду менеджера з персоналу, і доступ Грому до жінок був обмежений. Це було чудово, поки він мав доступ до Дон Самменс. На планеті не було натурала, який не проміняв би власну матір на смак смаків Дон Самменс.
  
  
  Але незабаром ця криниця теж майже вичерпалася. Так не завжди. До того, як на сцену вийшла Дон Самменс, Грег Гром був по вуха у жінок. Там були жінки вщерть, жінки всіх кольорів шкіри. Сором'язливі та сміливі. Свіжозабарвлені студентки коледжу на весняних канікулах та витончені аристократки. Навіть члени королівської родини. Для Грега Грома це мало значення, поки вони були привабливими. Він досягав успіху практично з кожною жінкою, яку доглядав.
  
  
  Грег Грім колись давно зробив дуже важливе відкриття.
  
  
  ТЕМНІ І зловісні тіні купи уламків налякали б ваш пересічний, забобонний зброд. Грег Грім був високоосвіченим забобонним збродом, і він був наляканий до смерті.
  
  
  Навіть за денного світла зарослі руїни виглядали зловісно. Вночі в тінях жили первісні демони, які нехтували всією освітою та чутливістю людини двадцять першого століття.
  
  
  Грег Грім стояв на відкритому майданчику, який колись був центром міста. Земля навколо нього на рівні колін заросла бур'янами та чагарником. По всій периферії будівель чекали темні, величезні недоброзичливі дерева тропічного лісу, мовчазні поплічники жителів, що давно пішли. Колись тут жив мійтек, який, наскільки можна було судити, був маловідомою групою майя-тольтеків, що відкололася, яка недовго процвітала на острові Юніон у чотирнадцятому і п'ятнадцятому століттях. На той час, коли Колумб висадився у Новому Світі, Юніон-Айленд був порожній.
  
  
  Грім досі відчував Мійтек. Вони були повсюди довкола нього, і вони не були щасливі мати серед себе грабіжника могил. Він тремтів від страху. Комар залетів йому в ліву ніздрю, він човгав себе по обличчю і п'ятнадцять секунд пирхав. Місяць обережно визирнув з-за найближчого дерева.
  
  
  Забудьте про це! Подумав Грім. Я зроблю це у денному світлі! Але він лишився там, де був. Не було можливості зробити це при денному світлі, коли в руїнах було повно екскаваторів. Грім сам був частиною команди студентів з усіх кінців США, які проходили стажування на Юніон-Айленді. Це не було престижним місцем розкопок, але воно було переважно недослідженим, і всі молоді люди-ентузіасти приїхали з великими надіями на велику знахідку.
  
  
  Грег Грім справді зробив велику знахідку - і він не сказав жодної живої душі. Він ні з ким не поділився б цим, тому йому довелося вести розкопки в темряві ночі.
  
  
  Другий рівень масивної кам'яної будівлі обрушився сам собою протягом п'яти століть після таємничого зникнення Мійтека. Справжні знахідки було зроблено лише на рівні першого поверху. Деякі кімнати були запечатані землею чи флорою, зберігши свій вміст.
  
  
  Одна з кімнат нижнього рівня була відкрита лише два дні тому, і там команда виявила перші людські останки. То був чоловік середнього віку, що притулився до стіни. У його руці була кисть. На підлозі стояла банка з засохлою, потрісканою фарбою. На стінах було написано його останні слова.
  
  
  Вони були мийтекською, яку було досить складно перекласти. Але вони були написані на такому корявому мийтекському, що були майже нерозбірливі. Ніхто з інших не міг зрозуміти сенсу цього. Навіть не згорів Халлер, професор, який очолює групу.
  
  
  Але мови Центральної Америки були спеціальністю Грега Грома. І від того, що він там прочитав, у нього від хвилювання спітніли ноги. Він зробив кілька знімків для вивчення. Він ретельно перевів їх у барі готелю, коли нікого з інших членів команди не було поблизу.
  
  
  Якщо це правда, то це була чудова знахідка.
  
  
  Небіжчик і автор стверджували, що були останньою мийтекською святою людиною, заточеною в гробниці, що нападала з інших островів і з материка. Невелика армія союзників, що прийшла і знищила мийків на острові Юніон, побоялася навіть доторкнутися до святої людини мійців, не кажучи вже про те, щоб накликати на себе гнів богів мийців, вразивши його на смерть. Вони задовольнилися тим, що замурували його живим у його коштовній коморі.
  
  
  "Тут я розкриваю секрет здатності Miytec правити", - написав святий чоловік. "За допомогою цього обряду людина, вірна пантеону божеств мийтек, отримає контроль над волею всіх людей".
  
  
  Коли Грег Грім прочитав це, він подумав цікаво. Щось переконало його тримати це при собі. Підкоряючись якомусь дивному імпульсу, він постукав по тріснувому мішечку в кістлявих пальцях давно померлого священика Мійтека і був здивований, коли звідти висипалося трохи крупнозернистого порошку.
  
  
  Порошок був джерелом дивної здатності Miytec "контролювати волю всіх людей". Це мало бути міфом. Це не могло бути правдою. Чи не так?
  
  
  Грег Грім знав, що має це перевірити. Він мав знати. Його тест пройшов із великим успіхом.
  
  
  Тепер він повертався, щоб забрати порошок – увесь його. У темряві ночі старий труп здавався огидною примарою. Воно дивилося на Грома зяючими очницями і засміялося з нього жовтими зубами. Грім не міг перестати думати про те, як померла ця людина.
  
  
  Старий святий чоловік із Мійтека був спійманий у пастку під землею.
  
  
  Олія в його лампі майже вичерпалася. "Я відчуваю смак порошку. Я схожу на смерть. Я роблю над собою ритуал воскресіння".
  
  
  Грім знав, що це означає. Занадто велика доза порошку діяла подібно до гаїтянського порошку для зомбі. Метаболізм сповільнювався, і тіло, здавалося, вмирало. Пульс і дихання сповільнювалися доти, доки їх практично неможливо було виявити. Об'єкт здавався мертвим. Через кілька днів метаболізм суб'єкта знову прискорився. Суб'єкт, мабуть, помер і повстав з мертвих.
  
  
  Свята людина прийняла порошок, сподіваючись продовжити своє життя за малоймовірного шансу, що гробницю знову відкриють.
  
  
  В ірраціональній, забобонній частині свого мозку Грім був переконаний, що тепер, нарешті, після семи століть, свята людина Мійтек воскресне.
  
  
  Грому знадобився годинник, щоб зібратися з духом і перемістити святу людину. Йому довелося перемістити його – старий Мійтек незручно ліг на кам'яну плиту, яка вела до камери схову. Використовуючи широку мітлу, Грім обережно зсунув тіло з каменю, але тільки для того, щоб воно розсипалося на шматки. Після цього він відчув меншу тривогу. Старий Мійтек більше не був тілом, просто купою кісток. Грім відтяг його в кут, потім підняв великий плоский камінь. Під ним була чорнота.
  
  
  Грім посвітив ліхтариком усередину і озирнувся, і йому довелося затиснути рота рукою, щоб не розреготатися вголос.
  
  
  Там були десятки кам'яних глечиків. Їх були десятки. Грім старанно працював тієї ночі, переносячи банку за банкою з комори у свою орендовану машину. Він перевірив кожну банку, і кожна банка була до країв наповнена порошком. За годину до світанку я побачив, як він закладає кам'яний вхід і засовує кістки, що крихнуть, на місце. Він поїхав назад у готель та скористався візком для багажу, щоб перевезти кам'яні банки до себе в номер.
  
  
  Хайді Фенстермейкер була там і чекала на нього. Вона допомогла йому скласти банки у шафу, а потім довго масажувала йому спину. Фактично вона робила все, що хотів Грег.
  
  
  Хайді, зрештою, була об'єктом найпершого випробування.
  
  
  Попереднього ранку Грег чекав під увитою виноградом аркою, яка зиркнула від занедбаності. Це був єдиний вхід до сумного ресторану у внутрішньому дворику готелю, де обідала команда стажистів-археологів. Хайді Фенстермейкер не змогла уникнути зустрічі із ним.
  
  
  "Доброго ранку, Хайді", - весело вітав її Грім. "Поснідаєш зі мною?"
  
  
  Очі Хайді металися по порожніх столах, поки вона намагалася придумати привід поснідати з кимось ще. Проте сміливе і відверто доброзичливе запрошення Грома не залишило такої ввічливої дівчини, як Хайді, виходу.
  
  
  Грім підвів її до крихітного круглого столика на двох. Похмурий офіціант з'явився досить надовго, щоб поставити дві чашки кави.
  
  
  "Ти повертаєшся до Штатів за кілька тижнів?" Невимушено спитав Грім.
  
  
  "Так, нарешті". Хайді зітхнула.
  
  
  "Я б хотів, щоб ви не виїжджали".
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Мені подобається, що ти поряд".
  
  
  Вона була захоплена зненацька. "Греґ, ти не сказав мені й десяти слів з того часу, як я приїхала сюди".
  
  
  Він забрав чашку з кавою у неї з рук. "Фу. У неї щойно залетів жук", - сказав Грім. "Я принесу тобі свіжу чашку". Він підвівся і виплеснув каву через перила патіо в бур'яни, потім приніс їй чисту чашку біля стійки офіціанта. Він насипав дорогоцінні крихітні шматочки порошку і додав свіжу каву.
  
  
  "Трохи вершків, без цукру, без жуків, як ти любиш", - оголосив він, ставлячи каву перед чарівною Хайді Фенстермейкер.
  
  
  "Дякую".
  
  
  Грім намагався не вирячитися, коли вона піднесла білу порцеляну до своїх повних, красивих губ. Момент істини. До речі, який смак висушений, подрібнений, отруйний порошок з восьминога? Це не могло бути добре. Він майже очікував, що Хайді облиє його явою.
  
  
  Натомість вона нагородила його слабкою усмішкою. "Все в порядку?" він запитав.
  
  
  "Настільки добре, наскільки це можливо в тутешніх краях". Він кивнув головою. Тепер наступний серйозний тест. Чи це спрацює?
  
  
  Це не могло спрацювати. Як це могло спрацювати? Історія Miytec мала бути просто міфом.
  
  
  Що ж, він дізнається досить скоро.
  
  
  "Я хотів сказати, у будь-якому разі, я сподівався, що ми могли б дізнатися одне одного краще", - припустив Грім.
  
  
  "То чому тобі знадобилося три місяці, щоб поговорити зі мною?"
  
  
  Грім намагався виглядати скромним. "Я соромлюся жінок". Він пив свою каву, сподіваючись підбадьорити її своїм прикладом.
  
  
  "Тепер ти не ведеш себе сором'язливо". Вона зробила ковток.
  
  
  "Знаєш, у якісь повіки це досить хороша кава", - сказав Грім.
  
  
  Хайді Фенстермейкер кивнула. "Насправді все зовсім непогано".
  
  
  "Ви б хотіли трохи цукру". Він сказав це просто. Не питання. Чи не наказ. Він просто сказав це.
  
  
  Хайді почала щось говорити, потім зупинилася. "Я б хотіла трохи цукру", - сказала вона.
  
  
  Грім налив їй вина.
  
  
  "З мого боку було мило насипати вам цукор", - запропонував Грім.
  
  
  "Дуже мило з вашого боку підсолодити мою каву", - сказала Хайді з широкою посмішкою. Вона відпила ковток.
  
  
  "Чудовий у них тут джо", - зауважив Грім.
  
  
  "Це чудово!"
  
  
  "Ти мене приваблюєш, Хайді. А тебе надзвичайно залучаю я".
  
  
  "Так і є, Грегу. Думаю, я ніколи по-справжньому не зізнавався в цьому самому собі до цієї хвилини".
  
  
  "Ти закохана в мене, пристрасно. Ти хочеш мене. Ти готова на все заради мене, Хайді".
  
  
  "Так, Грегу, все, що завгодно. " Вона нахилилася над столом, її очі з пожадливістю пожирали його і відкривали йому прекрасний вид на перед її легкої бавовняної сорочки. Вона озирнулася і непомітно розстебнула ще пару гудзиків на сорочці. Вигляд Грома став ще кращим.
  
  
  Хайді витягла гумку з волосся, перетворивши свій тугий хвіст на рясний розсип кукурудзяного молока. "Давай пропустимо сніданок і повернемося до моєї кімнати", - запропонувала вона.
  
  
  Грім відкинувся назад, сповнений задоволенням. Його майбутнє було забезпечене. Його успіх не знатиме меж. І що може бути краще, щоб відсвяткувати все це, ніж ранкова метушня з Хайді Фенстермейкером? Він сказав: "Спочатку допий свою каву для мене, гаразд, мила банч?"
  
  
  Кубок був осушений до того, як він дістався частини "унч".
  
  
  ГРІГ Грім з ніжністю згадував ті перші п'янкі дні, проведені за тестуванням можливостей порошку. Він працював так само добре, як і обіцяли переклади. Насправді це здавалося надто хорошим, щоб бути правдою. Грім продовжував чекати, що у його піддослідного розвинуться жахливі проблеми зі здоров'ям, або недоумство, або, ну, щось у цьому роді.
  
  
  Дорогою було кілька збоїв. Коли Хайді Фенстермейкер виявила, що Грім регулярно спить із дев'ятьма з чотирнадцяти жінок-стажистів, вона почала істерично ревнувати. Грім заспокоїв її і почастував чашкою кави. Він припустив Хайді, що вона не сердиться на нього за те, що він спав з рештою привабливих жінок у групі. Насправді це запропонував Грім...
  
  
  Що ж, це відкрило нові перспективи. Навіть після того, як Грім почав використовувати свій порошок для інших цілей, він, як і раніше, насолоджувався безліччю різноманітних сексуальних подвигів. Він навчався на своїх помилках і невдовзі розробив дуже ефективний набір пропозицій. Він брав своїх жінок, насолоджувався ними, а потім відкидав їх за допомогою кодового слова. Вони йшли так само щасливо, як і прийшли до нього.
  
  
  Грім міг би продовжувати так само все життя, якби не прибуття Дон Самменс. Вона була просто якоюсь моделлю в бікіні, найнятій для реклами. На той час Грім забезпечив собі швидке просування службовими сходами в урядовій бюрократії крихітного острова Юніон і вже був головою апарату адміністрації острова. Грім запросив Самменса на вечерю після зйомок рекламного ролика, і якимось чином лише за один вечір усе змінилося.
  
  
  Це було так, ніби Самменс використав його власний порошок проти нього, повністю полонивши його. Це було б не так погано, якби вона в той же час не перехитрила його. Вона якимось чином дізналася про порошок і пригрозила викрити його. В неї десь були заховані документальні докази. Вона шантажувала його, одночасно займаючись з ним найкращим сексом, який у нього колись був. Він так і не спромігся дати їй порошок "Мійтек", поки не стало надто пізно.
  
  
  Він повинен був визнати, що все повернулося на краще. Самменс взяв під контроль свої амбітні стратегії та просував їх далі. Він рідко дозволяв їй торкатися порошку, але вона розробила стратегію, як він його використав. Незабаром Грім виявився обраним адміністратором острова Юніон. Він змінив посаду на президента, і острів'яни полюбили його за це. Його туристична ініціатива мала шалений успіх. Юніон Айленд процвітав, а Грег Грім швидко розбагатів.
  
  
  Чи зможе він витримати такий темп? Можливо. Можливо, ні. У кам'яних банках з руїн Мійтека було багато порошку з висушеного восьминога, але ці банки швидко спорожніли, коли він почав посипати готельний сніданок "шведський стіл". Запаси були майже вичерпані. Синтетична версія порошку з висушеного восьминога, мабуть, викликала побічні ефекти.
  
  
  Грім починав нервувати. Вони були на вирішальному етапі. Юніон-Айленд мав відокремитися від Сполучених Штатів Америки. Обмеження США перешкоджали його потенційному прибутку. Коли він був єдиним охоронцем закону на острові, він міг обкладати туризм податком стільки, скільки хотів.
  
  
  Але незалежність могла наступити лише за сильної підтримки на федеральному рівні. Оскільки жодна обрана посадова особа в здоровому глузді не підтримала б незалежність Юніон-Айленда, Грому потрібен був порох, щоб це сталося.
  
  
  Але порошок майже скінчився.
  
  
  Розділ 18
  
  
  
  
  Туристичний автобус "Юніон Айленд Фрідом" наближався до своєї зупинки біля ресторану на одній із найвищих точок національного парку Грейт Смокі Маунтінс. Президент Грім повинен був скуштувати в ресторані знаменитий домашній пиріг і каву, а потім вимовити коротку промову.
  
  
  Римо подумав, що це дивно. Чому тут? Звичайно, це було мальовничо, але він не міг зрозуміти, який зв'язок у цього був із рухом за незалежність Грега Грома.
  
  
  Римо зістрибнув з даху і останні кілька миль легко пробіг підтюпцем пішохідною стежкою. Автобус насилу долав нахил, і Римо не знадобилося особливих зусиль, щоб обігнати його до місця призначення. Він увійшов до ресторану і виявив, що має великий двоярусний інтер'єр, що дає всім відвідувачам безперешкодний вид на гори через скляну стіну. Він зайняв столик на верхньому ярусі і спостерігав за виступом Грега Грома внизу, на найкращому місці у залі.
  
  
  "Що будете?" Офіціантка навіть не подивилась у його бік. Вона дивилася на Грега Грома. Римо попросив рис на пару та свіжу рибу, але йому відповіли, що рису в меню немає. Він хотів, щоб його риба була обсмажена у фритюрі чи сковороді?
  
  
  - Рибу теж приготуйте на пару, чи не могли б ви? - Запитав Римо. Офіціантці знадобилося лише шість хвилин, щоб повернутися з тарілкою копченої шинки, зацукрованої моркви та картопляного пюре під величезною желеподібною калюжею золотисто-коричневої підливи. На той час Грег Грім закінчив громадське поїдання пирога і сказав коротку про невгамовний дух народу Смоки Маунтин. Якось його компліменти переросли у заклик до свободи острова Юніон. Римо не намагався слідувати логіці. Грім вибачився і попрямував до чоловічого туалету. "Друга порція за рахунок закладу", - повідомив Римо старому за сусідньою стійкою, простягаючи йому власну незайману та неїстівну тарілку з сільськими продуктами. Старий виглядав так, ніби виграв у лотерею.
  
  
  Римо вислизнув із ресторану, не будучи поміченим обслуговуючим персоналом, який був зайнятий обговоренням своєї сварки зі світовим лідером.
  
  
  Трохи поквапившись, Римо вибрався назовні і проникнув під зовнішнє вікно чоловічого туалету, але продовжував рухатися. Персонал Юніон-Айленда тинявся територією, кидаючи підозрілі погляди на всіх без винятку відвідувачів. Двоє агентів явно пройшли підготовку Секретної служби США з того, як зливатися з натовпом. Інші були звичайним персоналом, покликаним на службу в службу безпеки, і проводили більшу частину свого часу, фактично спостерігаючи за близнюками у костюмах та сонцезахисних окулярах, імітуючи їхні стратегії поведінки, щоби виглядати природно. Римо пройшов крізь них непоміченим, але він не був упевнений, що група підлітків, що виконують Великий танець, що топає, не змогла б пройти непоміченою крізь цю поглинену собою компанію.
  
  
  І все ж таки Римо був зацікавлений у якісній усамітненні в чоловічому туалеті, і він не хотів, щоб його турбували. Він шукав, чим би відволіктися.
  
  
  Широкий доглянутий лужок був усіяний дерев'яними шезлонгами, в яких відпочивали постояльці готелю, прибудованого до ресторану. Більшість із них були літніми вдовами, які читали вульгарні любовні романи і час від часу піднімали очі, щоб помилуватися краєвидом. Лужок спускався схилом гори на чверть милі, потім закінчувався біля білого паркану зі штакетника. За ним тягнувся каньйон глибиною в милю. Навіть у променях пізнього ранкового сонця зелені ущелини та схили гір були огорнуті липкою пеленою туману, який і дав Смокі їхню назву.
  
  
  Гарно, подумав Римо. Не пейзаж, а витончена розвага, яка щойно спала йому на думку. На ходу він витяг ногу і підштовхнув одного з шезлонгів.
  
  
  Стільці були оснащені великими дерев'яними колесами, які були досить функціональними, коли справа доходила до переміщення важких стільців з одного місця на інше, але не були призначені для пересування. Незважаючи на те, що газон давно занепав, керівництво готелю ніколи не турбувалося про те, що один із їхніх стільців скотиться з одного з їхніх відвідувачів. Можливо, їм було б слід.
  
  
  Крісло промайнуло по лужку, як ракета, передні ніжки відірвалися так, що передня частина розпласталася на акуратно підстриженій траві. Одного з навчених на федеральному рівні агентів служби безпеки Юніон-Айленд збило з ніг. Він звалився на стілець, а потім просто продовжив рух, несучи вниз по схилу зі швидкістю, яка мала бути неможливою.
  
  
  Служба безпеки відповіла піднятими бровами, а інший високий агент, який у найтемніших сонцезахисних окулярах з усіх, виявив справжнє занепокоєння.
  
  
  Римо був злегка вражений, коли в людини в шезлонгу, що тікає, знайшлися засоби, щоб включити рацію. "Це Самсон - на мене напали!"
  
  
  "О чорт!" - Сказав відповідальний агент, хапаючись за свою двосторонню рацію. "Самсон, це "Геркулес" – зберігайте радіомовчання! У нас поблизу журналісти".
  
  
  "Ви мене чули?" - заволав запанікований агент. "На мене напали!"
  
  
  Жителі Юніон-Айленда кинулися в погоню. У шезлонгу, що мчить, відірвалися дерев'яні колеса в декількох ярдах від краю галявини, його розвернуло вбік і він врізався в білий штакетник. Дерев'яні тріски полетіли на всі боки. Крісло та його мешканець зникли в зарослому чагарником урвищі за ним. Ті, що біжать, охоронці спробували пригальмувати, але зрозуміли, що ухил галявини не такий пологий, як здавалося. Вони намагалися зупинитися, але просто продовжували йти.
  
  
  "Думав, вони ніколи не підуть", - пробурмотів Римо, входячи до чоловічого туалету. Він рухався з нелюдською тишею, і Грег Гром, президент острова Юніон, ніколи не знав, що з ним був Майстер Сінанджу.
  
  
  Минув деякий час, перш ніж Римо знову з'явився, дихаючи вперше за кілька хвилин. "Що ж, це була велика робота марно", - сказав він, ні до кого конкретно не звертаючись. Він був переконаний, що зловить Грега Грома на місці злочину за прийомом будь-якої отрути, яку він використав, але все, що сталося в чоловічому туалеті, було тим, що й мало статися в чоловічому туалеті.
  
  
  Чорт забирай, він хотів мати рацію щодо цього.
  
  
  Він не бачив мікроавтобус, який був припаркований біля входу. Туди приїжджало і виїжджало безліч машин, і в цій не було нічого незвичайного, за винятком того, що водій був одягнений у темно-синій комбінезон із логотипом на кишені. Він перевірив свій планшет і вистрибнув із фургона, смикаючи розсувні двері і риючись у кузові. Він знайшов важку квадратну коробку з кількома попередженнями! бірки, ярлики з черепом та схрещеними кістками, а іноді й ярлики з написом "Небезпечна отрута".
  
  
  "Я шукаю туристичний автобус протекторату Юніон-Айленд Сполучених Штатів", - звернувся він до водія автобуса.
  
  
  "Ти знайшов це".
  
  
  "Я – так звана людина". Його око мимоволі смикнулося.
  
  
  "Жаль це чути".
  
  
  "Я з "Достав це акуратно". У нас посилка".
  
  
  "Вітання!" Сказав Грім, витираючи руки об штани, коли виходив із ресторану. Він гадки не мав, куди поділася його команда безпеки, але це було навіть на краще. Без зайвої метушні він показав своє посвідчення доставнику, а потім практично вбіг до автобуса з посилкою. Співробітник SIC побажав, щоб люди ставилися до своїх посилок з більшою повагою. Слоганом компанії було "Спеціальне постачання"? Корабель, так собі!, але "спеціальна" була евфемізмом. Вони доставляли небезпечні хімікати, горючі речовини, інші спеціальні товари, яких UPS, FedEx та інші слабаки не торкалися. У SIC були всі дозволи на перевезення небезпечних матеріалів, федеральні та штату.
  
  
  Вони були страшенно дорогі. Тож можна подумати, що люди, які прийняли посилку від SIC, поставилися б до неї з певною гідністю. А не побігли сходами автобуса, як дитина з коробкою цукерок.
  
  
  Одна сторона обличчя чоловіка із SIC нервово сіпнулася. Він повернувся до свого мінівена і зачинив двері – акуратно. Він перевірив усі дзеркала заднього виду і двічі повернувся на своєму сидінні, перш ніж виїхати заднім ходом з паркування. Він проїхав п'ять миль на граничній швидкості, спускаючись з гір і повертаючись назад у Північну Кароліну, всю дорогу його обличчя посмикувалося, але сердиті гудки інших водіїв його анітрохи не турбували. Потрібен був особливий тип чоловіка, щоб бути справжнім чоловіком.
  
  
  Поки подряпана і обірвана армія агентів служби безпеки дерлася вгору схилом, Римо пішов геть, відшукуючи пішохідну стежку і почуваючи себе невтішним.
  
  
  Він очікував, що Грег Гром прийме доставку посилки у чоловічому туалеті ресторану. Це мало б сенс. Це б вирішило його дилему. Це дало б відповіді на багато запитань. І цього разу рішення взяв би він Римо Вільямс. Звісно, це був ризикований крок. Марк Ховард так і думав. Чіун був настільки впевнений, що Римо помилявся, що навіть не почекав, поки факти доведуть, що Римо помилявся.
  
  
  Здалеку він почув, як завівся туристичний автобус, і через кілька хвилин він на низькій швидкості проїхав повз нього по парку Блу-Рідж. Вдихаючи аромат соснових голок та гірських папоротей, Римо намагався не вдихати запах дизельного палива і так само безуспішно намагався дійти рішення про те, що робити далі.
  
  
  Він не приєднався б до оточення на Юніон-Айленді. Який у цьому був сенс?
  
  
  Йому начебто подобався ліс. Можливо, він просто прогулявся б пішки Димчастими горами протягом кількох тижнів, добував би собі вечерю з холодних прісноводних гірських струмків, можливо, спіймав би якихось паліїв абортологічних клінік, з якими йому довелося перетнутися по дорозі.
  
  
  Не схоже, щоб нагорі за ним нудьгували. В останні дні він точно не приносив багато користі. Дві речі змусили його зупинитися там, де він був, на невеликій скелі, що височіє над великим простором між горами. Першою була думка про те, що йому страшенно шкода самого себе.
  
  
  Другим був запах.
  
  
  Це був запах, якому не місце у гірських лісах. І це не був запах дизеля з автобуса, але він прийшов разом із запахом дизеля і разом з ним зникав. Запах був хімічним та невиразно знайомим.
  
  
  "Мати твою!" Рімо Вільямс вигукнув, упізнавши запах.
  
  
  "Льмо, лайно, лайно", - луною відгукнулися гори. "Я був правий!"
  
  
  Настала тиша.
  
  
  "Я сказав, що мав рацію!" Рімо кричав дуже голосно.
  
  
  "Правильно, правильно, правильно", - луною відгукнулися гори. "Так краще", - сказав Римо. "Це трапляється не часто, і я хочу, щоб це було гідно оцінено".
  
  
  ВІН побіг назад у ресторан на вершині гори і схопив телефон-автомат у вестибюлі готелю, натискаючи на кнопку 1, поки телефонна система не з'єднала його. Голос, що відповів, був йому не знайомий. "Алу?"
  
  
  "Хто це?" Вибагливо запитав Римо. "Та це Беатріс, мила".
  
  
  "Це Агнес, що живе далі вулицею".
  
  
  "Агнесе, люба моя, як справи..."
  
  
  "Віддай мені Смітті, будь ласкавий".
  
  
  За мить на лінії пролунав знайомий голос директора CURE. "Де ти, Римо?" - Запитав я.
  
  
  "Гей, Смітті, твоя нова секретарка, схоже, гаряча штучка".
  
  
  "Вона несправжня, Римо. Це нова система голосової перевірки".
  
  
  "Залиш це на потім, Смітті. У мене є новини. Я вистежив джерело безчинників на півдні".
  
  
  "Що? Де ви?"
  
  
  "Е-е". Взагалі хороше питання, подумав Римо. "Якийсь великий пагорб. У мене немає часу пояснювати. Мені потрібно встигнути на автобус. Іди спитай Джуніора".
  
  
  "Марк знає про це?"
  
  
  "На кшталт того".
  
  
  - А як щодо Чіуна? - Запитав я.
  
  
  "Відбули. Звільнені".
  
  
  "Мені здається, я не розумію...."
  
  
  Римо відчував, як автобус від'їжджає все далі, а його терпіння вичерпується з кожною секундою і кожною часткою поганого передчуття, що передається лінією. "Ось ситуація у двох словах – і я знаю, що це буде справжній вибух розуму, Смітті. Правда в тому, що я все зрозумів. Я натрапив на докази, я простежив за ними. Я розгадав це".
  
  
  "То де ж Чіун?" Запитав Сміт.
  
  
  "Чорт забирай, Смітті, це зробив я. Тільки я. Чіун не мав до цього жодного відношення. Правда в тому, що він тягся за мною, поки йому не набридло і він не пішов додому".
  
  
  "Що саме зробили?" Допитувався Сміт.
  
  
  Кабель з нержавіючої сталі лопнув, як нитка від гудзика, коли Римо смикнув за нього, потім він повісив трубку і вийшов з ресторану, бурмотячи лайки, як погонщик, що завдав незручності.
  
  
  ДИВІТЬСЯ НАЦІОНАЛЬНОГО ПАРКУ Рікардо Вегман ненавидів стежити за дорожнім рухом. Наскільки він розумів, вилов спідерів був обов'язком штату. Чи не Служби національних парків. Але тут, на бульварі Блу Рідж, доступ був обмежений. Північна Кароліна закінчувалася, а Теннессі починався на півдорозі через парк. Все це ускладнювало вмовляння поліцейських іноді заглядати всередину.
  
  
  Туристи в Смокі Маунтінс, як зрозуміло, ігнорували попереджувальні знаки. Вони думали, що зможуть дістатися до самого низу на гальмах, не зважаючи на запах гару. Деякі генії плоскогір'я навіть заглушили свої двигуни і спробували спуститися узбережжям просто заради приколу. Справжній сміх починався, коли їх перегріті гальмівні диски і колодки руйнувалися, потім починалася низка божевільних поворотів і скрегота передач, коли автомобілісти, що панікували, намагалися зупинити машину за допомогою суміші низьких передач і старанних молитов. Ні те, ні інше не спрацьовувало надто добре, коли ви знаходилися на крутому спуску, який вів з висоти чотирьох тисяч футів униз до висоти двох тисяч футів за кілька миль.
  
  
  Вегман мав визнати, що було щось кумедне у спідерах - ідіотах, які мчали так швидко, як тільки могли, на вершині пагорба перед довгим спуском у слаломі.
  
  
  Коли радар подав звуковий сигнал, Вегман розвалився на своєму сидінні із заплющеними очима. На той час, як він розплющив очі, спідер зник за поворотом. Дисплей радара показував п'ятдесят три милі на годину. Потрібна була спеціальна машина, щоб рухатися так швидко на цій короткій ділянці гірського асфальту. Звичайно, хлопець, мабуть, з'їхав прямо через виступ на наступному повороті.
  
  
  Рейнджер Вегман з'їхав з дороги на огорожу, яка не була пошкоджена. Спідер вдалося пройти поворот. Мабуть, сильно вдарив по гальмах, хоча слідів замету не було.
  
  
  Він розганяв свій джип доти, доки не перевищив власні межі безпеки, і лише тоді помітив спідер. Спідер не був машиною.
  
  
  То був чоловік.
  
  
  Рейнджер Вегман зупинив свій джип позаду людини, що біжить, потім порівнявся з ним.
  
  
  "Що, чорт забирай, ви робите?" спитав він, ходячи по доріжці.
  
  
  "Біг Трусцем", - сказав бігун. "Гарний день для цього, але висота трохи сповільнює мене".
  
  
  Вегман спробував розібратися в тому, що він бачив, і вирішив, що в цьому немає сенсу. "Синку, ти їдеш зі швидкістю п'ятдесят три милі на годину".
  
  
  "Ну, я мушу визнати, що нахил компенсує розріджене повітря".
  
  
  Вегман вирулив із-за повороту дороги, протестуюче скрикнувши шинами, і спробував зрозуміти, чого йому не вистачає в цьому маленькому сценарії. Чоловік виглядав страшенно нормальним. Можливо, тридцять із чимось, а може й ні. Жодних жилистих м'язів марафонця. Ніяких м'язів штангіста, що випирають. У хлопці немає нічого ненормального, крім пари дуже тонких зап'ясть.
  
  
  "Ви біонік або щось таке?" Запитав Вегман.
  
  
  "Щось у цьому роді. Попереду крутий поворот". Вегман знав цей шлях як свої п'ять пальців, і, звичайно, він знав, що попереду крутий поворот, але світ зараз був для нього нереальний. Він зменшив швидкість рівно настільки, щоб пройти поворот, його шини ковзали по камінню. Десь у глибині душі він думав, що веде машину, як ідіоти-туристи-плоскоземельці, які не зовсім розуміють, що з'їзд на узбіччя на такій висоті означає зісковзування в небуття.
  
  
  Звичайно, у хлопця, що біжить, взагалі не було проблем з проходженням повороту.
  
  
  "Ти зараз же зупинись, синку", - крикнув рейнджер Вегман, висунувши голову з вікна, коли він підняв свій автомобіль, щоб знову наздогнати. "Ти перевищуєш швидкість і порушуєш закон!"
  
  
  "Краще перечитай свої правила, рейнджер Рік", - сказала людина. "Я не керую транспортним засобом, і я можу бігти так швидко, як захочу".
  
  
  "Синку, я не знаю, правда це чи ні, але я кажу тобі взяти себе в руки і зупинитися, зараз же".
  
  
  "Наступний поворот - це круто, Рейнджер", - сказала людина, що біжить.
  
  
  "Синку, ти-Дермо!"
  
  
  Рейнджер Рікардо Вегман раптово відчув, як міцні нитки реальності захопили його, коли він виявив, що стрімголов врізається в двомильну шпильку зі швидкістю понад п'ятдесят миль на годину.
  
  
  Саме такий безглуздий трюк викинув би один із цих ідіотів-плоскоземельців.
  
  
  Вегман натиснув на гальма і направив джип у бічний замет, максимально збільшивши тертя на всіх чотирьох шинах у відчайдушній спробі сповільнити машину до того, як вона вріжеться у підпірну стінку. Це був безнадійний жест, і він це знав. Він також знав, що вони будуть хитати головами і називати його чортовим дурнем за те, що він викинув подібний трюк із плоскоземельцем. Вони б казали це, навіть коли стягували його розбиту машину та його понівечені останки зі схилу гори.
  
  
  Гума верещала все життя, і сморід від обгорілих радіалів був запахом приниження в його ніздрях. Здавалося, що великий джип взагалі не сповільнився, перш ніж врізатись бортом у захисний бар'єр. Позашляховик акуратно перелетів через бар'єр і врізався в підлісок, що чіплявся за гору з крутими схилами.
  
  
  Гуркіт продовжувався і продовжувався, ніби це ніколи не припиниться, ніби це продовжуватиметься вічно.
  
  
  Потім це зникло.
  
  
  Рейнджер Рікардо Вегман розплющив очі. Він ширяв у розрідженому повітрі, дивлячись вниз на доріжку з руїн, залишену позашляховиком, що перекидається. Тоді він зрозумів – він мертвий. Його душа покинула тіло, яке, мабуть, все ще знаходилося всередині джипа, перетворюючись на кашу.
  
  
  "Я розвтілений!" Вегман ахнув.
  
  
  "Ви недоумок", - сказав худий хлопець. Вегман витягнув шию назад, вниз і вгору і виявив, що насправді він висить над стрімким урвищем на схилі гори. Худий чоловік, що біжить, однією рукою тримав його за пояс.
  
  
  "Що трапилося?" Запитав Вегман.
  
  
  "Ви з'їхали з дороги. Приблизно п'ятнадцять секунд тому. Пам'ятаєте - вереск шин, хрускіт кузовних панелей і таке інше? Я витягнув вас через вікно, коли ваш транспорт, виданий Національним парком, вирушив на перевірку гравітації".
  
  
  Вегман виглядав приголомшеним, а потім ураженим. "Ви повинні були дозволити мені поїхати з машиною!"
  
  
  "А?"
  
  
  "Вперед!" - благав він. "Киньте мене у воду! Я ніколи не переживу такого приниження!" Вегман навіть не відчув фантастичної агонії від того, що його шорти практично розкололи промежину в танкетці, яка мала стати світовим рекордом. Все, що він відчував, це зневага, яка ще попереду. "Ви не розумієте! Це було те, що зробив би мешканець рівнини!"
  
  
  "Це всього лише машина. Ну і що. Ви повинні побачити дещо з того, що я зруйнував. Цілі села та інше лайно".
  
  
  "Будь ласка! Покінчи з цим заради мене! Я благаю тебе!" Вегман почав звиватися і дряпати твердий, як залізо, кулак, який чіплявся за його штани, але це було байдуже, що дряпати нігтями сталеві балки. На його жаль, худий хлопець відніс його на узбіччя дороги і благополучно поставив на ноги.
  
  
  "Якщо міністерство сільського господарства класифікує ідіотів вище за клас А, то ви це оцінюєте", - сказав Римо Вільямс. "Послухайте, просто скажіть усім, що ви переслідували якогось хлопця, який мчав зі швидкістю п'ятдесят миль на годину, і ви були настільки захоплені цим, що не звертали уваги на дорогу".
  
  
  Рейнджер Рікардо Вегман кинув на Римо зневажливий погляд. "Вони подумають, що я не тільки дурний, а й божевільний. Я хотів би померти".
  
  
  "Чудово. Хочеш покінчити з цим, йди вперед. Мені потрібно встигнути на автобус".
  
  
  Римо втік. За лічені секунди Вегман залишився сам. Якби не очевидні ознаки аварії, він би засумнівався, що все, що сталося, взагалі сталося.
  
  
  Тепер, коли шок пройшов, він почав думати - хто був цей хлопець і як, чорт забирай, йому взагалі вдавалося розганяти джип зі швидкістю п'ятдесят миль на годину?
  
  
  Загадка настільки відвернула його, що він зовсім забув про те, щоб кинутися зі схилу гори до того, як на місце події прибула перша машина швидкої допомоги, - а на той час було вже запізно. Накласти на себе руки там, на очах у своїх однолітків? Цього просто не було зроблено.
  
  
  Розділ 19
  
  
  
  
  Римо ставив питання, чи не обертається доля проти нього. Тут він намагався зробити щось хороше, намагався проявити себе, чорт забирай, а за всі свої неприємності не отримував нічого, крім страждань. Чіун закотив істерику, Смітті влаштував йому прочухана третього ступеня, а потім рейнджер Рік з'їхав на своїй машині з пагорба, так що Римо довелося зупинитися і відтягнути свою дупу в безпечне місце. Тільки для того, щоб отримати лекцію про суворі правила мужності наглядача національного парку за свої зусилля.
  
  
  Але великий пагорб нарешті почав співпрацювати, і він помітив туристичний автобус унизу, на звивистому шосе Блу-Рідж-Паркуей.
  
  
  — Настав час зрізати шлях, — оголосив Римо, ні до кого не звертаючись, і зіскочив з дороги в підлісок, безшумно, мов тінь, прослизнувши крізь кущі й польові квіти, що приліпилися до крутого схилу. Сотні футів нижче земля вирівнялася настільки, що можна було купити кілька дерев з глибоким корінням, і Римо видерся по стовбурах на верхні гілки, потім перестрибнув з дерева на дерево. Його зшиті вручну італійські мокасини, вже зіпсовані спуском, щоразу ідеально приземлялися, підтримуючи його протягом секунди, перш ніж він перелітав наступне дерево. За мить він приземлився на дорозі всього за кілька сотень кроків за туристичним автобусом "Юніон Айленд Фрідом Тур" і наздогнав його на наступному повороті.
  
  
  Він заліз на дах і витріщився на Чіуна, який розправляв шовк свого кімоно, що розвівається, так, ніби не вставав зі свого місця кілька годин.
  
  
  - Це не зайняло багато часу, - пробурчав Римо.
  
  
  "Звичайно, так і було", - парирував Чіун. "Автобус був у дорозі майже двадцять хвилин".
  
  
  "Я говорю не про себе. Я говорю про тебе".
  
  
  "Я, однак, говорю про вас. Потім, о диво! що я бачу, крім Правлячого Майстра Сінанджу, що кидається крізь дерева, як якась незграбна комбінація Силача Джека і лорда Грейстока."
  
  
  Римо замислився. "Лорд Грейсток - це Тарзан, правда?"
  
  
  Чіун закотив очі і зітхнув, дивлячись у ясне блакитне небо. Римо знизав плечима. "Я здаюся. Хто такий Силач Джек?"
  
  
  "Ще один персонаж американської художньої літератури ХХ століття, або фольклору, або того, що в цій частині світу вважається літературою". Чіун махнув рукою в небо над головою, маючи на увазі, що "ця частина світу" включає гори і всю решту планети, яка знаходиться на захід від Пхеньяну.
  
  
  "Тобто ти хочеш сказати, що я ніби Джетро Клампетт зустрічає Джорджа з джунглів".
  
  
  "Я б взагалі не заговорював про це, якби знав, що мені доведеться пояснювати це протягом усього нашого узвозу".
  
  
  "Просто намагаюся розібратися із образами, які продовжують сипатися на мою адресу", - сказав Римо.
  
  
  "Можливо, якби у вас було хоч найменше уявлення про письмове слово, навіть про витіювате безладдя, яке в західному світі вважається літературою, ви б зрозуміли, що я говорю і чому я це говорю".
  
  
  Римо невесело посміхнувся. "Гей, я вже стаю розумнішою - ти щойно сказав мені, що моя культура дурна, а я ще дурніша".
  
  
  Чіун пирхнув. "Якщо нова футболка великого розміру підійде..."
  
  
  "Тепер, коли ми зрозуміли один одного в цьому питанні, давайте перейдемо до наступної дрібниці. Як вам вдалося так швидко повернутися сюди? Я щойно розмовляв телефоном зі Смітті, і наступне, що я пам'ятаю, - ти знову в сідлі. Так що , Ти носиш з собою мобільний телефон у ці дні, про який ти мені не розповідаєш?
  
  
  "Я б не став носити з собою такий пристрій. Вихідні від них хвилі підсмажують крихітні клітини мозку і плутають думки". Чіун подивився підозріло. "Ти користувався одним із них за моєю спиною всі ці роки? Це багато чого пояснило б".
  
  
  "Так що ви тут робите? Востаннє я бачив, як вас пересаджували на поїзд східного напрямку, що йде до Хобокена". Чіун кивнув, ніби питання було цілком розумним і на яке він не збирався відповідати.
  
  
  "Ну?"
  
  
  "Я тут. Хіба цього недостатньо?"
  
  
  "У тебе щось приховано в рукаві, про що ти не хочеш говорити".
  
  
  "Ви помиляєтесь".
  
  
  "Ти брешеш, як килимок. Викладай, Чіуне - ти зрозумів, що я дещо задумую".
  
  
  "Що ви маєте на увазі? Під наркотиками?"
  
  
  "Правда. Моя зачіпка відкривалася, і ти знав це, і ти повернувся, бо мав бути в курсі, коли я розгадаю цю таємницю".
  
  
  Чіун на мить виглядав щиро здивованим. Потім з жалем похитав головою. "Сину мій, я повернувся не за цим".
  
  
  "Бульдук. Тоді чому?"
  
  
  Неохоче, витонченим помахом руки стародавній Корейський Майстер махнув рукою у бік рекламного щита, який чекав на самісінькому кордоні національного парку. "От ваша відповідь".
  
  
  Це був чудовий, несмачний знак, який кидав тінь на природну красу гірського пейзажу, подібно до того, як поріз садовими ножицями зіпсував би Мону Лізу.
  
  
  Різнокольорові, металеві та блискучі літери на рекламному щиті говорили: Молівуд, США! Всього за 15 миль від розважального центру the Smokies! Тематичний парк міс Моллі Пардон "Смокі Маунтін".
  
  
  Римо застогнав. "Моллі Пардон" - це як у кантрі-музиці співачка Моллі Пардон?
  
  
  "Те саме", - надихнувся Чіун.
  
  
  "Великі груди, великий блондинистий підроблений начіс, ця Моллі Пардон?"
  
  
  "У мене є достовірні відомості, що її волосся не підроблене. Її шовковисті локони від природи блідо-золотисті".
  
  
  "У всякому разі, такі ж натуральні, як цицьки". Римо знизав плечима. "Я чув, як вона співає".
  
  
  "У неї ангельський голос", - захоплювався Чіун.
  
  
  "Росомахи, що захищають схованку з падлом, звучать більш ангельськи".
  
  
  "Вона не Віландер Джагг", - визнав Чіун, - "але вона співає з тією ж щирістю та пристрастю. Це музика справжніх людей, музика, яка ллється з серця і зривається з губ, Римо".
  
  
  "Ти кажеш "парить", я кажу "шпурляє".
  
  
  Чіун засяяв. "Ти шанувальник красуні Моллі Пардон? Я ніколи не знав цього, сину мій".
  
  
  "Я назвав би це не стільки захопленням, скільки зачарованістю", - сказав Римо, коли другий рекламний щит з'явився всього через кілька хвилин після першого. Була зображена сама Моллі Пардон, п'ятдесятирічна велетня з знебарвленою блондинкою, виготовлена з термореактивного пластику. Її рубіново-червоні губи, що розпливлися у широкій усмішці дівчини-південьки, могли б поглинути мікроавтобус. Її знаменита копиця волосся була створена з використанням флуоресцентно-жовтого кольору пластикових лимонів, що не зустрічається в природі. Її обличчя було відтворено за допомогою фотореалістичної техніки переносу, настільки точної, що було додано шар емалі м'ясистого кольору, щоб приховати гусячі лапки навколо очей та хірургічні шрами навколо шкіри голови, губ, скроні та підборіддя. Не те, щоб хтось навіть бачив її обличчя. Римо виявив, що не в змозі зосередити свою увагу далі за опуклості її відтвореного декольте, яке відображало денне світло, як лакована шкіра.
  
  
  "Це величезна Моллі", - сказав Римо.
  
  
  Чіун був трохи приголомшений видовищем. "Воно велике".
  
  
  "Великі? Тримаю парі, вони переробили п'ять чи шість тисяч пляшок содової на кожну з цих колонок".
  
  
  "Тьху! Ти бачиш тільки її жіночні принади", - сказав Чіун.
  
  
  "Як я міг побачити щось ще? З цих штуковин мали стирчати телескопи".
  
  
  "Вона добре обдарована, само собою зрозуміла, і все ж таки її привабливість в її голосі, а не в грудях".
  
  
  "На комусь іншому ти б назвав їх "вименем"".
  
  
  "Вони були б такими, якби вона виставляла їх напоказ так само, як жінки, з якими ти граєшся, виставляють напоказ свої органи, що виробляють молоко".
  
  
  Римо засміявся. "Та гаразд! Ти ж не всерйоз намагаєшся сказати мені, що Моллі Пардон не торгує своїми цицьками".
  
  
  "Вона цього не робить!"
  
  
  "Ви не маєте рації і знаєте це, але Мудрий і всезнаючий майстер Чіун далекий від того, щоб зізнаватися в помилці".
  
  
  "Колись я міг би зробити помилку. Тоді я дійсно був би першим, хто визнав би це".
  
  
  "І колись мавпи вилетять із моєї дупи".
  
  
  Чіун серйозно кивнув. "Такий подвиг, безсумнівно, був би унікальним серед усіх Майстрів, які були до тебе. Це той самий обурливий анекдот, який ви плануєте залишити як спадок у "Свитках Майстрів"? Римо збирався відповісти, коли його знову осяяло. Запах у повітрі, такий слабкий, такий швидкоплинний, що він майже не був упевнений у ньому.. Потім він побачив, як Чіун підняв голову і втягнув ніздрями повітря. Чіун теж відчув цей запах. Це було тут. з розуму, це було прямо тут, у цьому автобусі.
  
  
  Розділ 20
  
  
  
  
  Френк Кертіс завжди робив те, що йому казали. Поки Грег Грім казав йому, що робити.
  
  
  Френк Кертіс мав нескінченну повагу та безмірну прихильність до Грома. Кожне слово, вимовлене президентом Громом, резонувало з мудрістю, що не старіла. Кожна дія, вжита Громом, була цілеспрямованою та правильною. Виконувати накази Грома було так приємно.
  
  
  Не всі це розуміли, включаючи його найкращого друга з часів коледжу, Рендалла Світцера, який казав: "Я цього не розумію. Раніше ти ненавидів цього хлопця, Френку".
  
  
  "Я ніколи не ненавидів Грега!"
  
  
  "Так, ти зробив. Ти сказав мені, що зробив. Ти сказав, що він був найбільшим ідіотом, який колись належав до Mensa ".
  
  
  "Я ніколи цього не говорив!"
  
  
  "Ти назвав його безцеремонним, егоїстичним дурнем".
  
  
  "Ніколи", - заперечив Френк Кертіс.
  
  
  "Річ у тому, що раніше ти зневажав цього маленького недоумка, а тепер раптом думаєш, що він для тебе Божий дар".
  
  
  "Не називай його дурнем, Світц", - попередив Френк.
  
  
  "Я не називатиму його тупицею, якщо ти визнаєш, що раніше казав, що він був лінивий, як лінивець, але з меншою кількістю індивідуальності".
  
  
  Світц був найкращим другом Френка двадцять років, але не більше.
  
  
  Дружина Френка була не набагато кращою. "Френку, скажи мені чисту правду, любий", - зажадала вона нарешті. "Ти гей? У тебе є стосунки з цією молодою людиною?"
  
  
  Френк сумно похитав головою. "Полін, ти знаєш, що я не гей".
  
  
  "Але, Френку, я не розумію цієї одержимості", - наголосила Полін. "Ти пропускаєш роботу, ти постійно далеко від дому. Чого б не хотів цей хлопчик, це твій головний пріоритет, а все інше на другому місці. Звідки це взялося, Френку? Ти ніколи раніше так себе не поводив - це шалене захоплення!"
  
  
  "Полін, це просто моя повага і захоплення важливою і могутньою людиною".
  
  
  "Могутній?" Полін пирхнула.
  
  
  "Він обраний президент Юніон-Айленда!"
  
  
  "Це всього лише маленьке містечко, яке випадково оточене водою. Якби це місце не заробляло стільки грошей на туризмі, посада мера навіть не була б високооплачуваною роботою".
  
  
  Френк не хотів продовжувати цю дискусію. Якщо Полін Кертіс не могла виявити належної поваги до президента Грома, то вона могла просто вирушити до біса.
  
  
  Не далі як того ранку його бос теж відвернувся від нього. "Професор Кертіс, цей хлопець шантажує вас?" - Запитав директор університету Джек Холдсворт.
  
  
  "Звичайно, ні! Безглузде припущення".
  
  
  "Я не можу уявити, як ще досить непомітний аспірант - студент, якого ви колись палко недолюблювали, - міг перетворити вас на свого хлопчика на побігеньках", - зауважив директор університету. "Він змусив вас стрибати через обручі. Ви провели всі свої відпускні та особисті дні на його службі - не тільки цього року, а й наступного. Вислухайте мене - кілька років тому, коли містер Грім був нашим студентом, ви покарали його таким чином , який він, можливо, вважав принизливим, хоча ви мали рацію. Мені здається, що він, можливо, був досить злий, щоб накопати на вас якийсь бруд і використовувати його проти вас ".
  
  
  "Ніщо не може бути далі від істини", - наполягав професор Кертіс.
  
  
  Директор університету зітхнув. "Що ж, я не збираюся тиснути на вас із цього приводу, професоре, але я також не збираюся дозволяти ще один вихідний, щоб ви могли піти умилостивити цього молодого хулігана".
  
  
  "Хуліган-?"
  
  
  "Ідіть у свій клас, професоре".
  
  
  Професор Френк Кертіс вийшов із кабінету директора університету, але не пішов у свою аудиторію. Він сів у свою машину та поїхав. З міста. З Вірджинії. Можливо, він би ніколи не повернувся.
  
  
  Його дружина, його друзі, чотирнадцять років роботи у департаменті – все це могло зачекати. Прямо зараз він мав виконати важливу роботу. Це було важливо, тому що так сказав Грег Грім.
  
  
  Він був за кермом уже кілька годин, коли помітив туристичний автобус у парі миль попереду себе на федеральній трасі. Він наблизився з точністю до півмилі та налаштував круїз-контроль на швидкість автобуса шістдесят шість миль на годину, потім відчинив вікно і виставив цифрову камеру назовні, щоб вона не світила на лобове скло. Однією рукою він намацав, щоб налаштувати крихітний екран так, щоб він міг бачити це, потім збільшив цифровий зум на максимум. Було важко отримати у видошукач дуже великий план автобуса, не даючи машині з'їхати з дороги.
  
  
  Коли він нарешті потрапив у кадр туристичного автобуса, він зробив кілька десятків знімків з високою роздільною здатністю і встановив камеру на панелі приладів, щоб побачити свої результати.
  
  
  Це була новітня цифрова камера вищого класу, призначена для професійних фотографів дикої природи, з різними прибамбасами, які були поза розуміння професора антропологічних досліджень. Якимось чином йому вдалося зробити кілька високоякісних знімків. Були великі плани узбіччя дороги, які були досить чіткими, щоб можна було перерахувати каміння. Багато зображень поверхні шосе демонстрували такий яскравий контраст, що ви практично могли відчути текстуру бетону.
  
  
  Тільки на останніх кількох кадрах автобус нарешті потрапив у кадр. Крило з кількома плямами бруду. Заднє скло з яскравим відображенням пізнього ранку. І, нарешті, верх автобуса - і двоє людей, що сидять там.
  
  
  "Ну, я буду!" Вигукнув Кертіс. Потім він примружився на екрані. "Дідька лисого!"
  
  
  Він спробував зробити ще одну серію знімків. Його приціл став кращим, але розчарування зростало. Втретє йому вдалося зробити шість знімків даху автобуса, але він був такий роздратований результатом, що йому захотілося вирвати свою зачіску.
  
  
  Він підключив камеру до порту передачі даних свого телефону і відправив електронною поштою найкращі фотографії, одночасно натискаючи кнопку швидкого набору для голосового дзвінка. "Це професор Кертіс, пане президент".
  
  
  Голос Грега Грома звучав напружено. "Щось ти довго, Френку", - сказав його колишній студент. "Я чекав тебе годину тому. Ти дістав фотоапарат?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  "Ви зробили гарні знімки автобуса?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  "Ну, кинь, Френку, були вони там чи ні?"
  
  
  "Так, сер", - сказав Кертіс. "Білий чоловік і літній азіат. Ви можете бачити їх ясно як день, що відпочивають на даху, з таким комфортом, як вам заманеться".
  
  
  "О чорт, Френку!"
  
  
  Професор Френк Кертіс, доктор філософії, завжди беззаперечно виконував накази президента Грома. На цей раз не став винятком. Тим не менш, він не зміг придушити бурчання, що супроводжувало раптову, але успішну спробу.
  
  
  "Що з вами таке?" - Вимагав відповіді Паха.
  
  
  "Нічого, сер. Вибачте, сер. Я думаю, це просто звичка".
  
  
  "Що таке звичка?"
  
  
  "Коли я... ти знаєш," - запинаючись, промимрив Кертіс.
  
  
  "Френк, я не маю жодного уявлення, про що ти говориш".
  
  
  "Просто дотримуюся інструкцій, сер", - сказав професор, збентеження змішувалося з огидою від запаху та в'язкості. "Я надіслав вам знімки, сер".
  
  
  ГРЕГ ГРІМ ЗАВАНТАЖИВ файли на свій ноутбук. Вони були такі великі, що, здавалося, зайняли цілу вічність, але висока якість коштувала очікування. Забавно було подумати, скільки, мабуть, обійшлася старому пердуну цифрова камера професійного класу.
  
  
  Коли перше зображення заповнило екран, Грому стало не до сміху.
  
  
  Вони були там, сиділи на даху. Це було дивно; це було моторошно. За винятком його дивно товстих зап'ястей, білий хлопець міг бути будь-яким із п'ятдесяти мільйонів дорослих чоловіків білої раси у Північній Америці. Літній громадянин Далекого Сходу - це зовсім інша історія. Він виглядав занадто тендітним, щоб пройти через солярій у будинку для літніх людей без ходунків. Він виглядав недоїденим, і здавалося, що гейші, що розвіваються шовку його костюма, повинні були підняти його в повітря, як повітряного змія. І все-таки він сидів, схрестивши ноги, розслаблений. Він виглядав так, ніби медитував, чорт забирай.
  
  
  Грім збільшив зображення, пробурмотів образ на адресу старого пердуна по телефону і перейшов до наступного зображення. Потім до наступного.
  
  
  "Ти, придурок, тут немає жодного гарного знімку їхніх облич!" - сказав він у слухавку.
  
  
  "Я знаю, пане президент. Але це дуже дивно. Все інше зовсім у фокусі".
  
  
  Про що, чорт забирай, говорив старий невдаха? Грім збільшив наступний знімок, поки білий хлопець, що розвалився, не заповнив екран. Темно-синя футболка була ідеальною у фокусі. Грім міг порахувати акуратні стібки на дорогих італійських мокасинах зі зіпсованою підошвою. Але обличчя було невпізнанним, ніби його риси рухалися надто швидко, щоб камера могла сфокусуватися на них.
  
  
  Стародавній азіат був таким самим. Грім міг бачити ідеальний рядок у вишивці, але обличчя було просто експресіоністською мішаниною фарб.
  
  
  Усі фотографії були однакові. На останньому знімку був показаний білий хлопець, що дружньо махає камерою. "О чорт!" - ахнув президент протекторату Сполучених Штатів Юніон-Айленд.
  
  
  "Я намагатимусь щосили, сер", - сумно відповів старий професор. Він знову хмикнув.
  
  
  "Припини це, ти, придурок. Підійди ближче і зроби мені знімки краще. Мені потрібні знімки обличчя! І підключи мене до трансляції з камери".
  
  
  Зображення в реальному часі з частотою кадр в секунду з нової іграшки старого пердуна надходили до його ноутбука в низькій роздільній здатності, але електроніка камери досить добре їх стабілізувала. Коли професор підійшов до автобуса, образи пари на даху стали яскравими.
  
  
  Грім косився на екран і гарчав на Кертіса щоразу, коли той втрачав автобус із кадру. "Тримай його там!" Наказав Грім. Він був так близько, як міг, і в кадрі все ще була верхня половина білого хлопця.
  
  
  Білий хлопець просто дивився на камеру. "Зроби ще кілька знімків у високій якості, але тримай мене в курсі".
  
  
  "Я зроблю все, що в моїх силах, сер", - сказав Кертіс.
  
  
  "Візьми одного зараз же!"
  
  
  "Зрозумів, сер".
  
  
  "Тепер збільште зображення цього мудака".
  
  
  "Так сер". Зображення перемістилося на білого хлопця.
  
  
  "Візьміть ще одну".
  
  
  "Гаразд".
  
  
  Обличчя. Чортове обличчя все ще не потрапляло у фокус! Навіть на стрічці з низькою роздільною здатністю торс хлопця було видно в чітких деталях, але обличчя являло собою розмите місиво.
  
  
  Чи були вони людьми? Страх Грома посилився. "Продовжуйте стріляти!"
  
  
  "Так сер".
  
  
  Хлопець нахилився, а на наступному кадрі знову стояв. У нього щось було в руці.
  
  
  "Е-е, сер", - невпевнено сказав Кертіс.
  
  
  "Продовжуйте стріляти!"
  
  
  Чоловік підняв одну руку, тримаючи невідомий предмет і помахав іншою рукою. Цього разу це був прощальний помах.
  
  
  На наступному кадрі був показаний об'єкт розміром з натуру, що висить у повітрі за кілька футів над капотом Lincoln Continental професора Френка Кертіса.
  
  
  Дуже гарна камера, подумав Грег Гром. Трифутова сталева труба здавалася застиглою на місці, і чітка деталізація показувала зазубрений кінець у тому місці, де її відірвали від даху автобуса. Дивно, що ви змогли запам'ятати такі деталі, зважаючи на те, що металевий спис повинен був бути кинутий з величезною силою.
  
  
  Один у своїй маленькій окремій кімнаті Грег Гром міркував про ці речі, коли до нього долинули приглушені звуки Lincoln Continental, що люто саморуйнується, а потім стихли.
  
  
  Потім пролунали крики. Ну, це було більше схоже на хрускіт гієни, що намагається виригнути гнилий м'ясо. Звісно, це була Амелія Поулік.
  
  
  Автобус сповільнював хід, почулися тривожні крики та стукіт у його двері. "Пан Президенте, стався нещасний випадок", - верещала Амелія. "Жахливий нещасний випадок!" Грег Грім був упевнений, що це було досить жахливо. Розбиті уламки та понівечене тіло всередині. Але чомусь це було не таке жахливо, як зображення на його екрані. Остання фотографія, передана камерою, все ще була там, чекаючи на оновлення для наступного зображення, яке ніколи не з'явиться.
  
  
  Цей чортовий шматок металевої трубки, що висить у повітрі, летів майже прямо в камеру - але не зовсім. Куля пройшла трохи вище і трохи лівіше, що означало, що вона була націлена прямо на найстарішого професора. Коли вони нарешті витягнуть труп з-під уламків, вони виявлять, що у старого в черепі стирчав шмат металу, не кажучи вже про купу какашок у штанах.
  
  
  Що ж, старий професор був наповнений мудаком. Грім насолодився б останнім штрихом приниження Кертіса, якби не був наляканий.
  
  
  Він не знав, хто були ці двоє хлопців, звідки взялися, як вони його вистежили. Він знав лише, що вони були безжальними вбивцями, які пройшли якусь спеціальну підготовку, про яку Грім ніколи не чув.
  
  
  І вони напали на нього. І автобус, як йому тільки зараз спало на думку, зупинявся.
  
  
  "О чорт!" - закричав він, кидаючись до дверей якраз у той момент, коли пневматичні гальма зупинили автобус на узбіччі шосе.
  
  
  Він вискочив за двері своєї особистої кімнати. Амелія Поулик зі сльозами на очах щось бурмотіла, тоді як решта співробітників штовхалася до виходу.
  
  
  "Повертайтесь сюди!" Крикнув Грім. "Негайно чіпайте автобус!"
  
  
  Водій автобуса, знімаючи з кріплення на стіні аптечку першої допомоги, недовірливо глянув на нього. "Пан Президент, сталася жахлива аварія, і ми маємо допомогти".
  
  
  "Допомогти?" Сміх Грома був хворим і позбавленим гумору. "Він мертвий! Ось чому він розбився! І той, хто його вбив, намагається дістатися до мене!"
  
  
  "Що тут відбувається, пане Президенте?" вимагав відповіді колишній агент секретної служби, який відповідав за охорону Грома. Його голос завжди знижувався, коли він дратувався, і прямо зараз слова гуркотіли, як великі валуни, що падають.
  
  
  "Як щодо того, щоб обговорити це після того, як ми вийдемо за межі досяжності, ідіот!"
  
  
  "О". Ага". Агент повернувся до водія з відкритим ротом і прогримів: "У чому ваша проблема, водію? Негайно рушайте з місця!"
  
  
  Грег Грім звалився на шкіряний диван, його тіло було знесилено, але розум переповнювали суперечливі емоції. І жодна з них не була гарною. Він відкинув голову на спинку дивана і дивився прямо вгору.
  
  
  Він очікував, що будь-якої секунди в стелі автобуса може з'явитися маленький отвір для денного світла. Як тільки вбивці зрозуміли, що їм не вдалося забрати свою жертву, здавалося логічним, що вони просто почнуть стріляти автомобілем навмання. Зрештою, вони дістануться Грома. Або вони вбили б стільки людей, що водій автобуса здався б, а вбивці увійшли б і забрали заплановану жертву. Хіба не так чинять запеклі вбивці?
  
  
  "Ви добре себе почуваєте. Пане Президенте?"
  
  
  Грім зрозумів, що два теплі тіла, що притиснулися до нього з обох боків, були парою знедолених із Міністерства юстиції, найнятих для його захисту.
  
  
  "Як щодо трохи вільного місця?"
  
  
  Охоронці відсунулися до країв дивана, але залишалися поруч, тримаючи напоготові 9-міліметрові напівавтоматичні пістолети. Відповідальний агент підніс руку до навушника і кивнув головою. "На місці аварії працюють державні та місцеві служби екстреної допомоги. Одна машина. Вони загасили пожежу і бачать усередині одну жертву, але уламки все ще занадто гарячі, щоб розкривати їх. Ви хочете передати свою інформацію, пане Президенте?"
  
  
  "Мені подзвонили", - розсіяно збрехав Грім. "Незнайомець. Він сказав, що я ось-ось потраплю в засідку, влаштовану групою навчених снайперів. Вони влаштували б аварію, сподіваючись, що ми зупинимося, щоб допомогти, а потім застрелили б мене та моїх співробітників".
  
  
  "Я викликаю на місце події судово-медичну бригаду", - без вагань сказав охоронець. "Мені знадобиться ваш телефон, щоб відстежити дзвінок".
  
  
  У цей момент йому на думку прийшли дві захоплюючі ідеї, і Грег Гром придушив свій ентузіазм. Він похмуро глянув на охоронця і сказав: "Ні за що на світі".
  
  
  Розділ 21
  
  
  
  
  Ейлін Микулка постукала, зачекала на мить, потім штовхнула двері до кабінету Гарольда У. Сміта. Вона увійшла з тацею. Чай та йогурт з чорносливом для директора "Фолкрофту", кава для заступника директора Марка Ховарда.
  
  
  Вона зробила один крок усередину і зупинилася, відчувши у повітрі щось неприємне. Доктор Сміт був найбайдужішою людиною, яку місіс Микулка коли-небудь знала, але зараз він був злий. Це читалося у його жорстких очах, у його стиснутій щелепі. Насправді він вчепився за край свого столу. З жовтої плоті на його правому скроні виступила вена, яку місіс Микулка ніколи раніше не бачила.
  
  
  Марк Говард сидів напружений і незручний у старому скрипучому кріслі перед письмовим столом.
  
  
  Вона поставила тацю. Повітря в кімнаті було отруйним.
  
  
  "Чи буде щось...?"
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  Місіс Микулка пішла так швидко, як тільки дозволяли її хворі на артрит коліна. Коли вона впала за свій стіл, їй захотілося плакати.
  
  
  Що б не було, доктор Сміт явно був незадоволений своїм асистентом. Що такого міг зробити Марк, що так розлютило доктора Сміта? Доктор Сміт ніколи так не сердився.
  
  
  "О Боже". Вона прикусила нижню губу, щоб перестала тремтіти. Їй було нестерпно думати про те, що цей милий юнак втратить роботу. Марк Говард повернув життя до адміністративного крила Фолкрофта. Трохи іскорки. Трішки гумору. Роки до приходу Марка здавались такими сірими та прісними порівняно з ними. Втратити його було б жахливо.
  
  
  Після того, як ДВЕРІ з клацанням зачинилися, доктор Гарольд В. Сміт сказав: "Марк, я хочу знати, чому ти це зробив".
  
  
  "Я розумію, доктор Сміт", - невпевнено відповів Марк Говард, ніби відчував докори совісті, але також і невпевненість у тому, як діяти далі. "Передусім, коли я представлю вам свій повний звіт, ви побачите, що особливої терміновості не було. Римо не було на що спертися".
  
  
  "Очевидно, він це зробив", - відповів професор Сміт. "Він напав на туристичну групу Юніон-Айленда, а тепер стався замах на президента Юніон-Айленда. Римо щось думає".
  
  
  "Схоже, він не мав жодних намірів, окрім як вистежувати джерело спалахів насильства", - наполягав Марк. "Коли він прийшов у мій офіс, він попросив мене відстежити пересування жителів Юніон-Айлендс. У них випадково виявився маршрут, який означав, що один з них міг стати причиною отруєння. Я намагався сказати йому, що у нас є довгий список людей, чиї відомі пересування давали їм таку можливість”.
  
  
  "То що ж змусило його підозрювати жителів Юніон-Айленда?"
  
  
  "У нього не було причин, про які він мені сказав би".
  
  
  Гарольд У. Сміт спохмурнів, і частина його гніву випарувалася. "То чому він їх підозрював?"
  
  
  "Він згадав, що бачив президента острова по телевізору в ток-шоу, і приписав його першій серії отруєнь. Але це було все, що в нього було. Ми намагалися провести мозковий штурм із приводу мотиву і нічого не змогли вигадати. Немає нічого, що пов'язувало б групу Юніон Айленд із будь-ким, причетним до погрому. Нічого. Ми не бачили жодного способу, яким рух за незалежність острова міг би отримати вигоду з убивств.
  
  
  Доктор Сміт попросив свого помічника почати з самого початку і словом у слово переказати розмову між Марком і Римо. Це не зайняло багато часу.
  
  
  Тоді Сміт виглядав спустошеним. Блідше свого звичайного сірого кольору. "Рімо або ввів вас в оману щодо того, що йому було відомо, або він просто імпульсивно взявся за це розслідування".
  
  
  Марк Говард незручно посовався на своєму стільці. Сміт, здавалося, втратив свій тихий гнів, але це було так вражаюче і не в його характері, що Марк просто не знав, де він зараз перебуває. Він не мав досвіду спілкування з цим аспектом директора "Кюре". "Сер, я не думаю, що будь-яка з цих характеристик точна".
  
  
  Сміт розглядав свої руки на столі, але він підняв брови, і його незворушний погляд зустрівся з поглядом Марка.
  
  
  "Поясніть".
  
  
  "У мене виникло відчуття, що з Римо багато відбувалося, коли він прийшов. Я маю на увазі, це само по собі було безпрецедентно. З якого часу він звертається до мене за допомогою? У мене склалося враження, що він був у якому- то дивному місці”.
  
  
  "У вас склалося враження", - рівним голосом повторив Сміт. "Якого враження?"
  
  
  Раптом Марку стало ще незатишніше. Він давно зізнався доктору Сміту у своїх особливих здібностях. Здібності, яких Марк сам не розумів. Ці здібності виявлялися як враження, інтуїція, раптовий сплеск знань, які приходили до нього звідки. Були часи, коли він писав слова на сторінці або вводив дані в комп'ютер і раптово розумів, що написав щось несподіване, щось не виходило з його власної свідомої думки.
  
  
  Ці короткі загадки не раз розгадувалися і приводили Кюре до відповідей, яких вона потребувала.
  
  
  Але унікальні розумові здібності Говарда виявилися ще й великим прокляттям, яке треба було вилікувати, коли вони відчинили двері до пробудження одного з найлютіших ворогів Майстра Сінанджу та всього світу. Цей незаконнонароджений син синанджа Джеремайя Перселл був замкнений у Фолкрофті і підтримувався в коматозному стані. Протягом багатьох років його кров була постійно насичена наркотиками, які тримали його непритомною. Перселл використав власні унікальні ментальні здібності, щоб знайти опору у світі свідомості, але його можливості були обмежені. У світі були особливі уми, які Перселл міг використовувати, міг підкорити, міг маніпулювати, але жоден із них за всі ці роки не потрапив у зону дії його кігтистих екстрасенсорних пальців.
  
  
  Поки Марка Говарда не призначили заступником директора CURE і для прикриття санаторію Фолкрофт.
  
  
  Зловмисний вплив Джеремі Перселла на Марка Говарда був попереднім, але згодом він змусив Марка наказати припинити прийом ліків, через які Перселл перебував у коматозному стані. Гарольд Сміт дізнався про це тільки тоді, коли було надто пізно – після того, як Джеремі Перселл, той, кого називали Голландцем, втік. Марк Ховард мало не загинув.
  
  
  Ніхто не очікував, що Перселл тихо зникне, але коли він неминуче зробив свій хід проти Майстрів Сінанджу, він привів із собою або був приведений ще більш могутнім ворогом.
  
  
  Протягом кількох місяців Марк Говард ніс важкий тягар провини за свою відповідальність у тих подіях.
  
  
  "Марк, - запитав доктор Сміт, - ти хочеш сказати, що у Римо була якась екстрасенсорна інтуїція, яка привела його до "Юніон Айлендерс"?"
  
  
  «Ні. Доктор Сміт, ви пам'ятаєте, що ви сказали мені, коли я вперше розповів вам про свої, ну, події передбачення. Ви припустили, що це може бути просто підвищений рівень інтуїції. свідомість”.
  
  
  Доктор Сміт виглядав стривоженим. "Так, я пам'ятаю, що говорив це". Правда полягала в тому, що він все ще вважав за краще чіплятися за цю ідею, незважаючи на докази, які доводили, що за цим криється щось більше.
  
  
  "Ось що тут сталося. Навички Римо у розслідуванні дали про себе знати. Можливо, він підібрав якісь тонкі докази на шляху. Можливо, його підвищена поінформованість про все, що його оточувало, дала йому уявлення про те, хто несе за це відповідальність . Він керувався своїм внутрішнім чуттям”.
  
  
  Сміт кивнув головою. "Я розумію".
  
  
  "Це ще не все", - додав Марк менш впевнено. "Я думаю, Римо потрібно щось довести, і я думаю, що він намагається зробити це, вистежуючи людей, відповідальних за це насильство".
  
  
  Сміт скривив губу. "Мені важко повірити в це. Ви чули останню тираду Римо про те, що його послали виконувати детективну роботу".
  
  
  "Так. Він сказав щось на зразок: "Смітті, ми обидва знаємо, що я не найгостріший інструмент у сараї". І ти не став із ним сперечатися. І майстер Чіун назвав би це м'яким применшенням."
  
  
  "Так це все спроба пустити пил нам у вічі?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  "Я думаю, він хоче довести самому собі, що він більший, ніж просто найманий убивця", - сказав Марк. "Можливо, він хоче показати, що в нього є все, що потрібно, щоб бути правлячим господарем - що у нього є все, що потрібно тут".
  
  
  Говард постукав пальцем по скроні. Сміт кивнув головою, обмірковуючи це.
  
  
  Марк був ударом. "Ви знаєте, що говорять у бізнесі, уряді та армії, що талановита людина просуватиметься службовими сходами, поки не досягне рівня, що перевищує його рівень компетентності. Людина, яка знає свої можливості, знає, коли слід відмовитися від підвищення. Можливо, Римо намагається довести собі і всім нам, що його підвищили не вище за його рівень кваліфікації?"
  
  
  Рот Сміта стиснувся у жорстку лінію. "Цей афоризм був кліше, коли я служив у військовій розвідці. У середніх рядах ми звикли самі оцінювати, хто отримає наступне підвищення по службі через неадекватність. Але є ще дещо, про що слід подумати. Людина, яка досягла успіху, який опинився в новому середовищі, де успіх вислизає від нього, переробить себе в людину, яка може досягти успіху.Якщо Римо Вільямс відчуває, що йому потрібно бути на висоті становища, щоб бути гідним титулу "Діючий майстер", то я вірю, що він це зробить”.
  
  
  Марк Ховард скривив обличчя. "Не знаю, чи бачив я, щоб Римо виявляв справжню рішучість".
  
  
  Сміт обернувся до клавіатури і почав друкувати швидкийfire, сказавши: "Тоді вам потрібно пошукати уважніше".
  
  
  "РІМО, - схвильовано сказав ЧІУН, - ми всього за кілька хвилин від відповіді Діксі Діснейленду!"
  
  
  "Не можу дочекатися", - нещиро пробурмотів Римо. Хоча він був би радий, коли ця подорож на автобусі закінчиться. Він сподівався вирішити проблему на шосе, коли зупинив фотографа. Автобус справді зупинився, і Римо планував просто прогулятися серед пасажирів, доки буквально не винюхає винну сторону. Від когось усередині повинен був виходити різкий запах, схожий на рибну отруту, що походить від нього чи від неї, і цьому чоловікові чи жінці довелося б серйозно пояснюватися.
  
  
  Потім вони знову відлетіли.
  
  
  Автобус зупинився на стоянці для вантажівок, але охорона була на високому рівні. Ніхто не входив та не виходив. Для додаткової безпеки було скликано збори представників місцевих органів.
  
  
  "Чому ми сидимо тут, нічого не роблячи?" Зажадав відповіді Чіун. Вони чекали на деревах у сотні ярдів за стоянкою вантажівок. "Давайте просто увійдемо до палацу подорожей і зберемо винних".
  
  
  "Бо є, можливо, тридцять сторін, які невинні, і деякі з них зрештою помруть".
  
  
  "Ви натякаєте, що я став би вбивати безневинних цивільних осіб без розбору? Я вбивця, а не берсеркер".
  
  
  "Так. Можливо. Але мене більше турбують агенти, схильні до анальності та настороженості. У них такий підхід до роботи служби безпеки "спочатку стріляй, а потім доповідай". Не кажучи вже про те, що половина персоналу, ймовірно, озброєна і некомпетентна ".
  
  
  "Чому це має нас турбувати?" Чіун посміхнувся.
  
  
  "Та гаразд, Татусю, ти ж знаєш, що я турбуюся не про мене і не про тебе. Це все решта всередині цього особняка Плейбоя на колесах. Ми ніяк не зможемо захистити всю почет, якщо почнуть летіти кулі".
  
  
  "Тьху!" Чіун насупився і з презирством спостерігав за заправкою автобуса та патрулями місцевих правоохоронних органів.
  
  
  Потім без попередження він зник.
  
  
  Римо Вільямс був єдиним свідком, оскільки спеціальний загін реагування дорожнього патруля Теннессі не зміг повністю виявити зловмисника серед них. Вони так і не зрозуміли, що саме те, що вони шукали - вкрай підозрілий індивід - прослизнув через їхній периметр дорогою до магазину на стоянці вантажівок. Вони були б особливо засмучені, якби дізналися, що він повернувся через хвилину і пройшов серед них так, що вони навіть не помітили його або його блискуче кімоно.
  
  
  "Рімо, подивися, що в мене є!"
  
  
  "Наскільки я тебе знаю, Чіуне, це "Слім Джимс" і ванільна кола".
  
  
  Чіун спробував насупитися, але був надто схвильований. Те, що він витяг з рукавів свого кімоно, виявилося чаркою глянсових туристичних брошур завтовшки дюйм. Його очі заіскрилися хлоп'ячим тріумфом. Він відчув бажання поділити його ентузіазм, коли вони знову зайняли свої місця на даху та продовжили поїздку.
  
  
  "Містечко Піджен Фадж - справжній рай для музики кантрі".
  
  
  "Хто сказав?" Зажадав відповіді Римо.
  
  
  "Я вірю, після прочитання слів у цій брошурі".
  
  
  "Я б не повірив усьому, що прочитав".
  
  
  "Рімо, вони ніби перетворили ціле південне містечко на чудове чарівне королівство. Молівуд - лише один куточок цього міста насолод - тут сотні пам'яток, одна цікавіша за іншу".
  
  
  "Чіуне, у тебе вже є довічна перепустка в Діснейленд, і коли ти востаннє ним користувався?"
  
  
  "Ах, але це інша справа, Римо. Я навчився любити проникливі балади Півдня".
  
  
  "Уайлендер Джаггз, принаймні".
  
  
  "Джагг. І мої смаки не такі обмежені, як ви могли б подумати. Дивіться!"
  
  
  Римо повернувся обличчям до вітру і побачив, що автобус під'їжджає до з'їзду в Піджін-Фадж, штат Теннессі, де знак обіцяв, що Молівуд - це лише початок чудес, які ви побачите.
  
  
  Поруч із табличкою була зображена сама Моллі Пардон, відтворена у вигляді сорокафутового автомата зі скловолокна. Верхня частина її тулуба рухалася з боку в бік, дозволяючи нейлоновим джгутам волосся майоріти то так, то сяк. Маркетингове натхнення якогось розробника призвело до того, що Моллі-бот отримала справжню червону фланелеву сорочку, яка була заправлена до її непропорційно вузької талії та залишена повністю розстебнутою. Римо випадково глянув у той самий момент, коли гігантська роботизована зірка кантрі-музики нахилилася у бік стратегічно запрограмованим чином, що дозволило її сорочці відчинитися і надати відпочиваючим можливість для вуайєризму зазирнути всередину.
  
  
  "Ну, у "Чарівному королівстві" ти точно не побачиш соски розміром з пивні барила", - зауважив Римо.
  
  
  Чіун пирхнув. "Це дешева показуха. Можливо, Моллі Пардон не має такої ж щирості, як красуня Уіландер Джагг".
  
  
  "Так, але Уайлендер і близько не має таких апетитних глечиків, як Моллі Пардон".
  
  
  "Ми можемо тільки сподіватися, що ця чудовисько не є тим, що ми знайдемо в "Голубиній помадці"". Римо не мав часу відповісти, коли вони звернули зі з'їзду на магістраль, що веде прямо в центр міста.
  
  
  Розділ 22
  
  
  
  
  Рімо Вільямс бачив усе це – чи думав, що бачив. Довгі роки як головний правоохоронний орган КЮРЕ познайомили його з речами, надто дивними, щоб бути поясненими наукою, надто неймовірними, щоб бути зарахованими до надприродного. Тепер, з таким багатим досвідом за плечима, Правлячого майстра синандж було непросто здивувати.
  
  
  Але в ту хвилину він був значною мірою приголомшений. Навіть його наставник і дресирувальник, прославлений Чіун, з його багаторічним життєвим досвідом і широтою мудрості, успадкованою від усіх минулих Майстрів, ніколи не бачив нічого подібного до Піджин Фадж, штат Теннессі.
  
  
  Римо зауважив: "Подобається вам це чи ні, я чув усі пісні Wylander Jugg, які будь-коли існували, і жодна з них не про динозаврів".
  
  
  "На цей раз твій слабкий розум пам'ятає правду. Одухотворений Дикун не співає про динозаврів", - відповів Чіун.
  
  
  "Моллі прощає?"
  
  
  "Ні. У неї немає пісень про динозаврів".
  
  
  Автобус зупинився на світлофорі біля торгового центру із цигарковою крамницею, піцерією та фіолетовим велоцираптором. "Оскільки вийшло, що це четвертий динозавр, якого ми бачили досі?"
  
  
  У наступному кварталі домінував центр міні-гольфу, переповнений людьми, які ганяли флуоресцентні помаранчеві та рожеві м'ячі для гольфу тропічним лісом. Дерева та каміння були пластиковими. Роботи-бегемоти, слони та мавпи реготали, трубили та верещали на гравців. На останній лунці вони спостерігали, як хлопчик закинув м'яч у лунку, через що із пластикових зелених папоротей з'явився автоматичний тиранозавр. Громовий ящір зігнувся в поясі, видав рев, схожий на повітряний ріжок, знову випростався і ковзнув назад у папороті.
  
  
  На закритому майданчику в ресторані швидкого харчування по сусідству був стегозавр. Потім з'явилася кондитерська з трицератопсом, що тримає в дзьобоподібній пащі гігантський льодяник на паличці.
  
  
  "Я думав, це місце присвячене музиці кантрі", - сказав Римо.
  
  
  "Я теж", - відповів Чіун. "І що це за такий динозавр?"
  
  
  Римо моргнув і витяг шию, розглядаючи восьмиповерхову рожеву чудовисько, що височіло перед готелем, що розрісся. "Фламінгозавр, я вважаю".
  
  
  З дзьоба фламінго звисала двадцятифутова вивіска, зроблена у вигляді плавця штучно вицвілою білою фарбою з написом "Театр та аквапарк Джиммі Джека Джордана".
  
  
  "Гей, це один із хлопців, яких ти слухаєш", - сказав Римо.
  
  
  "У жодному разі", - відповів Чіун, коли автобус віз їх повз комплекс малоповерхових готельних флігелів Джиммі Джека Джордана з фальшивими солом'яними дахами.
  
  
  "Так, той самий дует Уайлендерів. "Там, де протока впадає в затоку" або щось таке".
  
  
  "Ви помиляєтесь", - оголосив Чіун. Водні гірки були пофарбовані в коричневий колір, що імітує колоди, а басейни були оточені алюмінієвими пальмами.
  
  
  "Я в жодному разі не помиляюся щодо цього, Чіуне. Завдяки тобі я знаю репертуар цього потворного каркання вздовж і впоперек".
  
  
  "І все ж ти помиляєшся", - наполягав Чіун.
  
  
  Римо не слухав. "Чорт візьми, ви тільки подивіться на це!" Це була постать Пола Баньяна в комплекті із синім биком, що стоїть по коліна у лісі дерев. Вся споруда була зроблена із залізобетону, а сам Пол був понад п'ятдесят футів заввишки. Римо спостерігав, як скляний ліфт піднявся нагору і зник у гігантській промежині Пола. "Це готель".
  
  
  "Це непривабливо".
  
  
  "Гей, Чіуне, подивися на це! Wailing Mining - це курорт і шоу-рум Пола Баньяна. Ти слухаєш Wailing Mining, чи не так? Хлопець, тут усі твої улюблені".
  
  
  "Вейлінг Майнінг" ніколи не виступав з Уайлендером." Чіун був в обороні.
  
  
  "Так, він був у тому спеціальному випуску з оплатою за перегляд - "Зимова країна чудес Уайлендера" або щось таке:"
  
  
  "Я ніколи про це не чув".
  
  
  "Ти намагався змусити мене подивитися на цю чортову штуку в грудні минулого року. Ти сказав, що це виведе мене з різдвяної депресії".
  
  
  "Але ти не дивився це..."
  
  
  "Я надивився на це достатньо, щоб впасти в ще більшу депресію. І це той хлопець, який співав пісню про смажені каштани з Уайлендером".
  
  
  "Рімо, ти несеш нісенітницю. Ти ніколи не звертав уваги на музику, яка мені подобається, і ти не знаєш, про що говориш".
  
  
  "Гей, я б теж усе заперечував, Папочко. Це місце ще більш брудне, ніж Лас-Вегас".
  
  
  "Я не заперечую! Сили, що стоять за цими чудовиськами, не в тій же лізі, що і прекрасний Вайландер. Це сміття!"
  
  
  "Біла шваль"? Римо уточнив.
  
  
  "Саме так!" Вигукнув Чіун. "Вірніше, американська шваль".
  
  
  "Чи буває щось гірше, ніж це?" – Гіпотетично запитав Римо, а потім сам відповів на своє запитання. - О. Французьке сміття.
  
  
  Чіун серйозно кивнув. "Хоча ця фраза зайва".
  
  
  Здавалося, що в кожному кварталі знаходиться курорт, екстравагантніший і безсмачніший, ніж наступний. Пломбір, що обертається, з морозивом і панорамними вікнами виявився рестораном, що обертається, на даху Цукеркового замку Кларабель Ескаланде і Центру виконавських мистецтв, театрального будинку правлячої королеви Кантрі. Всі наші номери – солодощі! - Вигукувала вивіска, яка була недостатньо яскравою, щоб конкурувати з масою неонових вивісок дивної форми з іншого боку вулиці.
  
  
  Неон спалахував по одній літері за раз, поки не склався в слово "Арканзас". Рекламний щит під цим закликав їх зупинитися в готелі Arkansas, де проживає група State of Arkansas, що мільйонно продається. Випробуйте всі гострі відчуття Арканзасу - прямо тут, у Теннессі.
  
  
  Між кожним курортом були сувенірні крамниці, магазини футболок, кондитерські, кіоски з прохолодними напоями та ресторани швидкого харчування. На всіх них були зображені якісь екстравагантні скульптури. Фіолетові слони та блискучі інопланетяни. Навіть місцевий дайв-бар хизувався неоновою пляшкою в людський зріст, що нахиляється, щоб наливати неонове пиво в неоновий кухоль. Коли вони не могли придумати нічого кращого, вони вдавалися до динозаврів.
  
  
  "Це місце - жарт. Або жах", - прокоментував Римо. "Я не зовсім впевнений, що саме".
  
  
  "Чарівне королівство Моллі Пардон" стане бажаним рятуванням від цієї надмірності", - зауважив Чіун. "Я здивований, що ти не зачарований усім цим, Римо. Тут багато яскравих барв.
  
  
  "Я наївся твого гардеробу", - сказав Римо. Чомусь я сумніваюся, що її стандарти на голову вищі, ніж у решти в цьому закладі. І я сподівався, що ти допоможеш мені з "Карибським королем".
  
  
  "Вам потрібна допомога у переслідуванні борця за свободу?"
  
  
  Римо зітхнув. "Ти знаєш, що цього разу я вірним шляхом".
  
  
  "Я нічого такого не знаю".
  
  
  Ви повні цим. Ви знаєте, що все це знаходиться на борту цього автобуса. Ти знаєш, що я той, хто це зрозумів. страшенно велике, тому що ти Чіун, Чіун Мудрий, Чіун Терплячий, Чіун "Я" ніколи не помиляюся, а Римо ніколи не буває правий.
  
  
  "Ви закінчили?"
  
  
  "Ні, але ви є. Є Моллі Пардон та її першокласне Чарівне довбане Провінційне королівство. Ідіть, влаштуйте бал".
  
  
  Чіун розглядав віддалене видовище Моллі, її нелюдські пропорції верхньої частини тіла, відтворені в цифровому вигляді на величезному екрані з сотень вогнів.
  
  
  Заходьте все! свідчила вивіска, і кілька сотень автомобілів, підкоряючись її команді, черепашого кроку прослизали через головний вхід на великі автостоянки. Вдалині вони могли бачити квиткові каси, над якими височіли американські гірки з кількома петлями, водний атракціон, який намагався відтворити річку в Смокі Маунтінс, та єдиного хижого динозавра. "Ти маєш рацію", - сказав Чіун. "А?"
  
  
  "Моллівуд. Він виглядає таким же несмачним і низькопробним, як і решта в цьому закладі з голубиною помадкою".
  
  
  "Ага".
  
  
  Чіун зітхнув. "І ти маєш рацію". На цей раз Римо нічого не сказав.
  
  
  "Я відчув запах у цьому автобусі. Отрута, якою обробляли людей, щоб перетворити їх на вбивць. Раніше цього тут не було, а тепер є. Мені було важко в це повірити".
  
  
  "У тебе не було віри в мене".
  
  
  "Ти страждав від зарозумілості, яка виникає через те, що ти нещодавно призначений Правлячий Майстер. Твоя гордість вплинула на твої судження".
  
  
  "Недостатньо, щоб зробити мене неправим".
  
  
  "Це так".
  
  
  "І що?"
  
  
  "Так що я не триматиму на тебе зла за твою неналежну витівку".
  
  
  "Велике дякую".
  
  
  Чіун великодушно кивнув головою. "Немає за що".
  
  
  Розділ 23
  
  
  
  
  Те, що ти був байкером, не означало, що ти поганий хлопець. Деякі байкери ремонтували комп'ютери або продавали рекламу для місцевої газети та обмежували свою байкерську діяльність кількома годинами у п'ятницю ввечері. Потім були любителі пива і безчинні. З тих, кого час від часу заарештовували, і, можливо, мали кілька територіальних воєн, і, можливо, вони продавали наркотики.
  
  
  А ще були серйозні байкери із твердими намірами. Справжні однопроцентні. Вони ненавиділи світ, бо з якоїсь причини світ ненавидів їх.
  
  
  Але були й такі круті байкери, яких навіть одновідсоткова субкультура вважала нижчою за свою гідність. Вони називали себе "Куріння свині", але інші банди називали їх "Молірайдерами", або "Пекельними голубами", або "Пакувальниками голубиної помадки". Від Луїсвілля до Шарлотти Свині були посміховиськом.
  
  
  Дональд Дімейєр почув сміх. Тобі було боляче, коли з тебе так сміялися, розумієш? Деякі з його банди насправді відійшли від "Піджен Фадж" і спробували інтегруватися у більш шанований мотоклуб. У цього ніколи не виходило. Вони завжди дізнавалися, звідки ти родом, а потім над тобою сміялися за межами міста - фактично, над тобою сміялися всю дорогу назад до Піджин-Фаджа, штат Теннессі.
  
  
  І такого роду глузування, рік за роком, дошкуляли тобі, розумієш? Якщо змушували тебе почуватися погано. Викликали в тебе певну гіркоту.
  
  
  Дональд Дімейєр знайшов корисний вихід своєму гніву. Це трапилося одного разу вночі, коли Smoking Hogs відвідали байкерський фестиваль у придорожньому мотелі у Смокі. Це був щорічний захід за участю мотоклубів із усього регіону.
  
  
  Знущання почалися на початку цього року. Новий лідер Ремпейджерів Ролі, схоже, думав, що свині, що димляться, прийшли тільки для його розваги.
  
  
  Дональду Дімейєру нарешті набридло, і він назвав лідера Raleigh Rampager слабаком. Свині, що димляться, схопилися на свої велосипеди, і Несамовиті з ревом помчали за ними, переслідуючи їх по звивистих гірських дорогах. Коли Шалені наблизилися, Свині дозволили їм це.
  
  
  Вісім літрів моторної олії.
  
  
  Шаленіють послизнулися, ковзалися і скупчилися на гірській дорозі. Це був безлад, і диво, що жоден із них не скотився з гори. Вони все ще намагалися сісти на свої велосипеди, коли Свині, що димляться, з'явилися знову.
  
  
  "Ви, голубині виродки, мертві! Мертві!" - крикнув командувач "Ремпейджер".
  
  
  Але він був неправий. Занадто багато разів Дональда Дімейєра висміювали. Він вилив вміст червоної пластикової каністри під бензину собі під ноги. Воно потекло вниз схилом, змішуючись з маслом. В інших свиней, що димилися, теж були каністри з бензином. Дональд Дімейєр запалив сірник, і шалені згоріли живцем.
  
  
  Коли полум'я згасло, Свині, що димляться, повернулися на байкерську вечірку. Було цікаво, як хриплі п'яні веселощі стали смертельно тихими.
  
  
  "Курячі свині" та "Ремпейджери Ролі" налагодили відносини, - оголосив Дональд Дімейєр. "Чи не так, старовина?" Він витяг почорнілий від вогню труп на світло багаття.
  
  
  "Бачиш? Більше ніяких гидких коментарів про свиней, що палять!"
  
  
  Байкери знали, як упоратися з поножовщиною, бійкою чи стріляниною, але цей випадок приголомшив їх. "Хто-небудь ще хоче щось сказати про свині, що димлять?" Зажадав Дональд.
  
  
  Ніхто не зробив.
  
  
  Зайве казати, що вечірка закінчилася. І свиням, що палять, більше не віталися на регіональних байкерських зборищах. Їм ніколи не звинувачували в масовому вбивстві шалених у Ролі, але правда стала відома. Начальник поліції містечка Піджен Фадж Інкорпорейтед повідомив Дональду Дімейєру те, що йому було відомо. Він кілька разів порушував це питання. Він знову заговорив про це того дня, якраз під час ланчу.
  
  
  "Ага, то заарештуйте мене".
  
  
  "Я не хочу тебе заарештовувати, Ді Ді", - сказав шеф поліції, замовляючи собі пиво у Белль, власниці закладу поливу. Це був найближчий заклад "Піджін Фадж" до байкерського бару, хоча, правду кажучи, він був занадто чистим і доглянутим для байкерського бару. Там росли папороті. На стінах висіла старомодна реклама шматків мила у межах.
  
  
  Заради бога, там було дитяче меню.
  
  
  "Так якого біса вам потрібно?" Зажадав відповіді Дімейєр. "Я хочу, щоб ви надали послугу другові", - сказав начальник поліції.
  
  
  "Послуга за послугу".
  
  
  "Ага".
  
  
  "Щось незаконне, я вважаю?"
  
  
  "Я не знаю і не хочу знати. Але я знаю, що вам заплатять за роботу".
  
  
  "Ти намагаєшся мене підставити, свиня", - прогарчав Дімейєр. Він намагався здаватися грубим, але, на його приниження, обслуговуючий персонал зібрався за сусіднім столиком, пригощаючи відвідувачів кексом, прикрашеним бенгальським вогнем, що горів.
  
  
  Офіціанти та офіціантки почали плескати в долоні та співати. "Хеп! Хеп! Хеп! Хеп! Хеп! З Днем народження! Ми! Сподіваємося! Ви! Майте-А! З Днем народження!"
  
  
  Усі аплодували іменинниці. Навіть шеф плескав. Дімейєр жахнувся, побачивши, що кілька його власних свиней, що димляться, в задній кабінці теж ляскають.
  
  
  Дімейєр спробував не звертати на все це уваги і зробив великий ковток зі свого надто чистого пивного кухля.
  
  
  "Даю тобі слово, що це не підстава, Ді Ді", - додав шеф.
  
  
  "Не називай мене Ді Ді, це звучить як чортова вболівальниця".
  
  
  "Стеж за своєю мовою!" - гаркнула господиня, проходячи повз піднос, повний її фірмових бургерів Belle Burgers. "Це не та розмова, яку ми терпимо в сімейному закладі. Це твоє останнє попередження, Дімеєре. Я ще раз почую, як ти лаєшся в мене вдома, і ти заберешся звідси. Зрозумів?" Дімейєр вп'явся поглядом у пиво.
  
  
  "Ти хочеш повернутися до того, щоб пити своє пиво в Applebees?"
  
  
  "Я зрозумів!" гаркнув Дімейєр.
  
  
  "Не смій розмовляти зі мною в такому тоні, хлопчик-байкер. Я знаю твою маму!"
  
  
  Белл пішла. Шеф посміювався. "Життя просто іноді несправедливе до таких твердолобих, як ти, чи не так, Ді Ді?"
  
  
  "Правильно зрозумів".
  
  
  "Я думаю, вам потрібно трохи підняти галас. Повертайтеся до свого коріння".
  
  
  "Мені не потрібно повертатися до свого коріння".
  
  
  "Тоді зроби це для хлопчиків". Шеф кивнув на далеку кабінку, де кілька Свиней, що палять, малювали безкоштовними крейдами на серветках, які Белл роздрукувала для своїх відвідувачів віком від дванадцяти років. Кокер розфарбовував слона в яскраво-жовтогарячий колір, його язик висовувався з куточка рота. Чи міг це насправді бути той самий Джейк "Говноєд" Кокер, який проїхав своїм велосипедом по черепу байкера, що димить, з Північної Кароліни тільки для того, щоб подивитися, як звідти бризкає мозкова каша, що димить? Чорт забирай, це були старі добрі часи.
  
  
  "Гаразд". Дімейєр зітхнув. "Я зроблю це".
  
  
  Навіть якщо шеф їх підставив, подумав Дімейєр, трохи гарного тюремного терміну могло піти свиням, що палять, тільки на користь.
  
  
  Розділ 24
  
  
  
  
  "Це дещо за ваш клопіт", - сказала нервова жінка у потворному помаранчевому піджаку.
  
  
  "Угода була за готівку", - роздратовано сказав Дімейєр.
  
  
  "О, так, це правильно. Пиво - це просто, знаєте, бонус". Жінка сміялася, як койот. Дімейєрові захотілося затиснути вуха руками. А ще краще, на її вуха. Він забув про це, коли вона витягла конверт.
  
  
  "Ось будь ласка".
  
  
  Дімейєр схопив його, розірвав і перерахував вміст.
  
  
  "І ось ваші інструкції". Жінка несміливо поставила маленький бумбокс на підлогу гаража.
  
  
  "Що за біс?"
  
  
  "Вони на плівці", - нервово пояснила вона. "Будь ласка, прослухайте весь перший бік".
  
  
  Дімейєр знизав плечима. "Як скажеш".
  
  
  Нервова жінка практично підбігла до своєї маленької орендованої машини та зірвалася з місця.
  
  
  "Чувак, це дивно", - поскаржився Чорноокий Бірс.
  
  
  "Готівка справжня", - сказав Дімейєр, розглядаючи купюри. Він відрахував п'ятнадцять димних свиней. Потім перерахував 4500 доларів готівкою. Це обійшлося, нагадай, у скільки? Це було двісті за кожного? Ні, почекай...
  
  
  "Пиво теж справжнє", - сказав Джейк Кокер, у кілька ковтків спустошуючи більшу частину свого пластикового стаканчика.
  
  
  Вони зібралися довкола кегера і слухали запис. Це був чоловічий голос, і йому знадобилося багато часу, щоб перейти до суті. Спочатку він докладно описав туристичний автобус, який прямував до них. Вони не мали входити в автобус. Ніхто всередині автобуса не мав постраждати. Потім голос описав двох чоловіків, які мали їхати на даху автобуса. "Він сказав на даху автобуса?" Кокер ригнув.
  
  
  Один чоловік був би білим. Інший був би літнім азіатом.
  
  
  "Чому ми мали бити якогось старого?"
  
  
  "Якого біса старому їхати на даху автобуса?"
  
  
  "Це надто дивно".
  
  
  Дімейєр думав про те саме. Розмірковуючи про це, він налив ще пива.
  
  
  "Вам дуже подобається це пиво", - сказала людина з бумбоксу. "Це найкраще пиво, яке ви коли-небудь куштували".
  
  
  "Все дивніше та дивніше", - сказав Боров.
  
  
  "Хоча він правий", - пробурчав Дімейєр. "Я ніколи не знав, що пиво таке смачне".
  
  
  Усі свині, що палять, погодилися, що це дійсно найкраще пиво, яке вони коли-небудь куштували, - і вони випили багато пива.
  
  
  "Ти ненавидиш двох чоловіків, які їдуть на даху туристичного автобуса". - сказав голос із бумбоксу.
  
  
  "Так, що, чорт забирай, з цими придурками!" Кокер вибухнув.
  
  
  "Ти їх ненавидиш! Це вони винні!" Дімейєр усе це побачив. Раптом усе стало ясно, як кристал. Всі глузування. Усі жарти. "Він правий. Це ті двоє хлопців в автобусі!"
  
  
  "Вони дурні!"
  
  
  "Вони нижче, ніж слиз! Вони нижче, ніж шалені Рейлі!"
  
  
  Так, подумав Дімеєр. Цим двом хлопцям у автобусі довелося пізнати біль. Їм довелося дорого заплатити. Їм довелося випробувати агонію, якої ніколи не відчували Буйволи.
  
  
  Людина на записі сказала: "Ті двоє чоловіків на даху автобуса - це справді погані хлопці. Ви хочете їх убити. Ви хочете, щоб вони були знищені. Ви зробите все, що потрібно, щоб стерти їх з лиця землі".
  
  
  "Знищте їх", - сказав Чорноокий Бірс.
  
  
  "Знищте їх", - луною повторив Говноєд Кокер.
  
  
  "Ага", - сказав Дімейєр. "Знищте їх".
  
  
  Розділ 25
  
  
  
  
  Грег Грім схопив слухавку за першого ж звуку. "Так?"
  
  
  "Це Амелія, пане президенте", - сказала його секретарка. "Я зробила те, що ви сказали".
  
  
  "Ти дав їм пиво?"
  
  
  "Так, пане президент".
  
  
  "А гроші та магнітофон?"
  
  
  "Так, сер, але я не знаю, чи добре я почуваюся з цього приводу. Вони здалися мені огидною компанією персонажів".
  
  
  "Не бери в голову, Арнеліє. Я скоро тобі подзвоню".
  
  
  Грім пройшов у передню частину автобуса і став за плечем водія, нервово розглядаючи огидну екстравагантність, якою був Піджин Фадж, штат Теннессі. Висадивши Амелію в агенції з прокату автомобілів, він півгодини кружляв автобусом без жодної скарги.
  
  
  "Жахливо виглядає місце, чи не так?" – невимушено сказав водій. "Ти знаєш, чому його називають "Голубина помадка", чи не так?"
  
  
  "Не зовсім", - відповів Грім, насправді не слухаючи. "Це не з усіх кондитерських".
  
  
  "Ти не говориш".
  
  
  "Раніше був певний вид голубів, які прилітали сюди з Канади влітку. Але перші поселенці приїхали восени і заснували своє село, нічого не підозрюючи. Потім настало літо, і вони мали близько шестисот тисяч голубів, що зібралися на деревах над головою. Вони влаштували жахливий безлад у цьому місці”.
  
  
  "Можу собі уявити".
  
  
  "Поширилася чутка, що все село було вкрите голубиним лайном, але з метою ввічливості евфемізм почав використовуватися частіше. І це історія, яку ви не знайдете в брошурах". Водій усміхнувся. "У брошурах говориться, що назва походить від усіх кондитерських".
  
  
  Грім вказав. "Бачиш той вхід?"
  
  
  "Е-е, так, сер".
  
  
  "Ми збираємось заїхати туди".
  
  
  Водій автобуса почав протестувати, але Грім уже робив своє оголошення оточенню. "Слухайте, люди! Це тривога служби безпеки! Всім сховатися!"
  
  
  Наслідував хаос, коли чоловіки і жінки штовхалися, намагаючись забратися під ліжка та столи.
  
  
  "Що відбувається, пане президенте?" — запитав один із агентів служби безпеки.
  
  
  "У нас на борту автобуса викрадачі", - їдко сказав Грім. "Якби ви, люди, забезпечили мені належний захист, ви вже знали б це".
  
  
  Агенти були приголомшені. "Де викрадачі?"
  
  
  "На даху".
  
  
  "Що?" - головний агент майже скрикнув.
  
  
  "Приготуйся до затримання", - наказав він своєму напарнику.
  
  
  "Занадто мало і надто пізно", - заявив Гром. "У мене є своя команда правоохоронних органів, яка готова розібратися із ситуацією".
  
  
  "Це неприйнятно! Ми з цим розберемося".
  
  
  Грім пирхнув в обличчя агенту. “Послухай, тьмяна лампочка, якщо ти вийдеш із цього автобуса, то станеш мішенню. Людям, яких я найняв, буде все одно, хто ви та з якої гілки федеральної бюрократії вилізли”.
  
  
  Колишній агент секретної служби гордо смикнув губою у бік Грега Грома. "Це ми ще подивимось".
  
  
  Розділ 26
  
  
  
  
  "Оллі Аутлендер "Олд Тайм Опрі"", - прочитав Римо Вільямс. "Тимчасово закрито на реконструкцію - скоро відкриється знову, хлопці. Що ми тут робимо?"
  
  
  "Я вважаю, що вивіска вводить в оману", - зауважив Чіун.
  
  
  "Так, це місце виглядає так, ніби його замкнули з того часу, як усім заправляв тато Дуб'ї", - сказав Римо. Проте автобус перетнув заросле бур'янами паркування і попрямував до напівзруйнованого входу до вестибюлю. "Знаєш, у мене таке почуття, що вони і це місце насправді не перебудовують".
  
  
  "Ось тут ти помиляєшся, сину мій. Ось тепер тесля".
  
  
  Автобус зупинився посеред порожньої стоянки. Гальма заскрипіли, двигун заробив на холостому ходу.
  
  
  "Знаєш, Папочко, я не бачу жодних вантажівок. Тільки мотоцикли. Не думаю, що справжній тесляр зміг би везти всі свої інструменти на мотоциклі".
  
  
  Чіун задумливо погладив свою клочковату бороду. "Ти правий, сину мій".
  
  
  Римо знизав плечима. "Давай запитаємо їх. Я думаю, вони прийшли побалакати".
  
  
  Чіун кивнув головою. "Ми зробимо найприязніші особи". Майстри Сінанджу вийшли з автобуса і пролетіли чотирнадцять футів, але їхні ноги торкнулися землі майже беззвучно, і ніхто не спіткнувся. Байкерів це, схоже, не вразило.
  
  
  "Як у вас справи?" - Сказав Правлячий Господар, дружелюбно помахавши рукою.
  
  
  "Знищте їх. Знищте їх", - пролунало загрозливе скандування.
  
  
  "Знищити кого?" Запитав Римо.
  
  
  "Це ви винні", - звинуватив широкогрудий гігант на чолі зграї. "Це ваша вина!"
  
  
  "В чому моя провина?" Запитав Римо.
  
  
  "Всі!" У чоловіка був важкий ланцюг, який він розкручував швидше.
  
  
  Ти слухав старого корейського пердуна.
  
  
  "Ми зітремо вас з лиця землі!"
  
  
  Байкери утворили півколо. Римо та Чіун були в середині, спиною до автобуса.
  
  
  "Ви в пастці", - прогарчав ватажок. "Тепер ви помрете".
  
  
  "Можливо, це через шкіряні куртки", - зауважив Римо. "Такий приємний теплий день, як сьогодні, мабуть, вони збуджують вас усіх".
  
  
  Байкер з величезними грудьми вирвався з кола і кинувся на Римо та Чіуна, потім з ревом націлив ланцюг на двох своїх жертв. Потужна зброя пошкодила лише бік автобуса – Римо та Чіуна там більше не було.
  
  
  "Це ваша вина", - сказав Чіун. Двоє Майстрів тепер стояли із протилежного боку автобуса. Жодного байкера не було видно. "Ви винні. Навіть незнайомці це відчувають".
  
  
  "Вони чокнуті", - відповів Римо. "Хоч би вони не говорили, це очевидна протилежність реальності".
  
  
  "Ненормальні часто мають власну яскраву мудрість", - зауважив Чіун.
  
  
  "Або заявляють про це".
  
  
  Старий кореєць обдарував свого протеже поглядом, досить жарким, щоб спричинити сонячні опіки.
  
  
  "Ось вони! Знищте їх!" Пролунав тупіт черевиків з обох кінців автобуса. Майстри відступили через паркування.
  
  
  "Чому вас, хлопці, називають "Куріння свині"?" Крикнув Римо, прочитавши неакуратні наклейки на куртках. "Це щось на зразок версії Sweat Hog від Dixie?"
  
  
  "Стерти вас з лиця землі!"
  
  
  "Тому що "Потні свині" закінчилися, мабуть, десятиліття тому".
  
  
  "Потіння, схоже, їхній єдиний талант", - зазначив Чіун.
  
  
  Автобус ожив і закрутився по колу. Римо не збирався дозволити йому вислизнути. Він вивів череду свиней на позицію, щоб заблокувати автобусу виїзд.
  
  
  "Ви бігаєте, як собака!" - насміхався з них байкер з бочкоподібними грудьми.
  
  
  "Вважаю, це таке саме місце, як і будь-яке інше, щоб бути знищеним", - сказав Римо. Майстри раптово зупинилися, і байкери помчали на них з вражаючою швидкістю.
  
  
  Римо спостерігав, як ватажок наближається до нього з ланцюгом. Чоловік рухався швидко. Занадто швидко для важкого, наскрізь просоченого пивом головоріза в шкіряній куртці, що облягає.
  
  
  Не те, щоб йому було про що турбуватися. Коли маса металу обрушилася на його голову, він просто пірнув під неї, потім простяг руку, схопив її точно в потрібній точці і підштовхнув для надання імпульсу. Дональд Дімейєр побачив, що це насувається на нього, і широко розкрив рота від подиву. Ланцюг вдарив. Пролунав рідкий хрускіт, а потім від голови Ді Ді залишилася цілою тільки його щелепа.
  
  
  Інший байкер звив і зібрав разом пару ломів, маючи намір, щоб Римо опинився між ними. Римо дозволив ломам брязнути один про одного, потім сильно штовхнув їх. Пруття з силою врізалися в животи людини, яка їх тримала.
  
  
  Їх ставало дедалі більше, їхня лють підганяла їх до більшої швидкості. Римо обійшов червоноокого, косоокого власника мачете і швидким ударом відправив велике лезо вгору. Маніяк спіткнувся і дико озирнувся у пошуках своєї втраченої зброї.
  
  
  "Трохи правіше", - сказав Римо, підходячи ближче і злегка підштовхуючи його. "Гей, дивись!"
  
  
  Римо вказав нагору. Маніяк подивився. Мачете падало з величезною швидкістю, коли увійшло йому в рот, вийшло з нижньої частини щелепи і встромилося в груди.
  
  
  Ще двоє вдарили Римо з обох боків більш звичайними столовими приладами, але ножі зникли в них з рук, і він встромив палець у око зліва, потім праворуч.
  
  
  Пролунав постріл. Римо обійшов кулю, потім кинувся на того, хто стріляв. Ще один постріл пролетів повз нього, перш ніж він заволодів пістолетом і зігнув його у вигляді підкови. Він зробив те саме зі стрілявшим, поки не почув хрускіт хребців.
  
  
  "Зброя - для любителів, Римо. Невже я тебе нічого не навчив?" Пробурчав Чіун. Він закінчив свою неабияку порцію димних свиней у шкіряних костюмах.
  
  
  Він мав на увазі власника мачете. Чоловік якимось чином витягнув зброю зі свого обличчя та шиї і насувався на Римо, з його горла виривалися люті крики. Римо обійшов його і сильно вдарив по потилиці. Власник мачете злетів у повітря, вже мертвий.
  
  
  Чіун цокнув по тілу, коли воно впало. "Дуже брудно".
  
  
  "Я просто дурів", - запротестував Римо.
  
  
  "Ви вже готові сісти в автобус? Чи нам знову зайняти своє місце на даху та подивитися, які ще сюрпризи вони припасли для нас?"
  
  
  Римо зітхнув. "Я думаю, ми увійдемо. Але давай постараємося не вбивати всіх поспіль, Папочко".
  
  
  Чіун пирхнув. "Не ображай мене".
  
  
  Розділ 27
  
  
  
  
  "Чому всі кричать?" Запитала Амелія.
  
  
  "Заткнися та слухай!" Гаркнув Грім. "Ми діємо за надзвичайним планом Б."
  
  
  "Але чому, пане президенте?"
  
  
  "Просто приїжджайте та заберіть мене!"
  
  
  "Добре, дві хвилини!"
  
  
  Грім не міг повірити, що довіряє своє життя до рук Амелії Поулік.
  
  
  Він надів протигаз. Ніхто не помітив. Половина персоналу забилася під столи, тоді як половина не могла відірватися від жахів ззовні.
  
  
  Колишній агент секретної служби обернувся і збирався зробити якусь заяву. Натомість він запитав: "Це ще за що?"
  
  
  Грім розмахував каністрою з нержавіючої сталі: вона була частиною спеціальної посилки, доставленої йому якраз того дня в ресторані на вершині гори. Вона виглядала як банк "Пледж" без етикетки. Він вистрілив агентові в обличчя.
  
  
  Сподіваюся, це спрацює, подумав Грег Грім. Невдовзі він оббризкував усіх у автобусі і роздавав накази. Він ніколи раніше не використовував цю речовину у формі аерозолю і не був повністю впевнений, що вона подіє. Крім того, він ніколи не користувався цією специфічною формулою. Хто знав, що воно подіє?
  
  
  Незабаром двадцять три співробітники та найманця протекторату Сполучених Штатів Юніон-Айленд висипали з автобуса і з криками кинулися в різні боки. Усі агенти служби безпеки зістрибнули з фігури в каптурі, захопленої в заручники, їхні пістолети були спрямовані в голову фігури. Автобус смикнувся у русі, необережно перевалюючись через мертвих свиней.
  
  
  ЧІУН СТОЯВ, засунувши руки в рукави кімоно, які майоріли у вихлопних газах туристичного автобуса. "Визначати наш наступний курс дій - прерогатива Правлячого Майстра Сінанджу".
  
  
  "Звичайно, це так", - роздратовано сказав Римо. "Ти йдеш за автобусом, я забираю заручника. Потім ми обидва влаштовуємо облаву на цивільних. Якщо тільки у вас немає кращого плану."
  
  
  "Я зроблю, як ви просите", - люб'язно сказав Чіун.
  
  
  Римо кинувся слідом за федералами, бурмочучи. "Чому я не здивований, що це єдиний раз, коли ви дозволяєте мені розробляти стратегію?"
  
  
  На бігу він нахилився і підібрав кілька каменів, а потім пустив їх у погоню за трійцею агентів. Вони не бачили, як летять каміння, і вони не мали змоги вистрілити з пістолетів у свого бранця. Обидва прокинулися через кілька годин у лютеранській лікарні Піджен Фадж із сильними головними болями і без пам'яті про те, що сталося після обіду в тому милому ресторані високо в горах.
  
  
  Римо стягнув капюшон із їхньої заручниці і виявив, що дивиться на молоду жінку на ім'я Бетсі Шак, асистентку у бюджетному відділі Юніон-Айленда. Вона продовжувала йти, доки Римо не зупинив її. Потім вона просто стояла там, трохи посміхаючись, із заплющеними очима і похропуючи. "Ах, лайно!" Римо вибухнув.
  
  
  Навіть це не розбудило Бетсі Шак.
  
  
  РИМО І ЧІУН ПЕРЕКЛАСЛИСЯ секундою пізніше, обидва бігли зі швидкістю, яка побила б олімпійські рекорди.
  
  
  "Як успіхи, Тату?"
  
  
  "В автобусі не було нікого, окрім водія, який перебував в омані, що везе трейлер, набитий зрілими свинями, на ковбасну фабрику у Воконді, штат Іллінойс. Він назвав мене Гарним приятелем Мао".
  
  
  Серце Римо впало. "О ні".
  
  
  "Я не вбивав його", - сказав Чіун. "Але він не припуститься такої помилки вдруге".
  
  
  "Заручник був хитрощом. Давайте зберемо цивільних", - сказав Римо. "Будь-який з них може бути нашою винною стороною".
  
  
  "Божевільна облава. Для мене велика честь бути частиною вашого великого підприємства". Чіун помчав геть, як випущена стріла. Римо пішов в іншому напрямку, щось бурмочучи. "Дві дюжини маніяків розгулюють на волі в місті, спроектованому психами, і моя єдина допомога походить від сонячного джерела всіх диваків", - поскаржився він, ні до кого не звертаючись. "Мені потрібна відпустка".
  
  
  Приблизно в цей момент він перестрибнув десятифутовий паркан безпеки навколо готелю Оллі Аутлендера Old Tyme Opry і виявився віч-на-віч з рекламним щитом, на якому було написано: "Чому б не провести ВЕСЬ свою відпустку в Піджен Фадж, Теннессі?". Подивіться на наші розкішні кондомініуми-моделі, які вже відкриті!
  
  
  У агентства нерухомості був рожево-фіолетовий сейсмозавр, більше, ніж сарай для інструментів, який сидів навпочіпки в кутку паркування.
  
  
  Жменька пасажирів автобуса кинулася врозтіч у цьому напрямку, але Римо ніде нікого з них не бачив. Сейсмозавр безглуздо посміхнувся.
  
  
  Римо Вільямс, людина, яка була створена руйнівником, відчув, як закипає його кров. "З мене майже достатньо вас". Він підхопив тварюку з землі і опустив її. Сильно.
  
  
  Він відчув себе краще, але поки він мчав вулицею в пошуках пасажирів автобуса, всюди, куди б він не подивився, було ще більше динозаврів, що посміхалися. Римо знав, що вони сміються з нього.
  
  
  Розділ 28
  
  
  
  
  Ейлін Микулка прийняла щось для себе. Вона не спала до самого світанку, обмірковуючи це, але коли вона нарешті прийшла до рішення, вона відчула такий приплив радості та полегшення, що зрозуміла, що вчинила правильно.
  
  
  Ейлін Мікулка збиралася зустрітися віч-на-віч з доктором Гарольдом В. Смітом і висловити йому свою думку.
  
  
  Вона ніколи не робила нічого подібного, але всьому свій час. Вона не могла стояти осторонь і дозволити доктору Сміту звільнити Марка Говарда, незалежно від того, наскільки серйозна його провина.
  
  
  І наскільки все могло бути погано, що Марк не накоїв би? Не було жодних ознак неприємностей. Місіс Мікулка вважала себе так само тісно залученою до роботи закладу, як і сам директор Сміт. Навіть якщо він приймав рішення та встановлював процедури, місіс Микулка передавала його укази та збирала відгуки. З роками вона ставала все більш відповідальною за читання стосів звітів, які надходили до директора з кожного відділу, переробляючи їх у зведення, які волів доктор Сміт. Рішення про те, які деталі були і не були передані доктору Сміт, насправді зробив її дуже впливовою фігурою в ієрархії санаторію. Це також означало, що вона думала, що знає все про все у Фолкрофті.
  
  
  Це саме те, що вона мала намір сказати про доктора Гарольда У. Сміта. Вона хотіла б доповнити це заключним та незаперечним аргументом. "Яку б помилку ні припустився заступник директора Говард, я не чув про це ні слова. Отже, це не може бути настільки значним, як ви вважаєте, і це, безумовно, не варте того, щоб вбивати хлопчика через це".
  
  
  Доктор Сміт, швидше за все, сказав би щось на кшталт: "Я ніколи не бачив вас такою рішучою в чомусь, місіс Микулко".
  
  
  На це вона також точно знала, як відповісти. "Тому що за всі роки моєї роботи вашим секретарем я вперше подумав, що ви припускаєте серйозну помилку в судженнях".
  
  
  Були й інші речі, які вона могла б сказати, але не наважилася. Ніби вона знала, що, що Марк не зробив би такого жахливого, це, мабуть, було просто незначним і випадковим відхиленням у болісно жорстких процедурах, на яких наполягав доктор Сміт для свого крихітного керівного персоналу. Вона не стала б вказувати на те, що для роботи в його оточенні були потрібні майже надлюдське терпіння і самодисципліна.
  
  
  Вона також не вказувала б на те, що Марк підходив доктору Сміту. Легкий характер Марка передався йому невловимим чином.
  
  
  Нарешті, вона ніколи б не згадала той факт, що доктор Сміт був старий як світ, і його життя, проведене за письмовим столом, залишило в нього тендітну статуру і постійне роздратування травного тракту. Заради майбутнього Фолкрофта було гарною ідеєю мати під рукою помічника, який керував би повсякденними операціями. На всякий випадок.
  
  
  Як тобі не соромно, Ейлін, навіть за такі нездорові думки.
  
  
  Але це було правдою. Вона сама не була весняним курчам, і останнім часом стислість років, що залишилися, сильно займала її думки.
  
  
  Може їй варто піти на пенсію.
  
  
  Кипаючи від злості, вона не втратила жодної хвилини. Вона постукала в двері кабінету лікаря, як тільки увійшла того ранку.
  
  
  Коли вона увійшла, Марк Говард розвалився у скрипучому кріслі перед столом доктора Сміта. Лікар Сміт робив щось дивне зі своїм ротом.
  
  
  Він був – ким? Спершу вона подумала, що він на межі хвороби.
  
  
  "Доктор Сміт, ви погано почуваєтеся?"
  
  
  "Що? Ні, я просто гаразд, місіс Микулко. Не могли б ви принести нам чай, будь ласка".
  
  
  "Так звичайно".
  
  
  Місіс Мікулка покинула офіс, почуваючи себе схвильованою. Доктор Гарольд В. Сміт пригнічував веселощі. Не сміх, звичайно, і, мабуть, навіть не смішок. Але так близько, як вона, можливо, не бачила за багато років. Ще б пак, доктор Сміт і Марк обмінювалися жартом.
  
  
  Ви могли б збити місіс Микулку з ніг пером.
  
  
  Вона відчувала себе дурною старою дівою через те, що витратила стільки годин, турбуючись про те, що Марк потрапив у немилість до доктора Сміта. У той же час їй було дуже цікаво.
  
  
  Що в світі могло бути такого смішного для такого старого зануди, як доктор Сміт?
  
  
  Чого б вона тільки не віддала, щоб довідатися.
  
  
  "О ТАК, ДІЙСНО ЗАБАВНО, Джуніор", - сказав незадоволений голос із гучного зв'язку.
  
  
  "Ассошіейтед Прес" зробило дійсно хороше фото, Римо", - сказав Марк Говард, розгортаючи газету, коли місіс Мікулка пішла. "У "Рай Рекорд" це помістили прямо на першу смугу. "Хто розбив Дігера - І чому?" Послухайте це - "
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  "Ні просто послухайте", - захоплено наполягав Марк Говард. "Динозавр Діггер за своє коротке життя жодного разу не завдав шкоди жодній живій душі. Насправді, фіолетовому динозавру з рожевими плямами було всього шість тижнів від народження. Проте вчора його недовге існування було перервано, коли вандали вщент розбили двотонну фігуру з скло паркування комплексу кондомініумів Carefree Vacation в Піджін-Фадж, штат Теннессі "."
  
  
  "Хвала кондомініумам безтурботного відпочинку", - кисло сказав Римо з гучного зв'язку. "Це ще не все. "Акт вандалізму стався вчора вдень, але поліція каже, що не знає, як було знищено динозавра. "Він був такий новий, що все ще блищав", - сказав Макс Шеффер, президент Carefree. "Хто б міг подумати, що хтось здатний на такий огидний вчинок".
  
  
  "Я знаю, ти думаєш, що це найвеселіше на світі, але чи не могли б ми перейти до справи?" Римо пробурчав.
  
  
  "Це бізнес", – запротестував Марк. "Ваш трюк виявився курйозом дня в газетах та випусках новин по всій країні. Ви були досить близькі до викриття організації. Не кажучи вже про те, що це був просто, ну, огидний вчинок".
  
  
  Марк Говард придушив смішок.
  
  
  Куточок рота доктора Гарольда В. Сміта смикнувся, зовсім трохи.
  
  
  "Алло?" Зажадав відповіді Римо. "У кімнаті є хтось із дорослих?"
  
  
  "Рімо, це могло б стати справжньою проблемою", - сказав доктор Сміт, його голос був майже, але не зовсім таким же кислим, як завжди.
  
  
  "Нема за що. Дякую. Ні, правда. Просто роблю свою роботу".
  
  
  "Що ти маєш на увазі?"
  
  
  "Висліджувати джерело отруйників? Пам'ятаєш? Роботу, з якою ти не зміг впоратися?"
  
  
  "Так, я припускав, що ви зможете це зробити", - відповів Сміт. "Але невелика сутичка в "Голубиній помадці" налякала островитян вдома. Представник острова Юніон заявив, що президент Грім та його оточення зазнали нападу американських ультранаціоналістів. Усіх островитян оточили та вивезли літаком, перш ніж їх змогли оглянути у місцевій лікарні".
  
  
  "Вони б не дозволили цьому статися, тому що у них у всіх розплавилися мізки, за винятком, можливо, самого президента", - сказав Римо. "Я думаю, це він, Смітті. Цей сопляк Грім. Він сопливий, самовдоволений маленький сопляк. Я не зобов'язаний розповідати тобі про таких".
  
  
  "Які докази вказують на Грома?" Запитав Сміт. "Ті самі докази, які привели мене до цієї банки з горіхами в першу чергу. Жодних".
  
  
  "То чому ви думаєте, що за всіма спалахами насильства стоїть Грег Гром?" Зажадав відповіді Сміт. "Ми все ще не знаємо, що він може отримати від цього".
  
  
  "Ви мене впіймали", - сказав Римо. "Можливо, він використовує якесь зілля для контролю свідомості. Можливо, саме це привело його туди, де він зараз".
  
  
  Сміт дивився на телефон. "Ви хочете сказати, що він накачав наркотиками жителів Юніон-Айленда, щоб досягти свого обрання? Це абсурдно".
  
  
  "Ти носиш цю потворну зелену краватку щодня протягом сорока років, це абсурд. Грег Грім підсипав у кокосове молоко на Юніон-Айленді, в цьому є сенс".
  
  
  "Якби він це зробив, то кожен житель острова був би буйно схибленим", - запротестував Сміт. "Це явно не той випадок".
  
  
  "Так. Я не пропрацював усіх деталей, але я точно знаю, що Грома обрали не через його харизму чи авторитет. У нього немає ні того, ні іншого".
  
  
  "Можливо", - сказав Сміт. "Ми повинні розглянути можливість того, що той, хто викликає отруєння, не мав жодного відношення до остров'ян, поки він або вона не приєдналися до групи на материку. Це означає, що ми могли спостерігати спалахи, що продовжуються, в південно-Центральній частині США, навіть коли оточення повернулося на їхній острів”.
  
  
  "Ні", - рішуче сказав Римо. "Цього не станеться. Моє чуття підказує, що це Грім".
  
  
  Сміт задумливо дивився на газетну фотографію осколків скловолокна. "Я не почуваюся так впевнено, але поїздка на Юніон-Айленд - логічний наступний крок, поки у нас не станеться ще одна подія. Марк?"
  
  
  Марк Говард кивнув головою. "Я згоден. Навіть без доказів здається ймовірним, що хто б не стояв за отруєннями, вони були заодно з островитянами".
  
  
  "Але нам потрібні вагомі докази, перш ніж ми почнемо вбивати президентів протекторатів США", - попередив Сміт. "Президенту Грому вхід заборонено, доки не буде доведено його провину".
  
  
  "Не хвилюйся, я знайду докази", - сказав Римо. "Я не прикінчу цього виродка, поки вони у мене не будуть".
  
  
  "Це було б погано", - сказав Марк Говард.
  
  
  "Ха-ха-ха клацання", - їдко сказав Римо.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт придушив ледь помітний спазм в обох куточках свого вічно кислого рота.
  
  
  Розділ 29
  
  
  
  
  Короткі автобуси були розмальовані папугами та пальмами. "Тропічний транспорт" – так називалася туристична компанія. У всіх автобусів на передньому склі було приклеєно картонну табличку з написом "Чартеред", написаним від руки великим чорним маркером.
  
  
  Ще більше картону – багато картону – було використано, щоб закрити вікна.
  
  
  Усередині поки що нікого не було. Чотири автобуси чекали наприкінці єдиної злітно-посадкової смуги міжнародного аеропорту Юніон-Айленд. Вогні автобусів було погашено. Вогні злітно-посадкової смуги було погашено. Не було заплановано жодних рейсів до першого ранкового туристичного рейсу з Майамі о 6:00 ранку.
  
  
  Це було о п'ятій годині їзди. Проте вдалині з'явилися вогні літака. Вони підійшли ближче, заходячи на посадку.
  
  
  Вогні злітно-посадкової смуги спалахнули в останню хвилину, і колеса зафрахтованого "Боїнга-747" торкнулися землі секундою пізніше. Він швидко сповільнився, потім зі скрипом зупинився біля автобусів. Літак затих у той самий момент, коли вогні злітно-посадкової смуги поринули у темряву, і не залишилося нічого, окрім кількох жовтих променів ліхтариків.
  
  
  Поліцейське управління Юніон-Айленда вкотило трап на місце та промаршувало до дверей літака. Вони дістали свої палиці. Двері відчинилися, і увійшла поліція.
  
  
  "Господи Ісусе", - пробурчав начальник поліції Спенс. "Це чортів божевільня".
  
  
  Літак був під зав'язку набитий божевільними. Більшість із них мали мертві, незрячі, розфокусовані очі людини-овочів. Їхні роти відвисли, а коли вони повернулися, щоб подивитися на поліцію, їхні голови моталися з боку в бік, ніби вони були надто важкі, щоб ними можна було керувати належним чином. Деякі з них були схвильовані, смикаючи за ремені. Жоден із них не вимовив жодного слова.
  
  
  У кожного чоловіка та жінки руки були скуті за спиною наручниками, що, мабуть, було досить незручним способом польоту. Всі вони були пристебнуті ременями безпеки. А якщо ні, то безвільні з них впали б на підлогу.
  
  
  "Привіт, це Алан з відділу туризму!" Один з поліцейських цілився палицею в слину, що пускала, схожу на труп фігуру на сидінні біля проходу. Уряд острова був крихітним - усі знали майже всіх.
  
  
  "Гей, Алан, ти добре почуваєшся?" Офіцер нахилився ближче.
  
  
  Алан із відділу туризму повернувся обличчям до офіцера. Спенс міг бачити повну відсутність життєвої сили у власних очах, очах, які належали трупу. Він та його офіцер були захоплені зненацька, коли Алан з відділу туризму відкусив величезний шматок м'яса від шиї офіцера. Офіцер із криком упав у проході.
  
  
  "Господи!" Спенс кинувся проходом. Він не був певен, що збирається робити. Для початку, візьміть шматок шкіри та м'язів, який звисав із зубів Алана з департаменту туризму, сподіваючись, що його можна буде прикріпити до офіцера, який зараз заливав кров'ю підлогу літака.
  
  
  Капітан Спенс не дозволив шоку зупинити його. "Викликайте швидку допомогу!" - крикнув він у відповідь іншим своїм офіцерам, опускаючись на підлогу поряд із пораненим і сильно натискаючи на рану. Він відчув, як кров бризнула на його руку, як вода із садового шланга, і він знав, що відчуває відкриту сонну артерію. Скільки пінт крові втратила його людина всього за останні кілька секунд?
  
  
  "Капітане, стережись!"
  
  
  Попередження надійшло майже надто пізно. Він відчув, що хтось схилився над ним і швидко повернувся. Пара зубів вп'ялася в матеріал його сорочки. Капітан Спенс відступав по проходу рачки, стягуючи сорочку. Це був не Алан із відділу туризму, а жінка з протилежного боку проходу. Агнес. З управління зв'язків із громадськістю острова. Їй було під шістдесят, і її зубні протези випали та відскочили на підлогу.
  
  
  Спенс схопив свого пораненого офіцера за щиколотки і потягнув його вперед, поза досяжністю пасажирів, але він не міг відірвати очей від шаленого обличчя доброї старої Агнес. Вона няньчилась з дітьми капітана Спенса. Вони називали її бабусею Еггі.
  
  
  Вона щойно намагалася вигризти йому печінку.
  
  
  ДИРЕКТОР ТУРИЗМУ Дон Самменс так і не заснула тієї ночі.
  
  
  Вона отримала перший натяк на катастрофу, що насувається, коли перевірила свою голосову пошту. Там було повідомлення від Грому. "Це я. У нас виникли деякі проблеми з цього боку, і я думаю, настав час згорнути тур. Завтра вранці ми вирушаємо назад. Давайте зустрінемося за сніданком і обговоримо наш наступний крок".
  
  
  Самменс знімала сережки, коли почалося повідомлення, і тепер вона стояла там, крутячи в пальцях одну з них, що мерехтить смарагдову сережку. Потім вона повторила повідомлення.
  
  
  Вона не мала сумнівів. Грім пригнічував своє збудження – чи агітацію. Чи досягнув він успіху? Чи все вибухнуло перед його носом?
  
  
  Щось підказувало їй, що це погані новини, а не добрі. Грім щось приховував, що було небезпечною ознакою. Самменс і Гром мали угоду. Грег ніколи нічого не приховував від своєї правої руки – моделі у бікіні. Чесність була ключем до їхніх робочих та особистих відносин.
  
  
  Її квартира була розкішним пентхаусом на даху Юніон Естейтс Білдінг. Це була семиповерхова будівля, найвища на острові, і прибій з тихим пошепком перекочувався біля його підніжжя. Самменс вийшла на балкон і якийсь час уважно дивилася на залиті місячним світлом хвилі, шукаючи там відповіді на свої запитання.
  
  
  Щось починалося. Вона відчувала це нутром. І вона збиралася дізнатися, що це було. Ніхто не втручався у добре продумані плани Дон Самменс і не виходив сухим із води. Особливо цей пухкий придурок Грег Грім.
  
  
  Вона розвернулась і попрямувала до письмового столу у своїй спальні. Він виглядав як дуже жіночний туалетний столик, доповнений маленьким дзеркальним підносом із найдорожчими духами у світі. Самменс сів на химерний туалетний столик, відсунув піднос убік і підняв кришку столу. Важелі всередині підняли клавіатуру на робочу висоту. Вона відсунула кришку стола з очей геть у поглиблення в стіні, відкривши двадцятидюймовий монітор з плоским екраном.
  
  
  Вона схопила трубку, розпочавши онлайн-пошук інформації. Її перший дзвінок був адресований її контакту в аеропорту. Вона мала контроль принаймні за одним співробітником у кожній зміні служби безпеки аеропорту. Її дзвінок автоматично перейшов до того, хто зараз був на чергуванні.
  
  
  "Ешкрофт", - оголосив він. "Це я".
  
  
  Ешкрофт одразу знизив голос. "Я збирався подзвонити вам, міністр. Ми щойно отримали повідомлення про прибуття президентського рейсу".
  
  
  "Який у них розрахунковий час прибуття?"
  
  
  "Сорок п'ять хвилин", - сказав Ешкрофт. Цей брехливий сукін...!
  
  
  "Поліція вже тут", – додав Ешкрофт.
  
  
  "Так?" Сказав Самменс. Чому поліція?
  
  
  "Вони виглядають готовими вирушити на війну", - сказав Ешкрофт. "Але вони сказали, що увійдуть у літак із палицями. Зброя та інше призначено лише для екстреного використання – ну, ви знаєте, у разі справжніх неприємностей".
  
  
  Думки Самменс крутилися у кількох напрямках, але вона чудово контролювала себе, коли говорила. "Чого вони чекають?"
  
  
  "Вони нам нічого не сказали". Те, як він це сказав, ясно давало зрозуміти, що він хотів, щоб Дон ввела його в курс справи.
  
  
  "Телефонуйте, як тільки дізнаєтеся щось ще. Я буду на зв'язку". Вона кинула слухавку.
  
  
  Вона щойно отримала доступ до плану польоту для зафрахтованого 747-го, що прибуває, який на три хвилини випереджав розклад і мав приземлитися в міжнародному аеропорту Юніон-Айленд до півночі.
  
  
  Наступний набір відповідей вона знайшла в онлайн-випуску "Ноксвіл Ньюс Сентінел".
  
  
  Розгул у "Голубиній помадці", говорив заголовок.
  
  
  Вона переглянула статтю та зробила швидкий висновок. Грім накачав свій власний персонал туристичного автобуса синтезованим кишківником. Це був запеклий крок навіть для такого ідіота, як він. Він був у великій біді – чи думав, що був.
  
  
  Але що сталося? Чому він тримав це таємно від неї? Коли Грім потрапляв у біду, вона була першою, до кого він звертався. Вона була мозком цієї організації; вони обидва знали це.
  
  
  Чого їй не вистачало?
  
  
  Вона швидко дійшла іншого висновку.
  
  
  Сьогодні Grom мав доставити нову партію синтетичних дистилятів GUTX. У Міннеаполісі була нова фармацевтична лабораторія. Вона стверджувала, що має технологію молекулярного картування та реплікації. Їхні вчені обіцяли, що їх синтез буде максимально наближений до реального. Але це зайняло трохи більше часу.
  
  
  Грім домовлявся з усіма лабораторіями. Він ніколи не довіряв Дон оригінальний GUTX, за винятком дуже специфічних випадків, таких як сенатор, який відвідував її за його відсутності. Він теж не збирався довірити їй синтетичний кишківник. Вона навіть не знала, куди здійснювалося постачання.
  
  
  Що, якщо лабораторія Міннеаполісу виконала роботу так добре, як обіцяла? Що, якщо Грім протестував зразки кишківника з Міннеаполісу і знайшов той, який спрацював без побічних ефектів? Криза запобігла, вона почне почуватися самовпевненою. Він почне відчувати, що йому не потрібен діловий партнер – не той, хто має власну волю.
  
  
  Ця зрада порушила б умови їхньої угоди, але принадність Гаткса полягала в тому, що він міг дати їй дозу - можливо, підсипати їй вина або води в пляшках, - а потім просто припустити, що, на її думку, він вчинив правильно. Тоді б вона погодилася.
  
  
  Вона була б його маленьким вихованцем. Його маріонеткою. Вона слідувала б кожній його пораді. Вона виконала б будь-яку дію, яку він побажав би, щоб вона виконала, і їй це сподобалося б - якби він хотів, щоб їй це сподобалося.
  
  
  Ця думка викликала в неї огиду.
  
  
  Якби вона могла знайти його запас кишкового токсикозу, вона могла б спочатку дати йому дозу. Хоч би яким дурним він був, йому якимось чином вдавалося тримати це в секреті від неї майже два роки. Вона ніколи не бачила повного асортименту, тому для неї стало повною несподіванкою, коли Грег оголосив, що його запаси закінчуються.
  
  
  Протягом кількох місяців вони наймали всіляких морських біологів і менш педантичних колекціонерів рідкісних тварин для пошуку у водах по всьому світу представників підвиду Блакитного кільцевого восьминога, що вижили, який колись існував у невеликій кількості біля берегів острова Юніон і, наскільки їм було відомо, більше ніде .
  
  
  Блакитне кільце сьогодні було маленьким отруйним восьминогом, але Синій восьминіг Юніон-Айленда, як його називали, був цілий ярд у довжину і з великим обхватом. Науковій спільноті було відомо, що сьогодні існує один екземпляр, що зберігся, - неушкоджена висушена мумія, знайдена на острові самим президентом Грегом Громом, коли він був студентом-археологом, який працював на місцевих об'єктах під час літнього стажування.
  
  
  Правда полягала в тому, що того дня він знайшов сотні синіх кілець Юніон-Айленда, але екземпляр, виставлений зараз у Музеї природної історії Юніон-Айленда, був єдиним, не подрібненим на порошок.
  
  
  Як пояснювала вивіска в музеї, Блакитне кільце острова Юніон було описано в працях первісних жителів острова, що збереглися. Для них він мав велике ритуальне значення, але, як відомо, його було дуже важко зловити через смертельний укус. Згідно з музейною експозицією, в укусі містилася отрута, хімічно подібна до тетродотоксину, одного з найбільш смертоносних природних токсинів у світі. ТТХ також був виявлений в декількох сортах риби фугу і був відомий як секретний інгредієнт зілля гаїтян для зомбі. Справді, Блакитний кільцевий восьминіг острова Юніон, мабуть, використовувався в ритуалах, в яких священики "вбивали", а потім "воскресали" об'єкт як демонстрацію надприродної сили.
  
  
  Вибраний об'єкт був нагодований крихтою восьминога м'яса. Отрута, що отримала назву гуанейротетродотоксин, або GUTX, ймовірно, мала ефект, подібний до TTX, уповільнюючи швидкість метаболізму до стану, близького до втрати свідомості при смерті. Зовнішні ознаки життя пригнічувалися доти, доки вдавалося виявити серцебиття чи дихання. За кілька днів запалення кишечника проходило, і обмін речовин, у організмі знову прискорювався. Доброзичливі священики повернули б життя "трупу".
  
  
  Більшість із тих, хто сьогодні зазнав впливу ТТХ, часто через вживання риби фугу, отримали дозу, яка набагато перевищує ту, яку використовували священики острова Юніон. Жертви могли померти лише за двадцять хвилин. Судячи з письмових записів, знайдених на острові, ГАТКС був не менш небезпечним.
  
  
  "Блакитнокольчастого восьминога острова Юніон не бачили щонайменше чотири століття", - йшлося у висновку музейної експозиції. "Не бійтеся плавати у прекрасних водах острова Юніон - цей отруйний морський мешканець вимер!"
  
  
  Їхнє полювання підтвердило це.
  
  
  Після кількох місяців невдач Гром і Самменс навіть ризикнули трохи розголосом і запропонували солідну винагороду будь-кому, хто знайде нещодавній екземпляр. Чутка про це поширилася серед рибалок по всьому Карибському морю. Доставлені зразки не мали подібності з Блакитним кільцем острова Юніон. Не один морський біолог і колекціонер рідкісних морських тварин відправив їм зразки, що виглядали обнадійливо, але у всіх випадках виявилося, що маринований восьминіг є просто незвичайно великими стандартними синіми кільцями. Аналіз ДНК довів, що вони не належали до того ж підвиду, що і мумія з музею Юніон-Айленд та інші тести показали, що ці стандартні сині кільця ХХ століття не виділяли кишки.
  
  
  Таким чином, вони спробували проаналізувати та створити GUTX синтетичним шляхом.
  
  
  Легше сказати, ніж зробити. У кожній лабораторії, до якої вони зверталися, вдавалося створити щось дуже схоже на GUTX, і в жодній досі не було вироблено ідентичної молекули. Синтетичні версії також не впливали на метаболізм людини так само. Вони дізналися про це на власному гіркому досвіді, коли Грім протестував партію на молодят із Портленду.
  
  
  Пара була задоволена тим, що президент острова зупинився біля їхнього столика в ресторані, щоб поговорити. Вони були задоволені, коли він купив їм пляшку прекрасного вина і сам розлив його. Вони так і не побачили додаткового інгредієнта, який він підсипав у келихи для вина.
  
  
  Після того, як вони випили вина, Грім сказав парі, що вони мали казковий медовий місяць, і їм абсолютно все сподобалося на острові Юніон.
  
  
  Синтез кишечника, здавалося, спочатку працював нормально, потім молодята захвилювалися. Грім пішов, відчуваючи перші приступи тривоги, і спостерігав, що сталося далі, через панорамні вікна ресторану.
  
  
  Пара почала стрибати навколо, галасливо розмовляючи з іншими відвідувачами. Пізніше Грім дізнався, що один з інших відвідувачів згадав, що хоча Юніон-Айленд справді прекрасний, пляжі могли б виносити трохи менше сміття.
  
  
  Цього було достатньо, щоби завести молодят. "Це прекрасно!" - заверещала почервоніла наречена на незгодного. "Ти мене чуєш! Ти розумієш, суко?" Жінка, яка скаржилася на погане узбережжя, нічого не зрозуміла, крім того, що маніяк кромсал її на шматки ножем для стейків.
  
  
  Було нелегко применшити значення єдиного вбивства на Юніон-Айленді останнім часом. Репортери приділяли багато уваги напруженості на острові, викликаної бурхливим розвитком туристичного бізнесу. Було проведено кілька руйнівних "глибоких" розслідувань репортерів, які ніколи не були на острові.
  
  
  Самменс знала, як подбати про такі недоумки. Вона завдала цим репортерам біль найжахливішим із можливих способів – скомпрометувавши їхню довіру. Вона запросила їх на острів особисто, пустивши всі свої жіночі чари на повну котушку. "Все, про що я прошу, це щоб ви приєдналися до президента і до мене на вітальній вечері", - пояснила вона. "Після цього ви можете проводити на острові стільки часу, скільки захочете і справді дізнатися, що він може запропонувати".
  
  
  "Що ви маєте на увазі?" обережно спитав репортер "Вашингтон пост".
  
  
  "Моя точка зору полягає в тому, що я вірю, ви побачите, що більша частина того, про що ви написали, не відповідає дійсності", - сказала вона, як ні в чому не бувало. Цим твердолобим репортерам подобалося, що ви були з ними відверті.
  
  
  "Що, якщо я думаю, що був абсолютно правий?" він допитувався.
  
  
  "Тоді залиш свою першу статтю в силі", - просто сказала вона.
  
  
  "Що, якщо я подумаю, що це ще більша дірка лайна, ніж я написав уперше?" з усмішкою сказав репортер Post.
  
  
  "Ви пишете все, що вважаєте правдою", - сказала Самменс, додавши голосу посмішки. "Ми довірятимемо вашому судженню". Потрібно було багато умовлянь, але вмовляння - це те, що Дон Самменс вдавалося найкраще. Як тільки вона отримала два гучні "так", інші репортери наслідували її приклад.
  
  
  Як і обіцяли, вона та Грім влаштували приватну вечерю у президентському пляжному будиночку. О, якою задоволеною була ця компанія, коли вони прибули, просто переповнені журналістською чесністю.
  
  
  "Вечеря журналістів із президентом не вплине на наш репортаж", - сказала одна чорноволоса жінка з якоїсь великої газети Східного узбережжя, потім додала після образливої паузи: "Пані Міністр туризму".
  
  
  "Репортаж" - це таке слово?" неточні попередні повідомлення про проблеми на Юніон-Айленді.
  
  
  Судячи з того, що чув Самменс, чорнява сучка тепер писала для the police beat. Скатертиною дорога. Всі інші зазнали аналогічних кар'єрних невдач.
  
  
  Але й цього було достатньо вдома. Самменс і Грім вирішили провести тестування за кордоном і організували для президента піар-тур, під час якого він побував у кількох найпопулярніших місцях відпочинку в США, де він міг протестувати зразки кишечника на туристах, які нічого не підозрювали. Якби суб'єкти розлютилися, це не було б проблемою Юніон-Айленда.
  
  
  Grom отримав понад тридцять типів зразків із восьми лабораторій, і напевно одна з них зробить те, що зробив оригінальний GUTX. Одному з них довелося попрацювати, тому що їхній початковий запас кишечника вичерпався. Однак кожна формула закінчувалася тим, що випробувані божеволіли. Грім викликав хвилю насильства та божевілля по всьому півдні та центральній частині Сполучених Штатів. Тепер, якщо Дон Самменс правильно прочитала підказки, Грег нарешті знайшов формулу, яка спрацювала. Тепер він зрадить її.
  
  
  Ноутбук Самменс був своєрідним кібернетичним нервовим центром для більшості систем на острові, і вона підключилася до камер спостереження в аеропорту, ставши свідком підготовки поліції до прибуття 747-го. Грім та його придурочна секретарка вилетіли першими. Навіть на маленькому, зернистому зображенні з камери стеження Грег виглядав виснаженим та нервовим. Його придуркова секретарка Амелія була зовсім іншою історією. Впевнено крокуючи з легкою, впевненою усмішкою, вона не зводила очей з Грега Грома, і вона ніколи не покидала свого належного місця - ліворуч від нього і за два кроки позаду нього.
  
  
  Це був єдиний доказ, якого потребував Дон Самменс. До світанку він накачав дозою сотні жінок і завжди змушував їх підкорятися - а це означало, що вони завжди йшли на два кроки за ним. Тепер він повернувся до своїх старих звичок. Він дав своїй секретарці свіжу дозу нового кишківника, і вона грала ту роль, яку він хотів.
  
  
  Це був би Світанок, якби вона не була обережною.
  
  
  Вона майже почала сумніватися у своїх висновках, коли стала свідком того, що сталося далі. Поліція увірвалася в літак і за кілька хвилин відступила з важко пораненим чоловіком. Наступного разу, коли вони увійшли всередину, вони мали зброю та спорядження для спецназу.
  
  
  Вони вивезли бранців, яких було надто багато, щоб порахувати, але на відеозаписі служби безпеки їх можна було дізнатися достатньо, щоб запевнити Дон, що насправді це були урядовці острова. Усі вони здавалися буйно схибленими.
  
  
  Чому їм дали погану їжу, а Амелії дали гарну?
  
  
  Система Dawn могла підключатися до відеосигналів з усього острова. Готелі та універмаги. Машини швидкої допомоги та вуличні камери спостереження. Вона змогла спостерігати, як конвой прокрався через місто без аварійних вогнів чи сирен та заїхав на стоянку невеликої поліцейської дільниці.
  
  
  Вона підключилася до камер станції та аудіопотоків і побачила, як божевільних загнали до підвальної камери.
  
  
  Вона перейшла на свою стрічку з президентського пляжного будиночка, виявивши Грега Грома в його спальні. Грім не знав, що вона підключилася до системи безпеки його будинку. Вона спостерігала, як він робив деякі дуже мерзенні вчинки в тій спальні - вчинки, в яких він ніколи їй не зізнавався.
  
  
  І ось тепер він був там, виконуючи одну зі своїх улюблених і найогидніших дій з верещучою, що плаче Амелією Поулик. Так, йому подобалося, коли вони плакали від болю і благали про більше на одному диханні. Амелія не розчарувала.
  
  
  "Було боляче?" він спитав її пізніше.
  
  
  "Я думала, ви розірве мене на частини", - захникала Амелія. "Як скоро ми зробимо це знову?"
  
  
  "Я не знаю. Можливо, ніколи. У мене є риба смачніша, ніж смажена". Амелію це явно зачепило, але вона була новатором. "Я знаю, що могло б знову зацікавити вас, пане президенте".
  
  
  У Дон не було жодного бажання дивитися на ще одне подібне видовище, але вона була загіпнотизована, коли проста, неприваблива Амелія вийшла з ванної через кілька секунд в одному з бікіні Дон. Мабуть, вона залишила його там кілька місяців тому.
  
  
  "Я - Юніон Айленд", - сказала Амелія, надувши губи, наслідуючи рекламу "Дон Самменс". "Йди до мене". Це була невтішна імітація.
  
  
  Грег Грім не виявив себе сильним, коли справа дійшла до миттєвих повторів у спальні, але раптово він випростався і був готовий до більшого.
  
  
  "Світанок!" - гаркнув він на Амелію Поулик. "Пора тобі отримати по заслугах".
  
  
  "Буде боляче?" Запитала Амелія фальцетом, підбігаючи, щоб опуститися навколішки біля ліжка Грома.
  
  
  "Тобі краще повірити, що так і буде. До цього йшов довгий час".
  
  
  Грім був вірний своєму слову. Він зробив це болючим, і він зробив це принизливим, і він змусив плакати фальшивий Світанок. Весь той час, поки він ґвалтував її, він вигукував нескінченний список дрібних злочинів, які були скоєні проти нього Дон Самменс, і про те, як вона терпітиме нескінченні ночі страждань і деградації як покарання.
  
  
  Коли він закінчив, Амелія Поулик звалилася на тканий килим. "Це було чудово", - видихнула вона нарешті.
  
  
  "Чекай, поки я не зрозумію, що відбувається насправді", - сказав Гром. "Я був м'який з тобою в порівнянні з тим, що я збираюся зробити з нею".
  
  
  "О, можна мені подивитися?"
  
  
  Грім обдумав це. "Звичайно. Чому б і ні? Можливо, я дозволю тобі спробувати і її теж. Коли мені обов'язково знадобиться перерва".
  
  
  "І що б ти хотів, щоб я з нею зробила?" Запитала Амелія, підводячи голову, її очі блищали в темряві. "Можливо, тобі варто продемонструвати".
  
  
  Неймовірно, але Грег Грім опинився на висоті становища. Незабаром він знову зганяв свій гнів на дублері Дон Самменс.
  
  
  Справжня Дон Самменс не могла відірвати очей. Вона ніколи не бачила Грома таким впевненим чи таким жорстоким, і вона виразно недооцінила його гнів.
  
  
  Що, якби вона опинилася у цій ролі? Одна доза кишечника і Грома оволоділа б нею, тілом та розумом. Вона прийняла б усе, що б він не запропонував, і вона не мала б шансу втекти. Вона б не захотіла втекти.
  
  
  Вона годинами дивилася виставу. На схід сонця Амелія перетворилася на місиво з дрібних ран і забитих місць, і зрештою знепритомніла від знемоги. Грім все одно наклав на неї руки, а потім поринув у мертвий сон.
  
  
  Але Дон все ще спостерігала за ним, її плани зріли в її блискучому, спритному розумі.
  
  
  Це був відчайдушний план з неабияким ризиком, але вона навіть не подумала про те, щоб обрати найбезпечніший підхід - забратися з Юніон-Айленда і ніколи не повертатися.
  
  
  Ця модель в бікіні була приречена на велич, і вона не відступила б перед обличчям небезпеки - хоч би якими жахливими були наслідки невдачі.
  
  
  Розділ 30
  
  
  
  
  Чіун стояв зовні таксі і повільно витягав шию, щоб охопити поглядом фасад зблідлого рожевого готелю Many Palms Resort. Очевидно, йому не сподобалося, що він побачив.
  
  
  "Це, - сказав він, повертаючись до Римо, який діставав скрині з набитого багажника таксі, - твоя вина".
  
  
  "А що?" Римо звалив скрині на плечі: "Моя вина? У чому моя вина, і чому це моя вина, і чому, чорт забирай, цього разу в цьому не може бути винен хтось інший?"
  
  
  "Цей готель", - спокійно сказав Чіун.
  
  
  "Найкращі на острові", - пропищав таксист.
  
  
  "Це те, що ти продовжуєш нам говорити", - пробурмотів Римо. "Це чортова діра, але знаєш що, Чіуне, це не мій готель".
  
  
  "Ти привів нас сюди", - резонно зауважив Чіун.
  
  
  "Американські авіалінії доправили нас сюди".
  
  
  "Це ваше розслідування привело нас на Кариби. Знову".
  
  
  "Так ти думаєш, мені слід придумати різних підозрюваних чи що?"
  
  
  "Це рай для відпочинку", - захоплювався таксист.
  
  
  "Заткнися", - сказав йому Римо. Ти продовжуєш говорити мені, щоб я думав головою, і цього разу я скористався своєю головою, і я не отримую за це нічого, крім горя. Від тебе. Від Смітті. Від Джуніора. думаєш, я хочу проводити час на цьому брудному маленькому звалищі з пляжем?"
  
  
  "Спочатку всі так кажуть", - запевнив їхній таксист. "Я обіцяю - на той час, як ви поїдете, вам це сподобається!"
  
  
  "Хіба я не казав тобі заткнутися?" Прогарчав Римо. "Ти не можеш звинувачувати мене за це, Чіуне".
  
  
  "Я вірю".
  
  
  "Засунь це собі у вухо".
  
  
  Вони пройшли через головний вхід у вестибюль просто неба з кам'яною підлогою і свіжим солом'яним дахом. Стіни були відчинені для пляжу.
  
  
  "Бачиш?" Сказав Римо. "Не так вже й погано".
  
  
  "Це некрасиво", - сказав Чіун, зневажливо махнувши рукою. Римо попрямував до стійки реєстрації, залишивши Чіуна чекати.
  
  
  "Хочеш побачити потворність, іди подивися у дзеркало". Чіун повільно повернувся обличчям до ображаючої сторони.
  
  
  "Мені подобається твоя гарна сукня". Коментар сочився сарказмом.
  
  
  Чіун виявився віч-на-віч з птахом. Великий птах. Це був дивний і яскравий блакитний папуга з величезним дзьобом. Його маленькі блискучі чорні очі були оточені великими жовтими плямами. На купі плавця посеред вестибюля просто неба мешкали й інші папуги, але вони були зеленими і крихітними, порівняно з папугою ара. - Не створюйте проблем, - крикнув Римо, повернувшись.
  
  
  "Згорнути йому шию було б зовсім неважко", - прокоментував Чіун.
  
  
  "Не з погляду Смітті".
  
  
  "Старий хоче підрізати?" - Запитав папуга.
  
  
  "Хто міг навчити птаха бути неввічливим?" Запитав Чіун.
  
  
  "Звідки мені знати?" Сказав Римо.
  
  
  "Я не тебе питав". Чіун нахилився ближче до великого папуги. Потім нахилився ще ближче.
  
  
  "Неприємний запах із рота, неприємний запах із рота!" Птах пронизливо закричав.
  
  
  "Жовтий і синій - огидне поєднання кольорів", - сказав Чіун, присуваючись ще ближче.
  
  
  "Авк!" Птах спробував дзьобнути його, але Чіун затиснув її дзьоб пальцями. Великі чорні очі закотилися, і птах задерся на своєму сідалі з плавника.
  
  
  "Нещодавно в Римі цезарі вважали папуг делікатесом", - сказав Чіун.
  
  
  Він випустив її, і птах, тремтячи, полетів. Чіун посміхнувся.
  
  
  РІМО зателефонував, як тільки влаштувався президентському номері в готелі Many Palms Resort. Облаштування складалося з того, що Чіун поставив на стіл набір із восьми валіз, обраних ним для короткої прогулянки Карибським морем, тоді як сам старий Господар плюхнувся перед телевізором і почав переглядати канали в пошуках мильних опер іспанською мовою.
  
  
  "Я думаю, ти відправив нас не на той острів, Смітті", - заявив Римо.
  
  
  "Я сумніваюся в цьому", - коротко відповів Гарольд В. Сміт.
  
  
  "Це місце - смітник. І під місцем я маю на увазі весь острів, включаючи цей готель".
  
  
  "Many Palms Resort" вважається найкращим готелем..."
  
  
  "О, Христос всемогутній, тільки не ти теж", - сказав Римо, обриваючи його. "Добре, це не так вже й жахливо, але це строго двозірковий готель, і це не обіцяє нічого хорошого решті острова".
  
  
  "Ви цього не знаєте. США вклали півмільярда у покращення інфраструктури острова".
  
  
  "Я повірю в це, коли побачу".
  
  
  "Ви тут не для того, щоб шукати докази проти розтратника громадських робіт", - нагадав Сміт. "Ви там для того, щоб покласти край вбивствам".
  
  
  "Так, звичайно. Я тобі подзвоню".
  
  
  Рімо поклав слухавку, коли Чіун видав звук огиди, вимкнув телевізор і жбурнув пульт, який устромився у стіну.
  
  
  "Немає мила?" Запитав Римо.
  
  
  "Ніяких".
  
  
  "Моя провина?"
  
  
  "Звичайно".
  
  
  Римо зітхнув. "Я збираюся прогулятися".
  
  
  Розділ 31
  
  
  
  
  Дон Самменс не рухалася. Її обличчя було порожнім, начебто її емоції були стерті.
  
  
  "Я мав це зробити", - вибачився Грег Гром. Вона просто стояла там.
  
  
  "У мене не було вибору", - наполягав Грім.
  
  
  "Господи, Грегу", - сказала Дон, відвертаючись від маленького заґратованого віконця у сталевих дверях. "Це жахливо".
  
  
  "Вони прийдуть до тями. Я впевнений, що вони оговтаються", - стурбовано сказав Грег Гром, його власна тривога зростала. Спочатку Дон була дуже вражена, щоб відреагувати, але тепер її обличчя було блідим, і вона виглядала зляканою. Вона притулилася до голої бетонної стіни.
  
  
  "Я мав це зробити", - занурив він. "Там були федерали. Ті спеціальні агенти, про які я тобі говорив? Вони були прямо там! Єдиний спосіб втекти – це влаштувати такий бардак, що я міг у ньому загубитися. Тому я накачав усіх в автобусі".
  
  
  Вона глянула на нього суворим поглядом. "Що сталося потім?"
  
  
  "Вони збожеволіли. Так само, як і всі інші. Вони прийшли в шаленство. Це було просто, просто божевілля".
  
  
  "Безчинні?" — спитала вона.
  
  
  Грег енергійно кивнув головою. "Так. Не такі, як зараз. Це сталося всього кілька годин тому. Вони були все ще сповнені енергії, коли ми їх замкнули. Потім цього ранку - це".
  
  
  Дон не хотіла дивитися ще раз, але її тягло до сталевих дверей. Крізь ґрати вона побачила велике приміщення з низькою стелею, в якій знаходилася добра половина адміністративного персоналу уряду острова, всього, можливо, сорок чоловік, і не було вимовлено жодного слова. Більшість із них просто стояли на одному місці, широко розплющивши очі, повільно оглядаючись навколо налитими кров'ю очима. Дехто повільно ходив камерою. Одна жінка знову і знову прикладала руку до холодної бетонної стіни, і Доун зрозуміла, що намагається розплющити павука. Це було не швидко, але жінка рухалася, як у сповільненій зйомці, і весь час промахувалася.
  
  
  "Вони вмирають чи що?" Грім заскулив.
  
  
  "Я не знаю", - повільно промовила Дон Самменс, хоча її думки почали метатися. Схеми і стратегії почали швидко вишиковуватися і руйнуватися, коли вона обмірковувала, як вона могла б використовувати цей розвиток подій у своїх інтересах.
  
  
  "А як щодо інших на материку?"
  
  
  "Дехто нормальний і нічого не пам'ятають", - сказала вона. "Деякі з них, якщо їх не вбили, такі самі".
  
  
  Щелепи Грома та його мішкуваті очі відвисли. Він був стурбований. Дон була в захваті. Грім мав намір повернути ситуацію проти неї, але столи трохи обернулися в її бік.
  
  
  "Греґ, мені страшно", - сказала вона, додавши голосу вразливі нотки. "Жоден з них на материку не змінювався так швидко. На це пішло багато днів. Але не минуло й двадцяти чотирьох годин з того часу, як ви накачали наших людей. Що, якщо вони всі помруть? Ми не зможемо це приховати. Не без ГАТКС.
  
  
  "Так", - визнав він, киваючи та уникаючи зорового контакту.
  
  
  "А як же Амелія?" - спитала вона і з задоволенням побачила, як він напружився.
  
  
  "А що щодо неї?"
  
  
  "Вона єдина, хто зник з карцера. Тільки не кажи мені, що її вбили?" Благала Дон.
  
  
  "Ні. Вона була єдиною, хто не отримав дозу. З нею все гаразд".
  
  
  "О, слава Богу. Як вона з усім цим справляється?"
  
  
  "З нею все гаразд", - швидко сказав Грім. "Дон, вони тут".
  
  
  “Агенти. Ті двоє, які полювали за мною. Вони вилетіли ранковим рейсом з Майамі. Ось де мені справді потрібна ваша допомога зараз”.
  
  
  "Що я можу зробити?"
  
  
  Грім обдарував її мерзенною усмішкою. "Ти Дон Самменс. Ти знаєш, що робити".
  
  
  ПЛЯЖ БУВ кам'янистим та брудним. Океан був не так бірюзово-блакитним, як зеленим, як морський слиз. Клієнтура була менш привабливою. Навколо басейну шезлонг за шезлонгом прогинаються під масивними шкіряними пастоподібними мішками американських відпочиваючих. Жодному з них не потішили крихітні бретельки та стрінги, які були стандартним одягом для плавання.
  
  
  Офіціанти, всі місцеві остров'яни, прогулювалися серед відпочиваючих і в порівнянні з ними здавалися крихітними.
  
  
  Римо довго обходив басейн, але відчував погляди. Пролунало кілька свистків і три пропозиції випити. Одна жінка зістрибнула зі свого шезлонгу - досить швидко, з огляду на її вік, - і попрямувала до нього, поблискуючи катарактами. Римо прискорився.
  
  
  "Не так швидко, милашки! Давайте дізнаємося один одного краще за прелюдією".
  
  
  У Римо часто виникали проблеми із надто закоханими шанувальницями, побічний ефект навчання синанджу. Тиждень чи два було весело, але це було давно. У ці дні його контроль над цим тваринним магнетизмом був непослідовним. Прямо зараз він, здавалося, втратив свою гостроту. Він промайнув повз одне з крил курорту і стрибнув у небо, перемахнувши через перила балкона другого поверху. Він сидів і слухав, як його переслідувач вийшов з-за рогу і зупинився під ним, важко дихаючи. "О, чорт", - сказала вона.
  
  
  Хтось ще піднімався до неї ззаду і робив при цьому багато галасу. Через вузькі щілини в підлозі балкона він побачив, як з'явилися сталеві ходунки, за якими слідувала їхня власниця, яка сильно насупилась через свої зморшки. "Де дитина?"
  
  
  "Втекли. Вибач, Саллі".
  
  
  "Чорт!" Саллі у розпачі стукнула по ходунках. "У нас все ще є Дункан і Бак у номері навпроти коридором. Вони прагнуть догодити".
  
  
  "Я вважаю, але вони такі другосортні", - поскаржилася Саллі. "Хлопець із великими зап'ястями, ось це був чудовий м'ясний пиріг".
  
  
  Римо був на приватному балконі, і тепер він почув слабке клацання картки-ключа, і двері в кімнаті позаду нього відчинилися. Пофарбована блондинка могла б бути будь-якою офіціанткою з будь-якої стоянки вантажівок у США. Її засмагле обличчя засяяло щасливим подивом.
  
  
  "Привіт милий!" — гукнула вона через скло. Прямуючи до нього, вона зняла футболку "Я прибув на Юніон Айленд".
  
  
  Внизу Римо почув, як Саллі та її подруга повертаються до басейну.
  
  
  На знебарвленій білявці був цілісний купальник, і через два кроки купальник був зім'ятий у кутку.
  
  
  Римо волів не робити чудесних зникнень, які могли б викликати розмови, але Саллі рухалася не з блискавичною швидкістю, і вона помітила б його, якби він просто стрибнув на землю. Якщо він втік через дах, блондинка може почати розпитувати оточуючих про хлопця, що літає. Він застряг між повією і зморшкуватим місцем.
  
  
  Офіціантка з перекисом відчинила двері, і в цей момент Саллі та її супутник зникли за рогом. Римо зістрибнув з балкона – досить швидко, щоб втекти від блондинки, але досить повільно, щоб виглядати нормально.
  
  
  "Поверніться!" - голосила блондинка, її голос був приглушений за склом балконних дверей. "Погляньте, що в мене є!"
  
  
  Римо намагався не дивитись. Він дуже старався. Але потім він глянув.
  
  
  Блондинка притулилася до скла патіо, розплющуючи і розширюючи свої вражаюче великі груди в блідо-білі кола плоті, які були розміром з обідні тарілки і, якщо їх трохи пом'яти, ставали все більше.
  
  
  На пляжі він захоплювався різноманітністю відтінків шкіри. Деякі відпочиваючі були бліді як смерть. Декілька величезних тремтячих пагорбів в'ялості були рожевими, що переходили в червоний колір через прогресуючі опіки.
  
  
  Еліс Абервіц, однак, була на занятті одна. "Привіт, Римо!"
  
  
  Правлячий Майстер Сінанджу дивився то в один, то в інший бік. Поблизу не було нікого, кого можна було б назвати Римо.
  
  
  "Я з тобою розмовляю, дурний хлопчисько!" Еліс Абервіц помахала рукою і посміхнулася зі свого шезлонгу. Римо обережно наблизився і витріщився на величезне, мерехтливе, засмагле тіло.
  
  
  "Я вас знаю?"
  
  
  "Я бачив, як ви зареєструвалися минулої ночі, і запитав на стійці реєстрації ваше ім'я. I'm Alice Aberwicz."
  
  
  Еліс Абервіц не була блідою чи рожевою. Вона мала гарний бронзовий відтінок шкіри. Мабуть, на те, щоб досягти ідеальної прожарки, пішло багато годин ретельного загоряння, перевертання та намазування. Її кокосове масло було настільки густим, що капало з ліктя, коли вона прикривала очі від сонця. Будучи топлес, цей жест також підняв одну масивну груди з її колін, і з неї теж капало масло.
  
  
  "Приємна засмага", - чемно сказав Римо, намагаючись не вирячитися. Еліс напевно була чимось.
  
  
  "Я думав, тобі сподобається. Вип'єш зі мною?"
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  "Хочеш прямо зараз піти в мою кімнату і вдягнути це?"
  
  
  "Можливо, пізніше", - сказав Римо, йдучи.
  
  
  "Я прийму це як обіцянку!" Еліс крикнула йому слідом. Римо продовжував бачити цей величезний, золотистий, жирний образ у своїй свідомості. Він відключився, мабуть, назавжди. І раптом він знову завівся.
  
  
  Вона вийшла з води менш ніж за п'ятнадцять футів від мене. Промені пізнього ранкового сонця заграли навколо фігури у смарагдово-зеленому бікіні, що з'явилася із природною грацією темно-коричневої пантери. Її шкіра була злегка всипана наймилішими ластовинням, які Римо коли-небудь бачив, а її засмага мала глибину великого мистецтва, насичену і темну в одних місцях, але світлішу в інших, наче запрошуючи вас досліджувати ці місця. Її волосся було темним, спадаючим на шию і плечі, з декількома темними пасмами, що прилипли до ніжної опуклості грудей, ніби вони були спрямовуючими стрілками, що вказували шлях.
  
  
  Риси її обличчя були рішучими, майже суворими, але потім вона подивилася на Римо Вільямса і посміхнулася теплою, провокаційною усмішкою, і вона стала дуже красивою. "Ти виглядаєш сексуально", - сказала вона.
  
  
  Це було не те, що він очікував від неї почути, і, хоч убий, він не міг вигадати розумної відповіді, хоч і дуже старався.
  
  
  Дівчина у смарагдовому бікіні додала: "Я маю на увазі довгі штани. У них надто тепло для пляжу".
  
  
  "О. Ах так. Ну, я забула свій купальник".
  
  
  "Ти жартуєш!" Вона засміялася.
  
  
  У той момент Римо був переконаний, що він найкумедніша, найдотепніша людина на світі. "Ні, щоправда, я так і зробив", - сказав він. "Думаю, мені варто купити один у сувенірному магазині".
  
  
  "Я попрошу когось принести це для вас", - зголосилася вона.
  
  
  "Це не..."
  
  
  Вона коротко махнула рукою і прибігли троє співробітників готелю. Вона дала їм швидкі інструкції і вони знову пішли. "Так, міністр", - сказав один із них, йдучи.
  
  
  - Отже, - зауважив Римо, намагаючись не вирячитися на її частині тіла нижче шиї, - ти Божа людина.
  
  
  Вона знову засміялася, зачарована його витонченим почуттям гумору. "Не такий міністр", – пояснила вона. "Я міністр туризму тут, на Юніон-Айленді".
  
  
  "Невже?"
  
  
  "Серйозно. Можливо, ви бачили якусь із наших рекламних роликів?"
  
  
  "Я уникаю телебачення, коли це можливо".
  
  
  "Ах, це чудово! Більшість людей занадто багато дивляться телевізор. Приємно зустріти когось, хто мене не впізнає".
  
  
  За ним на пляжі почулися важкі кроки. Вони наближалися неквапливо, але вони прямували у його бік, без запитань. Він продовжував усвідомлювати їх, використовуючи частину свого мозку, яка не потрібна для глазіння. "Ти хочеш сказати, що знімаєшся у власній рекламі?" спитав він.
  
  
  "Так я починав, знімаючись у рекламі. Робота в уряді прийшла пізніше".
  
  
  Секунд тридцять або близько того Римо справді насолоджувався тим, що відбувається, але тепер у нього виникли підозри. Як він тільки-но випадково натрапив на цього дуже, дуже привабливого члена уряду острова, коли він був на острові, намагаючись вистежити винну сторону, яка була частиною уряду?
  
  
  Але кумедно було те, що ця жінка не була однією з урядових осіб, яких він шукав. Її не було серед пасажирів туристичного автобуса на материку – він би запам'ятав.
  
  
  "Хочете пообідати?" — спитала вона.
  
  
  "Так, пані міністр, - відповів він, - мені справді дуже не байдуже".
  
  
  Кроки були вже близько. Хтось сказав: "Обід доведеться почекати, зап'ястки в обмін на мізки".
  
  
  "Що відбувається, Елісе?" Запитав Римо, обернувшись і побачивши Еліс Абервіц, що наближається. Тепер, коли вона встала, вона була просто вселяє благоговійний трепет - висока і горда, її гігантське тіло було нескінченним, її масивні груди важко здіймалися над животом, який каскадом переходив у товсті складки плоті, що повністю приховували плавки бікіні, які вона могла носити, а могла і не носити. Вона була схожа на якусь доісторичну богиню, саму Мати-Землю, вирізану стародавнім майстром із чистого золота у натуральну величину. Але обличчя було зовсім неправильне. Забудьте про урочистість чи веселість, подумав Римо. Швидше, гнівні.
  
  
  "Ти слимака!" Еліс люто плюється піною.
  
  
  - Можливо, вам варто сховатися від сонця, - запропонував Римо.
  
  
  "Арргх!"
  
  
  "Знаєш, якщо ти Мати-Земля, то я збираюся полетіти автостопом на найближчому шатлі з планети".
  
  
  "Я більше, ніж Мати-Земля. Я чиста жінка!"
  
  
  - Декілька з них, - погодився Римо.
  
  
  "Я був відкинутий такими дешевими шматками м'яса, як ви, в останній раз!"
  
  
  "Не хотів поранити ваші почуття", - нещиро сказав Римо. Він не міг не помітити, що наближаються решта. Ще п'ять жінок. Все у купальниках. Кожен із них чіплявся до нього за останні півгодини. Саллі була ззаду, але наближалася швидше, ніж здавалося можливим, її ходунки збивали пісок.
  
  
  "Мені набридло вислуховувати ваше лайно!" - сказала Еліс.
  
  
  "Ми щойно зустрілися".
  
  
  "Я маю на увазі вас, чоловіків! Ви, п'яті кінцівки, всі однакові. Брудні, дрібні невдячні!"
  
  
  Відкинуті жінки утворили півколо, і в натовпі не було жодного усміхненого обличчя. У них були шалені очі. У Саллі йшла піна.
  
  
  Римо зітхнув. "Послухай, мені дійсно шкода. Ти, звичайно, маєш рацію. Я чоловік-свиня. Я думаю не тією головою. Я ставлюся до жінок як до лайна".
  
  
  "Якщо тільки вони не такі жінки!" Еліс тицьнула м'яким пальцем у ласуну красуню в смарагдовому бікіні.
  
  
  "Не вплутуй її в це", - сказав Римо. "Насправді, просто не вплутуй у це нас обох. Іди розслабся, випий чогось. Віднеси їх у мій номер".
  
  
  "Забудьте про це! На цей раз ви відповідаєте за наслідки!" Еліс Абервіц заклала одну руку за спину і дістала мачете. Це були два фути зігнутої блискучої сталі – і було лише одне місце, куди вона могла це нести.
  
  
  "О Боже", - сказала міністр туризму, хапаючи Римо за руку і ховаючись за ним. Римо глянув на неї, прочитавши абсолютний жах на її обличчі.
  
  
  З якоїсь причини він припустив, що це була підстава; жінка в смарагдовому бікіні мала бути замішана в цьому. Але її страх не був удаванням.
  
  
  "Добре. Досить, Еліс. Киш".
  
  
  "Вам, ублюдкам, це більше не зійде з рук - ви будете першими, хто скуштує нашу помсту".
  
  
  "Знову зробили цапа-відбувайла".
  
  
  "Ти - символ вічно злого пеніса!"
  
  
  "А ви чокнуті".
  
  
  Після образу Римо Еліс скинула похмурі кайдани розсудливості і з гуркотом покотилася по піску, мачете свистіло в розжареному повітрі. Ряди його знехтуваних жертв кинулися за нею. Жінка в зеленому бікіні вчепилася пальцями в руку Римо і ахнула: "О боже..."
  
  
  Але на той час атака вже почала закінчуватися. Римо більше не був у її владі, він прослизнув поряд із золотою Матірю-Землею, якою була Еліс Абервіц, ігноруючи ріжуче мачете, ніби це не мало жодного значення, і вщипнув її за комір. Потім він втік, швидко ковзаючи по піску до наступної жінки з дикими очима.
  
  
  Жінка у зеленому бікіні навіть не була впевнена, що бачить те, що їй здалося. І знову Римо, здавалося, зробив не більше, ніж торкнувся жіночої шиї.
  
  
  Еліс Абервіц зупинилася і довго стояла там із виглядом задоволення, яке послаблювало її гнів. Гаряче вугілля люті в її очах згасало, ніби під важким, прохолодним мирним дощем. Вона криво посміхнулася і тяжко звалилася на пісок. Її масивний зад розпрямився, гігантські груди обвисли, і на той час Римо так само регулював шию останньої з грізних дам.
  
  
  Еліс перекотилася на спину і заплющила очі. Вона майже посміхалася. Як проколоті наповнені водою повітряні кульки, решта одна за одною впала на пісок і обм'якла.
  
  
  Дон Самменс широко розплющила очі. "Що трапилося?"
  
  
  Римо знайшов зелену плівку на найближчому шезлонгу. "Це, мабуть, твоє".
  
  
  "Ти вбив їх?"
  
  
  У цей момент Еліс хрипко захропіла.
  
  
  "Вони не постраждали", - сказав Римо. "Принаймні, не через мене. Наскільки я знаю, вони прокинуться такими ж розлюченими, як і раніше, так що що скажеш, якщо ми заберемо обід з території готелю?" Вона не могла відвести очей від жінок непритомною. "Алло? Пані міністр?"
  
  
  Дон глянула на чоловіка з темними, жорстокими очима.
  
  
  "Світанок", - сказала вона. "Настає світанок".
  
  
  "Хейл-молодший. Римо Хейл-молодший".
  
  
  Самменс кивнула, змушуючи свій розум працювати, поки вона надягала накидку. Це був третій серйозний шок, який вона зазнала всього за дванадцяту годину – кожен несподіваний, кожен як червоний прапор, який попереджає її про те, що вона більше не контролює ситуацію. Найбільше у світі вона зневажала відсутність контролю. Спочатку загадкове раптове повернення Грега Грома. Потім його разюче відкриття цього ранку - коли Грім виявив, що його імпровізований табір для жорстоких маніяків натомість був сповнений бездушних, німих напівлюдей. Зомбі. Їхні уми стерті.
  
  
  Самменс знала, що їй розповіли таємницю ув'язнених лише тому, що Грім був у розпачі. Він не знав, що робити. Він сподівався, що вона знайде рішення. Але їй не було чого запропонувати. Вона не була корисною, і тепер Грім бачив у ній витратний матеріал.
  
  
  Потім Грім попросив її спробувати підібратися до американських агентів. З цією парою треба було розібратися, так чи інакше. Очевидно, Гром мав інші плани, про які він їй не розповідав. Ці божевільні жінки намагалися вбити цього Римо Хейла-молодшого. Дон знала, що вона теж мала померти.
  
  
  Вона вихопила телефон зі своєї пляжної сумки та зателефонувала до поліції острова, потім змусила себе посміхнутися, вирішивши применшити значення події. "Поліція приїде і влаштує вашим шанувальникам гарний прочухана", - сказала вона Римо. "Вам дійсно слід виявляти більше делікатності, коли ви відкидаєте закоханих жінок".
  
  
  Римо підібрав вигнуте мачете. "Отже, як ти думаєш, де...?"
  
  
  "Пляжний бар", - сказала Доун, киваючи на солом'яну хатину в сотні ярдів далі. "Вони використовують його, щоб зрізати верхівки з кокосових горіхів. Це вражає туристів".
  
  
  Римо Вільямс відламав лезо від рукояті і відкинув уламки геть. "Чортові туристи", - промимрив він.
  
  
  Розділ 32
  
  
  
  
  Грег Гром спостерігав за своєю секретаркою Амелією Поулік, яка відпочивала на терасі президентського пляжного будиночка. Він усміхнувся.
  
  
  Все сходилося. Все мало сенс. Він знав, що робити.
  
  
  Синтезований GUTX, партія 42CD, був тією самою партією Грааля. Формула, яка спрацювала. Амелія Поулік була живим доказом.
  
  
  Він дав їй дозу, яка була крихітною, всього мікрограм. Але цього було достатньо, щоби спрацювати. Амелія була повністю під його контролем. Жодних неконтрольованих нападів насильства, ніякого впадання в німий, зомбіоподібний стан, нічого, крім досконалого дотримання його навіювання.
  
  
  Синтезовані зразки кишечника були доставлені в запечатаних контейнерах по кілограму кожен. Розлучених для оптимальної дози, Грому було достатньо, щоб накачати сотні людей. І він замовить ще у лабораторії. Він зробив би це сьогодні.
  
  
  У нього були деякі проблеми. Ця пара дивних федеральних агентів, які переслідували його. Дон Самменс щось запідозрила. Він розбереться з обома цими проблемами сьогодні. Можливо, про них уже подбали. Він домовився дещо з барменом у готелі, де Доун чіплялася до агентів. Грім, чесно кажучи, не був певен, чи хотів він, щоб Доун пережила цю зустріч чи ні.
  
  
  Потім він згадав свою ніч із Амелією. Було смішно вдавати, що вона Дон. З справжньою Доун було б веселіше. Що ж, навіть якщо вона виживе у бійці на пляжі, вона більше не буде проблемою. Про це подбає вечеря.
  
  
  У меню був GUTX-42CD.
  
  
  "ЦЕ ВАШ ПТАХ?" - Запитала чорношкіра жінка в легкому, але строгому жакеті. На кишені було вишито напис "Менеджер Селена Теллер".
  
  
  "Звичайно, ні", - відповів Чіун. "Це неввічливий, зарозумілий грубий птах".
  
  
  "Вам, здається, подобається з ним розмовляти", – сказала вона. "Ви стоїте тут уже півгодини".
  
  
  "Ти маєш зрозуміти", - сказав Чіун. "Велику частину часу я один".
  
  
  "Я думала, ви приїхали сюди зі своїм сином?" - сказала міс Теллер, її голос пом'якшав.
  
  
  "Так, і тепер він кудись вирушив без мене. Оглядає пам'ятки, я вважаю, у той час як я змушений сидіти в кімнаті і дивитися телевізор, який я зневажаю, або ділитися своїми думками з огидною куркою".
  
  
  "Чуха собача, косоокі", - пронизливо закричав папуга.
  
  
  "І він не найкраща компанія", - сказав Чіун, сумно опустивши голову.
  
  
  "Повно! Повно!" - кудахтав птах.
  
  
  "Справа в тому, що птах ні з ким більше навіть не розмовляв. Ми всі намагалися з того часу, як він з'явився кілька днів тому. Мій помічник сказав, що це гіацинтовий папуга ара, вартістю близько п'яти тисяч доларів. По тому, як він тобі сподобався, я подумав, що, можливо, це твій.
  
  
  "Я думаю, він просто визнає фігуру, гідну його поваги".
  
  
  Птах голосно цвіркнув малиною і розкидав послід. "Що ж, - сказав менеджер, - дайте мені знати, якщо там буде написано щось, що могло б дати ключ до розгадки, кому це належить". Міс Теллер залишила їх наодинці.
  
  
  Чіун зверхньо глянув на великого синю птицю. Сонце більше не світило прямо у вестибюль, і оперення набуло пурпурового відтінку.
  
  
  - Ви, - оголосив Чіун, - кольору чогось жахливого, що було з'їдено, а потім виригнуто. Птах сердито подивився на нього.
  
  
  "Хе-хе-хе".
  
  
  Птах повернувся до нього спиною. "Хе-хе-хе".
  
  
  Чіун перетнув вестибюль і почекав Римо, який піднімався викладеним каменоломнями тротуару. Стародавній кореєць у яскравій мантії привертав погляди відпочиваючих у їхньому курортному одязі. Він ігнорував їх усіх.
  
  
  "Від тебе пахне коровою!" Сказав Чіун замість вітання. "О, Римо, невже твоя неконтрольована пристрасть до бичачого м'яса нарешті взяла гору над самоконтролем?"
  
  
  "Ти маєш на увазі, чи їв стейк?"
  
  
  "Це було неминуче. Ти пристрастився до яловичини. Спокуса м'яса великої рогатої худоби мала подолати твою убогу самодисципліну".
  
  
  "Я не пристрастився до яловичини", - відповів Римо. "Я не їв бургер десятиліттями. Що з персоналом?"
  
  
  Менеджер готелю багатозначно кивав Римо та Чіуну. Інші службовці сердито дивилися на Римо та/або кидали співчутливі погляди на Чіуна.
  
  
  - Ти розповідав історію про самотнього старого та його недбайливого сина, чи не так? - Запитав Римо.
  
  
  "Не міняй тему. Ти з'їв корову?"
  
  
  "Звичайно, ні. У мене було побачення за ланчем, і вона з'їла корову. Трохи корови. Стейк".
  
  
  Коли вони проходили повз вітрину з птахами, гіацинтовий ара вітально хитнув головою.
  
  
  - Привіт, пташка, - сказав Римо.
  
  
  "Вітання".
  
  
  "Сказати вам те, що я сказав птаху?" Сказав Чіун. "Хе-хе-хе".
  
  
  Ара обернувся до них спиною.
  
  
  "Радий бачити, що я комусь тут подобаюся, а не ти", - сказав Римо. "Добре, розповідай".
  
  
  Чіун повторив свою образу, викликану відригуванням, потім голосно розреготався - так голосно, як він ніколи не сміявся. "Хе-хе-хе".
  
  
  "Тобі потрібно частіше вибиратися назовні, Чіун", - сказав Римо. "Це навіть не зовсім потворний птах".
  
  
  "Я бачив привабливіших стерв'ятників", - зневажливо сказав Чіун.
  
  
  Далеко позаду них пронизливо закричав ара: "Красивее тебе! Красивее тебя!"
  
  
  РІМО підійшов до телефону в номері, підключився до зовнішньої лінії, потім натиснув кнопку 1.
  
  
  Чіун почув, як він коротко сперечався з тим, хто зняв слухавку, а потім сказав: "Смітті, це я". Римо продовжував докладно описувати свій непродуктивний ланч із острівним міністром туризму. Чіун підійшов до скляних дверей, що виходили на великий балкон. Вони з Римо ділили просторий номер із терасою, досить великою для званої вечері. Він відчинив двері і вийшов назовні.
  
  
  Він був заслуженим майстром синанджу, і він відчував занепокоєння.
  
  
  Коли Римо прийняв титул Правлячого Майстра, у всьому хаосі, який супроводжував цю подію, Чіун пережив щось феноменальне. Під час битви з жахливими ворогами, яких сам Чиун створив, його відвідав Ван, найбільший з усіх майстрів синанджу.
  
  
  Зустрітися з Ваном, коли людина отримувала титул Майстра, проходила Збагнення, було великою честю. Зустріч з великим Ваном у будь-який інший час у кар'єрі Майстра Сінанджу була унікальною в анналах Майстрів.
  
  
  Ван сказав Чіуну, що його власне майбутнє буде безпрецедентним в історії синанджу, але те, що передбачив Ван, також не було ясно. Майбутнє Чіуна було б чудовим, сказав Ван, але він натякнув, що за це буде заплачено чудову ціну.
  
  
  Але яка ціна?
  
  
  Чіун зменшив оберти в останні місяці, нескінченно розмірковуючи про слова Вана, історію синанджу. Він намагався дозволити в медитації таємниці пророцтва Вана, але в результаті залишилися лише припущення. Зараз він не мав більш ясної картини свого майбутнього, ніж тоді, коли він був у селі Сінанджу, після Періоду Спадкування, після остаточного знищення Нуїча та Голландця.
  
  
  Чіуну навіть не було куди йти. Але він знав, що йому треба знову бути активнішим, вирватися з полону бездіяльності. Звідкись здалеку він почув знайомий голос, що долинав з вестибюля просто неба за кількасот футів від балкона. "Красивіше тебе! Красивіше тебе!"
  
  
  Він дозволив собі легку посмішку. Йому справді приносило величезне задоволення лаяти цього негарного птаха. Але це була пуста розвага. Йому треба було позбутися павутиння місяців неробства.
  
  
  Пролунав безглуздий крик, а потім птах заговорив знову.
  
  
  "ЩО ЗА БІС?" – вигукнув Римо.
  
  
  "Що?" Сказав Сміт.
  
  
  Римо повісив трубку і вийшов на балкон, де стояв Чіун з приголомшеним виразом обличчя, наче його пергаментна шкіра була натягнута.
  
  
  "Маленький батько?"
  
  
  "Слухайте!" Прошипів Чіун.
  
  
  Римо промацав територію курорту на власні вуха. Багато шуму кондиціонерів. Пилососи забираються у номерах. Тихий шум прибою та сміх біля басейну. Усі шуми, що очікуються від пляжного курорту. Крізь усе це був крик великого ара з вестибюля: "Красивее тебе! Красивее тебе!"
  
  
  "Що я...?"
  
  
  "Замри і слухай!"
  
  
  Римо заткнувся та слухав. Він добре знав Чіуна і розумів, що щось не таке. Але все, що він почув, був пронизливий крик цього ідіотського папуги. Потім навіть папуга заткнулася.
  
  
  "Це зникло", - сказав нарешті Чіун.
  
  
  "Що пропало?"
  
  
  - Щось дивне, - двозначно промовив Чіун, дивлячись на курорт і море.
  
  
  "Це мені багато про що говорить. Чому ти так розхвилювався?"
  
  
  "Я не був схвильований", - сказав Чіун, але без гарячості.
  
  
  "Тоді чому ви так стривожилися?"
  
  
  "Ви можете бути впевнені, що я не був стурбований".
  
  
  "Яка різниця! Там ти ні на секунду не був таким, як завжди, життєрадісним, бо як так вийшло?"
  
  
  "Якби ви коли-небудь відволікли свою увагу від Римо Вільямса, ви б помітили, що я відчуваю цілу низку емоцій щодня, коли ми перебуваємо в компанії один одного", - сказав Чіун. "Іноді я дратуюсь, іноді я розчарований, а іноді я роздратований. Бувають моменти, коли я роздратований, відчуваю огиду, образу, огиду, шок, досаду, роздратування і жах".
  
  
  "Гаразд..."
  
  
  "Бують моменти, коли я стривожений, або обурений, або збожеволів, а іноді мене це просто сумно забавляє".
  
  
  "Ну, хоч би що це було, тепер ти точно в нормі", - огризнувся Римо і ретувався в номер, щоб передзвонити Сміту.
  
  
  Чіун залишився на балконі, спостерігаючи за Карибським морем, що сяє на сонці, але не бачачи його. Він зосередився на звуках.
  
  
  Він більше не чув.
  
  
  Невже він помилився? Чи могли його вуха обдурити? Чи міг він бути настільки поглинений своїми важливими думками, що його розум обдурив його, змусивши думати, що чув щось, чого там не було?
  
  
  У нього що, слух почав підводити? Він насупив брови і окинув поглядом курорт, що розкинувся. Внизу, на пляжі, огрядний і зарослий волоссям чоловік прямував до маленької халупи, де продавалися п'яні напої, і Чіун зосередився на ньому.
  
  
  "Ти можеш зробити мені сінгапурський слінг?" спитав волохатий.
  
  
  "Звичайно, сер", - сказав бармен зі звичною усмішкою.
  
  
  Чіун відчув задоволення. Він чудово чув кожне слово, незважаючи на відстань і невиразну мову волохатого. Його слух був як і хороший, як ніколи, тобто набагато перевершував можливості будь-якої іншої людини планети, крім Римо.
  
  
  Але момент полегшення змінився занепокоєнням. Якщо не його вуха, то чи це був його розум?
  
  
  Втратити почуття було б жахливо; втратити розум було б ще гірше. Це було б принизливо.
  
  
  Ні, за стандартами синанджу він був надто молодий для маразму чи немочі літніх людей. Весняна качка. Але це означало, що те, що він чув, було справжнім. Що це могло б означати? Для свого душевного спокою йому треба було б довести це. Самому собі.
  
  
  У доктора ГАРОЛЬДА У. СМІТА І в найкращі дні був блідо-сірий колір обличчя. Коли він зблід, він виглядав як труп, що пролежав кілька днів.
  
  
  "Марк?"
  
  
  "Так, доктор Сміт?" Марк Говард схилився над клавіатурою, не зважаючи на зображення на екрані. Сміт наполовину обійшов стіл, щоб подивитись успіхи свого колеги.
  
  
  "Що ви робите?" Запитав Сміт.
  
  
  Марк Говард зупинився і подивився на Сміта. "Досліджу. Ви просили мене створити профіль про цього міністра туризму".
  
  
  "Отже, натомість ви завантажуєте порнографію?" У Марка Говарда відвисла щелепа, потім він простежив за поглядом Сміта на монітор. В одному кутку було зациклене відеовікно, що показує жінку в бікіні.
  
  
  "Це не зовсім порнографія", - сказав Говард, посміхаючись. "Я маю на увазі, вона навіть не гола".
  
  
  "Це дуже близько до оголеності", - сказав Сміт, стискаючи губи.
  
  
  "Ну, це вона. Міністр туризму".
  
  
  "Де? У бікіні?"
  
  
  "Це рекламний ролик", – сказав Говард.
  
  
  "Це той, з ким зіткнувся Римо?" Недовірливо запитав Сміт. "Дон Самменс?"
  
  
  "Ага. Щасливчик, що ридає".
  
  
  Сміт мить дивився на зображення, а потім відвернувся з виглядом награного шоку. "Я чекатиму вашого профілю".
  
  
  Марк посміхнувся. Профіль був майже готовий, і він відправив пакет електронних файлів через мережу до офісу Сміта.
  
  
  Він увімкнув рекламу.
  
  
  "ЩО ТИ про неї ДУМАЄШ", - запитав Сміт у Римо.
  
  
  "Ха? О, Самменс?"
  
  
  "От кого ми обговорювали", - нагадав йому Сміт. "Ти впевнений, що добре почуваєшся, Римо?"
  
  
  "Я добре", - сказав Римо, відволікаючись від думок про дивну поведінку Чіуна, який все ще стояв на балконі і був ненормально настороже. Щось його налякало. Це турбувало Римо. Чіун був його наставником, його батьком, його другом. Римо любив старого більше, ніж будь-яка людська істота на цій Землі.
  
  
  Чіун також був одним із наймогутніших людей на планеті практично за всіма показниками. Він був майстром синанджу, чорт забирай. Майстра синанджу нелегко налякати.
  
  
  То що тільки що сталося на балконі? Що почув Чіун чи подумав, що почув?
  
  
  "І що?" - спитав Смітті.
  
  
  "А?"
  
  
  "Minister Summens?" – підштовхнув Марк Говард.
  
  
  "Звідки ви взялися?" Запитав Римо.
  
  
  "Я був на лінії відколи ти передзвонив", - сказав Говард. "Пам'ятаєш, приблизно дев'яносто секунд тому, коли ти сказав "Привіт, Бив". Ти щойно розповідав нам про міністра Самменса".
  
  
  "Так. Вона дивна. Ти знаєш, що вона починала як модель у бікіні?"
  
  
  "Ми знаємо", - крижаним тоном сказав Сміт.
  
  
  "Ми знайшли кілька рекламних роликів, якими торгують онлайн", - заявив Марк Говард. "У неї є свої власні фан-клуби".
  
  
  "Я повірив би в це", - сказав Римо. "Але вона може бути частиною того, що відбувається зла. Я поки не знаю. Вона, мабуть, найобережніша людина, з якою я коли-небудь розмовляв. Я пообідав з нею, але нічого не домігся".
  
  
  Тиша.
  
  
  "Я маю на увазі, що я нічого не навчився", - пояснив Римо.
  
  
  "То що ж змушує вас думати, що вона може бути пов'язана з проблемами на материку?" Запитав Сміт. "Її не було в автобусному турі США".
  
  
  "Мої перевірки показують, що в неї справді тісні зв'язки із президентом Громом", - сказав Говард. "Один час у них були романтичні відносини. Вона бере активну участь у зусиллях з лобіювання незалежності, і з вражаючим ступенем успіху. Сенатор Сем Світцер відвідав Юніон кілька днів тому, і сьогодні він виступив за надання незалежності острову і надання йому пакета допомоги, щоб допомогти йому створити національний уряд”.
  
  
  "Промили мізки?" Запитав Римо.
  
  
  "Я сумніваюся у цьому", - сказав Сміт.
  
  
  "Так він уже був за те, щоб цей маленький гарячий камінь отримав безкоштовну подорож?"
  
  
  "Насправді він був офіційно зареєстрований як виступаючий проти цього", - визнав Сміт.
  
  
  "Справа не лише у цьому", - додав Марк. "Світцер закликав висунути федеральні звинувачення у корупції проти президента Грома. Він також висловився з цього питання".
  
  
  "То чому ти думаєш, що йому не промили мізки?" Запитав Римо.
  
  
  "Газети звинуватили сенатора в тому, що він піддався жіночим хитрощам міністра туризму", - сказав Говард.
  
  
  "Він пробув на острові менше двадцяти чотирьох годин", - додав Сміт. "Щоб промити комусь мізки, потрібно набагато більше часу".
  
  
  "Залежить від того, як ви підійдете до цього", - відповів Римо. "Я справді думаю, що саме це тут і відбувається, Смітті. Я думаю, що це ключ до всього цього".
  
  
  "Ми знову повернулися до отруйного запаху?"
  
  
  "Ага. Я думав, ти поділяєш мій погляд на цю річ".
  
  
  "Тільки до певного моменту", - заперечив Сміт. "Римо, ми знаємо, що речовина відповідальна за акти насильства та подальшу деградацію психіки".
  
  
  "Ви також знаєте, що у туристичному автобусі UI був хтось, хто займався отруєнням", - додав Римо.
  
  
  "Можливо хтось хотів, щоб ми так думали", - сказав Сміт. "Ще важливіша відсутність мотивації. Навіщо комусь у туристичному автобусі влаштовувати такий хаос?"
  
  
  – Навіщо комусь знадобилося все це робити? - Вимагав відповіді Римо.
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Таким чином ми не можемо виключити президента UI", - категорично заявив Римо. "Ми не можемо виключити промивання мозку відвідувачам".
  
  
  Сміт зітхнув. "Я не бачу причинно-наслідкового зв'язку між отруєнням та амбіціями лідерів острова Юніон".
  
  
  "Так скільки часу тут пробув сенатор Шітцер? День?" Помітив Римо. "Тримаю парі, він просто остання жертва. Тримаю парі, були й інші. Насправді, у мене таке почуття, що майже всім, хто приходить у це місце, швидко вправляють череп".
  
  
  Сміт видав звук, а потім зупинився. "Рімо, я не повірю, що на Юніон-Айленді промивають мізки державним чиновникам та приїжджим туристам. Це дивно".
  
  
  - Ага, - сказав Римо. - Може бути.
  
  
  Розділ 33
  
  
  
  
  Мало хто знав про Cafe Amore.
  
  
  Cafe Amore не було зазначено у туристичних брошурах. Офіційний путівник для відвідувачів карибським раєм Юніон-Айленд не згадував ресторан. Часто туристи помічали невибагливий маленький пляжний заклад і намагалися проникнути всередину. Зазвичай їм відмовляли у бронюванні. Більшість днів у вітрині навпроти висіла табличка "Закрито для приватних вечірок".
  
  
  Дон Самменс їла тут більшу частину своїх обідів. Це було єдине безпечне місце. Насправді на острові було кілька інших ресторанів, які не були частиною одного з курортів, і все, що ви їли на будь-якому курорті, мало шанс бути, ну, скажімо так, отруєним.
  
  
  Коли Грег Грім спочатку почав свою кампанію встановлення контролю над островом, він не був обережний. Як демонстрація своєї корисності, коли Дон Самменс втерлася до нього в довіру, вона розробила план зони незараження. "Ти збираєшся вірити, що який-небудь кухар із мінімальною зарплатою на курорті Центаврі Біч не збирається використовувати що-небудь із заражених продуктів для сніданку як основну страву на вечерю?" спитала вона його.
  
  
  "Я сказав їм не робити цього", - запротестував Грім. "Отже, вони не будуть".
  
  
  "Отже, вони не зроблять цього навмисно", - сказав Самменс. "Хто знає, що вони можуть наробити випадково. Грег, якби вони були розумними, вони не були б кухарями".
  
  
  Грім зрозумів її думку і погодився зробити один ресторан повністю закритим для відвідування через їх особливий вид зараження кишечником. Вони обрали Cafe Amore. Там подавали пійло, але пійло вищої якості, ніж у інших місцях. Частина прибутку з нового острова була переведена на його рахунки, а вартість проїзду була підвищена, незважаючи на те, що клієнтура скоротилася до жменьки обраних. Саме тут приймали приїжджих високопосадовців. За потреби їх обіди були ретельно посолені з тельбухами, на індивідуальній основі. Персонал Cafe Amore був ретельно запрограмований дотримуватися суворого режиму правил безпеки, розробленого самої Доун, щоб зменшити будь-яку ймовірність перехресного зараження.
  
  
  Коли вона та Грім прибули на вечерю, вони виявили, що столи в основному порожні. Усього кілька дрібних сановників та високопоставлених місцевих мешканців. Грім потис руку і поплескав по плечу.
  
  
  "Приєднуйтесь до нас, будь ласка", - сказав мер великого міста на Середньому Заході США. У цю відпустку його затягла наполеглива дружина за порадою своєї сестри Розі. Мер ненавидів сестру своєї дружини. Якимось упертим поглядом Розі якимось чином проникла в його політичний курс. Цього разу, однак, Розі мала рацію. Це місце було чудовим. Мер уже планував піти звідси у відставку. Можливо, він навіть відмовиться від участі у наступних виборах і переїде сюди набагато раніше.
  
  
  "Вибачте, не можу сьогодні", - благав Грім, посміхаючись і піднімаючи свій портфель.
  
  
  "Це робоча вечеря для президента", - додала Дон Самменс. "Ти ж знаєш, скільки всього накопичується, поки тебе нема".
  
  
  "О Звичайно!" – погодився мер. У нього, наприклад, не накопичилося роботи, поки він був у від'їзді. Він пишався своїми навичками майстра повного делегування. Його робочий день складався в основному з прослуховування того, як його секретар зачитував короткі висновки з різних запитів міського комітету та виносив рішення на основі цих звітів. Деякі дні він був на роботі менше години. Залишався час для гольфу.
  
  
  Грім та Самменс зайняли окрему кабінку президента та розклали купи паперів. Самменс взяла свій ноутбук державного зразка, і вони зробили замовлення, не дивлячись у меню.
  
  
  "Ну і що?" Запитав Грім, коли офіціант пішов. "Як пройшов обід?"
  
  
  "Важко сказати", - зізналася Дон Самменс. "Він дивний. Він був обережний".
  
  
  "Дозірливо?" Запитав Грім.
  
  
  "Ні, наскільки я міг судити. Але безперечно повільно виявляють інтерес".
  
  
  "Ти маєш на увазі, зацікавлені в тобі?"
  
  
  Самменс кивнула, міркуючи про свою зустріч під час ланчу.
  
  
  "Ти провернув усі трюки?"
  
  
  "Ні", - швидко відповіла вона. "Ніяких фокусів. Він би побачив їх наскрізь".
  
  
  "Мені він не здався таким вже крутим", - сказав Грім.
  
  
  "Можливо, не зовсім проникливі, але проникливі".
  
  
  "Хм".
  
  
  "Я відчувала, що має бути дуже обережною", - додала вона. "Я ставила нейтральні питання".
  
  
  "Ти хочеш сказати, що нічого не навчився". Самменс кивнув головою.
  
  
  "Нічого".
  
  
  "Хіба ти не показала йому свої цицьки?"
  
  
  "Так, пане президент, я показала йому свої цицьки. Здавалося, вони йому дуже сподобалися, але на пляжі сталася якась неприємність. Він відволікся".
  
  
  Очі Грома забігали з боку на бік. Це були маленькі щурині очі-намистинки. "Що через неприємності?"
  
  
  "Проблеми із жінкою", - сказав Самменс. "Очевидно, наш друг відкинув залицяння іншої туристки, і вона образилася. Були якісь крики".
  
  
  "Невже?" Нещиро запитав Грім.
  
  
  "Я думаю, він дуже обережний", - зауважив Самменс.
  
  
  "Можливо, геї".
  
  
  Вона обміркувала це. "Я так не думаю".
  
  
  "Як скажеш", - заявив Грім, відкидаючись на спинку стільця та постукуючи ручкою Mont Blanc по краю столу. "Так він федеральний агент чи ні?"
  
  
  "Занадто рано говорити", - сказала Дон Самменс, і її голос не відображав жодної з її бурхливих думок. Грег Грім поводився по-іншому. Він був трохи надто впевнений у собі. Він був трохи надто войовничим. Дон Самменс вивчала людські стосунки, і вона взяла за правило вивчати цю людину особливо ретельно. Вона знала всі його настрої, і вона знала, коли йому було що приховувати.
  
  
  Він мав намір відвернутися від неї. Нарешті. Сьогодні ввечері. Від нього виходила зрада, і вона майже відчувала його запах у повітрі.
  
  
  "Ти програла, Дон", - різко сказав Грім.
  
  
  "Я придбав деяку частку його довіри. На завтра у нас заплановано ще одне побачення".
  
  
  "Багато може статися до завтра. Ви випадково не помітили, що ми в поганому становищі? Нам потрібен деякий контроль за шкодою, і нам це потрібно зараз. Якщо ці невдахи справді федеральні агенти - а я знаю, що це так, - вони зроблять усе ще гірше ".
  
  
  "Може, тобі не варто було приводити їх сюди".
  
  
  Це було таке їдке зауваження, яке змусило б Грега Грома розлютитися за ручку - або, принаймні, покритися неприємним потом, який змусив би його почухати долоні, що сверблять, і подертися на стільці.
  
  
  Він просто сидів там, дивлячись на неї.
  
  
  "Мені не подобається, що ти так зі мною розмовляєш", - сказав він нарешті низьким голосом.
  
  
  "І я не ціную, що ви нам усе псували", - сказала вона ще тихіше, і побачила, як у його очах розцвіла гнів. Вона перестаралася? Вона не могла бути поступливою. Вона не могла ризикувати, показуючи, що знала, що він збирався зробити.
  
  
  Вона і Грег Грім були командою в грі в покер з високими ставками, але вони мали розіграти найважливішу комбінацію з усіх, і це було один проти одного. Він це знав. Вона це знала. Але він не знав, що це їй відомо. До столика підійшов Мартін. Він був єдиним офіціантом, який колись працював у Cafe Amore. Що менше персоналу, то краще контроль якості. Він змахнув маленькою тацею і поставив перед ними напої. "Столі" та тонік з родзинкою для президента Грома. Біле вино для Самменса.
  
  
  "Міністр Самменс", - вибачаючим тоном сказав Мартін, - "Герхард запропонував змінити страву. "Махімахи" скасовується".
  
  
  Звісно, це так, подумала Дон Самменс. Приготовлена на пару біла риба не змогла б приховати смаку. "Що він пропонує, Мартіне?"
  
  
  "Ароматна паста путтанеска, міністр".
  
  
  "Трохи гостріше, ніж я в настрої на сьогоднішній вечір", - задумливо сказала Самменс і краєм ока помітила, як Грім засовався. "Але звичайно. Я буду путтанеску".
  
  
  Мартін кивнув головою і пішов. Плечі Грома трохи опустилися від полегшення.
  
  
  "Повернулися миттєво", - оголосила вона Грому. Вона попрямувала до дамської кімнати, несучи свою сумочку. Замикаючи за собою двері, вона дивилася в дзеркало і подумала про величезний ризик, на який збиралася піти. Вона могла втратити пильність, коли була одна, і те, що вона бачила у дзеркалі, було обличчям молодої жінки. Розумний. Симпатичною. Амбіційний. У молодої жінки у дзеркалі попереду було довге життя. Єдиний спосіб, яким вона могла гарантувати це довге життя, – це виїхати зараз. Вилази з вікна ванної і швидко забирайся з острова. Відвали від Грега Грома та почни з чистого аркуша в іншому місці.
  
  
  Або вона могла б пройти через це та піти на величезний ризик. Якби вона ризикнула та програла, тоді жінка у дзеркалі пішла б назавжди. Дон Самменс більше не існувала. Була б лише бездушна маріонетка в руках ляльковода Грега Грома.
  
  
  Але якщо вона ризикнула і виграла...
  
  
  Тоді вона простягла б ниточки до Грега Грома та до всього Юніон-Айленда. А Юніон-Айленд був лише стартовим майданчиком.
  
  
  Вона мала високі цілі.
  
  
  Без роздумів вона відкрила сумочку-клатч і витягла чорну внутрішню підкладку, потім відкрила маленький захисний футляр, захований там. Вона відчинила його і відкрутила кришку з пляшечки з вугільними капсулами, перекинула пляшечку в рот. Вона проковтнула їх усі, запивши жменями води з-під крана. Усього було тридцять п'ять капсул з деревним вугіллям, кожна по 260 міліграмів, всього 8,32 грама, або вдвічі більше від звичайної максимальної додаткової дози. Але чи вистачить цього, щоб поглинути кишки, які б забруднили б пасту Путтанеска, яку вона збиралася з'їсти?
  
  
  Потім вона дістала три підготовлені запечатані шприци та упаковку спиртових серветок. Вона задерла спідницю і промокнула пляма на стегні, потім встромила першу голку.
  
  
  Вона була надто зайнята, щоб навіть відчути це. Чи це спрацює? Чи врятує це її? Вона висмикнула голку, простерилізувала другий шкірний клапоть і встромила другий шприц, впорснувши вміст собі в ногу. Перші два шприци містили неостигмін та едрофоній, обидва з яких використовувалися для відновлення м'язової сили у жертв інтоксикації тетродотоксином.
  
  
  Сподіваюся, їй це навіть не знадобиться. Сподіваюся, деревне вугілля вбере більшу частину або все це, перш ніж потрапить до її організму. Але вона просто не знала.
  
  
  У третьому шприці містився 4-анінопіридин, що недеполяризує нервово-м'язовий блокуючий агент. Він використовувався при лікуванні розсіяного склерозу і було показано, що він усуває токсичність тетродотоксину в деяких експериментах на тваринах. Вона вистрілила собі в стегно, потім забрала порожні шприци, зачинила футляр і забрала його назад у сумочку.
  
  
  Вона вийшла з жіночої кімнати, навіть не озирнувшись на дівчину в дзеркалі.
  
  
  Розділ 34
  
  
  
  
  Мартін, офіціант, прибрав їхні тарілки. Президент ледве торкнувся великого шматка свинячої корейки, але не здавався незадоволеним. Насправді президент Гром посміхався від вуха до вуха.
  
  
  Міністр Самменс, проте, ретельно опрацювала свою Путтанеску. Не залишилося ні шматочка локшини. "Я радий бачити, що ти посміхаєшся, Грегу", - сказав міністр.
  
  
  "Сьогодні ти проведеш ніч зі мною", - оголосив Грім.
  
  
  "Це робить мене щасливим".
  
  
  "Я радий, що це робить тебе щасливим".
  
  
  Вони зібрали документи та залишили кафе "Аморе". Вони пройшли лише кілька кроків широкою доріжкою Бей-стріт, коли Грім зупинився і повернувся до Самменса. Він поблажливо посміхнувся. "Дон, ти ж знаєш, що це не так. Цок-цок".
  
  
  Вони знову рушили Бей-стріт, але тепер, замість того, щоб йти пліч-о-пліч, Дон Самменс йшла за кілька кроків позаду нього.
  
  
  Це була приємна п'ятихвилинна прогулянка до президентського пляжного будиночка, і Грег Гром був веселий. Він свиснув. Він підняв уявний капелюх перед махаючими поліцейськими.
  
  
  Копи теж помахали міністру туризму, яка помахала у відповідь, чудово зморщивши носа, і копи не могли сказати, що всередині все кричало.
  
  
  Крім того, біля пляжного будиночка щоночі від заходу сонця до світанку чергував поліцейський. Президентові Сполучених Штатів доводилося турбуватися про спроби вбивства, але президентові Юніон-Айленда доводилося турбуватися про п'яниці, які мали тенденцію тинятися, думаючи, що це їхній готель або будь-який інший готель, де вони могли б провести ніч. У середньому черговий офіцер президентського пляжного будиночка за ніч доставляв двох п'яниць назад на їхні курорти, трьох – у суботу та неділю.
  
  
  Сьогодні було ще зарано. Коп ходив територією, просто тому, що ненавидів сидіти під замком у своїй патрульній машині. Він не мав проблем з тим, щоб служити швейцаром у лідера свого острова, а невдовзі, як він був переконаний, і у своєї країни.
  
  
  Коли вони наблизилися, Грег Грім зробив пропозицію Самменсу, недбало і через плече. "Доброго вечора, пане Президенте", - шанобливо сказав офіцер.
  
  
  "Добрий вечір, чи не так, офіцер?"
  
  
  "Так, сер, пане Президент. Міс Поулік вже прибула. Доброго вечора вам, міністре Самменс". Як проклята вона закричала. Як вічна агонія, крики луною віддавалися в її черепі. Вона щосили намагалася, щоб звук злетів з її губ. Вона мала дати комусь зрозуміти, що це не справжня вона.
  
  
  "Доброго вечора, офіцере", - сказала вона. "Ваша краватка трохи збилась".
  
  
  Вона поправила форму поліцейського, її губи зухвало відкрилися, і на мить її тонкі, засмаглі пальці лягли на його плече. Офіцер не зовсім знав, як реагувати, і перш ніж він зміг збагнути, що до чого вона увійшла всередину з президентом.
  
  
  Він ніколи не здогадувався, що всередині вона вила, як скажена тварина, замкнена в залізній клітці.
  
  
  На АМЕЛІЇ ПОВЛИК не було нічого, крім блиску в очах.
  
  
  "Чекали на вас, пане президент. Все пройшло, як планувалося?"
  
  
  "Все пройшло чудово, Амелія".
  
  
  Радо гаркнула Амелія Поулик. "У мене є ще добрі новини. Твої друзі з федеральної служби щойно зайшли повечеряти в кафе".
  
  
  "О, невже?" Сказав Грім.
  
  
  "Я спостерігав з балкона. Ти щойно розминувся з ними".
  
  
  "Шкода", - сказав Грім, дивуючись, як ніч могла стати ще кращою, насправді. "Ну, Мартін точно знає, які фірмові страви подати нашим шановним друзям із федерального уряду".
  
  
  "Давайте подивимося, що станеться!" Амелія вискочила з відкритих дверей балкона і дивилася на телескоп, який був спрямований вниз, у саме серце міського центру Юніон-Айленда, прямо в кафе "Аморі".
  
  
  "Я хотів би спостерігати за тим, що відбувається тут, а не там, внизу", - запропонував Грім.
  
  
  Амелія з гавкотом протиснулася назад усередину. А Грім посміювався. І всередині, незважаючи на усмішку на її обличчі, Дон Самменс усе кричала і верещала.
  
  
  Розділ 35
  
  
  
  
  Чіун стояв у дверях кафе "Кохання" і похмуро розглядав обстановку, рослини в горщиках і стелю з кованої жерсті. Він похмуро глянув на офіціанта Мартіна, який плавно ковзав до них. Нарешті він нагородив своїм найкращим похмурим поглядом того, хто привів його в це місце. "Що з ним не так?"
  
  
  "Це чийсь будинок", - заявив Чіун.
  
  
  "Повірте мені, це ресторан".
  
  
  "Вибачте за наше вторгнення", - звернувся стародавній кореєць до абсолютно пристрасного чоловіка у смокінгу. "У мого невихованого сина склалося враження, що це ресторан".
  
  
  - Привіт, Мартіне, - привітав Римо офіціанта. - Приведи його в порядок, будь ласка.
  
  
  "Це справді ресторан, сер", - натягнуто сказав Мартін. "Обідати будуть двоє, сер?"
  
  
  "Якщо це ресторан, то чому на вулиці немає реклами, що кричить?" Вибагливо запитав Чіун.
  
  
  "Розслабся, Тату, це VIP-місце", - сказав Римо.
  
  
  "Для відвідування високопосадовців, членів королівської родини, ділових магнатів. Вони не хочуть, щоб сюди приходив звичайний вуличний зброд. Чи не так, Мартіне?"
  
  
  "Це ексклюзивний заклад", - погодився Мартін, підводячи їх до столика.
  
  
  "Можливо, надто ексклюзивно", - прокоментував Римо, коли вони зайняли свої місця. Це місце було у їхньому повному розпорядженні.
  
  
  "Вип'єте, панове?"
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  "Я принесу меню, панове".
  
  
  "Не треба, Мартіне. Просто принеси мені найсвіжішу рибу, яка у вас там є. Приготовлену на пару з пропареним рисом".
  
  
  Мартін довгий час дивився на Римо своїм абсолютно байдужим обличчям і збирався щось прокоментувати.
  
  
  - У вас є качка? - пропищав Чіун. - У вас є качка?
  
  
  "Ні, сер".
  
  
  "Ви випадково не обслуговуєте папуг?"
  
  
  "Ми цього не робимо, сер".
  
  
  "Тоді принесіть і мені рибу", - недбало кинув Чіун. "Все, що свіжіше, ніж те, що ви йому подаєте. Приготовлено так само".
  
  
  Мартін відкрив рота, закрив його і пішов.
  
  
  "Пластикові хлопці, які моделюють фланелеві сорочки в "Сірсі, Робак", викликають більше емоцій, ніж цей офіціант", - прокоментував Римо.
  
  
  "Він намагається якийсь обман", - оголосив Чіун.
  
  
  Двері кухні знову відчинилися.
  
  
  "Риба скасовується", - монотонно оголосив Мартін, напружено стоячи біля їхнього столика.
  
  
  "Дайте нам рибу, яка не зіпсована", - сказав Римо. Мартін нарешті довів, що в нього справді працюють лицьові м'язи. Він виглядав спантеличеним, ніби намагався продумати головоломку. "Хм, уся риба зіпсована, сер". Чіун закотив очі.
  
  
  "Дозвольте мені прояснити ситуацію", - сказав Римо. "Це самий висококласний ресторан на острові. Океан так близько, що я, мабуть, міг би скинути вас у нього звідси. І ви намагаєтеся сказати мені, що у вас закінчилася свіжа риба?"
  
  
  "Гм, - сказав Мартін, - так, сер".
  
  
  "Хм, нісенітниця собача. Гаразд, просто принеси нам рис. Приготовлений на пару".
  
  
  "У нас закінчився рис, сер", - нарешті сказав Мартін.
  
  
  "Ти подавав мені рис менше семи годин тому".
  
  
  "Це було останнє, сер".
  
  
  "Хм", - пробурчав Римо. "Зрозуміло".
  
  
  "Я бачу людину, яка за кілька секунд від смерті, якщо вона не перестане брехати", - сказав Чіун по-корейськи.
  
  
  Римо кивнув і спитав Мартіна: "Мій батько хотів би знати ваші поради".
  
  
  "Твій батько хотів би обмежити допомогу", - додав Чіун своєю рідною мовою, але той відповідно кивнув.
  
  
  "Шеф-кухар приготував інтригуючу пасту путтанеска", - промовив Мартін.
  
  
  Римо кивнув головою. "Ми візьмемо це".
  
  
  "І ми насильно годуватимемо вас цим", - додав Чіун по-корейськи. Але він усміхнувся, коли це сказав.
  
  
  Розділ 36
  
  
  
  
  "Приємного апетиту", - оголосив Мартін, подаючи тарілки з запашною, ароматною пастою.
  
  
  "Ну і?" Запитав Римо, коли офіціант пішов. Чіун з огидою подивився на блюдо, що стояло перед ним. Він злегка шморгнув носом. "Варене желеподібне пшеничне борошно", - заявив він. "Хімічно затверділа кукурудзяна олія".
  
  
  "Так?"
  
  
  Помідори, що розчавилися і спалювалися протягом кількох годин. Для маскування кіптяви додають зневоднену гостроту. Спресовані анчоуси, щоби ще більше зіпсувати смак. Оливки у розсолі з додаванням, бо саме цього вимагають американські гурмани від своєї "справжньої" римської кухні".
  
  
  "Що ще?" Запитав Римо.
  
  
  "Різні види коров'ячого молока, що згорнулося, і стільки солі, що вистачило б зіпсувати сільську криницю", - сказав Чіун, з огидою зморщивши ніс. "А ще отрута".
  
  
  "У мене теж", - погодився Римо. "О, офіціанте!"
  
  
  Двері кухні відчинилися, і Римо просунув голову всередину.
  
  
  "А, от і ти, Мартіне".
  
  
  "Я можу вам чимось допомогти, сер?"
  
  
  "Ім'я того, хто надоумив тебе розносити обіди".
  
  
  Кухар з'явився із холодильника з великою рибою, яку тримав за хвіст. Він кинув її і кинувся на Римо через секунду після того, як Мартін зробив свій хід. Обидва під рукою мали великі ножі, що було зручно.
  
  
  Римо відбив ніж Мартіна, перш ніж сталеві кінчики торкнулися його футболки. М'ясницьке лезо Мартіна видало вібруючу музичну ноту, встромившись у дерев'яну стельову балку, що виступала, і Мартін здивовано глянув на нього. Він пропустив спритний удар Римо по шеф-кухареві, чий обробний ніж якимось чином пролетів через короткий простір у напрямку Мартіна. Ніж для обробки м'яса тонко встромився в скальп офіціанта, перш ніж встромитися в стіну позаду нього. Мартін, застигши, перевів погляд на рукою ножа, що дзижчить, а потім на кров, що стікає по його носі і щоках.
  
  
  "Говори", - сказав Римо і почав стискати мочки вух.
  
  
  "НУ?" Запитав Чіун.
  
  
  Римо сів за стіл. "Вони брехали. У них справді була свіжа риба. Вона приготовлена на пару".
  
  
  "Я так і знав".
  
  
  "Вся ця історія зі спробою отруїти нашу пасту для них загадка. Вони навіть не пам'ятають, як це зробили, або чомусь чи хтось їм це сказав", - додав Римо.
  
  
  "Вони брехали", - сказав Чіун.
  
  
  "Я знав би, якби вони брехали", - наполягав Римо.
  
  
  Дуже тремтячий Мартін вийшов із кухні і підійшов до столу. "Я прийшов забрати незадовільні перші страви". Він хникав, але все ж таки йому вдалося зберегти частину свого поблажливого ставлення офіціанта.
  
  
  - Очевидно, що перших незадовільних страв тут більше немає, - зауважив Чіун.
  
  
  Очі Мартіна закотилися, поки не сфокусувалися на двох надзвичайно цінних картинах олією, що прикрашала почесне місце на стіні за оксамитовою мотузкою. Це були італійські портрети ХІХ століття, і їхня загальна цінність була більшою, ніж вартість самого ресторану. Проте їхня цінність була значно знижена, коли італійським герцогу і герцогині потрапили в обличчя пастою путтанеска.
  
  
  Чіун узяв Мартіна за зап'ястя і натиснув. "Ти збрехав моєму синові?"
  
  
  Рот Мартіна відкривався та закривався. Йому було боляче, коли Римо допитував його. Тепер йому було боляче. "Ні!" - він задихався, як задиханий короп.
  
  
  Чіун насупився на нього, потім відпустив зап'ястя. "Ти розсік собі скальп, необережний бовдур", - сказав Чіун чоловікові. "Якщо ти проллєш кров на мою рибу, я тебе нею придушу".
  
  
  Мартін проковтнув. "Дуже добре, сер".
  
  
  Римо не звертав уваги. "Мене нудить від цього ходіння навшпиньки", - оголосив він. "Я думаю, нам слід зустрітися із президентом після вечері".
  
  
  "Імператор Сміт буде незадоволений".
  
  
  "Смітті вміє це робити".
  
  
  "Добре!"
  
  
  "Добре?" Запитав Римо. "Чому добре?"
  
  
  "Я весь час думав, що ми повинні піти допитати цуценя, незважаючи на наказ імператора Сміта".
  
  
  "То чому ви відразу не сказали?" Запитав Римо.
  
  
  "Я чекав, коли ви ухвалите рішення. Тепер, якщо це стане політичним варевом-а-ха-ха, це буде ваша відповідальність, а не моя".
  
  
  "Якщо він винен, це не матиме значення", - сказав Римо.
  
  
  Розділ 37
  
  
  
  
  Дон Самменс переживала пекло.
  
  
  Грег Грім, не гаючи часу, повторив рольову гру, свідком якої вона була минулої ночі. Тільки цього разу замість Амелії, яка виступає в ролі Дон Самменс, у нього була справжня Дон Самменс, з якою він міг пограти.
  
  
  Вона недооцінила Грега Грома. Глибина його садизму і гіркоти була набагато вищою від того, що вона колись уявляла. У головній спальні президентського пляжного будиночка, під оплески Амелії Поулік у кулуарах, Грег Гром виплеснув на свого міністра туризму місяцями стримуваний гнів і розчарування найпринизливішими та найболючішими методами, які тільки міг придумати.
  
  
  Він запропонував їй благати про більше. Вона благала про більше.
  
  
  Її рот вимовляв ці слова, а тіло погоджувалося з його образами, але всередині вона боролася щосили. Якесь прискіпливе почуття підказувало їй, що хімічна влада над нею слабшає. Можливо, її запобіжні заходи були певною мірою ефективними. Можливо, якби було трохи більше часу.
  
  
  Можливо, це просто прийняття бажаного за дійсне.
  
  
  Грег Грім припинив свою розвагу і залишив її побитою і в синцях на ліжку. Він одягнувся, взявши з ліжкового столика кілька пластикових флаконів.
  
  
  "Я йду! Потрібно приправити сніданок "шведський стіл"!" Отже, він мав досить хорошого нового синтезу кишечника, щоб знову почати вводити його туристам. Тепер його нічого не могло зупинити.
  
  
  "Ми будемо чекати!" Амелія Поулик хихикнула.
  
  
  "Амеліє, не соромся розважати себе, поки мене не буде".
  
  
  "Дякую, пане Президенте!"
  
  
  "Тільки не завдавайте бідній істоті серйозної шкоди. Це моя робота".
  
  
  "ТЕПЕР ТУТ ТІЛЬКИ ти і я!" Амелія Поулик вигукнула з радісним гавкотом. "На, випий". Дон Саммонс, її голова наполовину звисала з краю ліжка, побачила пляшку текіли, поставлену перед нею. Вона ненавиділа текілу. Але вона взяла її і піднесла до губ.
  
  
  "Зробіть добрий великий ковток", - сказала Амелія.
  
  
  Дон піднесла його до губ, а потім зосередилася з усією своєю ментальною енергією на тому, щоб зімкнути губи. Коли вона перевернула пляшку, її губи справді зімкнулися. Вона відчула, як текіла обпалює рота, але всередину потрапила тільки цівка.
  
  
  "Правильно, мила!" Сказала Амелія. "Це тебе заводить!"
  
  
  Дон сіла і простягла пляшку Амелії.
  
  
  "Ні, ви йдете вперед і візьміть інший".
  
  
  "Так, Амеліє", - сказала Дон і прикинулася, що робить ще один великий ковток. Всередині її спалахнула надія – вона боролася з цим! Вона не слухалася!
  
  
  Чи була вона готова перейти на наступний рівень, спробувати щось справді бунтарське?
  
  
  "Ми збираємося повеселитися, поки президент роз'їжджає містом!" Сказала Амелія. "Ну, я збираюся повеселитися. Що ми робитимемо для початку?"
  
  
  "Як на рахунок цього?" Запитала Дон, тримаючи пляшку текіли за шийку і сильно обрушуючи її на череп Амелії Паулік.
  
  
  Пляшка розбилася. Амелія хрюкнула, похитнулася і забулькала, намагаючись витрусити з рота осколки скла та алкоголь. Вона схопилася за очі, але уламки скла встромилися в її тіло. Коли вона спробувала моргнути і розплющити очі, текіла обпекла їй очні яблука.
  
  
  Дон штовхнула Амелію. Амелія, хитаючись, перетнула кімнату. Ще один поштовх відправив її на балкон. Коли стегно Амелії зіштовхнулося із залізними поруччями, вона зрозуміла, що на неї чекає, і змусила себе розплющити очі. Вони були криваво-червоними та горіли. Їй удалося утримувати їх відкритими рівно стільки, щоб побачити, як Дон Самменс знову насувається на неї. Амелія спробувала відштовхнути Дон і зазнала невдачі. Дон схопила її за гомілки і підняла.
  
  
  Амелія, зойкнувши від страху, сиганула з балкона і вдарилася об пляж за дванадцять футів унизу. Щось хруснуло. Це була її кісточка. Незважаючи на агонію, вона почала жалюгідний черепаший повзок.
  
  
  "Я знайшла ще одну пляшку текіли, Амелія", - крикнула Дон униз. Амелія відчула, як рідина бризнула їй на спину та сідниці.
  
  
  "Як щодо того, щоб розігріти цю вечірку?" Запитав Самменс. Амелія знову змусила себе розплющити очі. Дон стояла на балконі з коробкою камінних сірників у трубочці. Вона запалила одну і відправила тонку паличку, що горіла, по дузі з балкона. Вона впала на пісок і згасла.
  
  
  "Упс. Краще спробуй ще раз", - сказав Самменс. Амелія захникала. Вона дивилася, як ще один сірник описала дугу в повітрі і впала на пісок всього за ногу від її тіла. Вона спробувала відповзти назад, але її тіло тремтіло, а нога обм'якла. Третій сірник потрапив у ціль. Амелія спробувала ухилитися, але вона просто не могла рухатися досить швидко.
  
  
  Потім був вогонь, сморід та корчі агонії.
  
  
  Це тривало недостатньо довго, але спалення Амелії Поулік доставило Дон Самменс найглибше задоволення, яке вона колись робила у своєму житті. Вона навіть насолоджувалася ароматом. "Пахне перемогою!" - радісно повідомила вона людській руїні, що димить.
  
  
  З кожною хвилиною до неї все більше поверталося самовладання. Якийсь час їй доводилося уникати людей. Їй треба було вибиратися звідси, робити свої справи. Не те, щоб Грім повернувся найближчим часом, якщо він справді збирався зробити повне коло зупинок на всіх курортах.
  
  
  Так він робив останні два роки. Він виходив кудись один чи два вечори на тиждень і підсипав порошок кишечника в їжу на сніданок. Він куштував каву, яйця, суміш для млинців, що завгодно, перш ніж виявив, що з усіх страв на сніданок у нього найкраще виходить картопля.
  
  
  Майже всі їх з'їли. Персоналу готелів було висловлено припущення, що для нього абсолютно нормально та прийнятно посипати чимось їжу на сніданок. Також стандартною операційною процедурою була трансляція послання Грега Грома відвідувачам острова Юніон гучномовцями під час сніданків після його північних візитів. Туристи незмінно скаржилися, коли починався шум, але незабаром вони погоджувалися з кожною пропозицією Грома.
  
  
  Йому знадобиться кілька годин, щоб об'їхати всі курорти. Що довше, то краще, наскільки це стосувалося Дон Самменс.
  
  
  Розділ 38
  
  
  
  
  "Ага", - сказав Рімо Вільямс. "Понюхайте це".
  
  
  "Ні, спасибі", - відповів Чіун, зморщивши ніс у сотню додаткових зморшок і засунувши руки в рукави кімоно, ніби хотів захистити всю можливу плоть від впливу тутешнього повітря, яке мало бути токсичним.
  
  
  "Секс. Кров. Пот. Хтось влаштував пекельну оргію, і це була не одна з тих милих оргій, де всі посміхаються. Схоже, що там було якесь побиття".
  
  
  - І горять, - сказав Чіун, прямуючи до відчинених дверей балкона. Римо приєднався до нього за мить, і вони дивилися на жахливу обгорілу штуковину на піску. "Цим людям подобається, коли все досить брутально", - сказав Римо.
  
  
  Чіун глянув на те, що тримав у руках Римо. Це була маленька дерев'яна скринька, порожня.
  
  
  "Це з ліжкового столика". Римо підняв його і обережно понюхав. Його очі розширились.
  
  
  "Це отрута".
  
  
  "Це так, але Грім пішов, і він, мабуть, забрав це з собою".
  
  
  "Ми маємо знайти його".
  
  
  Римо глянув униз на чорну штуковину. "Можливо, вона знає".
  
  
  З темряви долинула зловісна пісня агонії. Її тіло ожило від болю, який палив і палив.
  
  
  Поки чиясь рука не торкнулася її шиї, і біль не перетворився на ніщо.
  
  
  "Я була у вогні", - сказала вона.
  
  
  "Ваша шкіра сильно обпалена", - сказав добрий голос, голос одночасно старої та молодої людини.
  
  
  "Чи я житиму?"
  
  
  "Сумнівно", - сказав добрий високий голос.
  
  
  "Нам потрібна ваша допомога", - сказав голос юнака, глибокий і привабливий.
  
  
  "Я збираюся померти?"
  
  
  "Де Грег Грім?" - Запитав голос молодого чоловіка.
  
  
  "Президент Грім пішов", - сказала вона і спробувала посміхнутися.
  
  
  ЇЇ ОЧІ МРІЙНО ДИВИЛИСЯ в небеса. Римо подивився на Чіуна, який маніпулював із обвугленою плоттю жінки, вишукуючи під нею нерви. "Вона серйозно пошкоджена і дуже сильно п'яна отрутою", - сказав Чіун. "Її тіло бореться за життя і саме із собою".
  
  
  "Ти не можеш витягти її з цього?"
  
  
  "Вона і так вже надто засмучена".
  
  
  Римо не був певен, що й думати про бідну почорнілу істоту на піску. Вона була жертвою. Вони всі були жертвами. Навіть пара в ресторані, яка намагалася отруїти їхню вечерю. Ніхто не діяв із власної волі. Список відповідальних сторін був справді надзвичайно малий.
  
  
  "Ми маємо знайти Грома", - сказав Римо. Чіун вичікально глянув на нього.
  
  
  "Я не знаю як", - відповів Римо на непоставлене запитання. "Я просто знаю, що ми повинні".
  
  
  "Чому?" Запитав Чіун.
  
  
  Римо зробив перебільшений жест у бік шиплячої жінки. "Алло? Погана людина замишляє недобре?"
  
  
  "Не розмовляйте зі мною в такому тоні, будь ласка. Як ви думаєте, що за гидоту він задумав?"
  
  
  Римо нервував. "Хто знає? Можливо, робить те, що робить він - ну, ти знаєш, отруює всіх туристів. Накачує їх дозами".
  
  
  "І яким чином він це зробив би?"
  
  
  "Вважаю, так само, як вони зробили з нами - поклали це в пасту Путтанеска". Римо глянув на місяць над водою. Раптом він перевів погляд на Чіуна. "Або на яєчню-бовтанню. Що, якщо він вирушить уночі в готелі і додасть у їжу для ранкового сніданку "шведський стіл" свою особливу приправу? Він отримає досить гарне освітлення".
  
  
  "Це було б ефективно", - погодився Чіун.
  
  
  "Отже, ми обходимо готелі, поки не знайдемо його".
  
  
  Амелія Поулик села. "Куди ти йдеш?"
  
  
  "Можливо, тобі варто не надто багато рухатися", - сказав Римо, спостерігаючи, як частина шкіри на її передпліччі відвалюється чорною кіркою.
  
  
  "Почекай, ти. Ти ніби як симпатичний. Залишся зі мною, і давай дізнаємося один одного краще".
  
  
  "Ви, мабуть, знущаєтеся з мене", - сказав Римо, ні до кого конкретно не звертаючись.
  
  
  "МИ ОТРИМАЛИ ВИКЛИК для підкріплення парамедиків", - сказав диспетчер.
  
  
  "Прийміть повідомлення!" - відповів шеф поліції Чекер Спенс, коли черговий потужний вибух сколихнув поліцейську дільницю, ніби підземний вибух. "Де Вейл та Ламберт?"
  
  
  "У дорозі", - сказав диспетчер.
  
  
  Пролунав ще один вибух. Цього разу він звучав інакше. Менш резонансний. Кока-кола на сусідньому столі розплескалася у пляшці. "Що щодо Форнса? Він приїде?"
  
  
  "Форнес мертвий, шеф", - нагадав йому диспетчер. Спенс напружився, потім кивнув головою. Форнеса було вбито Аланом з департаменту туризму, який відкусив шматок від його шиї. Рана була величезною. Форнес стік кров'ю і помер. А потім Агнес, ця мила літня леді, спробувала зробити те саме з шефом поліції Спенсом.
  
  
  Підлога здригнулася від чергового гуркоту знизу. Це, мабуть, Алан з відділу туризму. І мила старенька Агнес. І решта божевільних маніяків, яких вони перевезли з літака до поліцейського ізолятора внизу. Вони були схильні до насильства, але принаймні заспокоїлися. Головний контролер Спенс любив, щоб його маніяки були тихими та зговірливими.
  
  
  Тому він стривожився, коли годину тому маніяки в карцері знову почали хвилюватись. Незабаром вони били по стінах. Тепер вони били по дверях. У чекера Спенса було погане передчуття...
  
  
  Ще один гуркіт, що цього разу супроводжується хрускотом. Сталеві двері не впали, але бетон, на якому трималися засуви, розкришився.
  
  
  Спенс кинувся до верхнього майданчика сходів. "Симона!"
  
  
  "Вони прориваються, шефе!" Зателефонувала офіцер Симона.
  
  
  "Забирайтеся до біса з..."
  
  
  Ще один гуркіт, а потім скрипливий звук, за яким слідує потужний гуркіт.
  
  
  "Вони вийшли!" - крикнув офіцер Жако звідкись із поля зору.
  
  
  Закричав Спенс. "Симоно! Жако! Забирайся звідти зараз же!"
  
  
  Симон з'явився у полі зору біля підніжжя сходів, але дивився туди, звідки прийшов. Його пістолет був вийнятий.
  
  
  Спенс поспішив униз сходами. "Не стріляйте зі своєї зброї!"
  
  
  Він був майже заглушений гуркотом пострілів та криками. То була не Симона. Симона просто стояла там.
  
  
  Головний контролер Спенс дістався до дна якраз вчасно, щоб побачити, як вмирає офіцер Жако. Чоловік стріляв з пістолета на всі боки, кричачи на натовп закривавлених, побитих, мовчазних фігур, що оточили його. Вони рухалися важко, не кажучи ні слова, не звертаючи уваги на тих серед них, хто впав від вогнепальних поранень. У Жако закінчилися набої, і натовп зімкнувся. Вони схопили його за руки та ноги. Вони схопили його за голову. Вони занурили пальці в тіло його тулуба. Жако відірвало від землі.
  
  
  Тоді Жако усвідомив свою долю. Він видав безбожний звук. Потім жахливо мовчазна юрба розтягла його тіло на частини.
  
  
  "Дзвоніть на МАТЕРИК!" Шеф поліції Спенс гаркнув диспетчерові, коли той виволік Симону назовні і зачинив двері, замкнувши їх на засув. "Викличте армію!" Диспетчер проігнорував його і стурбовано озирнувся на всі боки. "Де Жако?"
  
  
  Офіцер Симона захихотіла. "Він всюди". Одного погляду капітанові Спенсу вистачило, щоб зрозуміти, що Симона вийшла пообідати і, можливо, ніколи не повернеться.
  
  
  "О, здорово", - сказав він. Потім він почув тупіт важких ніг сходами.
  
  
  "Ви гукаєте на допомогу?" спитав він диспетчера.
  
  
  "Кому саме ти хочеш, щоб я зателефонувала?" спитала вона, починаючи хвилюватися.
  
  
  Пролунав гуркіт дверей у підвал. Вони навалилися на неї всім тілом. Засув уже прогинався.
  
  
  "Забудьте про це", – сказав шеф поліції Спенс. "Занадто пізно. Пішли".
  
  
  МУЗЕЙ природної історії ЮНІОН-АЙЛЕНДА мав складну систему безпеки, але Дон Самменс мав код перевизначення. Вона набрала код, наказуючи системі сигналізації підтримувати тихий, але активний режим. Вона не хотіла, щоб хранитель музею помітив, що його маленькі зелені світлодіоди згасли.
  
  
  Куратор Метью Білдер був просто цікавим старим занудою два роки тому, коли пішов на пенсію з Університету Флориди до Майамі. Грег Грім був на шляху до вершини, закладаючи основу для своєї шаленої популярності, і вже перейшов у відділ просування туризму Юніон-Айленда. Грім рідко приймав розумні рішення - все, що в нього було, дісталося йому по дурному випадку, - але прив'язатися до старого дивака зі штату Флорида було рідким розумним ходом.
  
  
  Коли професор Білдер сказав Грому, що місця його розкопок на острові мають незначну цінність з погляду масштабніших археологічних досліджень, Грег Гром припустив протилежне. Грім припустив, насправді, що це було найважливіше місце проживання корінних американців на карибських островах.
  
  
  "Чому я маю так думати?" Запитав професор Білдер, коли кишківник поклав своє самовизначення на коліна Грегу Грому.
  
  
  "Ви придумаєте причину", - сказав Грім професору. І, звичайно, Білдер придумав. Він стверджував, що виявив серію ієрогліфів, які показали, що маловідомі мийки доколумбового острова Юніон були правителями, які мали величезну владу, можливо, протягом століть. Нещодавно перекладені ієрогліфи мийків розповідали, як мийтекские жерці стверджували, що мають владу над " всіма царями землі " . Як мийтекські жерці приймуть королів усіх земель. Усі могутні правителі були запрошені випити священного напою мийтекских жерців. Великий секрет полягав у тому, що, як тільки варево було випито, ці люди незмінно ставали поступливими навіюванням мийтекських священиків.
  
  
  Грег Грім майже запанікував, коли почув цю історію. Це було надто близько для комфорту. Але навіть професор Білдер не вірив, що священики будь-коли мали таку силу - він лише стверджував, що в це вірили самі священики.
  
  
  Репутація професора Білдера була непорушною. Ось чому Грім вибрав його. Незважаючи на відсутність археологічного підтвердження, його теорія набула широкого визнання. Навіть ті, хто вважав, що він помилявся, все ще вважали, що його твердження заслуговують на розслідування. Острів Юніон став предметом серйозного наукового дослідження, що підвищило його престиж. Усі заслуги за це дісталися Грегу Грому.
  
  
  Професор Білдер, на пропозицію Грома, повернувся на Юніон-Айленд, щоб працювати директором з досліджень у Музеї природної історії Юніон-Айленда, де добре оплачуваний управлінський персонал дбав про повсякденну роботу, а Білдер проводив дні, занурений у свої дослідження, тоді як грантові гроші, завдяки декільком вдалим пропозиціям, надходили надто швидко, щоб музей міг витратити їх усі.
  
  
  Білдер завжди був у музеї до пізнього вечора. Це було добре відомо серед мешканців Юніон-Айленду. Його машина теж була добре відома - електричний гольф-кар із намальованими на дверцятах помаранчевими язичками полум'я. Візок незмінно паркувався на зарезервованому будівельником місці біля окремого входу в задній частині музею. Тепер це було. З дослідних лабораторій на третьому поверсі горіло світло в єдиному кабінеті.
  
  
  Дон Самменс знала, що старого професора буде поховано у своїх дослідженнях. Вона була майже впевнена, що зможе входити до музею та виходити з нього, не привертаючи його уваги.
  
  
  Але про всяк випадок... Ну, вона привезла щось із президентського пляжного будиночка президента Грома. Це був кинджал із чорного обсидіана, майже п'ятисотлітньої давнини, і це була одна з перших знахідок Грома, коли він був студентом-стажером на острові. Було неймовірно, що щось настільки тендітне могло пережити стільки століть, але було непошкодженим.
  
  
  Якщо професор Білдер завдав Дон якихось неприємностей, вона збиралася подивитися, якої реальної шкоди це може завдати. Вона спіймала себе на тому, що сподівається, що матиме шанс.
  
  
  Розділ 39
  
  
  
  
  Телефон запищав якраз у той момент, коли президент Грім в'їжджав на службове паркування пляжного курорту Turquoise Seas.
  
  
  "Пан Президент? Це Гейман з Miytec".
  
  
  Грім заглушив двигун і вимкнув стереосистему. Арт Гейман був нічним менеджером на курорті Miytec Moon Village Resort. Старий курорт нещодавно було відремонтовано та розширено за рахунок прибудови нового крила на триста готельних номерів. Це зробило його одним із найбільших курортів на острові з точки зору кількості відпочиваючих, яких він міг прийняти. Мійтек також був найближчим великим курортом до центру міста, і це була перша зупинка Грома під час його вечірнього обходу.
  
  
  "У чому проблема, Арте?"
  
  
  "Що ж, пане президент, йдеться про картопляний хаш-браун".
  
  
  Грег Грім відчув, як його шлунок скрутився в тверду, вузлувату грудку. "А як щодо картопляної оладки "браун"?" спитав він.
  
  
  "Двоє чоловіків просто прийшли та вкрали їх, пане Президенте. Їх усіх. Забрали всі ванни, над якими ви працювали сьогодні ввечері".
  
  
  "Куди їх відвезли?" – спитав Грім.
  
  
  "Спустилися на пляж. Ось що кумедно. Вони просто викинули їх в океан. Ніколи б не подумав, що людина може відправити пластикову баночку з картопляними оладками так далеко. Плюхнулися у воду так далеко, що я не міг цього бачити і ледве чув".
  
  
  "Білий хлопець? З очима мерця? І маленький китайський дідусь?"
  
  
  "Так! Це вони!" Вигукнув Арт. "Спитали, як дістатися до найближчого курорту, і я сказав їм, тому що не збирався відмовляти цим двом. Ці двоє божевільні. Я думаю, вони збираються зробити ту ж дурість у Монте-Карло. Що ці двоє мають проти чудового картопляного хаша з піджаркою" ?"
  
  
  Грім не слухав. Його піднесений настрій зник, як вітер, коли всього хвилину тому він думав, що нарешті все йде своєю чергою, цього разу.
  
  
  Як вийшло, що ця пара дивакуватих агентів не була мертвою? Грім подбав про те, щоб, де б ці двоє не з'явилися сьогодні на вечері, їх накачали кишковим токсином. Його було багато. Достатньо, щоб занурити їх у найглибший сон із усіх.
  
  
  Цього не сталося. Агенти були живі, і вони знали, що робив Грім. Що означало, що вони знали, чому він це робив. Отже, вони знали, що він приймав дозу кишкового токсикозу, щоб дістатися туди, де зараз.
  
  
  Що означало, що вони, можливо, зможуть довести це до повної зупинки.
  
  
  Якщо тільки, рішуче подумав Грім, він з вереском не зупинив їх першим.
  
  
  РИМО ПЕРЕСТАВ виправдовуватися. На кожному курорті, куди вони приїжджали, він просто вдирався, прямував на кухню і починав шукати банки з розмороженим картопляним пюре.
  
  
  Це завжди було те саме. Великі пластикові десятигалонові або двадцятигалонові банки в холодильних камерах, наповнені подрібненою картоплею для сніданку тієї ж марки, приправленою спеціями. Порожні пластикові пакети були б у відрі для сміття.
  
  
  "Ви не можете взяти картоплю!" – кричав нічний менеджер першого курорту. "Відвідувачі люблять нашу картоплю!" Очевидно, Грег Грім знав це. У нього була система, яка, здавалося, включала всі готелі та курорти на острові. Увечері працівники громадського харчування починали розморожувати стільки пакетів із картопляними оладками, скільки потрібно було для ранкового сніданку. Грім заходив і додавав трохи отрути. Наступного ранку туристам подали розморожену картоплю.
  
  
  "Президент часто приїжджає, щоб оглянути ваші картопляні оладки?" - Запитав він нічного менеджера в first resort.
  
  
  "Пару разів на тиждень. Чому б і ні?"
  
  
  Це було справді дивно – персонал курорту погодився з усім цим, начебто це було цілком нормально. Після того, як Римо конфіскує банки з картоплею, він попрямує до океану і викине їх туди шротом. Тим часом Чіун нишпорить по кухні в пошуках інших отруєних продуктів. Але досі отрута завжди була в картопляних оладках.
  
  
  Розпорядок дня змінився на їхній шостій зупинці, пляжному курорті Бірюзових морів. Римо викотив позичене таксі на обсаджену пальмами під'їзну доріжку та виявив натовп добре одягнених відпочиваючих на веранді вестибюля.
  
  
  "Черга на ресепшен", - зауважив Римо. "Думаєш, це для нас?"
  
  
  "Я думаю, це для тебе", - сказав Чіун.
  
  
  Натовп спустився привітати їх. Деякі в руках все ще мали напої.
  
  
  "Грім, мабуть, почув, що ми за ним полюють, і запропонував тим, хто влаштовує нічні вечірки, прийти привітати нас".
  
  
  "Я вже відчуваю запах одурманюючих речовин", - погодився Чіун.
  
  
  Римо зупинив машину перед тим, як вона опинилася в межах досяжності натовпу. Рухаючись травою, він зрізав шлях до службового входу, захованого за якимось декоративним тропічним топіарієм.
  
  
  "У них у цьому закладі повно персоналу у нічну зміну", - зазначив Римо. Їх було близько двадцяти. Кухарі та прибиральниці, коридорні та прибиральники. Кожен із них мав якийсь великий ніж.
  
  
  "Вони, мабуть, обробляють м'ясо всю ніч", - зауважив Чіун.
  
  
  "Що ж, давайте постараємося самі нічого не наробити, гаразд?" Сказав Римо. "Ці люди не вбивці".
  
  
  Чіун наказово махнув рукою. "Тоді ви самі розберетеся з цією проблемою".
  
  
  Римо не мав часу сперечатися. Крім того, це, ймовірно, був найкращий варіант. Він вийшов із таксі і виявив, що на нього насувається банда обслуговуючого персоналу. Ще більше людей виходило із дверей кухні.
  
  
  Вони були досвідченими бійцями. І їхні серця не лежали до цього. "Вибач за це, приятелю", - сказав шеф-кухар у білому паперовому ковпаку, замахуючись тесаком на шию Римо.
  
  
  "Вибачте?" "Вибачте" недостатньо добре. Римо обійшов ніж і вщипнув шеф-кухаря за шию. Йому довелося відбити клинок помічника кухаря, який цілився в Римо і в процесі перерізав би горло шеф-кухарю, що впав. Потім він приспав і помічника кухаря. На наступні кілька секунд він перетворився на вихор руху серед розгубленого, одурманеного нічного персоналу, який падав на землю один за одним, поки на ногах не залишився лише Римо, оточений несвідомими тілами, розкиданими по всьому службовому відсіку.
  
  
  Він пробіг усередину, схопив пахнучу отрутою картопля для сніданку з холодильника і попрямував до пляжного причалу. Тут курорт пришвартував човен, на якому любителі підводного плавання добиралися до рифу. Римо зупинився наприкінці причалу і відправив цебра в політ на сотні ярдів у ніч. Він розвернувся і помчав з причалу ще до того, як остання з них ляснула у воду.
  
  
  Чіун вийшов із таксі і стояв біля затемненого басейну.
  
  
  "Я припустив, що ви хотіли, щоб решта зброду залишалася непереможеною", - прокоментував він. Позаду нього підійшов натовп тусовщиків.
  
  
  "Ти дозволив їм взяти таксі?" Запитав Римо.
  
  
  "І ножі у сплячого персоналу", - сказав Чіун. "Було або це, або вбити їх усіх".
  
  
  "Знаєш, не схоже, що це була якась крайність".
  
  
  Натовп, озброєний ножами, конфіскованими у кухонної прислуги, що знепритомнів, розосередився віялом, утворивши півколо навколо своєї жертви. Рімо і Чіун опинилися у пастці, притиснуті до спини басейном.
  
  
  "Давайте покінчимо з цим! Я хочу піти потанцювати!" - поскаржилася молода жінка в рожевому топі на бретельках і короткій рожевій спідниці, доповненій золотим кільцем у пупці та лезом для обробки кісток з нержавіючої сталі.
  
  
  "Чи можемо ми вбити їх зараз?" Запитав Чіун.
  
  
  "Ні. Забудь про це", - сказав Римо. Він кивнув через плече. "Ми підемо цим шляхом і сподіватимемося, що зможемо знайти іншу машину".
  
  
  "Ми біжимо, як труси?" Чіун пискнув.
  
  
  "Знищити цю купу людей було б сміливим вчинком?" - Запитав Римо.
  
  
  Чіун пирхнув. Це було його зітхання "Я визнаю думку". Перший з безлічі клинків обрушився на Майстрів синанджу, але Майстрів Сінанджу там уже не було. Вони мчали поверхнею води плавального басейну в розмитих шкіряних туфлях і сандалях, а потім зникли в темряві. Учасники вечірки дивилися один на одного, мовчазні і дуже зніяковілі.
  
  
  "Тепер ми можемо піти потанцювати?" - Зажадала жінка в рожевому топі на бретельках.
  
  
  Як гурт, вони вирішили, що це єдина альтернатива.
  
  
  Розділ 40
  
  
  
  
  "У вас мокрі черевики", - звинувачуючим тоном сказав Чіун, коли вони підійшли до входу в готель.
  
  
  "Вони не такі".
  
  
  "Так і є".
  
  
  Римо майже дозволив втягнути себе у суперечку, але віддалений звук відволік його. "Врятований сиреною".
  
  
  За мить звук переріс у пронизливе виття. "Швидка сирена", - зазначив Римо.
  
  
  "Не так швидко, як твої дедуктивні здібності", - зауважив Чіун.
  
  
  "Не думаєш ти, що президент відправив копів на наші пошуки?" Але Римо зрозумів, що це не так, коли впіймав погляд поліцейського, який був за кермом. Через секунду машина проїхала повз них.
  
  
  "Я збираюся це перевірити", - сказав Римо.
  
  
  "Чому?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Просто тому що!" Кинув Римо через плече на бігу.
  
  
  "ШЕФ!" - сказала Кендіс, диспетчер. "Що?"
  
  
  Кендіс кивнула на вікно шефа.
  
  
  Патрульна машина їхала зі швидкістю близько сорока миль на годину. Хлопець, що біг поруч із нею, робив кругові рухи рукою, наказуючи водієві опустити скло.
  
  
  Начальник поліції Юніон-Айленда, інспектор Спенс, бачив сьогодні якесь божевільне лайно. Він хотів проігнорувати абсурдність того, що бачив зараз. Зрештою, якби він визнав, що поряд з його машиною на швидкості сорок миль на годину біг хлопець, то з таким самим успіхом він міг би змиритися з тим, що офіцер Симон страждає тим же божевіллям, що й хихотить на задньому сидінні.
  
  
  "Де пожежа?" спитав чоловік, що біжить.
  
  
  "Жодної пожежі. Вбивство".
  
  
  "Де сталося вбивство?"
  
  
  "Їдуть у твою сторону, синку", - сказав Спенс. "У центрі Юніон-Айленд-Сіті розгулює натовп жорстоких вбивць, і вони прямують сюди. Наша команда цивільного контролю приблизно за п'ять хвилин від мене, б'є на сполох".
  
  
  "Так куди ви так поспішаєте?" Зажадав відповіді Римо. Шеф поліції ледве зменшив швидкість патрульної машини, маневруючи на повороті дороги. Той, хто біжить, жодного разу не відстав. Ні на дюйм.
  
  
  "Мені потрібно захищати божевільного чоловіка та безневинну жінку, і я зобов'язаний уберегти президента нашого острова від небезпеки. Я збираюся забрати його в "Семи морях"".
  
  
  "Ви ставите безпеку Грега Грома вище за безпеку сотень сплячих туристів?" - Запитав відповіді людина, що біжить.
  
  
  "Звичайно, дурню! За часів небезпеки безпека президента завжди є головним пріоритетом", - продекламував шеф. "Я за жодних обставин не дозволю заподіяти шкоди президентові острова, незалежно від обставин".
  
  
  РИМО УІЛЬЯМС Зупинився і дивився, як патрульна машина зникає вночі.
  
  
  "Ну?" Запитав Чіун, що з'явився за мить поряд з ним.
  
  
  “Цей сучин син президент промив мізки всім. Кожному з них. У місті відбуваються якісь вбивства, і перше, що робить шеф поліції, – виїжджає, щоб забезпечити безпеку Грега Грома”.
  
  
  "Чому ми не поїдемо заодно і за президентом?" Запитав Чіун.
  
  
  Римо похитав головою. "Він сказав щось про банду вбивць. У мене таке почуття, що банда з туристичного автобуса вирвалася зі своєї клітки".
  
  
  Чіун засунув руки в рукави. "Ти натякаєш, що ми повинні ще раз переслідувати цю банду негідників? Я думаю, одного разу достатньо".
  
  
  "Мені б не завадила допомога. Їх тут багато".
  
  
  "Чому вони дозволили їм піти на волі?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Звідки мені знати!" Вигукнув Римо. "Чому вони взагалі збожеволіли? У мене тут немає жодних відповідей. Всі на цьому чортовому острові божевільні. Це ваша відповідь. Якщо у вас виникнуть ще питання, це моя відповідь. Але ті, хто йде цим шляхом, можуть чинити вбивства, а можуть і не чинити, залежно від того, скільки запасу ви вкладаєте у вагон божевільних, які просто перейшли з одного шляху на інший! Ще є питання?
  
  
  Чіун, губи якого були стиснуті в тугий, блідий вузлик, сказав: "Так, я знаю..."
  
  
  "Зав'язуй! Я йду в той бік. Ти йди, чорт забирай, куди хочеш".
  
  
  І з цими словами Римо знову побіг.
  
  
  "ЦЕ НАДЗВИЧАЙНА СИТУАЦІЯ", - прогриміла гучномовна система на даху патрульної машини. "Не панікуйте. Швидко виходьте на вулицю і рухайтеся прямо на схід, геть від міста. Повторюю, їдьте з міста".
  
  
  Чутка вже поширилася. У готелях ревіла пожежна сигналізація. Сонні туристи тинялися навколо, шукаючи пояснення.
  
  
  "Їдьте з міста", - проревів поліцейський у патрульній машині, коли Римо підтюпцем попрямував до неї. "Ні, ні, геть із міста!"
  
  
  Римо ступив на капот і піднявся на дах, де опустився на коліна і просунув голову у відчинене вікно.
  
  
  "Потрібна ваша машина".
  
  
  "Що?" - спитав водій, і це слово пронизливо пролунало з двох гучномовців, встановлених на даху. Римо відкрутив ногою один клаксон і вийняв інший, повернувши його, потім передав офіцерові за кермом.
  
  
  "Вважаю, ви в будь-якому разі вийшли з ладу в департаменті цивільного контролю", - зауважив Римо. Він відчинив двері і витяг водія, перекочуючи його на доглянуту траву на узбіччі. Римо ковзнув на сидіння водія і схопився за кермо ще до того, як машина вільнула.
  
  
  Коп на пасажирському сидінні відкрив рота, потім знову закрив. "Гей, ти не можеш..."
  
  
  Римо так і не навчився того, чого не вмів робити. Здивований поліцейський на пасажирському сидінні зник, його місце зайняв дуже старий кореєць удвічі менший за його вагу. Римо обдарував його усмішкою.
  
  
  Чіун не посміхнувся, але щось промайнуло в куточках його губ, коли він вказав великим пальцем через плече у напрямку міста і сказав: "Туди".
  
  
  Розділ 41
  
  
  
  
  Швидким натисканням на панель безпеки Дон Самменс відключила всі сигналізатори експонатів у великій залі Музею природної історії Юніон-Айленда.
  
  
  Великий зал був освітлений лише вмонтованими у підлогу світильниками біля проходу та табличкою "Вихід". Це був весь світ, якого вона потребувала. Вона підійшла до вітрини з дерева та скла з написом "Синій кільцевий восьминіг острова Юніон".
  
  
  Ось воно, акуратно розкладене на покритій гумою підставці. Це була потворна висохла оболонка сірої речовини розміром не більше за кішку. Воно не дуже скидалося на восьминога. Щупальці прилипли до його тіла під час процесу сушіння, якому воно зазнало близько шестисот років тому.
  
  
  Як пояснювалося на вивісці, це був єдиний екземпляр блакитнокольцевого восьминога, що зберігся, з острова Юніон. Донедавна це була брехня. Але тепер, коли схованку Грега Грома виснажено, цей справді був останнім.
  
  
  Дон відкрила вітрину та взяла експонат. Він важив не більше кількох фунтів. Вона засунула його в свою сумку на плечі, б'ючи по ній і зминаючи, поки вона не помістилася всередині. Не те щоб це мало значення - вона все одно збиралася все перемолоти.
  
  
  Коли вона закривала чемодан, позаду себе вона почула дзижчання телефону, потім скрип ніжок стільця. Це був старий професор Білдер на два поверхи вище. На мить Доун подумала, чи не попередив його якимось чином телефонний дзвінок про її присутність.
  
  
  Але його вивело із себе щось інше. "О Боже мій!" - Почула вона його вигук, коли він перебігав від одного місця до іншого. "Я бачу їх!" - Сказав він своєму абоненту. "Вони всюди! Вбивають? Вбивають кого? Я не розумію".
  
  
  Що це все означало?
  
  
  Вона підійшла до вікна, щоб подивитись самій.
  
  
  Їй знадобилася всього мить, щоб зрозуміти фігури, що повільно рухаються, на вулиці. Накачані наркотиками з туристичного автобуса втекли з поліцейського ув'язнення. Вони буяли, але це було не те буйство, яке діялося в туристичному містечку Піджен Фадж на материку. У Піджен Фадж не було часу на масову різанину.
  
  
  Але це було зараз. Маньяки несли частини тіл, як військові трофеї. Розсіяний, повільно рухається, тупуватий натовп блукав містом і прямував прямо до музею.
  
  
  Пора було йти.
  
  
  "Хто там?" - долинуло наполегливе питання з темряви. Округла постать професора Білдера була біля підніжжя сходів. Дон навіть не чула, як він спускався. Білдер відійшов до стіни.
  
  
  "Не вмикай світло, ідіот", - різко сказав Самменс. "Ти привабиш їх, як комах".
  
  
  "Хто ви такі? Здастеся".
  
  
  "Професор, це я. Світанок".
  
  
  "Minister Summens?"
  
  
  "Так, професоре. У вас є ключі? Нам потрібно швидко забиратися звідси".
  
  
  "Так. Але як ви потрапили всередину?"
  
  
  "У нас немає часу, професоре! Вони наближаються!" Білдер швидко перетнув великий зал, трохи пригальмувавши, щоб подивитися на порожню скляну вітрину, де було виставлено останнє висушене блакитне кільце Юніон-Айленда.
  
  
  "Міністр Самменс, що відбувається?" - прохрипів старий професор.
  
  
  Дон проігнорувала його, відчинивши двері приватного входу. На стоянці музею з'явилися потопаючі фігури. "Нам доведеться рятуватися втечею".
  
  
  "Я не можу бігти, міністре Самменс", - задихаючись, сказав Білдер. Він не був здоровою людиною.
  
  
  Вона кивнула головою. "Дай мені ключі. Я візьму візок, і ми зустрінемося біля підніжжя сходів".
  
  
  "Так. Так", - видихнув він. "Я можу зайти так далеко". Він вклав їй у руку зв'язок ключів. "Ключ із чорною пластиковою ручкою".
  
  
  "Дякую, професоре", - сказала Дон Самменс і вискочила за двері, привертаючи увагу кількох фігур з мертвими очима поблизу. Один молодик у дуже брудній сорочці і краватці був лише за двадцять кроків від неї. Він підійшов до неї, не кажучи жодного слова, звісивши з однієї руки відрізане передпліччя.
  
  
  Вона рухалася швидко, відчуваючи себе дивно спокійною, але також дивно енергійною, і досягла гольф-кара Білдера за лічені секунди. Вона завела візок і натиснула на газ, різко вивернувши кермо вправо і помчавши через стоянку до юнака із зайвою кінцівкою. Він був одним із фахівців зі зв'язків із громадськістю, яких привезли на материк, щоб допомогти координувати щільний графік турне президента.
  
  
  Дон Самменс зачепила його візком для гольфу, і він жорстко приземлився. Роблячи крутий розворот на візку, вона побачила, як старий професор ледве дістається до нижньої сходинки, тоді як дві мертві постаті незграбно наближаються до нього з обох боків.
  
  
  "Швидше, міністре!" прохрипів він.
  
  
  "Вибачте, професоре. Ця штука не може нести нас обох".
  
  
  "Міністр, будь ласка!"
  
  
  То була правда. Маленький візок ледве розігнався до десяти миль на годину, коли він натиснув на газ. Тільки подумайте, як повільно вона їхала б із цим в'ялим старим, який тягнув її вниз. Вона об'їхала жінку з непроникним обличчям та закривавленими руками та виїхала на вулицю. Останнє, що вона бачила професора Білдера, він був у лещатах двох нападаючих, по одному на кожну руку і тягнуть у протилежних напрямках. Вони мали намір розірвати його на частини.
  
  
  Вона запитувала себе, скільки часу це займе.
  
  
  Розділ 42
  
  
  
  
  Джиммі та Еллен Сандіро планували свою відпустку у парадайзі вісімнадцять місяців. Вони хотіли, щоби все було ідеально. І перші кілька днів усе було бездоганно. Сонце, відпочинок на пляжі, чудовий шведський стіл для гурманів та нескінченний ромовий пунш біля басейну.
  
  
  Тепер це. Якось уночі, коли вони вирішили прогулятися містом, на них напали прямо перед піано-баром. "Джиммі!" Еллен закричала і схопила чоловіка, який тримав Джиммі за кісточку, тоді як четверо чи п'ятеро божевільних смикали його за череп. Чоловік із кісточкою відмовився падати. Еллен відмовилася здаватися. Вона обхопила руками шию нападаючого і потягла, намагаючись відірвати його від свого чоловіка.
  
  
  Нападник похитнувся і випустив кісточку, потім ніби струсив Еллен з себе. Вона важко впала на тротуар і виявила, що дивиться на обличчя. Обличчя на голові. Голова на тротуарі.
  
  
  Джиммі.
  
  
  Її крик обірвався, коли її зчинили за хвіст, і вона відчула жахливе розтягнення хребців. Боже всемогутній, вона не хотіла виявитися головою на тротуарі!
  
  
  Її хвіст був розпущений, і вона вдарилася головою об тротуар, милосердно відключивши свідомість.
  
  
  ЗАХІДНІ ПАЛЬЦІ РИМО встромилися в горло чоловіка з достатньою силою, щоб розчавити його. Чоловік безмовно відпустив волосся жінки і, хитаючись, відійшов, схопившись за горло в спробі знову зробити глибокий вдих. Він був приречений на невдачу.
  
  
  Римо схопив двох нападників за плечі і притис їх один до одного. Наступного притисло до стіни – сильно притисло.
  
  
  Чіун подбав про інших. Він спокійно стояв серед купи тіл з одного боку, купи свіжозрізаних рук та ніг – з іншого.
  
  
  - Даєш їм спробувати їхні власні ліки? - Запитав Римо.
  
  
  "Так, але я боюся, що вони не оцінили поезію мого правосуддя".
  
  
  ЩЕ ОДНА КУЧКА безмовних марудних фігур зібралася навколо пальми неподалік головної вулиці. Двом відпочиваючим парам якимось чином вдалося видертися по зігнутому стовбуру дерева і стовпитися на вершині. Рімо і Чіун приспіли якраз вчасно, щоб побачити, як один із чоловіків наполовину зісковзнув із багажника. Нападникам не важко було схопити його за кісточки і стягнути вниз.
  
  
  "Я візьму це", - сказав Римо, вириваючи чоловіка з чіпких, забруднених пальців нападників, які повернулися до Римо з налитими кров'ю, пожовклими очима і моторошними обличчями, позбавленими виразу.
  
  
  Римо поставив здивованого чоловіка на ноги і пробився крізь групу нападників розмитим рухом пальців, що не гнулися, і ніг, що брикалися. Він проломив четвірці черепів менш як за чотири секунди.
  
  
  Не звертаючи уваги на своїх мертвих товаришів, ще двоє з них помчали до Чіуна, який стояв і безпристрасно чекав, доки вони не опиняться на ньому. Потім він проткнув пальцем обидва лоби, рухаючись так швидко, що жертви на дереві і чоловік на тротуарі не змогли встежити за рухом. Нападники на них перетворилися з небезпечних на мертвих так швидко, що їм було важко змиритися з цим.
  
  
  Римо і Чіун залишили їх досі намагатися розібратися у всьому і продовжили виконувати свої обов'язки з прибирання. Останній безлад, який вимагав прибирання, був зручно зібраний в одному місці.
  
  
  На сходах Музею природної історії Юніон-Айленда були бризки крові та тулуб. Голова і кінцівки, які колись були прикріплені до неї, були всередині, недбало кинуті на підлогу. Горіло світло, і всередині був безмовний натовп, який захоплювався одним з експонатів.
  
  
  "Справжні кіношні зомбі ніколи не ходять до музеїв", - зауважив Римо. "Звичайно, справжні кіношні зомбі теж їдять людей".
  
  
  "Не підкидай їм жодних ідей", - застеріг Чіун. Деякі постаті, що зібралися на виставці, схилили голови набік і закотили очі побачивши Римо і Чіуна, але повернулися до справи.
  
  
  "Що тут такого страшенно цікавого?" Запитав Римо. Він піднявся на стіл зустрічаючого і мигцем побачив напис на футлярі.
  
  
  "Блакитний кільцевий восьминіг з острова Юніон. Гаразд, тепер я збентежений".
  
  
  "Це джерело отрути", - сказав Чіун. "Не лабораторна підробка, яку ми вчули в туристичному автобусі, а оригінальна, натуральна отрута. Ці жертви отрути повинні відчувати її пари".
  
  
  "Ага. Не можу перестати їсти восьминогів острова Юніон. На табличці написано, що вони тепер вимерли. Передбачалося, що це останній відомий екземпляр", - розповів Римо. "Але найдивніше, що кейс порожній".
  
  
  У цей момент натовп зірвав футляр із підставки і з глухим стукотом шпурнув його на підлогу. Натовп почав обнюхувати дисплей та внутрішню поверхню скла. "Не могли б ви, будь ласка, закінчити це", - наказав Чіун.
  
  
  "Так Так Так". Римо накинувся на них. Йому спало на думку, що ці люди не просили, щоб з ними таке трапилося. Але він також знав, що їх було непоправно пошкоджено. Їхня людяність була стерта. Їхній метаболізм давав збій. Вони були безмозкими, небезпечними громадинами, і отрута вбивала їх швидко. Було милосердям покінчити з цим зараз. Римо зробив це швидко, потім стояв у тиші, доки падало останнє тіло.
  
  
  Він нахилився і зазирнув у вітрину, неглибоко принюхуючи. Він штовхнув труп і виявив сірий порошок на підлозі.
  
  
  "Хтось нещодавно забрав восьминога. Наприклад, сьогодні".
  
  
  "Не чіпайте це", - попередив Чіун.
  
  
  "Не планую", - сказав Римо. "Хто б це не взяв, я сподіваюся, що вони були у гумових рукавичках".
  
  
  Розділ 43
  
  
  
  
  Дон Самменс почувала себе дивно. Її щоки та рот заніміли. Вона продовжувала терти обличчя, щоб стимулювати кровообіг. Її губи пересохли і здавались потрісканими, і вона змочувала їх знову і знову. Щось у неї на обличчі. Брудне.
  
  
  Навіть при швидкості всього десять миль на годину їй було важко керувати гольф-каром. Вона виїхала з міста, лавіруючи між групами туристів, що тікають. Усі прямували до доків, де круїзні лайнери висаджували свої туристичні групи. Грім мав бути там, і мав плани на Грома. Вона знову підбадьорливо тицьнула сумочку ліктем, щоб переконатися, що вона все ще там.
  
  
  Поворот дороги став серйозною проблемою, коли вона виявила, що її руки не реагують на команди мозку. Вона вчепилася в кермо, але той відмовлявся зрушити з місця, поки вона не нахилилася всім тілом. Візок повернув на повороті, але тепер дорога повертала в інший бік. Доун намагалася вирулити через це. Її руки не слухали. Вона спробувала забрати ногу з педалі акселератора, але виявила, що вона застрягла там.
  
  
  Гольф-кар з'їхав з дороги в чагарник бур'янів, де зарості змусили його зупинитися. Дон упала на бік упоперек передніх сидінь. Вона спробувала сісти, та її тіло не слухалося її.
  
  
  "Алло? Мені потрібна допомога". Вона хотіла крикнути, але вийшло тонке каркання. "Алло?"
  
  
  Вона все ще могла трохи рухати руками і з величезним зусиллям витягла руку, щоб виявити, що клаксон на кермі був поза її досяжністю. Через кілька хвилин вона вже не могла поворухнути жодним м'язом, і її рота більше не видавав ні звуку. Вона дивилася на панель приладів і бур'яни над нею і спробувала подумати. Вона була притомна, але її паралізувало. Що було негаразд?
  
  
  Звичайно. Блакитний "Юніон Айленд". Вона торкнулася його. Це було категоричне "ні-ні". Вона злизала крихти з губ. І її тіло все ще було обтяжене прийнятою дозою синтезу кишечника. Вугілля мало пройти через її організм, а дія протизапальних засобів, які вона ввела, закінчилася кілька годин тому.
  
  
  Передозування гуанейротетродотоксину означало занурення у стан живої смерті, при якому вона бачитиме, чутиме і відчуватиме, навіть коли її тіло перестане функціонувати. Зрештою, легені ослабнуть. Втрата свідомості наставала, коли її мозку не вистачало кисню, і врешті-решт він відключався.
  
  
  Нездатна битися, кричати чи боротися, вона нічого не могла зробити, окрім як лежати і чекати, коли це станеться. Її єдиною втіхою було те, що смерть має настати швидко. Але цього не сталося.
  
  
  Розділ 44
  
  
  
  
  Шеф поліції Спенс підбіг до президента, його одяг майорів під ударами лопатей вертольота. "Все скінчено!"
  
  
  "Що закінчилося?" Грег Грім прокричав крізь рев, коли великий транспортний вертоліт приземлився на вертолітному майданчику. "Криза! Мої люди прочісують місто. Натовп був знищений".
  
  
  "Знищено? Хто знищив їх?"
  
  
  "Я гадаю, це були городяни", - невизначено сказав шеф поліції Спенс. Він ухилився від того, щоб розповісти президентові правду про людину з мертвими очима, яка бігла поруч із її патрульною машиною і відповідала опису одного з двох, які, як казали, знищили натовп.
  
  
  "Я все одно йду", - заявив Грім.
  
  
  "Ви не думаєте, що вам слід залишитися тут?" спитав шеф. "Новини будуть по всьому цьому місцю за годину".
  
  
  "Мені байдуже", - нервово сказав Грім. "Я повинен йти!" Шеф поліції Спенс узяв мегафон і почав говорити туристам розвертатися та повертатися до своїх готелів. Небезпека минула. В евакуації не було потреби. Відпочиваючі скаржилися, але відчули полегшення. Грег Грім не відчув полегшення. Поки немає.
  
  
  Нарешті вертоліт швидкої допомоги похитнувся і відірвався від вертолітного майданчика. Вогні причалу круїзного лайнера зникли, і їх накрила темна ніч Карибського моря. Вони були б у Сент-Томасі миттєво.
  
  
  Хтось постукав. "Алло? Можу я увійти?"
  
  
  То був він. Той, з мертвими очима, стояв на полозах, притулившись до скла. "Добре. Я сам увійду".
  
  
  Потік повітря заповнив кабіну, а чоловік із мертвими очима не зачинив за собою двері.
  
  
  "Хто ви такі?" Вибагливо запитав Грег Грім.
  
  
  "Рімо... хтось ще. Я точно забув. Чому тебе це хвилює?"
  
  
  "Ви збираєтеся вбити мене?"
  
  
  "О, звичайно. Але спочатку..." Римо схопив невелику ручну поклажу, яка була єдиним багажем Грома" - це все? Отрута?"
  
  
  "Так. Візьми це. Це все твоє. Це зробить тебе багатим і могутнім!"
  
  
  "Як ви?" Запитав Римо з сміхом. "Ні дякую". Він викинув сумку через відчинені двері, і вона впала на три тисячі футів у море.
  
  
  "Ні!"
  
  
  "Не турбуйся про це, президенте. Ти підеш з цим".
  
  
  Римо схопив Грома ззаду за шию і повів його до відчинених дверей.
  
  
  "Ні!" - знову крикнув Грім. Цього разу це було довге-довге "ні", що закінчилося сплеском.
  
  
  Другий пілот увірвався до пасажирського відсіку. "Що, чорт забирай, відбувається?"
  
  
  "Друже мій, - сказав Римо, - я просто сам у всьому цьому розуміюся".
  
  
  Після недовгих умовлянь пілот і другий пілот погодилися розгорнути гелікоптер.
  
  
  Прокинувшись уранці, РІМО виявив, що номер порожній. Він підняв валізи Чіуна і поплентався вниз, повз закусочну "все, що можна з'їсти за сніданком", де недосипаючі відпочиваючі з'ясовували стосунки з персоналом.
  
  
  Жінка у квітчастому купальнику під сувенірною футболкою очолювала рух опору. "Що означає ніяких картопляних оладок! Як ви можете не їсти картопляні оладки?"
  
  
  Персонал теж був спантеличений цим і спробував пояснити, що, на їхню думку, сталося.
  
  
  "Вкрадені?" жінка плакала. "Ваші картопляні оладки були вкрадені? Ніхто не краде картопляні оладки".
  
  
  "Ну, це були дуже смачні картопляні оладки", - висловилася літня жінка в натовпі, і інші гаряче підтримали її.
  
  
  "Це ти їх вкрала?" - Запитала відверта леді у літньої жінки.
  
  
  "Ні. Я просто казав, що їх варто було вкрасти".
  
  
  "Це були ви!"
  
  
  Відверту леді довелося приборкати.
  
  
  Рімо знайшов Чіуна у вестибюлі, який розмовляв з великим синім папугою.
  
  
  "Насправді це майстер Лу вирішив спробувати їсти папуг. Лу прийняв кілька невірних рішень. З якоїсь причини він подумав, що папуга м'ясо може бути придатною стравою, порівнянною з качкою".
  
  
  Папуга ара неспокійно засовався на своїй гілці.
  
  
  "Звичайно, - продовжував Чіун, - це були потворні маленькі сірі папужки. Римляни привезли їх з Африки. Ти виглядаєш набагато м'ясистішим екземпляром".
  
  
  Ара видав тихий крик і відскочив на кілька гілок убік.
  
  
  "Нарешті знайшов когось, з ким можеш виграти суперечку?" - Запитав Римо.
  
  
  "Я подумав, чи не спатимете ви до полудня. Можемо ми зараз піти?"
  
  
  "Чим швидше, тим краще. Попрощайся зі своїм приятелем".
  
  
  "Можливо, мені слід узяти це із собою".
  
  
  "Я не збираюся їсти папугу", - наполягав Римо.
  
  
  "Я не збирався ділитися цим з тобою", - відповів Чіун. "Але я думаю, що ні. Прощавай, потворний птах".
  
  
  Ара знову стрибнув уперед і схилив свою величезну голову з великими жовтими пов'язками на очах. Чіун зупинився. Римо спостерігав, як вони розглядали одне одного.
  
  
  "Алло?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун підняв руку, закликаючи до тиші, що тривала цілу хвилину. Римо нетерпляче стояв, тримаючи валізи на плечах.
  
  
  "А, ну що ж, до побачення", - нарешті сказав Чіун.
  
  
  Каркнув папуга. "Поки-поки! Незабаром побачимося!" Вони вийшли з вестибюля просто неба, і Римо почав завантажувати валізи в перше таксі в черзі. Весь цей час він чув хрипкий голос птаха, що йшов геть. "Поки-поки! Скоро побачимося! Поки-поки! Скоро побачимося!"
  
  
  "Гей, ти ж не думав про те, щоб привести його додому як домашнього улюбленця, чи не так?" Запитав Римо.
  
  
  "Звичайно, ні", - сказав Чіун із кабіни.
  
  
  "Поки-поки! Скоро побачимося! Поки-поки! Побачимося, Чіун! Поки-поки! Скоро побачимося!"
  
  
  Вліз Римо. "Ну, ти, схоже, дружелюбний з цією штукою. Вона навіть знає твоє ім'я".
  
  
  "Я не називав йому свого імені".
  
  
  "Це щойно попрощалося особисто з тобою".
  
  
  Чіун дивився прямо перед собою. "Я в це не вірю". Таксі виїхало на дорогу та поїхало у напрямку міжнародного аеропорту Юніон-Айленд. За кілька миль Рімо висунув голову з вікна і глянув угору.
  
  
  Блакитний ара з широко розкритими крилами на тлі кришталевого ранкового неба був елегантним створінням. Він вітав Римо пронизливим криком.
  
  
  "Ніякого домашнього папуги!" Наполягав Римо, знову втягуючи голову.
  
  
  "Звичайно, ні", - стоїчно відповів Чіун.
  
  
  Римо побачив птаха ще раз, осідлавши висхідні потоки повітря за півмилі від аеропорту. "Побачимося, Чіуне! Скоро побачимося!"
  
  
  "Чули це?" - Запитав Римо, витягаючи валізи з кабіни.
  
  
  Чіун пройшов через двері аеропорту, повністю ігноруючи його.
  
  
  Розділ 45
  
  
  
  
  Біле простирадло, яким вони накрили Дон Самменс, було напівпрозорим. Вона бачила це так, як це відбувалося.
  
  
  Вони поклали її на носилки та помістили до машини швидкої допомоги. Поїздка до міста була сюрреалістичною. Вона чула звук двигуна і скиглі шин по асфальту. У сонячному світлі світанку салон машини швидкої допомоги виглядав майже радісно. Парамедики обговорювали її, і вона чула кожне слово.
  
  
  "Вона безперечно була красунею", - сказав один з них. "Це страшенно погано".
  
  
  "Ага. Що за тіло. Що за дупу".
  
  
  "І непогана диба".
  
  
  "Я завжди хотів побачити цих цуценят".
  
  
  "Що вас зупиняє?"
  
  
  Вони припаркувалися та викотили каталку. Вкотили її по пандусу. Це був головний вхід до музею природної історії. Велика зала перетворилася на тимчасовий морг. Тіла були розкладені акуратними рядами, накриті простирадлами і позначені бирками. Вони поклали її на почесне місце, в першому ряду, і оскільки її голова була злегка повернена вправо, вона могла бачити крізь тонке простирадло, що поряд з нею лежить труп. Простирадло було дивно здуте, ніби останки під нею були якимось чином деформовані.
  
  
  "Ну і що?" спитав один із парамедиків.
  
  
  "Тут більше нікого немає", - прошепотів інший. "Тепер ми маємо шанс".
  
  
  Дон Самменс слід відштовхнути, але натомість вона відчула полегшення, коли парамедики зняли з неї простирадло. Тепер мав шанс. Вона боролася з усією своєю волею, щоб поворухнутися. Судома. Миттєвість. Що завгодно, аби показати їм, що вона все ще жива.
  
  
  "О, у неї відкриті очі!" - поскаржився один із парамедиків.
  
  
  "Я ж казав вам. Я не міг їх закрити", - сказав інший. Вона ясно їх бачила. Чи могла вона поворухнути очними яблуками? "Принаймні прикрийте їй обличчя".
  
  
  "Все в порядку".
  
  
  Простирадло було накинуто на її обличчя, поки парамедики швидко заглядали їй під сорочку.
  
  
  "Дуже добре".
  
  
  "Вона безперечно була красунею".
  
  
  Ось! Її палець! Вона поворухнула пальцем! Чи не так?
  
  
  Простирадло знову накинули на все її тіло, і парамедики поїхали. Дон Самменс почула лише тишу. Крізь завісу свого покривала вона побачила простирадло поруч із її рухом. З-під нього вилізло огидне чорне обгоріле щось. Амелія Поулик посміхнулася, чому ще більше тріснуло на кірці, яка колись була її обличчям. Вона простягла руку і обережно зняла простирадло з обличчя Дон Самменс.
  
  
  "Привіт, привіт", - тихо заспівала Амелія. "Я знаю, що ти там".
  
  
  Паралізовану, немиготливу Дон мало не вирвало від смолоскипів паленого тіла і волосся.
  
  
  "Не слід було так чинити зі мною, міністре Самменсу", - сказала Амелія. "Тепер у мене немає бажання бути милою з вами". Простирадло впало назад на її обличчя, і Амелія Поулик прийшла до тями.
  
  
  Думки Дон закружляли. Минула година, а простирадло поряд з нею більше не ворухнулося, і її замішання переросло в сумнів. Їй це привиділося? Чи справді Амелія ворухнулася? Там взагалі була Амелія?
  
  
  Двері відчинилися, і увійшов шеф поліції Спенс із сумкою Дон. З ним була пара його офіцерів.
  
  
  "Ось вона", - сказав один із них, вказуючи прямо на неї. "Про що ти думала?" Запитав її Спенс, потім підійшов до вітрини. Він натягнув гумові рукавички, потім обережно витяг із її сумочки крихітного, пом'ятого синього кільцевого восьминога Юніон Айленд. Він поклав його назад на гумову підставку, де йому було місце.
  
  
  "Все це побито", - сумно сказав один із поліцейських. "Допоможіть мені одягнути валізу назад", - сказав Спенс.
  
  
  Троє чоловіків підняли важку валізу і перекинули її через вітрину, потім заклацнули її. Весь цей час Дон Самменс кричала на них, смикала кінцівками, моргала очима. Але все це було в неї в голові.
  
  
  Коли копи попрямували до дверей, вони почули стогін. Всі троє злетіли просто в повітря.
  
  
  "Срань Господня!"
  
  
  "Дивіться!"
  
  
  Шеф поліції Спенс різко заговорив. "Покличте сюди лікаря! Скажіть йому, що в нас є живий! О Боже, подивіться, хто це!"
  
  
  Лікар прибув за кілька хвилин. Парамедики пішли за ним.
  
  
  "Вода. Ковток води".
  
  
  "Док, можу я дати їй трохи чортової води?" Запитав Спенс. "Вона все просить і просить".
  
  
  "Так, зовсім небагато". Лікар почав оглядати її, поки шеф поліції Спенс капав водою на її почорнілі губи. Незабаром стан Амелії Паулік стабілізувався і її помістили на каталку. Зусилля Дон слабшали, але вона продовжувала змушувати себе видавати звуки. Візьми й мене! Візьми й мене!
  
  
  Вони нічого не чули, і всі вони пішли, щоби супроводити Амелію Поулік до лікарні.
  
  
  Дон Самменс знову була одна, з усіма цими мертвими людьми і одним мертвим сухим восьминогом. Синє кільце острова Юніон витріщилося на неї через скло своїм зморщеним чорним оком. У великій залі запанувала абсолютна тиша.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник – 135. Політичний тиск.
  
  
  
  1
  
  
  
  Френк Краузер вже отримав свої п'ятнадцять хвилин слави. Завтра він знову стане відомим, але не доживе до цього. Френк Краузер був на шляху до виходу, збираючись зустрітися зі своїм Творцем. Він доїдав свій горезвісний останній пончик.
  
  
  Через пончиків у Френка Краузера насамперед виникли проблеми. Він з'їв їх і розподіляв по тарілках протягом дня. Проблема полягала в тому, що він ніколи не залишав закусочну у перервах між пончиками – навіть коли він був черговим у Департаменті вулиць та санітарії Чикаго.
  
  
  Хтось на 8-му каналі новин провів жорстке репортажне розслідування, під час якого сидів у машині на вулиці та наводив відеокамеру на фасад Dunk-A-Donuts, включав камеру та дозволяв їй обертатися. Це місце було суцільно вікнами; камера бачила все, що відбувалося, ясно, як день. 8-й канал повернувся із шестигодинним відео, на якому Френк Краузер сидить у кутовій кабінці в пончиковій, читає Chicago Sun-Times, розмовляє з поліцейськими та іншими міськими працівниками, спілкується з місцевими жителями та персоналом, читає Chicago Tribune, який читає на звороті пакетиків з цукром і взагалі виконує свої обов'язки співробітника Streets and San.
  
  
  Через шість годин Френк змусив себе піднятися на ноги, витратив добрих десять хвилин на те, щоб попрощатися з персоналом, і пішов вулицею до місця проведення робіт, де бригада, якою він керував, прибирала після дня вуличного ремонту.
  
  
  8-й канал не показував усі шість годин, але він транслював сорок п'ять секунд під час зачистки матеріалу під назвою "Бездельники на вулицях та санітарія". Мер провів прес-конференцію у своєму пом'ятому костюмі та пообіцяв провести розслідування та негайні реформи. Френка Краузера було відсторонено з посади.
  
  
  Комітет з прибирання вулиць та Департамент санітарії тинялися містом Чикаго протягом кількох днів, потім громадський інтерес згас. Комітет представив свій офіційний звіт, який насправді був тим самим звітом, який був представлений кілька років тому аналогічним комітетом, який складається з тих самих членів комітету. Вони спробували змінити дати на полях і, на відміну від звіту 1999 року, провели перевірку орфографії. Тож можна сказати, що це був новий звіт.
  
  
  Усунення Френка Краузера від роботи було скасовано, що його по-справжньому розлютило. Телеканалу 8 News невідомо, що це було платне усунення. Краузер платили за те, що він нічого не робив, і він виявив, що йому це дійсно подобається. Тепер йому довелося б щодня добиратися до місця проведення робіт.
  
  
  "Це незручно", - сказав він своєму двоюрідному братові, який був одним із головних псів у Streets and San. "Що за фіктивне розслідування вони взагалі провели? Ви не можете сказати мені, що вони виконали всю роботу лише за два тижні".
  
  
  "Це було дуже ретельно", - захищаючись, сказав його двоюрідний брат. "Я продовжую говорити тобі, щоб ти тренував спину або щось таке, Френк. Іди на інвалідність. Ти можеш доїти її до пенсії".
  
  
  "Тобі легко говорити", - сказав Френк. "Вони платять тобі всього близько сімдесяти відсотків твоєї зарплати".
  
  
  "Ти заощадиш стільки, купуючи пончики коробками у продуктовому магазині, Френку".
  
  
  Френк жбурнув трубку. Його двоюрідний брат був недоумком. Пончики із супермаркету — він ненавидів пончики із супермаркету!
  
  
  Отже, на жаль, Френк повернувся до роботи. Замість того, щоб обзавестися власною зоною за чотири квартали від міста, його двоюрідний брат наполягав на тому, щоб перевести бригаду Френка на змінний графік роботи, тому Френкові постійно доводилося шукати нову пончикову. Іноді після прибуття на нове робоче місце він виявляв, що в радіусі милі чи більше немає жодної кондитерської! Він не ходив так далеко!
  
  
  Тож у наші дні він попросив бригаду висадити його насамперед із ранку — він навіть не поїхав на місце робіт.
  
  
  Що ще гірше, не всі пончикові були однакові. Навіть серед франчайзингових закладів, які пропонували пончики, спостерігалася помітна невідповідність як продукт. Іноді в нього не було франшизи, просто місцевий заклад типу пекарні, де не схвалювали його багатогодинне неробство, хоча він купував пончики один за одним весь день безперервно.
  
  
  В останній день свого життя Френк Краузер відкрив для себе хрусткі кремові горішки.
  
  
  Він чув про "Хрусткий крем". Хто не чув про "Хрусткий крем", мережу пончиків з Глибокого Півдня? Люди казали, що з'їсти хрумкий пончик з кремом - все одно, що відкусити шматочок від раю. Ви могли спостерігати, як їх готують! Ви могли спостерігати, як пончик проходить крізь водоспад глазурі для пончиків! Френк дивився новини про відкриття першого магазину Krunchy Kreme у передмісті Чикаго. Черги відвідувачів зібралися на вулиці о четвертій ранку — а магазин навіть не відкривався до шостої! Перші відвідувачі вийшли, жуючи пончики та посміхаючись репортерам. "Чудово! Чудово! Кращі пончики, які я коли-небудь їв!"
  
  
  "О, дайте мені перепочити!" Сказав Френк офіцеру поліції Реймонду О'Фарреллу. Рей і Френк часто ділилися кавою та французькими делікатесами в середині ранку — коли Френк працював десь поблизу ділянки Рея.
  
  
  Рей знизав плечима. "Я чув, вони гарні".
  
  
  "Можливо, і добре, але наскільки краще це може стати? Я маю на увазі, ви вірите цим ідіотам?"
  
  
  Але інтерес Френка Краузера був зачеплений. Магазини Krunchy Kreme почали відкриватися в межах Чикаго. Нарешті настав день, коли бригаду Френка Краузера перевели на нове робоче місце за два квартали від Krunchy Kreme.
  
  
  "Висади мене там", - сказав він своєму помічнику керівника. "Я збираюся подивитися, чи такі гарні ці чортові штуки, як всі кажуть".
  
  
  Ранкова метушня закінчилася, але місце все ще було переповнене. Френк купив пару "Хрустких вершків" та велику чашку кави, потім зупинився на мить, щоб подивитися на знамениту фабрику з виробництва пончиків через вітрини.
  
  
  Тісто видавлялося кільцями на конвеєр із нержавіючої сталі, який опускав їх у чан із гарячою олією. Вони пузирилися і підстрибували, поки не стали золотаво-коричневими. Вони піднялися на маленькі американські гірки, остигаючи секунд двадцять або близько того, а потім дісталися знаменитого водоспаду з глазурі.
  
  
  Густа і клейка на вигляд глазур розлилася по гарячих пончиках, наситивши їх солодким смаком. Френк Краузер повинен був визнати, що це виглядало чудово.
  
  
  Потім з'явилася серія розливальних машин із блискучої сталі, які покривали пончики різнокольоровим посипанням, підсмаженим кокосом або подрібненими горіхами або знову покривали їх шоколадною або білою глазур'ю. Декілька пончиків були приготовлені за допомогою машини для швидкого приготування крему, із сопла якої між натисканнями капав крем.
  
  
  Френк Краузер відчув, що починає збуджуватись.
  
  
  "Все напоказ", - сказав він собі, відходячи і займаючи єдину порожню кабінку у закладі.
  
  
  Це був досить милий заклад. Чисто. Ввічливі люди за стійкою. Кава приємно пахне. Але все це мало значення, якщо пончик не пройшов тест якості Френка Краузера.
  
  
  О 9:18 ранку того знаменного понеділка Френк Краузер вперше спробував хрумкий крем.
  
  
  Об 11:56 ранку того дня він відкусив свій вісімнадцятий шматочок.
  
  
  "Отже, вони такі гарні, як всі кажуть, Френк?" — спитав офіцер Рей, який зайшов близько другої години того дня.
  
  
  "Краще в це повірити!" Френк відкинувся на спинку стільця і затягнув низ своєї футболки. "Вони дали мені це".
  
  
  "Хрумкий крем Конверт", - прочитав Рей вголос напис на футболці спереду.
  
  
  "І пишаюся цим. Я ніколи більше не їстиму ніяких інших пончиків!" Френк не знав, наскільки пророчими були його слова.
  
  
  Коли Рей повернувся на роботу, Френк помітив позашляховик Ford, припаркований через дорогу. Він був певен, що помітив його раніше. Приблизно годину тому. Він міг бачити силуети двох чоловіків, що сидять усередині. Френк занепокоївся. Якщо його знову зловлять у новинах 8-го каналу, це може закінчитись не так швидко. Його можуть змусити взяти неоплачувану відпустку.
  
  
  О четвертій годині позашляховик все ще був там, і Френк знав, що там була ще одна чортова камера новин, що порушує його приватне життя. Його помічник начальника з'явився о п'ятій.
  
  
  На той час Френк мав блискучий план. "Послухай, Пол, я залишаюся тут. Ти повертайся і попроси Марджі відзначити мене як неробочу сьогодні. Скажи, що це особистий день".
  
  
  "Як ти збираєшся дістатися додому, Френку?"
  
  
  "Я візьму таксі. Пізніше".
  
  
  Підлога пішла. Френк самовдоволено посміхнувся. Дозволив їм знімати його цілий день. Офіційно він сьогодні не працював, тож насправді не робив нічого поганого. Як додатковий бонус у Френка був хороший привід залишитися прямо там, у хрумкому кремі з горіхами. Він міг їсти пончики з яйцем у програмі "Ідіоти з 8 каналу".
  
  
  Коли Френк Краузер нарешті попрямував додому, до свого таунхаусу в Саут-сайді, він прогулювався повз ділянку, де його бригада весь день прибирала тротуари. Там була припаркована вантажівка з цементом, її величезний барабан обертався, перемішуючи бетон усередині. Мабуть, за ніч прийде нічна зміна, щоб залити його, щоб новий бетон встиг застигнути до того, як зранку прийдуть вандали з блискучою ідеєю написати на ньому свої імена.
  
  
  Автомобіль з ревом промайнув вулицею і вильнув, зупинившись з вереском шин прямо перед ним. Це був позашляховик Ford з крамниці пончиків.
  
  
  "Якого хрону?"
  
  
  Двері відчинилися, передня і задня, і четверо чоловіків, що вийшли, були одягнені в облягаючий чорний одяг, який повністю закривав їх, за винятком рук і голів. Вони були у білих рукавичках та білих лижних масках.
  
  
  "Хто ви такі, клоуни?"
  
  
  Потім він помітив, що люди в масках несли невеликі пластикові пристрої, кожен спереду мав пару металевих щупів. Вони також мали автомати, що звисали з плечових ременів.
  
  
  "Ти не з 8 каналу!" Вигукнув Френк, захищаючись, притискаючи до грудей свій великий пакет із хрумким кремом.
  
  
  Найбільший із бандитів безшумно і швидко наблизився до Френка, його очі сяяли під маскою. Френк
  
  
  повернувся, щоб втекти, і виявив, що один із чорно-білих клоунів стоїть слідом за ним, спрямовуючи на нього одну з маленьких пластикових штуковин. З двох металевих шпильок вирвалися іскри блакитної електрики.
  
  
  "Гей, придурок-"
  
  
  В'язані руки Френка були зчеплені за спиною в пару рук, які більше були схожі на сталеві затискачі. "Гей! Відпусти мене, ти, шматок лайна!"
  
  
  Френк нахилився вперед і хитнув своїм величезним тілом з боку в бік, пакет, що бовтався, з пончиками розлетівся по всьому приміщенню. Френк відірвав нападника від землі, але замок на руках Френка не послабшав.
  
  
  Ще один чорно-білий підійшов прямо до Френка і встромив зепер йому в шию. Френк не міг поворухнути ногами і відчув болісний поштовх, який скував його хиткі кінцівки.
  
  
  Наступне, що пам'ятав, Френка Краузера несли. Почулося бурчання та прокляття, і, здавалося, його підняли високо над землею, перш ніж кинути на холодну металеву платформу. Гучний гул неподалік припинився.
  
  
  "Він ніколи не підійде!" - поскаржився хтось.
  
  
  "Ми наведемо його у форму".
  
  
  Френк зміг повернути голову достатньо, щоб побачити задню частину бетономішалки всього за кілька футів від себе, і з жахом, що росте, спостерігав, як чорно-білі клоуни прикріпили до отвору великий гвинтовий затискач і провернули його, розсовуючи. Сталь розірвалася. Незабаром вхід в бетонозмішувач був розширений достатньо для
  
  
  "Ні. Ні за що", - прохрипів Френк.
  
  
  "Так, звичайно", - сказав величезний чорно-білий. За білою маскою халк посміхався.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Ви корумповані", - промовив безпристрасний голос іншого чоловіка.
  
  
  "Я не такий!"
  
  
  Це символ вашої корупції. Чоловік підняв пакет із хрумким кремом, який Френк все ще стискав у замерзлому кулаку. Френк відсмикнув пакет.
  
  
  "Думаю, тобі потрібна ще одна доза співпраці", - сказав менший чоловік і знову приставив приголомшливий пристрій до горла Френка. Френк смикнувся і обм'якнув. Спалах блискавок затьмарив його зір, але він відчув, що його знову піднімають. Їм знадобилися всі четверо, щоб підняти його, лаючись і кричачи.
  
  
  Де були копи? Це було місто Чикаго. Там було чотири мільйони людей. Невже ніхто не викликав копів?
  
  
  Вони помістили верхню частину тіла всередину барабана, коли зробили паузу, щоб зібратися з силами. Френк відчував, як його ноги бовтаються ззовні. Його зір прояснився достатньо, щоб він міг розгледіти при світлі вуличного ліхтаря масу мокрого бетону, яка чекала внизу, щоб поглинути його. Він змусив своє тіло працювати, рухатись. Він натиснув на слизові нутрощі барабана і випустив із рук пакет із пончиками, який зісковзнув униз, вниз, вниз у бетон, де й залишився на поверхні. Френк схлипнув.
  
  
  "Давай, покінчимо з цим", - сказав один із нападників.
  
  
  Френк відчув їхні руки на своїх ногах, і він почав слабо брикатися. Вони все одно схопили його за щиколотки і повністю вштовхнули в міксер.
  
  
  Він захникав і спробував змусити свої руки працювати, спробував перевернутися, але йому вдалося зрушити тільки вбік, перш ніж зісковзнув на бетон. Його голова приземлилася на пакет із пончиками і втиснула їх у мокре місиво. Френк відчув, як холодна маса обіймає його і спробував закричати. Шорстка, важка маса заповнила його рота і заплющила очі.
  
  
  З останнім сплеском адреналіну Френк випростався і відірвав своє тіло від бетону. Він розплющив очі і на мить побачив світло за бетонозмішувачем. Він скрикнув і потягся до світла, але потім сміття затулило його востаннє. Він чіплявся за опору, не в силах бачити, не в силах чути.
  
  
  Але він відчув гуркіт двигуна. Він відчув, що світ почав обертатися.
  
  
  Жоден із засобів масової інформації насправді не знав, як відреагувати на цю подію. 8-й канал, станція новин, яка минулого року паплюжила Френка Краузера, не став цього торкатися. Декілька інших телеканалів намагалися представити Френка Краузера як жертву, але відмовилися від цього. Більшість освітлення була обмежена анекдотичними нотатками в газетах і двадцятисекундним коротким повідомленням в ранковому випуску новин. Поліція так і не спромоглася вирішити, чи був Краузер убитий чи ні, тому вони зручно вибрали "ні" і забули про нього. Фактично, дуже скоро майже всі забули про Френка Краузера.
  
  
  Він просто не був дуже важливою персоною. Однак того ранку одна людина, яка прочитала про смерть Френка Краузера в онлайн-газетах, шукала саме такі речі. Те, що він прочитав, змусило його лимонне обличчя стурбовано зморщитися.
  
  
  
  2
  
  
  
  Його звали Римо, і з нього вийшов би нікчемний продавець уживаних автомобілів.
  
  
  "У тебе не зовсім та особа, якій чоловік може довіряти", - сказав моряк із дробовиком.
  
  
  "Насправді це одна з найприємніших речей, які будь-коли говорив про моє обличчя", - відповів Римо. "Вистрілиш із цього пістолета і проробиш велику дірку у своїх вітрилах".
  
  
  "Перша велика діра буде в тобі. Ти вбивця, чи не так, а? Ти вбив Руді з "Бджолиної матки", чи не так?"
  
  
  "Я не вбивав Руді, і я не вбивав капітана "Тернблу".
  
  
  Чоловік із дробовиком випростався, його обличчя звузилося. Холодний вітер тріпав його довге, сальне каштанове волосся, і крижані краплі дощу збиралися на його жовтих гумових чоботях, утворюючи струмки, що стікали по всьому тілу на палубу. "Turnbleu" належало Фінстеру. Фінстер мертвий?
  
  
  "Так". "Вони знаходять тіло?"
  
  
  "Ні, просто багато червоної речовини, яка раніше була всередині".
  
  
  "Навіщо ти мені це розповідаєш?" - запитливо запитав моряк. "Ти пишаєшся тим, що вбиваєш невинних людей?"
  
  
  "Я не вбивав тих моряків, але той, хто це зробив, прокладає собі шлях у списку переможців, і ти наступний".
  
  
  Вузколиць чоловік виглядав ще більш ураженим. "Фінстер був лідером зграї після зникнення Руді. Якщо Фінстер помер, то я попереду".
  
  
  "І на першому місці у списку справ якоїсь поганої компанії Apple", - додав Римо.
  
  
  "Тобто ви", - сказав вузьколиць чоловік, піднімаючи пістолет.
  
  
  Лі Кларк упустив дробовик і, проклинаючи свою незграбність, нахилився, щоб підняти його назад. Він не бачив його на палубі. Якщо подумати, він не чув дзвону, коли вона впала на палубу. І як вийшло, що вона так просто вилетіла в нього з рук?
  
  
  "Тут", - сказав Римо. Він все ще стояв на тому ж місці з іншого боку палубного люка, але тепер якимсь чином він тримав дробовик Кларка.
  
  
  "Як ти це зробив?"
  
  
  "Ти помітив, що зараз я не збираюся тебе вбивати, хоча у мене є пістолет?" - Запитав Римо.
  
  
  "Так". Тон Кларка ясно давав зрозуміти, що він не очікував, що його везіння триватиме довго.
  
  
  "Добре. Ваш наступний несподіваний відвідувач не виявить до вас такої ввічливості, якщо мій здогад вірний", - сказав Римо, виймаючи гільзу з дробовика і кидаючи
  
  
  це для Кларка. Моряк глянув на це так, наче ніколи раніше не бачив.
  
  
  "Я також скористався цим". Римо тримав короткий товстий шматок кабелю з важкими гвинтовими затискачами на обох кінцях. Кларк знав, що це виглядає знайомо, але йому знадобилося кілька секунд, щоб згадати.
  
  
  Це кабель від акумулятора.
  
  
  "Я поверну його на місце, коли закінчу", - запевнив його Римо. "Ваш генератор і батареї будуть безкорисними без нього, і я міг би зупинити вас, перш ніж ви зможете виготовити заміну для цього. Я не хочу, щоб ти кликав на допомогу".
  
  
  Кларк кисло засміявся. "Так чим же ти займаєшся, якщо ти не вбивця, га?"
  
  
  "Я ловець убивць", - пояснив Римо. "Ти моя приманка, подобається тобі це чи ні".
  
  
  Кларк відчув, як його надії руйнуються, коли людина в літньому одязі перекинула дробовик через плече, і він, мабуть, кинув його сильніше, ніж здавалося, тому що знадобилося багато часу, щоб зброя піднялася, зникла на тлі грифельно-сірого неба, потім з'явилося знову, впавши прикладом уперед і пряме, як спис. Воно переросло в хвилю, що наростає.
  
  
  Того ранку на протоці Дрейка крижана вода піднімалася на двадцять п'ять футів. Небо було того ж кольору, що й море, як брудна вода у ванні.
  
  
  Лі Кларк ніколи не почував себе більш безпорадним.
  
  
  "Ви повинні зателефонувати на екстрене радіо, якщо у вас збій зв'язку. Це в правилах".
  
  
  "Так. Це правильно", - сказав Кларк.
  
  
  "Ми зробимо це разом", - сказав Римо. Він провів Кларка на нижню палубу, в тісну рубку за вузьким ілюмінатором.
  
  
  "Не так багато місця, щоби витягнути ноги", - прокоментував Римо.
  
  
  "Після восьми-дев'яти тижнів у морі до цього звикаєш", - сказав Кларк.
  
  
  "Вісім тижнів? Це пояснює запах".
  
  
  Кларк підняв брову. "Який запах?"
  
  
  Римо вказав на аварійне радіо у крихітному водонепроникному пластиковому корпусі, встановленому під стелею. Кларк відкрив його і ввімкнув. Пристрій живився від генератора вітрильника, тому батареї завжди були повністю заряджені. Йому не знадобилося багато часу, щоб отримати відповідь на його оклик. Римо вже попередив Кларка про невказані наслідки, якщо він відхилиться від сценарію.
  
  
  "Як у тебе ситуація, Лі? Ми сильно перейнялися, коли побачили, що твій канал передачі даних відключився".
  
  
  "Я в порядку, база. Просто проблема з генератором. Один із моїх кабельних затискачів лопнув, і він просто відвалився. Незабаром я поставлю інший. Тим часом я залишу службу екстреної допомоги, включеної для прийому".
  
  
  "Приємно це чути".
  
  
  Кларк відключився і вичікуючи подивився на Римо.
  
  
  "Я сказав вам, що я не вбивця".
  
  
  "Де твій човен?"
  
  
  "Я втрутився".
  
  
  "Ви стрибнули з парашутом на вітрильний човен, що йде зі швидкістю вісімнадцять вузлів
  
  
  у двадцятип'ятифутовому морі? Непомітно для мене? Ти думаєш, я в це повірю?
  
  
  "Ви ставите занадто багато запитань".
  
  
  "І в цьому вбранні?" Кларк вказав на одяг Римо.
  
  
  Що ж, Римо повинен був визнати, що за більшістю стандартів його одяг не відповідав клімату, але він виявив, що здебільшого його форма цілком підходить. Італійське шкіряне взуття, зшите вручну, було зручним, гнучким і досить міцним, щоб витримати дні знущань, перш ніж вирушити у відро для сміття. Зазвичай штани та футболка були досить теплими та давали йому свободу пересування. Були часи, коли Римо потребував свободи пересування.
  
  
  "Коли я стрибав, на мені була ветровка", - зізнався він. "Вона промокла, тож я зняв її".
  
  
  "Ага. І що тепер?" Запитав Кларк.
  
  
  "Нічого. Займайтеся своїми справами. Наступний крок за вбивцею".
  
  
  "Тобі не холодно?" Крикнув Кларк через палубу, що продувається всіма вітрами. Він перев'язував одну зі своїх мотузок. GPS на його годиннику показував йому, що він все ще тримається курсу, але злий вітер змушував його використовувати найменші вітрила, і йому насилу вдавалося втримати свій вітрильний човен, прекрасний Траверсер, від попадання в кам'янисте місиво чилійських островів, що становлять найпівденнішу точку Америки .
  
  
  Злий вітер заганяв мряку під ваш одяг, незалежно від того, як туго ви зав'язували рукави та комір. Вітер і вода могли вмить висмоктати з вас життя, якщо ви не були обережні. Викрадач Кларка — чи захисник, він ще не був певен, хто саме — не був обережним. Він відмовився від запасної куртки, запропонованої йому Кларком, і вийшов на вулицю в одній синій футболці. Футболка знову була мокра.
  
  
  Кларк і Римо пробули всередині менше півгодини, але сорочка та штани Римо на той час були абсолютно сухими. Кларк не міг не помітити. Отже, як це сталося?
  
  
  Принаймні цей Римо був досвідченим моряком. Він прогулювався по палубі, очевидно, не помічаючи різких підйомів і раптових падінь. Навіть Кларк не звик до таких океанів, і він, чорт забирай, стежив за тим, щоб на ньому був страховий трос, коли він був на палубі. Все, що для цього потрібно, - це один промах. Якби він оступився під час одного з цих великих підйомів і його скинули в крижані води протоки Дрейка, він був би все одно що мертвий. Траверсер був би поза його досяжністю за лічені секунди, і не було б жодної надії на порятунок.
  
  
  Римо, здавалося, не надто переймався небезпекою. Лі Кларк майже сподівався, що цю людину скинуть у воду.
  
  
  Чорт забирай, вбивця він чи ні, Кларк знав, що повернеться і врятує хлопця. Просто такою людиною був Лі Кларк.
  
  
  Римо знову схилив голову набік, зосереджуючись.
  
  
  "Ти намагаєшся щось почути, це те, що ти робиш?" Запитав Кларк.
  
  
  "Човен убивці", - пояснив Римо.
  
  
  Кларк похитав головою. "Синку, поряд з нами міг би проходити парад Четвертого липня, і ми б не почули його в таку погоду".
  
  
  Римо просто схилив голову набік.
  
  
  "Ви ж не очікуєте, що хтось із інших гонщиків прийде за нами, чи не так?" Кларк допитувався.
  
  
  "Не знаю".
  
  
  "У цій гонці бере участь понад п'ятдесят човнів, вірно, Римо? Більшість з них відносяться до класу II, і вони далеко позаду. Але зараз все далеко позаду. Тут немає нікого досить близько, щоб під'їхати ззаду і зловити цей човен, навіть за допомогою швидкої" шлюпки ".
  
  
  "Не обов'язково".
  
  
  "Я кажу вам, що їм знадобилася б швидка шлюпка. Ми рухаємося зі швидкістю двадцять дві милі на годину на суші. Як вони збираються наздогнати нас без швидкої шлюпки?"
  
  
  "Якщо ти не припиниш говорити "швидка шлюпка", можливо, мені таки доведеться тебе вбити", - прогарчав Римо.
  
  
  "Рімо, ти кип'ятишся?" Недовірливо запитав Кларк, коли вони знову опинилися всередині.
  
  
  Римо не відповів, але Кларку відповідь і не потрібна була. Він міг бачити, як від футболки Римо піднімається пара.
  
  
  "Ти щось на зразок кіборга? Знаєш, у тебе під шкірою є нагрівальні елементи, на зразок тих маленьких зволікань, які в тостері стають помаранчевими?"
  
  
  "Так", - сказав Римо. "Саме так. Мама - відповідне слово".
  
  
  Очі Кларка розширились. "Ви секретний агент уряду? Скільки ви коштували? Понад шість мільйонів доларів. Стів Остін коштував шість мільйонів доларів".
  
  
  "Це були 1970-ті роки. Технологія посилення людини в наші дні набагато дорожча", - пояснив Римо. Нещодавно він підхопив термін "посилення людини" зі статті в журналі Airplane і був дуже задоволений можливістю дійсно використовувати його в реченні. Це надавало його словам цілком правдоподібного вигляду.
  
  
  "Ти справді на боці уряду, га?" Кларк замислився. "То чому ти тримаєш мене ось так у полоні?"
  
  
  "Я казав тобі, Лі, мені потрібна приманка. Ти і є приманка. Я не міг допустити, щоб ти зробив щось незвичайне, що могло б відлякати вбивць".
  
  
  Упокорившись тим фактом, що Римо, прізвище якого не було чітко вимовлено, не був убивцею, Кларк тепер повинен був визнати, що до них, швидше за все, приєднається інша партія, яка і була вбивцею.
  
  
  "Як скоро ці сучі діти-вбивці зроблять свій хід?" Запитав Кларк.
  
  
  "Сподіваюся, скоро, поки я не знепритомнів від запаху", - сказав Римо.
  
  
  "Який запах?"
  
  
  У міру просування на північ море заспокоювалося, і після ночі, яка здавалася днями, вітер теж стих, хвилі заспокоїлися до розумніших п'яти футів. Саме тоді Римо насторожився ще більше та піднявся на палубу. Небо було не таким похмурим, як напередодні, але сонце, як і раніше, здавалося не більше ніж яскравою плямою в похмурому похмурому покриві. Опади припинилися, і повітря очистилося, відкривши їм вид на горизонт.
  
  
  Кларк укутався і потопав за Римо, щоб знайти дорогого біонічного агента ЦРУ, що стоїть там і знову робить вигляд, що слухає. Кларк оглянув вухо надто уважно.
  
  
  "Ти порушуєш мій особистий простір, Лі".
  
  
  "Це супер-дівчина, як Джеймі Соммерс, так? Ти знаєш, дівчина Стіва Остіна?"
  
  
  "Якби я сказав тобі, мені довелося б убити тебе", - відповів Римо і відійшов на кілька кроків від людини, яка майже два місяці жила на вітрильному човні, де не було душі.
  
  
  Чутка Римо був далеко за межами можливостей більшості людей, але в ньому не було електроніки. У Римо Вільямса був дуже розвинений слух людини, навченої мистецтву синанджу.
  
  
  У Сінанджу було щось більше, ніж просто слух, і практично всі почуття Римо були загострені до надприродного ступеня. Його почуття рівноваги з'явилося не лише за роки, проведені в морі, а й у Сінанджу. Він контролював своє тіло в мірі, що набагато перевершує здатність звичайних чоловіків і жінок. Зберігати тепло в негоду і здатність сушити одяг - все це було просто результатом маніпулювання теплом свого тіла.
  
  
  Але це було лише початком того, чим було синанджу, а Римо був Правлячим майстром синанджу. Єдиний Майстер, що залишився в живих, Почесний майстер, повернувся додому в Коннектикут і дивився мильні опери іспанською мовою.
  
  
  З милом або без мила, Римо віддав би перевагу двоповерховому будинку в Коннектикуті цьому наповненому димом іграшковому човні. Коли прийдуть убивці?
  
  
  І як би вони прибули? Не в повітрі. Супутники-шпигуни, напевно, засікли б їх. Після першого загадкового вбивства багато електронних пристроїв почали стежити за гонкою на вітрильних човнах "Навколо світу поодинці". Тим не менш, ще один моряк був убитий у біса на паличках, і електронні очі нічого не побачили. Ні на радарі, ні на тепловізорі, ні на візуальному.
  
  
  Човен? Розвідники знали, як знайти кільватерний слід будь-якого човна, який був досить швидким, щоб наздогнати вітрильник, що мчить.
  
  
  Так що якщо це не було над водою або на воді, це могло бути тільки під водою. Римо годинами прислухався до звуків підводного човна або будь-якого аномального шуму, що резонує через корпус Траверсера. Нічого не було.
  
  
  "Що, якщо вбивці не прийдуть, агенте Римо?" Запитав Кларк. "Уряд збирається надіслати човен, щоб забрати вас?"
  
  
  "Я думаю, що це б не сподобалося моєму начальству в агентстві", - прокоментував Римо. "Я піду додому пішки, якщо буде потрібно".
  
  
  "Тому що я маю вам сказати, - додав Кларк, - не схоже, що вони прийдуть".
  
  
  Римо кивнув головою. Потім почув звук. "Ну, дивись, Лі, тепер вони тут".
  
  
  Кларк крутнувся, мов дзига, і подивився на північний схід, де за горизонтом ховався чилійський берег. Спочатку він нічого не побачив, потім на хвилях позначився шпильковий укол. "Швидко наближається!" - пробурмотів він. "Що, чорт забирай, це таке?"
  
  
  "Не підводний човен", - сказав Римо.
  
  
  "Я знаю, але що?"
  
  
  "Водяне крило, або літальний апарат із ефектом вітру, або як там вони називаються".
  
  
  "Ви маєте на увазі наземний апарат?" - сказав Кларк. "Що ж, це все пояснює".
  
  
  Так, подумав Римо. Це все пояснювало. Він уже катався на такому судні раніше. Це була зменшена версія важкоатлета, на якому він одного разу перетнув Атлантику. Розмах крил цього транспортного засобу був не більшим, ніж у двомоторного літака, з широкими крилами під навісом, які піднімали його лише на кілька футів над поверхнею води. Пропелери спереду приводили його в дію, і між крилами та поверхнею води створювався тиск повітря, що утримує його в повітрі на всіх швидкостях, крім найнижчих. Без опору води судно могло рухатися так само швидко, як швидкісний катер. Цей, схоже, було посилено, щоб працювати набагато швидше.
  
  
  Менш ніж за хвилину крилате судно наблизилося до Траверсера, що підстрибує, і воно нахилилося, щоб швидко знизити швидкість, потім жорстко приземлилося на поверхню води, її швидкість направила її прямо на вітрильник, ніби для того, щоб пронизати його гострим носом.
  
  
  На той час Римо відправив Лі Кларка на нижню палубу. Тепер Римо був у пластиковому жовтому дощовику. Він відчував себе безглуздо, одягаючи його зі своїми шкіряними черевиками ручної роботи, але він все одно не став би носити його довго.
  
  
  Апарат для створення ефекту землі був чорним і блискучим, відполірованим, щоб легше було ковзати повітрям, а крила блищали від води, що їх покривала. Римо помітив, що тонкі сталеві стрижні, що стирчали, як пальці, з крил і носа, були сконструйовані таким чином, щоб проникати в поверхню океану, навіть коли судно знаходилося в повітрі, і спрямовувати воду по верхній поверхні крил постійною цівкою. Римо це розумів. Він контролював свою температуру, щоб приховати її від тепловізійних супутників, які шукають гарячі точки. Відсутність сліду і колір шкіри, такий самий, як у океану, робили його візуально непомітним. Ідеальний спосіб підкрастися до швидкохідного вітрильного човна. І все сталося швидко.
  
  
  "Ви, хлопці, дуже поспішайте, так?" Римо гукнув чоловіків у вбранні, які вистрибнули з бокових дверей судна відразу після того, як викинули свій попередньо надутий рятувальний пліт. Електричний двигун надувного човна ожив із пронизливим винням. Лише кілька ярдів відділяли дивне судно від вітрильника, але пліт миттю подолав цю відстань.
  
  
  "У вас, хлопці, досить крутий двигун на тому маленькому вибуху, а? Де пожежа, а?"
  
  
  Незнайомці навіть не сповільнилися, просто вхопилися за палубні поручні Траверсера і, підтягнувшись, приземлилися на палубу тієї ж миті.
  
  
  "Досить спритні прийоми", - сказав Римо. "Вам, хлопці, варто було б брати участь у водному шоу. Знаєте, не минає і року, щоб ми з дружиною не з'їздили до Вісконсін-Деллс на шоу Томмі Бартлетта. Так от, твій хлопець не настільки гарний, так, але...
  
  
  "Заткнися!" - гаркнув один із чоловіків. Їхні термокостюми були з капюшонами, які відкривали тільки їхні обличчя.
  
  
  Римо виявив, що може відрізнити їх один від одного лише за розміром носа. Навіть їхні автоматичні рушниці були ідентичні.
  
  
  "Гей, ну, Великий Ніс, ми не дозволяємо проносити зброю на борт, а".
  
  
  "Я сказав, заткнися! Підніми свої чортові руки вгору!"
  
  
  "Не ціную недружній тон голосу", - відповів Римо.
  
  
  "Він збожеволів", - сказав другий чоловік, розмахуючи своєю почорнілою гвинтівкою у бік Римо Вільямса. "Він був тут надто довго і зламався".
  
  
  "Ну, моя дружина завжди каже, що я божевільний", - радісно сказав Римо. "Вона каже, що я чокнутий, як псих. "Римо, - каже вона, - ти чокнутий, як псих!"
  
  
  "Римо? Я думав, тебе звати Лі", - сказав перший стрілець. "Лі Кларк".
  
  
  "Тільки не кажи мені, що ми взяли не той човен".
  
  
  "Правильний човен, ніс більший", - сказав Римо, і вся дружелюбність зникла з його голосу. "Не той моряк".
  
  
  "Чорт, вони нас змусили!" Вигукнув Великий Ніс.
  
  
  "Давайте вб'ємо його і підемо!" Додав ніс якомога більше.
  
  
  Вони погодилися на цей план дій без подальшого обговорення та почали стріляти зі своєї зброї.
  
  
  Їх швидких, контрольованих черг з автоматичної зброї мало бути достатньо, щоб знищити велику команду, але з якоїсь причини цей моряк залишився недоторканим. Він рухався, зміщувався, майже пританцьовував то так, то так, навіть коли наближався до них зі слизькою швидкістю. Звичайно ж, він не ухилявся від куль?
  
  
  Він дістався до них до того, як у них закінчилися магазини, швидким рухом вирвав гвинтівки з рук і скрутив стовбури разом, як дріт.
  
  
  Вони обидва були навченими солдатами, і обидва інстинктивно потяглися за запасною зброєю в піхвах, ременях і кобурах, прикріплених до їхніх тіл, але потім вони завмерли, паралізовані болем.
  
  
  Римо взяв кожного з них за зап'ястя і натиснув великим пальцем на їхнє тіло, якраз у потрібному місці.
  
  
  "Хто говорить, а хто вмирає, га?" - Запитав Римо.
  
  
  "Він уб'є нас!" - прохрипів один із них, його очні яблука скосилися вбік. Він мав на увазі наземний апарат.
  
  
  Римо чув швидкі рухи пілота всередині. Римо припустив, що той потягнувся за пістолетом. Ці хлопці серйозно ставилися до своєї безпеки, якщо були готові даремно витрачати своїх людей.
  
  
  "Поїхали", - сказав Римо, штовхаючи нападників через палубу, де пілот не міг прицілитися до них.
  
  
  Римо зробив лише два кроки, перш ніж відчув щось дивне, крихітний сплеск електричного струму, який пройшов через тіло кожного нападника. Потім він відчув спрацювання мініатюрного електромеханічного перемикача десь на тулубі кожного чоловіка.
  
  
  Римо рухався швидко, крутнувшись на місці і захоплюючи за собою обох нападників, потім він відпустив їх. Один з них злетів з поручня прямо в море і вибухнув у момент удару, обдавши Траверсера та Римо Вільямса стіною води.
  
  
  Але другий нападник знаходився в повітрі над палубою вітрильника, коли спрацювала вибухівка, прив'язана до його тіла. Римо вклав усю свою майстерність і силу в атакуючих, і в нього не було часу ухилитися від вибуху, але він випустив повітря з легенів і дозволив своєму тілу витримати нищівні повітряні подушки, які обрушилися на нього з двох боків.
  
  
  Все закінчилося в одну мить, і Римо глибоко вдихнув, коли вітрильник дико захитався. Палуба Траверсера була порита воронками там, де вибухнув другий нападник, і палуба була усіяна кров'ю та частинами тіл.
  
  
  Наземний корабель увімкнув двигуни та набрав швидкість, його корпус високо піднявся у воді. Як тільки він позбудеться тертя про море, його швидкість швидко зросте.
  
  
  Римо озирнувся і виявив покручені гвинтівки, відкинуті вибухом до кормової частини палуби. Він підняв незграбний важкий металевий предмет і спробував його вагу в руці. Судно, що рятувалося, ковзнуло по високій хвилі і вільно піднялося, підпори, що гули, розганяли його до швидкості гоночного човна.
  
  
  Римо жбурнув понівечений метал і спостерігав, як він вагається в повітрі, коли почув, як з'явився Лі Кларк. Кларк побачив дивну, болісну сцену і простежив за довгим польотом зруйнованого металу.
  
  
  З'єднані гвинтівки, здавалося, зависли високо над наземним апаратом, що прискорювався, потім попливли вниз, ще нижче, вставляючись у потрібну опору приблизно в той момент, коли апарат досяг швидкості шістдесят п'ять миль на годину. Гвинт розвалився, права сторона нахилилася, і крило пішло у воду, тоді як ліва сторона продовжувала рухатися вперед. Результатом стало вражаюче колесо зі скловолокна та металевих деталей, що розбризкують воду. Безкаркасний кузов та крила були спроектовані так, щоб витримувати екстремальні навантаження, але це виходило далеко за їхні межі. Літак розділився на дві великі частини крила, пасажирський відсік та безліч дрібних деталей.
  
  
  "Ось лайно", - сказав Римо і перестрибнув через перила на надувний посадковий пліт, який використовували нападники. Маленький моторчик затих, як тільки нападники покинули його, але сердито загудів, коли Римо натиснув на кнопку.
  
  
  Римо мав швидші способи дістатися місця краху, але не для того, щоб дістатися туди і повернути тяжко пораненого пілота. Він прибув саме в той момент, коли сталеві грати кабіни пілотів, що плавають у нерівній чаші з битого скловолокна, нахилилися в Тихий океан, наповнились водою і затонули. Римо вистрибнув з надувного човна і пірнув у воду так різко, що поверхня і плаваючі уламки ледве вкрилися брижами.
  
  
  Він наздогнав клітку для пілотів приблизно на глибині двадцяти п'яти футів, просунув руку всередину і витяг пілота.
  
  
  Пілот уважно дивився на Римо Вільямса всю дорогу назад до поверхні і всю дорогу назад до вітрильника. Пілот не збирався відповідати на жодні питання, але, принаймні, він був трупом, який можна було впізнати.
  
  
  Повернувшись на Траверсер, моряк, що здійснив кругосвітню подорож Лі Кларк шваброю відтирав закривавлену палубу. Йому подобалося керувати кораблем у строгій обстановці.
  
  
  
  3
  
  
  
  "Я б хотів, щоб ви зупинили його", - сказав чоловік із сірим кольором обличчя. Він сидів за величезним письмовим столом із стільницею з оніксу. Позаду нього, з великого панорамного вікна, відкривався вид на протоку Лонг-Айленд, що рідко викликає захоплення.
  
  
  "Чому?" Запитав Римо.
  
  
  "Ми могли б упізнати тіло", - сказав Гарольд В. Сміт.
  
  
  "Повірте мені, там не залишилося нічого, що можна було б ідентифікувати. Він чудово вибухнув. Хочете спробувати тест ДНК, йдіть і відіжміть кілька зразків зі швабри Лі Кларка".
  
  
  "Використовуй свої манери!" - сказав маленький дідок у кріслі поруч із Римо.
  
  
  "Це саме те, що зробили чилійці", - сказав Сміт із кислим виглядом. Втім, він завжди виглядав кислим. І він завжди виглядав сірим. Сміт був сивим все своє життя, з дитинства, але через старість він здавався ще менш здоровим.
  
  
  "Бідолашний був на межі зриву, - пояснив Римо, - і здавалося, що змити кров і нутрощі було його способом впоратися з цим".
  
  
  "Це було розслідування вбивства", - наполягав Сміт.
  
  
  "Кларк був однією з жертв, Смітті, і він був єдиною жертвою, якій можна було допомогти, тому я допоміг йому, не заважаючи йому допомогти самому собі. За обставин, що склалися, це був гідний вчинок".
  
  
  "Це було не те, що ви мали зробити", - наполягав Сміт.
  
  
  Старий на сусідньому стільці розглядав Римо з огидою гордовитого батька, який щойно застукав свого сина-дошкільника колупаючим у носі. "Він завжди робить те, чого не повинен робити, імператор", - сказав старий високим, жалібним голосом. Він був одягнений у довге кімоно з помаранчевого шовку, прикрашене буйством вишитих вручну птахів та тварин усіх кольорів веселки. Чоловік був корейцем, риси його обличчя вирізнялися, незважаючи на маску зморшок. Він був Чіуном, і він був дуже старий.
  
  
  Римо не відповів ні Сміту, ні Чіуну.
  
  
  "Їм удалося знайти на човні кілька зразків тканин", - сказав Марк Ховард. Молода людина сиділа на старому дивані, на колінах у нього були розкладені папери. "Результати аналізів поки що не збігаються".
  
  
  "Бачиш?" Сказав Римо Сміту. "Немає проблем".
  
  
  "З великою кількістю тіла ми могли б провести ідентифікацію", - сказав Сміт. "Можливо, там був палець, здатний залишити відбиток".
  
  
  "Не було. Я був там, пам'ятаєш? Велика частина його тіла все одно пішла в океан, коли він вибухнув. Плюс, я дістав тобі ціле тіло, що не вибухнуло. Де моя подяка за це?"
  
  
  "Ще одна зухвалість! Я можу тільки вибачитись за нього", - сказав Чіун.
  
  
  Сміт кинув на Римо Вільямса кислий погляд з виразом людини, яка щойно відкусила часточку апельсина і надто пізно зрозуміла, що це був лимон. Римо стикався з подібними поглядами більше разів, ніж міг припустити. Він їх навіть не помічав.
  
  
  "Тепер ми можемо йти додому?" Запитав Римо.
  
  
  "Перейдемо до інших речей", - оголосив Сміт.
  
  
  "Я не знав, що є інші речі", - сказав Римо.
  
  
  "Ти думаєш, я зробив важку подорож з нашого далекого будинку без жодної причини?" - зневажливо запитав Чіун.
  
  
  "Що? І ніс свої власні валізи?" Поцікавився Римо. "Тобі не слід напружуватися, Татусю. Що, якби ти зламав стегно?"
  
  
  "Інша річ, - рішуче заявив Сміт, - досить серйозно".
  
  
  "Пірати в протоці Дрейка" були несерйозні?" Запитав Римо. "Не за вашими стандартами".
  
  
  "Краще, ніж "пірати Карибського моря", - зауважив Чіун.
  
  
  "Я не збираюся повертатися на Кариби", - наполягав Римо. "Мене не хвилює, навіть якщо це врятує президента США від А."
  
  
  "Ця проблема здається гострою для Карибського басейну, але вона цілком може бути пов'язана із загрозою президенту",
  
  
  Наспів промовив Сміт. "Можу я дозволити йому пояснити?"
  
  
  Римо розпізнав сарказм, коли почув його. "Продовжуй".
  
  
  Сміт кивнув Марку Говарду.
  
  
  "Це була жертва, яка привернула нашу увагу до проблеми", - сказав Марк, вручаючи Римо кольорову глянсову фотографію статуї вісім на десять.
  
  
  "Це статуя", - сказав Римо. "Товстуна".
  
  
  "Зовсім не статуя, а справжній товстун", - пояснив Говард. Марк був помічником Гарольда Сміта як у громадській, і у підпільної діяльності. Зв'язки з громадськістю включали адміністрацію санаторію Фолкрофт, приватної лікарні в Раї, штат Нью-Йорк, яка була прикриттям для CURE. CURE було надсекретним агентством, яким керували Гарольд Сміт та Марк Говард. Римо Вільямс разом із своїм наставником Чіуном виконували функції його правоохоронної служби.
  
  
  CURE – це не абревіатура, а справжня назва дуже маленької організації, яка роками працювала в одному офісі приватної лікарні у протоці Лонг-Айленд. Сміт був її директором із самого початку.
  
  
  Після блискучої кар'єри в розвідці США Сміт був на межі відходу з ЦРУ, коли його репутація стала відома президенту Сполучених Штатів, молодій, ідеалістичній і всіма коханій людині, яка, проте, дійшла суворого, реалістичного висновку: конституційна демократія Сполучених Штатів Америки не працює.
  
  
  Це не спрацювало, тому що права та свободи, прописані в Конституції, використовувалися проти нації великими та малими способами. Шахраї пов'язували суди, заявляючи, що їхні права було порушено. Вбивці вийшли на волю через технічні помилки. Відомі злочинці маніпулювали правової системою і уникали покарання за найогидніші злочини.
  
  
  Президент, людина, приречена на насильницьку смерть, за вбивством якої спостерігав увесь світ, мала сміливий план. Гарольд В. Сміт не хотів погоджуватися з тим, що план був необхідним чи мудрим.
  
  
  План передбачав створення організації, яка б захищала народ США, грубо порушуючи їхні конституційні права. Позбавляти їхніх свобод, щоб захистити їх. Порушувати їхнє приватне життя, щоб знайти злочинців.
  
  
  Якби ця діяльність здійснювалася в абсолютній таємниці під контролем людини з безумовною лояльністю до цієї країни, то подумайте, яку користь це могло б принести.
  
  
  Сміт погодився взяти на себе роль директора нової організації. Він зробив це з двох причин. По-перше, він був патріотом до мозку кісток. Відмова у проханні президента Сполучених Штатів була немислимою. Другою причиною було особисте переконання, що він може взяти на себе таку величезну відповідальність і не зловживати владою, яка з цим пов'язана, і він був абсолютно переконаний, що будь-який інший, кого президент міг би обрати на цю посаду, не виявив би такої стійкості. . Сміт знав дещо про людську природу, і він знав себе, і, за всієї скромності, він знав, що він був просто одним із найнадійніших людей, які коли-небудь надходили на роботу в уряд США.
  
  
  Незважаючи на визначний послужний список CURE щодо передачі розвідданих правоохоронним органам по всій країні, вона не змогла зупинити хвилю беззаконня у перші роки своєї діяльності. Сміт повірив у CURE і в те, що вона зробила для Америки, але він довго і наполегливо думав, перш ніж вжити більш рішучих дій. Зрештою, він переконався, що CURE потребує правоохоронної системи. Хтось, хто міг би втрутитися та вирішити проблеми, з якими поліція чи ФБР не змогли чи не захотіли розібратися. Хтось, абсолютно відданий Сполученим Штатам і має навички, необхідні для роботи найманим убивцею.
  
  
  Ось тут і втрутився Рімо Вільямс. У Сміта було кодове ім'я Римо "Руйнівник", і це ім'я було пророцтвом, досить широким, щоб вислизнути від розуміння Сміта навіть до цього дня.
  
  
  "Його звали Френк Краузер, він працював на вулицях та у санітарії в Чикаго", - додав Сміт. "Він ненадовго набув поганої слави, коли рік тому став об'єктом викриття на місцевому каналі новин. Запис зняв, як він провів більшу частину свого робочого дня в пекарні".
  
  
  Потім Марк Говард вручив Римо роздрук новинного ролика. Створені комп'ютером літери в стилі Супермена у верхній частині екрану говорили: "Бездельники на вулицях і в Сан-Франциско - ексклюзивне викриття!" На самому відео був зображений той самий товстун, який розтягнувся в кутовій кабінці в добре відомій закусочній з пончиками.
  
  
  "Я не впевнений, що "Данк-а-Пончик" можна назвати пекарнею, Смітті", - сказав Римо.
  
  
  "Викриття, мабуть, не завдало йому особливих неприємностей, тому що вчора він провів увесь робочий день в іншій пекарні, "Хрумкий крем". Записи з камер спостереження із закладу показують, що він прибув близько дев'ятої. Але цього разу він затримався" до кінця своєї зміни і зателефонував одному зі своїх колег, щоб той записав його у відпустку”.
  
  
  "Він думав, що його знову знімають на відео", – додав Марк. "На записі видно, як він спостерігає за автомобілем з іншого боку вулиці. Ми не змогли як слід розглянути автомобіль із записами камер відеоспостереження".
  
  
  "Він пішов близько дев'ятої вечора і більше його не бачили доти, доки вранці бригада не виявила на своєму робочому місці розбиту бетонозмішувач", - сказав Сміт. "Хтось відсував кінець видавлювання, доки він не став досить великим, щоб у нього можна було вставити тіло. Коли вони зазирнули всередину, то виявили Краузера".
  
  
  Римо знизав плечима. - І?"
  
  
  "Він мертвий", - сказав Сміт.
  
  
  "Я так зрозумів. Але чому мене це хвилює?"
  
  
  "Можливо, тобі все одно, Римо, але мені байдуже, тому що Френк Краузер - лише останнє у довгій низці вбивств, які відбуваються по всій країні тижнями, можливо, місяцями", - пояснив Сміт. "Навіть системи ЛІКУВАННЯ не поспішали знаходити зв'язок між ними, і ми все ще не впевнені, які вбивства пов'язані, а які ні. Марк?"
  
  
  "Мер маленького містечка під назвою Олд-Крік, штат Айова, був знайдений мертвим у готельному номері з повією із Су-Сіті, задушеним електричними шнурами", - сказав Марк, простягаючи Римо роздруківку з місця злочину. "Раніше його звинувачували у використанні муніципальних коштів на оплату сексу".
  
  
  "Схоже, вони увійшли доволі тихо", - сказав Римо. "Мер і повія все ще робили свою справу".
  
  
  Чіун глянув на фотографію, потім відвів погляд. Смерть не мала для нього великого значення, але розпусна сексуальність була зовсім іншою справою. "Брудно", - заявив він. "Він отримав те, що заслужив".
  
  
  Сміт кинув несхвальний погляд на Чіуна, але старий кореєць дивився у вікно, його щоки злегка порозовіли.
  
  
  Римо зробив ще одне фото. Він побачив задню частину чоловіка, що стоїть біля фритюрниці у ресторані, все ще стискаючи у руці планшет. Очевидно, він повністю нахилився вперед до фритюрниці, від якої йшла сильна пара.
  
  
  "Смажена їжа уб'є тебе", - сказав Римо.
  
  
  "Це, безумовно, станеться". Чіун вивчив цю фотографію з великим інтересом.
  
  
  "Інспектор охорони здоров'я з ліцензією штату Алабама", - сказав Сміт. Три місяці тому він став мішенню антикорупційного комітету штату після подання колективного позову, в якому фігурує штат. Його звинувачують в отриманні грошей в обмін на проходження медичного огляду. На жаль, він здав невеликий ресторан і кейтеринговий бізнес в Мансі, штат Алабама. День на обіді для людей похилого віку тут подавали зіпсований картопляний салат. Чотири смерті, п'ятнадцять серйозних госпіталізацій.
  
  
  "Я не розумію проблеми", - сказав Чіун. "Ця людина була справедливо винагороджена за свою поведінку".
  
  
  "Ця людина була вбита, майстер Чіун", - сказав Сміт.
  
  
  "Він був винен у смерті групи людей похилого віку, викликаної його власною корупцією і жадібністю", - сказав Римо. "Отже, хтось його побив. У чому проблема?"
  
  
  "Він не був винен, поки це не було доведено. Сполучені Штати не допускають убивства безневинних людей".
  
  
  "За винятком нас", - додав Римо.
  
  
  "Так", - сказав Сміт. "За винятком нас".
  
  
  "Є багато інших прикладів на місцевому та окружному рівнях", - сказав Марк. "Останнім часом ми також спостерігаємо зростання вбивств державних службовців. У нас є поліцейські штати, які, як відомо, мають расово упереджені записи про штрафи та арешти. У нас є клерки з водійськими правами, які, як відомо, продають ліцензії засудженим п'яним водіям ".
  
  
  "Схема очевидна", - сказав Чіун. "Хтось прибирає сміття".
  
  
  "Цілком вірно, і це може здатися досить простим поясненням, поки ви не усвідомите масштаб вбивств", - сказав Сміт, виймаючи верхній аркуш паперу з невеликої стопки біля свого ліктя і простягаючи його через стіл Римо. Це була карта сорока восьми штатів, поцяткована червоними крапками.
  
  
  "Тільки не кажи мені, що все це вбивства", - сказав Римо, не вірячи своїм вухам. "Їх має бути сотня".
  
  
  "Сто сорок два". Голос Чіуна звучав нудно.
  
  
  "Це наш найкращий сценарій", - серйозно сказав Сміт. "У нашому найгіршому сценарії ми маємо ось що".
  
  
  Він ковзнув за іншою роздруківкою суміжних сорока восьми штатів.
  
  
  "Ти жартуєш", - сказав Римо.
  
  
  "Я не часто жартую", - сказав Сміт.
  
  
  "Так, я думаю, що ні". Римо придивився до роздруківки, яка була червоною, з такими товстими крапками, що вони приховували цілі штати.
  
  
  "Їх так багато, що вони накладаються один на одного, що я не можу їх порахувати", - зауважив Чіун.
  
  
  "Сімсот вісімдесят шість", – сказав Марк Говард.
  
  
  "На жаль, ми вважаємо, що комп'ютерне моделювання для цього результату, ймовірно, буде більш точним, ніж перша роздруківка, яку ви бачили. Неважливо, як ви на це дивитеся, жертви обчислюються сотнями", - похмуро сказав Сміт. "Зухвалість злочинців також зростає. Вони завдають ударів по більшим цілям".
  
  
  "Більше, як у товстуна в бетонозмішувачі?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Більше, тобто важливіше. Чиновники уряду штату, конгресмени, члени судової системи, представники виборчих комісій тощо. Список довгий, і до нього почали входити й інші федеральні чиновники. Ми вважаємо, що за останні десять днів їх було з півдюжини". .
  
  
  "Усі жертви так чи інакше мають репутацію корупціонерів?" Запитав Римо.
  
  
  "На сто відсотків", - сказав Говард.
  
  
  "І хлопці, які вчинили вбивство, не беруть на себе відповідальність, не залишають жодних повідомлень, не залишають жодних доказів, нічого подібного?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні". Сміт був надзвичайно похмурий. "Кілька вбивств були пов'язані між собою на підставі найповерхніших доказів, але ніхто за межами цієї зали не розуміє всього масштабу злочинів. Справа в тому, що місцеві та окружні діячі, такі як містер Краузер, зараз знаходяться лише в безпосередній близькості від найпопулярніших хітів. Ось чому ми хочемо, щоб ви приїхали до Чикаго якнайшвидше. За останні кілька днів у цьому районі не було вбивств великих політиків, що означає, що, слідуючи містеру Краузеру, місто має”.
  
  
  Римо скривився. “Навколо багато важливих державних та федеральних чиновників. У списку може бути не один неетичний політик. Насправді, хто не корумпований? Я маю на увазі, це Чикаго”.
  
  
  Сміт сказав: "Якщо є якась спільність у цих вбивствах, то це їх гучний характер. Всі жертви були публічно викриті як корумповані. Беручи це до уваги, ми думаємо, що знаємо, хто є метою".
  
  
  
  4
  
  
  
  "Ти жахливо тихий, Папочко", - сказав Римо. Не те щоб він час від часу не насолоджувався невеликим спокоєм, але його завжди турбувало, коли він не знав, про що Чіун так серйозно розмірковує.
  
  
  Римо і Чіун довгий час були компаньйонами, з перших днів навчання Римо у Кюре. Будучи молодим патрульним поліцейським у Нью-Джерсі, Римо був звинувачений у вбивстві, якого він не чинив, з безпрецедентною швидкістю пройшов через судову систему і підсмажився на електричному стільці, щоб опритомніти на лікарняному ліжку в санаторії Фолкрофт.
  
  
  Єдиним відвідувачем Римо у лікарняній палаті був однорукий чоловік, який на той час був заступником Сміта. Ця людина поставила Римо перед вибором: лікування чи смерть. На цей раз справжня смерть. Постійне, в могилі, вибач, приятель, без образ! смерть.
  
  
  Римо погодився на роботу.
  
  
  Через кілька днів він почав тренуватися з Чіуном, поряд з навчанням володінню вогнепальною зброєю, допитам, злому замків.
  
  
  Назвіть це. Через деякий час він закинув решту занять і тренувався тільки з Чіуном. Не було нічого, що йому треба було знати, чого Чіун, Майстер синанджу, не міг би навчити.
  
  
  З того часу вони були командою, Майстер та учень. Зрештою Римо опанував навичками синанджу настільки, що досяг рангу Майстра. Лише нещодавно Римо став Правлячим Майстром, що зробило його традиційним Майстром північнокорейського села Сінанджу, батьківщини стародавнього мистецтва, та власником усіх скарбів, що додавались до цієї посади. Однак Римо, чесно кажучи, не очікував, що підвищення змінить його відносини з Чіуном, і він мав рацію.
  
  
  "У мене багато на думці", - невизначено сказав Чіун. Він дивився на крило 777-го, який віз їх до міжнародного аеропорту О'Хара. Чіун шукав нехарактерні коливання чи переломи від напруги, які віщували мимовільне відділення крила від літака.
  
  
  "Наприклад?" Запитав Римо.
  
  
  "Я не розумію цієї місії", - сказав Чіун, дивлячись у вікно. "Я не знаю, чому недоумкуватий доктор Сміт хотів би, щоб ця діяльність припинилася, коли це саме той вид роботи, на який він нас знову і знову доручав".
  
  
  Римо кивнув головою. "Ну, мені подобається думати, що ми полюємо за рибою більше, ніж The Streets і San slacker, але я розумію, що ти маєш на увазі. Думаю, я теж цього не розумію. Якщо вони всі шахраї, чому б не дозволити їм позбутися" ?"
  
  
  "Цілком вірно", - погодився Чіун. "Можливо, що лікар втрачає свої розумові здібності".
  
  
  Рімо обдумав це. "Він нічим не відрізнявся від мене. До того ж Джуніор погоджувався з ним на кожному кроці. Мабуть, у них є якась причина, яку ми не розуміємо. Це не вперше, коли він посилає нас із якимось безглуздим дорученням" .
  
  
  "Можливо, ти дурень, але не я", - огризнувся Чіун, повертаючись до нього. "Я, принаймні, прийшов до розуміння доводів Сміта, навіть найхимерніших і неправильно мотивованих. Це привід для святкування, коли ти розумієш достатньо, щоб вибрати правильний ціпок".
  
  
  "Добре, ти скажеш мені, якого біса ми це робимо?"
  
  
  Погляд Чіуна затуманився, і він на мить погладив білі нитки на підборідді. "На цей раз навіть моя мудрість затьмарюється непроникністю Сміта".
  
  
  "Я так і думав", - відповів Римо і відкрив журнал "Авіалінії". Він ненавидів журнали про авіалінії, особливо ті, що друкували після великої бюджетної кризи. "Смітті, мабуть, просто турбується, що той, хто чинить усі вбивства, створить йому конкуренцію".
  
  
  "Так!" Прошипів Чіун. "Ось у чому причина!"
  
  
  "Не-а. Я просто розігрував тебе".
  
  
  "Не чіпай мою ногу. Ти натрапив на правильну відповідь, Римо Вільямс. Імператор Сміт стурбований тим, що ці вискочки опиняться в центрі уваги і отримають славу за свою роботу. І все ж саме ми заслуговуємо на славу. Тепер Сміт шкодує, що не пішов мого. пораді проголосити велич наших досягнень”.
  
  
  "Я так не думаю".
  
  
  "Подумайте про це. Знову і знову славні досягнення Чіуна залишаються непоміченими, і таким чином велич імператора Сміта залишається непоміченою".
  
  
  "О, невже? Славні досягнення Чіуна? Соло?"
  
  
  "Тоді Чіун та його вірний слуга", - сказав Чіун, роздратований тим, що його перервали. "Тепер ця банда вискочок увійде і зробить ту ж роботу, що і ми, але у більшому масштабі. Замість того, щоб убити кількох нероб, вони приступили до вбивства сотень корумпованих державних службовців".
  
  
  "Так, як хлопці, які латають вибоїни", - нагадав йому Римо.
  
  
  "Це не має значення. Це не справжня цінність, а поступ цінності, яка важлива для тупоголових білих", - повчав Чіун. "Якщо ми скажемо, що вбили двадцять чоловік, а вони стверджують, що вбили сто людей, скільки справить найбільше враження на тупоголового американця, що сидить на дивані?"
  
  
  "Ми говоримо про телевізійну рекламу? Я не думаю, що Смітті піде на це".
  
  
  "І якщо ми потім спробуємо пояснити, що ми вибрали вірний шлях і вбивали лише найнебезпечніших і завдаючих збитків злочинців, що тоді станеться?"
  
  
  Рімо чекав.
  
  
  "Я спитав вас, що тоді станеться?"
  
  
  "Я думав, це гіпотетичний-"
  
  
  "Цього не було! Що тоді станеться?"
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Точно. Той самий порожній погляд. І потім, звичайно,
  
  
  клацання! Вони перемикають канал. У білих такий мікроскопічний рівень інтелекту, що найпростіші пояснення зовсім збивають їх з пантелику і наводять на них нудьгу”.
  
  
  "Ти це сказав!" Високий, темношкірий, акуратно підстрижений чоловік наступного ряду витягнув шию над сидінням, киваючи. Він виглядав як віце-президент із бухгалтерського обліку великої, прісної фінансової корпорації. "Білі люди, яких я знаю, не можуть вважати себе чимось на зразок коричневого паперового мішка".
  
  
  "Тихо!" Гаркнув Чіун. "Ти такий же білий, як мій син-блазан!"
  
  
  "Сер, - сказав Рімо Чіуну, - я вас навіть не знаю".
  
  
  "Ти називаєш мене білою людиною? Ти набагато біліша за мене!"
  
  
  "Я кореєць", - натягнуто сказав Чіун.
  
  
  "Ви білі!" – обурено проголосив чоловік.
  
  
  Римо намагався виглядати непричетним. "О Боже".
  
  
  "А ти звідки?" Вибагливо запитав Чіун, його тіло напружилося.
  
  
  "Родом з Африки. Але я народився в Балтіморі".
  
  
  "Що робить тебе білою, як сніг".
  
  
  "Ах так, жовта дупа?"
  
  
  Костлява рука Чіуна ковзнула по сидінню, знайшла шию чоловіка і ковзнула назад. Віце-президент з бухгалтерського обліку проспав решту шляху до Чикаго.
  
  
  "Справа в тому, - уперто продовжував Чіун, - що ці вискочки мають намір зробити рекламу, яка по праву має належати мені".
  
  
  "Або на нас", - додав Римо. "Але інший момент полягає в наступному -
  
  
  Смітті не хоче розголосу. Розголос закрив би нас. Розголос прикриє цих людей, якщо вони колись її отримають. Вбивство протизаконне”.
  
  
  "Закони видаються правителями країни", - сказав Чіун.
  
  
  "Що це має означати?"
  
  
  "Це нічого не значить". Чіун визирнув у вікно.
  
  
  "Це щось означає".
  
  
  Але Чіун закінчив дискусію. Йому треба було спостерігати за тремтячим крилом.
  
  
  Незважаючи ні на що, літак залишився цілим, і вони благополучно приземлилися в Чикаго О'Хара, де на них чекав лімузин. Водієм була висока блондинка, яка розмахувала білою картонною табличкою із написом "R. Міддлсекс".
  
  
  "Ти середньої статі?" Вона промовила це як два слова і повільно, непристойно оцінила Римо.
  
  
  Римо перевірив своє посвідчення. "Це ми".
  
  
  "Це ти. Однак я поїду з тобою", - пирхнув Чіун.
  
  
  "І ми запізнюємося", - додав Римо. Якось він просто знав, що водій хоче трохи поговорити про дрібниці, а він був не в настрої.
  
  
  "Чудово", - сказала вона, відчиняючи двері. "Одяг на гачку".
  
  
  Римо забув про одяг. Із усіх речей це був смокінг. "Смітті насправді не думає, що я це вдягну, чи не так?"
  
  
  "Ти збираєшся на важливий захід губернатора в U of I, чи не так?" - Запитав водій. "Це формально".
  
  
  "Я одягну куртку", - сказав Римо. "Принаймні поки не вийду за двері". Він розібрав різні деталі одягу на вішалці та знайшов куртку, в яку натягнув плечі.
  
  
  "Ти мені подобаєшся, представник середньої статі", - сказав водій.
  
  
  "Ви обидва мені не подобаєтеся", - гаркнув Чіун і тицьнув у кнопку, яка підняла вікно між ними та водієм. "Я радий, що Сміт надто скупий, щоб пропонувати нам цей вид транспорту на регулярній основі. Водії лімузинів, як відомо, відрізняються поганим характером".
  
  
  У цей момент, без жодної видимої причини, лімузин раптово загальмував. Будь-якого іншого пасажира скинуло б на підлогу. Чіун та Римо витримали гальмування без дискомфорту.
  
  
  "Не кажи нічого образливого, Римо, - попередив Чіун, - тому що я боюся, що ця повія вторгається в наше особисте життя".
  
  
  Пролунав вереск шин. Коли вони знову рушили, водій увімкнув інтерком. "Вибачте. На дорозі було кілька скунсів".
  
  
  "Це пояснює запах", - відповів Чіун.
  
  
  Вони різко загальмували перед черговою жорсткою зупинкою. Водія було збентежено тим, що її пасажирів навіть не викинуло зі своїх місць. Зазвичай вона могла завдати серйозного удару головою, коли хотіла, можливо, викликати струс мозку.
  
  
  Вони висадилися біля входу в аудиторію Університету Іллінойсу в Чикаго, де дорожні поліцейські помахали рукою, запрошуючи пройти до головного входу. Водій зневажливо скривила губи у бік Чіуна, але він повністю проігнорував її, їдучи.
  
  
  Римо знадобилася вся його посилена синанджу спритність, щоб ухилитися від гострого маленького щипка, який вона націлила йому в низ штанів.
  
  
  "О, добре, ще жартівники".
  
  
  Рядовий Крукофф, командувач антитерористичним патрулем безпеки губернатора, також був ситий по горло жартами, і його нудило від жартів, і від відвертої підлості, яка обрушувалася на нього та його людей. Начебто вони обрали губернатора. Начебто виконання присяги якимось чином зробило їх частиною порядку денного губернатора чи передбачуваних порушень.
  
  
  І прямо на нього рушила ще одна пара невдячних, які, напевно, влаштували йому рознос. Одному з них було стільки ж років, скільки Мафусаїлу, якщо Мафусаїл був японцем чи філіппінцем, або ким би не був цей хлопець, і він був одягнений у блискучу сукню з драконами або чимось ще, що кучеряв навколо ніг. Інший хлопець був невизначеним віком. Можливо, двадцять п'ять, може, сорок п'ять, але, чорт забирай, він був тупицею. На ньому були чорна футболка та смокінг.
  
  
  Пересічний Крукофф заблокував VIP-вхід, вперши кулаки в стегна.
  
  
  "Доброго дня, містер Рівз". Молода людина кивнув. "Мені сподобалася ваша роль у "Супермен проти людей-кротів""
  
  
  Крукофф справді почув його, на мить приголомшений жорстокими мертвими очима цієї людини. Якби не безглуздий прикид, поліцейський був би дуже обережний із людиною з такими очима. Він струсив його. "Я не можу впустити вас сюди".
  
  
  "Звичайно ти можеш". Молодий чоловік поліз під куртку, що змусило Крукоффа та рядового Азула швидко вихопити свою зброю, але вони навіть не встигли зняти клямки. Людина з мертвими очима була неймовірно швидка у розіграші; добре, що він дістав лише гаманець із посвідченням особи. "Спеціальний агент Римо Міддлсекс, ФБР".
  
  
  "Звичайно, це так", - сказав рядовий Крукофф, беручи значок. Він пропустив значок через електронний сканер і був здивований, коли спалахнув зелений вогник.
  
  
  "Хто твій нерозлучний друг?"
  
  
  "Спеціальний агент М.О.С.Е. Чіун".
  
  
  Азіат спокійно стояв, засунувши руки в рукави, що змусило рядового Азула трохи нервувати, і коли маленький чоловічок щось витяг у нього з рукавів, вони обидва були вражені і знову почали діяти.
  
  
  "Змусив вас підстрибнути", - пропищав маленький спеціальний агент, простягаючи свій значок, його обличчя було суворим, але в дитячих очах світилися веселощі.
  
  
  Сканер знову засвітив значок зеленим світлом, але Крукофф передав Азулові значки.
  
  
  "Викличте їх".
  
  
  Якщо вони і були ображені додатковим запобіжним заходом, агенти Міддлсекс і Чіун не показали цього. Маленький азіат почував себе невимушено, руки знову були в рукавах, його очі зосередилися на якійсь мудрій речі, яку могли бачити лише літні азіати. Придурок у смокінгу та футболці розглядав інших важливих персон, які увійшли без особливих проблем.
  
  
  "З ними все гаразд", - оголосив Азул за мить, передаючи посвідчення Крукоффу, який неохоче повернув їх агенту Міддлсексу.
  
  
  "Потрібна нічия", - сказав Крукофф.
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  "Я не питаю вас, агенте, я кажу вам. Це офіційний захід. Мені не дозволено пускати гостей у губернаторський "скайбокс" без краватки".
  
  
  Щось торкнулося його шиї, і Крукофф зрозумів, що маленький азіат зник. Він швидко обернувся і побачив Чіуна, що стояв там, засунувши руки в рукави і явно розслабленого, хоча три секунди тому його тут не було.
  
  
  Коли Крукофф повернувся до агента Міддлсексу, на чоловіка була темно-синя краватка, чорний смокінг, чорна футболка та коричневі черевики.
  
  
  "Дякую", - сказав агент і поспішив до аудиторії, перш ніж Крукофф встиг вимовити хоч слово. Обличчя Азула дивно скривилося. "Крукофф, де твоя краватка?"
  
  
  Краватка поліцейського приєдналася до смокінгу у відрі для сміття, як тільки вони опинилися у VIP-залі. Засклена кімната розташовувалась вище і збоку від основного поверху, звідки був добре видно зоровий зал, що швидко заповнювався.
  
  
  "І все це для політика, який збирається залишити свою посаду?" Чіун замислився.
  
  
  “Ви повинні віддати йому належне за створення сприятливої реклами. Цей хлопець має бути президентом штату Річардом Ніксоном. Натомість він насправді виходить на високій ноті”.
  
  
  "Так", - задумливо промовив Чіун.
  
  
  Сам губернатор був помітно зображений на плакаті з шовковою тканиною за сценою, його обличчя заввишки десять футів, серйозне, але злегка усміхнене. Подібність була втішною, навіть применшуючи знамениті ніс і щелепи чоловіка-цибулиною.
  
  
  "Він все ще виглядає як містер Магу", - зазначив Римо.
  
  
  "Я не знаю цього Магу. Чи був він компетентнішим політиком, ніж губернатор Брайант?"
  
  
  "Певно", - сказав Римо. "А ось і засуджені".
  
  
  З панорамного вікна на всю стіну їм відкривався безперешкодний вигляд. На сцені низка неприємного вигляду персонажів у костюмах, що погано сидять, виходила з-за лаштунків і займала місця в рядах стільців за подіумом. Хтось виглядав тріумфуючим, хтось втомленим, а деякі намагалися поводитися по-вуличному розв'язно, але всім їм було вкрай некомфортно перебувати там, де вони були.
  
  
  Коли чоловіки зайняли свої місця, низка студентів на балконі через аудиторію піднялася на ноги і підняла плакат із написом "Жодної амністії за вбивство". Почалося гучне скандування. "Вбивці, вбивці, шахрай! Вбивці, вбивці, шахрай!"
  
  
  Процесія засуджених на сцені відреагувала сміхом, декількома показаними середніми пальцями та одним спалахом гніву. Поліція штату з великою ефективністю вивела протестувальників із зали.
  
  
  "Викликає нудоту", - сказала худорлява молода жінка з товстою склянкою для хайболу, наповненою чимось бурштиновим. "Подумати тільки, що ці діти хочуть садити до в'язниці невинних людей".
  
  
  "Ці люди невинні?" Запитав Чіун.
  
  
  "Їхня вина не доведена", - сказала жінка, чия сукня не була пошита відповідно до її нещодавньої втрати ваги. Римо припустив, що вона сидить на одній із тих рідких дієт, які були в моді. Насправді вона з'їла великий ковток ланчу.
  
  
  Чіун подивився на сцену, а потім на жінку. "Як ці люди опинилися у в'язниці, якщо не було суду?"
  
  
  "О, був суд", - сказала жінка. "Порожня імітація суду, для кожного з них. Усі вони закінчили довічними термінами просто тому, що на кожного повісили ярлик рецидивіста. Ви справді не знаєте про це?"
  
  
  "Ми зі Сходу", - пояснив Римо.
  
  
  "О". Вона обмірковувала це, потягуючи ще дві унції лікеру. "Ну, всіх цих чоловіків звинуватили у скоєнні жахливих злочинів. Згвалтування та вбивство, ну, здебільшого згвалтування та вбивство. Вони були доставлені до суду та засуджені на підставі доказів — без урахування того факту, що майбутні технології, можливо, зможуть зняти з них звинувачення у їхніх злочинах”.
  
  
  Чіун незрозуміло дивився на неї.
  
  
  "Справа ось у чому", - сказала вона. "Ви знаєте, що всі ці хлопці були засуджені за вбивства і отримали смертну кару, але потім послідував аналіз ДНК, який довів, що вони не робили вбивства. Отже, губернатор сказав собі: "звідки нам знати, що наступного тижня, або в Наступного місяця, або, можливо, через десять років не з'явиться якась нова технологія, яка могла б довести, що один із цих людей невинний у злочині, через який його посадили у в'язницю”.
  
  
  "Думаю, це можливо", - погодився Чіун.
  
  
  "Отже, очевидно, ви не можете очікувати, що людина гнитиме у в'язниці тільки тому, що наука не досягла тієї точки, коли вона може спростувати обвинувальні вироки".
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Чіун, киваючи, потім повернувся до Римо і сказав корейською: "Вона п'яниця і ненормальна".
  
  
  "Можливо, татку, - погодився Римо, - але не більше, ніж їх губернатор".
  
  
  "Ви хочете сказати, що її історія правдива? Губернатор цієї провінції займає таку безглузду позицію? З чого б йому?"
  
  
  "Щоб відвернути увагу від того факту, що йому пред'явлено федеральні звинувачення у корупції та змові".
  
  
  "А!" Чіун щиро кивнув і повернувся до жінки, яка замовила новий напій у офіціанта, що проходить. Вона здавалася спантеличеною, але терпимо ставилася до незрозумілої мови і засяяла, коли Чіун звернувся до неї англійською. "Виборчий округ губернатора відгукується на його заклики про помилування?"
  
  
  "О, звичайно. Більшість так і робить. Знаєш, у драбинці дров є кілька поганих яблук, на кшталт тих дурних дітей".
  
  
  "І це відволікає виборців від його звинувачень, що насуваються, за федеральними звинуваченнями в корупції", - додав Чіун.
  
  
  "Моя ідея!" Вона підняла келих зі свіжим напоєм, у якому залишалося зовсім небагато. "ПІАР-виклик першої величини! Я його піар-агент".
  
  
  "Зрозуміло!" З ентузіазмом сказав Чіун. "Міс?"
  
  
  "Джонс. Санні Джонс". Вона потяглася, щоб потиснути йому руку, але прибрала її, оскільки Чіун, здавалося, цього не помітив. "А ти хто?"
  
  
  "Чіун". Він тицьнув їй в обличчя своїм фальшивим значком ФБР.
  
  
  "Мозес Чіун", - сказала вона, примружившись.
  
  
  "Зовіть мене Чіун. Можу я взяти вашу візитку, міс Джонс?"
  
  
  Санні Джонс потяглася за своєю карткою рукою, що тримає склянку, через що краплі стекли по лацкан її блейзера.
  
  
  "Отже, насправді всі без винятку кримінальні вироки мають бути анульовані до розробки нової технології, яка могла б виправдати обвинуваченого", - сказав Римо.
  
  
  "Так, саме так". Санні кивнула, простягаючи Чіуну свою візитку, потім зупинилася і поставила склянку. Вона простягла картку Чіуну двома руками, схилившись над нею.
  
  
  "Вона думає, що ти японець", - сказав Римо корейською.
  
  
  "Вона п'яниця і ненормальна, але талановита", - відповів Чіун, взявши картку різким рухом, за яким Санні Джонс не пішла. Вона пошукала картку на підлозі.
  
  
  "Але навіть за десять років засуджений злочинець, безперечно, зможе заявити, що якась інша технологія може просунутися ще далі", - наполягав Римо.
  
  
  "Я вважаю, що так", - бадьоро відповіла Сонечко.
  
  
  "Іншими словами, ми повинні звільнити всі в'язниці і ніколи не садити за ґрати іншого злочинця, тому що, можливо, колись його невинність буде доведена".
  
  
  Санні засяяла. "Саме!"
  
  
  "Що за нісенітниця", - пробурмотів Римо.
  
  
  Санні вибухнула вибухом сміху. "Мила, хіба я цього не знаю! Але знаєш що, вони жеруть це, як свині біля годівниці. О!" Вона затиснула рота рукою.
  
  
  "Не можу повірити, що я це сказав. Я ніколи нікому раніше цього не зізнавався".
  
  
  "Те, що ви досягли успіху в цьому великому обмані, вказує на те, що ви жінка величезного таланту", - сказав Чіун, обдарувавши її своєю найкращою схвальною усмішкою доброго старого дідуся.
  
  
  Санні прибрала руку від рота і нахилилася ближче до Чіуна, який затримав подих, щоб уникнути її отруйного дихання. "Ти не почув найцікавішого".
  
  
  "Так?" Запитав Чіун.
  
  
  "Після того, як губернатор проверне цей трюк, він коштуватиме мільйони. Ти знаєш, скільки організацій психов заплатять по сто штук за штуку, щоб послухати його промову?"
  
  
  "Правда?" Запитав Чіун.
  
  
  "А після сьогоднішнього ціна подвоюється". Очі Санні відмовлялися фокусуватися. "Це люди опору! У нас є телеканали. У нас є CNN. У нас є Бі-бі-сі!"
  
  
  Вона схопилася за поручень перед панорамною вітриною, коли її ноги втратили скутість. "Щиро кажучи, містер Мозес, я відчуваю себе трохи жахливо через те, що випускаю всіх цих поганих людей з в'язниці, ви знаєте, вони завдали біль багатьом людям".
  
  
  Відповіді не було. Примружившись, Санні виявила, що співробітники губернатора кидають на неї неприязні погляди, але милий маленький чоловічок, який був її довіреним обличчям, пішов.
  
  
  "О, чорт", - схлипнула вона.
  
  
  "Вона саме те, що нам потрібно, Римо!"
  
  
  "Сказати правду, на мене це не справило враження", - сказав Римо. "Ти сам сказав, що вона п'яниця".
  
  
  "Багато художників такі".
  
  
  "Художник?"
  
  
  "Вона проробила величезну роботу з рекламної творчості. Навіть я не вважав би білих цієї нації настільки легковірними, щоб повірити в цю безглузду філософію!" Чіун зупинився і стурбовано глянув на Римо. "Жителі цього штату вважаються виключно дурними навіть за американськими стандартами?"
  
  
  "Залежить від того, кого ви спитаєте", - сказав Римо. "Я думаю, що вони приблизно такі ж розумні, як сусідній штат".
  
  
  Чіун ляснув у долоні. "Чудово, тоді Санні Джонс може створити для нас своє диво в національному масштабі".
  
  
  "І що саме вона має зробити для нас, Тату?"
  
  
  "Оприлюдніть нас!"
  
  
  "Хто такі ми?"
  
  
  "Я, звичайно. І імператор Сміт, і його гаданий спадкоємець принц Говард. Навіть ви. Ми повідомимо нації про наші грандіозні зусилля щодо захисту їх від зла, яке бродить серед них. При правильній рекламі і розкрутці ми сяятимемо як зірки справедливості, в той час як ця банда вискочок стане просто ще однією бандою хуліганів з дитячих майданчиків”.
  
  
  "Ти збираєшся отримати згоду від Смітті, перш ніж замовляти рекламний час?" Римо слухав навпіл, коли вони вийшли в зону відпочинку залу для глядачів поруч зі сценою. Він оглядав юрбу, вишукуючи ознаки можливого нападу.
  
  
  "Скоріш за все він хотів би, щоб я спочатку проконсультувався з ним", - визнав Чіун.
  
  
  "Ймовірно".
  
  
  "Але він може спробувати втрутитися".
  
  
  "Він просто може".
  
  
  Вони зайняли вільні місця в першому ряду бічної секції, коли світло в залі потьмяніло. Навіть гострому зору Римо було важко розрізнити натовпи людей серед нестійкого та поляризуючого освітлення сцени. "Ти щось бачиш, Тату?"
  
  
  "Так, ось вона", - відповів Чіун, встаючи зі свого місця і вказуючи назад на велике скляне вікно приватної ложі. Санні Джонс помахала у відповідь і витерла сльози, притулившись до скла.
  
  
  "Лягай попереду!" - крикнув чоловік декількома рядами далі. У бік Чіуна полетіла банка з-під газування, і в той момент, коли вона була готова відскочити від його блідого зморшкуватого черепа, вона, здавалося, з величезною швидкістю змінила курс і врізалася в того, хто її покинув, з достатньою силою, щоб позбавити його свідомості.
  
  
  "Не вона, Чіуне. Ми тут, щоб стежити за поганими хлопцями, пам'ятаєш? Збираємось вбити корумпованого губернатора, і ми повинні це зупинити? Дзвониш у дзвін?"
  
  
  "Навіщо, знову ж таки, ми це робимо?" - спитав Чіун, займаючи своє місце та оглядаючи натовп.
  
  
  "Точно, я забув".
  
  
  Музика, що долинала з аудіосистеми, була тією самою техно-попсовою музикою 1970-х, яку використовувала міська професійна баскетбольна команда, чиї п'ять чемпіонатів світу поспіль призвели до звільнення всього тренерського штабу та відходу всіх талановитих гравців. Баскетбольна франшиза тепер з комфортом освоїлася в традиційній ролі спортивної команди Чикаго, що означало програвати з наполегливою послідовністю. Пісня, написана в роки слави команди, все ще розбурхувала натовп на честь приїзду майбутнього екс-губернатора Джерома Брайанта. Під оглушливі оплески губернатор Брайант перевальцем вийшов з-за лаштунків, махаючи рукою натовпу.
  
  
  "Блін, я очікував, що хлопець у шкірянці на "Харлеї" з ревом вискочить після такого нарощування", - сказав Римо.
  
  
  "Натомість ви отримуєте дресированного моржа", - зауважив Чіун, але його інтерес до видовища був очевидним.
  
  
  Губернатор Брайант помахав рукою і підняв куточки рота в спробі зобразити усмішку, поки тяжкість його відвислих щелеп не зробила зусилля надто великим, щоб витримати його. Оплески стихли після довгої хвилини; тільки тоді було почуто п'ять груп протестувальників. Натовп відновив бурхливі оплески, щоб заглушити їх, поки поліцейські штату виводили протестувальників.
  
  
  Брайант почав вимовляти свою мову сухо, як черствий хліб. Він засудив недосконалу судову систему штату. Він вважав героями студентів університету, які займаються розслідуванням кримінальних справ, які виявили нові докази ДНК, які скасували вироки засудженому вбивці, який роками сидів у камері смертників, весь цей час протестуючи проти своєї невинності.
  
  
  Римо міг це оцінити. Зрештою, він колись сидів у камері смертників за злочин, якого не робив. Якби в той час він міг використати докази ДНК, можливо, він ніколи не сів би на електричний стілець. Він ліниво розмірковував, де б він був сьогодні.
  
  
  Там, де він був, він зрозумів. Підстава була спланована не ким іншим, як самим доктором Гарольдом В. Смітом, і якби існував шанс, що докази ДНК будуть використані в суді над Римо Вільямсом, викривальні докази ДНК були б підкинуті на місце злочину, в якому його звинувачували.
  
  
  Потім губернатор почав говорити про подальші зусилля студентів університету — насправді це була наступна група, яка пройшла ту саму програму кримінальних розслідувань в університеті. Вони, мабуть, не змогли знайти інших випадків неправомірного засудження, які можна було б довести при новому погляді на докази, але вони виявили багато обвинувальних вироків, які могли б бути визнані хибними, якби і коли було розроблено нову технологію, що ставить під сумнів речові докази, використані для винесення обвинувальних вироків.
  
  
  "Той дресирований морж, про який ти говорив, був би цікавішим", - сказав Римо. "Тільки цей хлопець міг змусити подібну дику історію звучати як лекція з бухгалтерського обліку".
  
  
  Римо повинен був визнати, що цей хлопець здавався ймовірною мішенню для будь-кого, хто хоче прибрати уряд. Йому захотілося самому прикінчити цього покидька. Проте він старанно оглядав величезний натовп і сцену в пошуках будь-яких ознак неминучого нападу. Мова закінчилася, і губернатор почав називати засуджених за вбивства та ґвалтівників поіменно. Дехто задрімав, і помічникам губернатора довелося підштовхнути їх до пробудження. Один із сплячих прокинувся, розмахуючи кулаками, і помічник упав для підрахунку голосів, але в іншому церемонія пройшла без пригод протягом перших півгодини.
  
  
  Потім темп значно пришвидшився.
  
  
  Римо встав, не зводячи очей з іншого скайбоксу на іншому кінці основного поверху, майже в задній частині аудиторії. У склі вітрини відбивалися вогні сцени, а всередині скайбоксу було видно лише ледь помітні відблиски вихідного світла.
  
  
  "Рімо?" Запитав Чіун, підводячись поруч із ним.
  
  
  "Може, й нічого, але подивися на цей скайбокс".
  
  
  Тонкі білі брови Чіуна зійшлися на переніссі, коли він зосередився на скляній панелі. Зір був лише одним із надзвичайно розвинених почуттів навчених убивць синанджу, і скайбокс знаходився неподалік того місця, де вони стояли, але обстановка аудиторії перетворила скло в дзеркало, крізь яке навіть Чіуну було нелегко проникнути.
  
  
  Римо оглядав задній кут величезного кінотеатру, коли йому здалося, що за склом він побачив силует людини з гвинтівкою. Коли один із прожекторів змінив кут нахилу, відбиток на мить зменшився, і два Майстри Сінанджу побачили в тіні.
  
  
  "Снайпер", - випалив Римо. "Я піду".
  
  
  Це був момент, коли квиток підійшов до переднього ряду їх балкона. "Ви хочете зайняти свої місця, будь ласка?" – поскаржився він.
  
  
  Потім один із двох чоловіків, яким він скаржився, пішов, і секундою пізніше квиток побачив його біжить через зал. Біг головами.
  
  
  
  5
  
  
  
  Римо ледве дозволив своїм ногам доторкнутися до однієї голови, перш ніж перейти до наступної. У залі утворилося невелике брижання, коли люди, що вишикувалися по діагоналі, підняли голови, щоб подивитися, що на них обрушилося.
  
  
  Римо рухався швидко, як різкий вітер, і він зрозумів, що цього недостатньо, коли побачив, як силует у скайбоксі кристалізується в людину, що цілиться з важкої гвинтівки. Коли він зістрибнув з першого поверху і став підбиратися на балкон по спинках стільців, по плечах, по головах, він побачив спалах дула і почув важку бавовну зброї, що вистрілювалася. У панорамному вікні тепер був нерівний круглий отвір розміром із миску для рису. Ствол пістолета на дюйм висунувся з отвору і вистрілив знову, але в цей момент снайпер помітив Римо, що наближається до нього поверх голів глядачів на балконі. Це зіпсувало його мету.
  
  
  Римо рухався швидко, коли розвернувся і врізався спиною в скло, що не б'ється. Вікно було спроектовано так, щоб витримувати удари пивних банок, фрісбі та всіляких предметів, кинутих у зал для глядачів під час ігор з м'ячем та рок-концертів, але не цього. Римо перетворив твердий лист скла на сотні тисяч крихітних уламків кришталю, які смертоносним градом полетіли всередину.
  
  
  Снайпер на мить зрозумів, що бачить смерть, що наближається до нього, надто швидко, щоб навіть заплющити очі.
  
  
  Римо схопив снайпера в ніжні обійми і потяг їх обох до задньої частини скайбоксу, відчуваючи, як кришталева шрапнель переслідує його. Вони зі снайпером врізалися у двері з усією грацією бейсбольного м'яча, що летить у готель у Вегасі, потім Римо сильно крутнувся, викинувши себе та снайпера через відчинену дверну раму. Град зі скла обвалився надто швидко, щоб його можна було повністю уникнути, але Римо рухався так швидко, що скло ковзнуло по його передпліччю, як піщинка в піщану бурю, і не проникло всередину. Потім він і його тягар звільнилися від нього, і звук на мить був схожий на дзюрчання води, поки осколки скла не посипалися на підлогу.
  
  
  "Ось лайно", - пробурмотів Римо, побачивши стан снайпера. Тіло чоловіка було зламане внаслідок жорстоких маніпуляцій, і він звалився на підлогу, його очні яблука закотилися. На чоловікові була біла балаклава, і тепер вона просочилася кров'ю довкола його рота. Римо зірвав каптур. "Гей, хлопець зі зброєю, ти все ще зі мною?"
  
  
  Снайпер змусив свої очі сфокусуватися, і коли він спробував заговорити, з нього випливло багато червоної речовини. Його голова відкинулася убік.
  
  
  "Допоможіть йому", - наказав Римо офіціантці "скайбокс", яка щойно підійшла з тацею з пляшковим пивом та водою. Вона просто дивилася.
  
  
  Римо надав їй самій у всьому розумітися. Не те щоб це мало значення для снайпера, який помирав надто швидко, навіть щоб відповідати на запитання.
  
  
  Римо повернувся через скайбокс, порожній, якщо не брати до уваги свіжого кришталевого килима. Блискуче скло було схоже на снігопад, і Римо пройшов ним, навіть не змусивши його хруснути під ногами. Він ковзнув у натовп, який все ще намагався зрозуміти, що саме відбувається на сцені.
  
  
  Губернатор Брайант викинув кілька диких трюків за час свого короткого і суперечливого перебування на посаді губернатора, але цей був найдраматичнішим і найцікавішим. На жаль, більшість його голови розлетілася по сцені маленькими шматочками.
  
  
  Чіун спостерігав, як Римо швидко віддаляється, і його погляд повернувся до сцени, але на мить поляризувався у світлі ліхтарика білетера. Він грюкнув білетера по руці. Роздавлений ліхтарик пролетів у повітрі тридцять футів, перш ніж врізався в бетонну опорну колону. Білетер знадобився мить, щоб усвідомити, що його руки були в тому ж стані, що й ліхтарик, потім прийшов біль від безлічі зламаних кісток рук. Коли він робив вдих, щоб завити, він не міг не помітити, що маленький дід зник.
  
  
  Чіун, здавалося, пурхав над головами натовпу, як метелик, і націлився на ідіота-губернатора, щоб побачити червоний спалах, що злетів з плечей губернатора. Коли цей пріоритет був анульований, він застрибнув на сцену і прослизнув за кут завіси заввишки п'ятдесят футів, з'являючись і зникаючи з поля зору глядачів так швидко, що ніхто не міг присягнути, що навіть бачив його — і більшість звертала увагу на видовище падаючого, наполовину обезголовленого. губернатора.
  
  
  Чіун проігнорував наростаючу хвилю колективного жаху, що виходить від натовпу, і направив свої почуття за лаштунки сцени, де він сховався в тіні. Спочатку група правоохоронців протупала на сцену з протилежного кінця сцени, їхні пістолети були напоготові. Чіун міг бачити по їхнім особам, що рівень адреналіну в їхній крові досяг піка так швидко, що вони могли б почати спрямовувати свої вибухові пристрої на натовп.
  
  
  Інші вийшли за лаштунки позаду співробітників правоохоронних органів і на той кінець сцени, де був Чіун, із більш контрольованою метою. Вони матеріалізувалися в групи безглуздо виглядаючих солдатів у чорних костюмах, що облягають. Чіун був добре обізнаний про те, що чорні костюми носили не найспецільніші сили світу, і це була техніка, запозичена у японських ніндзя, які запозичили всі відомі їм корисні прийоми у сонячного джерела всіх світових бойових мистецтв - синанджу.
  
  
  Але ця конкретна група доповнила традиційний чорний костюм способами, дурними як на вигляд, так і стратегічно. Вони носили білі маски та білі рукавички! Білі рукавички зробили їхню зброю особливо яскравою в очах Чіуна, і він поплив крізь темряву, щоб перехопити найближчу четвірку, коли вони цілилися зі своїх присадкуватих кулеметів через сцену.
  
  
  Перш ніж перший палець натиснув на спусковий гачок, виникла розмита пляма яскравого кольору, і ведучий відчув, що його рука стає легшою. Він дивився на фонтани крові там, де його руки колись були міцно пов'язані.
  
  
  Його сусід побачив безсмачний вир і спробував націлити свою зброю на кольоровий вихор, потім відчув поштовх, коли приклад його зброї врізався йому в живіт і розчавив органи, вбивши його до того, як він звалився на сцену.
  
  
  Двоє інших стрільців направили свою зброю на Чіуна, і він з жалем переніс удари, які завдав кожному з них по голові. Їхні черепи голосно зіткнулися, хоч і без того нищівного удару, який задовольнив би старого Майстра. Він знав, що Сміт захоче допитати тих, хто вижив, і що незграбний Римо, швидше за все, уб'є будь-якого супротивника, який не буде спокійно сидіти на підлозі, склавши руки на знак капітуляції.
  
  
  Чіун відчув хвилі тиску, що прокотилися повітрям перед потоком куль, і він відсунувся з їхнього шляху. Коли стрілянина долинула до сцени з-за лаштунків на протилежному боці, Чіун рушив на канонірів, як привид.
  
  
  Людина з біноклем ледь не закричала від радості, коли побачила сплеск фарб, що ознаменував кінець найгіршого губернатора у Сполучених Штатах. Цілком мертвий. Чудово!
  
  
  Потім почув гуркіт, і його бінокль перемістився на закриту будку, де знаходився його снайпер. Вікна не було. Скайбокс був порожній. Безпечне скло мало залишатися неушкодженим, навіть коли в нього потрапила куля, але вікно явно розвалилося від пострілу. Його стрілець, мабуть, вибіг, щоб уникнути падіння скла.
  
  
  Потім його бінокль уловив темну, швидкоплинну постать, що випливла зі скайбоксу і зникла в натовпі. Він опустив бінокль і вдивився в натовп, намагаючись знайти привида, який, як він знав, не був його снайпером.
  
  
  Чоловік рухався над людським морем швидше, ніж більшість людей могла б бігти відкритою місцевістю. На сцені почалася стрілянина, але людина з біноклем зрозуміла, що чогось не вистачає. Він мав вислухати вісім міні-узі. Половина команди запізнилася?
  
  
  Фігура, що рухалася крізь натовп, жодного разу не вагалася, ніби він навіть не чув пострілів і не міг бачити спотворень убивства на сцені. Було й дещо ще, ще одна пурхаюча примарна постать, цього разу кольорова пляма, що танцювала серед кулеметних черг, що летіли, і ніколи не сповільнювалася, перш ніж зникнути за крилами. Потім постать із натовпу одним стрибком піднялася на сцену і зникла.
  
  
  Стрілянина припинилася.
  
  
  Чоловік дозволив біноклю повисіти на ремінці, відчуваючи, як його шок змінюється жахом і натиснув на кнопку рації. "Прийом, команда правосуддя. Лідер правосуддя, ви чуєте?"
  
  
  Щось вилетіло з-за лаштунків і шльопнулося на сцену. Один із міні-узі. Пара рук із закривавленими обрубками все ще стискала його.
  
  
  "Команда Чесноти, дайте відповідь", - передав чоловік по рації, вже розуміючи, що це програна справа. Тим не менш, він спробував відкрити канал. "Всі білі руки, доповідайте!"
  
  
  Нічого.
  
  
  "Доповідайте, все в білих халатах!"
  
  
  "Доповідає Біла курка", - прохрипіло радіо. "Ви, мабуть, найкраща курка".
  
  
  Чоловік дивився на сцену, потім загарчав у радіо. "Хто ти, чорт забирай, такий?"
  
  
  "Усього лише одна з твоїх маленьких білих курок".
  
  
  "Це Біла рука, ідіот!"
  
  
  "Не дуже білі руки, якщо хочете знати мою думку", - сказали радіо. "Якісь червоні та брудні руки".
  
  
  "Ви заплатите, хто б ви не були", - кипів чоловік у радіоефір. "Ви не перешкоджатимете нашій праведній роботі!"
  
  
  "Знову помиляєтеся, містере Біла курка", - сказали по радіо. "Не можу сказати, що поки можу знайти багато недоліків у вашій роботі, ви розумієте. Хлопець у бетонозмішувачі цього ранку, хто скаже, що він цього не заслужив? Не я, це точно".
  
  
  Чоловік був готовий перервати балаканину по радіо, коли побачив розмитий рух у хаосі натовпу. Воно було того ж кольору, що й постать, що перетнула сцену. Дідька лисого! Він стояв там, дозволяючи дурню по радіо відволікати його, коли його напарник приїхав за ним. І він майже дозволив цьому статися.
  
  
  Майже. Тепер настав час знову почати діяти розумно.
  
  
  Він швидко відкрив пластикову панель управління в основі свого радіоприймача, клацнув перемикачем постановки на охорону і натиснув червону кнопку "Вогонь", як тільки вона спалахнула. Він був радий почути віддалені вибухи невеликих зарядів, які швидко змінювали один одного.
  
  
  Потім він влився в переляканий натовп.
  
  
  Римо Вільямс кинув рацію і одним стрибком відійшов від стрільців, що впали. У швидкій послідовності спрацювали рації, що належать чотирьом стрільцям на його боці сцени. Двоє з тих стрільців все ще були живі, але зараз їх безперечно немає.
  
  
  За мить Чіун повернувся, хитаючи головою. Хто б це не був, він змішався з тисячами людей, що панікували, перш ніж дозволив себе помітити.
  
  
  "Ось і все для нашого розвідувального перевороту", - журився Римо.
  
  
  "Що вони роблять?" Запитав Чіун, киваючи на сцену, де в'язні, що залишилися живими, билися серед тіл мертвих поліцейських і мертвого губернатора.
  
  
  Римо посміхнувся. "Намагаюся домогтися їхніх поступок. Їх звільняє підпис губернатора".
  
  
  Чіун мовчки глянув на Римо, але навіть у цьому погляді не було потреби. Римо вже марширував на сцену, де почав виривати рулони паперу, перев'язані блакитними стрічками, із рук убивць та ґвалтівників.
  
  
  "Вибачте, ця церемонія скасовується", - оголосив він.
  
  
  Надзвичайно огрядний чоловік з копицею пісочно-каштанового волосся в сум'ятті дивився на свої порожні руки, потім його обличчя обурилося. "Це мій документ, і у вас немає законного права вилучати його у мене особисто".
  
  
  "Подайте на мене до суду", - сказав Римо, блискавично хапаючи паперові рулони і додаючи їх до зім'ятої пачки в іншій руці. Він знайшов невеликий кошик для сміття під трибуною і використав його для зручності.
  
  
  Товстун обережно переступив через мішанину губернаторської сірої речовини і зухвало зашкутильгав до Римо. Римо проігнорував його, кинувшись у погоню за парою однакових слимаків-близнюків, які намагалися втекти. Вони не зробили й п'яти кроків, як укази про пом'якшення покарання були вирвані з рук.
  
  
  "Припини тут, малюку! Мені потрібно дещо обговорити з тобою!" Товстун захекався після свого п'ятиярдового забігу.
  
  
  Римо проігнорував його, оскільки перераховував пачки у своєму кошику для сміття, потім перерахував розлючений натовп ув'язнених, які займали позиції навколо нього. Нарешті, він став навшпиньки, щоб порахувати в'язнів, які були застрелені в рукопашній сутичці.
  
  
  "Скільки тридцять три плюс вісімнадцять?" Запитав Римо у товстуна.
  
  
  "Це наші квитки на волю. Віддай їх, малюк", - сказав товстун розумним, але рішучим тоном.
  
  
  "Спочатку дай відповідь на питання, подонок", - наполягав Римо. "Тридцять три живі підонки плюс вісімнадцять мертвих покидьків - це скільки всього покидьків?"
  
  
  "Маленький хлопчику, не грай зі мною в ігри! Це моє життя, яке ти тримаєш у цій банці!"
  
  
  Поруч із Римо з'явився Чіун. "Можливо, тобі слід взяти із собою калькулятор".
  
  
  "Сестри завжди казали, що колись мені, можливо, знадобиться використовувати математику, і я ніколи їм не вірив. І вони мали рацію, що ти знаєш?"
  
  
  Чіун зітхнув. "Відповідь - п'ятдесят один подонок".
  
  
  Римо посміхнувся і помахав сміттєвим кошиком у бік ув'язнених. "Чудово, тоді я їх усіх дістав!"
  
  
  "І тобі краще повернути їх нам безпосередньо, малюк", - погрозливо сказав товстун.
  
  
  "Звичайно, злодій, поверни їх негайно!" Чіун зойкнув і вихопив кошик для сміття з рук Римо. Чіун запустив одну руку в кошик для сміття, обертаючи всередині долонею, як якимсь промисловим механізмом для приготування їжі. Нігті в нього були гострі, як бритви, і міцні, щоб розрізати сталеву трубу. Вони також добре працювали на папері.
  
  
  "Ось ви де", - оголосив Чіун і виплеснув вміст сміттєвого кошика на в'язнів, ніби виливав відро води на пожежу в сараї.
  
  
  Товстуна огорнула хмара паперових частинок, надто дрібних, щоб їх можна було назвати конфетті. Він заревів від люті, але зробив помилку, зробивши вдих після цього, вкривши легені частинками.
  
  
  "Ти вдихаєш моє пом'якшення!" - звинуватив мініатюрного пуерториканця з начосом у стилі Елвіса, який завдав сильного удару правою в живіт опасистому чоловікові. Удар не пробив жировий шар, і маленька людина наступним сильно вдарила товстуна головою, зникаючи до плечей у губчастому салі. Товстун-хакер захлинувся жовчю і впав разом з пуерториканцем під ним. Пуерториканець тріснув і обм'як, і падіння підняло новий вал паперових уривків, за якими кинулися інші в'язні, намагаючись зачерпнути їх з повітря складеними чашечками руками.
  
  
  Римо і Чіун давно пішли, але хмари все ще висіли в повітрі, коли міський спецназ увірвався в зал для глядачів і одягнув наручники на кожну людину на сцені, живої чи мертвої, включаючи покійного губернатора.
  
  
  Нікому у спецназі насправді не подобався цей губернатор.
  
  
  
  6
  
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт дивився на комп'ютерний монітор під поверхнею свого столу. Це був новий плоский екран, рекомендований його помічником Марком Говардом. Марк допоміг йому зняти старий важкий апарат. Новий екран, прикручений на своє місце, здався Сміту іграшкою. Він був товщиною всього в дюйм і важив лише кілька фунтів. Тим не менш, Сміт ніколи не дозволяв собі старіти у своїх комп'ютерних технологіях. Успіх CURE частково залежав від найсучасніших технологій.
  
  
  Звичайно ж, дев'ятнадцятидюймова плоска панель забезпечувала чудове зображення з високою роздільною здатністю. Коли вони включили його того ранку вперше, Сміт глянув у нього і відчув дивну відсутність напруги в очах. Він зрозумів, що так довго вирячився у свій старий монітор, що це непомітно увійшло в його звичку.
  
  
  "Це дозволяє використовувати цифрові відеопотоки", - пояснив Марк, коли його пальці застукали по клавіатурі Сміта і викликали чотири вікна, кожне з яких показувало цифровий телевізійний канал, який тепер є частиною стандартного медіапотоку, що передається до комп'ютерних систем CURE.
  
  
  "І це дозволяє вам регулювати роздільну здатність екрана одним дотиком", - додав Марк, навівши курсор миші на екранну кнопку і натиснувши на неї один раз. Зображення на екрані збільшились. Вони виглядали величезними, але ширина дисплея означала, що Сміт тепер бачив стільки ж інформації, скільки на своєму старому моніторі меншого розміру.
  
  
  "Я користуюся цим постійно, коли втомлюються очі", - пояснив Марк, звільняючи місце, щоб Сміт міг протестувати новий дисплей.
  
  
  Сміт оцінив коментар, але він знав, чому Марк показав йому цю особливість насамперед. З віком його очі втомлювалися легше. Сміт не був молодим чоловіком.
  
  
  "Ну і що?" - Запитав Марк. "Як тобі це подобається?"
  
  
  "Наприклад?" Запитав Сміт, не відводячи очей. "О. Так, чудово, але у нас проблеми, Марке".
  
  
  Марк заглянув через плече доктора Сміта. У правому верхньому вікні відображалася одна із цифрових супутникових трансляцій мережі новин. Мережа переривала свою звичайну програму заради екстреного випуску новин. Доктор Сміт збільшив гучність, щоб вони могли чути, як ведучий інформує їх про "Повідомлення про стрілянину в Чикаго в аудиторії, де губернатор Брайант ..."
  
  
  "Я займуся цим", - оголосив Марк Говард, прямуючи до свого кабінету. Після нетривалої спільної роботи Говард і доктор Сміт розробили ефективний двосторонній підхід, який дозволив їм переглядати глобальні мережі та власні джерела інформації в пошуках цінних розвідданих за перших ознак кризи.
  
  
  Ця криза все ще розвивалася. Між ними двома вони дізналися лише одну значиму інформацію, невдовзі підтверджену засобами масової інформації: спірний губернатор був мертвий.
  
  
  Через кілька хвилин всі телеканали показували відеозапис пострілу в майже постійному обертанні, а іноді й у сповільненому темпі, і було виразно видно, як шматочки мозку летять у ряди в'язнів.
  
  
  Обидва телефони задзвонили майже в ту саму мить. Гарольд В. Сміт схопив їх обоє і сказав у червоний: "Зачекайте, будь ласка, пане президенте".
  
  
  Перш ніж лідер вільного світу зміг відповісти "Чорт забирай, ні", Сміт поклав червону трубку на стіл і заговорив у синю. "Рімо, що там пішло не так?"
  
  
  "Ну, - сказав Римо, - спочатку вони обрали цю справді погану людину своїм губернатором, а потім, через кілька років, хтось її застрелив".
  
  
  "Рімо, у мене на іншому кінці дроту президент, і я був би вдячний за пряму відповідь", - крижаним тоном сказав Сміт.
  
  
  "Що може бути чесніше, Смітті?" Вибагливо запитав Римо. "Вам потрібні важливі факти, ви їх щойно отримали".
  
  
  "Ви допитували їх?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  "Вони всі мертві".
  
  
  "Ви вбили їх? Їх усіх?" Голос Сміта трохи підвищився.
  
  
  "Гей, ось так, Смітті, я не вбивав їх усіх".
  
  
  "Невже Чіун?"
  
  
  "Я, безумовно, цього не робив!" - пропищав далекий голос у слухавці. "Я пощадив кількох нікчемних кретинів, щоб ми могли допитати їх повністю, як ви і просили, імператор", - наполягав Чіун, підходячи ближче до телефону.
  
  
  "Віддай це назад!" Сміт почув, як сказав Римо.
  
  
  "Це Римо дозволив неубитим людям підірвати себе", - голосно звинуватив Чіун у слухавку.
  
  
  "Дай мені це".
  
  
  "Невдячний!"
  
  
  Рука Сміта стиснула слухавку з такою силою, що вона із сірої перетворилася на білу. "Не могли б ви обидва припинити сперечатися, як діти, і дати мені звіт, будь ласка".
  
  
  Настала тиша, холодна, як глибока заморозка жахливої зими. Нарешті, на лінії з'явився Римо зі словами: "Тепер ти зробив це".
  
  
  "Ти дізнався що-небудь, Римо?" Запитав Сміт.
  
  
  "N-0 означає "ні", скільки разів я..."
  
  
  Сміт поклав синю трубку і заговорив до червоної. "Вибачте, пане президент, я щойно отримав повідомлення з Чикаго".
  
  
  "Чорт забирай, Сміте, що пішло не так?"
  
  
  "Я поки не знаю, сер".
  
  
  "Все, що їм потрібно було зробити, це захистити одну людину. Я думав, що ваші хлопці повинні мати чудові, дивні здібності, але вони не можуть захистити одного державного чиновника?"
  
  
  "Пан президент, - навмисне голосно сказав Сміт, - якби моїм людям було доручено захищати життя губернатора, а не спостерігати збоку, то губернатор був би зараз живий. Як я вже казав вам сьогодні вранці, цей захід був безрозсудним і за самою своєю природі його неможливо було забезпечити”.
  
  
  "Я намагався відмовити його від цього", - сказав президент. "Цей дурень і чути про це не хотів".
  
  
  "Ми також обговорювали підвищення рівня безпеки в аудиторії", - нагадав Сміт.
  
  
  "Брайант також не пішов би на це", - сказав президент. "Мої хлопці сказали, що на підготовку пішло б кілька днів, а ви знаєте, що його термін повноважень закінчувався у понеділок. Цей старий ублюдок не дозволив би нічого перешкодити його прощальній феєрії". Президент зітхнув. "Думаю, він пішов із шумом, як і хотів".
  
  
  "Так, сер", - сказав Сміт. "Я повідомлю вас, коли дізнаюся більше". Він вимкнув лінію.
  
  
  "Рімо, ти все ще там?" — спитав Сміт у синій телефон, але почув лише віддалені звуки громадського місця десь у Чикаго. Інтерком на задньому плані сказав щось про чизбургера з кетчупом і солоними огірками.
  
  
  Сміт повісив слухавку і втупився в кришталево чистий відеоповтор з ультранизким ходом, що демонструє вибухну голову губернатора.
  
  
  
  7
  
  
  
  Доктор Дональд Лембл спостерігав, як новий губернатор щось бурмотить на прес-конференції, сумно опустивши голову.
  
  
  "Він розмовляє зі своїми черевиками, а не з репортерами", - зауважив Лембл.
  
  
  "Ганьба уявлення", - погодилася менеджер кампанії доктора Лембла, проводячи відпарювачем його лацканом. Один куточок хотів загнутися. "Ніхто не повірить, що він шкодує про це", – додала вона. "Найкраще, що могло з ним трапитися".
  
  
  "Так. Цілком правильно", - сказав Лембл. Віце-губернатор отримав велику вигоду з промахів свого попередника, в тому числі опинився в губернаторському кріслі, коли охоплений скандалом Брайант оголосив, що піде у відставку за кілька місяців до закінчення терміну запланованого повноваження. Смерть Брайанта означала, що шанси віце-губернатора бути звинуваченим у корупційному скандалі значно знизилися, плюс це додало його власної адміністрації авторитету, якого інакше йому не вистачило б, — і це додало легітимності його кампанії за обрання на повний термін.
  
  
  "Цей ідіот думає, що він має виглядати скорботним", - зауважив Лембл. "Що йому справді слід зробити, так це вийти з розмахом. Скажіть штату, що їм краще без цієї людини Брайанта. Ой!"
  
  
  Керівник його передвиборчої кампанії безжально пустив гарячу пару на неподатливий лацкан, обпалив груди в процесі. Лембл стояв прямий як стріла і морщився від болю. Вона б не зупинилася, якби він попросив її про це, а він би її про це не просив. Зрештою, він мав виглядати гостро. Він мав бути ідеальним. Ніхто не міг бути підстрижений чистіше, ніж доктор Дональд Лембл. Якби йому довелося пережити невеликий опік, щоб повернути лацкани на місце, він би це витерпів.
  
  
  Керівник його передвиборчої кампанії, троюрідний брат та випадковий коханець, задоволено кивнув і відступив назад, критично оцінюючи Лембла. "Добре виглядаєш".
  
  
  "Ти найкраща, Медж".
  
  
  Вона різко клацнула його пальцем на носі. "Сутички - для покидьків зі сміттєзвалища!"
  
  
  Лембл здригнувся. "Вибач. Ти найкраща, Медж".
  
  
  "Дякую. Я знаю. Тепер іди і покажи їм, як це робиться".
  
  
  Доктор Дональд Лембл був утіленням упевненості, коли він вийшов у переповнену людьми маленьку кімнату у своєму передвиборчому штабі. Співробітники його передвиборчого штабу та волонтери ввічливо аплодували, але в їхніх очах не можна було помилитись із хвилюванням. Вони були людьми Лембла.
  
  
  Вони вірили в нього та його послання. Ця віра була його паливом.
  
  
  Він вітав їх із посмішками, його хребет був прямим, як шомпол. Йому не треба було бути скромною людиною. Він був людиною з посланням, яке, як він знав, було правильним, і не було потреби скромничати, обираючи високий шлях етики.
  
  
  Під рукою було лише кілька репортерів, і Лембл знав, що іншим відмовили біля дверей. Це був один із прийомів із книги "Біла рука". Це здавалося поганим зв'язком з громадськістю, поки ви не продумали це до кінця.
  
  
  Репортери були просто цікавими порушниками спокою, яким найбільше у світі подобалося отримувати те, чого вони не могли мати. Практика допуску всього кількох журналістів на важливі прес-конференції зробила події Лембла набагато більш заслуговуючими на висвітлення в пресі. Місцеві ЗМІ почали змагатися у тому, хто може і хто має бути присутнім на його заходах для ЗМІ.
  
  
  Інша мета була тоншою. Жоден репортер, яким би пересиченим, хоч би яким політично безправним він був, не міг залишатися без ентузіазму, коли його оточував натовп прихильників. Сьогодні ретельно відібраними засобами масової інформації були всі, хто почав схилятися у бік Лембла. Йому потрібні були вуха, що співчувають - для того, що він збирався сказати. Але в Книзі білої руки говорилося, що настав час для цього. Лембл вірив у Книгу білої руки - він вірив у неї. Ви повинні були вірити в книгу, щоб вірити в партію, бо без віри був би лише провал.
  
  
  Лембл усміхнувся, уособлюючи впевненість у собі, що не допускає навіть проблиску сумніву у своїй голові, коли він подякував співробітникам своєї передвиборчої кампанії та журналістам і почав коментувати вбивство губернатора Брайанта.
  
  
  "Насильство, яке зазнав сьогодні губернатор нашого сусіднього штату, було жахливим", - сказав він. "Але те, що ми стали свідками сьогодні, є чудовим прикладом того, як поганий уряд руйнує цю велику націю. За іронією долі, губернатор Брайант став жертвою того самого насильства, якому його корумпована адміністрація дозволила безконтрольно процвітати".
  
  
  Серед людей почувся ремствування. Репортери, які виявляли ознаки новонавернених Ламблов, тепер виявляли підозру та подив. Говорити погані речі про недавно померлого було великою політичною забороною.
  
  
  Не треба турбуватися. Ідея була на столі. Настав час переконати людей, включаючи репортерів, побачити послання на тому ж світлі, що й Лембл.
  
  
  "Губернатор Брайант був людиною, яка просунула свою кар'єру завдяки корупції на своїй виборній посаді. У звинуваченнях, висунутих проти його колишніх співробітників, міститься понад шістдесят пунктів звинувачення в корупції, і все ж таки губернатор Брайант стверджував, що нічого про це не знав".
  
  
  Лембл знав, про що думав кожен чоловік у кімнаті — Брайантові ніколи не звинувачували в жодному злочині...
  
  
  "Мої джерела у Вашингтоні повідомляють мені, що обвинувальний акт проти губернатора Брайанта було винесено два дні тому і за рішенням суду скріплено печаткою - юридична умова, яка втрачає чинність після смерті обвинуваченого. Тому зараз я можу повідомити, що уряд Сполучених Штатів звинуватив цю людину. по двадцяти семи пунктах у корупції, рекеті та нецільовому використанні державних коштів, ці звинувачення виходять за рамки скандалу з передвиборчою кампанією під час його перебування на посаді держсекретаря та включають отримання хабарів в обмін на державні контракти, на державні посади та за пом'якшення суворих тюремних термінів щодо засуджених за вбивства”.
  
  
  У залі зчинився гомін. Протягом усього короткого терміну перебування Брайанта на посаді губернатора ходили чутки про подібні речі, і тепер з'явилося підтвердження. Якщо Лембл сказав це, значить, це мало бути правдою. Якщо це було правдою, то Брайант справді був поганою, дуже поганою людиною.
  
  
  "Губернатор Брайант привніс корупцію на найвищу посаду у своєму штаті. Він поставив свої особисті інтереси важливіше, ніж добробут свого народу. Він випускав убивць на вулиці, щоб розбагатіти самому. Він влаштував своїх друзів на роботу, для якої вони не мали кваліфікації, а потім брав відкати. Це не чутки чи домисли, а самі слова федеральних прокурорів, викладені в звинуваченнях проти губернатора”.
  
  
  У репортерів практично текли слинки, а очі співробітників передвиборчої кампанії блищали від збудження.
  
  
  "Губернатор Брайант дозволив корупції розростись у своєму штаті, створивши середовище для процвітання насильства, і це насильство вбило його", - наспіваючи сказав доктор Лембл. "Вас це дивує?"
  
  
  "Ні", - відповіли хтось у натовпі.
  
  
  "І це насильство обрушилося на нього за кілька хвилин до того, як він зміг вчинити самий кричущий і самозвеличуючий акт своєї адміністрації - випустити на вулиці ще більше жорстоких злочинців", - сказав Лембл. "Я називаю це за заслугами".
  
  
  Оплески були більш ніж ввічливими. Вони дійсно купилися на це. "Послання таке, - сказав Лембл. "Ті, хто живе за рахунок корупції, від корупції та помруть".
  
  
  "Вибачте мене, доктор Лембл", - втрутився один із репортерів.
  
  
  Лембл демонстративно зупинився з відкритим ротом, посміхаючись, явно не ображаючись, що його перервали. Його люди образилися б за нього. "Так, містере Роуд?"
  
  
  "Ви хочете сказати, що потураєте цьому насильству?"
  
  
  "Зовсім ні".
  
  
  "Ви хочете сказати, що самосуд є неприйнятним методом усунення політиків з посади, якщо вони сприймаються як корумповані?"
  
  
  "Ні, містере Роуд. Коли боса мафії застрелили конкуруючої кримінальної родини, це поетична справедливість. Коли бандиту в обличчя вистрілюють з його власного дешевого пістолета, це поетична справедливість. І коли губернатора Брайанта вбито разом із групою засуджених вбивць і ґвалтівників, це поетична справедливість" .
  
  
  Гладке, як шовк, подумав Лембл, коли оплески заповнили зал. Люди свистіли. Люди кричали. Їхні обличчя сяяли обожненням. Навіть грубий репортер кивав, записуючи свої повідомлення та перевіряючи свій аудіомагнітофон. Це було сміливе повідомлення і Лембл передав його ідеально.
  
  
  Блін, він знав, як натискати на кнопки добрих людей чи що?
  
  
  
  8
  
  
  
  Орвілл Флікер дивився стрічку новин із Середнього Заходу, де кандидат доктор Дональд Лембл вдавався, що не в захваті від криків та привітань.
  
  
  Телеканал перейшов на ведучого. "Сильні слова від кандидата в Сенат Дональда Лембла. Не тієї агресивної позиції, яку я очікував би від незалежного кандидата, який відстає як мінімум на чотири очки від двох кандидатів від основних партій, які борються за те саме місце. Сем?"
  
  
  "Правильно, Сем", - сказав поспіхом призначений експерт, коментатор із вечірнього новинного шоу, якого додали до звичайно другосортного денного складу просто для надання йому правдоподібності. Камера від'їхала назад, щоб сфотографувати літнього чоловіка, який десятиліттями був головним героєм мережевих новин.
  
  
  Два ЗРК, посміхнувся Флікер. Мабуть, у ту саму хвилину якогось продюсера звільняли.
  
  
  "Це саме зауваження, яке публіка сприйме як безсердечне", - висловив думку коментатор Сем.
  
  
  "Хоча його виборці, схоже, погоджуються з ним", - сказав ведучий.
  
  
  Літній коментатор обдарував молодого чоловіка поблажливою, просоченою джином посмішкою. "Важливо зазначити, що це не його виборці, Сем, а співробітники його передвиборчої кампанії. Я думаю, ми побачимо зовсім іншу реакцію виборців, яких доктор Лембл сподівається представляти".
  
  
  "Можливо, Сем", - із сумнівом сказав ведучий молодший.
  
  
  "Розраховуй на це, Сем", - відрізав коментатор.
  
  
  "Я б взагалі не розраховував на це, Семе, старий хрич", - сказав Флікер телебаченню.
  
  
  "Що це, містере Флікер?" Ноа Кохд вимкнув мобільний телефон і подивився на телевізор, лише один із трьох, які складалися з даху лімузина. Двоє інших мовчки показували трансляції з інших мереж.
  
  
  "Я знаю цього старого пияка краще, ніж власного батька", - поскаржився Флікер, вказуючи пультом дистанційного керування на екран. "Заради Бога, він кинув середню школу. Він ніколи б не потрапив у мережі, якби не був в окопах у Кореї, і він потрапив туди тільки тому, що був надто п'яний, щоб знати щось краще. Потім він проводить наступні п'ятдесят. років в ефірі, вдаючи, що знає, про що говорить. Він ідіот. Ви б чули деякі з питань, які він зазвичай ставив президентові”.
  
  
  "Так, сер", - сказав Кохд, коли його телефон цвіркнув, і він приклав його до вуха. Кохд слухав телефон одним вухом, а іншим – свого боса, хоча чудово знав, що Флікер збирався розповісти йому про те, як коментатор заснув під час прес-конференції у Білому домі.
  
  
  "Одного разу він заснув мертвим сном під час прес-конференції в Білому домі та почав хропіти. Після цього я хотів внести старого пиятика до чорного списку". Флікер за звичкою прикусив внутрішній бік щоки. "Звичайно, цього не сталося", - сказав він для своєї ж користі.
  
  
  Орвілл Флікер сів пряміше. Маю добре виглядати. Жодної сутулості. Він знав, що фізично він не дуже привабливий чоловік, і лише постійна увага до пози та поведінки могла подолати його фізичні вади. Невеликого зросту, худорлявого, що не виглядав підтягнутим, йому було за сорок, і в його темному каштановому волоссі вже з'явилися ознаки сивини. Його шкіра була блідою, а губи тонкими.
  
  
  Що йому було потрібно, то це консультант з іміджу. Не один із цих голлівудських підлих торговців, а справжній чоловік, який знав, як має виглядати справжній чоловік. Хтось, хто міг би навчити його посміхатися так, як хоче. Хтось, хто міг би змусити Флікера виглядати так, ніби має становище. Президентське становище.
  
  
  Кохд кивнув у свій телефон. "Добре", - сказав він і вимкнув його. "Перевірте BCN, сер".
  
  
  Flicker вміло відключив звук на одному екрані та включив звук на іншому якраз вчасно для проведення миттєвого опитування громадської думки BCN.
  
  
  "Що ж, схоже, люди висловилися!" - підбадьорював ведучий. Френк Аппі був новим провідним денним випуском новин BCN. "Кандидат у Сенат Дональд Лембл, без сумніву, довів до сказу кількох людей у своєму рідному штаті".
  
  
  Мерехтіння завмерло, очі прикуті до екрану.
  
  
  "Але озлоблені типи в меншості! Просто подивіться, як падають ставки в самому серці Америки, хлопці! Наші результати показують, що вісімдесят один відсоток згоден з Доком Лемблом. Ви чули мене. Вісім із десяти вважають, що Лембл потрапив у ціль, коли каже , Що губернатор Брайант був шахраєм і помер як шахрай. Десять відсотків не визначилися, а ще дев'ять відсотків вважають, що саме Лембла слід застрелити за те, що він погано відгукувався про недавно померлого».
  
  
  Флікер усміхнувся. Кохд побачив, що його бос із полегшенням розслабився. Флікер турбувався, що громадська реакція не буде доброзичливою до лінії партії. Кохд ні секунди не турбувався. Зрештою, вони слідували Книзі Білої руки. Книга завжди мала рацію.
  
  
  Кохд підніс телефон до вуха, коли той задзвонив знову. "Добре", - сказав він, потім кивнув на перший екран. "Сер".
  
  
  Флікер змусив BCN замовкнути і увімкнув звук на першому екрані, де два зірки дивилися за кадр. "— думаєш, ти можеш мене звільнити? Ти не можеш мене звільнити! Я звільняюся! Можеш забрати свого старого п'яницю-"
  
  
  Закадрова тирада зникла і була замінена рекламою із зображенням ірландського сеттера з висячими вухами, що стрибає над головою. Флікер змусив його замовкнути, думаючи, що він міг би впізнати голос продюсера, який щойно зруйнував усі його майбутні можливості отримати роботу в мережевому бізнесі новин. На третьому екрані йшло інше опитування, і він увімкнув звук. Ведучі говорили гучними баритонами.
  
  
  "Це абсолютно безпрецедентно, але це саме те, чого я очікував, Карл", - сказав чоловік з величезною перукою та густими бровами. "Люди ситі по горло корупцією".
  
  
  "Як же так, Кент?" - Запитав його партнер. "У нас і раніше були корумповані політики".
  
  
  "Це м'яко сказано, Карле".
  
  
  Обидва чоловіки ввічливо засміялися, хоча вирази їхніх облич були немов висічені з каменю.
  
  
  "Так, у нас, безумовно, була своя частка неетичних виборних посадових осіб, Кент, але історично завжди була своєрідна перерва в поінформованості громадськості про неетичну поведінку. Під час цього затишшя люди схильні забувати чи применшувати скандали минулого".
  
  
  Кент похмуро кивнув головою.
  
  
  "Цей PLOC, або ймовірний рівень корупції, зростає і падає в міру того, як засоби масової інформації приділяють увагу політичним скандалам, - продовжив Карл, - але останніми роками ці скандали не припиняються. Тому рівень ОВП залишається високим".
  
  
  "Іншими словами, затишшя в PLOC не було", - сказав Кент голосом трунаря.
  
  
  "Цілком вірно", - зі знанням справи погодився Карл. "І без значного затишшя в PLOC громадськість стає надмірно чутливою до неетичної поведінки і більш жорсткою у своїх судженнях".
  
  
  Кент і Карл, настільки ж мудрі і проникливі, як професора економіки, розглянули жахливі і значні наслідки цього. "Це порушує кілька цікавих питань", - повчально сказав Кент.
  
  
  "Безумовно, надає", - відповів Карл. "Якби ми пережили затишшя в PLOC замість стабільно високого рівня PLOC, були б люди більш поблажливими до ймовірної корупції губернатора Брайанта?"
  
  
  "Абсолютно ні", - відповів Флікер на екран. Кохд, який розмовляв телефоном з іншим дзвінком, кивнув на знак згоди.
  
  
  "Якби в недавньому минулому коли-небудь було якесь значне затишшя у PLOC, побачили б ми таку широку підтримку коментарів кандидата до Сенату? Зрештою, одним із неписаних законів американських політиків завжди було ніколи не говорити погано про померлих опонентів. Це розглядається як неповага”.
  
  
  "Ні, якщо їхні противники злочинці", - прогарчав Флікер.
  
  
  "Чого досяг кандидат Лембл, - підсумував Карл, - так це зміни сприйняття громадськості. Люди не оплакуватимуть мертвого злочинця. Лембл переконав людей - принаймні, частина людей - у тому, що губернатор Брайант був злочинцем і його не слід оплакувати".
  
  
  Обличчя Флікера розтягується в самовдоволеній усмішці. "Чортовськи правильно", - сказав він.
  
  
  Кохд ахнув і відключив дзвінок, не попрощавшись, потім сів і з подивом подивився на свого боса. Впевненість Флікера була межі. "Вибачте за вираз, містере Кохд".
  
  
  "Я повинен так сказати, містере Флікер", - відповів Кохд.
  
  
  Флікер спробував не закотити очі. Він хотів сказати своєму помічнику, щоб той відвалив до біса від свого гребаного кайфу, але якби він почув більше одного слова з чотирьох букв за годину, Кохд, мабуть, заткнув би вуха і з криками втік у гори. Ця людина була просто біса натуральна. Флікер вважав себе натуралом у всіх сенсах цього слова, але ніщо і ніхто не був більш охайним, бездоганним, безгрішнішим, ніж Ной Кохд.
  
  
  Яке, бажаєте вірте, бажаєте ні, через деякий час може діяти хлопцеві на нерви.
  
  
  
  9
  
  
  
  У Книзі білої руки було дещо сказано про масову політичну кампанію: вона мала виглядати так, ніби вона була масовою. Якби це виглядало спланованим, організованим чи заздалегідь підготовленим, воно не викликало б довіри.
  
  
  Якщо в Книзі Білої руки і було одне золоте правило, то воно свідчило: сприйняття це все.
  
  
  Орвілл Флікер розумів це правило. Він народився з розумінням цього. Він розмірковував над його значенням більше години, ніж філософ розмірковує про сенс існування.
  
  
  Зрештою, існування було менш важливим, ніж сприйняття. Без сприйняття існування було безглуздим. З іншого боку, сприйняття чогось існуючого було таким самим, як і те, що ця річ справді існувала доти, доки продовжувалося сприйняття.
  
  
  Флікер зрозумів це, коли був маленьким хлопчиком і вірив усієї брехні, яку говорили йому дорослі, тобто його мати. Йому не дозволялося контактувати з іншими дорослими, ні з дітьми. Він вигадав своїх друзів, дракона на ім'я Хоббс і корову на ім'я Ким, і годинами грав із ними.
  
  
  Коли Флікер пішов до школи, це був маленький приватний клас вдома, в якому навчалися п'ятеро інших дітей. П'ятьох інших дітей було більш ніж достатньо, щоб назавжди травмувати його психіку, і це сталося в перший день. Незабаром після того, як він з ентузіазмом познайомив дітей із драконом Хоббсом та коровою Ким, його висміювали до сліз. Він плакав доти, доки не прийшла його мати і не забрала його від цих жахливих дітей.
  
  
  Тієї ночі дракон Хоббс безцеремонно відірвав шматок м'яса від корови і з'їв її живцем, щоб завести черв'яків із сирого м'яса. На ранок Хоббс був мертвий.
  
  
  Протягом кількох місяців Флікер все ще бачив у своїй уяві гниючу тушу дракона і розкидані, розкладені кістки корови, що вражало його, тому що тепер він був досить розумний, щоб розуміти, що бачить ілюзію, створену його власним розумом.
  
  
  Він почав запитувати себе, як йому змусити інших повірити в те, у що він хотів, щоб вони повірили, незалежно від того, було це правдою чи ні. Таке мислення неминуче призвело до кар'єри політика.
  
  
  Сприйняття було єдиною річчю у політиці та рекламі. Ніщо інше не мало значення. Флікер це знав. Кожен розумний політик це знав. Надприродне розуміння Флікер того, що таке сприйняття, чому воно важливо і як його створити, завело його далеко.
  
  
  Але все, що знадобилося, - це одна серйозна помилка в його здоровому глузді, щоб в одну мить зруйнувати його кар'єру.
  
  
  Це було у минулому, і найкраще забути. Якщо люди не забули, то ви змусили їх забути. Ви вимили минуле з їхньої свідомості ілюзіями сьогодення та мріями про майбутнє.
  
  
  На щастя для нього деякі спогади були занадто міцними, щоб їх можна було забути, такі як репутація правлячих політичних партій. У Сполучених Штатах Америки було два варіанти: поганий і ще гірший. Політичні партії, які монополізували вибори, існували так довго, що ніхто по-справжньому не вірив у існування альтернативи. Орвілл Флікер збирався створити альтернативу з повітря.
  
  
  Але це не могло виглядати вигаданим. Це не могло виглядати як результат планування чи стратегії. Це мало сприйматися як спонтанне. Люди повинні були повірити, що ця нова партія була їх творінням, подібно до міфічного бика, що з'явився на світ на весь зріст із чола божества. Нова партія, здавалося б, виникла саме таким чином, і всі люди, які вступили до неї, ніколи б не дізналися, як ретельно Орвілл Флікер планував використати їх для захоплення влади в уряді США.
  
  
  
  10
  
  
  
  Почесний майстер синандж принюхався, підходячи до автоматичних дверей. Коли вони розсунулися, повітря зовні увірвалося на повну силу, і воно зупинилося.
  
  
  "Продовжуйте проходити через автоматичні двері", - сказала молода жінка на табуреті. Вона мала форму, значок служби безпеки і навіть палицю за поясом, але насправді вона не відповідала за охорону аеропорту. Її обов'язки починалися і закінчувалися тим, що вона не давала людям зупинятись між автоматичними дверима.
  
  
  "Ну ж, Чіуне, чого ми чекаємо?" Римо тримав на кожному плечі по лакованій скрині. Кожен із них був унікальним витвором мистецтва, дерево було вирізане вручну, вишуканий дизайн вражав своєю красою. Римо гадки не мав, що було в скринях, але Чіун ніколи не виїжджав з міста без кількох з них.
  
  
  "Рімо, сталася жахлива помилка", - заявив Чіун. "Пілот літака з хиткими крилами посадив нас у Мексиці".
  
  
  "Не-а. Це лише Денвер".
  
  
  "Сер, будь ласка, відійдіть зі шляху автоматичних дверей. Вони можуть несподівано зачинитися", - пояснила молода жінка.
  
  
  "Відчуй це, якщо насмілишся", - сказав Чіун. "Це задушливий сморід Мехіко".
  
  
  "Це лише Денвер", - наполягав Римо. "Іноді гори затримують зміг".
  
  
  "Сер, двері можуть зачинитися і призвести до травм!" – наполегливо сказав швейцар.
  
  
  "Це двері, які постраждають, якщо насмілиться зачинитися переді мною", - відрізав Чіун. "Скажи мені, що це за місто?"
  
  
  Зі страхом спостерігаючи за дверима, які вичікувально тремтіли у відкритому положенні, вона почула питання лише наполовину. "Це, звичайно, Денвер, що ти думаєш?"
  
  
  "Не Мексика?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Сер, двері можуть зачинитися!"
  
  
  "Що це за чокнутий манчкін-китаєць?" запитав діловий мандрівник у черзі людей, що збираються, чекають виходу.
  
  
  "Ого, хлопче", - пробурмотів Римо.
  
  
  "Рімо! Я вимагаю знати значення слова "Манчкін"!"
  
  
  "Ну, він чокнутий, але в нього хороша чутка", - пробурмотів бізнесмен.
  
  
  "Це не все, на що він здатний", - невимушено відповів Римо.
  
  
  "О так? Він крутий хлопець? Що він збирається зробити, вдарити мене по нозі?"
  
  
  "Сер, - заблагав молодий швейцар, - двері можуть зачинитися!"
  
  
  Все сталося раптово. Двері почали зачинятися. Брамниця вискочила, знаючи, що ось-ось побачить маленького азіату розчавленим. Хихикання бізнесмена перетворилося на кляп. Римо дуже зацікавився померанським шпіцем із найближчого перенесення для свійських тварин.
  
  
  "Привіт, песик".
  
  
  Гарчання померанського шпіца припинилося, коли він став свідком несподіваного руху.
  
  
  "Ви маєте рацію", - оголосив Чіун. "Це не Мехіко. Сморід тут трохи чистіший".
  
  
  Римо вважав за краще не бачити бізнесмена, який тепер був паралізований, твердий, як дошка, і застряг у дверях, щоб вони не зачинялися, хоча сервомотори намагалися щосили.
  
  
  Швейцар повернувся до Римо. "Маленький чоловічок! Він, він..."
  
  
  "Я нічого не бачу". Римо переступив через бізнесмена.
  
  
  "Ми бували в цьому місці раніше, і його атмосфера ніколи не була такою гнітючою", - сказав Чіун.
  
  
  "У всьому винен Ель-Ніньо", - сказав Римо, киваючи на таксі, прагнучи вибратися до того, як служба безпеки аеропорту чи небесні маршали прибудуть на місце події.
  
  
  Водій першого таксі у черзі пильно дивився на них. Він бачив цю справу і передчував неприємності, коли вони збиралися сісти в його таксі. Він натиснув на газ.
  
  
  "Потримай це для мене, гаразд, Чіуне?" Попросив Римо, кидаючи йому плавки. Пролунав вереск крихітного корейця і писк із кабіни, коли Римо вільною рукою схопив і підняв його за передню частину. Клацання та гудок були викликані тим, що водій ударився головою об кермо і натиснув на клаксон.
  
  
  "Римо! Ти викинув мої дорогоцінні валізи?"
  
  
  "Я нічого подібного не робив. Я передав їх тобі", - прогарчав Римо.
  
  
  "Ти", - сказав він водієві, який відчинив свої дверцята, щоб сховатися, але вони знову зачинилися перед його носом. "Залишайся на місці. Мене треба підвезти, і ти обраний".
  
  
  "Не при виконанні!"
  
  
  "Ви їх не віддавали! Ви викинули їх, як марні дрібнички! Вони могли бути подряпані або - або гірше! Тільки уявіть, якби вони впали на землю!"
  
  
  "Ви спіймали їх саме так, як я й припускав". Римо діловито поклав валізи без плям у задню частину таксі, потім сів на заднє сидіння поруч із червонолицем Чіуном.
  
  
  "Ти невдячний!"
  
  
  "Хіба це не зайве?"
  
  
  "Ні!"
  
  
  "Послухай, Чіуне, твої дорогоцінні валізи могли постраждати тільки в тому випадку, якби ти їх торкнувся".
  
  
  "Я, Чіуне, ніколи не оступаюся".
  
  
  "Таким чином, транка ніколи не загрожувала жодна небезпека".
  
  
  "Не можу водити! Не при виконанні!" Водій вказав тремтячими руками на табличку "Не при виконанні" на лічильнику плати за проїзд.
  
  
  Крихітний кореєць важив удвічі менше за таксиста, але темношкірий чоловік за кермом ніколи б і за мільйон років не зміг надати своєму обличчю того ж відтінку червоного кольору вареного омара. Інші речі, які таксист ніколи б не зміг зробити, включали розбивання куленепробивної панелі безпеки з оргскла голою рукою і викручування лічильника плати за проїзд з приладової панелі, як стара сільська жінка, що згортає шию курча.
  
  
  Лічильник плати за проїзд пробив лобове скло таксі, розкидавши уламки на двадцять футів на всі боки.
  
  
  Зник не лише лічильник проїзду, а й радіо, бардачок і більша частина правої половини панелі приладів тепер валялися на тротуарі в черзі на таксі в міжнародному аеропорту Денвера.
  
  
  "На службі", - зауважив Римо. "Вмію водити".
  
  
  Кінчиками пальців таксист натиснув на металевий уламок, який колись був важелем перемикання передач, вирулюючи на проїжджу частину і з тугою дивлячись на війська небесних маршалів, які, як він миттю помітив, марширували між тими, хто прибуває до місця терористичної діяльності.
  
  
  "Смітті має намір нагадувати цеглою", - прокоментував Римо. "Ви знаєте, закриття аеропортів не обов'язково має бути стандартною операційною процедурою".
  
  
  "Я не закривав жодного аеропорту".
  
  
  "Це кумедно, тому що ви щойно покинули аеропорт, і ставлю десять баксів, що вони закриють його, щоб знайти передбачуваного терориста дверей".
  
  
  "Це ви несете хаос із собою, куди б ви не пішли".
  
  
  "Так".
  
  
  "Ця потужна хмара, вона витає навколо вас, ви не можете струсити її, але вона, як і раніше, впливає на все, з чим ви стикаєтеся. Це як, як-"
  
  
  "Як таксист Бо", - послужливо підказав Римо.
  
  
  Таксист глянув у дзеркало заднього виду, але воно бовталося на одному гвинті і показало йому власну фланелеву сорочку.
  
  
  "Термінова новина для тебе, Татусю", - сказав Римо. "Ти заварив усю цю кашу. Все, що я зробив, це поговорив з потворним щуроподібним собакою в коробці".
  
  
  "Твоя пам'ять про послідовність подій уже деградує", - сказав Чіун. "Я був злий на тебе, сину мій, але тепер мені тільки шкода тебе".
  
  
  "Я ціную твоє співчуття, Татусю".
  
  
  Чіун кивнув, його пожовклі вусики на підборідді затанцювали в струмені повітря, що проникало через лобове скло. Таксисту вдалося повернути дзеркало заднього виду на місце, і він дивився на Римо в дзеркало.
  
  
  "Ти мені не потрібний", - попередив Римо.
  
  
  "Убийте мене, якщо потрібно, але не ображайте мою гігієну", - сказав чоловік із сильним акцентом.
  
  
  Римо пирхнув. "У мене тобі новини. У тебе стільки кровообігу, а тут все ще пахне, як у неочищеному відстійнику".
  
  
  Чіун похитав головою.
  
  
  "Що?" Вибагливо запитав Римо. "Що?"
  
  
  Водій виглядав пригніченим. "Ти відчуваєш запах міста, не я".
  
  
  Рімо обдумав це.
  
  
  Він усе ще обмірковував це, коли таксист висадив їх біля банку біля готелю. Римо на хвилину зайшов усередину і вийшов із конвертом.
  
  
  "Послухайте, я жалкую, що образив вас", - сказав він таксисту, дістаючи скрині Чіуна із заднього сидіння таксі. Чіун брів вулицею, задерши ніс на чверть дюйма вище, ніж потрібно. "Мій тато іноді пригощає мене сиром".
  
  
  "Ніхто ніколи не звикає до образ. Ви схожі на багатьох американців, які їздять у моєму таксі", - сказав таксист із дивною сумішшю смутку та страху. Потім він глянув на свою відсутню панель приладів і швидко додав: "У вашому відношенні до іноземців, я маю на увазі".
  
  
  "Так, ти маєш рацію", - сказав Римо. "Вибач".
  
  
  Таксист був упевнений, що високий чоловік зі злими очима іронізує як прелюдія до того, щоб задушити його. Але дросель так і не натиснув, і чоловік із жорстокими очима вручив йому конверт. Він набухав сотнями. Він подивився на банк, впевнений, що людина з жорстокими очима щойно пограбувала його, але бізнес усередині йшов своєю чергою без ознак тривоги.
  
  
  Коли він подивився знову, чоловік з жорстокими очима біг підтюпцем вулицею, тримаючи на плечах гарні груди.
  
  
  Таксист мав важке життя. Замордований режимом Баас, який убив його родину, він втік від іракського деспоту під час першого розгрому кампанії бомбардувань "Шок і трепет". Він ніколи по-справжньому не вірив в американську мрію, але за останні півгодини успіх нарешті повернувся до нього обличчям.
  
  
  Він попрямував прямо в банк і відкрив поточний рахунок, і перший виписаний ним чек дозволив йому купити зовсім нове таксі.
  
  
  
  11
  
  
  
  "Святий Толедо, Римо, це дійсно було необхідно?"
  
  
  "Так, Джуніор". Римо зітхнув. "Віддай мені Смітті".
  
  
  "Він вийшов. Ти знаєш, скільки ти дав цьому хлопцю?" Зажадав Марк Ховард телефоном у готелі.
  
  
  "Звичайно, знаю", - сказав Римо, намагаючись згадати, скільки він дав таксисту. "Ти можеш перестати ставити здивовані питання, будь ласка?"
  
  
  "Я не здивований. Я в жаху".
  
  
  "Я йду", - сказав Римо.
  
  
  "Ви знаєте, навіть я не заробляю стільки за рік".
  
  
  Римо пирхнув. "Давай, джуніор".
  
  
  "Це правда".
  
  
  "Добре, ти мене спіймав. Скільки я дав цьому хлопцю?"
  
  
  Марк Ховард зачитав довгу цифру зі словами "долари" наприкінці.
  
  
  "Ну, - сказав Римо, швидко розуміючи, - хлопцеві знадобилося нове таксі. Чіун знищив своє старе".
  
  
  "Але це Римо зруйнував його самооцінку", - заперечив Чіун. Він сидів на підлозі перед тридцятидюймовим телевізором і дивився, як три іспаномовні жінки, що плачуть, звинувачують одна одну в жахливих зрадах.
  
  
  "Що він має на увазі під цим?" Запитав Марк Ховард.
  
  
  Римо перевів розмову у нове русло. "Джуніор, ти, мабуть, знущаєшся з мене. Твоя зарплата менша за цю?"
  
  
  "Так. Ну і що?"
  
  
  "Щороку?"
  
  
  "Так. Але це була не зовсім маленька зміна, Римо", - сказав Марк Ховард, і тепер настала його черга захищатися.
  
  
  "Це були страшенно гарні чайові, так, але це паршива плата додому для хлопця, який робить все, що робиш ти", - наполягав Римо.
  
  
  "В порівнянні з тобою, може бути-"
  
  
  "Мені байдуже, з ким ви це порівнюєте, вам недоплачують. Не дивно, що ви живете в цьому притоні в житі".
  
  
  Марк Ховард спробував розібратися в поспішних образах і компліментах.
  
  
  "Не турбуйся про це, Джуніор. Я подбаю про це".
  
  
  "Рімо, я не хочу, щоб ти втручався в мої стосунки з доктором Смітом".
  
  
  "Робота з Weird Harold - це та сама причина, через яку ти маєш заробляти набагато більше, ніж робиш", - сказав Римо.
  
  
  "Чи можемо ми обговорити місію, будь ласка?"
  
  
  Римо був приємно здивований, що цього разу не він загруз у ідіотських дрібницях. Цього разу він був боггером, а чи не богги.
  
  
  "Добре, чорт забирай, що у нас на порядку денному?" Він не зміг утриматись від усмішки.
  
  
  Марк Ховард видав звук, ніби намагався масажем зняти напругу з чола. "Федеральний окружний суд о 13:00 дня Група державних службовців, найнятих попереднім губернатором - зрозумійте це, група багатих спонсорів кампанії знайшла лазівку, яка дозволяє їм легально робити губернатору особистий грошовий подарунок і натомість отримувати роботу для своїх дружин, дітей чи друзів, і Новій роботі платять більше, ніж за грошовий подарунок. Але співробітників було звільнено новим губернатором, на що він технічно не мав права. Вони подають до суду, щоб повернути собі роботу”.
  
  
  "Позіхай", - сказав Римо. "Хіба ми не можемо зайнятися кимось із справжніх покидьків? Там є прикордонники, які продають крек учням початкової школи. Хіба їх не вбиває та сама купка благодійників?"
  
  
  "Це найгучніша справа в країні, пов'язана з кричущою корупцією", - сказав Марк. "Сьогодні вранці ми відстежили вбивство в Колорадо, яке, ймовірно, було скоєно Білими руками. Ми думаємо, що це прелюдія до чогось великого, і це все".
  
  
  "Я сподіваюся, що ви маєте рацію", - сказав Римо. "Це обертається дорогою діловою поїздкою для компанії".
  
  
  
  12
  
  
  
  Борис Бернвік відчував високий рівень задоволеності кар'єрою. Скільки людей, яким подобалося вбивати – професійно чи просто як хобі, – отримали так багато можливостей вчинити вбивство? Розкажіть про працю вашої мрії.
  
  
  І подумати лишень, як далеко він зайшов.
  
  
  Бернвік починав як солдатів у старих добрих Сполучених Штатах Америки і досяг успіху. Базова підготовка була схожа на метушню на дитячому майданчику. Інші новобранці ненавиділи його, бо він мав тенденцію кричати на них після того, як їхній сержант уже кричав на них. Але вони це заслужили. Вони були слабаки, і їм потрібно було знати, що вони слабаки. Бернвік, як єдиний невибагливий, відповідав і був зобов'язаний інформувати зазначених слабаків про їх статус слабаків. Зрештою, банда інших новобранців спробувала подати Бернвіку урок командної роботи. Це сталося на його ліжку посеред ночі. Вони побили його кількома відрізками труб, які потім були поспішно прикріплені до пісуар. Сержант, людина розуміючи, дозволив Бернвіку окремо вразити п'ятьох нападників голими руками. Він вирубав їх, усіх до одного, відправив у лазарет, і всім їм довелося повторити базовий курс. Невдахи.
  
  
  Берн Вік швидко просувався службовими сходами, і якщо в нього і була одна скарга на службу в армії, так це на те, що армія була страшенно мирною. Він майже брав участь у бойових діях — до Іраку.
  
  
  Бернвік чув історії про першу кампанію в Іраку, коли деякі солдати неофіційно вчинили кілька звірств проти іракських солдатів. Бернвік ніколи не бачив проблеми у вбивстві ворога. У цьому й полягала вся ідея "Бурі в пустелі", чи не так? Ну і що, коли ворог був беззбройний і здавався в той момент, коли його вбивали?
  
  
  Він ніколи не чув, щоб хтось з американських солдатів був покараний за подібні дії в "Бурі в пустелі", і вже точно жодного солдата не покарали за це в 2003 році.
  
  
  Гребані впроваджені журналісти.
  
  
  Чи бачите, передбачалося, що ці виродки будуть відключені на відео під час бойових дій. Звідки Бернвік мав знати, що відключення було знято під час певного затишшя у бойових діях? Ідея полягала в тому, щоб відправити додому відеозапис з передовим, на якому американські військові пропонують гуманітарну допомогу солдатам Іраку, що здаються.
  
  
  Гуманітарна допомога ворогові? Нізащо, подумав Бернвік. Допомога? Він мав те, що Республіканська гвардія могла б надати.
  
  
  Бернвік застрелив кількох із них, чотирьох чи п'ятьох, і що? І що з того, що їх обробили, закували в кайдани і зжерли MRE, тому що їх не годували кілька днів і вони не мали зброї більш смертоносної, ніж пластикова ложка? Ну і що? Вони були солдатами Саддама. Вони були ворогами.
  
  
  Але ви б чули, як the bleeding hearts кричать "яп-яп-яп", тільки тому, що Бернвіка зняли на відео, коли він поливав зі шланга пікнік військовополонених, і тільки тому, що відео випадково потрапило в ефір по всьому світу, через двадцять хвилин після того, як останній сушки для рушників впав мертво з ротом, набитим наполовину пережованим стейком з шинкою.
  
  
  Здавалося, що менше ніж за двадцять хвилин до того, як Бернвік постане перед повномасштабним військовим трибуналом, його військовий адвокат сказав йому, що його захист "Вони були іракцями! Вони були ворогами!" просто не спрацює.
  
  
  "Через чортові ЗМІ, вірно", - зажадав Бернвік. "Нікого б не хвилювало, якби я витратив купу верблюжих вершників, якби цей ублюдок з телекомпанії не був там і не знімав усе це. Я правий? Ну, а я?"
  
  
  "Мені шкода говорити, що ви не маєте рації, капітане", - з жалем відповів його адвокат. "Ви все одно постанете перед військовим трибуналом. Той факт, що ви створили величезну кількість негативних зв'язків з громадськістю в той час, коли ми не можемо собі цього дозволити, - це робить цю справу резонансною".
  
  
  Бернвік похитав головою, гірко сміючись у своїй тюремній камері на кувейтській базі. "Ти, може, й освічений, приятелю, але гадки не маєш, розумієш, що я маю на увазі? Єдина причина, через яку я по коліно в лайні, - це через цього гребаного оператора. Якби не це, у цьому не було б нічого особливого.Просто ще одна вантажівка з мертвими айрабами, і їх ставок ставки за гребану дюжину”.
  
  
  Пізніше Бернвік дізнався, що призначений його армією адвокат захисту, якого всі називають Ел, насправді був армійським полковником Ахмедом Аль-Дурі Беєм.
  
  
  Бернвік залишив весь цей бардак позаду, і дорогою скатертиною. Становище врятував його старий сержант із початкової підготовки. З старим сержантом поводилися погано, так само, як і з Бернвіком, і його понизили назад до сержанта, і тепер він керував групою механіків, які працювали на хамерах і Бредлі.
  
  
  "Я йду звідси", - сказав сержант. "З мене вистачить цієї ... ось цієї котячої армії. І в мене є деякі перспективи, синку, і, можливо, я знайшов тобі вихід".
  
  
  Бернвік був всю увагу. Йому сподобалося те, що сказав старий сержант, і найбільше йому сподобалася ідея не бути присутньою на слуханнях військового трибуналу.
  
  
  "Розраховуйте на мене, сержанте".
  
  
  "Я ще не перестав розповідати тобі, синку".
  
  
  "Я почув достатньо", - сказав Бернвік.
  
  
  Старий сержант кивнув, і очі його зволожилися. "Ти хороша людина. У тебе є справжня мужність. Я б проміняв свого власного ні на що не придатного хлопчика на такого сина, як ти, яким я міг би пишатися".
  
  
  Бернвік був глибоко зворушений. Син сержанта працював у Пентагоні, займався технологічними дослідженнями, розробляв несмертельну зброю.
  
  
  Несмертельна зброя! Слабаки, які хотіли несмертельної зброї, були тими ж слабаками, які розлютилися, коли купка іракських ворогів була застрелена, коли вони, скуті разом, їли готові страви армії США.
  
  
  "Мене навіть не хвилює, що ще ви можете сказати, сержант", - наполягав Бернвік, борючись із власними емоціями. "Я довіряю вашому судженню. Розраховуйте на мене".
  
  
  Сержант усміхнувся, оголивши кілька щілин у зубах і показав картку безпеки. "Але спочатку я витягну тебе".
  
  
  Сержант і Бернвік вийшли з карцера, але не пішли. Пролунав сигнал тривоги. База була сповнена поліцейських. Місце було практично безлюдним, оскільки більшість військ знаходилася в поході в Іраку, і заблукати було неможливо. Сержант і Бернвік дуже тихо розправилися з парою поліцейських, розбивши їм голови і вкравши їхню машину. За ними пішли інші поліцейські. Сержант сів за кермо, а Бернвік розрядив украдені гвинтівки. Забили щонайменше ще двох військових свиней.
  
  
  Йому навіть на думку не спадало, що він убивав тих самих солдатів, поряд з якими бився шість років. Потім він подумав про це, але його совість була чистою. Зрештою, це вони трахнули його.
  
  
  У будь-якому разі сержант отримав удар. Він осів, з його плеча текла кров, а Бернвік схопився за кермо, смикнув сержанта назад і помчав, як кажан з пекла, під вогнем автоматичної гвинтівки, що спалює повітря навколо нього.
  
  
  Чотири автомобілі поліцейських чекали на вході на базу, а над входом встановлювали рулони колючого дроту.
  
  
  Він не збирався цього робити.
  
  
  Це було, коли втрутився Саддам Хусейн та надав Бернвіку невелику дружню допомогу.
  
  
  Спрацювали сирени повітряної тривоги, і поліцейські біля воріт почали надягати свої хімбіокостюми. Це було виття сирени вищого рівня. Це означало, що був потрібний повний захист тіла.
  
  
  Ідіоти, - засміявся Бернвік. Жодна з атак "СКАДІВ" ще не включала біологічні або хімічні речовини, не кажучи вже про той факт, що ці шматки ракетного лайна збилися з курсу, як літня леді за кермом вночі без окулярів. І в половині випадків вони все одно вибухали у повітрі американською ракетою Patriot.
  
  
  Отже, поки ідіоти одягалися в скафандри, Бернвік глибоко вдихнув чисте повітря пустелі і врізався в них на повній швидкості.
  
  
  Досі він сміється, згадуючи, як ті депутати розлетілися на всі боки, а один хлопець все ще тримав свій головний убір. Бар'єр з колючого дроту був знесений парою тіл, які врізалися в нього і зірвали його з воріт, перш ніж шльопнутися на пісок у густому клубку дроту і тіл, що кровоточать.
  
  
  Його автомобіль був усе ще у робочому стані, тому Бернвік поїхав.
  
  
  Через півгодини він ударив сержанта по голові ломом з джипа.
  
  
  Сержант показав своє жовте черево прямо там, наприкінці.
  
  
  "Синку, я не вмираю! Це рана в плече, заради Бога!"
  
  
  "Ви мене затримаєте, сержанте", - пояснив Бернвік, розчарований у старому солдаті.
  
  
  "Тоді просто залиш мене заради армії, синку!"
  
  
  "Ти думаєш, вони не доб'ються правди? Про те, куди ми з тобою прямували?"
  
  
  "Мої уста запечатані, клянусь Богом, синку!"
  
  
  "Ви знаєте, що вони зроблять, сержант", - сказав Бернвік рівним, безпристрасним голосом. "Ви були тим, хто розповів мені, що вони роблять із людиною, яка не хоче говорити".
  
  
  Вологі очі сержанта дивилися на небо.
  
  
  "Кажуть, що соромом змушують людину розповідати", - покірно сказав сержант, потім він цілеспрямовано подивився на Бернвіка. "Я не хочу, щоб мені було соромно, синку".
  
  
  "Я знаю, що ти не розумієш, сержанте", - сказав Бернвік. Потім після того, як сержанту розкроїли череп, він знову сказав: "Я знаю, що ти не розумієш".
  
  
  Сержант мав вкрадене військове посвідчення на ім'я Бернвіка, і це привело його додому, через місяці Туреччини. Повернувшись до старих добрих США, він домовився зустрітися з чоловіком у ресторані в Олександрії, штат Вірджинія.
  
  
  Цей чоловік був молодий, кістлявий, блідий, але в ньому було щось особливе. Ви слухали його розповіді та вірили в нього. Ви прислухалися до його думки та погоджувалися з ним. Ви відчули його проповіді та повірили у його бачення.
  
  
  "Ця війна вестиметься на два фронти, містере Бернвік", - сказав чоловік із серйозним ентузіазмом. Для всіх він був просто головою збройних сил Білої Руки. "Кличте мене Хаф". Хаф завжди носив високоякісну накладну бороду та перуку.
  
  
  "У нашої організації буде публічна особа, людей будуть готувати до того, щоб вони взяли на себе роль представників та законодавців. Але вони ніколи не матиму шансу без підтримки справжніх солдатів. Мені потрібні воїни, які не бояться брудної роботи, не бояться боротися за наша справа, щоб відкрити двері у майбутнє. Без цих солдатів у нас справді немає майбутнього”.
  
  
  Бернвіку хотілося стрибати вгору-вниз, як маленькій дитині різдвяним ранком. "Я в ділі".
  
  
  Хаф на мить заплющив очі, ніби вимовляючи мовчазну молитву подяки. Бернвік ніколи в житті не відчував себе таким цінним, і він вийшов із ресторану в Олександрії, штат Вірджинія, з самооцінкою, що злетіла до стратосфери.
  
  
  В даний час він був генералом Борисом Бернвіком, і його самооцінка все ще витала там, нагорі, просто під ногами ангелів. Він любив свою роботу, він був гарний у своїй справі, і він допомагав робити свою країну краще. Чорт забирай, він допомагав будувати майбутнє.
  
  
  Сьогодні вони робили щось добре. Вони покращували становище всієї Америки. Все, що для цього знадобилося, - це невелика робота зі збирання. Ти заходиш зі своєю автоматичною гвинтівкою-віником у кімнаті, підмітаєш трохи бруду і йдеш.
  
  
  Хаф поклав руку на плече Бернвіка і посміхнувся до опису. "Прибиральник? Борисе, не недооцінюй себе. На мій погляд, ти більше схожий на лікаря. Один із фахівців в онкологічних лікарнях, які приходять і вирізують пухлини, які не зміг би вирізати жоден інший лікар".
  
  
  Так, лікар був набагато кращим за прибиральника.
  
  
  "Ти фахівець із хірургії, Борисе", - сказав Хаф. “Ти йдеш і вирізаєш гнилі нарости. Тоді люди на передньому краї – це цілителі, ті, хто пересаджує корисні частини тіла замість викинутих”.
  
  
  Бернвіку це дуже сподобалося.
  
  
  "У минулому були політичні партії, які намагалися робити те, що ми робимо", - пояснив Хаф. "У них хороші ідеї та сильна етична основа. Вони видаляють деякі ракові органи та замінюють їх здоровими. Але ви знаєте, цього ніколи не буває достатньо, чи не так?"
  
  
  "Ні", - сказав Бернвік, ніби він зрозумів, але він не був певен, що зрозумів.
  
  
  "Подумай про це, Борисе", - сказав Хаф. "Якщо у мене рак легень, шлунка, селезінки та товстої кишки, лікарі не прийдуть і просто видалять рак легень".
  
  
  Тепер Бернвік зрозумів. "Звичайно, ні. Ваш пацієнт все ще хворий".
  
  
  "Цілком вірно", - сказав Хаф. "І йому весь час стає гірше, навіть якщо його легені гаразд. Пацієнт все ще вмирає".
  
  
  Бернвік кивнув головою. "Ви повинні вирізати весь рак та вставити всі здорові нові органи. Навіть одна ракова пухлина все ще може вбити хлопця".
  
  
  "Або нація", - сказав Хаф, його очі горіли пристрастю. Бернвік теж це відчував, прагнення чинити правильно.
  
  
  "Бос", - серйозно сказав Бернвік, - "ви вкажете мені на пошкоджені органи, і вони вийдуть назовні, навіть якщо мені доведеться вирізати їх особисто". Він зробив жест рукою, наче копався в людському тілі маленьким хірургічним інструментом.
  
  
  "Доктор Бернвік, - сказав Хаф із захопленням, - я знаю це. Я бачу вогонь у ваших очах. І коли погані вийдуть, у мене буде багато здорових органів, щоб замінити їх. Ми ще врятуємо пацієнта, ось побачите".
  
  
  Бернвік посміхнувся про себе, стоячи у темряві. Вся чортова нація мала побачити. Це мало бути краще, ніж одужання. Цього разу пацієнт збирався вийти сильнішим, ніж коли він вчинив — сильнішим, ніж будь-коли.
  
  
  Бернвік торкнувся своїх годин, і свічення показало йому, що було 9:04 ранку, засідання суду почалося.
  
  
  "Генерал, наш спостерігач повідомляє, що зал суду переповнений", - доповів один із новобранців його спецпідрозділу, який притиснув навушник до голови. "Точно за розкладом".
  
  
  "Добре", - сказав Бернвік тихим голосом. “Я знаю, що не надто гідно проводити ніч у комірчині, але ви всі справжні солдати і сьогодні показали свій професіоналізм. Тепер настав час розплати. Ми виступимо о 09:20, як і планувалося”.
  
  
  Серед командос почувся ремствування полегшення. Всі вони були знайомі зі справжньою службою у спецназі, але це нічне очікування було напруженим. Вони не могли ігнорувати болісну невизначеність, яка виникла через вчорашню місію їхніх братів у Чикаго — місію, яка коштувала життя кожному члену середньозахідного осередку Білої Руки.
  
  
  Бернвік намагався вбити їм у голови, що чиказька місія не провалилася. Мета була досягнута. Але навіть він не купився на цю нісенітницю.
  
  
  Вчора загинуло багато їхніх товаришів. Неважливо, наскільки ти був відданий справі, було важко вважати роботу добре виконаною, коли тебе вбили під час її виконання.
  
  
  Йому вдавалося досить добре ізолювати свою камеру від новин, але потім минулої ночі вони прослизнули через охорону в будівлі суду і зайняли своє місце, а потім вони сиділи там, не маючи жодної справи протягом шести довгих годин, окрім як думати про Чикаго.
  
  
  Час звернутися до цього знову, в лоб, вистачить нести нісенітницю, вирішив Бернвік. “Учорашнє не повториться. Це зрозуміло? не стане на шляху професійного солдата. Це зрозуміло?"
  
  
  "Так, сер", - відповів хор голосів.
  
  
  "Добре", - сказав генерал Бернвік, його власна впевненість зросла на сходинку. "Тепер давайте підемо постріляємо у кількох цивільних".
  
  
  
  13
  
  
  
  "Не дивно, що вашим судам не довіряють", - владно заявив Чіун. "Цей судовий процес – фарс".
  
  
  "Тут з вами не посперечаєшся", - сказав Римо. Вони мали VIP-місця в третьому ряду за сім'ями звільнених державних службовців. Римо мало знав і мало дбав про стиль і моду, але він дізнавався про дорогий одяг, коли бачив його. Безліч виробів індивідуального пошиття, дизайнерські етикетки та шкури мертвих тварин. Ця компанія не відчувала нестачі в грошах. Але якщо послухати вступні аргументи, то кожна з сімей звільнених робітників була на межі злиднів.
  
  
  "Це сумна історія, яку розповідає адвокат", - сказав Чіун, злегка нахиляючись, щоб прошепотіти щось жінці на зріст з гіпопотама років п'ятдесяти з невеликим. Фарба на її обличчі видавала її підозри, але вона побачила співчуття у дитячих очах стародавньої людини.
  
  
  "Було жахливо втратити роботу", - прошепотіла вона у відповідь. "Це змушує тебе почуватися безпорадним".
  
  
  "Це підлі зловживання довірою, коли король обіцяє підтримати свій народ, а потім не робить цього".
  
  
  Жінка обміркувала це, потім щиро кивнула і повернула свій живіт, щоб подивитися Чіуну в обличчя повніше.
  
  
  "Ви дуже проникливий джентльмен", - сказала вона.
  
  
  Чіун посміхнувся і заплющив очі, милостиво приймаючи комплімент. Римо метнувся вліво, скорочуючи відстань між собою та підступним старим корейцем. Він зосередився на тому, щоб прислухатися до незвичайних звуків, але мимоволі почув розмову поряд із собою.
  
  
  "Я походжу зі стародавнього роду", - сказав Чіун. "Мої предки покинули своє село в Кореї, щоб працювати на правителів по всьому світу, і було багато разів, коли правителі обманювали нас, обіцяючи нам платити".
  
  
  "Ік-ні", - пробурмотів Римо. Чіун чудово знав, що йому не потрібно було відкрито говорити про синанджу.
  
  
  "Боже мій, який жах! Я точно знаю, яке вам було раптово втратити обіцяний дохід. Це дуже стривожило мою родину".
  
  
  Чіун кивнув головою. "У тебе багато ротів, які потрібно годувати, а тепер їх нема чим годувати".
  
  
  Жінка виглядала збентеженою. "Ну, насправді тут тільки Реймонд і я. Близнюки до Нотр-Даму, а моя дочка - представник штату. Але у нас є шнауцери, Джек та Джилл".
  
  
  Чіун кивнув, на його обличчі не було засудження. "У моєму селі, - сказав він, - було багато сімей, але не було ні риболовлі, ні роботи. Все село залежало від доходів, які надходили від іноземних правителів. Коли гроші не прийшли, - він просто знизав плечима - тоді не було їжі”.
  
  
  "О Боже".
  
  
  "Сумно бачити, як дитина повільно вмирає з голоду", - сказав Чіун. Кров відхилилася від обличчя великої жінки. "Ще сумніше бачити, як мати чи батько стають виснаженими, тому що вони жертвують свою частку тієї бідної їжі, яка є у них, своїм дітям".
  
  
  Нижня губа великої жінки затремтіла.
  
  
  "І продовження життя голодуючої дитини - це не милосердя", - наспіваючи промовив Чіун низьким, буденним голосом. "Якщо немає надії на їжу, тоді навіщо дозволяти малюкові страждати більше, ніж потрібно?"
  
  
  "Я не..." Вона більше нічого не могла сказати.
  
  
  Адвокати держави тепер наводили свої вступні аргументи "... ми подаємо федеральні податкові декларації як доказ того, що звільнені державні службовці аж ніяк не знедолені, а мають річний сімейний дохід у діапазоні від п'ятисот тисяч до трьох мільйонів доларів, і це без урахування зарплат, які б вони отримували, якби продовжували працювати на державу”.
  
  
  Велика жінка не слухала адвокатів, її увага була прикута до лагідного маленького корейця, який говорив майже пошепки.
  
  
  "Насправді це акт милосердя, щоб покласти край стражданням немовлят, заради них самих і заради села".
  
  
  Сильно пофарбовані очі жінки наповнились сльозами.
  
  
  "Ви бачите, ми живемо в затоці, і ми називаємо це актом милосердя - відправити дітей додому, до моря".
  
  
  Потім Чіун зробив щось дивовижне. Вражаюче. У нього виступили сльози. Вони покотилися зморшками на його стародавньому обличчі, і він дозволив своїм губам затремтіти.
  
  
  Жінка-гиппопотам ахнула і голосно заридала. Вона відірвала свій величезний зад від сидіння і схопила свого чоловіка-мільйонера Реймонда. Вона вивела його із зали суду, схлипуючи всю дорогу. Судовий розгляд припинився, і люди лише поступово почали реагувати на те, що відбувається.
  
  
  Чіун відкинувся на спинку стільця і не зміг приховати легкої усмішки.
  
  
  Римо не міг перестати дивуватися. "Таточка, - нарешті прошепотів він, - це одна з найкрутіших речей, які я коли-небудь бачив, щоб ти робив".
  
  
  "Хе-хе-хе".
  
  
  "Скільки часу пройшло з того часу, як Сінанджу справді відправляли дітей додому, до моря? Близько трьох тисяч років?"
  
  
  "Хе-хе-хе".
  
  
  Судовий процес почався всерйоз, Римо боровся з неминучою нудьгою, яка навалювалася на нього щоразу, коли він був у суді — не те, щоб він часто бував у суді в останні, ну, кілька десятиліть. Коли він був поліцейським у Нью-Джерсі, регулярно з'являвся у суді. Потім був його власний процес за вбивство. Його підставили, суд було сфальсифіковано, і Рімо Вільямса визнано винним. Наступне, що він пам'ятав, бам, бам, шипіння, він був на електричному стільці.
  
  
  Весь судовий процес та страта були організовані CURE, до складу якої тоді входили Гарольд Сміт та Конн Макклірі, який колись був агентом разом із Смітом у Центральному розвідувальному управлінні.
  
  
  Що змусило Римо знову замислитись про свою нинішню діяльність і про те, чому він це робить. Куди не глянь, скрізь була корупція. Хтось усував винних у корупції. Чи це було погано?
  
  
  І в чому насправді була різниця між цими хлопцями та CURE?
  
  
  Можливо, зупинити борців із корупцією насправді було неправильним вчинком.
  
  
  Чіун спустився вниз і розмовляв з добре складеною, але м'ясистою жінкою середнього віку, чоловік якої постійно шикав на неї. Колишній губернатор призначив цю людину керівником бухгалтерії, що відволікало її раз на тиждень від роботи з дев'яти до п'яти як контролер авіакомпанії вартістю три мільярди доларів.
  
  
  "Мій народ вже давно стикається з голодом", - сумно сказав Чіун.
  
  
  "Ми не зовсім помираємо з голоду", - сказала дружина, яка захихотіла у відчайдушній спробі забрати розмову від усього цього негативу.
  
  
  "Ти надзвичайно підтягнута жінка", - схвально сказав Чіун.
  
  
  Це було схоже на те, що вона хотіла почути. Старше бруду чи ні, вона пристрасно хотіла цього яскравого маленького азіату. "Що ж, дякую".
  
  
  Але Чіун похмуро похитав головою. "Твоїх жирових запасів недостатньо, щоб прогодувати тебе під час голодування".
  
  
  Вона спохмурніла, не в змозі вирішити, було це компліментом чи ні.
  
  
  "І, звичайно, у вашому пластифікованому вимені дуже мало накопиченого жиру", - додав Чіун з такою серйозністю, що жінці знадобилося кілька секунд, щоб повірити, що вона почула те, що їй здалося. “Вони не зможуть підтримати вас, коли ви почнете голодувати.
  
  
  Жінка намагалася вирішити, як реагувати. Римо насолоджувався, спостерігаючи за нею, але почув щось таке, що змусило його повністю забути про неї.
  
  
  Чіун теж це чув.
  
  
  "Спереду та ззаду. Я піду попереду", - сказав Римо.
  
  
  Чіун кивнув, і потім вони вдвох застрибали по рядах дерев'яних лав, тоді як у суді запанував стовпотвор.
  
  
  
  14
  
  
  
  Римо проклинав себе і проклинав Чіуна. Якби він уважніше прислухався до того, що відбувається навколо них, замість підслуховувати, як Чіун грає з багатими ідіотами в судові позови, можливо, він почув би постріли раніше.
  
  
  Ні. Це було несправедливо щодо них обох. Тут усюди були люди. Копи, засоби масової інформації, зацікавлена громадськість, адвокати та судовий персонал. Стрілки зайняли свої позиції біля заднього входу до зали суду та в кабінеті судді, і тільки після цього вони витягли свою зброю і зробили характерний звук вогнепальної зброї.
  
  
  Стрілки не марнували часу і не ризикували. Команда в кабінеті судді почала стріляти, навіть не відчинивши двері, і потік куль викривив засув і відчинив його.
  
  
  Там було два стрільці, один пригнувся, а другий стоїть, і коли вони побачили спалах руху, що наближався прямо до них, вони зосередили свій вогонь на ньому.
  
  
  Римо повертався, крутився і ковзав навколо черг автоматичного вогню, рухаючись так швидко, як тільки насмілювався, не перехоплюючи жодної з куль сам. Потрібна була всього мить, щоб дістатися стрільців, але скільки пострілів він дозволив випустити до переповненої зали суду?
  
  
  Двоє стрільців були надто повільні, щоб подумати про ухилене від кулі до того, як він вразив їх на смерть. Один дорогий італійський черевик розмозжив череп скорчився людині, в той час як стрілку дісталося на пальці. Палець проник у перенісся і відкрив канал у сам мозок. Палець Римо знайшов мозковий перемикач і переключив його із включення на вимкнення.
  
  
  За ними був ще один стрілець, який не зміг побачити всього, що зробив Римо. Тіла його товаришів тільки-но почали руйнуватися, коли він виявив, що його пістолет-кулемет вирвали у нього з рук і скрутили зі стоном металу.
  
  
  Стрілець зіткнувся не з людиною, а з дервішем. Вихор. Істота, надто швидка, щоб бути людиною, шпурнула пістолет у стіну, де він устромився, потім схопила командос за волосся і почала завдавати йому ударів ножем, але ніж рухався надто швидко, щоб його можна було розглянути.
  
  
  Бойове спорядження командос, кобура з пістолетом, чорний костюм, білі рукавички і маска — все було висаджено на шматки і, здавалося, відділялося від його тіла, як вода, що стікала з нього.
  
  
  Коммандос виявив, що стоїть абсолютно голий у кабінеті судді.
  
  
  Римо схопив речі, які залишилися після того, як він швидко поділ стрілка. Він дістав пістолет, ніж, магазин до гвинтівки та портативну рацію. Він покрутив пістолет, розібрав рацію та клацнув ножем. Вибухівки не було. Заховано у кулях? Здавалося малоймовірним.
  
  
  "Де звинувачення у самогубстві?" вимагав він.
  
  
  "Що?" - Запитав голий чоловік.
  
  
  "Вони підлаштували так, що ти вибухнеш, якщо провалиш роботу, Дінки", - сказав Римо. "Хіба ти не чув про вчорашній провал?"
  
  
  Голий коммандос незрозуміло глянув на Римо. "А?"
  
  
  "Дуже допомогло". Римо не мав часу розбиратися з цим. Можливо, у цього хлопця не було механізму самознищення, але це не означало, що два трупи не замінували.
  
  
  "Давай, Дінкі". Римо підняв командос за волосся і вштовхнув його до зали суду. Чіуна ніде не було видно, і юрби людей юрмилися, щоб вийти через задній вхід до зали суду. Майже ніхто не помічав Римо, аж поки судовий пристав не повернувся в його бік, тримаючи револьвер двома руками, що означало серйозну справу. Суддя зіщулився за його спиною.
  
  
  "Хто ви, чорт забирай, такий?" - Запитав судовий пристав.
  
  
  "Міністерство юстиції", - випалив Римо, оскільки не міг згадати, яке посвідчення особи було у нього при собі сьогодні. "Ведіть звідси суддю - ці тіла підлаштовані так, щоб їх підірвали".
  
  
  "Якого біса ти робиш із цим хлопцем?" судовий пристав заплакав побачивши голого хлопця.
  
  
  "Чорт забирай, відійди назад!"
  
  
  "Я тобі ні хрону не довіряю!" - Випалив у відповідь судовий пристав.
  
  
  "Добре, я з цим розберуся. Не дай Боже, щоб хтось поворухнув пальцем, крім мене!" Римо миттю прослизнув в особистий простір судового пристава, змахнув револьвером вгору і схопив судового пристава за комір і пояс.
  
  
  Судовий виконавець щось пробурчав, потім почув: "Судовий виконавець іде!"
  
  
  Римо відкинув чоловіка швидким рухом зап'ясть і відправив його котитися центральним проходом корту. Скорочення бюджету зробило натирання статей воском і полірування менш ніж щомісячним заходом, і судовий пристав зойкнув, коли тертя нагріло його тіло через сорочку та штани і миттєво обпалило передпліччя.
  
  
  "Наступним буде суддя", - попередив Римо, коли судовий пристав врізався в ноги натовпу і збив з ніг вісьмох перехожих. Римо розпізнав розкол сім-десять, коли побачив його, і він ударив суддю прямо по середині проходу, зробивши кидок рівно настільки англійською, щоб відправити суддю в поворот на останній секунді, який відкинув його в довжину, прибравши ще більше натовпу, що панікувало. Мантія судді принаймні краще захищала його від опіків від тертя.
  
  
  "Вибач, Дінки", - оголосив Римо контуженому коммандос, що не носить одягу.
  
  
  Ця людина була солдатом, ветераном війни в Перській затоці Версії 1.0, Боснії та Афганістані, і він сміявся з смерті, але тепер, нарешті, він пізнав абсолютний жах. Він бачив обпалені руки судового пристава і знав своє майбутнє.
  
  
  Він спробував втекти, але безумець, яким був Римо Вільямс, збив його з ніг і відвіз до чортової матері із зони поразки так швидко, як тільки міг.
  
  
  Коммандос закричав ще до того, як звалився на підлогу зі швидкістю американських гірок. Він не стільки ковзав неполірованою підлогою, скільки проїхався нею, кожен дюйм якого був охоплений агонією вогню, оскільки величезна швидкість і непомірна кількість оголеної людської плоті призвели до сильного нагрівання і тертя, від яких здиралася шкіра.
  
  
  Римо хотів би подивитися, але не мав часу. У всьому цьому хаосі, криках та русі Римо відчув щось, чому не місце.
  
  
  Йому знадобилося дві дорогоцінні секунди, щоб зрозуміти, що це було. Переміщення повітря, не вентиляція, щось дивне та недоречне, щось зверху.
  
  
  Спецназівець дивився вниз із даху, де було знято непрозорий пластиковий світловий ковпак. Спецназівець діяв — мав пульт дистанційного керування.
  
  
  "Граната!" Римо закричав, бо не міг придумати нічого кращого, щоб мобілізувати це стадо ідіотів.
  
  
  Кричачи, він відскочив від задньої частини залу суду, де біля дверей до кабінету судді лежали тіла двох командосів. Він побачив спалах світла, що виходить з того боку, за мікросекунду до того, як на нього накотила ударна хвиля, і він звалився на третій ряд судових лав. Коли хрускіт від вибуху прокотився залом суду, Римо подумав, що, можливо, тільки можливо, командос були заміновані вибуховими свічками.
  
  
  Притягнуто за вуха, так, але, чорт забирай, якщо останнім часом йому щастило не так.
  
  
  Він відігнав цю думку, неприємну через безліч причин, яких він не міг порахувати, і його руки відірвалися від спинки лави перед ним, тримаючи уламок дерева завдовжки у фут. Воно було завтовшки два дюйми біля основи.
  
  
  Римо скочив на ноги, помітив спецназівця на даху, що цілився зі своєї зброї в натовп у задній частині залу суду, і випустив тріску. Воно опалювало повітря зі швидкістю кулі, але успіх відвернувся від Римо миттю раніше у пошуках когось більш гідного. Людина в "скайлайті" швидко відсторонилася, так і не побачивши ракету, поки вона не пролетіла повз його грудину і не пройшла наскрізь через грудний м'яз.
  
  
  Римо почув крик і пішов на нього.
  
  
  
  15
  
  
  
  Кривава калюжа зібралася біля сходів для технічного обслуговування, і краплі зникали на узбіччі поряд зі знаком "Парковка заборонена".
  
  
  Римо втішав себе тим, що в нього все ще був один командос, що вижив.
  
  
  Дінки був у жахливому стані. Вся передня частина його тіла була обпалена, почорніла, закривавлена та вкрита пухирями. Великі шматки плоті були відірвані від нього під час потужного спуску в безпечне місце.
  
  
  "Напевно, мені слід перевернути тебе на спину, а не спереду", - прокоментував Римо.
  
  
  Очі командос закотилися в різні боки, але, здавалося, на мить сфокусувалися на Римо.
  
  
  "Я навіть не можу більше називати тебе Дінки, чи не так?" - сказав Римо з гримасою. "Я називатиму тебе Кеном, добре?"
  
  
  "Убий мене, убий мене, убий мене", - прохрипів Кен.
  
  
  "О, це дуже добре для тебе".
  
  
  "Ісусе, де твоє співчуття?" випалив фельдшер, якого, здавалося, не турбували великі опіки.
  
  
  "Не витрачай жодної краплі співчуття на цього хлопця, е-е, Шорлі", - сказав Римо, прочитавши її бейджик з ім'ям.
  
  
  "Це Ширлі, придурок, і це людська істота у жахливій агонії". Вона повернулася до свого партнера та почала замовляти ін'єкційні препарати.
  
  
  "На твоєму бейджику написано Шорлі, Шорлі, і цей хлопець намагався вбити купу людей із пістолета-кулемету". Він кивнув на ефективні, швидкі процедури, які проводять інші парамедики над своїми закривавленими жертвами вогнепальних поранень. "Я бачу чотирьох людей з вогнепальними пораненнями і п'ятьох людей з простирадлами на обличчях. Це змушує мене зовсім не турбуватися про страждання цього хлопця".
  
  
  Ширлі смикнула за свій бейдж з ім'ям, подивилася на нього і люто вилаялася. "Добре, ви маєте рацію щодо бейджу з ім'ям, але ця людина невинна, поки суд не визнає її винною. Наша людська совість зобов'язує нас полегшити його страждання, так що ти просто відвали, придурок!"
  
  
  "Добре. Побачимося, Шорлі".
  
  
  Ширлі збиралася запровадити своєму пацієнтові величезну дозу морфію, коли її рука спорожніла. Вона подивилася на підлогу. Її шприц не міг відлетіти далеко .... Вона вилаялася і зажадала ще один шприц морфію.
  
  
  "У тебе немає морфіну?" спитав її партнер.
  
  
  "Я покинув це! Дайте мені інше!"
  
  
  "Я маю на увазі, хіба у вас не весь морфій?"
  
  
  "Бо аптечка порожня. Чорт, все пропало - всі знеболювальні".
  
  
  Ширлі знала — вона знала, що цей придурок-розумник якимось чином щойно стяг весь їхній морфій. Це було так безсердечно. "Ця людина страждає! Дайте мені щось!"
  
  
  "Що ж, – сказав її партнер, – у нас є це".
  
  
  Він вручив їй одноразове пакування тайленолу, і це навіть не було підсилювачем.
  
  
  Рімо знайшов Чіуна, що стояв у коридорі біля закопченого входу в чоловічий туалет. Жодних пояснень не потрібно. Чіун відправив стрільців з тилу і загнав їх у чоловічий туалет, а потім тримав подалі від широкої публіки, доки трупи не вибухнули. Римо відчував холодну зневіру, коли висипав вміст кількох одноразових дозаторів, що знеболювали у фонтан з водою.
  
  
  "Я бачу, ти нарешті кидаєш свою огидну звичку до морфію", - прокоментував Чіун.
  
  
  "Чи може це!"
  
  
  Чіун мовчав, поки Римо розливав морфій, споліскував пляшечки, потім засовував їх у найближчий бак для сміття. У тиші два Майстри синанджі покинули будівлю, ніким не помічені. Їхній готель знаходився всього за шість миль, і вони без слів погодилися пройти його пішки. Застійний фронт, що оточив погане повітря над Денвером, ще не пройшов далі, і Римо дихав брудним повітрям. Він відчував, як зміг забруднює його легені та просочується в кров. Не було ніякого способу зупинити це, і він почував себе забрудненим цим.
  
  
  "Ці засранці не такі, як ми".
  
  
  Пройшло цілих дві хвилини, перш ніж Чіун сказав: "Я згоден".
  
  
  "Я подумав, можливо, нам слід бути з ними пом'якше. Нехай вони винесуть трохи сміття, перш ніж ми їх заткнемо. Але я бачив там багато мертвих людей, які ні в чому не були винні".
  
  
  "Це не та причина, яку б назвав імператор Сміт, - сказав Чіун, - але я думаю, що це найкраща причина - поки нам все одно платять".
  
  
  "За кілька годин ми зможемо відвідати Кена в будь-якому опіковому відділенні, куди його помістять", - сказав Римо. "Але він, ймовірно, нічого не тямить рядовий".
  
  
  "Ти дізнався про нього більше, ніж його ім'я?" Запитав Чіун.
  
  
  "Я навіть не вивчив його імені. Спочатку я називав його Дінки".
  
  
  "Чому?" Запитав Чіун.
  
  
  Рімо пояснив, і Чіун посміхнувся.
  
  
  "Але потім, знаєте, я вирішив, що дінки більше не точні, тому переключився на Кена".
  
  
  "Чому? Що таке "Кен"?"
  
  
  Римо ще раз пояснив.
  
  
  Чіун знову посміхнувся і повів їх у напрямку магазину іграшок, що знаходився дорогою до готелю.
  
  
  
  16
  
  
  
  "Будуарні фантазії", - сказав хрипкий, пристрасний голос, - "Я Урсула".
  
  
  "Урсуло, віддай мені Гарольда", - сказав Римо, почуваючись неприязно.
  
  
  "У нас тут не працює ніхто з таким ім'ям", - видихнула Урсула. "Він один із наших клієнтів? У нас багато чоловіків, які мають чуттєві, провокаційні портрети, зроблені нашими професійними фотографами".
  
  
  "Я маю сумнів, що Гарольд пішов би на це".
  
  
  "О, так! Поїхали! У нас призначено зустріч із Гарольдом на п'ять годин. Він забронював студію "Тарзан"".
  
  
  "Це не може бути він", - наполягав Римо.
  
  
  "Настегна пов'язка з шовку з леопардовими плямами", - безжально продовжувала Урсула.
  
  
  "Від однієї думки про це у мене мурашки біжать по шкірі".
  
  
  "У нас є опудало лева, з яким джентльмени можуть позувати".
  
  
  "Урсула, я благаю тебе".
  
  
  "За додаткову плату ми можемо зняти з ним одну, двох чи трьох дівчат із джунглів топлес", - наполягала вона. "Деякі з наших чоловіків самі роблять знімки в оголеному вигляді. Як ви вважаєте, ваш партнер Гарольд-?"
  
  
  Римо повісив трубку з надлюдською швидкістю, але не досить швидко. Повідомлення було доставлено. Образи лишилися в його голові, закарбовані там назавжди.
  
  
  "Можливо, я більше ніколи не зможу подивитись Смітті в обличчя", - сказав він.
  
  
  "Ти що, не бачиш, що моя програма включена?" Запитав Чіун, сидячи перед телевізором. "З цього моменту і до кінця століть вважай, що за таких обставин я недоступний для розмови".
  
  
  Зателефонував телефон, і Римо почекав цілу хвилину, перш ніж підняти трубку. "Рімо, - вимагав Гарольд Сміт, - чому ти не дозволив системі огляду завершити сканування?"
  
  
  "Смітті, ваша система перевірки морочить мені голову", - поскаржився Римо. "І щоразу, коли я дзвоню, вона хоче, щоб я говорив довше, ніж раніше".
  
  
  "Я думаю, ти перебільшуєш".
  
  
  "Ага. І хто вигадує дивні сценарії? Сподіваюся, не ти".
  
  
  "Ні, вони генеруються цілком випадковим чином".
  
  
  "Чувак, я сподіваюся, ти не брешеш".
  
  
  "Звичайно, ні. Навіщо мені брехати? Що сталося, коли ви відвідали лікарню? Чи дізналися ви щось корисне від стрільця з будівлі суду?"
  
  
  "Ні. Він нічого не знав".
  
  
  "Наскільки ви у цьому впевнені?" Запитав Сміт.
  
  
  "Майже впевнений. Ми запитали по-доброму і запитали не дуже по-доброму. Він був накачаний наркотиками, і йому не було чого сказати. Він ніколи не знав нікого за межами своєї камери. Чому? Хтось убив його?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо опустив слухавку. "О Боже мій, Тату, вони вбили Кенні".
  
  
  "Говоріть лише у рекламі", - сказав Чіун.
  
  
  "Нам обом це набридло", - повідомив Римо Сміту. "Ми дізналися ім'я командира осередку. Вони називали його генералом Берні. Я думаю, це був той хлопець, який утік".
  
  
  "Чи був генерал Берні американцем?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо почув стукіт по клавіатурі Сміта в Раї, штат Нью-Йорк. "У жодному з пологів військ немає відомостей про генерала Берні. Мабуть, вигадані".
  
  
  "Це те, що сказав Кен".
  
  
  "Кен?"
  
  
  "Тож вигадане".
  
  
  "Нічого про керівництво Білої Руки? Заявлена мета? Повне ім'я будь-кого в лавах?"
  
  
  "Ні, ні і ще раз ні. Але у ФБР було справжнє ім'я Кена".
  
  
  Сміт зітхнув. "Джером Рейк. Спецназ, звільнення з ганьбою, жодних відомих політичних чи організаційних зв'язків".
  
  
  "То чому хтось убив його?" Запитав Римо.
  
  
  "Можливо, просто страховка, на випадок, якщо йому випадково вдасться роздобути якусь пікантну інформацію під час роботи в "Білій руці", і ми навіть не впевнені, що це справжня назва групи, - сказав Сміт. - Були групи прихильників переваги" білої раси зі схожими назвами, але ФБР ідентифікувало латиноамериканців та афроамериканців серед загиблих з чиказького та денверського осередків, так що це малоймовірна приналежність. Я можу сказати вам, що поліція Денвера хотіла б поговорити з вами про сумну смерть містера.
  
  
  "Ми обов'язково заїдемо на станцію".
  
  
  "Я припускаю, що ви були тими, хто залишив дитячу ляльку у пацієнта? Це має якесь значення?"
  
  
  "Не те, про що ти хочеш знати".
  
  
  "Чудово. Але персонал лікарні запам'ятав відвідувача в кімоно", - сказав Сміт. "Можливо, нам доведеться попросити майстра Чіуна носити менш характерний одяг під час виконання завдання".
  
  
  "Що?" Чіун пискнув.
  
  
  "Чув це? Я думаю, у тебе є своя відповідь".
  
  
  "Можливо, ви зможете пояснити майстру Чіуну, чому це було б вигідно", - запропонував Сміт.
  
  
  "О, ні, я не можу. У цьому ти сам по собі. То що нам робити далі?"
  
  
  Сміт зітхнув. "Ми працюємо над цим".
  
  
  "Може, нам просто потусуватись тут, у Денвері? Нас нудить від одного повітря".
  
  
  "Зміг?"
  
  
  "Так. Ви можете щось з цим зробити? Можливо, викликати Військово-повітряні сили, щоб вони використовували свої строго засекречені технології створення погоди, щоб підірвати Денвер?"
  
  
  Повисло кам'яне мовчання. "Яка технологія створення погоди у ВПС?" "Отже, ВВС дійсно має технологію створення погоди! Що'11 ви мені дасте, якщо я залишу це при собі?"
  
  
  "Я ніколи не говорив -!"
  
  
  "Жартую, я просто жартую, Смітті. Послухай, чи немає поблизу когось ще, хто займався корупцією в уряді?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Сміт. "Тільки в Колорадо є сотні державних службовців усіх рівнів, які, ймовірно, залучені до корупції того чи іншого роду".
  
  
  "Я маю на увазі високопоставлених", - сказав Римо. "Хтось, про кого багато пишуть у пресі або, можливо, багато писатиме, якщо їх застрелять".
  
  
  "Хм", - сказав Сміт.
  
  
  "Кинь, Смітті, я не можу сидіти під замком з Чіуном і його захоплюючою мильною оперою".
  
  
  "Чудові помідори?" - спитав Марк Сміт, коли дзвінок на Райському кінці переключився на гучний зв'язок.
  
  
  "Це тотальне збудження, ідіот", - сказав Чіун.
  
  
  "Як справи у соляних шахтах, джуніор?" Запитав Римо. "Допоможи старому наглядачеві, гаразд?" Ми намагаємося з'ясувати, які цілі можуть бути наступними у Місті задухи заввишки в милю”.
  
  
  Марк Говард відповів жахливо знайомим "Хм".
  
  
  "Має хтось бути", - наполягав Римо.
  
  
  "Ми розглядали це, Римо", - сказав Сміт. "Ми сумніваємося, що вони взагалі продовжать наступний страйк після зіткнення з вами та майстром Чіуном".
  
  
  "Подумайте ще раз", - відповів Римо. "У цих людей є
  
  
  порядок денний. Ти сам так сказав. У них довгий список справ, і я готовий посперечатися на плазмовий телевізор у "дуплексі", що вони не збираються пригальмовувати ні на мить".
  
  
  "Не приймай цю ставку, імператор - це не його телебачення, щоб грати з ним в азартні ігри!" Подзвонив Чіун.
  
  
  "Ви самі сказали, що осередок, ймовірно, скоротився до єдиного командира, цього генерала Берні", - сказав Сміт. "Можливо, він продовжив би, але навіть у цьому випадку він змінив би свої заплановані цілі".
  
  
  "Можливо, і ні", - сказав Римо, коли закінчився останній рекламний ролик і безладні завивання музики сповістили про повернення до мильної опери "Захоплюючі помідори". Помідори, про які йдеться, як зрозумів Римо, намагаючись не слухати, належали чотирьом поколінням надбагатих мексиканських жінок. Усі вони були безжальні. Усі вони могли розплакатися з приводу. Кожна з них, від сімнадцятирічної дочки бімбетт до п'ятдесятип'ятирічної великої матріарх, мала масивні груди. Вони носили багато топів на бретельках, щоб показати свої масивні груди, і Римо був майже впевнений, що більшість мексиканських бабусь-аристократок не одягали топики на бретельках, особливо на офіційні обіди.
  
  
  "Тримаю в заклад, Кен знав, яким буде наступний удар", - вирішив Римо вголос.
  
  
  "Хто такий Кен?" Запитав Марк Ховард.
  
  
  "Хлопець, який був у опіковому відділенні. Ми допитали його, але в лікарні йому ввели надто велику дозу, щоб допомогти. Я намагався витягнути з нього щось у будівлі суду, але виникли ускладнення. Можливо, він щось сказав парамедику, який його обробляв. Не завадить спитати”.
  
  
  Матріарх із збуджуючими помідорами та її нащадок-підліток вибрали цей момент, щоб розплакатися і обійнятися, і оператор розширив огляд, щоб не пропустити жодної опуклості їхніх осіб, які зливаються в місиво без ліфчика.
  
  
  "Все краще, ніж залишатися у кімнаті", - додав Римо.
  
  
  Поруч із машиною швидкої допомоги підтюпцем біг чоловік. Він зробив жест рукою, і парамедик на пасажирському сидінні недовірливо опустила скло.
  
  
  "Привіт, Шорлі".
  
  
  "Якого біса ти тут робиш?"
  
  
  "Ми можемо поговорити?" - спитав бігун.
  
  
  Ширлі Фелі похитала головою. Ти випадково не помітив, що ми на виклику? - Саркастично запитала вона. "Цей гучний звук називається сиреною. І бачиш миготливі вогні?"
  
  
  "Так, я знаю про такі речі", - сказав незнайомець, напрочуд розслаблений своїм бігом. "Це справді надзвичайна ситуація чи просто один із тих дзвінків, за якими кішки застрягли на дереві?"
  
  
  Ширлі Фелі вирішила, що цей хлопець стоїть трохи нижче за її батька як найбільший мудак у світі за весь час. Вона раптово накинулася на свого партнера. "Чому ти пригальмовуєш?"
  
  
  "Ну той хлопець, з яким ти розмовляєш", - сказав Кіт Островскі.
  
  
  "Забудь про це дурниці і веди машину!"
  
  
  Островський був досить компетентним, коли справа стосувалася його роботи, і він швидко доставив їх на місце виклику. Коли вони прибули на заміське ранчо, у ньому було тихо. На секунду, коли вони зупинилися на під'їзній доріжці, Ширлі здалося, що вона помітила рух на задньому дворі між будинками.
  
  
  Вхідні двері були не зачинені. Коли вони увійшли всередину, то почули, як жінка похилого віку сказала: "Що ж, велике вам спасибі. Так набагато краще".
  
  
  Вони знайшли жінку похилого віку на веранді, вона розслаблено сиділа в дерев'яному кріслі з відкидною спинкою. Рімо Вільямс наливав їй високу склянку лимонаду із запітнілого глечика.
  
  
  Кіт Островськи насупився. "Хіба це не той хлопець, з яким ти розмовляв?"
  
  
  "Привіт, Шорлі", - сказав Римо.
  
  
  "Що ти тут робиш?" вимогливо спитала вона.
  
  
  "Допомагав", - сказав Римо. "Місіс Батлер впала. Вона не могла встати".
  
  
  "Я знову вивихнула спину. О, це було нестерпно боляче!" - сказала літня місіс Батлер. "Рімо злегка стиснув мені стегно, і дивіться! Біль пройшов".
  
  
  "Це не пояснює, що ви тут робите", - наполягала Ширлі.
  
  
  "Спочатку я думала, що він був зі мною відвертим". Місіс Батлер усміхнулася. "Ти не був зі мною відвертий, чи не так, Римо?"
  
  
  "Ні, мем, впевнений, що не було".
  
  
  "Що, якщо я ввічливо попрошу?"
  
  
  "Місіс Батлер, ви вбиваєте мене!"
  
  
  Місіс Батлер захихотіла, але Ширлі Фелі було не до сміху. "Місіс Батлер, я не знаю, хто ця людина, але можу сказати вам, що він безумовно не кваліфікований парамедик". "О, але він зробив чудову роботу. Моя спина вже багато років не була такою розслабленою".
  
  
  "У будь-якому випадку, я попрошу свого партнера оглянути вас, поки я розмовляю з містером Римо".
  
  
  "Я не потребую перевірки", - м'яко наполягала місіс Батлер.
  
  
  "Тепер, місіс Батлер, послухайте Шорлі. Вона професіонал", - сказав Римо.
  
  
  "Як скажеш, Римо".
  
  
  "Мене звуть Ширлі!"
  
  
  "О, ні, це не так, люба, просто подивися на свою вишивку", - зазначила місіс Батлер.
  
  
  Ширлі схопила Римо за руку і потягла його до акуратної кухні поруч із сонячною терасою.
  
  
  "Давай поговоримо", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, це ти послухай! Ти не можеш і не втручатися в мою роботу, розумієш?"
  
  
  "Я вилікував її від спазму у спині", - запротестував Римо. "Ви б уже поклали її на носилки в шийному бандажі. Бідолашна провела б наступний тиждень на лікарняному ліжку".
  
  
  "Я ні на секунду не вірю, що ви дійсно допомогли тій літній жінці".
  
  
  "Римо! Дивись!" - крикнула місіс Батлер через сітчасті двері. "Я можу торкнутися пальців ніг!" Кіт Островські в паніці пританцьовував навколо, коли жінка похилого віку зігнулася в талії і торкнулася пальців ніг. Римо зааплодував.
  
  
  Кіту вдалося змусити її повернутися на стілець, і Ширлі вп'ялася поглядом у Римо.
  
  
  "Твоя голова зараз вибухне, чи не так?" – спитав він.
  
  
  "Послухай мене", - повільно промовила Ширлі. "Я не люблю, коли люди втручаються у те, що я роблю".
  
  
  "Я можу сказати. У тебе реальні проблеми з контролем".
  
  
  Вона вдарила його ременем. Він узяв його та посміхнувся. "Тепер тобі краще?"
  
  
  Вона вдарила його з розмаху.
  
  
  "Зараз?" спитав він.
  
  
  Він отримав третій удар по обличчю. Ширлі знала, як завдати удару.
  
  
  "Це допомагає тобі?" спитав він. "О-о".
  
  
  Запізно він відчув зміну. Нападниця раптово перестала злитися і стала кимось зовсім іншим. Мабуть, вся справа була в ударах. Вона підкинула себе в повітря і приземлилася тазом на передню частину його бежевих штанів, обхопивши ногами зад і обвивши його шию своїми сильними руками. Вона притулилася губами до його рота.
  
  
  Вона ненадовго відсторонилася. "Ти мудак".
  
  
  "Твої удари завдають менше болю, ніж твої поцілунки".
  
  
  "Зберись". Вона знову завдала йому болю.
  
  
  Стоячи на ганку, місіс Батлер спостерігала за подіями і зітхала від заздрощів. "Везучий маленький волоцюга".
  
  
  "Так", - сказав Кіт Островський.
  
  
  "Ви, - сказав оголений парамедик, - найгірша людина, яку я коли-небудь зустрічав".
  
  
  "Ви багато з ким зустрічалися?" Запитав Римо.
  
  
  "Якщо я зустріну сто тисяч людей, я ніколи не зустріну нікого гіршого за тебе".
  
  
  "Ha! Я можу довести, що ви неправі протягом години - просто приходьте в мій готель".
  
  
  Кислий погляд Ширлі став злим. "Твоя дружина?"
  
  
  "Не-а. Мій тренер. Якщо хочеш неприємностей, він може доставляти їх цілими вантажівками. Він підлий, він противний і він такий старий, що поряд з ним місіс Батлер виглядає свіжою, як вершкове масло".
  
  
  Ширлі обміркувала це, потім похитала головою. "Ти ще гірше. Подивися, що ти змусив мене зробити - жоден старий не зміг би використовувати мене так, як ти використовував".
  
  
  "Я думаю, ти насправді починаєш ставитись до мене тепліше".
  
  
  "Рімо, озирнися навколо!"
  
  
  Римо озирнувся. - І що? - Запитав я.
  
  
  "Ми щойно зробили це у машині швидкої допомоги! Моя машина швидкої допомоги!"
  
  
  "Це була твоя ідея", - нагадав він їй.
  
  
  "Я професійний парамедик! Моя поведінка була жахливою! Я дозволив себе примушувати та маніпулювати".
  
  
  "Послухай, всі роблять помилки. Ти трохи перебрав з випивкою, я весь вечір казав тобі компліменти, іноді такі речі послаблюють твою обороноздатність".
  
  
  Вона підвелася на ліктях і моргнула, дивлячись на нього. Він сидів на каталці, затиснутий її ногами. "Про що ти говориш?" — спитала вона. "Ми почали розминати губи лише півгодини тому".
  
  
  "Ви відчуєте себе краще, якщо приймете мою версію".
  
  
  Вона обміркувала це, потім похитала головою. "Я розорена. Кіт - найбільша пліткарка в місті. Він заплямує мою репутацію ще до закінчення зміни".
  
  
  "Я поговорю з ним". Римо не був упевнений, як поводитися з цією юною леді, і не хотів натискати не на ту кнопку, але він, нарешті, дістався до суті. "Ви знаєте, я насправді прийшов сюди, щоб поговорити з вами про вашого вчорашнього пацієнта".
  
  
  Її підла особа стала сумною. "Померла".
  
  
  "Убитий".
  
  
  "Вами, якщо історія, яку я чув, правдива. Господь свідок, я намагався стабілізувати його".
  
  
  "Все, що я зробив, це прибрав його від бомби найшвидшим способом, який я знав. І ви стабілізували його стан. Він був убитий у лікарні". Вона знову піднялася на ліктях, через що її підтягнутий живіт зморщився, що здалося Римо досить милим. Її груди були досить масивними, щоб погойдуватися під час руху. Це також було приємно. Насправді Ширлі була неймовірно привабливою молодою леді, коли не хмурилася, що траплялося нечасто. Були також спалахи люб'язності, які просочувалися назовні в ті рідкісні моменти, коли вона забувала бути жахливою.
  
  
  "Як?" - Вибагливо запитала вона.
  
  
  "Хтось влив йому у крапельницю спирт для розтирання", - сказав Римо.
  
  
  Вона здригнулася. "Господи. Це спалило б його кровоносну систему зсередини".
  
  
  "Він нічого не відчув", - запевнив він її. "Він приймав стільки знеболювальних, що я гарантую, він так і не прийшов до тями".
  
  
  "Не так багато людей, яких ви могли б убити в такий спосіб", - сказала вона невимушено. "Більшість пацієнтів відчули б п'янкий ефект або біль і попередили б кого-небудь. Насправді, проте, ізопропіловий спирт - досить гарна зброя вбивства. Він прозорий і змішується з водою, так що він так само легко змішається з будь-яким гідратаційним розчином, який у них був у крапельниці, це досить поширене явище, його неможливо відстежити, навіть запах не був би великою проблемою, якби він був усередині герметичного пакету для внутрішньовенного вливання, і хто взагалі звернув би увагу на слабкий запах алкоголю в лікарні? подібних убивств у лікарнях не набагато більше”.
  
  
  "Це сфера інтересів?" Запитав Римо.
  
  
  “Так, криміналіст. Я хочу бути коронером. У мене є ще два роки, перш ніж я зможу розпочати стажування”.
  
  
  "Вітаю".
  
  
  Вона зацікавлено подивилась на нього. "Тепер я хотіла б провести розтин тебе".
  
  
  "Мені приємно".
  
  
  «Я маю на увазі, що взагалі відбувається з твоєю фізіологією? Я не знаю, що це був за секс, але це був не людський секс. Є ще вчорашні неприємності. Якщо половина з того, що я чув, справді сталося, то ви, мабуть, якась примха природи”.
  
  
  "Мені зателефонували-"
  
  
  "Як недостатня ланка".
  
  
  "Можливо, саме навпаки, як наступний крок в еволюції людини".
  
  
  Вона посміхнулася, оглядаючи його з голови до ніг. Римо скромно прикрився крихітною паперовою подушечкою.
  
  
  "Відсутня ланка", - остаточно зробила висновок вона. "Але цікаво".
  
  
  "Ви не розкриватимете мене".
  
  
  "Можливо, просто трохи подивитися? Я можу зробити це всього одним надрізом завдовжки вісім дюймів. Звідси до сюди". Вона двічі тицьнула його в живіт.
  
  
  "Це більше восьми дюймів, і в будь-якому разі я тобі не дозволю. Ти просто будеш розчарований".
  
  
  "Цифри. Ти такий засранець".
  
  
  "Так".
  
  
  Вона з півхвилини пропалювала його своїм злим поглядом, потім замерзла. "Ну?"
  
  
  "А?"
  
  
  "Чи не збираєшся ти знову скористатися мною?"
  
  
  "Ні, поки ви не розповісте про свого вчорашнього пацієнта".
  
  
  "Ніколи! Вам доведеться вибити це з мене".
  
  
  Римо скривився. "Гарна спроба, Шорлі, але я досяг свого порогового значення".
  
  
  "Мене звуть не Шорлі, ти, придурок!" Вона сердито била його по обличчю і плечам, поки він не позіхнув. "О, добре, чорт забирай, я скажу тобі, що сказав обпалений хлопець".
  
  
  Вона розповіла йому про все, що знала. Це не зайняло багато часу. "Допомогти тобі?" — спитала вона.
  
  
  "Можливо", - сказав Римо, обмірковуючи те, що вона йому сказала.
  
  
  "Достатньо добре для чогось зайвого цього разу?" — спитала вона.
  
  
  "Ні".
  
  
  Вона зітхнула та відкинулася на каталку. Ванільний секс
  
  
  відстій", - поскаржилася вона, хоча, насправді, у неї щойно був найкращий секс у її житті.
  
  
  "Гей, нам не обов'язково робити це знову".
  
  
  "Навіть не думай зараз ухилятися", - прогарчала Ширлі, обхопивши його ногами за талію. "Ти таке зарозуміле лайно".
  
  
  "А ти поганий маленький волоцюга".
  
  
  Він побачив, як блиск в її очах перетворився на сяйво. "Так? Хто я ще такий?"
  
  
  Римо стиснув губи і заплатив свій обов'язок, запитуючи, чи місіс Батлер не заперечуватиме, якщо він скористається її душем на годину чи дві.
  
  
  
  17
  
  
  
  У Книзі білої руки було дуже ясно сказано про масову політичну кампанію. Це мало виглядати масовим і спонтанним, незалежно від того, наскільки ретельно маніпулювалися подіями насправді, щоб організувати це. Один із найважливіших моментів: дозвольте масовій кампанії назвати себе. Ім'я, що походить від народу, несе в собі спадщину, історію. Це робить назву і саму кампанію легітимнішими.
  
  
  Але що, якщо назва відстійна?
  
  
  "Що не так з назвою?" - Запитала кандидат у сенатори від Південної Дакоти Джесіка Вікер. "Воно каже все, що ми хочемо".
  
  
  За складною системою телефонного конференц-зв'язку долинали різні пошепки згоди. У Орвілл Флікер на лінії було одинадцять його учнів, завербованих особисто їм, але незнайомих один з одним.
  
  
  Фредерік Хоум, претендент на посаду мера одного з найбільших міст Півдня, був тим, хто вигадав цю назву.
  
  
  "Різні "Заклади з поведінки" існують у цих краях роками. Ця назва відома людям", - сказав Хоум. "Це саме те, на що у книзі сказано звернути увагу".
  
  
  "Звучить як заміський клуб", - поскаржився Флікер.
  
  
  "Мораль та етика" також входять у назву", - наполягав Герберт Моул, який залізною хваткою утримував третє місце в гонці за одне з найвпливовіших губернаторств на північному заході. "Мораль та етика - це те, заради чого ми всі".
  
  
  "Я згоден з усіма вами", - сказав Флікер. "Так, це гарна назва, але абревіатура жахлива".
  
  
  "Кого хвилює абревіатура?" - спитав хтось.
  
  
  "У книзі нічого не йдеться про абревіатуру", - зазначила Джесіка Вікер.
  
  
  Ропот згоди. Орвілл Флікер не наважився зараз не погодитися.
  
  
  Кампанія Флікера була побудована навколо ядра мудрості, і цим ядром була книга білої руки. Це була їхня стратегія, це було їхнє керівництво, це був їхній покроковий план зміни світу.
  
  
  Флікер був винен, що його Біблія передвиборчої кампанії, і він знав, що віра в білі руки книги не може бути порушена, якщо кампанія буде успішною.
  
  
  Що він знав, і ніхто інший не знав, то це те, що Книга білої руки була продуктом більш ранньої епохи. За часів перших висадок на Місяць та розпаду the Beatles. Тоді світ був менш одержимий абревіатурами.
  
  
  У білі руки книга була не більшою і не меншою, ніж все життя збирав мудрість одного з найбільших піар-геніїв XX століття. Орвілл Флікер навчався у цієї людини в коледжі, надзвичайно поважаючи його за його навички маркетолога, але відчуваючи огиду до його ліберальної політики. Старий, який на той час майже вийшов на пенсію, викладав кілька курсів у коледжі і провів роки, працюючи над своєю книгою. Він стверджував, і всі в цьому бізнесі вірили, що це буде всеосяжне практичне керівництво, яке коли-небудь існувало з маніпулювання громадською думкою.
  
  
  Флікер допомагав коригувати книгу в останні дні життя професора, коли руки старого тремтіли, а очі були затуманені.
  
  
  Старий професор тихо помер. Подушка на його обличчі була тим, що зберігало тишу. Слабке дихання старого згасло так само швидко, як свічка. Флікер сховав чудову книгу у своїй машині, знаючи, що це шедевр. Він знав, що вона надзвичайно цінна і могутня, і колись він не був упевнений, яким чином вона стане для нього надзвичайно важливою.
  
  
  Він склав нотатки та ранні нариси книги в спальні старого і розвів вогонь, дав йому трохи розгорітися, потім викликав поліцію та пожежників. Він був зовсім збожеволілим, коли вони прибули.
  
  
  Він сказав, що книга нікуди не годиться, і він сам нікуди не годився. Він замкнув двері. Він не впустив мене. До того часу, коли я зламав дверний замок, спальня була повна вогню — я думаю, він там. Допоможіть йому! "
  
  
  Звичайно ж, старий був там, разом з хмарами паперового попелу, що розвівався, але йому було вже не допомогти.
  
  
  Велика втрата — як самої людини, так і її книги — для шляхетної професії маркетолога, реклами та зв'язків із громадськістю говорилося в некрологах.
  
  
  Через багато років Flicker передрукував шедевр професора, який ніколи не публікувався, і назвав його "Книга білої руки". Він не заявляв про це для себе, але ніколи не говорив своїм послідовникам, звідки саме це взялося.
  
  
  "Мені здається, це назва саме раз, саме такою, якою вона має бути в книзі", - сказав Хоум.
  
  
  Ропот згоди. Це було рівнозначно одноголосному голосуванню. Флікер ризикував своїм авторитетом, якщо боровся з ними за це.
  
  
  "Добре, все, через два роки у нас нарешті є назва", - оголосив Флікер, зображуючи ентузіазм. "Тепер ми є Установою моралі та етичної поведінки!"
  
  
  Вітання та оплески з усієї країни.
  
  
  "МЕЙБІ! МЕЙБІ!"
  
  
  Вони почали захоплено скандувати. Флікер приєднався до них, але почував себе нерозумно.
  
  
  "МЕЙБІ! МЕЙБІ! МЕЙБІ!"
  
  
  Що ж, подумав Флікер, якщо це приводить обивателя на виборчу дільницю, то це було досить добре, хоч би як розпливчато це звучало.
  
  
  Чи це буде наступною потужною політичною партією? Можливо!
  
  
  Марк Говард посміхнувся. Може, й ні, подумав він.
  
  
  Купка невдах із непоганим піаром. Що, чорт забирай, змусило його принести на роботу ранкову газету? Він швидко переглядав спортивні сторінки та комікси. Він рідко турбував себе читанням новин. Зрештою, він провів більшу частину свого робочого дня, дізнаючись про поточні події з набагато точніших джерел.
  
  
  Він викинув газету в кошик для сміття і тільки за цей ранок просіяв більше електронних розвідданих, ніж ЦРУ обробило за все десятиліття 1950-х років.
  
  
  Гарольд У. Сміт відчув щось погане. Вийшовши зі свого офісу, він виявив Марка Говарда та його секретарку Ейлін Мікулка, котрі заглядають у паперовий пакет.
  
  
  "Марк приніс нам обід, хіба це мило?" - весело сказала місіс Микулка.
  
  
  "Невже?" З сумнівом запитав Сміт.
  
  
  "Бурріто", - додала місіс Мікулка, намагаючись здаватися задоволеною.
  
  
  "З цілодобової крамниці", - додав Марк Говард, сам сумніваючись.
  
  
  "О", - сказав Говард Сміт. Він не знав, що сказати.
  
  
  "Я сказала б, дуже економно", - сказала місіс Мікулка.
  
  
  "Вони жахливо пахнуть", - заявив Марк. "Не впевнений, про що я думав. Ти ж не хочеш це їсти".
  
  
  "Ви просто були уважні", - сказала місіс Мікулка.
  
  
  "Я вважаю", - сказав Марк Говард і, щільно закривши паперовий пакет, подався назад до свого офісу. Коли двері зачинилися, місіс Микулка кинула на свого давнього роботодавця стурбований погляд.
  
  
  "Я сподіваюся, що містер Говард почувається добре", - сказала вона, доповнивши заяву питанням, на яке Гарольд Сміт не зміг відповісти.
  
  
  "Я також на це сподіваюся", - відповів Сміт і повернувся до свого кабінету без подальших коментарів.
  
  
  Марк Говард відчував себе стурбованим, абстрактним власним відволіканням. Що, чорт забирай, змусило його піти до місцевого цілодобового магазину за пакетом розігрітих у мікрохвильовій печі буріто?
  
  
  Він постукав клавіатурою, отримав неправильні результати і почав пошук знову. Повторіть, що він шукав?
  
  
  Йому потрібна була чашка кави, і йому потрібно було винести цей смердючий мішок із буріто зі свого кабінету розміром із шафу. Пари, мабуть, були небезпечні для здоров'я.
  
  
  Місіс Микулка похмуро посміхнулася йому. Марк Говард спустився сходами і вийшов через службовий вхід до сміттєвих баків. Він відкрив пакет, дістав буріто і кинув його у великий зелений контейнер.
  
  
  Він дістав друге буріто, кинув його в.
  
  
  Він дістав третє буріто і подивився на нього, його думки блукали десь далеко.
  
  
  Потім він поставив собі питання, яке змінило весь його день: чому він просто не кинув весь пакет з буріто і покінчив із цим?
  
  
  Він поводився дивно, і іноді він був таким страшенно тупим, що йому потрібно було багато часу, щоб усвідомити, що він поводиться дивно.
  
  
  "Я ідіот!"
  
  
  Він кинув пакет і відкрив буріто, копирсаючись пальцем у кашоподібному вмісті розмоклого борошняного коржика. Потім він глянув на обгортку, прочитав етикетку з інгредієнтами.
  
  
  Він не знав, чого шукав, але щось шукав.
  
  
  Він не знайшов його в начинці з пересмажених бобів і сиру і біса сподівався, що йому не доведеться діставати перші два буріто. У мішку більше нічого не було, окрім квитанції.
  
  
  Марк Ховард схопив чек і підняв його до неба, намагаючись розібрати ледь помітний шрифт касового апарату цілодобового магазину.
  
  
  Усі перші три пункти були однаковими: "BURTO, FZN, BF & BN, 3,49 долара".
  
  
  Він був ідіотом. Тільки ідіот став би викидати десять доларів на такі неїстівні речі.
  
  
  Останнім товаром був NEWSPPR, і ціна була дуже розумною – 0,75 долара.
  
  
  Марк Говард зім'яв буріто і паперовий пакет і відправив їх у відро для сміття, потім смикнув двері, тримаючи в руках квитанцію.
  
  
  "О, ще раз привіт, Марку".
  
  
  "Привіт, місіс Микулко!" Марк Ховард біг швидко, а потім пішов, грюкнувши дверима.
  
  
  На його столі лежав екземпляр ранкової газети, точно на тому ж місці, що й та, яку він приніс з дому, і яка все ще стирчала з відра для сміття. Тільки зараз Марк згадав, що насправді купив газету разом із буріто і поклав її на стіл, коли прийшов до свого офісу, але на той час він не знав, навіщо він це робив.
  
  
  Заголовки на перших шпальтах свідчать: Чи буде це наступною могутньою партією? Можливо!
  
  
  Марк ковзнув за свій стіл і підняв екран, викликавши до життя його останню колекцію Windows, яка ще була там. Це вірно. Він щось шукав і всі результати пошуку були невірними. Що він знову шукав?
  
  
  Він прокрутив кілька екранів, доки знайшов відповідь. Це було не те слово, яке він знав. Він, звичайно, не пам'ятав, як його набирав, але воно було. Слово було "МЕЙБІ".
  
  
  "Може бути?" З сумнівом спитав Гарольд Сміт.
  
  
  "Це абревіатура", - сказав Марк. "Встановлення моралі та етичної поведінки. МЕЙБІ".
  
  
  Сміт мав ще один пункт, за яким він виглядав сумнівним. "У будь-якому випадку, не те ім'я, яке б вселяло довіру", - сказав Сміт, переглядаючи файли із закладками, відправлені йому з комп'ютера Говарда по надзвичайно маленькій цифровій мережі Фолкрофт. Він почав читати статтю про Мейбі з онлайн-Washington Post, знову насупився і за лічені секунди пробіг поглядом статтю в New York Times.
  
  
  "Марк, цей гурт новий. "МЕЙБІ" навіть не існував до вчорашнього вечора", - зазначив Сміт. "Вбивства, які ми розслідуємо, відбуваються цілих вісім місяців тому".
  
  
  "Я знаю". Марк Говард кивнув, сам із сумнівом на обличчі. "Я ще не зрозумів, що я маю тут побачити. Я просто знаю, що я мушу щось побачити".
  
  
  "Так?" Ухильно відповів Сміт.
  
  
  "Ви дійсно просили мене прийти до вас, як тільки я переживу будь-які події, доктор Сміт. Пам'ятаєте?"
  
  
  "Звичайно, Марке", - сказав Сміт, і він постарався звучати підбадьорливо, незважаючи на свої сумніви.
  
  
  Сміт був прагматичною людиною, з таким поглядом на світ, який важко вписувався в рамки екстраординарного. Сміт знав, що все, що виглядає незвичайним, химерним, надприродним, має приземлене пояснення, якщо копнути глибше. Але він також знав з досвіду, що у природи і науки припасені деякі виняткові хитрощі в рукавах.
  
  
  Марк Говард, можливо, був одним із таких трюків. Молода людина мала те, що деякі назвали б екстрасенсорним сприйняттям, але Смітові подобалося мислити в клінічних термінах, таких як передбачення.
  
  
  Говард, як і Сміт, прийшов у КЮРЕ через ЦРУ, де його здібності допомогли вирішити низку складних розвідувальних питань, хоча тоді про це ніхто не знав. Його ментальна чутливість теж мало не вбила його, коли він почав працювати з доктором Смітом у санаторії Фолкрофт, в межах ментальної досяжності коматозної людини, яка мала власні унікальні здібності до мислення, і яка була одним із найнебезпечніших ворогів Кюре.
  
  
  Ці події багато відібрали у Марка Говарда, і коли він повернувся до роботи, Сміт ще більше зацікавився розумінням механіки того, що відбувалося в голові Марка. Проблема в тому, що навіть Марк не дуже добре це розумів. Його осяяння, здавалося, прийшли нізвідки, без зусиль з його боку. Очевидно, він не міг цього досягти і часто не усвідомлював, коли це відбувалося. Іноді він усвідомлював, що годинами відправляв собі повідомлення, поки вони не реєструвалися. Іноді послання, або підказка, або хоч би як це називалося, обрушувалося на нього одним ударом.
  
  
  Марк Говард зазвичай був наданий сам собі, коли справа доходила до розшифровки повідомлень, які він надсилав сам, і молодій людині пощастило, що він був свого роду генієм у галузі розслідувань. Зрештою він завжди розгадував послання. Сміт попросив його, збентеживши, залучити його, коли він отримає ці повідомлення. Він сподівався, що Марк не сприйме це як вторгнення у його особисте життя.
  
  
  Тепер хлопчик довів до Сміта останнє подібне повідомлення, і він не хотів, щоб Марк пошкодував про це.
  
  
  "Розкажіть мені, що ви знаєте про цю групу", - офіційно сказав Сміт.
  
  
  "Ще двадцять чотири години тому це була просто група незалежних політичних кампаній з усієї країни. Здебільшого вкрай праві, здебільшого з антикорупційною платформою. З того, що я бачив, усі вони відносяться до типу "поверніть уряд народу", і переважно у Схоже, що вчора доктору Лемблу почали надходити дзвінки з усієї країни на підтримку його суперечливих заяв про губернатора Брайанта після вбивства. руху до національної політичної партії ".
  
  
  Гарольд В. Сміт насупився, переводячи екран із одного повідомлення онлайн-ЗМІ на інше. "Я слухаю. Будь ласка, продовжуйте".
  
  
  "Відбувся сплеск активності, спочатку на місцевих зборах, потім на зборах штату, що призвело до призначення представників всього штату з правом голосу. Були вибори, в яких взяли участь усі п'ятдесят представників за допомогою системи онлайн-голосування, створеної сином одного з членів, який навчався у коледжі. Вони самі створили нову політичну партію якраз до обіду”.
  
  
  Сміт кивнув головою. "Організований ким? Лембл?"
  
  
  Марк Ховард враховував це. "Ніхто, зважаючи на те, що я читав. Лембл - ватажок, але його не рекламують як головного".
  
  
  "У мене теж таке враження".
  
  
  "Але цього не може бути", – додав Марк. "Хтось мав подбати про логістику. Хтось очолив цю справу".
  
  
  "Так, це здається ймовірним", - сказав Сміт, але його голос не звучав задоволеним.
  
  
  Марк посів. "Можливо, це глухий кут".
  
  
  "Ні".
  
  
  Марк подивився на Сміта. "Чому ні?"
  
  
  "Це не піддається логіці", - доктор Сміт коротко глянув на нього, постукуючи по робочому столу, за яким ховався його дисплей. "Я не вірю, що МЕЙБІ - це те, чим здається. Сто, двісті незалежних кампаній від узбережжя до узбережжя, які спонтанно об'єднуються на національному рівні? Групи, які існують незалежно для просування певного політичного порядку денного, не швидко перетворюватимуться на просто маленький гвинтик у великій новій машині”.
  
  
  Марк переглядав свою газету та кивав. "Але МЕЙБІ не замінює жодних місцевих програм. Послухайте це. "Представник каже, що нова політична партія не служитиме коаліцією незалежних сил, які рухаються однією чільною філософією — поверненням етики та моральних принципів в уряд".
  
  
  "Звучить так, ніби вони від початку приречені на провал", - зауважив Сміт. "Деякі з їхніх членів повинні дотримуватися екстремістських поглядів — хто вирішуватиме, що є етичними та моральними принципами?"
  
  
  "Один із нових членів - А1 Скаттл", - зазначив Говард. "Він незалежний, який уже розпочав активну кампанію за місце Брайанта. Крім того, є той факт, що менеджер кампанії Лембла вчора виступав як прес-секретар. Я думаю, нам потрібно вивчити політичну гонку Лембла".
  
  
  "Мені щойно спала на думку та сама думка. І про інші раси теж. Цікаво, що ми виявимо, якщо почнемо зіставляти наш список недавніх вбивств з расами мейбі. подивимося, що в нас вийде”.
  
  
  Марк Говард скочив на ноги. "Доктор Сміт, я маю нову процедуру, яка, я думаю, допоможе виконати її швидше, ніж наші старі пошуки".
  
  
  Сміт підняв брови. "Нам потрібна база даних про членство в MAEBE, перш ніж ми зробимо щось ще".
  
  
  "Система може зробити це в режимі реального часу", - сказав Говард. "По телеграфу та в онлайн-ЗМІ по всій країні з'являться прес-релізи. Я можу налаштувати процедуру індексування їх і перехресного зіставлення в міру їхнього потрапляння в Мережу та по проводах. Для запуску потрібно дві хвилини".
  
  
  Лимонно-кисле, безкровно-сіре обличчя лікаря Гарольда В. Сміта, здавалося, розквітло від подиву. Він зламував глобальні мережі з того часу, як Марк Говард був у пелюшках. Чорт забирай, він майже поодинці створив щось на зразок глобального Інтернету за багато років до того, як дослідникам зі Стемфордського університету спала на думку унікальна ідея обмінюватися даними по телефонних лініях, використовуючи свої обчислювальні машини розміром з кімнату, що обчислюють числа. Але він ніколи не дозволяв собі відставати від рівня техніки з погляду збору даних чи мережевих технологій. Тим не менш, у цей момент він не зовсім розумів, як Марк Ховард мав намір створювати додатки з перехресними посиланнями, коли ще не було нічого, на що можна було б посилатися.
  
  
  Марк Ховард був більш ніж трохи здивований, коли
  
  
  Гарольд В. Сміт встав і вказав на стілець. "Будь ласка. Я хотів би подивитися, як ви до цього підійдете".
  
  
  Марк Говард обійшов стіл і сів у крісло доктора Сміта. Він поклав пальці на клавіатуру, перевірив їхню тактильну реакцію, і раптово йому стало цілком комфортно.
  
  
  Він друкував з шаленою швидкістю, ніби вибивав команди із клавіш. Сміт був розчарований, коли побачив, до чого хилить хлопець. Онлайн-видання Runoff Gazette зі Стоку, Нью-Мексико. Мабуть, це було маленьке містечко, оскільки Сміт ніколи про нього не чув, а газета не виглядала його першим вибором для отримання життєво важливої інформації.
  
  
  Перш ніж Сміт встиг запитати про це, Говард відкрив друге вікно і викликав скрипт зі сховища додатків, що зберігаються в мейнфреймах CURE. Говард швидко набрав код, запровадив кілька додаткових команд, потім натиснув клавішу повернення.
  
  
  Він відкинувся на спинку стільця, схрестив руки на грудях і посміхнувся.
  
  
  "Марк?"
  
  
  "Газета стоку", - сказав молодий помічник директора.
  
  
  "Я бачу це".
  
  
  "Четвірка Фолкрофта зламує його. У Gazette є одна з таких систем, щоб попереджати читачів про появу оновлень. Вони є на багатьох веб-сайтах".
  
  
  Сміт був певен, що він щось упустив. "Отже, ви підписуєте нас на отримання новин зі "Сток газетт"!
  
  
  "Так. ТАК. Але система не надто безпечна, і вона підключена до внутрішньої локальної мережі Gazette, тому я попросив Folcroft Four перепрограмувати систему, щоб передавати всю електронну документацію, згенеровану в редакціях газети, на приховану веб-сторінку. Марк підняв очі на свого боса і побачив глибокі зморшки стурбованості: "Ви бачите, що я зробив, доктор Сміт?" Я змусив сервер газети розміщувати весь свій контент на веб-сторінках, про які знаємо тільки ми, індексувати його та надсилати нам результати, якщо і коли вони відповідають нашим пошуковим запитам. МЕЙБІ. Якщо хтось на околицях Стоку, штат Нью-Мексико, стане частиною MAEBE, ми отримаємо новини, офіційні та неофіційні”.
  
  
  "У другому турі, Нью-Мексико?"
  
  
  Марк Говард усміхнувся, сів, і його пальці так люто вдарили по склу, що Сміт був упевнений, що хлопець, мабуть, поранив кінчики пальців. Екран наповнився хаосом.
  
  
  "Воно посилюється", - пояснив Марк. "Сценарій може зламати системи, що використовуються дев'яносто п'ятьма відсотками засобів масової інформації в Сполучених Штатах. Всі вони багато в чому схожі. Їх тисячі, і всі вони виконуватимуть роботу CURE за це. Нам не обов'язково звертатися до них. Вони надсилають нам потрібні нам розвіддані, як тільки вони генеруються”.
  
  
  На обличчі Сміта знову з'явився цей широко розкритий вираз, коли він переглядав потокові дані про успішні зломи та установки інвазивної програми. "Так", - сказав він. Його голос звучав майже схвильовано, але не зовсім. "Марк, це могло б стати чудовим інструментом, якби це ..." Він раптово зніяковів. "Я маю на увазі, ти тестував це? Які результати ти отримуєш?"
  
  
  Марк знову посміхнувся, і Сміт подумав, що він схожий на шестирічного хлопчика, котрий щойно вперше сів на скейтборд і не впав. Ще кількома шаленими натисканнями на клавіатуру вікна зникли за новим вікном, що відображає оцифровану карту країни. На ній було три зелені цятки.
  
  
  "Я не поставив системі великої кількості параметрів для ранжування результатів пошуку. В основному вона шукає слово "MAEBE" разом з посиланням на незалежну політичну кампанію, яка знаходиться поблизу географічно. Коли воно виявляється, ми отримуємо зелений, і ми можемо припустити, що поблизу, мабуть, є учасник кампанії, який приєднався до нової партії”.
  
  
  Тепер на екрані було шість зелених, і один змінився на жовтий.
  
  
  "Це перехресне посилання на наш список підозрілих смертей", - сказав Сміт. "Це жовтий?"
  
  
  Так. Також проводиться перевірка на відповідність між жертвою в смерті і позицією, за яку бореться партія МЕБЕ. Якщо МЕЙБІ намагається зайняти місце, яке звільнилося через підозрілу смерть, то ми отримуємо помаранчеву точку. для нас серверами газет, але четверо з Фолкрофту також проводять деякий самостійний пошук у записах виборчих комісій у всіх місцевих юрисдикціях, у мене немає таких систем, які б зробили нашу роботу за нас. апельсин”.
  
  
  "Або два. Або п'ять". Сміт був настільки задоволений, наскільки Марк Ховард коли-небудь бачив його, коли він дивився "Юнайтед"
  
  
  Карта штатів покрилася зеленими цятками, деякі з яких стали жовтими. П'ять, а тепер шість, були помаранчевими.
  
  
  З'явилася ще одна цятка. Спочатку вона не була зеленою, як інші, а потім змінилася на жовту та помаранчеву. Воно просто з'явилося, червоне і яскравіше, ніж інші, наче крапля яскравої крові щойно впала на робочий стіл.
  
  
  Марк Говард напружився, нахилившись ближче до червоної точки, що сяє на околиці Західного Техасу.
  
  
  Сміт намагався розібратися у цьому. "Що означає червоний колір? Множинні вбивства?"
  
  
  "Це означає, що жодного вбивства взагалі не було", - сказав Марк. "Бувай".
  
  
  Гарольд В. Сміт знову сидів у своєму кріслі, коли увійшла місіс Микулка.
  
  
  "Ви добре почуваєтеся, доктор Сміт?" - спитала вона, ставлячи на стіл тацю з лікарняної їдальні.
  
  
  "Чудово", - сказав доктор Сміт.
  
  
  "Я пригостила тебе чаєм", - сказала вона, що, звісно, було очевидно. Вона подивилася на Марка Говарда, який незручно сидів на старому дивані в задній частині офісу. "О, любий, щось не так?"
  
  
  "Що?"
  
  
  "Хтось помер?"
  
  
  Марк Говард підняв очі, що ввалилися, і проковтнув свої перші слова, потім сказав: "Ні, місіс Микулко".
  
  
  Вона ні на мить не повірила йому, але знала, що краще не допитуватися, і вона вийшла з кабінету і зачинила за собою двері, думаючи про себе, що директори санаторію Фолкрофт були просто надто параноїдальними, коли справа стосувалася безпеки закладу.
  
  
  Після двадцяти років вона почала трохи втомлюватися від цього.
  
  
  Як тільки двері за його секретарем зачинилися, доктор Сміт торкнувся вимикача, який повернув монітор до життя, і з жахом глянув на карту Сполучених Штатів. Його здивування та захоплення від нового потужного інструменту збору даних Марка Ховарда було забуто, оскільки яскраві результати розцвіли у них на очах.
  
  
  Марк Говард стояв поряд із Смітом і спостерігав, як на екрані з'являються нові кольорові плями. Декілька зелених, два або три жовті і, можливо, двісті помаранчевих. Двісті вбивств, які, безперечно, були пов'язані з МЕЙБІ.
  
  
  Але ви ледве могли розрізнити інші кольори на величезних криваво-червоних плямах, що покривали карту, які десятками накладалися одна на одну, кожне з яких означало ще не вчинене вбивство, і для Марка Говарда це виглядало як ознака вбивства самої нації.
  
  
  
  18
  
  
  
  Орвілл Флікер знав, що йому не слід перебувати в Топеці, штат Канзас, особливо після катастрофи в Денвері.
  
  
  Він все ще не оговтався від цього — майже цілий осередок був знищений в одному зіткненні, і це після незліченних ударів, внаслідок яких не загинула жодна людина.
  
  
  Не те, щоб він не планував втрат. Жодна людина в жодній камері не знала Флікера на ім'я. Ті, хто зустрічався з ним особисто, генерали його камер, потребували особистого вербування та навчання. Але це завжди відбувалося під його маскою. Флікер був майстром маскування. Зрештою, драматургія була його спеціальністю у коледжі, доки він не переключився на зв'язки з громадськістю.
  
  
  Тож, звісно, він був у безпеці. Він знав, що він у безпеці. Жодних повернень, як це називали в спецназі. Удару було завдано строго за його оперативними можливостями.
  
  
  Генерал Бернвік підготував чудову команду найманців. Флікер звик покладатися на камеру Бернвіка у всіх своїх найнебезпечніших завданнях. Потім, бац, вони зникли.
  
  
  Звичайно, вони забрали з собою більшість своїх цілей, і його люди набрали кілька великих очок, використовуючи всю цю брудну історію.
  
  
  Насправді це спрацювало досить добре з точки зору піару. Це був фактор мучеництва, який Флікер використав не так ретельно, як слід.
  
  
  Людські істоти відчували свого роду інстинкт жалю до мертвих людей, навіть якщо ці мертві люди були поганими до того, як вони померли. Тільки завдяки майстерному маніпулюванню засобами масової інформації люди Флікер змогли придушити це співчуття в зародку.
  
  
  Але якби люди, які вбивали поганих людей, теж були вбиті, тоді їх можна було б зарахувати до мучеників. Борці за свободу, що віддали свої життя у битві проти гноблення. Ну, можливо, не пригнічення, але вони принаймні були солдатами проти аморальності.
  
  
  Флікер прокрутив фразу у голові. Солдати проти аморальності. СЕЛ не дуже, але це була б страшенно краща назва, ніж та, яку вони вигадали.
  
  
  Воїни за етичну політику. Ні, це зробило WEP. Як щодо Солдат моралі? Ні, ви не можете сказати MS. Як щодо воїнів, які об'єднані проти корупції? Хм, це був WAAC. Можливо, вони могли б це написати з поясненням. WAAC! Трохи безглуздо, але принаймні це не було видано за бажане.
  
  
  МЕЙБІ, Ісус. Чи виступаємо ми за те, що правильно і благостно? МЕЙБІ! Чи віримо ми у викорінення корупції? МЕЙБІ!
  
  
  Флікер упіймав себе на думці. То справді був неконструктивний хід думок. Їх звали МЕЙБІ, і вони збиралися залишитися МЕЙБІ. Коли-небудь, коли їхня влада зміцниться, коли вони стануть домінуючою політичною партією у Сполучених Штатах Америки, тоді він шукатиме можливість змінити назву.
  
  
  Однак прямо зараз він мав зруйнувати кілька життів.
  
  
  Це змусило його відчути себе краще. До кінця дня все повернулося б у колишнє русло. Бернвік завдав би дуже публічного і потужного удару у справі. Людям було б страшенно важко відчувати симпатію до восьми ватажків банд і шефа поліції, який продавав їм наркотики оптом. Особливо коли він, Флікер, злив звіт ФБР у пресу. І в нього все ще був би Бернвік. Ця людина була добрим солдатом і могла керувати ескадроном безмозких головорізів краще, ніж будь-який інший генерал Білої Руки.
  
  
  Флікер обмірковував цей мученицький аспект. Можливо, коли потрібно було виконати сумнівну роботу, мало сенс спланувати пожертву деякими з його людей як страховку від негативної реакції громадськості.
  
  
  Зрештою, Флікер був генієм, коли справа стосувалася зв'язків із громадськістю, але жоден учений чи ремісник не досягав ідеальних результатів у ста відсотках випадків. Якщо і коли він мав певні сумніви щодо результату, він міг просто трохи підстрахуватися, влаштувавши так, щоб хтось на його боці загинув, борючись.
  
  
  Але йому доведеться про це подумати. Він не міг дозволити собі втрачати добрих людей. Таких, як Бернвік. Цей маніяк був незамінний. Він не міг ризикувати Бернвіком.
  
  
  Бернвік повинен був зателефонувати, якщо подумати про це.
  
  
  Неважливо. Він не міг дозволити собі так відволікатися. У маленькому неспокійному містечку Топіку назрівали серйозні події.
  
  
  Так, для нього було ризиковано перебувати тут. Він не міг дозволити собі бути поміченим, бути впізнаним, пов'язаним з акцією. Принаймні поки що. Але він просто не міг прогаяти цю можливість стати свідком того, як Біла Рука згорне потворну шию корупції.
  
  
  "Чим я можу вам допомогти?" - Запитала життєрадісна жінка за стійкою реєстрації прямо біля парадних дверей відреставрованого вікторіанського особняка.
  
  
  Флікер дозволив своєму погляду поблукати величезною вітальнею і суміжними кімнатами.
  
  
  "Просто красиво", - зауважив він.
  
  
  "Це, безперечно, так". У неї було обличчя бабусі, з розмірами та енергією третьокласниці. "Найкрасивіший штаб кампанії, в якому я коли-небудь мав задоволення працювати. Сенатор управляє ним як готелем типу "ліжко та сніданок" у період між виборами".
  
  
  Флікер усміхнувся. "Ви працювали у багатьох кампаніях? Я ніколи раніше цього не робив, але я хотів би приєднатися до сенатора Сервала".
  
  
  "Що ж, ми раді, що ти в нас є! Я Еллі". Вона схопила його за руку і знизала її. "Ми завжди шукаємо нові тіла".
  
  
  "Я не впевнений, що можу запропонувати", - сказав Флікер, надавши голосу нервових ноток. "У мене є невелика піар-освіта".
  
  
  "Що ж, ми могли б використовувати вас у цьому відділі. Однак сьогодні ввечері ми скріплюємо плакати та дивимося дебати".
  
  
  "Які дебати?" Запитав Флікер.
  
  
  Сміх Еллі заповнив нижній поверх будинку.
  
  
  Через годину він допомагав скріплювати рекламні плакати. Тепер, коли він влаштувався зручніше, Флікер зовсім не почував себе не у своїй тарілці. На щастя для нього, решта персоналу була поглинута дебатами, які показували по телевізорах у кожній кімнаті, тому ніхто не хотів зав'язувати розмову.
  
  
  Дебати мали їм вирішальне значення. Їхній кандидат, видатний Джуліус Сервал, відмовився від участі, але результат дебатів все ще може вплинути на його шанси на перемогу на виборах.
  
  
  Дебати проходили серед аутсайдерів, трійці кандидатів, які балотувалися проти Сервалу. Одним із кандидатів був Джеральд Корт, але він не мав шансів. Іншим кандидатом був Ед Кріделфіск, якого донедавна вважали малоймовірним кандидатом. Лідером була Мартіна Жомарка, професійний політик, яка раніше займала місце в Сенаті.
  
  
  Вона мала шанс проти Джуліуса Сервала, і, фактично, Джомарка і Сервал зробили собі кар'єру, майже регулярно обмінюючи місця в Сенаті протягом двадцяти років. Ходили напівсерйозні чутки про те, що пара була таємними коханцями.
  
  
  Насправді у них обох була своя частка скелетів у шафі. Якби вони були коханцями, це було б найменш руйнівною таємницею для кожного з них.
  
  
  Вперше за три кампанії кандидатура Мартіни Жомарки була серйозно підірвана не Сервалом, а іншим учасником кампанії. Ед Крійдельфіск був поганим агітатором, але він найняв хороших дослідників, і вони розкопали потенційно небезпечну інформацію про приватне життя міс Джомарки і кумедну бухгалтерію, яку вона вела під час свого другого балотування до Сенату наприкінці 1980-х років.
  
  
  Це зайняло деякий час, але, нарешті, дебати досягли критичного моменту, коли Ед Крійдельфіск виклав свої звинувачення щодо фінансових аномалій пані Джомарки.
  
  
  "Містер Крійдельфіск, - сказала вона, втілення врівноваженості і величі, - ви знову і знову висували це звинувачення в пресі, і поки що єдиний доказ, який у вас є, - це те, що 1987 року я їздила на вихідні до Лас-Вегасу "Я вважаю, що для вас буде єдино правильним зізнатися у всьому раз і назавжди. Покажіть нам свої докази або припиніть висувати помилкові звинувачення".
  
  
  "Мої звинувачення не хибні", - парирував Ед Крійдельфіск.
  
  
  "Доведи це".
  
  
  "Хоча я поки не можу цього довести -"
  
  
  "Ви звучите як заїжджена платівка, містере Крійдельфіску. Якщо у вас немає доказів, я думаю, у ваших інтересах відкликати свої звинувачення".
  
  
  Флікер знав, що настав незручний момент. Один із його колег-виробників вивісок хихікнув. "Крійдельфіску пиздець".
  
  
  Так. Справді, пиздець, подумав Флікер із веселощами. Ед Крійдельфіск, здавалося, не знав цього, хоча, спокійний і задоволений, ніби не підозрював, що зайшов надто далеко з Йомаркою. Вона погрожувала звинуватити його у наклепі, якщо він продовжить висувати недоведені звинувачення. Якби він відступив, то виглядав би слабаком. Не треба бути політичним аналітиком, щоб прочитати напис на стіні кампанії Kridelfisk, якщо не станеться дива.
  
  
  "У мене є докази", - пролунав голос із натовпу в аудиторії середньої школи, де проходили дебати.
  
  
  "І ви ...?" міс Джомарка.
  
  
  "Просто громадянин, який переймається тим, щоб люди знали правду про людей, які хочуть їх представляти".
  
  
  "Звичайно, це так", - сказала міс Джомарка. "Добре, давайте подивимося на цей доказ".
  
  
  "У мене його із собою немає", - сказав чоловік у залі. "Це відеокасета".
  
  
  "І я готовий посперечатися, що знаю, де це", - саркастично сказав Йомарка. "З доказами містера Крюделфіска?"
  
  
  "Ні", - сказав чоловік в аудиторії, - "Я передав це 3 каналу. Вони зараз показують це".
  
  
  У натовпі на дебатах почувся ремствування, а у передвиборчому штабі сенатора Джуліуса Сервала хтось крикнув: "Швидше! Третій канал!"
  
  
  Телевізор у вітальні переключився на третій канал, і завдяки чуду електроніки вартістю двісті доларів вони все ще мали трансляцію дебатів у прямому ефірі в маленькому віконці в нижньому кутку екрана телевізора. Кандидати дивилися за лаштунки, очевидно, також дивлячись телевізор, налаштований на 3 канал.
  
  
  Це був запис із відеокамери, зроблений усередині розкішного, але практично порожнього казино. Легенда у кутку
  
  
  було "06.11.89 05:06 ранку" Двоє охоронців, обидва м'язисті громили, били жінку, але це було все, що вони могли зробити, щоб утримати рись, яка перебуває у них під вартою. Вона билася, вона вигукувала непристойності, які, ймовірно, будуть змонтовані з пізніших трансляцій знятого матеріалу — і Флікер знав, що це транслюватиметься ще багато разів.
  
  
  Цей відеозапис обійшовся йому в двадцять тисяч, і він коштував кожного пенні.
  
  
  Камера зробила дуже щільний крупний план, який був не більше ніж розмитим рухом, поки жінка, що б'ється, не завмерла, її дихання стало уривчастим.
  
  
  "Я повинен повернути ці гроші! Я мушу!"
  
  
  Флікер посміхнувся. Штаб кампанії наповнився звуками тріумфуючого зневіри. Обличчя і голос належали нікому іншому, як Мартіні Йомарка.
  
  
  Стало краще.
  
  
  "Будь ласка", - сказала жінка рослим охоронцям. "Дозвольте мені залишитися. Я в ударі. Якщо я зараз зупинюся, я зірвусь".
  
  
  "Ви вже втратили все це, леді", - зауважив один із громил. "Ви розорені".
  
  
  "Можливо ... може, ви, джентльмени, не відмовитеся витратити кілька доларів?" Вона обдарувала кожного поглядом, який мав бути провокаційним, але вийшов жалюгідним.
  
  
  "Як щодо того, щоб ми дали тобі п'ять баксів на таксі?"
  
  
  Вона знову стала риссю, але тільки доти, доки громили не кинули її на тротуарі зовні і не зачинили двері, щоб вона не могла повернутися. Вона все одно постукала по склу, потім зупинилася, секунду постояла, хитаючись, і її вирвало на скло.
  
  
  Запис зупинився, і ввімкнувся диктор із третього каналу, але він був приглушений, і звук знову ввімкнувся під час дебатів, де всі виглядали так, ніби потрапили до стоп-кадру. Ніхто не ворухнув жодним м'язом. Мартіна Жомарка відкрила рота, але нічого не сказала і не зробила.
  
  
  Нарешті, Ед Крійдельфіск нахилився до свого мікрофона і сказав: "Бачиш?"
  
  
  У передвиборчому штабі Джуліуса Сервала пролунали радісні вигуки. З Мартіною Жомаркою покінчено. Оскільки Ед Криделфіск та інший хлопець, хоч би як його звали, не помолилися, не було іншого життєздатного кандидата, який міг би змагатися з сенатором Сервалом. Він уже виграв вибори.
  
  
  За мить сам сенатор Сервал, сповнений ентузіазму, зійшов зі своїх особистих апартаментів на другому поверсі, купаючись в оплесках співробітників своєї передвиборчої кампанії.
  
  
  "Тепер він нічим не гірший за вона, чи не так?" – запитав Флікер одного з працівників передвиборчої кампанії.
  
  
  "Тобі краще повірити в це! Що його зупинить? Це точно буде не вона!"
  
  
  Під час дебатів Мартіна Жомарка виглядала так, наче їй зробили лоботомію. Довірений помічник Жомарки взяв її за плечі та повів зі сцени.
  
  
  Завіса першого акту, подумав Флікер. Тепер антракт. Потім розпочався другий акт захоплення Топеки. І в другому акті ця драма справді стала захоплюючою.
  
  
  
  19
  
  
  
  "Це сестра Франсін. Каже сестра Камілла. Чи можу я вам допомогти?"
  
  
  "Сестра Франсін - це що?" Запитав Римо.
  
  
  "Будинок сестри Франсін на воді. Ви намагалися зв'язатися з кимось?"
  
  
  "Ти на якій воді?" Запитав Римо.
  
  
  "Ну, озеро Верхнє. Ми в США, це чудове місце, особливо в теплу погоду. У нас тури все літо".
  
  
  "США - це як на Верхньому півострові Мічиган? Значить, ваше літо триває приблизно тиждень, вірно?"
  
  
  Сестра Камілла захихотіла. "Ну принаймні місяць. В решту часу холодніше, ніж у пеклі!"
  
  
  "Тск, сестра Камілла, твоя мова", - обурився Римо.
  
  
  "І холод! Ви заморожуєте свої..."
  
  
  Сестра Камілла пішла, і на лінії з'явився Говард Сміт. "Рімо, де ти?"
  
  
  "Гей, Смітті, одягни "черницю" назад. Я хотів почути, що вона відморозила взимку".
  
  
  "Що? Це був лише комп'ютер, Римо", - сказав Сміт. "У нас тут розвивається реальна ситуація. Отже, де ти?"
  
  
  "Зупинка вантажівки. Десь поруч із Фонтейном, Колорадо. Це справжнє місто? Називається Фонтейн?"
  
  
  "Що ви там робите?" Зажадав відповіді Сміт. "Почекайте. Ви прямуєте в Пуебло, переслідуєте шефа поліції Горда Рошера".
  
  
  "Звідки ви це знаєте?" Вибагливо запитав Римо. "І чому ви не розповіли мені про Горда Рошера?" Тому що, якби ви тільки знали, через що мені довелося пройти, щоб вийти на цього хлопця”.
  
  
  "Горд Рошер - дрібна сошка", - сказав Сміт. "Є інші, більші цілі. Марк придумав спосіб визначення можливих цілей по всій країні. Ця ситуація може виявитися більш небезпечною, ніж ми думали, Римо."
  
  
  "Можливі цілі - це не те ж саме, що підтверджені цілі, Смітті. Я розмовляв з парамедиком, який оглядав найманця із зали суду перед його смертю. Він виливав свої нутрощі. Думав, це допоможе йому заробити укол знеболюючого".
  
  
  "Парамедики відмовили у знеболювальних?"
  
  
  "Вважаю, вони поклали їх не туди. У будь-якому випадку, він знав лише про наступний запланований замах, і він мав відбутися сьогодні, і він мав бути спрямований на шефа поліції Горда Рошера. Якщо я дістануся туди першим, я зможу схопити хлопця , якого втрачено вчора, і змусити його відповідати на запитання ".
  
  
  "Так добре".
  
  
  "В жодному разі, що цей шеф Решер зробив не так, що вони хочуть задерти йому ніс?"
  
  
  Сміт швидко висловив образи шефа.
  
  
  - Отже, - сказав Римо, - я помітив, що ви не сказали "імовірно".
  
  
  "Шеф поліції Рошер винен у більшості чи у всіх злочинах. Він перебував під слідством різних федеральних агентств. Вони просто не змогли зібрати достатньо доказів для пред'явлення звинувачення".
  
  
  "Але він брудний?"
  
  
  "Так, але я хочу, щоб ви зосередилися на тому, хто нападає на шефа, а не на самому Рошері", - сказав Сміт. "Зателефонуйте, як тільки отримаєте результати". Пролунало клацання.
  
  
  "Знаєш, Смітті, - сказав Римо, - сестра Камілла подобалася мені набагато більше, ніж ти". Потім він також повісив слухавку.
  
  
  Римо зайшов у свою третю поліцейську дільницю в Пуебло за день, перш ніж нарешті потрапив у потрібне місце.
  
  
  "Так, шеф Ешер тут", - дозволив черговий сержант. "У вас призначено зустріч?"
  
  
  "Ні. Він не приймає сторонніх?"
  
  
  "Е-е-е".
  
  
  "Думаєш, він зможе втиснути мене всередину?"
  
  
  "Е-е-е".
  
  
  "Не могли б ви спитати його?"
  
  
  Черговий сержант вирішив пожартувати з худої людини. Єдине, що він міг сказати досить легко, те, що хлопець не збирав речі. Хлопець заходить із вулиці в одній футболці та брюках-чиносах, тут не так багато місця, щоби щось сховати. Просто якийсь лох, який має достатньо грошей на нову пару дорогих туфель і нову футболку.
  
  
  "Гей, шеф! До вас прийшов якийсь хлопець!" - прокричав сержант через столи та станцію бронювання.
  
  
  Морда бассет-хаунда вийшла з одного з офісів, щось жуючи. "Хто?" - крикнув він у відповідь.
  
  
  "Хто ви?" - Запитав черговий сержант.
  
  
  "Рімо. Тускадаро".
  
  
  "Рімо Тускадаро?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Мене звуть Римо Тускадаро!"
  
  
  "Ніколи про нього не чув! Я зайнятий!"
  
  
  Черговий сержант був явно радий надати ведмежу послугу. "Ви чули його".
  
  
  "Запитай його, чи можу я почекати, поки він не буде зайнятий", - попросив Римо.
  
  
  Сержант знизав плечима і знову крикнув у тил: "Він хоче почекати, поки ви не будете зайняті!"
  
  
  Голова шефа відразу висунулася назад. "Він може чекати, поки пекло не замерзне, мені насрати".
  
  
  "Чудово!" Сказав Римо і сів на дерев'яну лаву, не зважаючи на приголомшений погляд чергового сержанта.
  
  
  Протягом наступних сорока п'яти хвилин він прислухався до приглушеного шуму активності. Пуебло не був Ньюарком, але він був досить великий, щоб у будь-який день мати свою повну частку насильства та злочинності. Наркомани та вуличні банди, дилери та повії. Було багато буркотливих поліцейських, але більшість із них бурчали через стрес на роботі. Місто Пуебло, як і тисячі інших
  
  
  у містах було достатньо поліцейських сил — рівно стільки, щоб підтримувати конвеєр арештів у русі, і їхні співробітники не мали часу на те, щоб зробити щось справді корисне. Римо відчував тривогу в цьому місці - занадто багато захисників громадськості на біговій доріжці "заарештуй їх і оформи". Проте, більшість із них робили все можливе, щосили намагаючись надати позитивний вплив.
  
  
  Деякі з них стали частиною проблеми, але вони не виявили цього в тому, що підслухав Римо Вільямс.
  
  
  Римо переглядав трирічний номер журналу "Golf Getaways", коли почув голос, у якому дізнався шефа Рошера, який повідомляв черговому сержанту, що його не буде в офісі протягом години. Черговий сержант розповів йому про хлопця, який все ще чекав на вході, і вони обмінялися смішком. Шеф Рошер вийшов через задні двері.
  
  
  Римо встав і потягся, коли черговий сержант повернувся на свій трон, що височіло над зоною очікування. "Думаю, я візьму бургер десь далі по вулиці. Не могли б ви повідомити шефа Ешера, що я скоро повернуся, якщо у нього знайдеться хвилинка?"
  
  
  "Я буду впевнений і дам йому знати".
  
  
  "Велике дякую".
  
  
  Вийшовши надвір, Римо помчав до свого власного орендованого автомобіля і незабаром пішов за автомобілем без розпізнавальних знаків з шефом Рошером за кермом. Він тримався на відстані кількох машин та виглядав інші підозрілі транспортні засоби. Він знав, що шеф повинен був заплатити за корупцію сьогодні вдень, але це було все, що він знав. Напад міг статися будь-якої хвилини.
  
  
  Він відстав, коли машина шефа поліції без розпізнавальних знаків в'їхала в убогий район на ізольованій ділянці гравію, який був відрізаний позаду залізничними коліями та з обох боків оточений складами. Римо припаркувався і переслідував його пішки, рухаючись швидким рухом, який виглядав би неймовірно швидким, якби хтось спостерігав, як він переходить вулицю. Ніхто не спостерігав.
  
  
  Район перетворився на місто-примару з яскраво-жовтогарячими наклейками "Засуджений" на кожній будівлі. Облуплений рекламний щит на вулиці оголошував, що на цьому місці розміститься прекрасне нове виробниче містечко, готове до заселення в травні 2003 року. Римо виявив машину шефа поліції, припарковану перед одним із убогих будинків, у цього обвалився цілий кут. Інша патрульна машина також була припаркована та порожня — співробітники Решера з боротьби зі злочинністю з поліції.
  
  
  Шеф протиснувся у відчинені вхідні двері, які заклинило на місці, і за мить почала з'являтися чванлива цівка молодих людей, що йшли через залізничні колії ззаду і з головної вулиці перед будинком. Вони прийшли поодинці, вони прийшли з настроєм і вони прийшли у своїх кольорах — і у всій групі не було жодної емблеми банди.
  
  
  "Ось лайно", - сказав собі Римо. Ця зустріч була схожа на щомісячну конференцію шефа Ешера з ватажками міських банд. Кожна банда в місті надіслала свого ватажка, і будь-яка банда, яка вирішила не відвідувати зборів, автоматично опинялася без діла. Шеф Решер та його спільники зі злочину простежили б за цим.
  
  
  Саме тут вони планували стратегію та займалися логістикою розповсюдження наркотиків, які Решер перевозив вантажівкою з Мексики. Саме тут шеф приймав оплату за те саме. Зазвичай наступні тижні вживали заходів до якогось вилучення наркотиків, просто щоб громадськість переконалася, що він справді компетентний співробітник правоохоронних органів. Шеф був обережний, розподіляючи наркозлочинності поступово між усіма бандами протягом року. Ніхто не отримував особливого звернення.
  
  
  Домовленість спрацювала добре. Шеф розбагатів, верхівки банд заробили багато грошей, а втручання поліції зазвичай обмежувалося нижніми чинами ієрархії банд. У будь-якому випадку, лише найкращі люди в кожній банді знали про цю угоду. Сміт розповів, що федеральне розслідування двічі змушувало одного з ватажків міських банд здатися інформатору та зібрати докази лише для того, щоб через кілька днів знайти вказаного ватажка банди мертвим. Коли ватажка банди зрадив його і був убитий, Рошер покінчив із бандою серією вражаючих арештів, які принесли йому почесті та національну нагороду від асоціації правоохоронних органів.
  
  
  Шеф поліції Рошер явно знав, що він перебуває під слідством, але його діяльність тривала, а у федералів нічого не було, що означало, що Рошер мав бути доволі спритним пронозою. Єдиний бойовик, що вижив у битві біля будівлі суду, якби він завдав удару, не збирався завдавати удару зсередини. Не було б жодного вривання з його стріляниною з кулемета. Рошер мав би захист на випадок будь-якого рейду. То звідки ж міг статися напад?
  
  
  Римо вийшов зі свого укриття, перетнув вулицю і пробирався через зарослі двори, поки не виявився за бур'янами позаду наркопритону. Поліцейський стояв біля задніх дверей, одним оком спостерігаючи за тим, що відбувається всередині, іншим напоготові, чи не з'явиться щось підозріле зовні. Він гадки не мав, що Римо Вільямс був досить близько, щоб плюнути в нього.
  
  
  "Добре, ви, панки, насамперед. Я хочу знати, хто вбив дитину на ігровому майданчику минулої суботи". Це говорив шеф поліції Рошер у будинку засуджених. Пролунав хор невиразних спростування з боку ватажків банд.
  
  
  "Слухайте сюди", - сказав шеф поліції Ешер. "Хтось застрелив того хлопця на каруселі. Це був член однієї з ваших банд, або принаймні один з вас знає, хто це зробив. Я серйозно взявся за цю справу. Товару не буде, доки я не отримаю відповідь" .
  
  
  "О, чувак!"
  
  
  "Що це за лайно?"
  
  
  "Ви не можете цього зробити!"
  
  
  Шеф дозволив гніву вщухнути. "Ну?" сказав він. "Я чекаю. Хто б ти не був, ти просто псуєш життя всім іншим".
  
  
  Римо завжди ненавидів, коли черниці викидали такі штуки. Зазвичай вони відкладали перерву всім, доки знаходили винну сторону. Зрештою, хтось здавав винного і часто розплачувався за це пізніше на ігровому майданчику. Він уявляв, що ставки тут були вищими.
  
  
  "Я повинен поїхати сьогодні без дати доставки, тоді хтось тут помре!"
  
  
  "Нічого подібного, Джиммі", - грубо наказав шеф. "Ніхто не збирається нікого вбивати через це. Це просто бізнес. Мій бізнес - виглядати гарним поліцейським в очах платників податків, а це означає посадити когось за вбивство дитини. Мені все одно, навіть якщо це один із твоїх хлопців, і я не збираюся тримати на тебе зла”.
  
  
  Знову невиразне бурмотіння. Нарешті: "Добре, шеф, це був один з моїх хлопців. Це був Френ Кі Зі. Його справжнє ім'я Зудер або щось таке".
  
  
  "Дякую, Леонарде. Ти вчинив правильно, заявивши про це".
  
  
  "Я так і знав! Ти грібаний нігер!"
  
  
  "Джеремі! Ми не потерпимо тут нічого подібного, ти розумієш!"
  
  
  "Але якого хріна, шеф, він намагався вдарити тебе ножем, чувак!"
  
  
  "Отже, Джеремі, ми всі робимо помилки. Пам'ятаєш двох старих людей, у яких твої хлопці стріляли минулого року?"
  
  
  "Це інше! Вони напрошувалися на неприємності!"
  
  
  "Вони грали в шахи на лавці в парку, Джеремі. Вони щойно потрапили під перехресний вогонь, чи не так?"
  
  
  "Так. Але ти за це відвів мого чоловіка до будинку!"
  
  
  "І ми збираємося посадити Френ Кі Зі за вбивство дитини, і все буде добре, чи не так?"
  
  
  На мить запанувала напружена мовчанка.
  
  
  "Джеремі?"
  
  
  "Так, шеф".
  
  
  "Я думаю, ти був трохи грубий з Леонардом, Джеремі".
  
  
  "Дааааа. Я думаю. Не хотів ображати тебе за расовою ознакою, Довготелесий".
  
  
  Римо просто мав глянути на сюрреалістичний сценарій, який йому розповіли його вуха. Він підвівся під вікном настільки, щоб заглянути в щілину в дошках. Там був людський скелет, одягнений у камуфляжну куртку без рукавів. Його нездорова шкіра була настільки брудною, що Римо не дізнався б, що це він мало не вжив слово на літеру "Н", якби людина, перед якою він вибачався, не була чорношкірою. Ватажки конкуруючих банд ударили кулаками один про одного в тому, що, мабуть, було неафілійованою вуличною версією рукостискання вбивць, бандитів та дилерів Пуебло.
  
  
  "Нічого, Джакс", - сказав Леонард із усмішкою. "Ти підходиш для Уайті".
  
  
  Джеремі, чиї татуювання на плечах включали слово "Джакс" червоними літерами, з яких капала кров, сором'язливо посміхнувся. Шеф Ешер доброзичливо посміхалася, і це був саме той вираз, який з'явився на обличчі сестри Мері Маргарет, коли їй вдалося переконати кількох воїнів ігрового майданчика залагодити їхні розбіжності.
  
  
  Шеф Ешер, вирішив Римо, був божевільним цуценям. Але в нього мали бути якісь біса ефективні лідерські якості, якщо він змусив ватажків банд цього міста поводитися як манірних сиріт.
  
  
  Він уже збирався замислитись, яким має бути його наступний крок, коли з боку кількох будинків вниз долинув дивний глухий шум, надто тихий, щоб його могли почути нормальні вуха копа з чорного ходу. Майже мелодійний звук закінчився клацанням, і Рімо достеменно знав, що це було.
  
  
  Він використав кілька досить великих пристроїв для стрілянини з плеча, коли був солдатом, ще до того, як почув слово синанджу. Тепер він зневажав таку зброю, але хтось двома будинками далі – ні. Що хтось щойно висунув склопластикову трубку ручних гранатометів, і пролунало клацання – висунулися приціл та спусковий гачок. Римо пішов подивитися.
  
  
  Він швидко відповз і зробив коло, залишаючись невидимим, і за кілька секунд з'явився за людиною, яка готувала другу легку протитанкову зброю. Перший одноразовий ЗАКОН був прихилений до покинутого будинку, який був його прикриттям. Чоловік був один, і він був одягнений у чорний костюм, що вже став знайомим, з білими рукавичками, тепер брудними, і білу лижну маску, тепер потьмянілу.
  
  
  Дві ракети здалися Римо Вільямсу надмірністю, але хто він такий, щоб сперечатися? Цей хлопець справді виглядав так, ніби знав, що робить, і, давайте подивимося правді у вічі, Римо був не в курсі, коли справа доходила до використання вогнепальної зброї.
  
  
  Підготувавши обидва закони, чоловік прокрався в зарослий бур'янами задній двір, виставивши себе на загальний огляд, але давши можливість безперешкодно потрапити в будинок, де шеф Рошер проводив збори свого чоловічого клубу. Поліцейський біля задніх дверей розглядав свої нігті і не помітив небезпеки. Римо вийшов на відкрите місце за кілька кроків позаду того, хто стріляв. Він не хотів пропустити нічого з того, що відбувається.
  
  
  Чоловік у білій масці поклав ЗАКОН йому на плече.
  
  
  "Почекай. Не треба". Бормотання Римо було заглушено свистом Закону. Поліцейський з чорного ходу підняв зляканий погляд і побачив, як смерть наближається до нього. Снаряд пролетів за кілька дюймів від його тіла і пробив мокру стіну, перш ніж потрапив у щось усередині, досить тверде, щоб підірвати її. Поліцейський із чорного ходу не встиг зробити перший крок. У шефа Рошера і ватажків банд не було жодного шансу, оскільки будинок розлетівся на всі боки так, як ніколи не розлетівся б танк на полі бою, і купа згнилих дощок і скрученої черепиці, яка колись була дахом, звалилася поверх того, що лишилося.
  
  
  "Припини", - сказав Римо собі під ніс, коли людина у білій масці схопила другий закон. Він вистрілив у все, що залишилося від будинку, знищивши руїни, потім кинув трубку і пробіг два кроки, перш ніж тверда земля зникла з-під ніг.
  
  
  "Відмінна стрілянина", - прокоментував Римо.
  
  
  Чоловік у білій масці був професіоналом. Він не гаяв часу на подив, перш ніж почати серію ходів, спрямованих на те, щоб виплутатися. Вони вплинули б на будь-якого іншого нападника, але на Римо вони не вплинули.
  
  
  "Тим не менш, я подумав, що друга була своєрідною надмірністю", - сказав Римо, коли вони зі своїм ув'язненим увійшли на залізничну станцію і перейшли через рейки. Людина в масці вдарила Римо ногою в груди, промахнулася, потім втратила холоднокровність і почала відчайдушно звиватися.
  
  
  "Припини це". Римо енергійно струсив того, хто стріляв, ледь не позбавивши його свідомості. Потім він розірвав чорний костюм чоловіка на плечі, шукаючи рани. Він знайшов це, велику масу закривавлених бинтів, накладених на те місце, куди потрапив його дерев'яний снаряд, якраз перед вчорашньою швидкою втечею із зали суду. "Ви відданий справі співробітник, треба віддати вам належне, йдете сьогодні на роботу, незважаючи на погану погоду".
  
  
  Земля на порожній залізничній станції була забруднена залізничним маслом та пальним. Коли Римо залишив за ними кілька іржавих товарних вагонів, вони більше не могли бачити напівзруйнований район, тільки стовп чорного диму, що піднімається у блакитне небо. Римо зірвав маску, його бранець був дуже приголомшений, щоб чинити опір.
  
  
  "Білий - невідповідний колір для такого роду роботи, ти знаєш? Він весь брудний". Він скинув маску, потім зняв рукавички і розірвав чорний костюм спереду на грудях.
  
  
  "Жодних жетонів?"
  
  
  "Це було б безглуздо", - відповів його ув'язнений.
  
  
  "Ну, залежить від твоєї точки зору. Чи бачиш, тепер, коли я почув, як ти говориш, я знаю, що ти американець. Я також знаю, що ти військовий. Так що нагорі захочуть отримати про тебе позитивне ВІДГУК. Якби у вас були жетони, я міг би їх забрати. Замість цього я маю залишити їм ваші відбитки пальців”.
  
  
  "Це не принесе тобі ніякої користі. Я все одно небіжчик".
  
  
  Римо насупився, потім обережно понюхав повітря перед ув'язненим. "Ти щось узяв, так?"
  
  
  "Я бачив тебе вчора за роботою, пам'ятаєш? Не хотів ризикувати. Що, якщо ти з'явишся знову і знімеш все моє обладнання? Довелося вдатися до іншого крайнього засобу".
  
  
  Римо обдумав це, потім кивнув головою. "Але якби я не з'явився, ти міг би прийняти протиотруту, вірно?"
  
  
  "Так". Ув'язнений скорчив сумну гримасу. "Ти що, взагалі, якийсь дивний експеримент спецназу?"
  
  
  "Так. Я їм стероїди на сніданок щодня", - відповів Римо, потім почав поплескувати по чорному костюмі. Чоловік знову почав чинити опір, але Римо знайшов місце, де в підкладку костюма була вшита крихітна капсула. Він розрізав тканину і встромив таблетку в задню стінку горла свого в'язня, потім тримав його рота закритим, поки таблетка не закінчилася.
  
  
  "Сукін син!" - Видихнув чоловік.
  
  
  "Добре, тепер у нас є весь час у світі, тож розмовляйте на ходу". Римо почув виття сирен, що наближається, за ними і почав тягти свого бранця в яр, що звивався під пагорбом і проходив під естакадою.
  
  
  "Борис Бернвік. військовослужбовець армії США, у відставці".
  
  
  "Мені насрать, Борисе. За останні п'ять хвилин я дізнався про тебе достатньо, щоб зрозуміти, що ти безумовно не мізки, що стоять за цією маленькою операцією. Це ті люди, про яких я хочу знати. Хто, чому, де, коли."
  
  
  "Я вам нічого не говорю", - прогарчав Бернвік.
  
  
  "Давайте візьмемося за руки", - сказав Римо і, схопивши солдата, що бовтався, за зап'ястя, натиснув пальцем на спеціальну точку, чому солдат заскулив, як гончак.
  
  
  "Ну?" Запитав Римо.
  
  
  Борис Бернвік уперше за десятиліття почав плакати.
  
  
  "Боляче!"
  
  
  "А як щодо цього?"
  
  
  "Ще болючіше!"
  
  
  "І це?"
  
  
  "Боляче, боляче, боляче, добре, боляче, боляче!"
  
  
  Римо трохи послабив тиск. "Я повертаю вас до "hurts more", щоб ви могли відповісти, але якщо ви хочете знову перейти до "hurts", вам доведеться заслужити це".
  
  
  "А як щодо "зовсім не болить"?" Бернвік благав.
  
  
  "Це, - сказав Римо, - тобі дійсно доведеться заслужити".
  
  
  Борис Бернвік понад десять хвилин наполегливо намагався заслужити "no hurts".
  
  
  "Я не вражений твоїми зусиллями, Борисе", - нарешті сказав Римо.
  
  
  "Це все, що я знаю!" Борис ридав, розуміючи, що перетворився на щось жалюгідне.
  
  
  "Я вірю тобі, Борисе", - сказав Римо.
  
  
  "Так я отримаю "не боляче"? Я дійсно хочу "не боляче"."
  
  
  Римо кивнув головою. "Добре".
  
  
  "Дякую, дякую, дякую вам".
  
  
  "Насправді, тобі більше ніколи не буде боляче".
  
  
  "О", - сказав Борис, прозрівши. Потім, коли пітьма поглинула його так швидко, що він навіть не зрозумів, як це сталося, він задумався про потойбічне життя. Тому що були деякі, хто казав, що потойбічне життя для поганих людей таїть у собі багато страждань.
  
  
  
  20
  
  
  
  Чоловік у футболці зайшов у магазин, насвистуючи пісню Grateful Dead про накачаного наркотиками провідника локомотива. Хелен Лендон подумала, що він виглядає як дуже приємний хлопець. Він кинув картку Visa на стійку і подався у своїх справах.
  
  
  Спершу він вибрав на вітрині чорний перманентний маркер. Потім узяв з полиці пачку білого паперу, розгорнув її, дістав лист і підійшов до стійки, де клієнти заповнювали свої форми.
  
  
  Хелен Лендон спостерігала за ними у дзеркала безпеки. Вона була не з тих, хто сує носа в чужі справи, але вона не хотіла, щоб у її магазині Mail Boxes & More відбувалося щось сумнівне.
  
  
  Якось молодому чоловікові з маркером вдалося розташуватися так, що вона не могла бачити, що він робить. Він дістав щось із кишені, щось зробив із маркером, щось зробив із аркушем паперу, потім поклав те, що це було, назад у кишеню.
  
  
  Він закрив маркер ковпачком і відніс аркуш паперу до факсимільного апарату. Він тицяв і мав папір у різних місцях, і Хелен Лендон не раз питала його, чи не потрібна йому допомога. Він сказав "ні". Нарешті він поклав газету в потрібне місце і подивився на другий кінець магазину. Хелен Лендон кивнула головою. Він задоволено посміхнувся і зняв слухавку з факсимільного апарату, потім, переступаючи з ноги на ногу, натиснув на кнопки, і Хелен Лендон не могла бачити, які номери набирав хлопець.
  
  
  Але вона чула, як він говорив телефоном. "Бла-бла-бла", - сказав він цілком виразно. "Морква та горошок, морква та горошок". Це тривало майже хвилину.
  
  
  "Привіт. Саме час", - сказав він. "Отримав для тебе факс. Ні, я вже натиснув кнопку. Я не хочу натискати іншу кнопку. Відправити? Звідки ви знаєте, що є кнопка з написом Відправити? Навіть я знаю, що є різні види факсимільних апаратів. з назвою Надіслати. Отже, я натискаю на неї, що потім? Ти впевнений? Гаразд, поїхали."
  
  
  Молода людина натиснула кнопку відправлення, потім спостерігала, як сторінка проходить через факсимільний апарат і вислизає в нижній лоток.
  
  
  Апарат видав звуковий сигнал.
  
  
  "О чорт!"
  
  
  "Ні, це те, що це мало зробити", - впевнено крикнула йому Хелен. "Це означає, що це зроблено. Подивися на дисплей". За кілька секунд вона уточнила: "Дисплей на факсимільному апараті".
  
  
  "О". Він дивився на дисплей, потім знизав плечима і порвав аркуш паперу так швидко, що Хелен не могла повірити своїм очам. Клапчики полетіли в сміттєвий кошик.
  
  
  Молода людина списала все на свою візу, папір, маркер і факс, який, як стверджував комп'ютер Хелен, був відправлений на Соломонові острови. Чоловік не хотів брати із собою папір чи маркер. "Не записуйте речі надто часто", - пояснив він.
  
  
  Коли він пішов, цікавість Хелен Лендон узяла гору над нею, і вона порилася в кошику для сміття. Жоден крихітний клаптик паперу не пропав безвісти. Вона знайшла смужку, забруднену чимось чорним, і мить уважно вдивлялася в неї, потім ахнула. То був фрагмент чорного відбитка пальця.
  
  
  Але ця людина не надіслала свого власного відбитка пальця. Це означало річ у його кишені...
  
  
  Хелен Лендон упустила маленький клаптик паперу. Цього разу він не влучив у кошик для сміття.
  
  
  
  21
  
  
  
  "Зрозумів?" Запитав Римо телефоном-автоматом у вестибюлі готелю.
  
  
  "Все пройшло нормально", - відповів Гарольд Сміт. "Я сподіваюся, ви виявили обачність, позбавляючись пальця".
  
  
  "Так, я викинув його", - сказав Римо, виймаючи палець з кишені своїх штанів і кидаючи його в латунне відро для сміття з наповненою піском попільничкою зверху. Попільничку нещодавно почистили та сформували у вигляді стилізованої літери S, яка була логотипом мережі готелів. "Дізнався що-небудь?"
  
  
  "Нічого такого, чого він вам уже не сказав би", - визнав Сміт. "Звичайно, він був тим, за кого себе видавав. Схоже, його тіло вже виявили недалеко від місця вибуху". Сміт зітхнув. "Я справді хотів би, щоб ти зупинив його від запуску тих ракет, Римо".
  
  
  "Я просив і благав", - сказав Римо. "У будь-якому випадку, це зроблено, і це місто завдяки цьому стало кращим".
  
  
  "У поліцейському управлінні панує хаос", - кисло сказав Сміт. "Федеральне розслідування розірвано на шматки. Їм знадобляться місяці, щоб розібратися в цьому безладді".
  
  
  "Не може бути гіршим, ніж залишити шефа Рошера за головного".
  
  
  "Так, може. Шеф Ешер був корумпований, але він принаймні підтримував систему в робочому стані".
  
  
  "Він був убивцею та наркоторговцем".
  
  
  "Рімо, Кюре не переслідує таких людей, як шеф Рошер. Він уже перебував під слідством. Зрештою, його вивели б із системи".
  
  
  "Гей, Смітті, відколи це ти на боці поганих хлопців?"
  
  
  "Я не такий. Я на стороні миру і порядку. Ви розумієте, що ця країна починає тріщати по швах? У Пуебло панує нестабільність, так само, як у штаті губернатора Брайанта та в Олд-Кріку, штат Айова".
  
  
  "Вони переживуть це".
  
  
  "Це лише верхівка айсберга, Римо, і є сотня інших подібних місць".
  
  
  "Вони ізольовані".
  
  
  "Ні. Відлуння починають відчуватися. Нестабільність може легко загостритися. Ми бачимо початок розпаду уряду. Якось це сталося, це може статися знову, і тоді ми побачимо ланцюгову реакцію".
  
  
  "Що тоді? Апокаліпсис? Ми залишаємо себе відкритими для вторгнення Радянського Союзу?"
  
  
  "Жартуй, якщо хочеш, Римо. Що насправді може статися, так це дії натовпу. Коли структура розпадається, це вивільняє всілякі соціальні елементи, здатні викликати заворушення".
  
  
  "Добре, Смітті, я вибачаюсь. Я не дозволю цьому трапитися знову. Отже, що нам робити далі?"
  
  
  "Ми намагаємося вибрати логічну послідовність цілей, але всі інші осередки були неактивні занадто довго, щоб точно визначити їх. Як тільки ми дізнаємося, де вони знаходяться, ми зможемо припустити наявність інших цілей поблизу, ґрунтуючись на нашій новій базі даних про ймовірні поразки. того часу ми просто чекаємо”.
  
  
  "Що щодо інформації, яку ми отримали від Бориса про лідера? Про хлопця, який його завербував?"
  
  
  "Ім'я було вигаданим, а опис не допоміг. Все, що у нас є, це твердження Бернвіка про те, що ця людина була прес-агентом. Це не дуже допомагає. У лавах нової політичної партії сотні прес-агентів".
  
  
  "Ага. Але хто головний прес-агент, який відповідає за це?"
  
  
  Гарольд Сміт зітхнув. "Якби ми тільки знали".
  
  
  На той час, як він дістався готельного номера, плани змінилися. Скрині Чіуна були акуратно складені біля дверей. "Імператор каже, що ми маємо негайно їхати. На коридорного немає часу".
  
  
  "Коли він подзвонив?" Вибагливо запитав Римо. "Я щойно розмовляв з ним у вестибюлі".
  
  
  "Так мені повідомили", - пирхнув Чіун. "Чому тобі знадобилося так багато часу, щоб повернутися звідти?"
  
  
  "Це було три хвилини тому".
  
  
  "Ти байдикував над брудними журналами в сувенірному магазині?"
  
  
  "Це місце надто шикарне, щоб тримати у сувенірному магазині непристойні журнали", - сказав Римо. "Куди ми йдемо?"
  
  
  "Топіка".
  
  
  "Ти жартуєш?"
  
  
  "Чому?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Здається, це якесь сонне місце для вбивств, от і все".
  
  
  Чіун примружився. "Але таке місце, як Топека, справді існує?"
  
  
  "Ну, так. Це в Небрасці. Або Айдахо. Один із тих штатів, про які всі завжди забувають".
  
  
  Чіун кивнув головою. "Добре. Спочатку я подумав, що Імператор практично дурить мене".
  
  
  "Але навіщо ми їдемо до Топіки?"
  
  
  "Немає часу на розмови! Якби ви прибули вчасно, ви могли б самі поговорити з імператором, замість того, щоб змушувати мене займатися організацією вашої подорожі". Чіун вказав на свої груди. "Принеси це". Чіун був за дверима.
  
  
  
  22
  
  
  
  "А", - схвально промовив Чіун, коли вони прослизнули через парадні двері до величезного старого будинку в Топеку, який, як вони з подивом дізналися, перебував у штаті під назвою Канзас. Римо не був упевнений, чи був він колись у Канзасі - якщо і був, то напевно забув про це. Насправді він не був упевнений, чи вірив він коли-небудь до сьогодні, що Канзас - реальне місце, а не вигадана країна монохромного страждання, вигадана для початкових сцен "Чарівника країни Оз".
  
  
  У будинку сенатора Сервала не було нічого монохромного, він був одним з перших чудових будинків міста, і йому ніколи не дозволяли занепадати. Стан сім'ї Серваль залишався досить стабільним протягом поколінь, щоб підтримувати будинок як вітрину, і тепер будинок став міською іконою.
  
  
  "У мене болить мозок", - поскаржився Римо. "До чого всі ці дрібнички, завитки та прикрашання?"
  
  
  "Вони надають інтер'єру багатства, навіть якщо вони не на мій смак", - сказав Чіун. "У вас, простаків, немає смаку".
  
  
  "Це місце перетворює "о, мій бог" на "несмачний", - сказав Римо.
  
  
  "Грендель краще знався на домашньому оздобленні", - зневажливо сказав Чіун.
  
  
  "Ти маєш на увазі Голлума?"
  
  
  "Я маю на увазі Гренделя".
  
  
  Римо нерозумно дивився на Чіуна, потім посміхнувся. "Беовульф
  
  
  "Ви справді освічені".
  
  
  "Дякую монахиням, які навчили мене".
  
  
  Чіун з презирством відвернувся, мовчки блукаючи нижніми поверхами розкішного будинку заможного політичного претендента. Правду кажучи, це надмірне захоплення європейськими хитрощами було йому не до смаку, але це був контраст з його власним будинком. Чіун втомився від похмурої резиденції, яку вони ділили з Римо в Коннектикуті. Вона була несмачна. У ній не було жодного мистецтва. Просто невиразні стіни, жодного збалансованого простору. Коли він сів у тому житлі і звернувся до своїх почуттів, він виявив лише порожнє сіре повітря.
  
  
  Потрібен був якийсь новий будинок, гідний почесного майстра синанджу, такий, який би приваблював його проникливий погляд, надавав сили його витонченим почуттям. Але вибір у цій країні білої культури був дуже обмежений.
  
  
  Чи не замок. Колись Чіун був господарем справжнього замку в місті бобів та поганих водіїв, і ця улюблена оселя була знищена вогнем. Згадка вивела його з себе: Чіун не захотів би мати новий будинок, такий великий і величний, який би нагадував йому замок Сінанджу.
  
  
  Одна річ, яку він засвоїв, полягала в тому, що йому не потрібне було так багато місця. Його майна, принаймні тут, на цій потворній землі Америки, було небагато. Навіть цей великий будинок, оформлений у стилі вікторіанської епохи, був надто великим та надто нерухомим.
  
  
  Чіун почав розглядати потенціал мобільного будинку. Колись він посміявся б над цією ідеєю, але нещодавно він бачив приклади таких жител. Хтось пересувався по воді, а хтось суходолом. Хіба вони з Римо все одно не мандрували постійно?
  
  
  Римо був горезвісною блідою грудкою в бочці меду. Чіун відчував, що його невдячний протеже був би незадоволений таким будинком, і коли Римо щось не подобалося, він починав без кінця ревти, як хворий козел чи свиня.
  
  
  Римо спустився після огляду другого і третього поверхів будинку, дотримуючись абсолютної тиші, незважаючи на столітні дерев'яні сходи, якими він ступав. "Король Вікторія та його наложниця міцно сплять".
  
  
  "Імператор Сміт сказав, що дружина цього сенатора перебуває у Європі", - зауважив Чіун.
  
  
  "Сподіваюся, вона закінчить свої справи і повернеться додому раніше". Римо посміхнувся.
  
  
  "Можливо, це вона зараз приїжджає".
  
  
  Хтось наближався до великого особняка Серваля, йшов пішки, крізь темряву, несучи подарунки.
  
  
  Генерал Вільям Чатто в даний момент не відчував себе генералом, що пробирається крізь кущі в наряді, що смішно виглядає. Він почував себе грабіжником.
  
  
  Правда полягала в тому, що він ніколи не був по-справжньому генералом. Чи навіть полковником, чи майором, чи, ну, правда була в тому, що він був штаб-сержантом, коли його вигнали з армії США.
  
  
  Але, якого біса, вони хотіли називати його генералом, вони могли називати його генералом, поки вони платили йому. Просто в них були ці очікування, що Чатто має лідерські здібності, а коли настав час, йому довелося визнати, що це явно не так.
  
  
  "Давайте, хлопці!"
  
  
  "Гей, ти думаєш, що можеш зробити щось краще, ти несеш цю суку!"
  
  
  "Це непокора, Болдуїне", - натягнуто сказав Чатто.
  
  
  "Пішов ти, генерале".
  
  
  "ТСС! Тсс! Тсс!" Навіть коли він заспокоював своїх солдатів, Чатто думав, що справжній генерал ніколи не сказав би "ТСС!" своїм людям. "Я хочу, щоб ви говорили тихіше".
  
  
  "Я хочу, щоб ти забрався нахуй з мого обличчя", - сказав Болдуін, кидаючи свою ношу, яка являла собою передню половину одурманеної жінки середнього віку, яка перебуває без свідомості. Солдат, який прикривав задню половину кандидата Мартіни Жомарка, не збирався нести цей тягар самостійно, тому він зняв з неї частину, що залишилася.
  
  
  Різкий обмін думками між Чатто та Болдуїном був задоволений, коли Болдуїн погодився зберігати мовчання, а Чатто погодився поводитися з Болдуїном як із рівним.
  
  
  Болдуїн був упевнений, що справжні генерали не ставляться до своїх підлеглих як до рівних.
  
  
  Його єдиним полегшенням було те, що вони були майже біля будинку, коли він знав, що його люди стануть у лад, навіть Болдуїн. Всі вони були солдатами і всім їм добре платили за їхні навички. Ніхто з них не був настільки дурним, щоб дозволити своєму его або своїм настановам перешкодити успіху місії.
  
  
  Практично в тиші вони зламали замок задніх дверей і увійшли до одного з найвідоміших будинків у Топеку. Сигналізація була жартом і була відключена за допомогою плоскогубців з голчастими наконечниками, потім вони віялом пройшлися нижнім поверхом будинку, просто щоб переконатися, що в приміщенні, яке вони не планували, нікого немає. Вбудоване освітлення в кожній кімнаті будинку полегшило пошук і довело, що нижній рівень був порожнім, за винятком сотень нещодавно завершених рекламних плакатів.
  
  
  Вони зайняли свої позиції на другому рівні, а потім найпотайніша пара продовжила шлях на третій поверх і зробила ретельний обшук. Вони завершили його, ледь чутно рипнувши старими дерев'яними підлогами.
  
  
  Чатто легше зітхнув, коли пара спустилася і показала йому піднятий великий палець.
  
  
  Тепер нічого не залишалося робити, крім невеликого холоднокровного вбивства. Ніж був у Чатто. Він був із кухні Мартіни Йомарки. Коли найманці проникли в спальню сенатора, накачане наркотиками, тіло Джомарки, облите віскі, було покладено на стілець біля вікна. На ліжку лежала ледве легальна співробітниця передвиборчої кампанії, що згорнулася калачиком у пахві сенатора, що хропе. Цю маленьку цукерку чекав неприємний шок, коли вона прокинулася. Але це було б ще противніше для старої карги у кріслі. Щодо сенатора...
  
  
  Спочатку треба було нейтралізувати підлітка. Чатто з силою опустив рукоятку ножа, але ножа, здавалося, так і не дісталося до черепа дівчинки. Його рука застрягла.
  
  
  Його рука не рухалася, бо хтось тримав його за зап'ястя.
  
  
  "Цок-цок", - сказав маленький чоловічок, який важив, мабуть, удвічі менше за Чатто і, можливо, в чотири рази старший за нього, та ще й був китайцем на додачу!
  
  
  Потім маленький старий китаєць зламав Чатто зап'ястя.
  
  
  У коридорі виникла метушня, за якою пішла стрілянина. Сенатор прокинувся з ревом, а підліток схопилася на ноги, танцюючи на ліжку оголеною, якщо не брати до уваги спідниці вболівальниці, задертий навколо талії.
  
  
  Шатто, хитаючись, перетнув спальню, приземлившись на обм'які коліни Мартіни Джомарки, але потім біль став механізмом, що дозволяє сфокусувати його думки. Він підвівся і здоровою рукою намацав "міні-узі" на плечовому ремені. Сенатор злякано загавкав, а чирлідерка шмигнула за комод.
  
  
  Чатто виявив Болдуїна та ще одного солдата на підлозі, обличчям вниз і шкарпетками вгору. Він переступив через них і в коридорі побачив те, що здавалося дюжиною привидів, що миготіли подібно до тіней серед його людей, які шалено стріляли зі своєї зброї.
  
  
  Перш ніж Чатто зміг віддати команду, яка б привернула їхню увагу, з його людьми було покінчено. Останнім загинув Стів, той, хто наполіг, щоб вони називали його на прізвисько тюленя, Скорпіон. Скорпіон стояв навколішки біля спальні з широко розплющеними очима, його штани були забруднені, а на горлі виднівся крихітний червоний поріз, що оточував його.
  
  
  Скорпіон Стів, мабуть, помер у стані майже ідеальної рівноваги, але коли він нарешті впав, то перекотився через голову і зупинився біля ніг Чатто.
  
  
  "Хто ви, хлопці?" Зажадав відповіді Чатто, здивований тим, що в залі було лише двоє нападників.
  
  
  "Я каратист, а це Міягі", - сказала струнка постать.
  
  
  "Тьху!" - відповів крихітний азіат.
  
  
  "Старий, ти зламав мені гребане зап'ястя", - сказав Чатто, погрозливо розмахуючи міні-Узі у бік пари.
  
  
  "Якби я знав, що ви з цим зробили, я зламав би щось ще".
  
  
  Чатто знав, що щось тут не так, але не міг зрозуміти, що саме. Двох на обширному сходовому майданчику, схоже, не хвилювало, що їм у животи цілився автомат. Маленький азіат у тьмяному світлі здавався непроникною масою зморшок. У нього були
  
  
  його руки в рукавах сукні гейші, чорт забирай. Чоловік вище...
  
  
  Насправді, Чатто не міг бачити його обличчя, але якимось чином він міг бачити очі. Здавалося, він дивиться на уколи смертельного світла.
  
  
  Хто вони були? Чи були вони взагалі людьми? Тому що Чатто бачив їх у дії і це було ненормально.
  
  
  "Відповідай на питання!"
  
  
  "Ще раз, про що було питання?" — спитав чоловік із мертвими очима.
  
  
  "Хто ти такий!"
  
  
  "Я Джеймс. Він Джинкс".
  
  
  "Що таке Джинкс?" - спитав маленький азіат у високої темної постаті.
  
  
  "Заткнися нахуй!" Чатто закричав. Йому було страшенно боляче. "Ще одна розумна відповідь, і я перетворю когось у собачатину".
  
  
  "Можливо, Римо приготував би прийнятне собачатину", - сказав азіат. "Він, безумовно, виявився марним у більшості інших якостей".
  
  
  "І це правда, що ви не приготували б закуску, що підходить для чихуахуа", - сказав високий чоловік, на жах Чатто. Його світ мав сенс приблизно дев'яносто секунд тому.
  
  
  "Ви, шматки лайна-"
  
  
  "Справи йдуть неважливо, чи не так, друже?" співчутливо запитав високий чоловік, підходячи і забираючи міні-Узі з рук Чатто так легко і недбало, що Чатто довелося докласти реальних зусиль, щоб здивуватися. Він був навіть
  
  
  ще більше здивувався, коли побачив, що "міні-узі", яким він їм погрожував, був штопорний ствол. То коли це сталося?
  
  
  "Отже, в чому справа? Що відбувається? Чому ви тут? Ви шанувальники сенатора?"
  
  
  Темна постать кивнула у бік спальні, звідки Чатто почув баритонні ридання сенатора і втішне бурмотіння чирлідерки.
  
  
  "Я не кажу тобі-"
  
  
  "Так, чув це мільйон разів", - сказала висока постать. "І тоді я говорю ось так, - Чатто відчув, як защеміло мочку його вуха, - і тоді ти кажеш ось так: "Ой, ой, будь ласка, припини, я тобі все розповім, ой, ой".
  
  
  І саме так це сталося.
  
  
  
  23
  
  
  
  "Він нічого не міг нам сказати, Смітті, крім того, що Сервал і Джомарка безперечно були їх головними цілями в цьому районі. Іншими цілями були дрібні і середнього розміру риби в районі великої Топеки", - повідомив Римо з телефонної будки на розі вулиці більш урбанізованої частини міста. "Хто міг би подумати, що в Топеку так багато корупції?"
  
  
  "Зараз, коли осередок знищено, це не має значення", - сказав Сміт.
  
  
  "Я маю на увазі, що половина обраних посадових осіб у цьому штаті проводять свій вільний час з повіями та/або відвідують збори організації прихильників переваги білої раси".
  
  
  "Це не має значення, Римо", - наполягав доктор Сміт. "Ти нейтралізував осередок. Ці люди більше не є мішенями".
  
  
  "Розумієте, Смітті, лідер більшості в сенаті штату? Він затятий магазинний злодюжка! І він не краде нічого, крім замороженого м'яса!"
  
  
  "Рімо, будь ласка".
  
  
  "Гей, не гнівайся на мене, я не вигадую це лайно".
  
  
  "Мені все одно! Чи не могли б ми, будь ласка, обговорити важливі питання?"
  
  
  "Так. Звичайно. Але ти не перевернеш мою історію із замороженим м'ясом".
  
  
  Марк Говард дивився на свою карту Сполучених Штатів Америки і відчував зневіру.
  
  
  Так багато електронних точок. Кожна з них вказувала на корупцію того чи іншого серед державних чиновників. І там були сотні крапок.
  
  
  Деякі з них були такими ж незначними, як "пожирач пончиків" у Чикаго, в той час як інші являли собою великі та витончені системи здирництва або крадіжки, до яких були залучені багато людей, включаючи деяких високопоставлених платників податків.
  
  
  Це була не якась країна третього світу, де хабарі були частиною культури, де хабарництво було просто стандартною операційною процедурою, де політикам недоплачували настільки, що вони не мали іншого вибору, окрім як брати хабарі, щоб вижити.
  
  
  Це була Америка, одна з найбагатших країн світу. Де політики, ймовірно, були підзвітні виборцям.
  
  
  То чому ж було так багато підступності? Чи все це було заради грошей? Чи все це було заради влади? Чи завжди влада призводила до корупції, як свідчило старе кліше?
  
  
  Ні, він знав, що це неправда. Він вникав у багато з цих звинувачень і виявив, що багато з них були просто звинуваченнями, безпідставними. Цілі не обов'язково були винні, але мала бути якась розголоска, яка змусила населення повірити, що вони можуть бути винні.
  
  
  Здебільшого, після смерті жертв убивств було доведено, що вони справді винні у своїх злочинах, але без більш ретельного вивчення вони не могли бути абсолютно впевненими у справжності доказів. І зараз вони не мали на це часу.
  
  
  Все, на що вони мали час, це сидіти і переглядати сотні потенційних цілей і шукати найімовірніші перші удари — або чекати, поки четвірка Фолкрофта вкаже на завдання удару в міру його виникнення.
  
  
  Марк Говард почув тихий електронний сигнал, який знову привернув його увагу до карти, де блимав один із червоних вогників. Він почав набирати команди на клавіатурі, ввів деталі та схопився за телефон.
  
  
  "Марк тут", - сказав він, знаючи, що доктор Сміт розмовляє з Римо. "Вибачте, що перериваю. У нас зафіксовано інцидент у Сан-Франциско".
  
  
  "Я бачу це", - швидко відповів доктор Сміт, відкриваючи швидко організоване вікно даних Марка про цю подію. Він побачив би це на своєму власному екрані так само, як і Марк, і побачив би можливі наслідки атаки. Якби це був напад. "Рімо, я замовляю тобі транспорт військово-повітряних сил. Коли ти зможеш дістатися аеропорту?"
  
  
  "Наскільки я знаю", - відповів Римо. "Я гадки не маю, де це взагалі знаходиться. Скажи мені ти, Смітті".
  
  
  Настав момент лютих натискань клавіш, потім Сміт оголосив: "За двадцять хвилин їзди від того місця, де ви зараз знаходитесь, якщо ви негайно знайдете транспорт".
  
  
  "Чи маю негайно знайти транспорт?"
  
  
  "Ти потрібен нам у Каліфорнії якнайшвидше, Римо, якщо ми хочемо зупинити подальші напади".
  
  
  "Я зловлю таксі. Ось Чіун хоче з тобою поговорити".
  
  
  Марко ледве слухав, коли той зачитував подробиці першого нападу. Ознак корупції у Сан-Франциско було багато, і вони розташовувалися з великим інтервалом. Як, чорт забирай, вони збиралися визначити ймовірну наступну мету? Це може бути будь-який із них.
  
  
  "Доктор Сміт. Принц Говард". Це був майстер Чіун, який говорив своїм наймелодійнішим голосом, який зазвичай зберігався для того, щоб підготувати їх до прохання про особливі ласки.
  
  
  "Майстер Чіун", - різко сказав доктор Сміт, - "зараз немає часу на розмови. Ви з Римо повинні негайно вирушити до Каліфорнії".
  
  
  "Я розумію, що назріває багато важливих подій, імператор", - Чіун практично співав. "Але є питання, не менш важливе, про яке ми повинні поговорити".
  
  
  "Нині немає часу, майстер Чіун", - наполягав доктор Сміт.
  
  
  "Ах, але зараз найкращий час", - відповів Чіун, але прекрасне, співуче звучання його невпевненого голосу було зруйноване хрипким механічним скреготом.
  
  
  "Що, в ім'я панове, це було?" - спитав доктор Сміт.
  
  
  Чіун з огидою зітхнув. "Рімо тримає таксі".
  
  
  "Ви маєте на увазі виклик таксі?" Запитав Сміт.
  
  
  "Ні, я не це мав на увазі", - сказав Чіун.
  
  
  "Хто ви такі, жартівники?" - Запитав офіцер ВПС, який був найвищим офіцером при виконанні службових обов'язків.
  
  
  "Шнайдерс та Куросава. Радий познайомитися з вами, але ми поспішаємо".
  
  
  "Що, чорт забирай, це за посвідчення особи?" - гаркнув майор. "Тут написано, що ви з Міністерства юстиції, містере Шнайдерс".
  
  
  "Він Шнайдерс", - сказав темноволосий білий чоловік, вказуючи великим пальцем на крихітного азіату.
  
  
  "Звичайно, ти такий".
  
  
  "Куросава - японське ім'я, і я, безперечно, не японець", - заявив азіат.
  
  
  Його партнер додав: "Як я вже сказав, ми поспішаємо".
  
  
  "Чому я ніколи про вас не чув?"
  
  
  "Не знаю. Ми повинні зустрітися зі зв'язковим генералом Нортоном".
  
  
  "О, невже?" Офіцер притулився до підвіконня на посту охорони, посміхнувся і підморгнув охоронцю всередині. Охоронець непомітно пересунув руку до кнопки управління, яка б викликала додаткове підкріплення. У цієї пари могло бути невідомо, що з собою. Чорт забирай, у маленького азіату на ім'я Шнайдерс могла бути вибухівка під цим халатом. Це був лише невеликий військовий термінал в аеропорту Топіка, але хто знав, хто міг захотіти його знищити.
  
  
  "Хіба імператор не впорався з цим?" - вимогливо запитав азіат свого високого партнера.
  
  
  "Він завжди так робить".
  
  
  "Можливо, ви забули пароль?" маленький
  
  
  сказав чоловік. "Ти не зміг підібратися до правильного входу в цей аванпост? Подумай, Римо! У чому ти зазнав невдачі?"
  
  
  Майор був напружений. Клоунський номер розігрався на повну силу, і інстинкти підказували йому, що це відволікає від реальної дії — будь-якої миті на нього може стати щось серйозне. Автобус ненависників Америки, мабуть, і міг бути звідки завгодно. Франція, Німеччина та чотири з будь-яких п'яти азіатських, близькосхідних або південноамериканських країн приховали образу на США.
  
  
  "Майор Вілкс!" - пролунав крик у нього за спиною, що супроводжувався шумом швидко рухомих машин. Вілкс швидко розвернувся, зрозумів, що тільки-но повернувся спиною до непроханих гостей, і розвернувся назад, щоб виявити, що Шнайдерс і Куросава стоять нерухомо, з цікавістю спостерігаючи за його витівками. Потім Вілкс зрозумів, кого він тільки що бачив, у великій поспіху наближається до нього на джипі, і знову розвернувся. Автомобіль різко зупинився поряд із будкою охоронця. Генерал Нортон швидко вийшов і вихопив посвідчення особи з рук майора Вілкса.
  
  
  "Містер Куросава?" генерал звернувся до невисокого чоловіка азіатського походження.
  
  
  Перш ніж азіат зміг відповісти, високий чоловік сказав: Я Куросава. Він Шнайдерс.
  
  
  "Генерал Нортон. Схоже, сталася помилка у спілкуванні. Мій помічник не припускав, що ви прибудете так швидко. Ми прибули так швидко, як могли, але..."
  
  
  Генерал несхвально кивнув на джип. Його водій був статуєю з кам'яним обличчям, але молодий офіцер на задньому сидінні витріщився в підлогу, як чотирикласник, якого присоромив вчитель.
  
  
  Азіат похитав головою, тихенько кудись. "Я співчуваю, генерале", - сказав він. "Компетентний лакей - справді рідкісна річ".
  
  
  Генерал з бочкоподібними грудьми тихо засміявся. "Хіба це не правда? Дай мені знати, якщо колись знайдеш таку".
  
  
  "Я зроблю це, але не переставайте дихати в очікуванні мого дзвінка", - сказав маленький азіат, явно задоволений собою, а потім кинув різкий, несхвальний погляд на темноволосого чоловіка на ім'я Куросава.
  
  
  Генерал посадив пару диваків у свій позашляховик. Помічнику генерала було наказано вийти, щоб звільнити для них місце.
  
  
  "Не могли б ви розпорядитися, щоб костюми доставили в скринях, генерале?" спитав темний.
  
  
  "Влаштовує?" генерал хмикнув.
  
  
  "Чорні костюми". Той, що молодший, показував вгору, вниз, довкола.
  
  
  "Я не розумію", - пробурчав генерал.
  
  
  Молодий чоловік підвівся зі свого місця, висунувся, і його рука, здавалося, простяглася на неймовірно велику відстань, щоб витягти спецназівця, який прослизнув на місце події у відповідь на тихий сигнал тривоги майора Вілкса. Коммандос захлинувся, але зрозумів, що перед ним генерал, і напружився, коли його поставили на ноги.
  
  
  "О", - сказав генерал, здивований не менший коммандос, і вони з майором Вілксом довго дивилися один на одного, знаючи, що вони ніколи, ні за що більше не заговорять про цей інцидент. "Так, Вілкс, накажи віднести валізи до E-pad. Зараз".
  
  
  "Так, генерале".
  
  
  "Але не подряпини!" - Заявив літній азіат Шнайдерс, коли джип з гуркотом від'їхав.
  
  
  У маленькому військовому літаку було три члени екіпажу. Він використовувався для перевезення вищого бюрократичного керівництва і важливих іноземних персон по всій країні, що відвідують країну, тому він був обладнаний як пасажирський літак для багатих бізнесменів. У будиночку була система зв'язку, призначена для цивільних, що означало відсутність складних протоколів. Це було так само просто, як звичайний телефон.
  
  
  "Не працює", - сказав темноволосий чоловік.
  
  
  "Який номер ви намагаєтесь набрати?" - Запитав послужливий офіцер ВПС, який виконував обов'язки стюарда.
  
  
  "Не можу тобі сказати. Доведеться тебе вбити".
  
  
  "Я можу знову підключити вас до зовнішньої лінії і ви можете спробувати набрати номер самостійно ще раз".
  
  
  Темноволосий чоловік знизав плечима. "Ні, дякую. Вони мені зателефонують. Я почекаю".
  
  
  Стюард пояснив, що літак був одним з найбільш високозахищених у світі, з динамічно змінною системою зв'язку, так що він спілкувався зі світом на різних довжинах хвиль і частотах і навіть з різними технологіями, змінюючись часто і непередбачувано, і не було ніякого способу, щоб хтось знав, як додзвонитися ...
  
  
  Задзвонив телефон. Стюард підняв слухавку, потім передав її Римо з почервонілим обличчям.
  
  
  "Тут агент Куросава".
  
  
  "Ваш розрахунковий час прибуття становить сімдесят хвилин", - сказав Сміт без привітання. "Ми звузили можливу кількість наступних цілей до тридцяти однієї".
  
  
  "Вау. І що нам з цим робити?" Запитав Римо.
  
  
  "Опитайте якнайбільше людей", - сухо відповів Сміт. "Ми можемо лише сподіватися, що нам пощастить".
  
  
  "Ми розробляємо маршрут патрулювання, який дозволить виявити максимальну кількість цілей за найменший час", - додав Марк Говард. "Ви бачите картку?"
  
  
  Римо звернувся за допомогою до Чіуна, який дивився в простір, засунувши руки в рукави, ніби його думки лунали в іншому всесвіті, але Римо знав, що той чув кожне слово. Чіун коротко кивнув у бік стіни за столом для нарад, де була вбудована невелика панель. Стюард був добре навчений протоколу безпеки і знав достатньо, щоб не перебувати в купе, тож Римо міг розраховувати тільки на себе. Він тицьнув пальцем у слова внизу екрана, потім у крихітні картинки над словами, і екран ожив комп'ютерним зображенням.
  
  
  "Ми бачимо це", - повідомив Римо, самовдоволено посміхаючись. У будь-якому випадку, він побачив щось схоже на карту Сан-Франциско.
  
  
  "Мені дві години тому в грецькому ресторані в Сан-Франциско було вбито суддю виборчої комісії — це червоний значок", - повідомив Сміт. "З цього центрального розташування ми передбачаємо низку можливих цілей, позначених синіми значками".
  
  
  "Почекайте", - сказав Римо. "Представник виборчої комісії? Як один із милих пенсіонерів по сусідству, який стежить за тим, щоб ви опускали бюлетень до урни правою стороною вгору?"
  
  
  "Тільки перший крок місцевого осередку", - запевнив його Сміт. “Вони завжди вражають кілька цілей, і до них завжди входять якісь місцеві діячі. Це їхній спосіб спілкування з людьми на вулиці”.
  
  
  "Місцеві жителі, яких вбивають сокирою, завжди корумповані?" - Запитав Римо.
  
  
  "Завжди є гучні звинувачення у корупції", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Таким чином, хтось завжди може сказати, що він чи вона був шахраєм і отримав за заслуги", - закінчив Римо. "Але ти думаєш, що деякі звинувачення помилкові, Джуніор?"
  
  
  "Вони мають бути", - сказав Марк Говард. "Жертв так багато, злочини такого широкого спектру, що навіть CURE resources не можуть знайти остаточної відповіді на всі з них".
  
  
  Римо обдумав це, почуваючи себе похмурим. "Розкажіть мені про суддю з виборів", - попросив він.
  
  
  "Зараз вона не має значення", - сказав Сміт. "Нам треба подумати про наступну мету".
  
  
  "Розкажи мені про неї".
  
  
  "Рімо-"
  
  
  "У тебе побачення, Смітті? Ти сказав, що у нас є більше години, тож розкажи мені про суддю з виборів".
  
  
  Настала пауза, потім Марк Говард почав читати зі свого екрану. "Елеонора Джордж, сімдесят сім років, все життя проживала в Сан-Франциско і була видним громадським діячем. У сім'ї були гроші протягом декількох поколінь, і вона вийшла заміж за більшу їх частину. Чоловік помер у 1979 році, і вона почала вкладати свої гроші в установи, які допомагають незаміжнім матерям. Її центри надавали житло, освіту та професійну підготовку, щось таке. Вона дуже відкрито висловлювалася про те, щоб не допустити голосування, і вона працювала суддею на виборах протягом двадцяти років”.
  
  
  Рімо обдумав це. Він відчував, що Чіун дивиться на нього. "Вона справжня баламутка. Отримала по заслугах, це точно".
  
  
  "Її звинуватили у фальшуванні результатів голосування", - додав Говард. "Тут говориться, що один із інших суддів здав її".
  
  
  "У чому полягав її огидний злочин?" Запитав Римо, знаючи, що відповідь йому не сподобається.
  
  
  "Вона відвезла деяких жінок зі своїх притулків до виборчої дільниці", - сказав Говард. "Якщо ви суддя, це суперечить правилам".
  
  
  "Я розумію". Римо справді бачив.
  
  
  "У неї ніколи не було можливості заявити про визнання провини, але у кількох інтерв'ю вона зізналася, що робила це. Вона навіть сказала, що робила це на минулих виборах".
  
  
  "Яке підриває весь виборчий процес, тощо, тощо", - додав Римо. "Добре, то що щодо МЕЙБІ? Хто отримає велику допомогу тепер, коли цей учасник виборів вибув з гри?"
  
  
  "Ніхто", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Так, хтось", - погодився Римо.
  
  
  "Ми досліджували цей аспект", - сказав Сміт. "Місіс Джордж ніколи не була з тих, хто підтримує будь-якого кандидата. Вона мала порядок денний, але не схоже, щоб вона оприлюднила свої погляди на майбутні вибори".
  
  
  "А як щодо кандидатів від МЕЙБІ у Сан-Франциско?" Запитав Римо. "Вона б за них не проголосувала, чи не так? То може це означати, що МЕЙБІ призначить своїх власних суддів?"
  
  
  "Рімо, це глухий кут", - наполягав Сміт. "Місіс Джордж була просто зручною мішенню для місцевого осередку. Вона просто ще одне ім'я, яке вони можуть додати до свого списку, коли і якщо вони вирішать оприлюднити свої зусилля щодо ліквідації корупції. З її вбивства мало що можна витягти".
  
  
  "Вона вплинула на вибори", – сказав Римо.
  
  
  "Опосередковано".
  
  
  "Але по-крупному, в її районі міста, вірно?"
  
  
  "Можливо".
  
  
  "Хто такий олдермен чи хтось ще, хто матиме менше шансів перемогти, якщо місіс Джордж не буде там, щоб привести своїх незаміжніх матерів на виборчу дільницю?"
  
  
  За мить Марк Ховард сказав: "Є Мелані Сац, яка підтримувала міс Джордж, і вона балотується до Палати представників штату цим округом", - сказав Ховард. "Діючий представник штату - Брюс Гріффін, і він випереджає його на багато пунктів. Кандидат від MAEBE - доктор Робін Еомер, хірург-стоматолог та баптистський священик".
  
  
  "Що за скелет у Гріффіна в шафі?" Запитав Римо.
  
  
  "Жодного, наскільки я можу судити", - сказав Говард.
  
  
  "Дивись уважніше".
  
  
  "Рімо-"
  
  
  "Зроби мені приємне, Смітті".
  
  
  "Я бачу арешт за водіння у нетверезому вигляді 1990 року, але його було скасовано — обвинувального вироку немає".
  
  
  "У нього є зв'язки?"
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Дивіться!"
  
  
  Тиша була напруженою. Єдиним звуком, що долинав телефоном, був звук клавіатури Марка Ховарда.
  
  
  "Що ти знаєш", - тихо сказав Говард. "Це було приховування. Гриффін когось убив. Пізніше суддя був засуджений за отримання хабарів за невинні заяви, але ніхто ніколи не пов'язував його з Гріффіном раніше - до сьогодні. У "San Francisco Journal" є стаття для завтрашньої газети про змову, та місцеве телебачення збирається розповісти про це у своїх вечірніх новинах”.
  
  
  "Тоді Гріффін мертва, і це гонка між нудною старою Мелані Сац і її справою допомоги, що вийшла з моди, працюючим матерям проти кандидата від чудової нової партії "За народ", - сказав Римо.
  
  
  "Хм", - сказав Сміт. "Можливо, ти в чомусь правий, Римо".
  
  
  "О, Смітті, - сказав Римо, - ти знаєш, це бентежить, коли ти починаєш виливати душу".
  
  
  
  24
  
  
  
  Орвілл Флікер був наляканий. Гірше того, він нервувався і поводився знервовано, а це абсолютно не годилося, особливо сьогодні з усіх ночей.
  
  
  Флікер було цього зрозуміти. Його Біла рука місяцями виконував свою роботу, очищуючи бюрократію Сполучених Штатів на всіх рівнях, видаляючи одного зневаженого державного службовця за іншим із державних платіжних відомостей. Ніколи не було серйозної затримки, жодної і непомітна підтримка зростала то тут, то там по всій країні. Все йшло точно за планом.
  
  
  Саме зараз, коли "Біла рука" розпочала свою найважливішу фазу операцій, а політична організація Флікера перетворилася на джаггернаут, все пішло навперейми. Усього за кілька днів сталася катастрофа за катастрофою. Осередок на Середньому Заході, знищений під час вбивства Брайанта. Осередок Континентального поділу знищено, і лише Борис Бернвік вижив і втік — лише для того, щоб бути знайденим розчленованим неподалік місця вибуху начальника поліції наркобарона.
  
  
  Хтось знав набагато більше, ніж слід, про "Білу руку". Питання було в тому, як багато вони знали про спонсорів "Білої руки"?
  
  
  Це була лише одна з низки причин, з яких важливе оголошення не мало статися сьогодні ввечері, але вони не мали значення. Сцена була підготовлена, рівень очікувань нації та партії було доведено до ідеального рівня. Оголошення мало відбутися зараз, сьогодні ввечері, негайно. Всі були готові й чекали, що парова ковзанка подій, що призвела до появи політичної партії "МЕБЕ", продовжить невблаганно котитися, вирівнюючи конкуренцію.
  
  
  Ніщо не могло перешкодити імпульсу, який породила ретельно організована серія "спонтанних" подій Flicker. У МЕЙБІ мав бути непохитний імпульс. В окремих партій у цій еклектичній суміші правих не могло бути часу зупинитися та обговорити такий перебіг подій.
  
  
  Дискусія, споглядання, справжній обмін ідеями — все, що завгодно в цьому роді, змусило б це громоподібне стадо зупинитися. Якщо й був якийсь урок, який Флікер вийняв із багаторічної політичної діяльності, то це те, що дискусія вбивала прогрес.
  
  
  МЕЙБІ народилася, коли купка маленьких сніжків, схожих на ваньки-встаньки, зіткнулася один з одним у потрібний момент, щоб викликати лавину, і якби хтось уповільнив схід лавини, вона просто знову розсипалася б на шматки.
  
  
  "Флікер" повинен був стримувати лавину, що котилася вниз. Кожній з цих невеликих кампаній мало бути ясно, що часу на переговори немає. Якби вони наполягали на тому, щоб зупинитися і все обговорити, вони зрештою залишилися б позаду, розмовляючи самі з собою.
  
  
  Сьогодні драматичні події, які об'єднали ці різні організації, щоб сформувати MAEBE, мали тепер відсунутися на другий план іншою драматичною подією, і подія мала статися зараз.
  
  
  За одну коротку годину Орвілл Флікер вийде з відносної невідомості в лавах вищого керівництва МЕБ і, скромний, але рішучий, прийме висування своєї партії кандидатом на пост президента Сполучених Штатів Америки.
  
  
  Але Орвілл Флікер був наляканий. За всі роки роботи прес-секретарем губернатора штату, який згодом став президентом, він жодного разу не виявив дискомфорту. Навіть на прес-конференції після того, як його звільнив той самий вузьколобий президент, який завдає удару в спину, він не продемонстрував нічого, крім самовладання та залізної рішучості.
  
  
  Але всі ці минулі виступи передували сьогоднішньому дню, і з цього моменту в кожному публічному виступі він мав бути кращим, ніж будь-коли. То що робити з цим страхом сцени?
  
  
  Що, якщо викриття себе зараз було фатальною помилкою? Хтось був неймовірно близький до затримання Флікера. Він сидів усередині цього вікторіанського чудовиська в Топеці всього за кілька годин до того, як хтось прибув туди, щоб перехопити його камеру "Білої руки", яку звинувачують у вбивстві цієї перелюбної свині Джуліуса Сервала.
  
  
  Повідомлення в газетах збивали з пантелику. Повідомлення, які Флікер отримував від своїх джерел у ФБР, були більш достовірними та водночас більш неймовірними.
  
  
  Пролунав сердитий стукіт у двері і раптовий шквал криків. Ед Криделфіск відчинив двері і закрутився навколо Клео, що було чималим досягненням.
  
  
  "Мерцяй, ти, ублюдок!"
  
  
  "Містер Крійдельфіск!" гаркнула Клео. "Ви не використовуватимете такі вирази в цьому будинку".
  
  
  "Йди до біса", - сказав Кридельфіск. "Ти облажався, Флікер".
  
  
  "Містер Крійдельфіск, це ваше останнє попередження!" - застерігала Клео Рубенс, відводячи назад свої важкі плечі і роблячи з м'ясистих кулаків кувалди.
  
  
  "Скажи півзахиснику, щоб забирався нахуй", - прогарчав Крійдельфіск.
  
  
  "Ви показуєте свою потворну сторону, містере Крюдельфіск", - сказав Флікер, зібравши всю свою холоднокровність.
  
  
  "Скажи потворній старій діві забиратися зараз же, або я натискаю 7".
  
  
  Він підняв свій мобільний телефон. Кольоровий екран показував маленьких тропічних рибок, що плавають в акваріумі.
  
  
  Флікер відчув, як його пори відкрилися, а температура тіла злетіла до небес, але він виявив лише спокійне самовладання, коли спитав. "Добре, містере Крійдельфіску, я укушу. З ким ви зв'яжетесь, якщо натиснете на сімку?"
  
  
  Нижня губа Криделфіска піднялася над підборіддям. "Сі-Ен-Ен".
  
  
  Орвілл Флікер придушив обурене шипіння, і йому довелося змусити себе кивнути.
  
  
  "Місіс Рубенс", - нарешті сказав Флікер, - "будь ласка, залиште нас".
  
  
  Клео Рубенс вийшла з офісу, з силою зачинивши за собою двері.
  
  
  Flicker house був великим сучасним будинком у клубній забудові у Далласі. Будинок був величезним і більшість сусідів Flicker були багатодітними сім'ями з добре спланованою соціальною програмою. Флікер перетворив більшу частину будинку на штаб-квартиру МЕЙБІ, ще до того, як МЕЙБІ отримала свою назву. Місіс Рубенс була його економкою і почала виконувати обов'язки охоронця та секретаря, коли виникла потреба — як зараз, коли Ноа Кохд був відсутній, організовуючи прес-конференцію. Вона була доброю душею, і її не можна недооцінювати. Їй не подобалася погана поведінка, і вона ніколи не знала, щоб її роботодавець, добрий містер Флікер, терпів ненормативну лексику у своєму домі. Чому він зробив це зараз, було вище за її розуміння.
  
  
  Орвілл Флікер перейняв тактику відливання від своїх ранніх днів і підійшов до стіни, встановивши кондиціонер на найнижчий рівень. Холод може зробити Kriidelfisk менш комфортним і трохи послабити неналежне потовиділення Flicker.
  
  
  Крійдельфіск не збирався дозволяти йому зберігати гідність у вигляді вдумливого мовчання.
  
  
  "Що, чорт забирай, сталося, Флікер?"
  
  
  "Я намагаюся з'ясувати це сам".
  
  
  "Ти мене облажив! Я йду!"
  
  
  "Не обов'язково, Ед".
  
  
  "Не обов'язково? Сьогодні вранці Серваль вимовляє промову, в якій він виглядає одночасно героєм і жертвою! Йому так шкода міс Джомарку, і він спонсорує законопроект про підтримку залежності від азартних ігор від її імені, коли його переоберуть! Жодних згадок про вболівальницю, каже, що всі стрілячі були найняті Джомаркою, його рейтинг популярності піднявся на десять пунктів після ранкових новин, і найгірше те, що вони навіть не згадують мого імені!.. Я навіть не існую! Ти хочеш сказати, що ти настільки відірваний від спілкування, що не можеш сказати, що я в дупі?
  
  
  Флікер кивнув, намагаючись вигадати, під яким кутом усе це повернути. Він не очікував, що Крійдельфіск з'явиться у нього вдома, і тепер він знав, чому весь ранок не міг додзвонитися до кандидата від МЕБЕ вдома. Підготовлена Флікером угода щодо умиротворення зараз явно неадекватна, але який був правильний шлях? Який був правильний сигнал бунтівнику? Чи повинен він винагородити людину за її непокору та погрози здирництва? Або він повинен ...?
  
  
  "Ти можеш щось сказати на своє виправдання, Флікер, ідіот?"
  
  
  Орвілл Флікер посміхнувся. Це знову була впевнена посмішка. Він щойно придумав ідеальний спосіб впоратися з цим віроломним, кепським Бенедиктом Арнольдом.
  
  
  "Містере Едвард Крійдельфіск, ви людина глибоких переконань".
  
  
  "Мені не потрібне твоє лайно, Флікер".
  
  
  "Але вам справді потрібна робота, містер Кріделфіск, і через п'ятдесят хвилин я починаю свою президентську кампанію".
  
  
  Крійдельфіск зачекав, щоб побачити, до чого це приведе.
  
  
  "Мені потрібний віце-президент, містер Крійдельфіск".
  
  
  Незалежний політик із Канзасу обдумав це. Він обережно запитав: Ви хочете сказати, що хочете, щоб я був вашим напарником на виборах?
  
  
  "Ми планували відкласти висування кандидата у віце-президенти. Ми не хотіли, щоб це виглядало так, ніби ми це спланували. Але низка подій останніх двадцяти чотирьох годин була чистою випадковістю в очах громадськості. Ти правильна людина, яка з'явилася в потрібний час, завдяки примхам долі”.
  
  
  Крійдельфіск кивнув, у його очах загорівся новий вогник. "Так. Це ідеально".
  
  
  "Ви погодитеся на цю роботу?"
  
  
  "Так, звичайно, містер Флікер!" Сказав Крійдельфіск, миттєво оволодівши своїми манерами. "Для мене буде честю стати на ваш бік".
  
  
  "Немає кращої людини для цієї ролі, містер Криделфіск", - сказав Флікер, плавно встаючи. Вони офіційно потиснули один одному руки.
  
  
  "Дякую вам, сер".
  
  
  Флікер подивився на годинник. "У нас мало часу. Давайте відведемо вас до вбиральні".
  
  
  
  25
  
  
  
  Офіцер ВПС не міг дочекатися, коли його пасажири підуть. У нього від них мурашки по шкірі.
  
  
  Вони були вбивцями. Він знав це, дивлячись на них. Особливо на те, що молодший. Він міг заприсягтися, що цей хлопець мав зіниці у формі черепа.
  
  
  Невисокий чоловік був корейцем. Він багато розповів стюарду під час їхньої розмови, яка була нічим іншим, як допитом.
  
  
  "Вибачте, сер, я просто не знаю", - сказав стюард. "Вам потрібно спитати Військово-повітряні сили. Саме вони обслуговують цей літак".
  
  
  "Це не схоже на більшість реактивних літаків ВПС", - звинувачуючим тоном сказав кореєць.
  
  
  "Ми використовуємо його для перевезення високопоставлених гостей. Глав держав, іноземних дипломатів тощо", - пояснив стюард вчетверте або вп'яте.
  
  
  "Якби хтось вирішив оселитися в такому кораблі, був би потрібний великий штат співробітників?"
  
  
  "Я справді не знаю, сер".
  
  
  "Був би необхідний пілот".
  
  
  "Так. І другий пілот".
  
  
  "Мені не потрібен другий пілот", - зневажливо сказав кореєць. "Досить одного пілота".
  
  
  "Я думаю, щодо цього є правила FAA", - припустив стюард.
  
  
  Кореєць був дуже підозрілий. "А FAA, вони, ймовірно, часто з'являтимуться, вимагаючи дотримання?"
  
  
  Офіцер ВВС сказав: "Е-е, ну, можливо".
  
  
  "Бах!" - Вибухнув кореєць. "Це нація неприємностей! Дозволи, чиновники та дурні, що штовхають олівці! Не дивно, що деякі мудрі люди бачать необхідність розтрощити бюрократію!"
  
  
  Це був тривожний і невиразно загрозливий прояв гніву, і офіцер ВПС пошкодував, що почув це, оскільки, ймовірно, це було те, чого йому все одно не потрібно було знати. Він спробував виглядати ухильним.
  
  
  Кореєць, нарешті, перестав вирячитися на нього і сказав: "Добре. Я погоджуся з цією вимогою про другий пілот, але тільки якщо він також буде займатися прибиранням".
  
  
  "Я не знаю, що сказала б FAA з цього приводу, сер".
  
  
  "Нехай вони говорять все, що їм заманеться. Я ніколи не платитиму за пілота, який не пілотує, якщо він не виконує якусь корисну функцію".
  
  
  Стюард хотів, щоб його другий пілот оголосив про початок зниження, або щоб раптово вибухнула гроза, або щоб кермо відвалилося - все, що завгодно, аби врятувати його від жахливого старого.
  
  
  Поки він думав про це, його бажання збулося. Кореєць зник.
  
  
  Він висунув голову з камбуза і побачив, що кореєць якимось чином, менш ніж за секунду, пробрався в далекий кінець каюти і вихопив телефон із рук білої людини, яка, судячи зі слів корейця, була кимось на зразок слуги або помічника за контрактом. .
  
  
  "Імператор Сміт, я прошу приділити мені хвилинку вашого часу", - оголосив Чіун у слухавку.
  
  
  "Мені шкода, майстре Чіуне, але не прямо зараз. Можливо, у нас з'явився новий слід розслідування, і ми повинні його ретельно вивчити, перш ніж ви з Римо приземлитесь в Сан-Франциско".
  
  
  "Це досить важливо, доктор Сміт".
  
  
  "Зараз просто невідповідний час, майстер Чіун".
  
  
  Римо пройшов до крісла ближче до носа і відкинув спинку сидіння. "Не заважайте", - сказав він стюарду, коли молодий офіцер виглянув із камбуза. "Я сплю".
  
  
  "Ми приземляємося менш як за двадцять хвилин, сер".
  
  
  "Ен. Ей. Пінг. Дрімлю. Зрозумів?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  Римо заплющив очі і не міг не чути незграбної розмови у себе за спиною.
  
  
  "Будь ласка, повісьте трубку, імператор Сміт".
  
  
  "Прошу вибачення?" - спитав доктор Сміт.
  
  
  "Якщо ви не хочете надати мені час для обговорення цього питання, тоді я повинен обговорити його з іншими сторонами. Будь ласка, повісьте слухавку, потім ви можете приступити до своїх термінових справ, а я займуся своїми".
  
  
  "З якими ще партіями ви обговорюватимете це, майстер Чіун?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я не маю права говорити".
  
  
  "Яка природа цього бізнесу?"
  
  
  "Якщо ви не готові почати з всебічного обговорення цього питання, тоді я маю зберегти це в таємниці, імператор".
  
  
  Чіун чекав. Він був дуже гарний у вичікуванні. Сміт також був вправним у цьому плані. Але Сміт був дитиною порівняно з маніпулятивними навичками Чіуна.
  
  
  "Майстер Чіун", - нарешті сказав Сміт, - "наша нинішня ситуація вимагає від мене повної концентрації. Якщо ми зможемо відкласти це обговорення ще трохи, я приділю йому всю свою увагу".
  
  
  Чіун мовчав.
  
  
  "Це моя обіцянка вам", - офіційно додав Сміт.
  
  
  "Дуже добре", - владно сказав Чіун і повісив слухавку.
  
  
  
  26
  
  
  
  Брюса Гріффіна вирвало ще трохи, і він дивився, як це стікає у каналізацію у проточній воді. Як у моїй кар'єрі, подумав він і вихопив телефон з кишені після першого гудку.
  
  
  "Це Клейтон".
  
  
  Серце Гріффіна шалено забилося. Він не очікував, що старий шукач передзвонить йому. Вони були справжніми друзями.
  
  
  "Клейтон, ти маєш вислухати мене", - сказав Гріффін. "Я знаю, що ми можемо укласти угоду. Ти маєш покінчити з цією історією!"
  
  
  "Ніяких угод, Брюсе. Ти знаєш, що я так не працюю".
  
  
  "Нісенітниця! Просто скажи мені, скільки".
  
  
  "Я не продаюся", - сказав Клейтон.
  
  
  "Ніби ти ніколи не вбивав історію за готівку", - глузливо сказав Гріффін. "Я точно знаю, що ти йдеш на пенсію, отримавши виплати від родини Скарпессі".
  
  
  "Я думаю, ми закінчили розмову, Брюсе", - сказав Клейтон.
  
  
  "Клейтон, почекай!"
  
  
  Але він розмовляв сам із собою.
  
  
  Брюс Гріффін вилаявся і дивився на телефон, швидко розуміючи. Клейтон явно не був готовий до угоди, то чому ж він зателефонував?
  
  
  Бо його телефон прослуховувався? Так, він намагався довести комусь, що не грав у брудний більярд. Можливо, подумав Гріффін, йому вдалося б умовити редактора газети поговорити віч-на-віч, і він ще мав час знищити статтю.
  
  
  Адам Клейтон ходив своїм офісом, коли помітив знайому фігуру, що наполовину бігла підтюпцем по тротуару вісьмома поверхами нижче.
  
  
  Тупий виродок. Клейтон натягнув куртку і попрямував до дверей, піднімаючись сходами, щоб не зіткнутися з представником штату. Він спустився на четвертий поверх, доки не передумав. Він повинен був принаймні попередити цього бідолаху, що він був у чиємусь розстрільному списку.
  
  
  Клейтон помчав назад на восьмий поверх і помітив Гріффіна, який метушився біля свого кабінету, вимагаючи відповіді у секретарки. Клейтон привернув його увагу помахом руки, і Гріффін швидко підійшов до дверей, що вели на сходи. Гріффін почав нити, але Клейтон перервав його коротким набором інструкцій.
  
  
  Десять хвилин по тому вони зустрілися і сиділи пліч-о-пліч за стійкою в D-Burgers, закусочній у стилі 1950-х, яка існувала так багато років, що зношений вигляд більше не був штучним.
  
  
  "Грифін, ти повинен укласти зі мною якусь угоду",
  
  
  Клейтон благав після того, як офіціантка налила їм гарячу каву, що димилася, яка була старша, ніж її нинішня пачка жувальної гумки.
  
  
  "Ніяких угод".
  
  
  "Ти повинен-"
  
  
  "Заткнися і слухай, придурок", - сказав Клейтон. "У тебе проблеми гірші, ніж ти думаєш. Хтось спробує тебе вбити. Можливо, сьогодні ввечері. Принаймні, доки історія не вийде назовні".
  
  
  Представник штату уважно подивився на політичного редактора однієї з найбільших газет міста Сан-Франциско.
  
  
  Клейтон глянув у його бік, потім уп'явся в чорну кашу в своїй чашці, обпалюючи нею губи. "Не дивись на мене - ми не знаємо один одного", - прогарчав Клейтон.
  
  
  Гріффін глянув у свою чашку, і Клейтон ризикнув поглянути. "Ти лайно виглядаєш".
  
  
  Це було перебільшенням. Волосся Клейтона було розпатлане і чимось забруднене. На його зім'ятій краватці виднілися плями, які тепер просочилися внизу дуже гіркою кавою. І був запах. Представник штату керував шкільним автобусом porcelain.
  
  
  "Чого ти чекав, коли я дізнаюся, що моє життя ось-ось буде зруйноване?" Вибагливо запитав Гріффін. "Що ти маєш на увазі, що хтось спробує вбити мене?"
  
  
  "Убий. Вбивство. Бах-бах-бах. Чого тут не зрозуміти?"
  
  
  "Але чому?"
  
  
  Клейтон знизав плечима і набрав до рота ще чорної рідини.
  
  
  Гріфін знову глянув на нього. "Ти знаєш чому", - заявив він. "Скажи мені чому".
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Так, ти це робиш".
  
  
  "Просто скажи мені. Це помста через хлопця, який загинув у аварії?"
  
  
  Клейтон засміявся. "Ви так це називаєте? Нещасний випадок? Ви випили п'яту частину бурбона і вирішили покататися, і це нещасний випадок, коли когось розчавило на пішохідному переході?"
  
  
  "І в цьому причина?"
  
  
  "Ні, мудаку, це не помста". Клейтон зрозумів, що в них із Гріффіном зараз була дуже публічна розмова. Чорт. Все, що він хотів зробити, це попередити хлопця! "Послухай, я роблю тобі ласку, радячи зараз же забиратися нахуй із міста, бо хтось спробує зробити тебе мертвим. Що ви робитимете з цією порадою, вирішувати вам, але моя частина виконана".
  
  
  Клейтон кинув кілька купюр на прилавок та швидко пішов назад до офісу. Його старі кросівки мали нові підошви, які приємно шльопали по тротуару, і люди розступалися з його шляху.
  
  
  Чому він мав бути тим, хто в усьому розібрався? Як вийшло, що якийсь інший придурок не міг бути тим, хто поєднав крапки? Чому він?
  
  
  Звичайно, це була історія всього життя, але це була історія, яку жоден репортер не зміг би спростувати, бо він був би мертвим, перш ніж написав би її.
  
  
  Ким би не були ці хлопці, вони повинні були бути найжорсткішими дітками суки, які коли-небудь збиралися разом, щоб представляти народ Сполучених Штатів Америки. Але вони були дуже впевнені, що зробили це, і від узбережжя до узбережжя будь-кого, хто вставав у них на шляху, ретельно стратили.
  
  
  Їх було так страшенно важко виявити через те, що ці хлопці вбили приблизно вдесятеро більше людей, ніж було необхідно для їх безпосередніх цілей. Отже, їм потрібно було прибрати містобудівника в Батон-Руж, вони вбили б кількох поліцейських, шерифа, мера маленького містечка та ще кількох людей, доки займалися цим. Це допомогло приховати їхні справжні наміри та прибрати накип.
  
  
  Тому що вони мали дві мети: одна полягала в тому, щоб їх народ був обраний, а інша полягала в тому, щоб прибрати безліч державних чиновників із брудними руками.
  
  
  Адам Клейтон отримав телефонний дзвінок, який розкрив брудне минуле Брюса Гріффіна. Клейтон доручив одному зі своїх найкращих політичних репортерів провести розслідування, і незабаром вся огидна історія була розкрита.
  
  
  Того ранку у Клейтона була готова стаття, і всі були схвильовані. Зруйнувати чиюсь кар'єру завжди було великим поспіхом. Рекламні ролики починалися у прайм-тайм.
  
  
  Але щось турбувало Клейтона через анонімне повідомлення. Він вивчив це, подивився на деякі інші вбивства, які відбувалися. Були встановлені зв'язки. Хто вбиває міських нероб? було заголовком в Індіанаполісі. Але ніхто не здогадувався, як далеко зайшла низка вбивств.
  
  
  О, можливо, хтось із федералів і зрозумів це, але вони поки що не збиралися повідомляти про це публічно.
  
  
  Клейтон зрозумів це за обідом, поїдаючи сендвіч із салямі, і незабаром він дізнався, хто спонсорує вбивць.
  
  
  Вбивць мало бути багато. Їх було кілька груп, що діяли по всій країні, і потім Клейтон з потрясінням встановив зв'язок між масовими вбивствами і вбивством того ранку місіс Джордж.
  
  
  Незабаром у цьому місті загинуло б ще більше людей. Будь-хто, чия зарплата надходила від платників податків і кого звинуватили в якомусь таємному бізнесі, був у смертельній небезпеці. Список був дуже довгим, і як тільки викриття Клейтона з'явиться у вечірніх телевізійних новинах і в завтрашній газеті, представник Брюс Гріффін теж буде в списку. Клейтон допоміг би вбити його.
  
  
  МЕЙБІ. Що, чорт забирай, це було за назву для політичної партії в будь-якому випадку? Лунало як комітет сусідського нагляду чи щось таке. І все ж, хто б не смикав за ниточки в MAEBE, він мав бути найхолоднішим, найбезсердечнішим сучиним сином, який колись балотувався на державну посаду.
  
  
  І це про щось говорило.
  
  
  
  27
  
  
  
  Перрі Райнбек йшов стопами найбільшого прес-секретаря всіх часів Орвілла Флікера. Це було честю та привілеєм, і він збирався виконати її ідеально. Він почував себе спокійним як огірок, працюючи з пресою та натовпом прихильників.
  
  
  "Як ви знаєте, ми тільки-но створили нашу національну організаційну структуру за останні двадцять чотири години, тому все трохи хаотично", - сказав він, усміхнувшись, чому він виглядав щасливо розпатланим, хоча насправді він був зібраний акуратніше, ніж манекен у вітрині. офіційний одяг. "Але ми в ударі! Тепер ми представлені по всій країні, а керівництво штатів обрано у всіх п'ятдесяти штатах. Завдяки цьому керівництву ми провели вибори щодо висунення кандидата в президенти за останні двадцять чотири години. Результати, я міг би додати, були майже одностайні" .
  
  
  Натовп був у нього на долоні. Він грав ними ідеально.
  
  
  "Ми швидко просунулися", - сказав він, відходячи від моменту напруженості. "Ми просунулися надзвичайно швидко. Але підтримка, яку ми отримали з усієї країни, каже нам, що це правильний вчинок. Ми займаємо високі позиції. Народу цієї країни потрібні лідери з безкомпромісною чесністю та етичною стійкістю. Ось чому ми бачимо так багато насильства проти нахлібників , Марса і лиходіїв, які керують нашими містами, нашими штатами і нашою нацією. Послання ясно, і суть його така - зараз саме час вирізати хворих паразитів і замінити їх новим, здоровим, чистим тілом. Настав час для МЕЙБІ".
  
  
  "Можливо, і ні!" - крикнув хтось у натовпі.
  
  
  Перрі Райнбек посміхнувся і помахав чоловікові рукою. Люди, які спостерігали за прес-конференцією вдома, не могли бачити, як його витягли. "Звичайно, можливо, і ні", - визнав Райнбек. "Здається неймовірним, що політична партія могла виникнути на національному рівні всього за два дні, але ми це зробили. Народ Америки практично побажав появи МЕЙБІ на світ. Якщо їхня воля залишиться сильною, МЕЙБІ залишиться тут надовго".
  
  
  І з цими словами Перрі Райнбек нарешті оголосив ім'я кандидата у президенти.
  
  
  У своєму офісі в Раї, штат Нью-Йорк доктор Гарольд В. Сміт кивнув сам собі, дуже злегка, коли почув ім'я кандидата в президенти від МЕЙБІ.
  
  
  Марк Ховард увійшов за мить пізніше.
  
  
  "Орвілл Флікер", - сказав Говард.
  
  
  "Це має сенс, чи не так?" Запитав Сміт.
  
  
  "Має. Безперечно має".
  
  
  У своєму кабінеті на восьмому поверсі із видом на Сан-Франциско політичний редактор Адам Клейтон кивнув.
  
  
  "Орвілл, блядь, Мерехтливий".
  
  
  За хвилину увійшов один із секретарів, який все ще кивав.
  
  
  "Орвілл, блядь, Мерехтливий!" він сказав їй.
  
  
  "Захоплююче, чи не так?" - Запитала вона, явно зачарована всім цим.
  
  
  "Захоплююче?" Вимогливо запитав Клейтон. "Ви думаєте, що завдавати ударів ножем літнім жінкам - це захоплююче? Ви думаєте, що чотири рази вистрілити чоловікові в серце - це захоплююче? збуджуюче?"
  
  
  Секретар пішла поспіхом.
  
  
  "Я так не думав", - пробурчав Клейтон і присмоктався до своєї фляжки. Бурбон скінчився. Куди подівся весь цей бурбон?
  
  
  Не мало значення. Він порився в картотечному ящику свого столу, знайшов свіжу пляшку бурбона і почав розливати її.
  
  
  Між ковтками він знову вимовив це ім'я, як жахливу лайку. "Орвілл Флікер. Орвілл грібаний Флікер".
  
  
  "Хто такий Орвілл Флікер?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун подивився на нього з сумішшю огид і жалю.
  
  
  "Маленький космічний прибулець із заключного сезону The
  
  
  Флінстоунів звали не Орвілл Флікер, чи не так? - Запитав Римо.
  
  
  "Ти говориш навмисно дурні речі", - звинуватив Чіун.
  
  
  "Просто намагаюся виправдати ваші очікування". "Вам не потрібно докладати додаткових зусиль. Просто поводьтеся природно".
  
  
  
  28
  
  
  
  "Що це за погляд?" Запитав Римо.
  
  
  "Я остерігаюсь більш недбалого поводження з моїми дорогоцінними валізами". Чіун підозріло поглядав на нього з того часу, як вони забрали багаж.
  
  
  "Я свисну, якщо мені знову захочеться ними розкидатися", - сказав Римо. "Бачиш того хлопця?"
  
  
  "Ви намагаєтеся відвернути мене?"
  
  
  "Ні, просто роблю зауваження. Подивися на цього хлопця".
  
  
  Чіун глянув ліворуч, потім перевів погляд на скрині, ідеально збалансовані на плечах Римо. "Він просто ще одна біла людина в костюмі мавпи. Що з нею?"
  
  
  "Діловий мандрівник. Подивіться, як він примудряється упаковувати всі свої документи і, можливо, ноутбук і кілька змін одягу в цю єдину сумку? А потім він несе її далі, і йому ніколи не доводиться чекати на прибуття багажу. Плюс, йому не потрібно сперечатися з співробітниками служби безпеки у кожному аеропорту, коли він перевіряє свій багаж. Хіба це не круто?"
  
  
  "Я не розумію, до чого ви хилите".
  
  
  "Я хочу сказати, якщо цей хлопець може подорожувати лише з ручною поклажею, чому ти не можеш?"
  
  
  Чіун пирхнув. "Тобі не набридло намагатися переконати мене в цьому?"
  
  
  "Не так утомився, як я, тягати ваші валізи".
  
  
  "Я майстер синанджу. Я не можу подорожувати з ручною поклажею".
  
  
  "Алло? Я один із таких, ти знаєш. Все, що я ношу із собою, - це зміна одягу та додаткова пара взуття".
  
  
  "Ти одягаєшся в спідню білизну. Якби ти була жінкою, ти б провела останні двадцять з лишком років, подорожуючи світом у спідній білизні. Це не той стиль, який я хочу наслідувати. Що ми робимо в Сан-Франциско?"
  
  
  "Ви чули Сміта. Ми шукаємо наступний осередок МЕЙБІ".
  
  
  "Мені не подобається це місто", - заявив Чіун.
  
  
  "Ви тільки зараз почали скаржитися, якщо я правильно здогадуюсь".
  
  
  Підозрювальний прищур Чіуна став жорстким. "Що це означає?"
  
  
  "Це означає, що наша перша зупинка у Японському кварталі".
  
  
  "Ах!" Чіун помахав рукою в повітрі, наче відганяючи смердючий сморід. "Тепер ти скажеш мені, що наша наступна зупинка в Чайнатауні".
  
  
  "Господи, сподіваюся, що ні", - сказав Римо. "Заради Чайнатауна".
  
  
  Римо припаркував орендований автомобіль у забороненій зоні, і огида Чіуна зросла в геометричній прогресії. Римо вискочив з машини і зачинив дверцята, перш ніж старий кореєць встиг щось сказати, обігнув лічильник паркування, що скаржиться, і увійшов до "Ленні" в японському кварталі. Мережа сімейних ресторанів, що постійно працює, налічувала сотні закладів, які виглядали абсолютно однаково, але франшиза в Японському кварталі Сан-Франциско була оригінальною. Величезна відкрита стеля зі тканиною, що звисає, і картинами в дерев'яних рамах, а також меню, в яке входили сашими, а також звичайна лінійка ультрамелтых смажених сендвічів. Запах несвіжої риби, змішаний із звичайним запахом смаженого сиру.
  
  
  "Огидно", - сказав Чіун, стоячи поряд з Римо. "Між іншим, молода жінка на тротуарі пригрозила штовхнути тебе в зад".
  
  
  "Що?" Розсіяно спитав Римо, оглядаючи клієнтуру.
  
  
  "Дати тобі стусан".
  
  
  "Ох. Дозволь їй".
  
  
  "Ніби я став би намагатися завадити комусь штовхнути черевиком у твій величезний блідий зад?"
  
  
  Римо побачив Адама Клейтона. Не те щоб він дізнався про цю людину, але він був досить помітний серед кабінок, зайнятих переважно літніми японцями, залученими до жвавої дискусії.
  
  
  "Ви Римо Уберсток?"
  
  
  "Вважаю, що так", - сказав Римо, неглибоко дихаючи. Дихання Клейтона було вісімдесятипроцентним. Клейтон був людиною, яка стояла за викриттям Гріффіна, з якого жартуватимуть у вечірніх новинах, а завтра надрукують у газеті.
  
  
  Сміт організував зустріч Рімо і Чіуна з цією людиною, і Клейтон натякнув телефоном, що має свої власні гіпотези, досить точні, про МЕЙБІ і вбивства.
  
  
  "Ваш друг привертає до себе увагу", - наголосив Клейтон.
  
  
  "Жодних вбивств, Мозес", - заблагав Римо, намагаючись першим заштовхати Чіуна в кабінку. Не поталанило. Те, що Чіуна замкнули на задньому сидінні обох, нітрохи не сповільнило б Чіуна.
  
  
  "Де Гріффін?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Клейтон. "Сподіваюся, він забрався до чортової матері з Сан-Франциско. Я сказав йому, що за ним полює МЕЙБІ. Я сказав йому, що він труп. Я не думаю, що він купився на це. Він був надто стурбований тим, що його кар'єра піде прахом”.
  
  
  "Його політичні устремління не мають великого значення, коли він мертвий", - сказав Римо.
  
  
  "Він думав, що я був сповнений лайна, ніби я купився на якусь теорію змови. Але я висвітлюю політику протягом тридцяти років і знаю, як пахне законна змова".
  
  
  "Він нічого не тямить у запахах, інакше він не дозволив би нам зустрітися з ним у місці, де пахне японцями", - поскаржився Чіун по-корейськи.
  
  
  "Японці непогано пахнуть", - відповів Римо, також корейською, єдиною мовою, крім англійської, якою він вільно володів, - і вивчив його зовсім випадково.
  
  
  "Ти теж не розумієшся на запахах, інакше тебе мучила б ненависть до самого себе".
  
  
  "Де був би Гріффін, якби він все ще був у Сан-Франциско?"
  
  
  Клейтон знизав плечима, потягуючи чай. "Вдома п'є або блює, або, можливо, у BCN намагається зупинити рекламу".
  
  
  "Рекламні ролики?" Запитав Римо.
  
  
  "Чи бачите, як тільки BCN почне показувати промо-ролики до семигодинних новин, вони нізащо не відмовляться від цього. Вони віддані справі. Вони виглядають ідіотами, якщо вони запускають ролики, тоді не запускайте статтю. І як тільки вони опублікують статтю, газета нізащо не видалить цю історію з ранкової газети, бо тоді ми виглядатимемо ідіотами”.
  
  
  "То чому він взагалі прийшов до вас?"
  
  
  "Це наша історія", - сказав Клейтон. "Я міг би зупинити це, навівши якесь обґрунтування, наприклад, одне з наших джерел змінило свою історію, щось у цьому роді. У всякому разі, так думав Гріффін. Правда в тому, що тоді я виглядав би ідіотом, і історія все одно вийшла б у світ, бо є три чи чотири репортери, які допомогли зібрати все це воєдино, і у них є джерела, а не в мене”.
  
  
  "Припустимо, Гріффін покинув місто. Куди він подався?"
  
  
  "Мене вражає", - сказав редактор. "Я не знаю його в соціальному плані. Мені навіть не подобається цей ублюдок. Я просто не хотів бачити, як його вб'ють. Він ублюдок, але він не заслуговує на смерть".
  
  
  Іншою людиною, яка не заслуговувала на смерть, був упертий японець середніх років у вільній краватці. Він голосно жартував японською, і троє його супутників сміялися. Римо не потрібно було розуміти мову, щоб дізнатися об'єкт їх глузувань.
  
  
  "Я розберуся із цим", - оголосив він.
  
  
  "Ти? Ти даси їм більше приводів для сміху", - сказав Чіун.
  
  
  "Просто спостерігай за мною. Вибач мені, Клейтон".
  
  
  Римо встав, підійшов до кабінки з веселими японцями і низько вклонився, дивлячись жартівнику прямо в очі.
  
  
  "Майстер синанджу", - тихо сказав Римо.
  
  
  Що б нестерпний службовець не очікував почути від Римо, це було не те. Його обличчя стало непроникним.
  
  
  Римо повернувся до своєї кабінки.
  
  
  Позаду він почув, як один з японців запитав офісного працівника, що було сказано. Офісний працівник відповів йому.
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  "Сінанджу!" - прошипів один із чоловіків у кабінці. "Майстер синанджу?"
  
  
  Знову почувся шепіт. Літні японці першими почали йти. Вони шепотілися між собою, повторюючи "Сінанджу!" Більшість молодих чоловіків і жінок не розуміли, що відбувається, але вони впізнавали дії натовпу, коли їх бачили. За натовпом літніх японців незабаром пішов густий натовп молодих людей і постійний гул переляканих голосів.
  
  
  Римо зайняв своє місце у кабінці. "Ви знаєте, хто може знати, куди б подався Гріффін, якби йому довелося виїхати з міста?"
  
  
  Клейтон був приголомшений раптовою і майже безшумною втечею до дверей і безуспішно намагався повернути свою увагу до Римо, поки через півхвилини евакуація не була завершена. Крім молодої жінки в глибині зали, надто зайнятої своїми малюками-трійнятами, щоб помічати щось ще, у закладі не було відвідувачів. Офіціантка за стійкою стояла, тримаючи в руках блокнот для замовлень і ручку, намагаючись зрозуміти, що сталося. Офіціантка вийшла з кухні з круглою тацею, заставленою тарілками з локшиною, і завмерла. Вона дивилася на стелю, шукаючи ознаки кам'яної кладки, що обсипалася, від поштовху, яку вона, очевидно, була надто зайнята, щоб відчути, але будівля була цілою, і під її ногами не було ніякого руху.
  
  
  Але її клієнти явно втекли. Вона почала розкладати локшину на столі перед трійнятами. "За рахунок закладу", – пояснила вона.
  
  
  "Друзі? Коханці? Подружжя? У Гріффіна є хто-небудь?" Римо наполягав.
  
  
  Редактор нарешті почув його. "Виконавчий помічник", - сказав він. "І тимчасова наложниця. Надін Ганновер. Спробуйте його офіс".
  
  
  "Дякую". Офіціантці ще треба було розправитися з великою мискою локшини, і Римо поглядом покликав її. Вона поставила локшину перед Клейтоном, але не зводила очей з Римо Вільямса, коли він вислизнув із кабінки та тепло посміхнувся їй. Навіть з її довгим, чорним як смоль волоссям, заплетеним під козирок "Ленні", і
  
  
  її обличчя почервоніло від багатогодинного обслуговування столиків, вона була дуже привабливою молодою жінкою. У Римо раптово захворів лікоть.
  
  
  "Пішли звідси, хтивий козел!" Гаркнув Чіун.
  
  
  "Секунду", - сказав Римо. "Принаймні я можу купити обід для нашого доброзичливого журналіста". Він простяг офіціантці одну зі своїх купюр. "Здачу залиште собі".
  
  
  "Це один", - сказала вона, але спекотна посмішка поступово з'являлася на її губах, як повільне сяйво.
  
  
  "О... Ось."
  
  
  "Це сотня", - зауважила вона.
  
  
  "Добре".
  
  
  Пролунав звук, схожий на удар аспіда, і лікоть Римо захворів набагато сильніше. Він пішов із Чіуном до взятої напрокат машини.
  
  
  "Вона була мила", - зазначив він, в основному тому, що знав, що це викличе реакцію.
  
  
  "Вона була японкою!"
  
  
  "Мені подобається японська".
  
  
  "Ви б заплямували чистий родовід синанджу - японським?"
  
  
  "Я сказав, що вона мила, я не казав, що збираюся завести з нею дітей", - сказав Римо. Лічильник все ще був там, руки на стегнах і посмішка на обличчі. Бригада міських робітників щойно перестала закріплювати важкий сталевий пристрій, який блокував колесо і робив машину некерованою. Римо постукав по швах, і дві половинки впали на тротуар. Він витяг половину
  
  
  це було під орендованою машиною, і я передав її лічильнику покоївки. Вона зашипіла.
  
  
  На протилежному боці вулиці група японських глядачів ахнула і зашепотіла між собою. "Сінанджу!" - "Це правда!"
  
  
  "Вітаю", - сказав Чіун. "Легенда про Сінанджу стає лише популярнішою під керівництвом Римо, Дорожнього насмішника".
  
  
  Вони піднялися на п'ятнадцятий поверх будівлі BCN, звідки відкривався чудовий краєвид на міст Золоті ворота. "Здається, я пригадую, що один з Майстрів мав дружину-японку", - сказав Римо.
  
  
  "Хто?" Роздратовано спитав Чіун.
  
  
  "Я намагаюся згадати...."
  
  
  "Я маю на увазі, кого ми тут хочемо бачити, ідіот". Чіун переключив свою увагу на жінку за стійкою адміністратора "Кресент". "Пробач мого сина. Він ідіот".
  
  
  "Директор новин. Хлопця звуть Бенг". Римо дістав гаманець із посвідченням особи для секретарки. "ФБР".
  
  
  "Команда ФБР із батька та сина? Я в це не вірю". "І все ж таки ви транслювали телевізійну програму минулого сезону, ґрунтуючись на цій передумові", - зазначив Чіун.
  
  
  "На це теж ніхто не купився", - сказала секретарка. "Ось чому ми замінили його на Дивні пари, які мешкають разом".
  
  
  "Насправді він не мій батько", – сказав Римо. "Він просто старий,
  
  
  і ти знаєш. Він покрутив пальцем біля свого вуха.
  
  
  "Він божевільний і старий, і він так одягається, і вони пустили його до ФБР?"
  
  
  "Так, ти можеш у це повірити?"
  
  
  "ТСС!" Вона була зайнята тим, що записувала все це на маленькому квадратному наклейці. "Серіал про божевільного старого японця-трансвеститу (Р. Мачіо ще не помер?) і Ханке (Кіану ще не помер?), команді ФБР..." Римо прочитав ім'я Бенга та номер офісу на маленькій ламінованій карті поряд з нею, і вони вирушили на його пошуки, доки вона закінчувала свою концепцію.
  
  
  "Він був тут". Директор новин Бенг усміхнувся. "Чувак, він був у жахливому стані! Весь пом'ятий, і від нього несло потрохами. Зрозумів? Потроха?"
  
  
  Римо подумав, що, хоч би яким безладним був Гріффін, він не міг зрівнятися з Бенгом, який рясно спітнів тільки від зусилля вийти з виробничого приміщення.
  
  
  "Я так розумію, він не зміг відмовити тебе від проведення промо-акцій?"
  
  
  "Не-а. Крім того, плівки вже в Нью-Йорку, для показу по всій країні. Зараз вони просувають історію від узбережжя до узбережжя. Надто пізно це зупиняти, навіть якби він погодився на мою ціну". Бенг пирхнув.
  
  
  "Є ідеї, куди він подівся?" Римо стало дуже нудно ганятися за представником штату Каліфорнія Гріффіном.
  
  
  "Ні".
  
  
  "Що це?" Запитав Чіун, вказуючи на приглушений телевізійний екран у маленькій кімнаті поряд із студією відеовиробництва.
  
  
  "Це прямий ефір". Бенкс усміхнувся. "МЕЙБІ".
  
  
  "Можливо, це прямий ефір?" Запитав Чіун.
  
  
  "МЕЙБІ. Це МЕЙБІ. Он той хлопець з МЕЙБІ".
  
  
  "Це прямий ефір?" - Запитав Римо, не довіряючи написи Live! у верхньому лівому куті дисплея.
  
  
  "Прес-конференція. Бачиш цього хлопця? Він збирається стати наступним президентом Сполучених Штатів Америки. Можливо!" Величезний торс Бенкса ніколи не припиняв свого кумедного похитування.
  
  
  "Ми знаємо його", - сказав Римо. "Чи не так?"
  
  
  "Раніше він служив за претендента на пост президента", - сказав Чіун. "Він був офіційним дбайливцем, поки не впав у немилість".
  
  
  "Це Орвілл Флікер. Раніше був прес-секретарем президента. Пам'ятаєте всю цю велику суперечку навколо Управління релігійної діяльності?" Запитав Бенкс.
  
  
  "Ні", - сказав Римо.
  
  
  "Вибачте мого сина", - пояснив Чіун.
  
  
  "Так, я ідіот, так що щодо цього хлопця та діяльності офісу Бога?"
  
  
  "Коли він був прес-секретарем президента, якось він вийшов і сказав засобам масової інформації, що президент вирішив зробити Управління релігійної діяльності посадою на рівні кабінету міністрів і матиме право голосу при ухваленні всіх важливих управлінських рішень", - сказав Бенкс, явно задоволений усім цим. "Не знаю, як ви це пропустили — демократи збожеволіли! Прихильники відділення церкви від держави почали кричати від моря до сяючого моря. Чувак, це було дико, десь три години, а потім виходить президент і каже, що це було просто грандіозно, що вони з Орвіллом Флікером все вигадали!І це ще більше розлютило всіх!Половина людей думала, що президент запустив Flicker, щоб оцінити реакцію громадськості. Флікер залишився без роботи”.
  
  
  Римо намагався надолужити втрачене. Він ні слова не чув про це, але, з іншого боку, по телевізору він міг дивитися тільки мелодрами іспанською мовою, та й то не з власної волі. "Добре, але що він зараз робить на телебаченні?"
  
  
  "Він кандидат від "МЕЙБ" на пост президента, якщо ви можете в це повірити".
  
  
  Римо запитливо глянув на Чіуна. Чіун похитав головою. "Я не можу цього пояснити. Я знаходжу все, що стосується процесу вибору лідера у цій країні, незрозумілим".
  
  
  "Ось що справді дивно", - сказав Бенг. "Він цілком може це зробити".
  
  
  "Ні за що", - сказав Римо, спостерігаючи, як високий худий чоловік у окулярах ботаніка звертається до натовпу.
  
  
  "Так звичайно". Бенг перестав сміятися. "Я ні хрону не розумію в політиці, але я знаю громадську думку, і ця зграя МЕЙБІ має ракетний двигун, прив'язаний до полюсів популярності. Якщо вони продовжать підніматися, як раніше, і якщо вони зможуть утримати хороший шматок цього, то цей гребаний Флікер зробить те, про що Росс Перо лише мріяв”.
  
  
  Римо коротко уявив, як це було б, якби худий піарник командував Кюре. "Недобре", - оголосив він.
  
  
  "Зовсім погано", - погодився Бенг, і тепер на його в'ялому обличчі була бульдожа гримаса. "Вони настільки правого штибу, що оголосять поза законом половину способу життя в Сан-Франциско. Жодних "якщо", "а" або "може бути"."
  
  
  
  29
  
  
  
  "Я вважаю, що зараз найкращий час зателефонувати імператору Сміту", - сказав Чіун.
  
  
  "Насамперед". Зойкнули шини, і Римо направив орендовану машину повз купки приголомшливих кулаками пішоходів, не звертаючи на них уваги і ставлячи ногу на підлогу якнайдалі.
  
  
  "Це нерозумно".
  
  
  "Все, що я роблю, нерозумно, чи не так?" Римо відчув, як у нього всередині все стислося, коли машина злетіла на підйом і на мить подолала гравітацію. Довга вулиця йшла прямо під гору, з рядом підйомів, призначених для уповільнення руху, через що інакше тримильний гірський схил скотився б у море.
  
  
  "Коли я сказав "нерозумно", я був добрий", - наполягав Чіун, коли вони з ревом в'їжджали на наступне піднесення.
  
  
  "Ти добрий?" Вони перейшли на інший бік. "Ніколи!"
  
  
  Шини так і не відірвалися від асфальту, але кілька секунд машина була майже невагомою, потім важко опустилася, і днище з коротким хрускотом ударилося об асфальт.
  
  
  "Ти вб'єш нас обох!"
  
  
  "Яким був би світ без тебе?"
  
  
  "Чому ми так поспішаємо? Вбивці все ще будуть там, коли ми туди дістанемося".
  
  
  "Я не хочу ризикувати!"
  
  
  "Якщо це відповідає вашому визначенню "не ризикувати" -"
  
  
  Вони знову пішли вгору. Вони знову пішли вниз.
  
  
  "Куски машини залишаються позаду", - прокричав Чіун, перекриваючи несподівано гучний шум двигуна.
  
  
  "Вони не можуть бути надто важливими. Це все ще триває", - наполягав Римо.
  
  
  "Чи думали ви про те, що вони можуть виявитися важливими, якщо і коли ви вирішите зупинитися?"
  
  
  Чіун, крім усього іншого, був майстром рівноваги і ідеально керував своїм тілом, коли машина пірнала, ревіла та злітала. Потім він звалився, і звалився, і поцілував тротуар із бризками іскор і розривом пластикових частин кузова.
  
  
  "Того разу у мене під колесами було денне світло, Татусю!"
  
  
  "Ти божевільний!"
  
  
  "Ти буркоту. І ти маєш стежити за вуличними номерами. На чому ми зупинилися?"
  
  
  "Ми у тридцяти восьми сотнях".
  
  
  Шини заскрипіли і продовжували рипіти протягом десяти секунд. Взятий напрокат автомобіль, "Сатурн" тритижневої давності, у якого не було майбутнього, крім як постачати запчастини іншим "Сатурам", занесло, він завібрував і, здригнувшись, потворно зупинився.
  
  
  Римо виявив, що сидить сам на передньому сидінні. Він вискочив і виявив Чіуна, який чекав за двадцять кроків позаду нього.
  
  
  "У мене не було бажання брати участь у вашому захоплюючому фіналі".
  
  
  "Там штаб-квартира Гріффіна", - сказав Римо, швидко пробігаючи повз Чіуна. "Пішли".
  
  
  Вони почули здавлений звук, не крик, більше схожий на ридання, якого б інші вуха не почули. Він доносився через скло вітрини магазину, на якій був зображений легендарний Брюс Гріффін, представник штату Каліфорнія.
  
  
  Римо зупинився. Чіун був здивований. Не те щоб це змусило його здригнутися, оскільки він теж негайно зупинився. Він просто не розумів, що робить Римо.
  
  
  "Таточка, ніхто не помре. Зрозумів? Ніхто не помре".
  
  
  Чіун не встиг відповісти, як Римо метнувся до дверей і відкрутив засув.
  
  
  Металева ручка коротко запротестувала, але Римо було однаково. Він прослизнув усередину і опинився в порожній приймальні, освітленій світлом з вікна. Восьмифутова переносна офісна стіна відгороджувала решту офісу. Через неї долинали ридання, а також стривожені голоси людей, які задавалися питанням про звук замку, що відкривається. Римо злетів і переліз через стіну, ніби він був йому до пояса, і безшумно приземлився посеред зали вбивств.
  
  
  Жінка на підлозі видала плач, але це був останній звук, який вона коли-небудь видала. Її погляд завмер від подиву — прибуття Римо Вільямса було останнім, що вона колись побачить. Розтягнутий поряд з нею труп обличчям нагору колись був чоловіком середніх років, а поряд лежав офіцер поліції, розпростертий обличчям на столі. У них було перерізане горло.
  
  
  "Безладно", - прокоментував Римо трійці, готової накинутися на непроханого гостя, який з'явиться через перегородку. Всі вони швидко обернулися, натикаючись один на одного.
  
  
  "Брудно", - сказав Римо тому, хто все ще носив білу маску. Інші зняли маски, але все ще були в звичних чорних костюмах і білих рукавичках.
  
  
  Чоловік натиснув на кнопку "Узі", але на той час, як команда мозку досягла його пальців, "Узі" зник. Він перемістив його, коли ручка була вставлена йому в рот, а приклад і ствол туго обхопили його голову.
  
  
  На череп стрільця був одягнений новий вигляд капюшона, але він був сталевим, на один розмір меншим за його голову, і частина його затуляла йому рот. Він схопився за згорнутий "Узі", потім відчув, як його штовхнули. Він врізався в стіну і впав на підлогу в напівнепритомному стані.
  
  
  Римо вихопив пістолети з рук іншої пари і штовхнув одного чоловіка досить швидко, щоб повалити його на підлогу, що відволікало його, доки Римо майстрував кайданки для свого партнера. Приклад "Узі" досить легко зігнувся навколо зап'ясток стрільця, і стрілок витріщився на результати, коли його напарника підняли з підлоги і піддали аналогічному поводженню.
  
  
  Чіун міг би бути різнобарвною примарою, тому що він, здавалося, швидше ковзав, ніж біг, а довгі спідниці кімоно приховували більшу частину його вузлуватих ніг. Для пари вбивць у чорних костюмах та білих капюшонах він з'явився з нізвідки у вузькому провулку за штаб-квартирою політика.
  
  
  "Припини прямо зараз, дідусю". Два автомати були направлені йому в живіт.
  
  
  "Перепрошую, джентльмени".
  
  
  "Вибачитись за що?"
  
  
  "Що я не можу вбити тебе відразу. Чи бачиш, є блідий шматок свинячого вуха, який останнім часом став досить владним. Якщо я уб'ю тебе зараз, я буду змушений терпіти його скарги протягом кількох днів".
  
  
  Артилеристи пирхнули крізь свої білі маски. "Божевільний старий китаєць".
  
  
  Чіун посміхнувся. "Ходімо зі мною, будь ласка".
  
  
  Він увірвався в їхнє середовище, як лебідь, що плаває на поверхні тихого ставка, але з'явився так швидко, що вони не мали часу натиснути на спускові гачки. Зброя вирвалася з рук стрільців і перекочувала в руки старого, наче йому допомагали невидимі духи. Миттю через чотири частини двох "Узі" впали на тротуар, і артилеристи незручно опинилися в полоні у літнього азіату.
  
  
  Він тримався за мочки їхніх вух, хоча крихітному чоловічку довелося витягнути руку над головою, щоб схопити їх. Артилеристи відчули, як сотні м'язів стиснулися в агонії з голови до ніг.
  
  
  "Будь ласка, проведіть мене всередину, щоб ви могли познайомитися з блідим шматочком свинячого вуха, про яке я вам розповідав".
  
  
  Артилеристи почували себе так, ніби перебували у стані трупного задухи за життя, але тиск на мочки їхніх вух зменшився, зовсім небагато, і вони змогли йти туди, куди вів їх маленький чоловічок. Він підвів їх до вузького заднього входу до кабінету політика, який було відкрито. Маленька людина пройшла всередину, але автоматники втиснулися в цегляну стіну по обидва боки від дверей.
  
  
  "Ви відмовляєтеся співпрацювати", - застеріг їх Чіун. "Можливо, мені таки доведеться вас вбити".
  
  
  Артилеристи виявилися втягнутими у двері, рухаючись боком. Біль, що виходив від мочок вух, був настільки приголомшуючим, що вони навіть не помітили роздроблених лицьових кісток.
  
  
  П'ятьох головорізів вишикували на підлозі, де вони могли милуватися справою своїх рук. Чоловік був представником штату Гріффін. Жінка була його помічницею. Поліцейський був просто якимось копом, який випадково почав цікавитись у невідповідний час.
  
  
  "Я хочу відповіді, я хочу їх зараз, і я не хочу валяти дурня. Хто твій бос?"
  
  
  Вбивці мовчали з кам'яними обличчями.
  
  
  Римо переходив від одного чоловіка до іншого. Він міцніше скрутив Узі і вщипнув за зап'ястя паралізовану пару з провулка.
  
  
  Побиття та крики тривали і тривали, і для п'ятьох убивць їхнього життя можна було розділити на дві половини: час до болю та час болю.
  
  
  "Підніміть руку, якщо хочете, щоб я це припинив", - крикнув Римо.
  
  
  У всіх цих криках не було слів, і єдиним з них, хто фізично міг підняти руку, був той, хто мав затискач для черепа "Узі". Йому вдалося припинити спроби вирвати цю штуку надовго, щоб підняти руку в повітря.
  
  
  "Добре", - сказав Римо і трохи послабив "Узі". Інші також отримали тимчасову відстрочку. "Хто лідер цієї банди ідіотів?"
  
  
  "Генерал Коф. Він у центрі".
  
  
  "Добре, Кофе, я спитаю тебе. Від кого ти отримуєш накази?"
  
  
  "Я ніколи не знав його справжнього імені", - видихнув той, кого звали Коф.
  
  
  "То ось чому ти змусив мене витрачати час, не вбиваючи їх? Щоб ти міг ставити їм питання, на які вони не можуть відповісти?" Чіун роздратовано стояв за складом.
  
  
  "Ніколи не знаєш напевно. Коффу ніколи не називали імені цієї людини, але це не означає, що вона не може зробити розумне припущення. Що на рахунок цього, Коффе? Ви коли-небудь натякали на те, хто був вашим босом?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Впевнений?"
  
  
  Генерал Коф не зовсім підходив на роль генерала з більшості армійських стандартів. Він скиглив. "Можливо!"
  
  
  "А", - сказав Римо. "Може бути?"
  
  
  "Орвілл Флікер", - визнав генерал. "Я чув його ім'я кілька разів, коли розмовляв з ним по телефону, і одного разу, коли ми зустрілися особисто, у нього відвалилася борода. Я добре розглянув його обличчя, і мені здалося, що я впізнав його. І він сказав, що ми були частиною великого нового руху в американській політиці.Тому, коли я побачив його сьогодні по телевізору, я зрозумів, що це був той самий хлопець».
  
  
  Рімо посміхнувся Чіуну. "Бачиш, тату? Тепер ми до чогось наближаємося".
  
  
  "Тож продовжуйте в тому ж дусі".
  
  
  "Ви хотіли б ще щось додати?" – спитав Римо генерала.
  
  
  "Я знаю мету - не одну з наших цілей, а іншу. Велику".
  
  
  "Давайте послухаємо це".
  
  
  "Я хочу гарантії. Мене не вб'ють".
  
  
  Чіун насупився за цієї ідеї.
  
  
  "Ми вбивці, приятелю. Ти хочеш виставити нас у поганому світлі?"
  
  
  "Така угода - погоджуйся на це або йди".
  
  
  
  30
  
  
  
  "Я погодився на угоду", - повідомив Римо.
  
  
  "Ви виконали його?" Нерішуче спитав Марк Говард.
  
  
  "Звичайно. Він житиме".
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  "Нещасний випадок. Він буде глухонімим паралічем нижніх кінцівок. Але він житиме. Краще, ніж він дав сенатору, його помічнику і якомусь бідному поліцейському, який випадково опинився по сусідству". За мить Римо додав: "Алло?"
  
  
  "Я все ще тут", - сказав Марк, відчуваючи легку нудоту. Йому було не звикати до насильства, але все ж таки легкість, з якою правоохоронні органи КЮРЕ виконували свою роботу, могла насторожувати. "Дайте мені список цілей, які він надав перед аварією".
  
  
  У трубці почувся шелест, і жіночий голос на задньому плані сказав щось пишномовним тоном, схожим на погано зіграну повію з фільму 1950-х років. "Вибачте. Стюардеса", - сказав Римо. "Ось список".
  
  
  Марк Говард набрав імена, надані Римо, і був збентежений відсутністю активності на екрані. Четвірка Фолкрофтів, мейнфрейми в підвалі, які обробляли великі операції з обробки даних для CURE, мали автоматично запитувати всю доступну інформацію про імена. Це була функція, яку вони виконували як щось зрозуміле для будь-якої інформації, введеної Говардом або Смітом. Повні профілі перших імен мали відображатися у фонових вікнах навіть тоді, коли Говард закінчував вводити останнє з них.
  
  
  Потім він зрозумів, що імена були одними з тих, які він очікував побачити у списку, але настільки спотвореними, неправильно сказаними та транспонованими, що процедура ідентифікації не відповідала їхнім реальним іменам. Говард зітхнув і повторив знайомі імена. Герхард Сліпперс став Джеральдом Сайпресом, мером одного з найбагатших прибережних міст між Сан-Франциско та Лос-Анджелесом. Лізетт Гамбіно стала Елізабет Гембі, високопоставленою суддею Федерального окружного суду, що базується в Сакраменто. Деякі з інших опинилися на місці, але для розшифрування пари імен знадобилися б дослідження. "Рімо, я хотів би, щоб ти був більш обережним при зборі розвідданих", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Привіт, Смітті".
  
  
  "Це я говорив. Марк".
  
  
  "Ви той, хто має тираж чи без? Я більше не можу підтримувати з вами стосунки".
  
  
  "Цей Дік Лерд. Чи є якийсь шанс, що його насправді звали Річард Ледд?" Запитав Говард.
  
  
  "Е-е, можливо", - невпевнено сказав Римо.
  
  
  "Так", - сказав високий голос майстра Чіуна на задньому плані. Говард ніколи не міг до кінця звикнути до того факту, що все, що він скаже по телефону будь-кому з них, буде почуте іншим, якщо він перебуватиме в межах міського кварталу.
  
  
  "Можливо, я попрошу майстра Чіуна почати доповідати про ваш збір розвідданих", - сказав Говард.
  
  
  "Я не клерк!" Чіун огризнувся.
  
  
  "Гей, це він все одно змушує мене записувати всі мої нотатки ієрогліфами хангиля", - сказав Римо. "Припускається, що я повинен вчитися краще писати, а англійська не береться до уваги".
  
  
  "Було б надзвичайно корисно, якби ви використовували англійську в тих поодиноких випадках, коли збираєте інформацію на місцях", - роздратовано сказав Говард.
  
  
  "Добре, Смітті, не заводь корову. О, вибач. Я говорю з бідняком Смітті, чи не так?"
  
  
  Марк Говард всоте вирішив, що найскладніша частина його роботи - це залишатися на завданні, коли маєш справу з Римо. І Чіуном, якщо вже на те пішло. Якби він колись пішов із CURE, він був би готовий викладати восьмикласникам.
  
  
  Ім'я Гумберта Коулслоу, останнє у списку, спливло в голові Марка. "Герберт Уайтслоу".
  
  
  "Взагалі, Римо Вільямс".
  
  
  "Я тобі передзвоню".
  
  
  Марк Говард відключив зв'язок з бортовим телефоном і почав гарячково набирати все, що мав сенатора Герберта Уайтслоу, штат Каліфорнія.
  
  
  Сенатор від Каліфорнії був досить важливою фігурою, але Уайтслоу видавався малоймовірною мішенню для МЕЙБІ. Він не претендував на переобрання. Не було кандидата від МЕЙБІ, який претендує на його посаду. Якщо МЕЙБІ вб'є його, губернатор штату призначить наступника на свій термін, і не дуже ймовірно, що наступником буде МЕЙБІ.
  
  
  Але щось турбувало Марка Говарда у цій назві. І це були не якісь психічні радіохвилі від космічних чужинців. Тут був якийсь зв'язок, щось, чого він не міг уловити.
  
  
  Потім він одержав це.
  
  
  "Це був найбільший момент у моєму житті!" Щасливо вигукнув Ед Крійдельфіск. "Ці люди любили нас!"
  
  
  "Вони це зробили", - погодився Орвілл Флікер у найкращому настрої. "Ми збираємося зробити це, Ед. Ми йдемо до вершини".
  
  
  "Так, сер! Тепер нас ніщо не зупинить. Боже, який чудовий день!"
  
  
  "Буде тільки краще".
  
  
  Вони потягували шампанське та їхали в тиші, купаючись у сяйві прес-заходу. Натхненні популярністю, що зростає, висування МЕЙБІ в президенти було зустрінуте бурхливими оплесками. Навіть Еду Крійдельфіску, коли його представили як людину, яка балотується на посаду віце-президента разом із Флікером, влаштували гарячу овацію, навіть якщо ніхто не знав, хто він такий.
  
  
  Flicker подбав про те, щоб усі знали, хто такий Крійдельфіск, ще до закінчення прес-конференції, перерахувавши довгий список досягнень Крійдельфіска і підкресливши його відданість справі справедливості. Крійдельфіск справляв враження живого святого.
  
  
  "Куди ми прямуємо?" - спитав Кридельфіск, коли Кохд, безпристрасний помічник Флікера, звернув з шосе на бічну дорогу.
  
  
  "На сторінки історії". Флікер усміхнувся і підняв тост за Крійдельфіска, який не був упевнений, що це означає, і насправді йому було байдуже. Він би пішов туди, куди Флікер хотів його відвести.
  
  
  Коли машина зупинилася біля чорта на паличках і почалася стрілянина, Ед Крійдельфіск мав усю мить, щоб зрозуміти, що він обрав не ті фалди для поїздки.
  
  
  "Ось що ти отримуєш, ублюдок-шантажист", - сказав Флікер Еду якраз перед прибуттям копів. Ед був поза чутності.
  
  
  Кохд тримав уламок скла і вивчав обличчя Флікера. "Де б ти хотів це зробити?"
  
  
  Флікер провів пальцем по лінії на його щелепі, де шрам не був би видно весь час, не був би відразливим, але де його можна було б помітити, гордо піднявши голову.
  
  
  Кохд кивнув і вставив склянку.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт прогулювався.
  
  
  Кожна клітина його істоти казала йому, що робити це якось неправильно, але його помічник і секретарка об'єдналися проти нього, лаяли його, залякували і чіплялися до нього. Найгірше, вони побили його логікою.
  
  
  "Тобі треба вправлятися", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Прогулянка в обідню пору приносить мені багато користі", - втрутилася місіс Мікулка.
  
  
  "Ти працюватимеш краще", - наполягав Говард.
  
  
  Сміт спробував применшити переваги, але Говард відповів енциклопедичним дослідженням, що показує зв'язок між фізичними вправами та поліпшенням розумової діяльності.
  
  
  "Останнє, на що я маю час у розпал кризи, - це зіграти на вісімнадцяти лунках", - заявив Сміт, сподіваючись, що на цьому все закінчиться, і знаючи, що цього не станеться.
  
  
  "Хто сказав щось про гру в гольф?" - сказав Марк. "Тобі просто потрібно пройтися".
  
  
  "У нас чудові підстави", - сказала місіс Мікулка з посмішкою.
  
  
  Сміт хотів відповісти, що він насправді бачив територію Фолкрофта раз чи два за кілька десятиліть роботи директором санаторію. Йому залишалося навести лише один аргумент, і з тією ж лагідною посмішкою місіс Микулка спростувала і цей, перш ніж він встиг його вимовити. "Крім того, не може статися нічого такого, з чим Марк не зміг би впоратися, поки тебе нема".
  
  
  Вміло спрацьовано, подумав Сміт. Його секретар кинув виклик Смітові, вимагаючи заперечувати компетентність Марка, чого він не міг зробити.
  
  
  Отже, доктор Сміт вирушив на прогулянку, і він ходив наступного дня, і щодня протягом тижня.
  
  
  Він виявив, що прогулянки приносять йому задоволення. Він відчував, що ноги трохи розтягнуті та болять, і це теж було приємно. Свіже повітря було приємне. Він повернувся до офісу з новими силами.
  
  
  Але цього дня він повернувся до офісу і знайшов Марка
  
  
  Говард чекав на нього з виразом серйозної стурбованості на юному обличчі, і Сміт знав, що прогулянки були величезною помилкою. Поки його не було, сталося не одна, а дві події, які обидві вимагали його уваги.
  
  
  "Ти мав викликати мене на пейджер, Марке", - наполягав він.
  
  
  Марк похитав головою. "Це нічого не дало б".
  
  
  "Я міг би розпочати роботу над цим раніше".
  
  
  "На десять хвилин раніше. І я вже працював над цим. Історія з Орвіллом Флікером все ще ламається. Він каже, що озброєні люди напали на машину незабаром після прес-конференції, виїхали на головну магістраль і спробували застрелити їх. Ед Крійдельфіск був убитий, Флікер отримав легке поранення”.
  
  
  "Крійдельфіск був кандидатом у віце-президенти", - розмірковував Сміт уголос.
  
  
  "Але вони, мабуть, полювали за Флікером".
  
  
  "Чому?"
  
  
  Говард зайшов у глухий кут. "Я не впевнений. Багато людей мають причини".
  
  
  Сміт не був задоволений, але переключився на нагальнішу проблему. "Куди прямують Римо та Чіун?"
  
  
  "Вони прямували до Ла Гуардіа. Мій літак приземляється у Вашингтоні".
  
  
  Сміт глянув на нього.
  
  
  "Це те, що ти зробив би", - пояснив Марк.
  
  
  Сміт зрозумів, що це було. Більш тривожним, однак, було усвідомлення того, що насправді Кюре може порозумітися
  
  
  без нього протягом двадцяти хвилин щодня. Марк Ховард не просто лагодив, він справді міг функціонувати, приймати рішення, досягати прогресу без Сміта. В останні місяці ця концепція повільно доходила до нього, але зараз вона вразила його з особливою силою, і він не був цілком певен, що відчуває з цього приводу.
  
  
  Він акуратно засунув цю думку в нескінченні папки у своєму мозку і почав перебирати махінації, які вигадав Марк Говард, щоб відхилити рейс, що прямував до Нью-Йорка, від посадки у Вашингтоні, округ Колумбія.
  
  
  
  31
  
  
  
  "Я не можу зрозуміти, чому цей обраний претендент має значення. Для нас чи для тих, хто має амбіції зайняти трон маріонеткового президента", - сказав Чіун.
  
  
  "Не дивись на мене. Джуніор почав увесь час говорити про комітети в Сенаті, і я не знаю, про що взагалі", - сказав Римо. "Я так розумію, у цієї купки мейбі були далекосяжні плани щодо здійснення контролю над комітетами Сенату".
  
  
  Пергаментне чоло Чіуна скривився. "З якою метою?"
  
  
  "Зроби так, щоби все сталося". Римо знизав плечима. "Я вважаю, вони мають направити закон через комітет сенаторів, перш ніж він потрапить на розгляд і за нього проголосують усі сенатори".
  
  
  Погляд Чіуна став жорстким від підозри.
  
  
  "Я це не вигадую", - сказав Римо.
  
  
  "Велика група законодавців навмисно ділиться на менші групи, щоб проголосувати за закони до того, як велика група проголосує за закони?"
  
  
  "Я думаю, ось як це працює", - сказав Римо, ведучи позашляховик крізь пробки у Вашингтоні.
  
  
  "Ти брехун, Римо Вільямс!"
  
  
  "Я не брешу".
  
  
  "Ви не можете говорити правду. Це смішно!"
  
  
  "Я гадаю, це політична система".
  
  
  "Це не система, а бюрократичне болото!"
  
  
  "Тут не можу з вами не погодитись".
  
  
  "Ця нація не перестає дивувати мене своєю дурістю. Навіть у китайців менш заплутаний уряд — і я починаю думати, що в ньому менше дегенератів, злодіїв та хабарників".
  
  
  "Крім того, між сенатором Коулслоу та Флікером існує деяка ворожнеча", - сказав Римо. "Хочете вірте, хочете ні, але цей хлопець мав велику владу, коли був прес-секретарем. Я думаю, він був скалкою в боці сенатора і навпаки. Сенатор Коулслоу...
  
  
  "Уайтслоу", - поправив Чіун.
  
  
  "Сенатор Уотслоу сказав пресі, що збирається внести законопроект, який змінить процес виборів рівно настільки, щоб заблокувати МЕЙБІ".
  
  
  Римо припаркував машину за вісім дворів від навісу над тротуаром, де рекламувався ресторан "Деріл" на Дарем-стріт.
  
  
  "Чому інші сенатори допускають вискочок у свої комітети?" Вимогливо запитав Чіун, не перестаючи повторювати попередню безглуздість.
  
  
  "Думаю, їм довелося б, якби було достатньо мейбі", - сказав Римо. "Інакше мейбі
  
  
  боротиметься з усім, що робили демократи та республіканці. Я думаю, це частина системи стримувань та противаг”.
  
  
  Після довгої паузи Чіун коротко похитав своїм давнім черепом. "Фа! Ця демократична система ще більш ідіотська, ніж навіть я собі уявляв, або ваші знання недосконалі, або й те, й інше".
  
  
  "Ніколи не казав, що я експерт", - відповів Римо, його увага була зосереджена на обличчях гостей, що входять та виходять із ресторану. "Я ґрунтую все це на тому, що я пам'ятаю з курсу цивільного права в середній школі".
  
  
  "Що дивно, так це те, що ви припустилися подібної помилки і не були знищені через 230 років".
  
  
  "Іноді мені теж це здається таким довгим, Папочко", - машинально відповів Римо.
  
  
  "Не ви, а ця ваша нація".
  
  
  "Ага".
  
  
  "Йому потрібен лідер, а не один із цих схожих на клоунів обраних претендентів".
  
  
  "Вони не такі вже й погані".
  
  
  "Назви щось хороше - зі свого життя!"
  
  
  Римо спостерігав за рестораном.
  
  
  "Ну?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Зрештою, я щось придумаю".
  
  
  "Якщо ти думаєш про що завгодно, це може позбавити терміну іншого претендента на президентську посаду. Тим часом я вживу заходів для збереження та примноження цієї негідної нації", - спокійно оголосив Чіун.
  
  
  "Знову не маркетингова кампанія?"
  
  
  Чіун нічого не сказав, і Римо не був упевнений, чи це було
  
  
  у його інтересах втрутитися чи триматися подалі. Він бачив, як величезна вантажівка роздратування виливається на будь-яку дорогу, якою він вирішив проїхати, і в нього були інші турботи. "Є сенатор Уотлоу".
  
  
  "Уайтслоу", - нетерпляче поправив Чіун.
  
  
  "З ним працює справді ефективна група співробітників секретної служби", - зазначив Римо. Він обернувся, щоб миттю побачити броньований лімузин, що під'їжджає через їхній прокат. Поїздка сенатора була поширеною кліше з чорною фарбою і темними вікнами. За кермом був агент секретної служби з кам'яним обличчям у темних окулярах та навушнику.
  
  
  Римо насупився.
  
  
  Чіун глянув на нього, потім повернувся до спостереження за оточенням, поки агент виконував швидке електронне сканування салону, а пара агентів оминали лімузин у протилежних напрямках зі своїми портативними пристроями.
  
  
  "Що тебе турбує?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Римо.
  
  
  "Водій?"
  
  
  "Я так не думаю".
  
  
  Тепер насупився Чіун. Незважаючи на всі його закиди на адресу свого учня, Чіун знав, що насправді у Римо друга за гостротою пара очей на Землі. Іноді гострий зір та інші загострені почуття вловлювали найдрібніші уривки інформації, які важко відразу ідентифікувати.
  
  
  "Щось було не так з машиною?" Вибагливо запитав Чіун.
  
  
  "Можливо, татко".
  
  
  Римо спостерігав, як водій проходив перевірку безпеки високого рівня. Хоча водій, швидше за все, був членом тієї ж групи секретної служби і добре відомий решті, його все одно допитали і вимагали надати свій відбиток пальця. Якби водій виписався, і якби він коштував своєї зарплати, він залишився б у машині і був напоготові, доки сенатор обідав усередині. Малоймовірно, що машина могла бути зіпсована.
  
  
  "Навіть якщо там була пастка, їхні трикодери мали виявити бомбу або щось ще", - зауважив Римо.
  
  
  "Фа!" Сказав Чіун. Він мало вірив у технології будь-якого роду.
  
  
  Що це було? Римо було зрозуміти, що його турбувало. Чи було щось не так, коли він побачив водія?
  
  
  Лімузин влився в пробку, і Римо пішов за ним на певній відстані. План полягав у тому, щоб повідомити про їхню присутність сенатору, коли він буде у своєму офісі, а потім потусуватись і подивитися, що станеться.
  
  
  Тепер Римо турбувався про те, що станеться ще до того, як вони дістануться офісу. Він продовжував прокручувати у голові короткий відеозапис лімузина сенатора. Що було не так із цією картинкою?
  
  
  Римо Вільямс знав, що він не гігант розумового розвитку, але він також був майже впевнений, що він не тупий клинок, яким його вважали деякі затяті корейці. Він ніколи не стверджував, що має фотографічну пам'ять. Але він продовжував бачити цей проблиск. Водiй. Чорт забирай, щоразу, коли він знову представляв водія, чоловік змінювався трохи більше
  
  
  на Томмі Лі Джонса з постера фільму "Люди в чорному".
  
  
  Він відмовився від водія.
  
  
  Тільки тоді він згадав про машину.
  
  
  Що то була за машина? Лінкольн? Що за орнамент був на посиленій решітці радіатора? Так от, чи не був цей орнамент надто розмитим, щоб зробити емблему гарної автомобільної компанії?
  
  
  "Чорт!"
  
  
  "Закінчили думати?" Запитав Чіун.
  
  
  "Я перестав думати. Тепер я сяду за кермо".
  
  
  "Тільки не знову", - запротестував Чіун, але Римо натиснув на газ, і взятий напрокат автомобіль вилкнув у вируючому потоці машин у Вашингтоні. Він подолав лише половину відстані до лімузина, коли його заблокував рух.
  
  
  "Є дещо, що можна сказати про міські пробки", - прокоментував Чіун.
  
  
  "На решітці радіатора щось є", - сказав Римо, тримаючи пальці в петлі розміром із чвертак. "Можливо, пластикова кнопка або щось таке".
  
  
  "Навіть я знаю, що така дрібниця не може пробити сенатора крізь міцний корпус машини", - сказав Чіун.
  
  
  "Я також цього не розумію, але це вже щось". Римо висунув верхню частину тіла з машини, взятої напрокат, щоб подивитися поверх руху, що зупинився. Лімузин сенатора стояв на початку черги на світлофорі. Здавалося, нікого більше це не цікавило — лімузинів федерального уряду на вулицях Вашингтона було хоч греблю гати.
  
  
  Рух був інтенсивним. Римо знав, що найближчим часом йому не вдасться наздогнати сенатора на його позашляховику.
  
  
  "Пішли". Він вийшов і почав лавірувати між машинами, що зупинилися, ковзаючи по тротуару, намагаючись не попадатися на очі, одночасно намагаючись стежити за лімузином і всіма іншими машинами та пішоходами поблизу, виглядаючи когось, хто також цікавився сенатором. Він подумав, чи не надто гостро реагує. Що, якщо пляма на решітці радіатора лімузина виявиться брудом? Чи голубиною помадкою? Чіун ніколи не дозволив би йому дослухати до кінця.
  
  
  Чорт! Він ненавидів усі ці хитрощі.
  
  
  Змінився сигнал світлофора, і рух поновився. Римо пішов за ним пішки, не звертаючи уваги на гудки водіїв, що застрягли за його орендованим автомобілем. Чіун теж був на вулицях, майнувши, як тінь фантома, на дальній стороні вулиці, коли вони ковзали слідом за лімузином, з'їжджаючи з головної артерії на чотирисмугову вулицю, по обидва боки якої тяглися вітрини магазинів. Рух був набагато легшим, а бордюри були суцільно заставлені припаркованими автомобілями.
  
  
  Гарне місце для засідки, подумав Римо, і за мить засідка почалася.
  
  
  Це була справа, що погано пахла. У передній частині лімузина майнув короткий спалах світла, потім Римо відчув запах диму, і дим став отруйним. Він уповільнив дихання, коли пара перетворилася на кислоту, що знаходиться в повітрі.
  
  
  Тепер він зрозумів план. Звичайно, це не обов'язково мала бути велика вибухівка. Рівно стільки, щоб змити здобич. Лімузин з вереском зупинився, і двері з обох боків відчинилися. Римо вибіг надвір і схопив агента секретної служби хакерів, який наполовину впав усередину, наполовину вийшов. Римо витяг його з лімузина і відправив котитися тротуаром. Пішоходи рятувалися від газу пішки.
  
  
  Римо забрався в лімузин і виявив купу тіл на підлозі, трьох задушливих агентів поверх сенатора, що задихався.
  
  
  Римо вистачило подиху для короткого саркастичного коментаря. "Чудовий план", - сказав він агентам, виправдовуючи їх. "Задушити людину, коли їй уже не вистачає повітря для дихання".
  
  
  Білий седан пригальмував біля відчинених дверей лімузина, коли Римо витяг сенатора. Вікно водія відчинилося. Римо побачив людину в чорному, у білій лижній масці та білому капюшоні. Чоловік усміхнувся і впустив щось на тротуар.
  
  
  Рімо, можливо, мав час вибратися з машини і дістатися гранати — але не без того, щоб відштовхнути агентів зі свого шляху зі смертельною силою, вирішив він. Натомість він вивернув себе і сенатора через відчинені двері з протилежного боку і відчув, як на нього накочують хвилі тиску. Занадто швидко. Мабуть, у пристрої був запобіжник на секунду. Не було часу, щоб доставити себе та інших у реальну безпеку.
  
  
  Вибух поглинув їх.
  
  
  
  32
  
  
  
  Сенатор від Каліфорнії опинився на тротуарі, нарешті знову здатний дихати, незважаючи на дим із лімузина.
  
  
  "В мене болять ноги".
  
  
  "Тримаю в заклад, що так і є".
  
  
  "Що сталося?"
  
  
  "Вони обманом змусили вас відчинити двері. Якби ви тримали їх зачиненими, граната б нікому не завдала шкоди".
  
  
  Ноги сенатора Герберта Уайтслоу хворіли так сильно, що йому довелося подивитися, що з ними не так, незважаючи на яскраву сцену перед ним. Він глянув униз, у нього на мить запаморочилося в голові, і він виявив, що дивиться на дві чорні штуки в надувному дитячому басейні. Ці чорні штучки були його ногами. Він сидів на пластиковому стільці перед невеликим господарським магазином. Скляну вітрину магазину рознесло усередину, і дитячий басейн залишився неушкодженим.
  
  
  "Вибачте. У мене не було часу повністю вкрити вас".
  
  
  "Хто ви?" - спитав сенатор людини, яка, як він зрозумів, щойно швидко пішов.
  
  
  Чоловік за мить повернувся з агентом секретної служби. Агент також отримав опіки, більші, але, здавалося, несерйозні. Агент із полегшенням закотив очі, коли чоловік посадив його в дитячий басейн.
  
  
  "Хто ви?" - знову спитав сенатор.
  
  
  Чоловік знову зник. Сенатор згадав темні очі. Не очі людини, яка рятувала людей, коли вона думала про це, а жорстокі очі. Зовнішність оманлива, вирішив він, і на той час чоловік знову повернувся. Водія на руках, який був масивним агентом-грубіяном, котрий вибрав службу після того, як його кар'єра професійного рестлінгу пішла на спад, несли без зусиль. Його тіло було млявим, а костюм тлів.
  
  
  "Він мертвий?" – спитав сенатор.
  
  
  "Ні, просто вдарився головою". Колишнього борця помістили до басейну так, щоб його голова була притулена до надувної пальми, що стирчала з одного кінця.
  
  
  "Не дайте йому потонути", - інструктував чоловік іншого агента та сенатора. Наступної поїздки він ніс ще одну обм'яклу фігуру з поверхневими опіками по всій спині. Коли його помістили до дитячого басейну, вода виплеснулася через край.
  
  
  "Нам знадобиться ще один пул", - безглуздо зауважив свідомий агент.
  
  
  "Ні, ми не будемо", - сказав Римо.
  
  
  "Є ще агенти", - наполягав агент.
  
  
  "Його немає", - сказав Римо. "Більше немає".
  
  
  Він зробив усе, що міг. Римо пройшов до кінця кварталу, ігноруючи питання сенатора, туди, де було припарковано білий седан. За кількасот футів від нас був натовп, але чутки про газову атаку поки що тримали їх на відстані. Наближалося виття сирен.
  
  
  "Що ми тут маємо?" - Запитав Римо.
  
  
  "Ніщо", - пояснив Чіун. "Черв'як, або равлик, або якась інша форма життя низького рівня".
  
  
  Чіун стояв поряд з машиною, на пасажирському сидінні якої знаходився мертвий чоловік, а за кермом - паралізований чоловік з широко розплющеними очима. Паралізований чоловік просив пощади у Римо Вільямса.
  
  
  "Він - крапельниця буму", - пояснив Чіун, не дивлячись на водія.
  
  
  "А нерозлучний друг?"
  
  
  "Він поганословить. Ви б чули його мову".
  
  
  "Я не клястимуся, я клянуся", - занив водій.
  
  
  "Сподіваюся, у тебе є що мені сказати", - сказав Римо, - "наприклад, де решта хлопців?"
  
  
  "Хлопці?"
  
  
  “Ти знаєш.
  
  
  "Для роботи у Вашингтоні нас було лише двоє".
  
  
  "Бульдук".
  
  
  "Це не бульдуки", - закричав водій, закотивши очі, як побитий собака.
  
  
  "Татуче, ти чув, що він щойно сказав?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Я сказав "бульдожий"! Зовсім як ти!"
  
  
  "Мені дозволено".
  
  
  "Це не лайка!"
  
  
  "Корейською це означає "ублюдок", - пояснив Римо.
  
  
  Голова водія в паніці моталася з боку на бік, і він навіть зробив спробу перевести машину на керування зубами, через що його відкинуло на кермо.
  
  
  "Компанія наближається", - зауважив Римо, коли перша патрульна машина з завиванням сирени виїхала з-за рогу і різко загальмувала. Офіцери вискочили з машини та направили зброю на Римо та Чіуна.
  
  
  "Не стріляйте. Вони врятували нас". Це був сенатор у шезлонгу. Копи добре розглянули почорнілі тіла в дитячому басейні і жахнулися.
  
  
  "Я уб'ю цього, і ми, можливо, вирушимо в дорогу", - оголосив Чіун для водія. Водій, що застиг на місці і втупився в останки свого колишнього напарника, почав говорити.
  
  
  Копи намагалися з'ясувати, що робити, доки не прибула Секретна служба і не спробувала з'ясувати, що робити, але Служба виглядала більш жахливою у процесі прийняття ними рішень. Нарешті почали під'їжджати автівки швидкої допомоги, і санітари більш-менш взяли керування на себе, стабілізуючи стан постраждалих від опіків. Сенатора забрала машина "швидкої допомоги Уолтера Ріда" у супроводі двох високопоставлених агентів секретної служби, які наполягали на тому, щоб супроводжувати його. Телефонний дзвінок пролунав, як тільки зачинилися двері.
  
  
  "Спейсі", - відповів агент вищого рангу, потім кивнув своєму партнерові. "HSCC із компанією".
  
  
  "Добре"
  
  
  Для HSCC – телефонної конференції з високим рівнем секретності – два агенти підключили свої телефони до системи безпеки, яка провела їх через найвищий рівень електронного огляду та шифрування. Коли все це було зроблено, їхній командир знову був на зв'язку.
  
  
  "Агент Спейсі, агент Нор?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  "Наступний голос, який ви почуєте, буде голосом президента. Зрозуміло?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  Наступний голос, який вони почули, належав президенту і президент дав дуже дивний набір інструкцій.
  
  
  Це було б великим жартом, якби не дві речі. По-перше, агенти секретної служби ніколи, ніколи не жартували. По-друге, шифрування телефонного дзвінка було зарезервовано для забезпечення високої безпеки.
  
  
  Вони глянули один на одного. Це була марна трата зусиль, оскільки агенти секретної служби ніколи не виявляли емоцій, і якщо одного разу вони випадково виявили напад емоцій у call of duty, сонцезахисні окуляри були там, щоб приховати це.
  
  
  Потім Спейсі та Нор оглянули салон машини швидкої допомоги. Це була велика машина швидкої допомоги, але все ще переповнена сенатором, лікарем швидкої допомоги та двома агентами. Президент сказав, що там був ще хтось. Ну, він був президентом, але здавалося малоймовірним, що там буде присутня п'ята людина без їхнього відома.
  
  
  "Я тут", - сказав п'ятий чоловік, який тепер стояв поряд із Спейсі.
  
  
  Спейсі та Нор були настільки здивовані, що вираз їхніх осіб видав це. Брова Спейсі сіпнулася. Нор тричі дуже швидко моргнула.
  
  
  "Гей, хлопці, не зривайтеся на мені зараз", - сказав п'ятий чоловік. "Я не думаю, що головнокомандувач закінчив командувати".
  
  
  Спейсі та Нор знову приклали телефони до вух і, завдяки своїм широким тренуванням, зуміли повернути собі безпристрасну поведінку.
  
  
  "Так, сер. Сер? Так, сер".
  
  
  Сенатор розплющив очі, коли агент поплескав його по плечу. "Для вас, сенаторе Уайтслоу", - пояснив Спейсі. "Це президент".
  
  
  Уайтслоу забрав мобільний телефон Спейсі. Нор передав свого п'ятого чоловіка, якого сенатор був здивований, побачивши, і ще більше здивувався, дізнавшись.
  
  
  "Так, пане президент", - відповів він, відволікшись на темноокого темноволосого чоловіка.
  
  
  "Почекайте хвилинку, сенаторе", - сказав Президент.
  
  
  "Сюди", - крикнув Спейсі водієві, і машина швидкої допомоги під'їхала до узбіччя. Спейсі та Нор відчинили задні двері, що, нарешті, попередило лікаря швидкої допомоги про дивні події та відвернуло його увагу від електронних дисплеїв, які постійно показували життєві показники сенатора. Лікар швидкої допомоги побачив, як усередину проникає сонячне світло.
  
  
  "Що, чорт забирай, ти робиш?"
  
  
  "Збираюся напитися та забути про все це", - монотонно повідомив Спейсі.
  
  
  "Як наказано" і не прив'язано до
  
  
  "Ти їдеш із нами", - додав Спейсі.
  
  
  "Вам наказали напитися?" вимагав лікар швидкої допомоги.
  
  
  "Як і ти".
  
  
  "Поки що", - сказав Римо Вільямс, коли санітара виводили з машини швидкої допомоги.
  
  
  "Беннігани? Ось куди ви ховаєте секрети, коли хочете напитися?" лікар швидкої допомоги закричав. "Це багато пояснює!"
  
  
  Двері зачинилися, і машина швидкої допомоги знову рушила в дорогу. Сенатор Уайтслоу взявся за мобільний телефон.
  
  
  "Так, пане Президенте?"
  
  
  Передбачалося, що Римо візьме участь у розмові, але він та мобільні телефони були заклятими ворогами. У цьому телефоні був маленький телевізійний екран, де демонструвалася анімована сцена з осіннім листям — він і гадки не мав, як змусити цю штуку працювати. Він обережно просунув телефон у проріз у настінному контейнері з написом "Небезпека біологічного зараження".
  
  
  Сенатор почав нервувати. "Ви, мабуть, жартуєте, пане президент".
  
  
  Римо мав свою думку про нинішню людину в Білому домі, але він не думав про цього хлопця як про жартівника. Коли він думав про жартівливих президентів, він думав про того демократа, який пробув два терміни у 1990-х роках. Тепер цей хлопець придумав кілька справжніх потиличників.
  
  
  "Звичайно, пане президент", - сказав сенатор. "Так звичайно".
  
  
  Сенатор повісив трубку, і його погляд звернувся до темноокого чоловіка. "Вас звуть Римо, і я вважаю, ви врятували мені життя тільки для того, щоб знову наразити його на небезпеку".
  
  
  "Нічого особистого, сенатор".
  
  
  "Думаєш, ти зможеш уберегти мене від смерті двічі за один день?"
  
  
  "Я зроблю все, що в моїх силах".
  
  
  "Наскільки це добре?"
  
  
  Римо знизав плечима.
  
  
  Але Уайтслоу вже знав, бо бачив Римо у дії, і це було те, чого він ніколи, ніколи не забуде. Ще одним цікавим фактом, припущенням, але майже безперечним, було те, що рятувати життя – це не те, для чого Римо готували. Зовсім навпаки.
  
  
  Що зробило людину на ім'я Римо справді дуже цікавою особистістю.
  
  
  
  33
  
  
  
  Задзвонив синій телефон, і Сміт увімкнув його на гучний зв'язок для Марка. Два співробітники виконавчого рівня CURE обговорювали стратегію і ні до чого не дійшли.
  
  
  "Рімо?"
  
  
  "Доброго дня, імператор Сміт", - заспівав мелодійний голос з динаміка. Цей голос був подібний до квітки вишні, що майорить на вітрі. Сміт інстинктивно відвернув його.
  
  
  "Так, майстер Чіуне, є проблема?"
  
  
  "Звичайно, ні, імператоре. Це починання вже в руках".
  
  
  Сміт знав, що Чіун, швидше за все, не був обізнаний з тим, у чому насправді полягало це підприємство, і, швидше за все, його це не турбувало, крім його власних обов'язків у цьому питанні. Як він міг тому запевнити їх, що все "гаразд"...?
  
  
  "Мені потрібно обговорити з вами одне питання. Я чую, що з вами молодий принц-регент - вам обом корисно вислухати мою пропозицію".
  
  
  Марк посміхнувся. Він не сказав жодного слова. Чи міг Чіун чути його подих по телефону? Або він просто припустив звук гучного зв'язку, що у Сміта компанія?
  
  
  "Майстер Чіун, ви прямуєте в офіс сенатора, чи не так?" Запитав Сміт. "Ви, мабуть, ось-ось прибудете. Я не знаю, чи підходить зараз час для обговорення непов'язаних питань".
  
  
  "Одну хвилину, імператоре", - люб'язно сказав Чіун. Вони почули, як у трубці стало приглушено, і Чіун розмовляв із кимось іншим. "Водій! Коли ми прибудемо в лігво бюрократа?"
  
  
  Жіночий голос промовив: "У мене є ім'я, ви -" Пролунав вереск. Сміт заплющив очі. Жінка сказала: "Розрахунковий час прибуття шість хвилин, сер".
  
  
  "Лікарняний шофер повідомляє, що ми все ще за дванадцять хвилин від місця призначення, імператор", - сказав Чіун у слухавку, втілення люб'язності. "Для цього є час, і ви маєте погодитися, що ми досить довго відкладали це".
  
  
  Сміт насупився і зрозумів, що Чіун намагався втягнути його в цю розмову в останні кілька днів. Не дуже довгий час. "Продовжуйте, майстер Чіун", - неохоче сказав доктор Сміт, сподіваючись, що це не буде хитрощом для перегляду умов їхнього контракту.
  
  
  "Це стосується поточного призначення".
  
  
  "Це так?" Запитав Сміт. "Як?"
  
  
  "Що стосується цього альянсу вискочок-політиків та їх найманих убивць - я переконаний, що вони становлять унікальну загрозу для CURE".
  
  
  Сміт не знав, що робити. Чому Чіун не пояснив йому це від початку? Що знав Чіун? "Будь ласка, поясніть, майстер Чіун".
  
  
  "Можливо, що цей натовп мейбі може зрештою призвести до краху нашої організації", - повторив Чіун.
  
  
  "Як?"
  
  
  "Завдяки чудовому маркетингу, добрий імператор".
  
  
  Сміт сказав: "Маркетинг?"
  
  
  "Але я розробив схему, щоб зупинити кровотечу".
  
  
  "Про який крововилив та маркетинг ви говорите?"
  
  
  "Я скористався послугами чудового агента зі зв'язків із громадськістю з Міста Пустозвонів".
  
  
  "Що ти зробив?" Приголомшено спитав Сміт.
  
  
  "Вона була ремісницею, яка просувала кампанію покійного губернатора Брайанта зі звільнення в'язниць заради власної вигоди", - із захопленням пояснив Чіун, тоді як сіре обличчя Сміта стало блідим, як тіло трупа. Марк Говард сподівався, що у старого лікаря не станеться серцевий напад. "Вона, звичайно, п'яниця, але, очевидно, геній. Подивіться на казку, якій потурали в штаті Чикаго - і цей молодий геній переконав людей повірити у все це. Коли стане відома її роль у скоєнні цього чудового злочину, на її послуги буде велика попит – ви повинні негайно найняти її, інакше її схоплять виробники тютюну”.
  
  
  Марк побачив, як легкий відтінок здорового сірого повернувся до лікаря
  
  
  Плоть Сміта, і він обережно спитав: "То ви її не наймали, майстер Чіуне?"
  
  
  "Я перевів її кошти, щоб утримати опціон на її послуги. Однак термін дії опціону незабаром закінчується".
  
  
  Сміт надрукував, сказавши майже м'яко: "І що їй відомо зараз про кампанію зі зв'язків з громадськістю, яку ви розробили?"
  
  
  "Нічого. Я не довірятиму їй, поки вона не укласти з нами контракт — що, якщо наш конкурент найме її і дізнається про наші наміри?"
  
  
  "Який конкурент?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  - Як я вже пояснював, імператоре, я маю на увазі цю організацію, МЕЙБІ. - Ввічливий терпець Чіуна зник. "Ці вискочки роблять те саме, що і ми, чи не так, змивають людські відходи в урядову каналізацію? На відміну від нас, у них є ретельно продумані плани щодо оприлюднення своїх досягнень та збагачення на громадських почестях. Ми повинні випередити їх в ударі". Ви повинні вийти з тіні, показати себе світові, рекламувати свої великі успіхи.
  
  
  Сміт просто дивився на гучний зв'язок, і Марк Говард міг бачити, як ця людина намагається скласти довгий список відповідей, які він міг би дати на рекламну кампанію Чіуна.
  
  
  "Майстер Чіун", - почав доктор Сміт.
  
  
  "Так".
  
  
  Марк Говард підвівся на ноги. Сміт глянув на нього. Говард швидко пройшовся кабінетом.
  
  
  "Майстер Чіун, я розгляну вашу пропозицію", - сказав Сміт. "Нічого не кажіть цьому агенту з маркетингу, поки я не видам свій указ".
  
  
  Це була правильна відповідь, яка ні до чого не зобов'язувала, але достатня, щоб перервати розмову відразу.
  
  
  "Продовжуйте виконувати поточне завдання і доповіть після завершення. Я обдумаю варіанти".
  
  
  "Так, імператоре!" Чіун відповів, явно втішений.
  
  
  Сміт вимкнув зв'язок.
  
  
  "Що це?" він спитав Говарда.
  
  
  "Зв'язки з громадськістю. Це той кут, який нам потрібен. Ми повинні перемогти їх у їхній власній грі".
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Вся стратегія МЕЙБІ полягає в тому, щоб зайняти високе становище, в той час як Біла Рука знищує корупцію, чи не так?" Запитав Говард. "Але Чіун правий - все це просто маркетингова кампанія. Вони створюють собі імідж. Давайте зруйнуємо цей імідж".
  
  
  Сміт насупився. "Політики МЕЙБІ наживаються на громадських протиріччях, викликаних діями "Білої руки", фактично не беручи на себе відповідальність за них. Я не впевнений, що у нас достатньо доказів, щоб переконати громадськість у винності МЕЙБІ. Що, якщо ми оприлюднимо наші докази, а громадськість на це не купиться, Марке?Була б зворотна реакція, і МЕЙБІ вийшла б вперед”.
  
  
  Марк кивнув головою. "Я згоден. МЕЙБ була надто обережна, щоб розділяти свої політичні та терористичні підрозділи. Але
  
  
  Я взагалі не говорю про "Білу руку". Я пропоную націлитись на політиків”.
  
  
  "Ви хочете, щоб CURE показувала негативну рекламу в кампанії?" Недовірливо запитав Сміт.
  
  
  "Я хочу, щоб ми робили те, що робимо завжди — копали бруд. Тільки ми копаємо її на кандидатів від МЕБЕ. Вони не можуть бути такими чистими, як стверджують. Якщо ми знайдемо скелет у шафі, яка потребує додаткового бруду, ми можемо помасажувати його, щоб він виглядав гірше, ніж є насправді”.
  
  
  "Брехня?"
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Ми б зайняли низьку позицію".
  
  
  "Порівняно з тим, щоб дозволити Римо та Чіуну вбивати їх одного за одним і ризикувати зробити з них мучеників?"
  
  
  Сміт коротко кивнув. "Ви маєте рацію. Давайте зробимо це. Почніть готувати кілька прес-релізів та компрометуючих доказів".
  
  
  Говард посміхнувся. "Я займаюсь цим".
  
  
  Сміт не посміхнувся. "Я сподіваюся, ви не збираєтеся вимагати з мене стільки, скільки Чіун платить своєму піар-агенту в Чикаго просто за аванс". Сміт постукав екраном. Марк нахилився, щоб побачити суму, яку Чіун переказав на одну зі своїх вигаданих кредитних карток, які були покриті операційним бюджетом CURE.
  
  
  "Злочинність", - сказав Говард. "Я не заробляю стільки за рік".
  
  
  Він пішов до свого власного офісу.
  
  
  
  34
  
  
  
  "Що це за місце?" Запитав Чіун, коли машина швидкої допомоги зупинилася.
  
  
  "Старий SOB", - сказала водій швидкої допомоги, потім схаменулась, коли кореєць зростанням з дитини став суворим, як гроза, що насувається. "Так вони називають цей будинок", - поспішно пояснила вона. "Старий SOB"
  
  
  Чіун не знав, вірити їй чи ні. Він опустив скло, і найближчий із безглуздої армії агентів секретної служби спробував не реагувати на нього.
  
  
  "Будь ласка, не кажіть, що ви намагаєтеся виглядати як прості перехожі", - пронизливо заявив Чіун так, щоб його могли почути все в радіусі п'ятдесяти кроків. "Ви всі абсолютно не вмієте видавати себе за будь-кого, крім агентів секретної служби".
  
  
  Агент, що знаходився поблизу, був у панічній нерішучості. Накази були досить дивними — забезпечити захист сенатору, що прибуває, але за жодних обставин не заважати йому або будь-кому, хто його супроводжував.
  
  
  Агент вирішив, що все краще, ніж дозволити старому продовжувати розкривати їхнє прикриття. "Так, сер, чим я можу вам допомогти?" Він говорив куточком рота, бочком підбираючись до машини швидкої допомоги, ніби він був звичайним пішоходом у плащі, захисних окулярах та радіонавушнику.
  
  
  "Як називається ця будівля?"
  
  
  "Ця будівля Рассела", - відповів агент, спантеличений.
  
  
  "Я розумію", - сказав старий, його голос був крихким, як крига.
  
  
  "Почекайте!" - крикнула жінка за кермом. "Назвіть йому прізвисько!"
  
  
  Тепер агент був у ще більшому збентеженні.
  
  
  "Майже всі називають це просто Старою офісною будівлею Сенату", - сказав сам сенатор Уайтслоу, коли він і худорлявий чоловік вийшли із задньої частини машини швидкої допомоги, яка, здавалося, відкрилася практично в тиші. "Для стислості вони називають це Старим SOB".
  
  
  "Я розумію", - повторив азіат і вийшов із кабіни швидкої допомоги, кинувши останній холодний погляд на водія.
  
  
  Римо тримав сенатора за плече. Уайтслоу вперше побачив великим планом маленьку азіатську фігурку, яка супроводжувала його дивного нового охоронця, Римо. Азіат виглядав так, ніби він був попередником братів Райт, але не мав ніяких ознак немочі.
  
  
  Старий азіат довів свою фізичну форму, обхопивши своїми кістлявими, давніми руками Уайтслоу за талію і піднявши його, мабуть, без зусиль. Між молодим і старим вбивцею — так, Уайтслоу був переконаний, що цей теж був убивцею — вони майже повністю збили його з ніг і ідеально врівноважили. Уайтслоу повторював рухи при ходьбі; правда полягала в тому, що якби він переніс ще трохи ваги на підошви ніг, то закричав від болю. Його підошви взяли на себе основний тягар вибуху і спалахнули шкіру його черевиків. Тільки швидкі події Римо погасили їх.
  
  
  Напад насторожив засоби масової інформації. Вони ніколи не мріяли, що сенатор влаштує шоу у своєму офісі, але знімальні групи все одно працювали над цим, спостерігаючи за реакцією інших сенаторів та їхніх співробітників і намагаючись добути більше фактів, що стоять за чутками, що розпускаються.
  
  
  Коли знімальні групи новин побачили, як жертва нападу повертається на роботу менш ніж через годину після нападу, явно поранена, з ногами, обсмоктуваними поспіхом накладеними бинтами, і вибухнувши на плечі двох дивно одягнених помічників, пролунали крики журналістського екстазу.
  
  
  Дві знімальні групи кинулися до сенатора, кореспонденти та оператори штовхали один одного, поки обидві знімальні групи не зав'язали бійку в канаві. За ними уважно стежили ще дві команди, які були настільки ж амбітні, але трохи схильні до саморуйнування.
  
  
  "Починайте знімати зараз", - заверещала жінка-безпритульниця в яскраво-жовтогарячому жакеті на три розміри більше, ніж потрібно. Її оператор на бігу ввімкнув камеру і спіткнувся про тріщину на тротуарі. Безпритульниця завила. Оператор намацав важкий пристрій і врятував себе від падіння, врізавшись в одного з приблизно тридцяти пішоходів, які випадково були одягнені в плащі, сонцезахисні окуляри і радіонавушники. Пішохід вдав, що жорстокого зіткнення не було, і зашкутильгав геть, насвистуючи, очевидно, захоплюючись архітектурою, тоді як оператор почав записувати.
  
  
  Кореспондент взяла себе в руки, потім заговорила із вбивчо-серйозним акцентом кокні. "Це Сандра Чаттерсуорсі зі Старої будівлі Сенату -"
  
  
  "Це Дерек Мюллер із Вашингтона, округ Колумбія", - прогримів кореспондент із конкуруючої команди, заглушаючи крихітну жінку. "Тут, на сходах старої будівлі Сенату, хоробрий чоловік, сенатор Герберт Уайтслоу-"
  
  
  Це було все, що він встиг сказати, перш ніж маленька жінка підбігла і заверещала біля його грудей, прямо в його ручний мікрофон. Оператор зірвав із себе навушники і мало не втратив своє обладнання, коли танцював, закривши вуха руками.
  
  
  "Британська сука!" - проревів здоровенний кореспондент.
  
  
  "Американська свиня!"
  
  
  "Алло? Алло? О Боже, я оглух!" Ображений оператор виглядав так, ніби намагався розмозжити собі голову.
  
  
  "Заткнися і починай стріляти!"
  
  
  Оператор його не чув.
  
  
  Балакучий кореспондент заревів від розпачу і грубо відібрав камеру у свого ослабленого оператора, тицяючи нею в чоловіка в плащі, який випадково опинився поблизу.
  
  
  "Направь це в мій бік на тридцять секунд, і я заплачу тобі тисячу доларів".
  
  
  Чоловік у плащі вдав, що не бачить його.
  
  
  "Мудак!"
  
  
  "Я зроблю це". Будівник, що проходив повз, з лопаткою для розчину, що бовталася в петлі на комбінезоні, забрав камеру. "Тисяча баксів, правда?"
  
  
  "Так, просто почніть стріляти - о, чорт!" Кореспондент втратив тему розмови. Поранений сенатор не стояв поряд і не чекав. Він був близький до того, щоб увійти до Старого SOB, а лаймова піксі з голосом, що нагадує скрегіт нігтів по дошці, робила свою доповідь!
  
  
  "Давай!" Кореспондент підійшов до британки навпочіпки, в останню секунду передумав і врізався в її помічника з обладнання. Чоловік видав квакаючий вигук розпачу, коли впав, його відеокамера приземлилася досить сильно, щоб видати кілька тріскучих звуків.
  
  
  "Ти жалюгідний черв'як!"
  
  
  Орвілл Флікер спостерігав за цим у прямому ефірі, його власний оператор знімав усе це на цифрову відеокамеру з висхідною лінією зв'язку через мобільне широкосмугове з'єднання. Оператор Flicker був звичайним хлопцем із місцевого коледжу, якого найняли на разову роботу та проінструктували триматися на відстані. Проте пронизливий голос крихітної британки доносився до Флікер досить чітко, щоб завібрував склянку з водою.
  
  
  Незважаючи на крики, великий кореспондент зайняв позицію там, де у кадрі мав пройти повільний сенатор. Чоловік із синіми комірцями в комбінезоні підбіг підтюпцем і навів камеру.
  
  
  "Звідки взявся цей сучий син?" Вибагливо запитав Флікер.
  
  
  Його помічник Ноа Кохд, який розмовляв двома мобільними телефонами одночасно, почав відповідати.
  
  
  "Тихо!" Сказав Флікер. "Де, чорт забирай, Рубін?"
  
  
  "На його-" - сказав Кохд.
  
  
  "О ні". Флікер збільшив звук на одній із стрічок новин. "Зараз ми виходимо у прямий ефір з нашим кореспондентом у Старій офісній будівлі Сенату...."
  
  
  "Це все зруйнує", - поскаржився Флікер крізь скрипучі зуби. "Уайтслоу не може бути улюбленцем ЗМІ - він не може!"
  
  
  "Під контролем, сер", - сказав Кохд.
  
  
  "Під контролем? Під контролем?" Флікер відчув, що тиск у його голові став настільки сильним, що він подумав, що його череп розкриється.
  
  
  "Ось так, сер", - сказав Кохд.
  
  
  На екрані з його власного відеозапису Кохд побачив, як муляр із відеокамерою кинувся геть, прихопивши камеру із собою. Маленька британка сердито і істерично закричала. Великий кореспондент довго стояв там, не вірячи тому, що бачив, потім вибухнув риданнями.
  
  
  "У твою жалюгідну американську пику!" - верещала британка.
  
  
  Чоловік, що ридав, схопив її за шию, тоді як сенатор і його супроводжуючий неквапливо входили в будівлю. Агенти секретної служби стояли навколо, вдаючи, що нічого незвичайного не відбувається.
  
  
  Флікер не міг повірити у свій успіх. "Дякую тобі, Боже", - видихнув він, безвольно опускаючись у шкіряне крісло. Вони щойно уникли катастрофи.
  
  
  "Я найняв його", - просто сказав Кохд, киваючи на відеозапис. "Муляр. Заплатив йому десять тисяч, щоб зірвати репортаж".
  
  
  Флікер кивнув головою. "Зрозуміло. Гарний хід".
  
  
  "Без проблем". Кохд був спокійний, неусміхнений. Він завжди був спокійний і неусміхнений, у ста відсотках випадків. Він міг би бути агентом таємної служби.
  
  
  Кохд також був страшенно компетентний. Якби запис того, як Білий закон хоробро шкутильгає в його кабінет, потрапив у мережі, сенатор став би героєм. Це зробило б його недоторканним; вбивство героя лише зміцнило справу героя.
  
  
  Уайтслоу перетворився з скалки в боці Орвілл Флікер на отруйну пігулку. Він був людиною, яка могла каструвати МЕЙБІ.
  
  
  Він мав померти, і він мав померти сьогодні — до того, як люди почали любити його з усіх неправильних причин.
  
  
  "Де Рубін?"
  
  
  "У дорозі", - сказав Кохд.
  
  
  "Чому його не було там, щоб перехопити Уайтслоу?"
  
  
  "Пробки в годину пік. Він буде там за десять. Вони підготуються до нападу протягом п'ятнадцяти. Містер Флікер?" Кохд кивнув на один із моніторів, де потворне обличчя сенатора плавало над лівим плечем жінки-ведучої новин.
  
  
  Флікер вимкнув звук. Ведуча була світловолоса, добродушна жінка, яку Флікер знав за часів перебування в Білому домі.
  
  
  Вона не піддалася його чарівності. Коли він був президентом, ця сука була б однією з перших, хто потрапив би до чорного списку.
  
  
  Вона почала говорити про прес-конференцію.
  
  
  "...на сходах Старої офісної будівлі Сенату за годину".
  
  
  "Ці ублюдки. Вони знущаються з мене".
  
  
  "Сер?" Запитав Кохд. У його голови був тільки один телефон, і це було приблизно стільки уваги, скільки він будь-кому приділяв.
  
  
  "Погляньте на всі ці секрети навколо. Вони і пальцем не поворухнули. Вся ця сцена була підлаштована, щоб виманити нас. Ми не клюнули, тому вони спробують це знову, у тому ж проклятом місці, просто щоб було зручніше".
  
  
  "Можливо, сер. Ще одна проблема привернула нашу увагу, сер. Пара, яка супроводжувала сенатора всередину? Вони відповідають описам, які ми отримали за нашими втратами за останні дні. Чикаго, Колорадо, Сан-Франциско і сьогодні".
  
  
  Тоді Орвілл Флікер сильно занервував і почав переглядати відео, яке він зберіг на своєму жорсткому диску. Він так переймався репортерами, що не звернув особливої уваги на сенатора.
  
  
  Знову і знову він прокручував кадри, на яких сенатору Герберту Уайтслоу надають допомогу з машини швидкої допомоги, і він повільно проходить крізь метушні у ЗМІ у будівлю. Обличчя сенатора було ідеально сфокусоване протягом більшої частини відзнятого матеріалу, проте обличчя чоловіків по обидва боки від нього весь час були розмиті.
  
  
  "Електронне втручання?" Запитав Флікер.
  
  
  Кохд похитав головою. "Створення ідеально локалізованого візуального спотворення? Ніколи не чув про таку річ".
  
  
  "Але це могло б бути, так?"
  
  
  "Я сказав би, що ви хапаєтеся за соломинку, але що ще це могло бути?" Кохд явно вірив, що це було чимось іншим.
  
  
  Флікер трохи похитав головою, всередині в нього похололо. Він згадував хаос, свідком якого він став під час вбивства губернатора Брайанта. Були люди, які рухалися як мерехтливий вогник, нейтралізувавши його снайпера та решту в його камері на Середньому Заході за лічені секунди. Хтось висміяв Флікера по радіо, а потім миттю побачив яскраво розфарбовану примару, що дрейфувала по залу для глядачів у пошуках його. Чи міг рейф бути чоловіком у кімоно, з усіх речей?
  
  
  Звісно, могло. Якщо ви прийняли уявлення про людську істоту, яка пливе зі швидкістю тіні, чому б не одягнути її в кімоно?
  
  
  Навіть без видимого обличчя на відеозаписі було ясно видно, що один із чоловіків, які надавали допомогу пораненому сенатору, був чоловіком у довгій золотистій мантії з різнобарвною вишивкою. Інший чоловік був одягнений так само зненацька, якщо врахувати, що він мав бути агентом секретної служби. Чоловік був у футболці, з усіх речей, та повсякденних штанах.
  
  
  Лише кілька хвилин тому найлютішим ворогом його майбутнього був сенатор зі старою образою та новим законопроектом. Тепер це було щось нове – ці двоє.
  
  
  "Вони свого роду особливі агенти", - сказав Флікер. "Чому я ніколи не знав про них? Президент розповів мені майже все".
  
  
  "Можливо, президент сам про них не знає".
  
  
  "Тепер у них є президентська підтримка. Вам потрібно докласти страшенно багато зусиль, щоб Служба відповідала вимогам. Тільки у президента є такі м'язи. Якщо тільки... вони самі по собі не є секретами".
  
  
  "З огляду на обов'язки, які вони виконують, це має сенс", - заявив Кохд. "Таємний підрозділ, спеціально призначений для захисту політиків у ситуаціях високого ризику з погляду безпеки. Але до їхньої компетенції мають входити обов'язки щодо розслідування. І вбивство".
  
  
  "Так", - сказав Флікер, дивлячись на розмите обличчя на химерному короткому тілі в кольоровому одязі. У фокусі були руки чоловіка, і вони були зморшкуваті від віку.
  
  
  "Вбивство незаконне", - додав Кохд. Він почував себе ніяково. Флікер не помітив. Кохду було ніяково через вираз, який він бачив на обличчі свого боса — свого роду збудження. Кохд додав: "Якщо вони такі, як ми думаємо, ці люди репрезентують офіційно санкціоновану, але явно неконституційну федеральну освіту".
  
  
  "Майже напевно з відома і за підтримки президента", - сказав Флікер, посміхаючись як підліток, який спостерігає за роздяганням своєї дівчини. "Вони мій козир у рукаві".
  
  
  "Сер?" Кохд не зрозумів і не був певен, що хоче зрозуміти.
  
  
  "Зателефонуй до аеропорту. Ми летимо до Вашингтона".
  
  
  
  35
  
  
  
  Гарольд Сміт підняв червону трубку. "Так сер?"
  
  
  "Сміт, мені щойно зателефонував мій колишній менеджер зі зв'язків із пресою Орвілл Флікер", - сказав Президент Сполучених Штатів.
  
  
  "Невже?"
  
  
  "Він на шляху до округу Колумбія"
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Він хотів би зустрітися зі мною. Він висловив кілька завуальованих погроз".
  
  
  "Наприклад?"
  
  
  "Він сказав, що знає про моїх вбивць, Сміт. Каже, що хотів би обговорити це, перш ніж оприлюднити".
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Вибачте, ви слухаєте? Якщо цей маленький придурок викриє КЮРЕ, мені кінець! На мою адміністрацію чекає найшвидший імпічмент за весь час!"
  
  
  "Все під контролем, пане президент. Ми знаємо, які докази він має, і вони марні".
  
  
  "Але він щось знає, Сміт", - наполягав президент. Він міг би використовувати це, Він знає, як привернути увагу.
  
  
  "Він нічого не знає, пане президенте", - запевнив його доктор Сміт. "Містер Флікер лише висловлює обґрунтоване припущення, і він не буде ним користуватися. Після сьогоднішньої ночі, я вважаю, до нього не залишиться довіри".
  
  
  Сміт, не роздумуючи жодної секунди, повісив слухавку президента і прокрутив відеозапис на своєму екрані. Марк Ховард щойно закінчив працювати з цифровим відеопотоком, який вони перехопили, подаючи до резиденції Флікера у Далласі.
  
  
  Зміни Марка були зроблені майстерно. Сміт не міг бачити редагування.
  
  
  Тим не менш, у цій вправі було багато такого, що змушувало його почуватися похмурим та злим.
  
  
  
  36
  
  
  
  "Я вникаю у твої думки, чувак", - сказав Римо із щирим задоволенням.
  
  
  "Фа!" Чіун огризнувся.
  
  
  "Але через відтінки костюма".
  
  
  "Дадай мені спокій, ідіот!"
  
  
  Сенатор переводив погляд з одного на іншого, не в змозі примиритися з цією парою, ну ким би вони не були. Вони сварилися як брат із сестрою відколи старому повідомили, що йому треба одягатися як агенту Служби.
  
  
  "Ніколи! Не за все золото під Форт-Ноксом!"
  
  
  Молодий, Римо, нарешті переконав старого одягнути темний піджак і темні окуляри поверх халата, який, очевидно, був якимсь традиційним азіатським одягом.
  
  
  "Як я побачу снаряди із затуманеним зором?" - Запитав старий.
  
  
  "Ти можеш зняти їх, як тільки ми вийдемо на трибуну", - сказав Римо. "Тоді на тебе все одно ніхто не дивитиметься".
  
  
  У сенатора були свої сумніви щодо цього. Старий, ім'я якого він ніяк не міг вимовити, був незвичайним видовищем, і куртка не дуже приховувала його незвичайність. Крім усього іншого, він був на голову нижче за будь-якого агента Служби безпеки в історії.
  
  
  "Ми запізнюємося на десять хвилин - ми готові чи ні?" вимагав виконавчий помічник сенатора, який виконував функції його речника.
  
  
  "Я готовий", - заявив Римо, складаючи руки перед собою у стандартній службовій позі. "Ти готовий, Тату?"
  
  
  Азіат видав звук нападаючої кобри.
  
  
  "Він готовий", - сказав Римо помічникові.
  
  
  "Я питав сенатора!"
  
  
  "О. Ви готові, сенатор?"
  
  
  "Так", - сказав він Римо, схаменувся і сказав "Так" своїй помічниці. Вона пішла оголосити про нього, бурмочучи.
  
  
  "Ви маєте звільнити цю жінку", - інструктував Уайтслоу Азіат. "Вона обзивала нас".
  
  
  "Вона розлучиться зі мною, якщо я її звільню".
  
  
  Вони вийшли з парадних дверей старого SOB Засоби масової інформації повсюди. Громадськість вітала обраного посадовця, на якого так героїчно напали.
  
  
  Чоловіки все ще підтримували сенатора, коли він ішов, і вони перенесли його з мінімальною суєтою і без зусиль, наскільки він міг судити. Вони сканували натовп, і сонцезахисні окуляри були зняті з очей у той момент, коли всі троє підійшли, щоб зупинитися біля величезної трибуни.
  
  
  Уайтслоу спітніло під товстою бронею, але його голова була повністю відкрита. Він все ще не зовсім розумів, як він має бути захищений у разі влучення снайперського пострілу в голову. Він сподівався, що не пошкодує про це.
  
  
  Перш ніж сенатор навіть відкрив рота, пролунав перший постріл. Першою ознакою того, що Уайтслоу помітив це, було те, що його зір затьмарився. Хтось підніс до його обличчя великий шматок металу, і перш ніж він встиг обміркувати це, пролунав важкий металевий хрускіт, за яким секундою пізніше був звук пострілу.
  
  
  Хтось щойно вистрілив із снайперської гвинтівки прямо йому в голову, і той, кого звали Римо, прикрив його шматком броні, який виглядав так, ніби його буквально вирвали з-під панелей кузова однієї з броньованих машин Служби безпеки. З нього звисали шматки електронної дверної клямки.
  
  
  Наступне, що усвідомив сенатор, це те, що його запхали в поглиблення подіуму і залізні двері завтовшки в дюйм зачинилися в нього перед носом. Він опинився у темряві.
  
  
  Рубін вилаявся. З усіх цих безглуздих успіхів. Вони повинні були здогадатися, що снайпер вистрілить у той момент, коли сенатор опиниться на місці, а це означало, що вони знали, що метою було не допустити появи Уайтслоу у засобах масової інформації. Що ж, поки що в новинах було не більше кількох кадрів, на яких він йшов до мікрофону, але ця людина була все ще жива, і його власні охоронці зручно замкнули її всередині броньованої оболонки трибуни.
  
  
  Генерал Рубін посміхнувся дурниці цього акту. Трибуною мала стати труна сенатора Уайтслоу.
  
  
  "Дійте", - гаркнув він у рацію і побачив, як четверо його людей проштовхуються крізь натовп роззяв. Їхня атака почалася лише через кілька ударів серця після невдалої снайперської кулі, а обслуговування було надто повільним. Насправді Служба, здавалося, трималася на периферії.
  
  
  У будь-якому випадку значення мала пара посередині. Рубін не знав, хто вони такі, але, за словами його боса, їхня смерть була такою ж важливою, як і смерть сенатора. Завдяки новому устаткуванню, яке використовували його люди, їхня смерть була неминучою. Більше жодних кулеметів. Вони мали бойові дробовики з обрізами, з широким смертоносним розкидом.
  
  
  Люди Рубіна пробилися на відкрите місце і націлилися на пару трибунів, але з якоїсь причини не було чути звуків стрілянини. Де були постріли із дробовика?
  
  
  Генерал Рубін із Білої Руки мав безперешкодний огляд того, що відбувається. Те, що він бачив, була пара з трибуни, що рухалася серед його людей, як стрімкі птахи, хапаючи дробовики, як черв'яки. Дробовики застукали по доріжці, і тепер вони, як черв'яки, були вигнуті та гнулися. Марно.
  
  
  Каноніри потяглися за своєю запасною зброєю, але були знищені до того, як вони звільнили хоч одну з них. Рубін побачив легкі, неймовірно швидкі удари і не повірив на власні очі. Це було надто швидко, як спалахи сонячного світла. У порівнянні з цим падіння чотирьох його людей було повільним, а їхні точні поранення не залишили у Рубіна сумнівів у тому, що вони мертві.
  
  
  Як так швидко пішло не так? Хто ці двоє?
  
  
  Ким би вони не були, вони не мали реального прикриття. Їм не уникнути снайпера.
  
  
  "Мортон, прибери їх", - сказав Рубін у рацію.
  
  
  У цей момент пара обернулася і подивилася прямо на нього, ніби почула його голос.
  
  
  "Я дістану цього хлопця". Римо помітив людину, яка координувала напад. Він влаштувався у переносній електронній звуковій будці, де ЗМІ мали встановити своє ретрансляційне обладнання. Вантажівкам із обладнанням не дозволялося наближатися до місця проведення прес-конференції.
  
  
  Римо ухилився від наближення снайперського снаряда калібру 357, який міг би випатрати його. Куля пробила дірку в тротуарі, і бетонні уламки дощем посипалися на броньовану трибуну, яка захищала сенатора від Каліфорнії.
  
  
  "Дальнобійний боумер має бути знищений першим", - заявив Чіун. "Відведи його вогонь".
  
  
  Чіун зник, коли наступний снайперський постріл пройшов через те місце, де щойно знаходилося його тіло, потрапивши у фасад будівлі.
  
  
  Пропустив одного старого SOB і помітив іншого, думав Римо, відступаючи, маневруючи далеко від натовпу, що кричав, у якого вистачило здорового глузду запанікувати і втекти. Агенти секретної служби також переховувалися групами. Лунали накази. Агенти почали висуватися. Вони не могли мати меншого відношення до того, що відбувається.
  
  
  Римо ухилився від більшої кількості пострілів, намагаючись виглядати удачливим, а не навмисним, але людина, яка координувала атаку, знала, що щось відбувається. Римо опинився у пастці там, де він був. Він повинен був утримувати увагу снайпера, доки Чіун його не нейтралізує, але він не хотів би втратити того, хто керує.
  
  
  Чоловік у будці з обладнанням рвонувся, збивши з ніг двох операторів, що зіщулилися, з обладнанням. Чорт забирай, де був Чіун?
  
  
  Погляд Римо знову перемістився на найближчий дах, де причаївся снайпер. Золота веселка промайнула по даху і висвітлила позицію стрільця, потім Чіун підвівся і помахав рукою. Стрілець був історією. Тепер натовп міг спокійно панікувати, не ризикуючи потрапити під снайперські кулі.
  
  
  Римо біг швидко, перестрибнувши бетонну барикаду і мигцем побачивши чоловіка, що тікає, але будка з електронікою розлетілася на шматки ще до того, як він торкнувся землі. Він відчув його наближення і перекотився, видихаючи, поглинаючи вибух, коли він прокотився над головою, потім знову схопився на ноги. Одного погляду було достатньо, щоб побачити чотири чи п'ять тіл у будці, але справжня мета вибухівки полягала в тому, щоб звідси більше не надходило передач.
  
  
  Римо Вільямс був ситий по горло всім цим. Сприйняття і просування, і навіть те, як лідерів продавали довірливим масам. Що за купка хворих ідіотів дозволила своїй нації котитися рейками реклами замість здорового глузду? До чого вони дійшли, коли було нормально висадити жменьку людей, щоб не показувати не ту гребану рекламу по гребаному телебаченню?
  
  
  "Ти!"
  
  
  Він схопив свою жертву за руку, перш ніж чоловік навіть усвідомив це, і Римо зупинився. Чоловік продовжував тікати і мало не вирвав собі руку за суглоб.
  
  
  "Відпустіть мене!" Генерал Рубін плакав.
  
  
  "Я ненавиджу телебачення", - сказав йому Римо.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Рекламні ролики, пропаганда, рекламні акції, звукові фрагменти і таке лайно. Я ненавиджу це!"
  
  
  "Чудово! Відпусти мене!"
  
  
  Римо вийняв 9-міліметровий пістолет із руки своєї жертви та закрив дуло, перш ніж кинути його. "Мені все одно, навіть якщо це нічні новини. Мене не хвилює, якщо це захоплюючі помідори. Це все та сама нісенітниця собача".
  
  
  Чоловік нарешті знайшов свій бойовий ніж і спробував відрізати зап'ястя руки, яка тримала його, як залізні лещата. Римо відібрав ніж, зламав його і впустив. "Журнали теж. Рекламні щити. Неважливо. Все це лайно, і ти теж".
  
  
  "Я не займаюся маркетингом!" Рубін пообіцяв.
  
  
  "Звичайно, ти такий. Ти щойно вбив п'ятьох невинних людей, просто щоб реклама конкурента не потрапила до телетрансляції. Знаєш, ким це робить тебе?"
  
  
  "Я всього лише солдат. Добре, я вбивця! Заарештуйте мене!"
  
  
  "Ти гірше, ніж убивця", - сказав йому Римо, а
  
  
  на його обличчі люта гримаса, в очах смертельний холод. "Ви - керівник відділу реклами".
  
  
  "Я не такий!"
  
  
  "Ви знаєте, що я роблю з керівниками рекламних компаній?" "Я не знаю і не хочу знати!" "Але я хочу вам показати".
  
  
  Римо показав генералу Рубіну, що саме він робив із керівниками рекламних компаній.
  
  
  
  37
  
  
  
  "Привіт, Смітті. Де зараз цей хлопець, Орвілл Флікер?"
  
  
  "Чому ви питаєте?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я збираюся піти та вбити його".
  
  
  "Ми не можемо вбити його. Це зробить його мучеником. Нам потрібно повністю покласти край цьому руху".
  
  
  "Ти говорив це раніше. Тепер він пішов і знищив ще купу невинних людей. Просто кілька одурманених технарів, що стоять навколо і возяться зі своєю електронікою. Скільки ще людей має бути вбито, перш ніж цього стане достатньо?"
  
  
  "Рімо, Флікер може бути лише верхівкою айсберга. Що, якщо є ще п'ять людей, здатних організувати "Білу руку"?"
  
  
  "Я їх теж уб'ю".
  
  
  "З часом, але спочатку ти зміцниш МЕЙБІ, перетворивши Флікер на святого. Діяльність Білої Руки буде ще більш узаконена".
  
  
  "Що тоді, Смітті? Що нам робити?"
  
  
  "Ми даємо відсіч".
  
  
  "Так, і це приносить багато користі".
  
  
  "Не ти і Чіун", - спокійно сказав Сміт. "Марк і я граємо у гру МЕЙБІ".
  
  
  Рімо похмуро глянув на Чіуна, який стояв біля телефонної будки, спостерігаючи за брудними цівками диму, що підіймалися від місця вибуху перед старою офісною будівлею Сенату, за три милі від того місця, де вони стояли. Чіун знизав плечима у відповідь на запитання.
  
  
  "Ми цього не розуміємо", - сказав Римо.
  
  
  "Ми займаємося контрмаркетингом", - сказав Сміт. "Ми створюємо негативну рекламу для MAEBE. Ми кидаємо тінь на їхні ореоли".
  
  
  "Ти збираєшся рятувати життя за допомогою прес-релізів? Я так не думаю".
  
  
  "Рімо, мені потрібно, щоб ти зрозумів, що таке МЕЙБІ - картковий будиночок, побудований на образі чистоти. Громадськість думає, що МЕЙБІ бездоганно чиста, тоді як навколо суцільна корупція та неетична поведінка. Ти бачиш?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Їхня популярність злетіла до небес за кілька днів, але якщо громадське сприйняття буде зруйновано, то їхня популярність впаде так само швидко. під власною вагою”.
  
  
  Римо роздратовано повісив слухавку. Пластикові уламки розсипалися біля його ніг.
  
  
  "Ще один телефон, убитий Римо, руйнівником громадської власності".
  
  
  "Заткнися, Чіуне". Римо вийшов надвір.
  
  
  "Куди ти зібрався?" Запитав Чіун, роздратований тим, що доводиться наздоганяти. Наздоганяти було негідно.
  
  
  Римо кивнув на магазин Circuit City у сусідньому торговому центрі. "Збираюся подивитись телевізор".
  
  
  Округ Данклін, Міссурі
  
  
  Джорджетт Редстоун подивилася на друк. "Це банківський переказ".
  
  
  "Це за десять тисяч", - сказав її менеджер із реклами.
  
  
  "Це законно?" Запитав Редстоун.
  
  
  "Так, я зателефонував до First National. Гроші прямо зараз на нашому рахунку. Вони хочуть, щоб ми запустили його якнайшвидше. Хочете подивитися рекламу?"
  
  
  Джорджетт Редстоун кивнула головою. "Це занадто добре, щоб бути правдою. Це група білих або щось таке?"
  
  
  "Це, звичайно, негативна реклама, але нічого, що виходить за рамки", - сказав її менеджер з реклами. "Нічого такого, чого ми не могли б показати".
  
  
  Джорджетт досить добре знала свого менеджера з реклами, щоб з недовірою поставитися до його оцінки. Ця людина була готова на все, щоб продати рекламний час.
  
  
  Банківський переказ прийшов несподівано. Фактично, ніхто на крихітній сільській телевізійній станції не знав про їхню удачу, поки не прийшов електронний лист із замовленням рекламного часу та проханням завантажити відео з віддаленого сервера.
  
  
  Реклама, безумовно, була погано зроблена. Оповідач звучав оцифрованим та холодним. Графіка була другосортною. Що Джорджетт Редстоун знайшла найбільш інтригуючим у рекламі, то це її тематику.
  
  
  "Це негативна реклама про МЕЙБІ?" - Запитала вона, коли вона закінчилася.
  
  
  "Чому б і ні?" - Запитав її менеджер з реклами.
  
  
  "Я ніколи раніше не чув, щоб хтось говорив про них щось погане, от і все".
  
  
  "Джордж, це десять тисяч за п'ять однохвилинних роликів", - сказав її менеджер із продажу реклами. "Це вчетверо більше за нашу ставку. Ми не можемо відмовитися".
  
  
  Жоржетта знизала плечима. "Хто відмовляється? Іди, зроби це".
  
  
  Реклама йшла на початку години у сільських південних округах Міссурі. Не так багато людей дивилися місцеву станцію в середині дня, але Генрі Німбі був одним із них.
  
  
  Він намагався вигадати місцеву історію для газети наступного дня. Він завжди намагався присвятити свою першу смугу чогось місцевого — інакше навіщо купувати місцеву газету? Але в окрузі Данклін відбувалося не так багато подій, і поки його головна стаття була про суперечку, що відновилася, про використання арахісу в якості талісмана команд середньої школи Вашингтона Карвер. У цьому не було нічого расового, як наполягали деякі місцеві. Чорношкірим чи білим, сімнадцятирічним футболістам не подобалося, коли їх називали нікчемами.
  
  
  На знак протесту всі учні прийняли зневажливу версію прізвиська, яке використовувалося проти них протягом багатьох років. Вони називали себе Пеніс.
  
  
  Цікавий поворот подій, подумав Німбі, але історія сильно втратила свій вплив, оскільки він фактично не міг використати нове неофіційне прізвисько у пресі. Він навіть не міг надрукувати це "п***с", інакше йому зателефонували б усі бабусі в трьох округах, щоб поскаржитися.
  
  
  Однак без статті у нього була порожня перша смуга — поки що його хороша подруга Жоржетт з телебачення не зателефонувала і не попередила. "Просто дивіться та побачите", - сказала Жоржетт. "Через п'ятнадцять хвилин у тебе буде завтрашня перша смуга, і ти будеш винен мені стейк на вечерю".
  
  
  Німбі сумнівався.
  
  
  Рекламний ролик починався із зернистості та зеленого кольору, зображення було зроблено за допомогою підсилювача нічного бачення, але звук був добрим. Можна було почути кожне слово, і про всяк випадок унизу екрана були білі підписи.
  
  
  Поліцейський стояв спиною до камери, але іншого можна було дізнатись, якщо ви знали цього хлопця. Усі в цих краях знали цього хлопця. Це був Джо Ронфельдт, який балотувався на одне з місць у федеральній палаті представників.
  
  
  "Це все, що я маю", - сказав Джо.
  
  
  "П'яти тисяч недостатньо, щоб виключити водіння у нетверезому стані", - сказав голос безликого поліцейського. "Я знаю, що ти зібрав непоганий фонд для передвиборчої кампанії, Джо".
  
  
  "Як ти думаєш, звідки взялися п'ять грамів? Я більше не можу їх виносити. Це неможливо приховати. Ти знаєш, я пройшов аудит".
  
  
  Пролунало чутне зітхання. "Добре. Я зроблю це за п'ять GS. Вважайте це моїм громадянським внеском".
  
  
  Зображення застигло на обличчі Джо Ронфельдта, тоді як інша половина екрана прокрутилася вниз, щоб показати фотокопію звіту про арешт. Це був крупний план, так що ви могли чітко прочитати звіт і зображення прокручувалося, щоб показати все це. "Два місяці тому його було заарештовано за кермом у нетверезому вигляді, але звіт про арешт зник з поліцейських досьє", - сказав драматичний, але оцифрований голос за кадром. "Він кандидат від MAEBE Джо Ронфельдт. Що ще він приховує?"
  
  
  Генрі Німбі потрапив на першу смугу, і це коштувало пообідати стейком для його гарної подруги Джорджет Редстоун.
  
  
  Портленд, Орегон
  
  
  "Покажете цю рекламу ще раз, і я подам на вас до суду за банкрутство", - кричав Енді Харріс.
  
  
  "Це політична реклама, містер Харріс", - сказав менеджер місцевої філії ABC. "Ми не несемо відповідальності за зміст".
  
  
  "Ти будеш, якщо це неправда", - наполягав Харріс.
  
  
  "Якщо це неправда, то ви можете зробити кроки, щоб перешкодити нам випустити це в ефір".
  
  
  "На це підуть дні!" Сказав Харріс. "Я закінчу!"
  
  
  "Містер Харріс, - холодно сказала вона, - можливо, вам слід подумати про це до того, як ви нюхали кокаїн перед відеокамерою".
  
  
  Харріс жбурнув трубку. Розумна сука.
  
  
  Забавно було те, що за всі ті часи, коли він вживав кокаїн, він не міг пригадати, щоби колись вимовляв репліки, де хтось міг би записати його на плівку. Він завжди був обережний. Крім того, він не міг згадати місце, яке щойно бачив у телевізійній рекламі. Чия вітальня, яку він не впізнав.
  
  
  Але це точно був він, не заперечуючи цього, схилився над потворним кавовим столиком і білий порошок, що висипає пилососом, через згорнуту п'ятидоларову купюру, а потім падає назад на диван з безглуздою усмішкою на обличчі. "Чортово хороший удар, чувак!" Він звертався до хлопця з відеокамерою.
  
  
  Погана думка, Енді, сказав він собі. Він нічого не міг згадати. Це справді, мабуть, був якийсь карколомний удар. Ну, бували провали в пам'яті, коли він отримував якийсь гарний удар.
  
  
  Задзвонив телефон, і він заплющив очі, коли брав слухавку. Будь ласка, не будь Ліндою. Будь ласка, не будь Ліндою.
  
  
  То була Лінда.
  
  
  "Я сподіваюся, що це була хороша вечірка, Енді, тому що це коштувало тобі всього, що маєш".
  
  
  "Лінда-"
  
  
  "Ваша кампанія, ваше дияконство і я. Все пропало. Я сподіваюся, це була справді весела вечірка".
  
  
  "Почекай, Ліндо!"
  
  
  Вона пішла.
  
  
  "Хто міг би подумати, що наркотики можуть так швидко зіпсувати тобі життя?" – запитав Енді свого шнауцера. Енді не знав, що ще можна зробити, тому він витяг маленький пластиковий пакет через пральну машину і почав відрізати мотузку.
  
  
  Собака спостерігав, радісно виляючи хвостом, бо знав, що, як тільки його господар зробить цю дивну річ, вони вийдуть разом і розділять великий мішок із повзунками.
  
  
  Клівленд, Огайо
  
  
  "Я облажався", - сказав суддя, коли рекламний ролик зник і включився ведучий радіостанції, який показав той самий рекламний ролик і повідомив про нього як новини.
  
  
  "Ви впевнені", - сказав інший суддя.
  
  
  "Мені ніколи не слід було йти з МЕЙБІ".
  
  
  "Чого вам ніколи не слід робити, - недоброзичливо сказав інший суддя, - так це спати з цією дівчиною. Скільки їй, двадцять?"
  
  
  Судді не треба було відповідати на запитання, бо ведучий новин розповідав їм усе про учня, невідомого семикласника із середньої школи Лінкольна.
  
  
  "Мене від вас нудить", - сказав інший суддя і залишив зал засідань.
  
  
  Суддя знав, що на нього чекає щось подібне. Ось і все для переобрання. Його, певно, позбавлять адвокатури. Можливо, посадять до в'язниці. Якби він не потрапив до в'язниці - велике "якщо" - у нього залишався лише один варіант кар'єри.
  
  
  Він ненавидів викладати, але у цьому були свої переваги. Тільки подумайте про всіх цих химерних молодих студенток, готових на все заради прохідного балу.
  
  
  Вашингтон, округ Колумбія
  
  
  "Дональд Лембл набрав величезний відрив у опитуваннях громадської думки, коли виступив із спірними негативними коментарями проти нещодавно вбитого губернатора Брайанта", - сказав ведучий телеканалу з екрану телевізора. "Лембл також є ключовою фігурою в нещодавно створеній організації "Мораль та етична поведінка", політичної партії, яка виникла практично з нізвідки, щоб об'єднати незалежних політичних кандидатів по всій країні. Одкровення останньої години вже призвели до різкого падіння популярності Лембла. Попередні опитування BCN показують , що він знаходиться на найнижчому рівні за всю історію”.
  
  
  Ведучий зник, і на екрані з'явилася ксерокопія студентських стенограм із коледжу Хеммінг Ком'юніті у Скарзі, штат Міннесота.
  
  
  "Одкровення прийшло сьогодні вдень, коли газети та телевізійні станції по всьому штату Лембл отримали копії довідок, які надіслано кур'єром, з місцевого коледжу містера Лембла та студентського квитка", - сказав голос ведучого за кадром. "Стенограми показують, що містер Лембл отримував оцінки від "погано" до "неуспішного" з усіх предметів, за винятком садівництва - і це в тому ж семестрі, в якому він публічно заявляв, що отримав докторський ступінь з політології в коледжі Монтгомері, невеликому приватному Коледж Монтгомері, однак, виглядає так, ніби це була вигадка, оскільки не з'явилося жодних доказів, що підтверджують, що він колись взагалі існував”.
  
  
  "Цей чувак без роботи", - сказав підліток, який переглядає телевізори з плоским екраном.
  
  
  "Думаю, так", - сказав Римо Вільямс.
  
  
  "Це був поганий, дуже поганий день для істеблішменту моралі та етичної поведінки", - прокоментував коментатор BCN, людина, відома тим, що радіє стражданням інших. "Прагнучи до вершин слави завдяки своїм заявам про чистоту і непідкупність, ця група новачків забризкала брудом свою білу сукню. Раніше невідома організація "Говори правду" завдала сильного удару по МЕЙБІ по всій країні, висунувши звинувачення в аморальній, неетичній та незаконній поведінці. політиків МЕЙБІ і підрахувавши їх кількість.У кожному випадку TU-TO підкріплювала свої заяви доказами, які важко спростувати.Результатом є різка реакція проти партії, яка звела себе на п'єдестал.Питання тепер у тому, чи пошириться негативна реклама і негативно вплине на всю партію у довгостроковій перспективі?"
  
  
  "Упевнений, що так і буде", – сказав підліток. "Ці хлопці облажалися!"
  
  
  "Думаю, так", - сказав Рімо Вільямс, і він усміхнувся. "Давай, Папочка".
  
  
  "Програма тільки почалася", - поскаржився Чіун, його обличчя було за кілька дюймів від найближчого дисплея високої чіткості.
  
  
  "Гей, це захоплюючі помідори!" – сказав підліток. "Я не знаю, про що ці малюки завжди плачуть, але у них приголомшливі груди, так?"
  
  
  Підліток не помітив, що старий кореєць йому не відповідає.
  
  
  "Я маю на увазі, ви коли-небудь бачили бабусю, у якої вони були б так задерті? У короткому топі, не менше!"
  
  
  Підліток був настільки захоплений чудовими помідорами, що не помітив нігтів, які мало не обезголовили його, або руки, яка зупинила це. Рімо повів Чіуна до виходу, але коли він проходив повз дисплей мобільного телефону, задзвонили телефони. Усі телефони.
  
  
  "Ось лайно". Римо схопив одну з них, відкрив, тицьнув у неї пальцем і простяг продавцю. Він відкрив другу і збирався натиснути на кнопку, коли Чіун гаркнув: "Просто кажи, ідіот!"
  
  
  "Алло?" Сказав Римо у слухавку.
  
  
  "Рімо, це я".
  
  
  "Я начебто здогадався про це, Смітті. Мушу віддати належне тобі і "маленькому принцу" - чудова наклепницька кампанія, яку ви затіяли".
  
  
  "Проте настав час подбати про Flicker так, як ви запропонували раніше".
  
  
  Настрій Римо постійно покращувався. "А як щодо проблеми мучеництва?" він запитав.
  
  
  "Це взагалі не буде проблемою", – сказав Гарольд В. Сміт.
  
  
  
  38
  
  
  
  Орвілл Флікер відчув, що його літак зупинився, а шум двигуна стих. Він повернувся до округу Колумбія. Він прибув над момент перемоги, а момент розпачу.
  
  
  Щодесять хвилин під час цього довгого перельоту лунала чергова ляпас. Це почалося з дрібного представника штату МЕЙБІ в Міссурі і тривало як снігова куля.
  
  
  Найгіршою у всьому цьому була майстерність, з якою була проведена кампанія. Ким би не були ці люди, ця Організація, яка говорить правду, вони точно знали, як завдати удару по МЕЙБІ за допомогою маркетингу, що ефективно викриває.
  
  
  "Але в номері готелю не було відеокамери!" - запротестував суддя з Клівленда, коли зателефонував Флікер. "У тому готелі не було ворсистого килимового покриття!"
  
  
  "Не має значення", - відповів Флікер.
  
  
  "Звичайно, це має значення, якщо докази підроблені. Довести це не триватиме багато часу".
  
  
  “Потрібно надто багато зусиль, щоб довести це. Занадто багато часу та надто багато розголосу. Факт у тому, що ти переспав із молодшою школяркою. Це спливе”.
  
  
  "Не обов'язково", - наполягав суддя.
  
  
  "Це станеться. Це вже сталося. Подивіться на телевізор".
  
  
  "Який канал?"
  
  
  Флікер повісив слухавку на суддю. Не мало значення, на якому каналі. Незабаром це буде на кожному каналі. Бачили, як дівчина йшла до поліцейської дільниці, щоб подати скаргу, і вона на мить подивилася в камеру великими, ніжними, лагідними очима. Чорт забирай, вона була фотогенічна!
  
  
  Суддя був приречений.
  
  
  Як і прокурор штату Алабама, і губернатор Орегона, і сенатор від Аляски, і, чорт забирай, як і Лембл. Сукін син Лембл підробив свій докторський ступінь у неіснуючому коледжі. Існувала безліч способів отримати вчений ступінь, який витримав би критику, і Лембл використав трюк любителя.
  
  
  Той, хто полював за ними, мав проникні ресурси та вміння їх використовувати. Організація "Говори правду", або "ТУ-ТО", як її називали телеканали, не могла бути ніким іншим, як гілкою уряду, і, ймовірно, тією ж гілкою найманих убивць, яка кілька днів переслідувала "Білу Руку".
  
  
  Дай йому час, подумав Флікер, і він міг би з'ясувати, хто вони насправді. Він міг би викрити їх. Він міг би пропагувати зникнення цих ублюдків.
  
  
  Він іронічно посміхнувся. Було б надто пізно, так само, як суддя у справах педофілів в Огайо, який доводить, що викривальне відео було підробкою.
  
  
  "Містер Орвілл Флікер", - похмуро сказав його помічник.
  
  
  "Що?" Запитав Флікер. Він ніколи не бачив, щоб Кохд виглядав таким суворим. "Що зараз не так?"
  
  
  "Що не так, то це ви, сер", - заявив Кохд крізь стиснуті зуби. Кохд ніколи не стискав зуби. "Ви руйнуєте себе".
  
  
  Флікер засміялася гірким гавкаючим сміхом. "На випадок, якщо ти не звернув уваги, Кохд, МЕЙБІ руйнується".
  
  
  "Неправильно, сер. МЕЙБІ - це ви. МЕЙБІ живе і помирає з вами. Всі інші - всього лише сходи".
  
  
  "Сходи розколюються посередині, Кохд".
  
  
  "Але сильна людина нагорі може тримати себе в руках, сер, і залишатися чесною. Це ви, але все, що я бачу, - це людина, яка здається. Я бачу, як ти опускаєш руки і дозволяєш собі скотитися в калюжу холодного бруду". Ти підводиш усіх нас”.
  
  
  "Ти мудак!"
  
  
  “Тому що я ображений вашою слабкістю? Містере Флікере, ви найбільший фахівець зі зв'язків з громадськістю всіх часів.
  
  
  "Кохд-"
  
  
  "Орвілле, у тебе все ще є кошти стати президентом. Ми знаємо, як змусити сенатора Уайтслоу піти. Ми знаємо, як встановити контроль над нинішнім президентом. Людина на вершині сходів, незалежно від того, є сходи на сходах чи ні, залишається такою ж я запитую вас, сер, чи будете ви прагнути залишатися на ногах, чи ви дозволите собі впасти?
  
  
  Флікер подумала про це, потім повільно сіла і рішуче заговорила. "Я волію залишатися прямо".
  
  
  Кохд кивнув і дістав два мобільні телефони. "Добре. Тоді мені потрібно зробити кілька дзвінків".
  
  
  Флікер підвівся на ноги. "І мені треба вбити сенатора".
  
  
  
  39
  
  
  
  "Привіт, Роберте, як у тебе справи останнім часом?" Флікер потиснув руку чоловіка обома своїми.
  
  
  Рудоволосий охоронець посміхався. "Радий бачити вас, містере Ф. Я шкодую про всі неприємності, втрату містера Крійдельфіска і все інше".
  
  
  Флікер кивнув відповідно похмурим. "Це був жахливий поворот подій".
  
  
  "Він був гарною людиною", - сказав охоронець, вимовляючи репліки так само бездоганно, як речник Flicker вимовляв їх в інтерв'ю після інциденту. Тепер багато людей повірили цим словам, хоча ніхто з них нічого не знав про брехуна-шантажиста Крійдельфіска. "Він був живим святим", – додав охоронець. Ще одна гарна репліка із ЗМІ.
  
  
  Вбивство його напарника з виборів було хитромудро успішним політичним ходом, подумав Флікер, його настрій постійно покращувався. "Тримаю парі, так воно і було, Роберт".
  
  
  Роберт швидко просканував Флікера металошукачем. "То ви просто в гостях, містере Ф.?"
  
  
  "Побачитися зі старими друзями, Роберте". Сказав Флікер, опускаючи руки і діставаючи ключі та гаманець із кошика.
  
  
  "Збираєтеся заодно провести деяку кампанію, містере Ф.?" Роберт підморгнув, піднявши одну зі своїх неймовірно кущових помаранчевих брів.
  
  
  "Можливо, зовсім невелике", - сказала Флікер удаваним пошепком. "Тримай це при собі".
  
  
  Охоронець усміхнувся, і Флікер отримав свою VIP-перепустку. Не виявляючи зброї, Орвілл Флікер увійшов до приватних залів Сенату Сполучених Штатів так, наче це місце належало йому.
  
  
  Було кілька сенаторів, які завдячували йому прихильністю по обидва боки проходу, і вони припустили, що їхні борги були списані, коли Флікер залишив Білий дім. Він викликав їх сьогодні, і сенатори-боржники не наважилися відмовити в надії, що, не дай Боже, хлопець справді отримає владу, якої прагнув. Крім того, те, що просив Флікер, було досить м'яким. Флікер хотів показати, що він все ще інсайдер у Вашингтоні. Все, що йому було потрібно, - це перепустка до Сенату для деякого рукостискання та відновлення знайомства. Ця людина не була загрозою для безпеки.
  
  
  Сенатори, які отримали перепустку Флікера, по одному від кожної партії, увійшли до зали, щоб тепло привітати його, тиснучи йому руку, коли вони проходили через чергових охоронців і супроводжували Флікера до зали Сенату США.
  
  
  У Сенаті на даний момент не було засідання, але жоден член цього поважного органу не наважився б пропустити спеціальне засідання, присвячене одному з його власних засідань. Вони спілкувалися групами, налагоджували зв'язки, балакали, обмінювалися голосами, як чит-листами.
  
  
  "Що відбувається?" - спитав новачок, сенатор-республіканець з Арканзасу, спостерігаючи за групою у проході.
  
  
  "Все через це тупоголове Мерехтіння. Цікаво, що він тут робить?" - прокоментував відомий сенатор, що сильно п'є, від однієї з Каролін і наставник молодої людини з Арканзасу.
  
  
  "Шарп і Тосіо, безсумнівно, перебільшують", - сказав молодший сенатор. "Хіба вони не знають, що зірка Флікер швидко падає? Принаймні, це те, що я чув".
  
  
  Поки він обмірковував це, щоки літнього чоловіка роздулися від відрижки, яку він випустив через ніс. Його протеже за звичкою затримав подих, доки не розвіявся смертоносний запах віскі.
  
  
  "Я думаю, нам з тобою краще піти і трохи полопати один одного", - вирішив мудрий старий політик.
  
  
  Настало радісне вітання між старшим сенатором і Флікером і бурхливий обмін "Приємно познайомитися!" між Флікером та молодою людиною.
  
  
  За тридцять футів від нас невелика група спостерігала за тим, що відбувається з зростаючим інтересом.
  
  
  "Що знають "Митарі" такого, чого не знаємо ми?" - Запитав "Роккі" Ратледж, округ Нью-Мексико, на поспішно скликаній сході. "Там зараз троє з них із Флікером!"
  
  
  "Це просто приємне вручення", - зневажливо сказав гавайський сенатор. "Флікер був у нижньому ліфті після отримання поганих новин сьогодні вдень".
  
  
  "Можливо, відбувається щось більше", - заперечив Роккі Ратледж. "Можливо, він знову змінив ситуацію в опитуваннях. Можливо, у нього щось виходить".
  
  
  Гаваєць похитав головою. "Я гарантую вам, що єдина причина, через яку Флікер тут, - це створити деяку доброзичливість, перш ніж ми проголосуємо щодо законопроекту Уайтслоу".
  
  
  "Я чув, що буде опозиція законопроекту Уайтслоу", - прошипів худий монтанець Картсотіс. "Я чув, хтось збирається облити Уайтслоу брудом".
  
  
  "Якщо Уайтслоу стане недоторканним, законопроект не пройде, і МЕЙБІ може опинитися в бюлетені по всій країні", - сказав Ратледж. "Цей хакер Флікер може стати наступним лідером вільного світу".
  
  
  "Втрачений шанс", - прокоментував сенатор від Гаваїв, аби виявити, що він розмовляє сам із собою. Купка демократів перетворилася на панічну втечу демократів, що насуваються на Орвілла Флікера. Сенатор із Гаваїв побіг, щоб приєднатися до стада.
  
  
  "Демократам доводиться туго з Флікером!" – сказав головний республіканець. "Я хочу знати чому".
  
  
  "Хто знає, з цим SOB", - сказав вічно скуйовджений сенатор від Невади. "Я не можу встежити за його американськими гірками. Сьогодні вранці він був на підйомі в опитуваннях, сьогодні вдень на спад. Хто знає, де він зараз?"
  
  
  Високопоставлений республіканець насупив брови - сигнал про те, що його мудрість ось-ось проявиться.
  
  
  "Коли сумніваєшся, говори нісенітниця".
  
  
  Група республіканців оточила Флікер, ніби він був братом, який повертається додому з війни.
  
  
  Орвілл Флікер зберіг гідність, не дозволив собі захопитися, просто не поспішав і продовжував тиснути руки, доки не потиснув їх усім, крім Герберта Уайтслоу, який приїхав в інвалідному візку і перебував у проході поряд з передньою частиною великої зали Сенату Сполучених Штатів.
  
  
  Флікер відчув, як мобільний телефон у його кишені двічі задзижчав, зробив паузу і знову двічі задзижчав. Кохд увійшов з тилу і був на місці, десь на балконі вгорі. Флікер попросив іншу послугу, щоб це сталося.
  
  
  Сенатор, який надав йому таку послугу, ніколи в цьому не зізнався, особливо після того, як усвідомив наслідки своїх дій.
  
  
  "Сенатор Тосіо, ви готові?" Тихо спитав Флікер, повертаючись до свого давнього знайомого після закінчення прийому.
  
  
  Тосіо кивнув головою, заплющивши очі. "Я готовий. Я виступлю проти законопроекту Уайтслоу - але тільки після того, як побачу, що Уайтслоу провалиться".
  
  
  "Він падає, навіть поки ми розмовляємо".
  
  
  "Краще б так і було. Спеціальне засідання починається за дві хвилини", - сказав Тосіо. Тосіо кивнув охоронцю, який підійшов, щоб дуже ввічливо попросити Флікера піти з зали засідань Сенату.
  
  
  "Це буде відкладено", - пообіцяв Флікер.
  
  
  Несподівано увійшла жменька помічників, передала короткі повідомлення і знову пішла. Серед старших сенаторів почався ажіотаж, а потім і молодші сенатори почали дзижчати, щоб не виглядати маргіналами. Охоронець був готовий до неприємностей, задаючись питанням, через що весь цей шум, і не спромігся випровадити Флікера. Сенатори почали вставати та йти у більшій кількості.
  
  
  Ще більше галасу. Новини про несподівану перерву. Більшість їх поняття не мали, що відбувається, а прикутий до інвалідного крісла Герберт Уайтслоу був подібний до спійманої риби, яка шукає пояснення. Ніхто не підходив до нього.
  
  
  Тосіо був сенатором на третій термін, що давало йому достатній стаж, щоб отримувати новини у другій серії стривожених розмов. Він швидким кроком вирушив із групою з десяти сенаторів на імпровізовану партійну конференцію.
  
  
  Флікер чекав, стоячи в проході, почуваючись комфортно навіть серед такої невизначеності. Цю подію треба було зробити саме так, як треба, але Орвілл Флікер завжди знав правильний шлях.
  
  
  Крок перший зруйнувати репутацію сенатора Герберта Уайтслоу. Крок другий, ліквідувати сенатора Герберта Уайтслоулоу. У нього ніколи не було б шансу вимовити свою промову про скромного героя, а брудна білизна, яку CNN показувала в цей самий момент, унеможливила б йому стати героєм-мучеником. Сенатора Уайтслоу запам'ятають не більше як корумпованого політика, який отримав за заслугами.
  
  
  Уайтслоу розгорнув своє інвалідне крісло віч-на-віч із Флікером, що йшов довгим проходом, і самовдоволено посміхався, ублюдок. Будь-якої хвилини у Флікера могла з'явитися рідкісна можливість зірвати цю усмішку з обличчя.
  
  
  Уайтслоу зігнув палець, закликаючи Флікер. Ублюдок! Флікер не міг ігнорувати каліку, доки той не буде повністю зганьблений, а це зайняло б ще кілька хвилин. Флікер здійснив довгий принизливий похід до вівтаря, щоб відповісти на заклик свого добре відомого супротивника.
  
  
  "Всі стежать за новинами", - сказав Уайтслоу без жодного привітального слова. "Можливо, вам варто поглянути на це".
  
  
  "Можливо, вам слід, сенатор", - відповів Флікер, злісно радіючи.
  
  
  Але Уайтслоу просто відкинувся зручніше. "Вже зробив".
  
  
  Тоді Флікер зрозумів, що щось не таке. Він швидко відвернувся від Уайтслоу, поки чоловік не помітив його сумнівів, потім знову пройшов довгим проходом у вузький хол, приєднавшись до натовпу біля крихітного кабінету з ревучим телевізором.
  
  
  По телевізору показували відеозапис, на якому сенатор Герберт Уайтс-лоу перераховує стодоларові купюри та засовує їх у пухкий конверт. Людина, яка була з нею, була сумнозвісним міністром закордонних справ нині дискредитованої та знищеної іноземної диктатури. Коли Уайтслоу перестав перераховувати банкноти, він поклав конверт у кишеню піджака і дістав інший конверт, цього разу тонкий і запечатаний. Він вручив його міністру закордонних справ, який хмикнув та пішов.
  
  
  Це був найдорожчий доказ Мерехтіння
  
  
  колись купував. Тільки його важке становище врешті-решт спонукало його витратити мільйон доларів, який зажадав продавець із Саудівської Аравії.
  
  
  Але щось змінилося, і лише наприкінці запису зрозумів, що це було. Уайтслоу повернувся і пішов до камери, але це був не Уайтслоу. Обличчя сенатора змінилося обличчям Орвілл Флікер.
  
  
  "Ти ублюдок!" - Сказав хтось поруч. Це був один із сенаторів. І подумати тільки, не більше десяти хвилин тому ця людина тиснула йому руку, ніби вони були найкращими друзями.
  
  
  Почалися глузування.
  
  
  "Бенедикт Арнольд".
  
  
  "Шпигун".
  
  
  "Зрадник".
  
  
  "Припиніть це! Це не я!"
  
  
  "Звичайно, Флікер".
  
  
  "Хто впустив цього злочинця у будівлю Сенату?" зажадав відповіді сенатор Тосіо, який, власне, і організував перепустку. "Охорона!"
  
  
  "Тосіо, це не так, як це мало статися", - сказав Флікер, притискаючи сенатора до стіни.
  
  
  "Що ви зробите, містере Флікер, відкупитеся від нас усіх?" Тосіо голосно оголосив для аудиторії, що зібралася. "Схоже, ви заробили крутий мільйон на цій угоді".
  
  
  "Це був не я - це був Уайтслоу!"
  
  
  "Припини це. Де охорона?"
  
  
  Флікер вирвався і побіг підтюпцем до зали засідань Сенату, прослизнув повз охоронця у формі і кинувся на Вайтс-лоу, який сидів у своєму інвалідному кріслі, посміхаючись, як диявол.
  
  
  Флікер був знищений, але він все ще міг трохи помститися. Йому все ще могло зійти з рук вбивство. Він дістав свій телефон та натиснув кнопку швидкого набору для Ноа Коха. На балконі Ной відповів.
  
  
  "Ось він іде", - голосно сказав Уайтслоу, витягаючи шию, але не зміг знайти Римо.
  
  
  Римо спостерігав за тим, що відбувається через найближчий стіл. Флікер швидко наближався, його очі були дикі. Він не намагався приховати своїх намірів. Маленький фільм Смітті зі спецефектами зробив свою справу.
  
  
  Але Римо було дуже цікаво подивитися, як він планує це здійснити. Прохолодно застрелити сенатора прямо в залі засідань Сенату? Для цього знадобилося чимало мужності.
  
  
  Флікер щось зробив зі своїм телефоном, поклав його назад і знову потягнувся за внутрішньою стороною піджака. Він вийшов із парою міцних хромованих окулярів, які натягнув на очі. Хлопець повністю закрив своє бачення. У цей момент негарна, кремезна жінка з посвідченням стажера Сенату підійшла до поручнів балкона нагорі і шпурнула невеликий мішок із гранатами у великі приміщення Сенату.
  
  
  Римо не дивився. Він прикрив очі рукою, заткнув вуха, відключаючи всі свої загострені почуття настільки повністю, наскільки міг.
  
  
  Гранати вибухнули, коли вони були на висоті десяти футів над землею, але це була не звичайна армійська світлозвукова граната. Звук був не більш ніж швидким шипінням, а світло було настільки яскравим і короткочасним, що його не вдалося виміряти навіть експерту з боєприпасів, який розробив зброю.
  
  
  Очі Римо були заплющені і прикриті рукою, і все ж він бачив кістки у своїй руці та вени на віках. Світло зникло в одну мить, але саме тоді почалася паніка. Рімо ризикнув кинути погляд, переконався, що це безпечно, і зморгнув застарілі червоні плями, що плавають перед очима.
  
  
  Йому пощастило. У Сенаті було багато сліпих людей. Уайтслоу тер очі, намагаючись повернути їм функціональність масажем, і всюди були сенатори та співробітники, які робили те саме. Деякі намагалися встати і втекти, врешті-решт звалившись на підлогу.
  
  
  Тільки в однієї людини зберігся зір. Орвілл Флікер зсунув хромовані окуляри на лоб і з болісною усмішкою підійшов до прикутого до інвалідного крісла сенатора. Він дістав жовтий пластиковий пристрій із внутрішньої кишені піджака, прямо під коміром, і направив його на Уайтслоу.
  
  
  "Привіт, що це?" Запитав Римо і, вийшовши з укриття, забрав пристрій собі. "Це пістолет? Ніколи раніше такого не бачив".
  
  
  Флікер зупинився, знову вражений. Він знав, на кого дивиться. "Ти занапастив мене", - сказав він звинувачуючим тоном.
  
  
  "Гей, воу, з цим ти впорався сам. До того ж проробив страшенно гарну роботу".
  
  
  "Що відбувається?" Вибагливо запитав Уайтслоу, безпорадно зиркаючи на них.
  
  
  "Дай мені це", - наказав Флікер, намагаючись схопитися за зброю, тільки щоб виявити, що вона витягнута поза її досяжністю.
  
  
  "Це один із тих одноразових пістолетів, вірно?" Запитав Римо. "Весь пластиковий, заздалегідь заряджений, вистрілити один раз і викинути?"
  
  
  "Віддай це мені!"
  
  
  "Ти збираєшся застрелити сенатора?" Запитав Римо. "Насправді непогана ідея".
  
  
  "Що?" Гаркнув Уайтслоу.
  
  
  "Ну, ви справді зрадили США", - зазначив Римо. "Я, наприклад, знаю, що на відео були ви. Присутній тут Орвілл теж це знає. У моїй книзі ти слимака, який не заслуговує на те, щоб ділитися зі мною повітрям".
  
  
  Флікер побачив слабкий проблиск надії. "Так віддай мені пістолет!"
  
  
  "Так, добре", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, не роби цього", - випалив Уайтслоу.
  
  
  "Занадто пізно". Флікер засміявся, потім схопив зброю обома руками і натиснув на спусковий гачок. Пролунала бавовна.
  
  
  "Упс", - сказав Римо.
  
  
  "Що трапилося?" Уайтслоу закричав, потім відчув, як тіло Орвілла Флікера, що м'якло, важко звалилося йому на коліна. "Відчепись від мене! Що це? Я промок".
  
  
  "Це була б кров", - послужливо пояснив Римо.
  
  
  Сліпий сенатор спробував зняти з нього Флікер, і в процесі він випадково схопив щось дивне. М'які тканини людини. Бризнула кров. Оголена кістка. Це було зап'ястя без кисті.
  
  
  Флікер видавав горлом огидні звуки.
  
  
  "Відійди від мене", - верескнув Уайтслоу і штовхнув зап'ястя, щоб натрапити на друге. "Ради Бога, прибери його від мене".
  
  
  "Знаєш, Капустяний салат, я думаю, ви двоє заслуговуєте один на одного".
  
  
  Римо залишив їх разом.
  
  
  На балконі він виявив здоров'яний труп, розпростертий поруч із Чіуном.
  
  
  "Ти гаразд, Тату?"
  
  
  "Чому б мені не бути гаразд?"
  
  
  "Можливо, ви помітили це яскраве світло. Бачите всіх сліпих людей навколо вас?" Він вказав на тих, що спотикаються, моргають стажистів.
  
  
  Чіун кивнув на труп. "Від ударів, які активував цей".
  
  
  "Так".
  
  
  "Я заплющив очі", - пояснив Чіун.
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Справді кажучи, спалах тут був менш інтенсивним, ніж унизу. Бачите, ці слуги не зовсім засліплені". Він тицьнув розчепіреною долонею в обличчя молодому стажеру, що спіткнувся, який з коротким звуком ухилився від неї і відлетів убік, врізавшись у стіну. Вона приземлилася рачки і виявила, що повзання в будь-якому випадку було більш безпечним варіантом.
  
  
  "Хто цей красень?" Запитав Римо, тицьнувши ліктем у світлу перуку. Обличчя, приховане густим макіяжем, належало чоловікові середнього віку. "Бенні Хілл виглядав привабливішим в одязі трансвеститу, ніж цей хлопець".
  
  
  "Як я вже сказав, він любитель буму. На жаль, він
  
  
  не видавав своєї присутності, доки опинився з іншого боку балкона. Інакше я міг би запобігти вибухам».
  
  
  "Так. Що ж..." Римо знизав плечима. Він став біля поручня. Внизу Уайтслоу та Флікер все ще були пов'язані один з одним, покриті кров'ю. Зала Сенату була заповнена криками і риданнями, засліплені сенатори обмацували обличчя одне одного і спотикалися одне про одного.
  
  
  "Що за бардак", - сказав Рімо Вільямс.
  
  
  "Так це так".
  
  
  "Я маю на увазі, зараз".
  
  
  Чіун виглядав сумнівним.
  
  
  "Це не завжди безладдя", - наполягав Римо. "Найбільша країна у світі і таке інше".
  
  
  Чіун сказав: "Люди у темних окулярах прибувають. Нам треба йти".
  
  
  "Добре, але, можливо, нам варто якось повернутися, знаєте, щоб ми могли побачити, яке це, коли все йде гладко".
  
  
  "Можливо, ти зможеш прийти сам".
  
  
  "Можливо, я так і зроблю".
  
  
  "Прекрасно".
  
  
  
  40
  
  
  
  "Я сказав би, що в Сенаті стався якийсь витік інформації в системі безпеки", - зауважив Римо. "Народний уряд чи ні, можна сподіватися, що вони зможуть не пускати відвідувачів із гранатами".
  
  
  "Вони пластикові, такі самі, як одноразовий пістолет Флікера", - сказав їм Сміт. "Металодетектори не були включені. Вони були герметично закриті, тому вибухівка не насторожила собак. Усередині знаходиться суміш магнію з гранульованими балонами з воднем високого тиску. Це експериментальна світлошумова граната, яка горить дуже яскраво і дуже швидко, і ніхто не впевнений, якими можуть бути довгострокові наслідки”.
  
  
  "Зірки мої, про що вони подумають далі?" Сказав Римо.
  
  
  "До речі, що сталося з пістолетом Флікер?" Запитав Марк Говард зі старого дивана Сміта, хоч був певен, що той уже знав. Римо підтвердив його припущення.
  
  
  "Я думаю, що, можливо, я подряпав стовбур і, можливо, випадково трохи прищемив дуло, і ця штука вистрілила в нього у відповідь, одразу відірвавши йому руки", - сказав Римо. "Насправді ганьба".
  
  
  "Шкода, що він не зніс собі голову", - сказав Чіун.
  
  
  "Так чи інакше, Орвілла Флікера більше немає", - сказав Сміт. "Сплив кров'ю. Система моралі та етичної поведінки впала і розпалася за лічені години".
  
  
  "Скатертиною дорога. Потрібна якась зачистка?"
  
  
  Сміт подивився з-під брів. "Не вами. Ми передали наші розвіддані кільком правоохоронним органам та ФБР. Вони вже підібрали членів двох останніх осередків "Білої руки", які також розпалися. У них не було причин продовжувати, як тільки Флікер зник з поля зору. Він підписав платіжні чеки. Економка Флікера виявляється джерелом інтелекту”.
  
  
  "Вона надала посвідчення особи трансвеститу, який кидав гранати?" Запитав Римо.
  
  
  "Це був особистий помічник Флікер, Ноа Кохд", - пояснив Марк Ховард з дивана Сміта.
  
  
  "Ми всі виставили себе на посміховисько", - зауважив Римо. "Наскільки сильно ми постраждали від викриття?"
  
  
  "Я відстежував усі відеопотоки, що надходять з околиць", - сказав Марк. "Не було чітких знімків ваших осіб. Незважаючи на це, я саботував кожен електронний файл, який зміг відстежити. Дуже мало людей насправді повідомляють, що бачили вас, навіть на допитах у секретній службі. Римо, схоже, залишився зовсім непоміченим."
  
  
  "Що це означає?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Це було кімоно, майстер Чіун", - пояснив Сміт. "Одяг настільки по-справжньому самобутній, як він міг залишитися непоміченим серед усіх цих людей навколо? Я вважаю, ви, можливо, захочете відмовитися від цього конкретного одягу на кілька років".
  
  
  "Справжня проблема походить від людей, з якими ми зіткнулися, а саме від капустяного салату", - наполягав Римо. "Він бачив, що ми зробили, і він не дурний".
  
  
  "Він не побачив нічого, що змусило б його повірити, що він перебуває в руках когось іншого, крім фахівця з особистої безпеки", - сказав Сміт. "Я не турбуюся про сенатора. І я вважаю, що ми закінчили".
  
  
  "Ні, це не так", - запротестував Чіун. "Ви не ухвалили рішення щодо мого маркетингового плану".
  
  
  Смітові стало не по собі. "Я обдумав це, майстер Чіун. Боюся, ми повинні продовжувати дотримуватися нашої довгострокової стратегії. Як МЕЙБІ довела занадто добре, викриття могло означати тільки ускладнення для Кюре".
  
  
  "Правильна реклама може означати Орлиний трон, імператор Сміт", - заперечив Чіун.
  
  
  "Якого я не бажаю".
  
  
  Чіун пирхнув. "Зрозуміло".
  
  
  Сміт знав, що питання не вирішене. Він ніколи не буде вирішено. Якщо йому пощастить, він отримає відстрочку на кілька місяців.
  
  
  "Я все ще думаю, що Гумберт Коулслоу – невирішене питання", – сказав Римо. "Який його юридичний статус?"
  
  
  "Статус Герберта Уайтслоу знаходиться на розгляді", - сказав Сміт.
  
  
  "Чекаючи, поки я навідаю його?"
  
  
  "Ні. Ви не повинні вбивати Уайтслоу. Він співпрацює із ЦРУ".
  
  
  "Тим не менше, він збирається відсидіти термін, вірно? Наприклад, сторіччя?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо насупився. "Мені не подобається, як звучить це "так". Це "так", безумовно чи "так, мабуть", зачекаємо і подивимося?"
  
  
  "Це "так", майже безперечно".
  
  
  Римо люто глянув у відповідь. "Я зрозумів вас, голосно і ясно", - саркастично сказав він.
  
  
  "Рімо, не вбивай сенатора Уайтслоу".
  
  
  "Я не буду, Смітті. Майже напевно".
  
  
  Повисла незграбна мовчанка.
  
  
  Римо підвівся на ноги. "Що ж, це було весело. Поки що". Потім він пішов. Доктор Сміт і Марк Ховард не бачили, як відчинилися двері, і не бачили, як вони зачинилися, але бавовна розбудила мешканців санаторію в сусідньому крилі.
  
  
  Сміт глянув на стародавнього корейця. "Майстер Чіун, надай мені послугу, будь ласка, постарайся завадити йому вбити сенатора Уайтслоу".
  
  
  Чіун відкрив рота, закрив його, а потім просто сказав: "Ні".
  
  
  "Зрозуміло". Сміт відкинувся на спинку стільця, намагаючись придумати переконливий аргумент, але потім побачив, що обидва його стільці тепер порожні.
  
  
  Чіун теж зник.
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник – 135. Політичний тиск.
  
  
  
  1
  
  
  
  Френк Краузер вже отримав свої п'ятнадцять хвилин слави. Завтра він знову стане відомим, але не доживе до цього. Френк Краузер був на шляху до виходу, збираючись зустрітися зі своїм Творцем. Він доїдав свій горезвісний останній пончик.
  
  
  Через пончиків у Френка Краузера насамперед виникли проблеми. Він з'їв їх і розподіляв по тарілках протягом дня. Проблема полягала в тому, що він ніколи не залишав закусочну у перервах між пончиками – навіть коли він був черговим у Департаменті вулиць та санітарії Чикаго.
  
  
  Хтось на 8-му каналі новин провів жорстке репортажне розслідування, під час якого сидів у машині на вулиці та наводив відеокамеру на фасад Dunk-A-Donuts, включав камеру та дозволяв їй обертатися. Це місце було суцільно вікнами; камера бачила все, що відбувалося, ясно, як день. 8-й канал повернувся із шестигодинним відео, на якому Френк Краузер сидить у кутовій кабінці в пончиковій, читає Chicago Sun-Times, розмовляє з поліцейськими та іншими міськими працівниками, спілкується з місцевими жителями та персоналом, читає Chicago Tribune, який читає на звороті пакетиків з цукром і взагалі виконує свої обов'язки співробітника Streets and San.
  
  
  Через шість годин Френк змусив себе піднятися на ноги, витратив добрих десять хвилин на те, щоб попрощатися з персоналом, і пішов вулицею до місця проведення робіт, де бригада, якою він керував, прибирала після дня вуличного ремонту.
  
  
  8-й канал не показував усі шість годин, але він транслював сорок п'ять секунд під час зачистки матеріалу під назвою "Бездельники на вулицях та санітарія". Мер провів прес-конференцію у своєму пом'ятому костюмі та пообіцяв провести розслідування та негайні реформи. Френка Краузера було відсторонено з посади.
  
  
  Комітет з прибирання вулиць та Департамент санітарії тинялися містом Чикаго протягом кількох днів, потім громадський інтерес згас. Комітет представив свій офіційний звіт, який насправді був тим самим звітом, який був представлений кілька років тому аналогічним комітетом, який складається з тих самих членів комітету. Вони спробували змінити дати на полях і, на відміну від звіту 1999 року, провели перевірку орфографії. Тож можна сказати, що це був новий звіт.
  
  
  Усунення Френка Краузера від роботи було скасовано, що його по-справжньому розлютило. Телеканалу 8 News невідомо, що це було платне усунення. Краузер платили за те, що він нічого не робив, і він виявив, що йому це дійсно подобається. Тепер йому довелося б щодня добиратися до місця проведення робіт.
  
  
  "Це незручно", - сказав він своєму двоюрідному братові, який був одним із головних псів у Streets and San. "Що за фіктивне розслідування вони взагалі провели? Ви не можете сказати мені, що вони виконали всю роботу лише за два тижні".
  
  
  "Це було дуже ретельно", - захищаючись, сказав його двоюрідний брат. "Я продовжую говорити тобі, щоб ти тренував спину або щось таке, Френк. Іди на інвалідність. Ти можеш доїти її до пенсії".
  
  
  "Тобі легко говорити", - сказав Френк. "Вони платять тобі всього близько сімдесяти відсотків твоєї зарплати".
  
  
  "Ти заощадиш стільки, купуючи пончики коробками у продуктовому магазині, Френку".
  
  
  Френк жбурнув трубку. Його двоюрідний брат був недоумком. Пончики із супермаркету — він ненавидів пончики із супермаркету!
  
  
  Отже, на жаль, Френк повернувся до роботи. Замість того, щоб обзавестися власною зоною за чотири квартали від міста, його двоюрідний брат наполягав на тому, щоб перевести бригаду Френка на змінний графік роботи, тому Френкові постійно доводилося шукати нову пончикову. Іноді після прибуття на нове робоче місце він виявляв, що в радіусі милі чи більше немає жодної кондитерської! Він не ходив так далеко!
  
  
  Тож у наші дні він попросив бригаду висадити його насамперед із ранку — він навіть не поїхав на місце робіт.
  
  
  Що ще гірше, не всі пончикові були однакові. Навіть серед франчайзингових закладів, які пропонували пончики, спостерігалася помітна невідповідність як продукт. Іноді в нього не було франшизи, просто місцевий заклад типу пекарні, де не схвалювали його багатогодинне неробство, хоча він купував пончики один за одним весь день безперервно.
  
  
  В останній день свого життя Френк Краузер відкрив для себе хрусткі кремові горішки.
  
  
  Він чув про "Хрусткий крем". Хто не чув про "Хрусткий крем", мережу пончиків з Глибокого Півдня? Люди казали, що з'їсти хрумкий пончик з кремом - все одно, що відкусити шматочок від раю. Ви могли спостерігати, як їх готують! Ви могли спостерігати, як пончик проходить крізь водоспад глазурі для пончиків! Френк дивився новини про відкриття першого магазину Krunchy Kreme у передмісті Чикаго. Черги відвідувачів зібралися на вулиці о четвертій ранку — а магазин навіть не відкривався до шостої! Перші відвідувачі вийшли, жуючи пончики та посміхаючись репортерам. "Чудово! Чудово! Кращі пончики, які я коли-небудь їв!"
  
  
  "О, дайте мені перепочити!" Сказав Френк офіцеру поліції Реймонду О'Фарреллу. Рей і Френк часто ділилися кавою та французькими делікатесами в середині ранку — коли Френк працював десь поблизу ділянки Рея.
  
  
  Рей знизав плечима. "Я чув, вони гарні".
  
  
  "Можливо, і добре, але наскільки краще це може стати? Я маю на увазі, ви вірите цим ідіотам?"
  
  
  Але інтерес Френка Краузера був зачеплений. Магазини Krunchy Kreme почали відкриватися в межах Чикаго. Нарешті настав день, коли бригаду Френка Краузера перевели на нове робоче місце за два квартали від Krunchy Kreme.
  
  
  "Висади мене там", - сказав він своєму помічнику керівника. "Я збираюся подивитися, чи такі гарні ці чортові штуки, як всі кажуть".
  
  
  Ранкова метушня закінчилася, але місце все ще було переповнене. Френк купив пару "Хрустких вершків" та велику чашку кави, потім зупинився на мить, щоб подивитися на знамениту фабрику з виробництва пончиків через вітрини.
  
  
  Тісто видавлялося кільцями на конвеєр із нержавіючої сталі, який опускав їх у чан із гарячою олією. Вони пузирилися і підстрибували, поки не стали золотаво-коричневими. Вони піднялися на маленькі американські гірки, остигаючи секунд двадцять або близько того, а потім дісталися знаменитого водоспаду з глазурі.
  
  
  Густа і клейка на вигляд глазур розлилася по гарячих пончиках, наситивши їх солодким смаком. Френк Краузер повинен був визнати, що це виглядало чудово.
  
  
  Потім з'явилася серія розливальних машин із блискучої сталі, які покривали пончики різнокольоровим посипанням, підсмаженим кокосом або подрібненими горіхами або знову покривали їх шоколадною або білою глазур'ю. Декілька пончиків були приготовлені за допомогою машини для швидкого приготування крему, із сопла якої між натисканнями капав крем.
  
  
  Френк Краузер відчув, що починає збуджуватись.
  
  
  "Все напоказ", - сказав він собі, відходячи і займаючи єдину порожню кабінку у закладі.
  
  
  Це був досить милий заклад. Чисто. Ввічливі люди за стійкою. Кава приємно пахне. Але все це мало значення, якщо пончик не пройшов тест якості Френка Краузера.
  
  
  О 9:18 ранку того знаменного понеділка Френк Краузер вперше спробував хрумкий крем.
  
  
  Об 11:56 ранку того дня він відкусив свій вісімнадцятий шматочок.
  
  
  "Отже, вони такі гарні, як всі кажуть, Френк?" — спитав офіцер Рей, який зайшов близько другої години того дня.
  
  
  "Краще в це повірити!" Френк відкинувся на спинку стільця і затягнув низ своєї футболки. "Вони дали мені це".
  
  
  "Хрумкий крем Конверт", - прочитав Рей вголос напис на футболці спереду.
  
  
  "І пишаюся цим. Я ніколи більше не їстиму ніяких інших пончиків!" Френк не знав, наскільки пророчими були його слова.
  
  
  Коли Рей повернувся на роботу, Френк помітив позашляховик Ford, припаркований через дорогу. Він був певен, що помітив його раніше. Приблизно годину тому. Він міг бачити силуети двох чоловіків, що сидять усередині. Френк занепокоївся. Якщо його знову зловлять у новинах 8-го каналу, це може закінчитись не так швидко. Його можуть змусити взяти неоплачувану відпустку.
  
  
  О четвертій годині позашляховик все ще був там, і Френк знав, що там була ще одна чортова камера новин, що порушує його приватне життя. Його помічник начальника з'явився о п'ятій.
  
  
  На той час Френк мав блискучий план. "Послухай, Пол, я залишаюся тут. Ти повертайся і попроси Марджі відзначити мене як неробочу сьогодні. Скажи, що це особистий день".
  
  
  "Як ти збираєшся дістатися додому, Френку?"
  
  
  "Я візьму таксі. Пізніше".
  
  
  Підлога пішла. Френк самовдоволено посміхнувся. Дозволив їм знімати його цілий день. Офіційно він сьогодні не працював, тож насправді не робив нічого поганого. Як додатковий бонус у Френка був хороший привід залишитися прямо там, у хрумкому кремі з горіхами. Він міг їсти пончики з яйцем у програмі "Ідіоти з 8 каналу".
  
  
  Коли Френк Краузер нарешті попрямував додому, до свого таунхаусу в Саут-сайді, він прогулювався повз ділянку, де його бригада весь день прибирала тротуари. Там була припаркована вантажівка з цементом, її величезний барабан обертався, перемішуючи бетон усередині. Мабуть, за ніч прийде нічна зміна, щоб залити його, щоб новий бетон встиг застигнути до того, як зранку прийдуть вандали з блискучою ідеєю написати на ньому свої імена.
  
  
  Автомобіль з ревом промайнув вулицею і вильнув, зупинившись з вереском шин прямо перед ним. Це був позашляховик Ford з крамниці пончиків.
  
  
  "Якого хрону?"
  
  
  Двері відчинилися, передня і задня, і четверо чоловіків, що вийшли, були одягнені в облягаючий чорний одяг, який повністю закривав їх, за винятком рук і голів. Вони були у білих рукавичках та білих лижних масках.
  
  
  "Хто ви такі, клоуни?"
  
  
  Потім він помітив, що люди в масках несли невеликі пластикові пристрої, кожен спереду мав пару металевих щупів. Вони також мали автомати, що звисали з плечових ременів.
  
  
  "Ти не з 8 каналу!" Вигукнув Френк, захищаючись, притискаючи до грудей свій великий пакет із хрумким кремом.
  
  
  Найбільший із бандитів безшумно і швидко наблизився до Френка, його очі сяяли під маскою. Френк
  
  
  повернувся, щоб втекти, і виявив, що один із чорно-білих клоунів стоїть слідом за ним, спрямовуючи на нього одну з маленьких пластикових штуковин. З двох металевих шпильок вирвалися іскри блакитної електрики.
  
  
  "Гей, придурок-"
  
  
  В'язані руки Френка були зчеплені за спиною в пару рук, які більше були схожі на сталеві затискачі. "Гей! Відпусти мене, ти, шматок лайна!"
  
  
  Френк нахилився вперед і хитнув своїм величезним тілом з боку в бік, пакет, що бовтався, з пончиками розлетівся по всьому приміщенню. Френк відірвав нападника від землі, але замок на руках Френка не послабшав.
  
  
  Ще один чорно-білий підійшов прямо до Френка і встромив зепер йому в шию. Френк не міг поворухнути ногами і відчув болісний поштовх, який скував його хиткі кінцівки.
  
  
  Наступне, що пам'ятав, Френка Краузера несли. Почулося бурчання та прокляття, і, здавалося, його підняли високо над землею, перш ніж кинути на холодну металеву платформу. Гучний гул неподалік припинився.
  
  
  "Він ніколи не підійде!" - поскаржився хтось.
  
  
  "Ми наведемо його у форму".
  
  
  Френк зміг повернути голову достатньо, щоб побачити задню частину бетономішалки всього за кілька футів від себе, і з жахом, що росте, спостерігав, як чорно-білі клоуни прикріпили до отвору великий гвинтовий затискач і провернули його, розсовуючи. Сталь розірвалася. Незабаром вхід в бетонозмішувач був розширений достатньо для
  
  
  "Ні. Ні за що", - прохрипів Френк.
  
  
  "Так, звичайно", - сказав величезний чорно-білий. За білою маскою халк посміхався.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Ви корумповані", - промовив безпристрасний голос іншого чоловіка.
  
  
  "Я не такий!"
  
  
  Це символ вашої корупції. Чоловік підняв пакет із хрумким кремом, який Френк все ще стискав у замерзлому кулаку. Френк відсмикнув пакет.
  
  
  "Думаю, тобі потрібна ще одна доза співпраці", - сказав менший чоловік і знову приставив приголомшливий пристрій до горла Френка. Френк смикнувся і обм'якнув. Спалах блискавок затьмарив його зір, але він відчув, що його знову піднімають. Їм знадобилися всі четверо, щоб підняти його, лаючись і кричачи.
  
  
  Де були копи? Це було місто Чикаго. Там було чотири мільйони людей. Невже ніхто не викликав копів?
  
  
  Вони помістили верхню частину тіла всередину барабана, коли зробили паузу, щоб зібратися з силами. Френк відчував, як його ноги бовтаються ззовні. Його зір прояснився достатньо, щоб він міг розгледіти при світлі вуличного ліхтаря масу мокрого бетону, яка чекала внизу, щоб поглинути його. Він змусив своє тіло працювати, рухатись. Він натиснув на слизові нутрощі барабана і випустив із рук пакет із пончиками, який зісковзнув униз, вниз, вниз у бетон, де й залишився на поверхні. Френк схлипнув.
  
  
  "Давай, покінчимо з цим", - сказав один із нападників.
  
  
  Френк відчув їхні руки на своїх ногах, і він почав слабо брикатися. Вони все одно схопили його за щиколотки і повністю вштовхнули в міксер.
  
  
  Він захникав і спробував змусити свої руки працювати, спробував перевернутися, але йому вдалося зрушити тільки вбік, перш ніж зісковзнув на бетон. Його голова приземлилася на пакет із пончиками і втиснула їх у мокре місиво. Френк відчув, як холодна маса обіймає його і спробував закричати. Шорстка, важка маса заповнила його рота і заплющила очі.
  
  
  З останнім сплеском адреналіну Френк випростався і відірвав своє тіло від бетону. Він розплющив очі і на мить побачив світло за бетонозмішувачем. Він скрикнув і потягся до світла, але потім сміття затулило його востаннє. Він чіплявся за опору, не в силах бачити, не в силах чути.
  
  
  Але він відчув гуркіт двигуна. Він відчув, що світ почав обертатися.
  
  
  Жоден із засобів масової інформації насправді не знав, як відреагувати на цю подію. 8-й канал, станція новин, яка минулого року паплюжила Френка Краузера, не став цього торкатися. Декілька інших телеканалів намагалися представити Френка Краузера як жертву, але відмовилися від цього. Більшість освітлення була обмежена анекдотичними нотатками в газетах і двадцятисекундним коротким повідомленням в ранковому випуску новин. Поліція так і не спромоглася вирішити, чи був Краузер убитий чи ні, тому вони зручно вибрали "ні" і забули про нього. Фактично, дуже скоро майже всі забули про Френка Краузера.
  
  
  Він просто не був дуже важливою персоною. Однак того ранку одна людина, яка прочитала про смерть Френка Краузера в онлайн-газетах, шукала саме такі речі. Те, що він прочитав, змусило його лимонне обличчя стурбовано зморщитися.
  
  
  
  2
  
  
  
  Його звали Римо, і з нього вийшов би нікчемний продавець уживаних автомобілів.
  
  
  "У тебе не зовсім та особа, якій чоловік може довіряти", - сказав моряк із дробовиком.
  
  
  "Насправді це одна з найприємніших речей, які будь-коли говорив про моє обличчя", - відповів Римо. "Вистрілиш із цього пістолета і проробиш велику дірку у своїх вітрилах".
  
  
  "Перша велика діра буде в тобі. Ти вбивця, чи не так, а? Ти вбив Руді з "Бджолиної матки", чи не так?"
  
  
  "Я не вбивав Руді, і я не вбивав капітана "Тернблу".
  
  
  Чоловік із дробовиком випростався, його обличчя звузилося. Холодний вітер тріпав його довге, сальне каштанове волосся, і крижані краплі дощу збиралися на його жовтих гумових чоботях, утворюючи струмки, що стікали по всьому тілу на палубу. "Turnbleu" належало Фінстеру. Фінстер мертвий?
  
  
  "Так". "Вони знаходять тіло?"
  
  
  "Ні, просто багато червоної речовини, яка раніше була всередині".
  
  
  "Навіщо ти мені це розповідаєш?" - запитливо запитав моряк. "Ти пишаєшся тим, що вбиваєш невинних людей?"
  
  
  "Я не вбивав тих моряків, але той, хто це зробив, прокладає собі шлях у списку переможців, і ти наступний".
  
  
  Вузколиць чоловік виглядав ще більш ураженим. "Фінстер був лідером зграї після зникнення Руді. Якщо Фінстер помер, то я попереду".
  
  
  "І на першому місці у списку справ якоїсь поганої компанії Apple", - додав Римо.
  
  
  "Тобто ви", - сказав вузьколиць чоловік, піднімаючи пістолет.
  
  
  Лі Кларк упустив дробовик і, проклинаючи свою незграбність, нахилився, щоб підняти його назад. Він не бачив його на палубі. Якщо подумати, він не чув дзвону, коли вона впала на палубу. І як вийшло, що вона так просто вилетіла в нього з рук?
  
  
  "Тут", - сказав Римо. Він все ще стояв на тому ж місці з іншого боку палубного люка, але тепер якимсь чином він тримав дробовик Кларка.
  
  
  "Як ти це зробив?"
  
  
  "Ти помітив, що зараз я не збираюся тебе вбивати, хоча у мене є пістолет?" - Запитав Римо.
  
  
  "Так". Тон Кларка ясно давав зрозуміти, що він не очікував, що його везіння триватиме довго.
  
  
  "Добре. Ваш наступний несподіваний відвідувач не виявить до вас такої ввічливості, якщо мій здогад вірний", - сказав Римо, виймаючи гільзу з дробовика і кидаючи
  
  
  це для Кларка. Моряк глянув на це так, наче ніколи раніше не бачив.
  
  
  "Я також скористався цим". Римо тримав короткий товстий шматок кабелю з важкими гвинтовими затискачами на обох кінцях. Кларк знав, що це виглядає знайомо, але йому знадобилося кілька секунд, щоб згадати.
  
  
  Це кабель від акумулятора.
  
  
  "Я поверну його на місце, коли закінчу", - запевнив його Римо. "Ваш генератор і батареї будуть безкорисними без нього, і я міг би зупинити вас, перш ніж ви зможете виготовити заміну для цього. Я не хочу, щоб ти кликав на допомогу".
  
  
  Кларк кисло засміявся. "Так чим же ти займаєшся, якщо ти не вбивця, га?"
  
  
  "Я ловець убивць", - пояснив Римо. "Ти моя приманка, подобається тобі це чи ні".
  
  
  Кларк відчув, як його надії руйнуються, коли людина в літньому одязі перекинула дробовик через плече, і він, мабуть, кинув його сильніше, ніж здавалося, тому що знадобилося багато часу, щоб зброя піднялася, зникла на тлі грифельно-сірого неба, потім з'явилося знову, впавши прикладом уперед і пряме, як спис. Воно переросло в хвилю, що наростає.
  
  
  Того ранку на протоці Дрейка крижана вода піднімалася на двадцять п'ять футів. Небо було того ж кольору, що й море, як брудна вода у ванні.
  
  
  Лі Кларк ніколи не почував себе більш безпорадним.
  
  
  "Ви повинні зателефонувати на екстрене радіо, якщо у вас збій зв'язку. Це в правилах".
  
  
  "Так. Це правильно", - сказав Кларк.
  
  
  "Ми зробимо це разом", - сказав Римо. Він провів Кларка на нижню палубу, в тісну рубку за вузьким ілюмінатором.
  
  
  "Не так багато місця, щоби витягнути ноги", - прокоментував Римо.
  
  
  "Після восьми-дев'яти тижнів у морі до цього звикаєш", - сказав Кларк.
  
  
  "Вісім тижнів? Це пояснює запах".
  
  
  Кларк підняв брову. "Який запах?"
  
  
  Римо вказав на аварійне радіо у крихітному водонепроникному пластиковому корпусі, встановленому під стелею. Кларк відкрив його і ввімкнув. Пристрій живився від генератора вітрильника, тому батареї завжди були повністю заряджені. Йому не знадобилося багато часу, щоб отримати відповідь на його оклик. Римо вже попередив Кларка про невказані наслідки, якщо він відхилиться від сценарію.
  
  
  "Як у тебе ситуація, Лі? Ми сильно перейнялися, коли побачили, що твій канал передачі даних відключився".
  
  
  "Я в порядку, база. Просто проблема з генератором. Один із моїх кабельних затискачів лопнув, і він просто відвалився. Незабаром я поставлю інший. Тим часом я залишу службу екстреної допомоги, включеної для прийому".
  
  
  "Приємно це чути".
  
  
  Кларк відключився і вичікуючи подивився на Римо.
  
  
  "Я сказав вам, що я не вбивця".
  
  
  "Де твій човен?"
  
  
  "Я втрутився".
  
  
  "Ви стрибнули з парашутом на вітрильний човен, що йде зі швидкістю вісімнадцять вузлів
  
  
  у двадцятип'ятифутовому морі? Непомітно для мене? Ти думаєш, я в це повірю?
  
  
  "Ви ставите занадто багато запитань".
  
  
  "І в цьому вбранні?" Кларк вказав на одяг Римо.
  
  
  Що ж, Римо повинен був визнати, що за більшістю стандартів його одяг не відповідав клімату, але він виявив, що здебільшого його форма цілком підходить. Італійське шкіряне взуття, зшите вручну, було зручним, гнучким і досить міцним, щоб витримати дні знущань, перш ніж вирушити у відро для сміття. Зазвичай штани та футболка були досить теплими та давали йому свободу пересування. Були часи, коли Римо потребував свободи пересування.
  
  
  "Коли я стрибав, на мені була ветровка", - зізнався він. "Вона промокла, тож я зняв її".
  
  
  "Ага. І що тепер?" Запитав Кларк.
  
  
  "Нічого. Займайтеся своїми справами. Наступний крок за вбивцею".
  
  
  "Тобі не холодно?" Крикнув Кларк через палубу, що продувається всіма вітрами. Він перев'язував одну зі своїх мотузок. GPS на його годиннику показував йому, що він все ще тримається курсу, але злий вітер змушував його використовувати найменші вітрила, і йому насилу вдавалося втримати свій вітрильний човен, прекрасний Траверсер, від попадання в кам'янисте місиво чилійських островів, що становлять найпівденнішу точку Америки .
  
  
  Злий вітер заганяв мряку під ваш одяг, незалежно від того, як туго ви зав'язували рукави та комір. Вітер і вода могли вмить висмоктати з вас життя, якщо ви не були обережні. Викрадач Кларка — чи захисник, він ще не був певен, хто саме — не був обережним. Він відмовився від запасної куртки, запропонованої йому Кларком, і вийшов на вулицю в одній синій футболці. Футболка знову була мокра.
  
  
  Кларк і Римо пробули всередині менше півгодини, але сорочка та штани Римо на той час були абсолютно сухими. Кларк не міг не помітити. Отже, як це сталося?
  
  
  Принаймні цей Римо був досвідченим моряком. Він прогулювався по палубі, очевидно, не помічаючи різких підйомів і раптових падінь. Навіть Кларк не звик до таких океанів, і він, чорт забирай, стежив за тим, щоб на ньому був страховий трос, коли він був на палубі. Все, що для цього потрібно, - це один промах. Якби він оступився під час одного з цих великих підйомів і його скинули в крижані води протоки Дрейка, він був би все одно що мертвий. Траверсер був би поза його досяжністю за лічені секунди, і не було б жодної надії на порятунок.
  
  
  Римо, здавалося, не надто переймався небезпекою. Лі Кларк майже сподівався, що цю людину скинуть у воду.
  
  
  Чорт забирай, вбивця він чи ні, Кларк знав, що повернеться і врятує хлопця. Просто такою людиною був Лі Кларк.
  
  
  Римо знову схилив голову набік, зосереджуючись.
  
  
  "Ти намагаєшся щось почути, це те, що ти робиш?" Запитав Кларк.
  
  
  "Човен убивці", - пояснив Римо.
  
  
  Кларк похитав головою. "Синку, поряд з нами міг би проходити парад Четвертого липня, і ми б не почули його в таку погоду".
  
  
  Римо просто схилив голову набік.
  
  
  "Ви ж не очікуєте, що хтось із інших гонщиків прийде за нами, чи не так?" Кларк допитувався.
  
  
  "Не знаю".
  
  
  "У цій гонці бере участь понад п'ятдесят човнів, вірно, Римо? Більшість з них відносяться до класу II, і вони далеко позаду. Але зараз все далеко позаду. Тут немає нікого досить близько, щоб під'їхати ззаду і зловити цей човен, навіть за допомогою швидкої" шлюпки ".
  
  
  "Не обов'язково".
  
  
  "Я кажу вам, що їм знадобилася б швидка шлюпка. Ми рухаємося зі швидкістю двадцять дві милі на годину на суші. Як вони збираються наздогнати нас без швидкої шлюпки?"
  
  
  "Якщо ти не припиниш говорити "швидка шлюпка", можливо, мені таки доведеться тебе вбити", - прогарчав Римо.
  
  
  "Рімо, ти кип'ятишся?" Недовірливо запитав Кларк, коли вони знову опинилися всередині.
  
  
  Римо не відповів, але Кларку відповідь і не потрібна була. Він міг бачити, як від футболки Римо піднімається пара.
  
  
  "Ти щось на зразок кіборга? Знаєш, у тебе під шкірою є нагрівальні елементи, на зразок тих маленьких зволікань, які в тостері стають помаранчевими?"
  
  
  "Так", - сказав Римо. "Саме так. Мама - відповідне слово".
  
  
  Очі Кларка розширились. "Ви секретний агент уряду? Скільки ви коштували? Понад шість мільйонів доларів. Стів Остін коштував шість мільйонів доларів".
  
  
  "Це були 1970-ті роки. Технологія посилення людини в наші дні набагато дорожча", - пояснив Римо. Нещодавно він підхопив термін "посилення людини" зі статті в журналі Airplane і був дуже задоволений можливістю дійсно використовувати його в реченні. Це надавало його словам цілком правдоподібного вигляду.
  
  
  "Ти справді на боці уряду, га?" Кларк замислився. "То чому ти тримаєш мене ось так у полоні?"
  
  
  "Я казав тобі, Лі, мені потрібна приманка. Ти і є приманка. Я не міг допустити, щоб ти зробив щось незвичайне, що могло б відлякати вбивць".
  
  
  Упокорившись тим фактом, що Римо, прізвище якого не було чітко вимовлено, не був убивцею, Кларк тепер повинен був визнати, що до них, швидше за все, приєднається інша партія, яка і була вбивцею.
  
  
  "Як скоро ці сучі діти-вбивці зроблять свій хід?" Запитав Кларк.
  
  
  "Сподіваюся, скоро, поки я не знепритомнів від запаху", - сказав Римо.
  
  
  "Який запах?"
  
  
  У міру просування на північ море заспокоювалося, і після ночі, яка здавалася днями, вітер теж стих, хвилі заспокоїлися до розумніших п'яти футів. Саме тоді Римо насторожився ще більше та піднявся на палубу. Небо було не таким похмурим, як напередодні, але сонце, як і раніше, здавалося не більше ніж яскравою плямою в похмурому похмурому покриві. Опади припинилися, і повітря очистилося, відкривши їм вид на горизонт.
  
  
  Кларк укутався і потопав за Римо, щоб знайти дорогого біонічного агента ЦРУ, що стоїть там і знову робить вигляд, що слухає. Кларк оглянув вухо надто уважно.
  
  
  "Ти порушуєш мій особистий простір, Лі".
  
  
  "Це супер-дівчина, як Джеймі Соммерс, так? Ти знаєш, дівчина Стіва Остіна?"
  
  
  "Якби я сказав тобі, мені довелося б убити тебе", - відповів Римо і відійшов на кілька кроків від людини, яка майже два місяці жила на вітрильному човні, де не було душі.
  
  
  Чутка Римо був далеко за межами можливостей більшості людей, але в ньому не було електроніки. У Римо Вільямса був дуже розвинений слух людини, навченої мистецтву синанджу.
  
  
  У Сінанджу було щось більше, ніж просто слух, і практично всі почуття Римо були загострені до надприродного ступеня. Його почуття рівноваги з'явилося не лише за роки, проведені в морі, а й у Сінанджу. Він контролював своє тіло в мірі, що набагато перевершує здатність звичайних чоловіків і жінок. Зберігати тепло в негоду і здатність сушити одяг - все це було просто результатом маніпулювання теплом свого тіла.
  
  
  Але це було лише початком того, чим було синанджу, а Римо був Правлячим майстром синанджу. Єдиний Майстер, що залишився в живих, Почесний майстер, повернувся додому в Коннектикут і дивився мильні опери іспанською мовою.
  
  
  З милом або без мила, Римо віддав би перевагу двоповерховому будинку в Коннектикуті цьому наповненому димом іграшковому човні. Коли прийдуть убивці?
  
  
  І як би вони прибули? Не в повітрі. Супутники-шпигуни, напевно, засікли б їх. Після першого загадкового вбивства багато електронних пристроїв почали стежити за гонкою на вітрильних човнах "Навколо світу поодинці". Тим не менш, ще один моряк був убитий у біса на паличках, і електронні очі нічого не побачили. Ні на радарі, ні на тепловізорі, ні на візуальному.
  
  
  Човен? Розвідники знали, як знайти кільватерний слід будь-якого човна, який був досить швидким, щоб наздогнати вітрильник, що мчить.
  
  
  Так що якщо це не було над водою або на воді, це могло бути тільки під водою. Римо годинами прислухався до звуків підводного човна або будь-якого аномального шуму, що резонує через корпус Траверсера. Нічого не було.
  
  
  "Що, якщо вбивці не прийдуть, агенте Римо?" Запитав Кларк. "Уряд збирається надіслати човен, щоб забрати вас?"
  
  
  "Я думаю, що це б не сподобалося моєму начальству в агентстві", - прокоментував Римо. "Я піду додому пішки, якщо буде потрібно".
  
  
  "Тому що я маю вам сказати, - додав Кларк, - не схоже, що вони прийдуть".
  
  
  Римо кивнув головою. Потім почув звук. "Ну, дивись, Лі, тепер вони тут".
  
  
  Кларк крутнувся, мов дзига, і подивився на північний схід, де за горизонтом ховався чилійський берег. Спочатку він нічого не побачив, потім на хвилях позначився шпильковий укол. "Швидко наближається!" - пробурмотів він. "Що, чорт забирай, це таке?"
  
  
  "Не підводний човен", - сказав Римо.
  
  
  "Я знаю, але що?"
  
  
  "Водяне крило, або літальний апарат із ефектом вітру, або як там вони називаються".
  
  
  "Ви маєте на увазі наземний апарат?" - сказав Кларк. "Що ж, це все пояснює".
  
  
  Так, подумав Римо. Це все пояснювало. Він уже катався на такому судні раніше. Це була зменшена версія важкоатлета, на якому він одного разу перетнув Атлантику. Розмах крил цього транспортного засобу був не більшим, ніж у двомоторного літака, з широкими крилами під навісом, які піднімали його лише на кілька футів над поверхнею води. Пропелери спереду приводили його в дію, і між крилами та поверхнею води створювався тиск повітря, що утримує його в повітрі на всіх швидкостях, крім найнижчих. Без опору води судно могло рухатися так само швидко, як швидкісний катер. Цей, схоже, було посилено, щоб працювати набагато швидше.
  
  
  Менш ніж за хвилину крилате судно наблизилося до Траверсера, що підстрибує, і воно нахилилося, щоб швидко знизити швидкість, потім жорстко приземлилося на поверхню води, її швидкість направила її прямо на вітрильник, ніби для того, щоб пронизати його гострим носом.
  
  
  На той час Римо відправив Лі Кларка на нижню палубу. Тепер Римо був у пластиковому жовтому дощовику. Він відчував себе безглуздо, одягаючи його зі своїми шкіряними черевиками ручної роботи, але він все одно не став би носити його довго.
  
  
  Апарат для створення ефекту землі був чорним і блискучим, відполірованим, щоб легше було ковзати повітрям, а крила блищали від води, що їх покривала. Римо помітив, що тонкі сталеві стрижні, що стирчали, як пальці, з крил і носа, були сконструйовані таким чином, щоб проникати в поверхню океану, навіть коли судно знаходилося в повітрі, і спрямовувати воду по верхній поверхні крил постійною цівкою. Римо це розумів. Він контролював свою температуру, щоб приховати її від тепловізійних супутників, які шукають гарячі точки. Відсутність сліду і колір шкіри, такий самий, як у океану, робили його візуально непомітним. Ідеальний спосіб підкрастися до швидкохідного вітрильного човна. І все сталося швидко.
  
  
  "Ви, хлопці, дуже поспішайте, так?" Римо гукнув чоловіків у вбранні, які вистрибнули з бокових дверей судна відразу після того, як викинули свій попередньо надутий рятувальний пліт. Електричний двигун надувного човна ожив із пронизливим винням. Лише кілька ярдів відділяли дивне судно від вітрильника, але пліт миттю подолав цю відстань.
  
  
  "У вас, хлопці, досить крутий двигун на тому маленькому вибуху, а? Де пожежа, а?"
  
  
  Незнайомці навіть не сповільнилися, просто вхопилися за палубні поручні Траверсера і, підтягнувшись, приземлилися на палубу тієї ж миті.
  
  
  "Досить спритні прийоми", - сказав Римо. "Вам, хлопці, варто було б брати участь у водному шоу. Знаєте, не минає і року, щоб ми з дружиною не з'їздили до Вісконсін-Деллс на шоу Томмі Бартлетта. Так от, твій хлопець не настільки гарний, так, але...
  
  
  "Заткнися!" - гаркнув один із чоловіків. Їхні термокостюми були з капюшонами, які відкривали тільки їхні обличчя.
  
  
  Римо виявив, що може відрізнити їх один від одного лише за розміром носа. Навіть їхні автоматичні рушниці були ідентичні.
  
  
  "Гей, ну, Великий Ніс, ми не дозволяємо проносити зброю на борт, а".
  
  
  "Я сказав, заткнися! Підніми свої чортові руки вгору!"
  
  
  "Не ціную недружній тон голосу", - відповів Римо.
  
  
  "Він збожеволів", - сказав другий чоловік, розмахуючи своєю почорнілою гвинтівкою у бік Римо Вільямса. "Він був тут надто довго і зламався".
  
  
  "Ну, моя дружина завжди каже, що я божевільний", - радісно сказав Римо. "Вона каже, що я чокнутий, як псих. "Римо, - каже вона, - ти чокнутий, як псих!"
  
  
  "Римо? Я думав, тебе звати Лі", - сказав перший стрілець. "Лі Кларк".
  
  
  "Тільки не кажи мені, що ми взяли не той човен".
  
  
  "Правильний човен, ніс більший", - сказав Римо, і вся дружелюбність зникла з його голосу. "Не той моряк".
  
  
  "Чорт, вони нас змусили!" Вигукнув Великий Ніс.
  
  
  "Давайте вб'ємо його і підемо!" Додав ніс якомога більше.
  
  
  Вони погодилися на цей план дій без подальшого обговорення та почали стріляти зі своєї зброї.
  
  
  Їх швидких, контрольованих черг з автоматичної зброї мало бути достатньо, щоб знищити велику команду, але з якоїсь причини цей моряк залишився недоторканим. Він рухався, зміщувався, майже пританцьовував то так, то так, навіть коли наближався до них зі слизькою швидкістю. Звичайно ж, він не ухилявся від куль?
  
  
  Він дістався до них до того, як у них закінчилися магазини, швидким рухом вирвав гвинтівки з рук і скрутив стовбури разом, як дріт.
  
  
  Вони обидва були навченими солдатами, і обидва інстинктивно потяглися за запасною зброєю в піхвах, ременях і кобурах, прикріплених до їхніх тіл, але потім вони завмерли, паралізовані болем.
  
  
  Римо взяв кожного з них за зап'ястя і натиснув великим пальцем на їхнє тіло, якраз у потрібному місці.
  
  
  "Хто говорить, а хто вмирає, га?" - Запитав Римо.
  
  
  "Він уб'є нас!" - прохрипів один із них, його очні яблука скосилися вбік. Він мав на увазі наземний апарат.
  
  
  Римо чув швидкі рухи пілота всередині. Римо припустив, що той потягнувся за пістолетом. Ці хлопці серйозно ставилися до своєї безпеки, якщо були готові даремно витрачати своїх людей.
  
  
  "Поїхали", - сказав Римо, штовхаючи нападників через палубу, де пілот не міг прицілитися до них.
  
  
  Римо зробив лише два кроки, перш ніж відчув щось дивне, крихітний сплеск електричного струму, який пройшов через тіло кожного нападника. Потім він відчув спрацювання мініатюрного електромеханічного перемикача десь на тулубі кожного чоловіка.
  
  
  Римо рухався швидко, крутнувшись на місці і захоплюючи за собою обох нападників, потім він відпустив їх. Один з них злетів з поручня прямо в море і вибухнув у момент удару, обдавши Траверсера та Римо Вільямса стіною води.
  
  
  Але другий нападник знаходився в повітрі над палубою вітрильника, коли спрацювала вибухівка, прив'язана до його тіла. Римо вклав усю свою майстерність і силу в атакуючих, і в нього не було часу ухилитися від вибуху, але він випустив повітря з легенів і дозволив своєму тілу витримати нищівні повітряні подушки, які обрушилися на нього з двох боків.
  
  
  Все закінчилося в одну мить, і Римо глибоко вдихнув, коли вітрильник дико захитався. Палуба Траверсера була порита воронками там, де вибухнув другий нападник, і палуба була усіяна кров'ю та частинами тіл.
  
  
  Наземний корабель увімкнув двигуни та набрав швидкість, його корпус високо піднявся у воді. Як тільки він позбудеться тертя про море, його швидкість швидко зросте.
  
  
  Римо озирнувся і виявив покручені гвинтівки, відкинуті вибухом до кормової частини палуби. Він підняв незграбний важкий металевий предмет і спробував його вагу в руці. Судно, що рятувалося, ковзнуло по високій хвилі і вільно піднялося, підпори, що гули, розганяли його до швидкості гоночного човна.
  
  
  Римо жбурнув понівечений метал і спостерігав, як він вагається в повітрі, коли почув, як з'явився Лі Кларк. Кларк побачив дивну, болісну сцену і простежив за довгим польотом зруйнованого металу.
  
  
  З'єднані гвинтівки, здавалося, зависли високо над наземним апаратом, що прискорювався, потім попливли вниз, ще нижче, вставляючись у потрібну опору приблизно в той момент, коли апарат досяг швидкості шістдесят п'ять миль на годину. Гвинт розвалився, права сторона нахилилася, і крило пішло у воду, тоді як ліва сторона продовжувала рухатися вперед. Результатом стало вражаюче колесо зі скловолокна та металевих деталей, що розбризкують воду. Безкаркасний кузов та крила були спроектовані так, щоб витримувати екстремальні навантаження, але це виходило далеко за їхні межі. Літак розділився на дві великі частини крила, пасажирський відсік та безліч дрібних деталей.
  
  
  "Ось лайно", - сказав Римо і перестрибнув через перила на надувний посадковий пліт, який використовували нападники. Маленький моторчик затих, як тільки нападники покинули його, але сердито загудів, коли Римо натиснув на кнопку.
  
  
  Римо мав швидші способи дістатися місця краху, але не для того, щоб дістатися туди і повернути тяжко пораненого пілота. Він прибув саме в той момент, коли сталеві грати кабіни пілотів, що плавають у нерівній чаші з битого скловолокна, нахилилися в Тихий океан, наповнились водою і затонули. Римо вистрибнув з надувного човна і пірнув у воду так різко, що поверхня і плаваючі уламки ледве вкрилися брижами.
  
  
  Він наздогнав клітку для пілотів приблизно на глибині двадцяти п'яти футів, просунув руку всередину і витяг пілота.
  
  
  Пілот уважно дивився на Римо Вільямса всю дорогу назад до поверхні і всю дорогу назад до вітрильника. Пілот не збирався відповідати на жодні питання, але, принаймні, він був трупом, який можна було впізнати.
  
  
  Повернувшись на Траверсер, моряк, що здійснив кругосвітню подорож Лі Кларк шваброю відтирав закривавлену палубу. Йому подобалося керувати кораблем у строгій обстановці.
  
  
  
  3
  
  
  
  "Я б хотів, щоб ви зупинили його", - сказав чоловік із сірим кольором обличчя. Він сидів за величезним письмовим столом із стільницею з оніксу. Позаду нього, з великого панорамного вікна, відкривався вид на протоку Лонг-Айленд, що рідко викликає захоплення.
  
  
  "Чому?" Запитав Римо.
  
  
  "Ми могли б упізнати тіло", - сказав Гарольд В. Сміт.
  
  
  "Повірте мені, там не залишилося нічого, що можна було б ідентифікувати. Він чудово вибухнув. Хочете спробувати тест ДНК, йдіть і відіжміть кілька зразків зі швабри Лі Кларка".
  
  
  "Використовуй свої манери!" - сказав маленький дідок у кріслі поруч із Римо.
  
  
  "Це саме те, що зробили чилійці", - сказав Сміт із кислим виглядом. Втім, він завжди виглядав кислим. І він завжди виглядав сірим. Сміт був сивим все своє життя, з дитинства, але через старість він здавався ще менш здоровим.
  
  
  "Бідолашний був на межі зриву, - пояснив Римо, - і здавалося, що змити кров і нутрощі було його способом впоратися з цим".
  
  
  "Це було розслідування вбивства", - наполягав Сміт.
  
  
  "Кларк був однією з жертв, Смітті, і він був єдиною жертвою, якій можна було допомогти, тому я допоміг йому, не заважаючи йому допомогти самому собі. За обставин, що склалися, це був гідний вчинок".
  
  
  "Це було не те, що ви мали зробити", - наполягав Сміт.
  
  
  Старий на сусідньому стільці розглядав Римо з огидою гордовитого батька, який щойно застукав свого сина-дошкільника колупаючим у носі. "Він завжди робить те, чого не повинен робити, імператор", - сказав старий високим, жалібним голосом. Він був одягнений у довге кімоно з помаранчевого шовку, прикрашене буйством вишитих вручну птахів та тварин усіх кольорів веселки. Чоловік був корейцем, риси його обличчя вирізнялися, незважаючи на маску зморшок. Він був Чіуном, і він був дуже старий.
  
  
  Римо не відповів ні Сміту, ні Чіуну.
  
  
  "Їм удалося знайти на човні кілька зразків тканин", - сказав Марк Ховард. Молода людина сиділа на старому дивані, на колінах у нього були розкладені папери. "Результати аналізів поки що не збігаються".
  
  
  "Бачиш?" Сказав Римо Сміту. "Немає проблем".
  
  
  "З великою кількістю тіла ми могли б провести ідентифікацію", - сказав Сміт. "Можливо, там був палець, здатний залишити відбиток".
  
  
  "Не було. Я був там, пам'ятаєш? Велика частина його тіла все одно пішла в океан, коли він вибухнув. Плюс, я дістав тобі ціле тіло, що не вибухнуло. Де моя подяка за це?"
  
  
  "Ще одна зухвалість! Я можу тільки вибачитись за нього", - сказав Чіун.
  
  
  Сміт кинув на Римо Вільямса кислий погляд з виразом людини, яка щойно відкусила часточку апельсина і надто пізно зрозуміла, що це був лимон. Римо стикався з подібними поглядами більше разів, ніж міг припустити. Він їх навіть не помічав.
  
  
  "Тепер ми можемо йти додому?" Запитав Римо.
  
  
  "Перейдемо до інших речей", - оголосив Сміт.
  
  
  "Я не знав, що є інші речі", - сказав Римо.
  
  
  "Ти думаєш, я зробив важку подорож з нашого далекого будинку без жодної причини?" - зневажливо запитав Чіун.
  
  
  "Що? І ніс свої власні валізи?" Поцікавився Римо. "Тобі не слід напружуватися, Татусю. Що, якби ти зламав стегно?"
  
  
  "Інша річ, - рішуче заявив Сміт, - досить серйозно".
  
  
  "Пірати в протоці Дрейка" були несерйозні?" Запитав Римо. "Не за вашими стандартами".
  
  
  "Краще, ніж "пірати Карибського моря", - зауважив Чіун.
  
  
  "Я не збираюся повертатися на Кариби", - наполягав Римо. "Мене не хвилює, навіть якщо це врятує президента США від А."
  
  
  "Ця проблема здається гострою для Карибського басейну, але вона цілком може бути пов'язана із загрозою президенту",
  
  
  Наспів промовив Сміт. "Можу я дозволити йому пояснити?"
  
  
  Римо розпізнав сарказм, коли почув його. "Продовжуй".
  
  
  Сміт кивнув Марку Говарду.
  
  
  "Це була жертва, яка привернула нашу увагу до проблеми", - сказав Марк, вручаючи Римо кольорову глянсову фотографію статуї вісім на десять.
  
  
  "Це статуя", - сказав Римо. "Товстуна".
  
  
  "Зовсім не статуя, а справжній товстун", - пояснив Говард. Марк був помічником Гарольда Сміта як у громадській, і у підпільної діяльності. Зв'язки з громадськістю включали адміністрацію санаторію Фолкрофт, приватної лікарні в Раї, штат Нью-Йорк, яка була прикриттям для CURE. CURE було надсекретним агентством, яким керували Гарольд Сміт та Марк Говард. Римо Вільямс разом із своїм наставником Чіуном виконували функції його правоохоронної служби.
  
  
  CURE – це не абревіатура, а справжня назва дуже маленької організації, яка роками працювала в одному офісі приватної лікарні у протоці Лонг-Айленд. Сміт був її директором із самого початку.
  
  
  Після блискучої кар'єри в розвідці США Сміт був на межі відходу з ЦРУ, коли його репутація стала відома президенту Сполучених Штатів, молодій, ідеалістичній і всіма коханій людині, яка, проте, дійшла суворого, реалістичного висновку: конституційна демократія Сполучених Штатів Америки не працює.
  
  
  Це не спрацювало, тому що права та свободи, прописані в Конституції, використовувалися проти нації великими та малими способами. Шахраї пов'язували суди, заявляючи, що їхні права було порушено. Вбивці вийшли на волю через технічні помилки. Відомі злочинці маніпулювали правової системою і уникали покарання за найогидніші злочини.
  
  
  Президент, людина, приречена на насильницьку смерть, за вбивством якої спостерігав увесь світ, мала сміливий план. Гарольд В. Сміт не хотів погоджуватися з тим, що план був необхідним чи мудрим.
  
  
  План передбачав створення організації, яка б захищала народ США, грубо порушуючи їхні конституційні права. Позбавляти їхніх свобод, щоб захистити їх. Порушувати їхнє приватне життя, щоб знайти злочинців.
  
  
  Якби ця діяльність здійснювалася в абсолютній таємниці під контролем людини з безумовною лояльністю до цієї країни, то подумайте, яку користь це могло б принести.
  
  
  Сміт погодився взяти на себе роль директора нової організації. Він зробив це з двох причин. По-перше, він був патріотом до мозку кісток. Відмова у проханні президента Сполучених Штатів була немислимою. Другою причиною було особисте переконання, що він може взяти на себе таку величезну відповідальність і не зловживати владою, яка з цим пов'язана, і він був абсолютно переконаний, що будь-який інший, кого президент міг би обрати на цю посаду, не виявив би такої стійкості. . Сміт знав дещо про людську природу, і він знав себе, і, за всієї скромності, він знав, що він був просто одним із найнадійніших людей, які коли-небудь надходили на роботу в уряд США.
  
  
  Незважаючи на визначний послужний список CURE щодо передачі розвідданих правоохоронним органам по всій країні, вона не змогла зупинити хвилю беззаконня у перші роки своєї діяльності. Сміт повірив у CURE і в те, що вона зробила для Америки, але він довго і наполегливо думав, перш ніж вжити більш рішучих дій. Зрештою, він переконався, що CURE потребує правоохоронної системи. Хтось, хто міг би втрутитися та вирішити проблеми, з якими поліція чи ФБР не змогли чи не захотіли розібратися. Хтось, абсолютно відданий Сполученим Штатам і має навички, необхідні для роботи найманим убивцею.
  
  
  Ось тут і втрутився Рімо Вільямс. У Сміта було кодове ім'я Римо "Руйнівник", і це ім'я було пророцтвом, досить широким, щоб вислизнути від розуміння Сміта навіть до цього дня.
  
  
  "Його звали Френк Краузер, він працював на вулицях та у санітарії в Чикаго", - додав Сміт. "Він ненадовго набув поганої слави, коли рік тому став об'єктом викриття на місцевому каналі новин. Запис зняв, як він провів більшу частину свого робочого дня в пекарні".
  
  
  Потім Марк Говард вручив Римо роздрук новинного ролика. Створені комп'ютером літери в стилі Супермена у верхній частині екрану говорили: "Бездельники на вулицях і в Сан-Франциско - ексклюзивне викриття!" На самому відео був зображений той самий товстун, який розтягнувся в кутовій кабінці в добре відомій закусочній з пончиками.
  
  
  "Я не впевнений, що "Данк-а-Пончик" можна назвати пекарнею, Смітті", - сказав Римо.
  
  
  "Викриття, мабуть, не завдало йому особливих неприємностей, тому що вчора він провів увесь робочий день в іншій пекарні, "Хрумкий крем". Записи з камер спостереження із закладу показують, що він прибув близько дев'ятої. Але цього разу він затримався" до кінця своєї зміни і зателефонував одному зі своїх колег, щоб той записав його у відпустку”.
  
  
  "Він думав, що його знову знімають на відео", – додав Марк. "На записі видно, як він спостерігає за автомобілем з іншого боку вулиці. Ми не змогли як слід розглянути автомобіль із записами камер відеоспостереження".
  
  
  "Він пішов близько дев'ятої вечора і більше його не бачили доти, доки вранці бригада не виявила на своєму робочому місці розбиту бетонозмішувач", - сказав Сміт. "Хтось відсував кінець видавлювання, доки він не став досить великим, щоб у нього можна було вставити тіло. Коли вони зазирнули всередину, то виявили Краузера".
  
  
  Римо знизав плечима. - І?"
  
  
  "Він мертвий", - сказав Сміт.
  
  
  "Я так зрозумів. Але чому мене це хвилює?"
  
  
  "Можливо, тобі все одно, Римо, але мені байдуже, тому що Френк Краузер - лише останнє у довгій низці вбивств, які відбуваються по всій країні тижнями, можливо, місяцями", - пояснив Сміт. "Навіть системи ЛІКУВАННЯ не поспішали знаходити зв'язок між ними, і ми все ще не впевнені, які вбивства пов'язані, а які ні. Марк?"
  
  
  "Мер маленького містечка під назвою Олд-Крік, штат Айова, був знайдений мертвим у готельному номері з повією із Су-Сіті, задушеним електричними шнурами", - сказав Марк, простягаючи Римо роздруківку з місця злочину. "Раніше його звинувачували у використанні муніципальних коштів на оплату сексу".
  
  
  "Схоже, вони увійшли доволі тихо", - сказав Римо. "Мер і повія все ще робили свою справу".
  
  
  Чіун глянув на фотографію, потім відвів погляд. Смерть не мала для нього великого значення, але розпусна сексуальність була зовсім іншою справою. "Брудно", - заявив він. "Він отримав те, що заслужив".
  
  
  Сміт кинув несхвальний погляд на Чіуна, але старий кореєць дивився у вікно, його щоки злегка порозовіли.
  
  
  Римо зробив ще одне фото. Він побачив задню частину чоловіка, що стоїть біля фритюрниці у ресторані, все ще стискаючи у руці планшет. Очевидно, він повністю нахилився вперед до фритюрниці, від якої йшла сильна пара.
  
  
  "Смажена їжа уб'є тебе", - сказав Римо.
  
  
  "Це, безумовно, станеться". Чіун вивчив цю фотографію з великим інтересом.
  
  
  "Інспектор охорони здоров'я з ліцензією штату Алабама", - сказав Сміт. Три місяці тому він став мішенню антикорупційного комітету штату після подання колективного позову, в якому фігурує штат. Його звинувачують в отриманні грошей в обмін на проходження медичного огляду. На жаль, він здав невеликий ресторан і кейтеринговий бізнес в Мансі, штат Алабама. День на обіді для людей похилого віку тут подавали зіпсований картопляний салат. Чотири смерті, п'ятнадцять серйозних госпіталізацій.
  
  
  "Я не розумію проблеми", - сказав Чіун. "Ця людина була справедливо винагороджена за свою поведінку".
  
  
  "Ця людина була вбита, майстер Чіун", - сказав Сміт.
  
  
  "Він був винен у смерті групи людей похилого віку, викликаної його власною корупцією і жадібністю", - сказав Римо. "Отже, хтось його побив. У чому проблема?"
  
  
  "Він не був винен, поки це не було доведено. Сполучені Штати не допускають убивства безневинних людей".
  
  
  "За винятком нас", - додав Римо.
  
  
  "Так", - сказав Сміт. "За винятком нас".
  
  
  "Є багато інших прикладів на місцевому та окружному рівнях", - сказав Марк. "Останнім часом ми також спостерігаємо зростання вбивств державних службовців. У нас є поліцейські штати, які, як відомо, мають расово упереджені записи про штрафи та арешти. У нас є клерки з водійськими правами, які, як відомо, продають ліцензії засудженим п'яним водіям ".
  
  
  "Схема очевидна", - сказав Чіун. "Хтось прибирає сміття".
  
  
  "Цілком вірно, і це може здатися досить простим поясненням, поки ви не усвідомите масштаб вбивств", - сказав Сміт, виймаючи верхній аркуш паперу з невеликої стопки біля свого ліктя і простягаючи його через стіл Римо. Це була карта сорока восьми штатів, поцяткована червоними крапками.
  
  
  "Тільки не кажи мені, що все це вбивства", - сказав Римо, не вірячи своїм вухам. "Їх має бути сотня".
  
  
  "Сто сорок два". Голос Чіуна звучав нудно.
  
  
  "Це наш найкращий сценарій", - серйозно сказав Сміт. "У нашому найгіршому сценарії ми маємо ось що".
  
  
  Він ковзнув за іншою роздруківкою суміжних сорока восьми штатів.
  
  
  "Ти жартуєш", - сказав Римо.
  
  
  "Я не часто жартую", - сказав Сміт.
  
  
  "Так, я думаю, що ні". Римо придивився до роздруківки, яка була червоною, з такими товстими крапками, що вони приховували цілі штати.
  
  
  "Їх так багато, що вони накладаються один на одного, що я не можу їх порахувати", - зауважив Чіун.
  
  
  "Сімсот вісімдесят шість", – сказав Марк Говард.
  
  
  "На жаль, ми вважаємо, що комп'ютерне моделювання для цього результату, ймовірно, буде більш точним, ніж перша роздруківка, яку ви бачили. Неважливо, як ви на це дивитеся, жертви обчислюються сотнями", - похмуро сказав Сміт. "Зухвалість злочинців також зростає. Вони завдають ударів по більшим цілям".
  
  
  "Більше, як у товстуна в бетонозмішувачі?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Більше, тобто важливіше. Чиновники уряду штату, конгресмени, члени судової системи, представники виборчих комісій тощо. Список довгий, і до нього почали входити й інші федеральні чиновники. Ми вважаємо, що за останні десять днів їх було з півдюжини". .
  
  
  "Усі жертви так чи інакше мають репутацію корупціонерів?" Запитав Римо.
  
  
  "На сто відсотків", - сказав Говард.
  
  
  "І хлопці, які вчинили вбивство, не беруть на себе відповідальність, не залишають жодних повідомлень, не залишають жодних доказів, нічого подібного?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні". Сміт був надзвичайно похмурий. "Кілька вбивств були пов'язані між собою на підставі найповерхніших доказів, але ніхто за межами цієї зали не розуміє всього масштабу злочинів. Справа в тому, що місцеві та окружні діячі, такі як містер Краузер, зараз знаходяться лише в безпосередній близькості від найпопулярніших хітів. Ось чому ми хочемо, щоб ви приїхали до Чикаго якнайшвидше. За останні кілька днів у цьому районі не було вбивств великих політиків, що означає, що, слідуючи містеру Краузеру, місто має”.
  
  
  Римо скривився. “Навколо багато важливих державних та федеральних чиновників. У списку може бути не один неетичний політик. Насправді, хто не корумпований? Я маю на увазі, це Чикаго”.
  
  
  Сміт сказав: "Якщо є якась спільність у цих вбивствах, то це їх гучний характер. Всі жертви були публічно викриті як корумповані. Беручи це до уваги, ми думаємо, що знаємо, хто є метою".
  
  
  
  4
  
  
  
  "Ти жахливо тихий, Папочко", - сказав Римо. Не те щоб він час від часу не насолоджувався невеликим спокоєм, але його завжди турбувало, коли він не знав, про що Чіун так серйозно розмірковує.
  
  
  Римо і Чіун довгий час були компаньйонами, з перших днів навчання Римо у Кюре. Будучи молодим патрульним поліцейським у Нью-Джерсі, Римо був звинувачений у вбивстві, якого він не чинив, з безпрецедентною швидкістю пройшов через судову систему і підсмажився на електричному стільці, щоб опритомніти на лікарняному ліжку в санаторії Фолкрофт.
  
  
  Єдиним відвідувачем Римо у лікарняній палаті був однорукий чоловік, який на той час був заступником Сміта. Ця людина поставила Римо перед вибором: лікування чи смерть. На цей раз справжня смерть. Постійне, в могилі, вибач, приятель, без образ! смерть.
  
  
  Римо погодився на роботу.
  
  
  Через кілька днів він почав тренуватися з Чіуном, поряд з навчанням володінню вогнепальною зброєю, допитам, злому замків.
  
  
  Назвіть це. Через деякий час він закинув решту занять і тренувався тільки з Чіуном. Не було нічого, що йому треба було знати, чого Чіун, Майстер синанджу, не міг би навчити.
  
  
  З того часу вони були командою, Майстер та учень. Зрештою Римо опанував навичками синанджу настільки, що досяг рангу Майстра. Лише нещодавно Римо став Правлячим Майстром, що зробило його традиційним Майстром північнокорейського села Сінанджу, батьківщини стародавнього мистецтва, та власником усіх скарбів, що додавались до цієї посади. Однак Римо, чесно кажучи, не очікував, що підвищення змінить його відносини з Чіуном, і він мав рацію.
  
  
  "У мене багато на думці", - невизначено сказав Чіун. Він дивився на крило 777-го, який віз їх до міжнародного аеропорту О'Хара. Чіун шукав нехарактерні коливання чи переломи від напруги, які віщували мимовільне відділення крила від літака.
  
  
  "Наприклад?" Запитав Римо.
  
  
  "Я не розумію цієї місії", - сказав Чіун, дивлячись у вікно. "Я не знаю, чому недоумкуватий доктор Сміт хотів би, щоб ця діяльність припинилася, коли це саме той вид роботи, на який він нас знову і знову доручав".
  
  
  Римо кивнув головою. "Ну, мені подобається думати, що ми полюємо за рибою більше, ніж The Streets і San slacker, але я розумію, що ти маєш на увазі. Думаю, я теж цього не розумію. Якщо вони всі шахраї, чому б не дозволити їм позбутися" ?"
  
  
  "Цілком вірно", - погодився Чіун. "Можливо, що лікар втрачає свої розумові здібності".
  
  
  Рімо обдумав це. "Він нічим не відрізнявся від мене. До того ж Джуніор погоджувався з ним на кожному кроці. Мабуть, у них є якась причина, яку ми не розуміємо. Це не вперше, коли він посилає нас із якимось безглуздим дорученням" .
  
  
  "Можливо, ти дурень, але не я", - огризнувся Чіун, повертаючись до нього. "Я, принаймні, прийшов до розуміння доводів Сміта, навіть найхимерніших і неправильно мотивованих. Це привід для святкування, коли ти розумієш достатньо, щоб вибрати правильний ціпок".
  
  
  "Добре, ти скажеш мені, якого біса ми це робимо?"
  
  
  Погляд Чіуна затуманився, і він на мить погладив білі нитки на підборідді. "На цей раз навіть моя мудрість затьмарюється непроникністю Сміта".
  
  
  "Я так і думав", - відповів Римо і відкрив журнал "Авіалінії". Він ненавидів журнали про авіалінії, особливо ті, що друкували після великої бюджетної кризи. "Смітті, мабуть, просто турбується, що той, хто чинить усі вбивства, створить йому конкуренцію".
  
  
  "Так!" Прошипів Чіун. "Ось у чому причина!"
  
  
  "Не-а. Я просто розігрував тебе".
  
  
  "Не чіпай мою ногу. Ти натрапив на правильну відповідь, Римо Вільямс. Імператор Сміт стурбований тим, що ці вискочки опиняться в центрі уваги і отримають славу за свою роботу. І все ж саме ми заслуговуємо на славу. Тепер Сміт шкодує, що не пішов мого. пораді проголосити велич наших досягнень”.
  
  
  "Я так не думаю".
  
  
  "Подумайте про це. Знову і знову славні досягнення Чіуна залишаються непоміченими, і таким чином велич імператора Сміта залишається непоміченою".
  
  
  "О, невже? Славні досягнення Чіуна? Соло?"
  
  
  "Тоді Чіун та його вірний слуга", - сказав Чіун, роздратований тим, що його перервали. "Тепер ця банда вискочок увійде і зробить ту ж роботу, що і ми, але у більшому масштабі. Замість того, щоб убити кількох нероб, вони приступили до вбивства сотень корумпованих державних службовців".
  
  
  "Так, як хлопці, які латають вибоїни", - нагадав йому Римо.
  
  
  "Це не має значення. Це не справжня цінність, а поступ цінності, яка важлива для тупоголових білих", - повчав Чіун. "Якщо ми скажемо, що вбили двадцять чоловік, а вони стверджують, що вбили сто людей, скільки справить найбільше враження на тупоголового американця, що сидить на дивані?"
  
  
  "Ми говоримо про телевізійну рекламу? Я не думаю, що Смітті піде на це".
  
  
  "І якщо ми потім спробуємо пояснити, що ми вибрали вірний шлях і вбивали лише найнебезпечніших і завдаючих збитків злочинців, що тоді станеться?"
  
  
  Рімо чекав.
  
  
  "Я спитав вас, що тоді станеться?"
  
  
  "Я думав, це гіпотетичний-"
  
  
  "Цього не було! Що тоді станеться?"
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Точно. Той самий порожній погляд. І потім, звичайно,
  
  
  клацання! Вони перемикають канал. У білих такий мікроскопічний рівень інтелекту, що найпростіші пояснення зовсім збивають їх з пантелику і наводять на них нудьгу”.
  
  
  "Ти це сказав!" Високий, темношкірий, акуратно підстрижений чоловік наступного ряду витягнув шию над сидінням, киваючи. Він виглядав як віце-президент із бухгалтерського обліку великої, прісної фінансової корпорації. "Білі люди, яких я знаю, не можуть вважати себе чимось на зразок коричневого паперового мішка".
  
  
  "Тихо!" Гаркнув Чіун. "Ти такий же білий, як мій син-блазан!"
  
  
  "Сер, - сказав Рімо Чіуну, - я вас навіть не знаю".
  
  
  "Ти називаєш мене білою людиною? Ти набагато біліша за мене!"
  
  
  "Я кореєць", - натягнуто сказав Чіун.
  
  
  "Ви білі!" – обурено проголосив чоловік.
  
  
  Римо намагався виглядати непричетним. "О Боже".
  
  
  "А ти звідки?" Вибагливо запитав Чіун, його тіло напружилося.
  
  
  "Родом з Африки. Але я народився в Балтіморі".
  
  
  "Що робить тебе білою, як сніг".
  
  
  "Ах так, жовта дупа?"
  
  
  Костлява рука Чіуна ковзнула по сидінню, знайшла шию чоловіка і ковзнула назад. Віце-президент з бухгалтерського обліку проспав решту шляху до Чикаго.
  
  
  "Справа в тому, - уперто продовжував Чіун, - що ці вискочки мають намір зробити рекламу, яка по праву має належати мені".
  
  
  "Або на нас", - додав Римо. "Але інший момент полягає в наступному -
  
  
  Смітті не хоче розголосу. Розголос закрив би нас. Розголос прикриє цих людей, якщо вони колись її отримають. Вбивство протизаконне”.
  
  
  "Закони видаються правителями країни", - сказав Чіун.
  
  
  "Що це має означати?"
  
  
  "Це нічого не значить". Чіун визирнув у вікно.
  
  
  "Це щось означає".
  
  
  Але Чіун закінчив дискусію. Йому треба було спостерігати за тремтячим крилом.
  
  
  Незважаючи ні на що, літак залишився цілим, і вони благополучно приземлилися в Чикаго О'Хара, де на них чекав лімузин. Водієм була висока блондинка, яка розмахувала білою картонною табличкою із написом "R. Міддлсекс".
  
  
  "Ти середньої статі?" Вона промовила це як два слова і повільно, непристойно оцінила Римо.
  
  
  Римо перевірив своє посвідчення. "Це ми".
  
  
  "Це ти. Однак я поїду з тобою", - пирхнув Чіун.
  
  
  "І ми запізнюємося", - додав Римо. Якось він просто знав, що водій хоче трохи поговорити про дрібниці, а він був не в настрої.
  
  
  "Чудово", - сказала вона, відчиняючи двері. "Одяг на гачку".
  
  
  Римо забув про одяг. Із усіх речей це був смокінг. "Смітті насправді не думає, що я це вдягну, чи не так?"
  
  
  "Ти збираєшся на важливий захід губернатора в U of I, чи не так?" - Запитав водій. "Це формально".
  
  
  "Я одягну куртку", - сказав Римо. "Принаймні поки не вийду за двері". Він розібрав різні деталі одягу на вішалці та знайшов куртку, в яку натягнув плечі.
  
  
  "Ти мені подобаєшся, представник середньої статі", - сказав водій.
  
  
  "Ви обидва мені не подобаєтеся", - гаркнув Чіун і тицьнув у кнопку, яка підняла вікно між ними та водієм. "Я радий, що Сміт надто скупий, щоб пропонувати нам цей вид транспорту на регулярній основі. Водії лімузинів, як відомо, відрізняються поганим характером".
  
  
  У цей момент, без жодної видимої причини, лімузин раптово загальмував. Будь-якого іншого пасажира скинуло б на підлогу. Чіун та Римо витримали гальмування без дискомфорту.
  
  
  "Не кажи нічого образливого, Римо, - попередив Чіун, - тому що я боюся, що ця повія вторгається в наше особисте життя".
  
  
  Пролунав вереск шин. Коли вони знову рушили, водій увімкнув інтерком. "Вибачте. На дорозі було кілька скунсів".
  
  
  "Це пояснює запах", - відповів Чіун.
  
  
  Вони різко загальмували перед черговою жорсткою зупинкою. Водія було збентежено тим, що її пасажирів навіть не викинуло зі своїх місць. Зазвичай вона могла завдати серйозного удару головою, коли хотіла, можливо, викликати струс мозку.
  
  
  Вони висадилися біля входу в аудиторію Університету Іллінойсу в Чикаго, де дорожні поліцейські помахали рукою, запрошуючи пройти до головного входу. Водій зневажливо скривила губи у бік Чіуна, але він повністю проігнорував її, їдучи.
  
  
  Римо знадобилася вся його посилена синанджу спритність, щоб ухилитися від гострого маленького щипка, який вона націлила йому в низ штанів.
  
  
  "О, добре, ще жартівники".
  
  
  Рядовий Крукофф, командувач антитерористичним патрулем безпеки губернатора, також був ситий по горло жартами, і його нудило від жартів, і від відвертої підлості, яка обрушувалася на нього та його людей. Начебто вони обрали губернатора. Начебто виконання присяги якимось чином зробило їх частиною порядку денного губернатора чи передбачуваних порушень.
  
  
  І прямо на нього рушила ще одна пара невдячних, які, напевно, влаштували йому рознос. Одному з них було стільки ж років, скільки Мафусаїлу, якщо Мафусаїл був японцем чи філіппінцем, або ким би не був цей хлопець, і він був одягнений у блискучу сукню з драконами або чимось ще, що кучеряв навколо ніг. Інший хлопець був невизначеним віком. Можливо, двадцять п'ять, може, сорок п'ять, але, чорт забирай, він був тупицею. На ньому були чорна футболка та смокінг.
  
  
  Пересічний Крукофф заблокував VIP-вхід, вперши кулаки в стегна.
  
  
  "Доброго дня, містер Рівз". Молода людина кивнув. "Мені сподобалася ваша роль у "Супермен проти людей-кротів""
  
  
  Крукофф справді почув його, на мить приголомшений жорстокими мертвими очима цієї людини. Якби не безглуздий прикид, поліцейський був би дуже обережний із людиною з такими очима. Він струсив його. "Я не можу впустити вас сюди".
  
  
  "Звичайно ти можеш". Молодий чоловік поліз під куртку, що змусило Крукоффа та рядового Азула швидко вихопити свою зброю, але вони навіть не встигли зняти клямки. Людина з мертвими очима була неймовірно швидка у розіграші; добре, що він дістав лише гаманець із посвідченням особи. "Спеціальний агент Римо Міддлсекс, ФБР".
  
  
  "Звичайно, це так", - сказав рядовий Крукофф, беручи значок. Він пропустив значок через електронний сканер і був здивований, коли спалахнув зелений вогник.
  
  
  "Хто твій нерозлучний друг?"
  
  
  "Спеціальний агент М.О.С.Е. Чіун".
  
  
  Азіат спокійно стояв, засунувши руки в рукави, що змусило рядового Азула трохи нервувати, і коли маленький чоловічок щось витяг у нього з рукавів, вони обидва були вражені і знову почали діяти.
  
  
  "Змусив вас підстрибнути", - пропищав маленький спеціальний агент, простягаючи свій значок, його обличчя було суворим, але в дитячих очах світилися веселощі.
  
  
  Сканер знову засвітив значок зеленим світлом, але Крукофф передав Азулові значки.
  
  
  "Викличте їх".
  
  
  Якщо вони і були ображені додатковим запобіжним заходом, агенти Міддлсекс і Чіун не показали цього. Маленький азіат почував себе невимушено, руки знову були в рукавах, його очі зосередилися на якійсь мудрій речі, яку могли бачити лише літні азіати. Придурок у смокінгу та футболці розглядав інших важливих персон, які увійшли без особливих проблем.
  
  
  "З ними все гаразд", - оголосив Азул за мить, передаючи посвідчення Крукоффу, який неохоче повернув їх агенту Міддлсексу.
  
  
  "Потрібна нічия", - сказав Крукофф.
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  "Я не питаю вас, агенте, я кажу вам. Це офіційний захід. Мені не дозволено пускати гостей у губернаторський "скайбокс" без краватки".
  
  
  Щось торкнулося його шиї, і Крукофф зрозумів, що маленький азіат зник. Він швидко обернувся і побачив Чіуна, що стояв там, засунувши руки в рукави і явно розслабленого, хоча три секунди тому його тут не було.
  
  
  Коли Крукофф повернувся до агента Міддлсексу, на чоловіка була темно-синя краватка, чорний смокінг, чорна футболка та коричневі черевики.
  
  
  "Дякую", - сказав агент і поспішив до аудиторії, перш ніж Крукофф встиг вимовити хоч слово. Обличчя Азула дивно скривилося. "Крукофф, де твоя краватка?"
  
  
  Краватка поліцейського приєдналася до смокінгу у відрі для сміття, як тільки вони опинилися у VIP-залі. Засклена кімната розташовувалась вище і збоку від основного поверху, звідки був добре видно зоровий зал, що швидко заповнювався.
  
  
  "І все це для політика, який збирається залишити свою посаду?" Чіун замислився.
  
  
  “Ви повинні віддати йому належне за створення сприятливої реклами. Цей хлопець має бути президентом штату Річардом Ніксоном. Натомість він насправді виходить на високій ноті”.
  
  
  "Так", - задумливо промовив Чіун.
  
  
  Сам губернатор був помітно зображений на плакаті з шовковою тканиною за сценою, його обличчя заввишки десять футів, серйозне, але злегка усміхнене. Подібність була втішною, навіть применшуючи знамениті ніс і щелепи чоловіка-цибулиною.
  
  
  "Він все ще виглядає як містер Магу", - зазначив Римо.
  
  
  "Я не знаю цього Магу. Чи був він компетентнішим політиком, ніж губернатор Брайант?"
  
  
  "Певно", - сказав Римо. "А ось і засуджені".
  
  
  З панорамного вікна на всю стіну їм відкривався безперешкодний вигляд. На сцені низка неприємного вигляду персонажів у костюмах, що погано сидять, виходила з-за лаштунків і займала місця в рядах стільців за подіумом. Хтось виглядав тріумфуючим, хтось втомленим, а деякі намагалися поводитися по-вуличному розв'язно, але всім їм було вкрай некомфортно перебувати там, де вони були.
  
  
  Коли чоловіки зайняли свої місця, низка студентів на балконі через аудиторію піднялася на ноги і підняла плакат із написом "Жодної амністії за вбивство". Почалося гучне скандування. "Вбивці, вбивці, шахрай! Вбивці, вбивці, шахрай!"
  
  
  Процесія засуджених на сцені відреагувала сміхом, декількома показаними середніми пальцями та одним спалахом гніву. Поліція штату з великою ефективністю вивела протестувальників із зали.
  
  
  "Викликає нудоту", - сказала худорлява молода жінка з товстою склянкою для хайболу, наповненою чимось бурштиновим. "Подумати тільки, що ці діти хочуть садити до в'язниці невинних людей".
  
  
  "Ці люди невинні?" Запитав Чіун.
  
  
  "Їхня вина не доведена", - сказала жінка, чия сукня не була пошита відповідно до її нещодавньої втрати ваги. Римо припустив, що вона сидить на одній із тих рідких дієт, які були в моді. Насправді вона з'їла великий ковток ланчу.
  
  
  Чіун подивився на сцену, а потім на жінку. "Як ці люди опинилися у в'язниці, якщо не було суду?"
  
  
  "О, був суд", - сказала жінка. "Порожня імітація суду, для кожного з них. Усі вони закінчили довічними термінами просто тому, що на кожного повісили ярлик рецидивіста. Ви справді не знаєте про це?"
  
  
  "Ми зі Сходу", - пояснив Римо.
  
  
  "О". Вона обмірковувала це, потягуючи ще дві унції лікеру. "Ну, всіх цих чоловіків звинуватили у скоєнні жахливих злочинів. Згвалтування та вбивство, ну, здебільшого згвалтування та вбивство. Вони були доставлені до суду та засуджені на підставі доказів — без урахування того факту, що майбутні технології, можливо, зможуть зняти з них звинувачення у їхніх злочинах”.
  
  
  Чіун незрозуміло дивився на неї.
  
  
  "Справа ось у чому", - сказала вона. "Ви знаєте, що всі ці хлопці були засуджені за вбивства і отримали смертну кару, але потім послідував аналіз ДНК, який довів, що вони не робили вбивства. Отже, губернатор сказав собі: "звідки нам знати, що наступного тижня, або в Наступного місяця, або, можливо, через десять років не з'явиться якась нова технологія, яка могла б довести, що один із цих людей невинний у злочині, через який його посадили у в'язницю”.
  
  
  "Думаю, це можливо", - погодився Чіун.
  
  
  "Отже, очевидно, ви не можете очікувати, що людина гнитиме у в'язниці тільки тому, що наука не досягла тієї точки, коли вона може спростувати обвинувальні вироки".
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Чіун, киваючи, потім повернувся до Римо і сказав корейською: "Вона п'яниця і ненормальна".
  
  
  "Можливо, татку, - погодився Римо, - але не більше, ніж їх губернатор".
  
  
  "Ви хочете сказати, що її історія правдива? Губернатор цієї провінції займає таку безглузду позицію? З чого б йому?"
  
  
  "Щоб відвернути увагу від того факту, що йому пред'явлено федеральні звинувачення у корупції та змові".
  
  
  "А!" Чіун щиро кивнув і повернувся до жінки, яка замовила новий напій у офіціанта, що проходить. Вона здавалася спантеличеною, але терпимо ставилася до незрозумілої мови і засяяла, коли Чіун звернувся до неї англійською. "Виборчий округ губернатора відгукується на його заклики про помилування?"
  
  
  "О, звичайно. Більшість так і робить. Знаєш, у драбинці дров є кілька поганих яблук, на кшталт тих дурних дітей".
  
  
  "І це відволікає виборців від його звинувачень, що насуваються, за федеральними звинуваченнями в корупції", - додав Чіун.
  
  
  "Моя ідея!" Вона підняла келих зі свіжим напоєм, у якому залишалося зовсім небагато. "ПІАР-виклик першої величини! Я його піар-агент".
  
  
  "Зрозуміло!" З ентузіазмом сказав Чіун. "Міс?"
  
  
  "Джонс. Санні Джонс". Вона потяглася, щоб потиснути йому руку, але прибрала її, оскільки Чіун, здавалося, цього не помітив. "А ти хто?"
  
  
  "Чіун". Він тицьнув їй в обличчя своїм фальшивим значком ФБР.
  
  
  "Мозес Чіун", - сказала вона, примружившись.
  
  
  "Зовіть мене Чіун. Можу я взяти вашу візитку, міс Джонс?"
  
  
  Санні Джонс потяглася за своєю карткою рукою, що тримає склянку, через що краплі стекли по лацкан її блейзера.
  
  
  "Отже, насправді всі без винятку кримінальні вироки мають бути анульовані до розробки нової технології, яка могла б виправдати обвинуваченого", - сказав Римо.
  
  
  "Так, саме так". Санні кивнула, простягаючи Чіуну свою візитку, потім зупинилася і поставила склянку. Вона простягла картку Чіуну двома руками, схилившись над нею.
  
  
  "Вона думає, що ти японець", - сказав Римо корейською.
  
  
  "Вона п'яниця і ненормальна, але талановита", - відповів Чіун, взявши картку різким рухом, за яким Санні Джонс не пішла. Вона пошукала картку на підлозі.
  
  
  "Але навіть за десять років засуджений злочинець, безперечно, зможе заявити, що якась інша технологія може просунутися ще далі", - наполягав Римо.
  
  
  "Я вважаю, що так", - бадьоро відповіла Сонечко.
  
  
  "Іншими словами, ми повинні звільнити всі в'язниці і ніколи не садити за ґрати іншого злочинця, тому що, можливо, колись його невинність буде доведена".
  
  
  Санні засяяла. "Саме!"
  
  
  "Що за нісенітниця", - пробурмотів Римо.
  
  
  Санні вибухнула вибухом сміху. "Мила, хіба я цього не знаю! Але знаєш що, вони жеруть це, як свині біля годівниці. О!" Вона затиснула рота рукою.
  
  
  "Не можу повірити, що я це сказав. Я ніколи нікому раніше цього не зізнавався".
  
  
  "Те, що ви досягли успіху в цьому великому обмані, вказує на те, що ви жінка величезного таланту", - сказав Чіун, обдарувавши її своєю найкращою схвальною усмішкою доброго старого дідуся.
  
  
  Санні прибрала руку від рота і нахилилася ближче до Чіуна, який затримав подих, щоб уникнути її отруйного дихання. "Ти не почув найцікавішого".
  
  
  "Так?" Запитав Чіун.
  
  
  "Після того, як губернатор проверне цей трюк, він коштуватиме мільйони. Ти знаєш, скільки організацій психов заплатять по сто штук за штуку, щоб послухати його промову?"
  
  
  "Правда?" Запитав Чіун.
  
  
  "А після сьогоднішнього ціна подвоюється". Очі Санні відмовлялися фокусуватися. "Це люди опору! У нас є телеканали. У нас є CNN. У нас є Бі-бі-сі!"
  
  
  Вона схопилася за поручень перед панорамною вітриною, коли її ноги втратили скутість. "Щиро кажучи, містер Мозес, я відчуваю себе трохи жахливо через те, що випускаю всіх цих поганих людей з в'язниці, ви знаєте, вони завдали біль багатьом людям".
  
  
  Відповіді не було. Примружившись, Санні виявила, що співробітники губернатора кидають на неї неприязні погляди, але милий маленький чоловічок, який був її довіреним обличчям, пішов.
  
  
  "О, чорт", - схлипнула вона.
  
  
  "Вона саме те, що нам потрібно, Римо!"
  
  
  "Сказати правду, на мене це не справило враження", - сказав Римо. "Ти сам сказав, що вона п'яниця".
  
  
  "Багато художників такі".
  
  
  "Художник?"
  
  
  "Вона проробила величезну роботу з рекламної творчості. Навіть я не вважав би білих цієї нації настільки легковірними, щоб повірити в цю безглузду філософію!" Чіун зупинився і стурбовано глянув на Римо. "Жителі цього штату вважаються виключно дурними навіть за американськими стандартами?"
  
  
  "Залежить від того, кого ви спитаєте", - сказав Римо. "Я думаю, що вони приблизно такі ж розумні, як сусідній штат".
  
  
  Чіун ляснув у долоні. "Чудово, тоді Санні Джонс може створити для нас своє диво в національному масштабі".
  
  
  "І що саме вона має зробити для нас, Тату?"
  
  
  "Оприлюдніть нас!"
  
  
  "Хто такі ми?"
  
  
  "Я, звичайно. І імператор Сміт, і його гаданий спадкоємець принц Говард. Навіть ви. Ми повідомимо нації про наші грандіозні зусилля щодо захисту їх від зла, яке бродить серед них. При правильній рекламі і розкрутці ми сяятимемо як зірки справедливості, в той час як ця банда вискочок стане просто ще однією бандою хуліганів з дитячих майданчиків”.
  
  
  "Ти збираєшся отримати згоду від Смітті, перш ніж замовляти рекламний час?" Римо слухав навпіл, коли вони вийшли в зону відпочинку залу для глядачів поруч зі сценою. Він оглядав юрбу, вишукуючи ознаки можливого нападу.
  
  
  "Скоріш за все він хотів би, щоб я спочатку проконсультувався з ним", - визнав Чіун.
  
  
  "Ймовірно".
  
  
  "Але він може спробувати втрутитися".
  
  
  "Він просто може".
  
  
  Вони зайняли вільні місця в першому ряду бічної секції, коли світло в залі потьмяніло. Навіть гострому зору Римо було важко розрізнити натовпи людей серед нестійкого та поляризуючого освітлення сцени. "Ти щось бачиш, Тату?"
  
  
  "Так, ось вона", - відповів Чіун, встаючи зі свого місця і вказуючи назад на велике скляне вікно приватної ложі. Санні Джонс помахала у відповідь і витерла сльози, притулившись до скла.
  
  
  "Лягай попереду!" - крикнув чоловік декількома рядами далі. У бік Чіуна полетіла банка з-під газування, і в той момент, коли вона була готова відскочити від його блідого зморшкуватого черепа, вона, здавалося, з величезною швидкістю змінила курс і врізалася в того, хто її покинув, з достатньою силою, щоб позбавити його свідомості.
  
  
  "Не вона, Чіуне. Ми тут, щоб стежити за поганими хлопцями, пам'ятаєш? Збираємось вбити корумпованого губернатора, і ми повинні це зупинити? Дзвониш у дзвін?"
  
  
  "Навіщо, знову ж таки, ми це робимо?" - спитав Чіун, займаючи своє місце та оглядаючи натовп.
  
  
  "Точно, я забув".
  
  
  Музика, що долинала з аудіосистеми, була тією самою техно-попсовою музикою 1970-х, яку використовувала міська професійна баскетбольна команда, чиї п'ять чемпіонатів світу поспіль призвели до звільнення всього тренерського штабу та відходу всіх талановитих гравців. Баскетбольна франшиза тепер з комфортом освоїлася в традиційній ролі спортивної команди Чикаго, що означало програвати з наполегливою послідовністю. Пісня, написана в роки слави команди, все ще розбурхувала натовп на честь приїзду майбутнього екс-губернатора Джерома Брайанта. Під оглушливі оплески губернатор Брайант перевальцем вийшов з-за лаштунків, махаючи рукою натовпу.
  
  
  "Блін, я очікував, що хлопець у шкірянці на "Харлеї" з ревом вискочить після такого нарощування", - сказав Римо.
  
  
  "Натомість ви отримуєте дресированного моржа", - зауважив Чіун, але його інтерес до видовища був очевидним.
  
  
  Губернатор Брайант помахав рукою і підняв куточки рота в спробі зобразити усмішку, поки тяжкість його відвислих щелеп не зробила зусилля надто великим, щоб витримати його. Оплески стихли після довгої хвилини; тільки тоді було почуто п'ять груп протестувальників. Натовп відновив бурхливі оплески, щоб заглушити їх, поки поліцейські штату виводили протестувальників.
  
  
  Брайант почав вимовляти свою мову сухо, як черствий хліб. Він засудив недосконалу судову систему штату. Він вважав героями студентів університету, які займаються розслідуванням кримінальних справ, які виявили нові докази ДНК, які скасували вироки засудженому вбивці, який роками сидів у камері смертників, весь цей час протестуючи проти своєї невинності.
  
  
  Римо міг це оцінити. Зрештою, він колись сидів у камері смертників за злочин, якого не робив. Якби в той час він міг використати докази ДНК, можливо, він ніколи не сів би на електричний стілець. Він ліниво розмірковував, де б він був сьогодні.
  
  
  Там, де він був, він зрозумів. Підстава була спланована не ким іншим, як самим доктором Гарольдом В. Смітом, і якби існував шанс, що докази ДНК будуть використані в суді над Римо Вільямсом, викривальні докази ДНК були б підкинуті на місце злочину, в якому його звинувачували.
  
  
  Потім губернатор почав говорити про подальші зусилля студентів університету — насправді це була наступна група, яка пройшла ту саму програму кримінальних розслідувань в університеті. Вони, мабуть, не змогли знайти інших випадків неправомірного засудження, які можна було б довести при новому погляді на докази, але вони виявили багато обвинувальних вироків, які могли б бути визнані хибними, якби і коли було розроблено нову технологію, що ставить під сумнів речові докази, використані для винесення обвинувальних вироків.
  
  
  "Той дресирований морж, про який ти говорив, був би цікавішим", - сказав Римо. "Тільки цей хлопець міг змусити подібну дику історію звучати як лекція з бухгалтерського обліку".
  
  
  Римо повинен був визнати, що цей хлопець здавався ймовірною мішенню для будь-кого, хто хоче прибрати уряд. Йому захотілося самому прикінчити цього покидька. Проте він старанно оглядав величезний натовп і сцену в пошуках будь-яких ознак неминучого нападу. Мова закінчилася, і губернатор почав називати засуджених за вбивства та ґвалтівників поіменно. Дехто задрімав, і помічникам губернатора довелося підштовхнути їх до пробудження. Один із сплячих прокинувся, розмахуючи кулаками, і помічник упав для підрахунку голосів, але в іншому церемонія пройшла без пригод протягом перших півгодини.
  
  
  Потім темп значно пришвидшився.
  
  
  Римо встав, не зводячи очей з іншого скайбоксу на іншому кінці основного поверху, майже в задній частині аудиторії. У склі вітрини відбивалися вогні сцени, а всередині скайбоксу було видно лише ледь помітні відблиски вихідного світла.
  
  
  "Рімо?" Запитав Чіун, підводячись поруч із ним.
  
  
  "Може, й нічого, але подивися на цей скайбокс".
  
  
  Тонкі білі брови Чіуна зійшлися на переніссі, коли він зосередився на скляній панелі. Зір був лише одним із надзвичайно розвинених почуттів навчених убивць синанджу, і скайбокс знаходився неподалік того місця, де вони стояли, але обстановка аудиторії перетворила скло в дзеркало, крізь яке навіть Чіуну було нелегко проникнути.
  
  
  Римо оглядав задній кут величезного кінотеатру, коли йому здалося, що за склом він побачив силует людини з гвинтівкою. Коли один із прожекторів змінив кут нахилу, відбиток на мить зменшився, і два Майстри Сінанджу побачили в тіні.
  
  
  "Снайпер", - випалив Римо. "Я піду".
  
  
  Це був момент, коли квиток підійшов до переднього ряду їх балкона. "Ви хочете зайняти свої місця, будь ласка?" – поскаржився він.
  
  
  Потім один із двох чоловіків, яким він скаржився, пішов, і секундою пізніше квиток побачив його біжить через зал. Біг головами.
  
  
  
  5
  
  
  
  Римо ледве дозволив своїм ногам доторкнутися до однієї голови, перш ніж перейти до наступної. У залі утворилося невелике брижання, коли люди, що вишикувалися по діагоналі, підняли голови, щоб подивитися, що на них обрушилося.
  
  
  Римо рухався швидко, як різкий вітер, і він зрозумів, що цього недостатньо, коли побачив, як силует у скайбоксі кристалізується в людину, що цілиться з важкої гвинтівки. Коли він зістрибнув з першого поверху і став підбиратися на балкон по спинках стільців, по плечах, по головах, він побачив спалах дула і почув важку бавовну зброї, що вистрілювалася. У панорамному вікні тепер був нерівний круглий отвір розміром із миску для рису. Ствол пістолета на дюйм висунувся з отвору і вистрілив знову, але в цей момент снайпер помітив Римо, що наближається до нього поверх голів глядачів на балконі. Це зіпсувало його мету.
  
  
  Римо рухався швидко, коли розвернувся і врізався спиною в скло, що не б'ється. Вікно було спроектовано так, щоб витримувати удари пивних банок, фрісбі та всіляких предметів, кинутих у зал для глядачів під час ігор з м'ячем та рок-концертів, але не цього. Римо перетворив твердий лист скла на сотні тисяч крихітних уламків кришталю, які смертоносним градом полетіли всередину.
  
  
  Снайпер на мить зрозумів, що бачить смерть, що наближається до нього, надто швидко, щоб навіть заплющити очі.
  
  
  Римо схопив снайпера в ніжні обійми і потяг їх обох до задньої частини скайбоксу, відчуваючи, як кришталева шрапнель переслідує його. Вони зі снайпером врізалися у двері з усією грацією бейсбольного м'яча, що летить у готель у Вегасі, потім Римо сильно крутнувся, викинувши себе та снайпера через відчинену дверну раму. Град зі скла обвалився надто швидко, щоб його можна було повністю уникнути, але Римо рухався так швидко, що скло ковзнуло по його передпліччю, як піщинка в піщану бурю, і не проникло всередину. Потім він і його тягар звільнилися від нього, і звук на мить був схожий на дзюрчання води, поки осколки скла не посипалися на підлогу.
  
  
  "Ось лайно", - пробурмотів Римо, побачивши стан снайпера. Тіло чоловіка було зламане внаслідок жорстоких маніпуляцій, і він звалився на підлогу, його очні яблука закотилися. На чоловікові була біла балаклава, і тепер вона просочилася кров'ю довкола його рота. Римо зірвав каптур. "Гей, хлопець зі зброєю, ти все ще зі мною?"
  
  
  Снайпер змусив свої очі сфокусуватися, і коли він спробував заговорити, з нього випливло багато червоної речовини. Його голова відкинулася убік.
  
  
  "Допоможіть йому", - наказав Римо офіціантці "скайбокс", яка щойно підійшла з тацею з пляшковим пивом та водою. Вона просто дивилася.
  
  
  Римо надав їй самій у всьому розумітися. Не те щоб це мало значення для снайпера, який помирав надто швидко, навіть щоб відповідати на запитання.
  
  
  Римо повернувся через скайбокс, порожній, якщо не брати до уваги свіжого кришталевого килима. Блискуче скло було схоже на снігопад, і Римо пройшов ним, навіть не змусивши його хруснути під ногами. Він ковзнув у натовп, який все ще намагався зрозуміти, що саме відбувається на сцені.
  
  
  Губернатор Брайант викинув кілька диких трюків за час свого короткого і суперечливого перебування на посаді губернатора, але цей був найдраматичнішим і найцікавішим. На жаль, більшість його голови розлетілася по сцені маленькими шматочками.
  
  
  Чіун спостерігав, як Римо швидко віддаляється, і його погляд повернувся до сцени, але на мить поляризувався у світлі ліхтарика білетера. Він грюкнув білетера по руці. Роздавлений ліхтарик пролетів у повітрі тридцять футів, перш ніж врізався в бетонну опорну колону. Білетер знадобився мить, щоб усвідомити, що його руки були в тому ж стані, що й ліхтарик, потім прийшов біль від безлічі зламаних кісток рук. Коли він робив вдих, щоб завити, він не міг не помітити, що маленький дід зник.
  
  
  Чіун, здавалося, пурхав над головами натовпу, як метелик, і націлився на ідіота-губернатора, щоб побачити червоний спалах, що злетів з плечей губернатора. Коли цей пріоритет був анульований, він застрибнув на сцену і прослизнув за кут завіси заввишки п'ятдесят футів, з'являючись і зникаючи з поля зору глядачів так швидко, що ніхто не міг присягнути, що навіть бачив його — і більшість звертала увагу на видовище падаючого, наполовину обезголовленого. губернатора.
  
  
  Чіун проігнорував наростаючу хвилю колективного жаху, що виходить від натовпу, і направив свої почуття за лаштунки сцени, де він сховався в тіні. Спочатку група правоохоронців протупала на сцену з протилежного кінця сцени, їхні пістолети були напоготові. Чіун міг бачити по їхнім особам, що рівень адреналіну в їхній крові досяг піка так швидко, що вони могли б почати спрямовувати свої вибухові пристрої на натовп.
  
  
  Інші вийшли за лаштунки позаду співробітників правоохоронних органів і на той кінець сцени, де був Чіун, із більш контрольованою метою. Вони матеріалізувалися в групи безглуздо виглядаючих солдатів у чорних костюмах, що облягають. Чіун був добре обізнаний про те, що чорні костюми носили не найспецільніші сили світу, і це була техніка, запозичена у японських ніндзя, які запозичили всі відомі їм корисні прийоми у сонячного джерела всіх світових бойових мистецтв - синанджу.
  
  
  Але ця конкретна група доповнила традиційний чорний костюм способами, дурними як на вигляд, так і стратегічно. Вони носили білі маски та білі рукавички! Білі рукавички зробили їхню зброю особливо яскравою в очах Чіуна, і він поплив крізь темряву, щоб перехопити найближчу четвірку, коли вони цілилися зі своїх присадкуватих кулеметів через сцену.
  
  
  Перш ніж перший палець натиснув на спусковий гачок, виникла розмита пляма яскравого кольору, і ведучий відчув, що його рука стає легшою. Він дивився на фонтани крові там, де його руки колись були міцно пов'язані.
  
  
  Його сусід побачив безсмачний вир і спробував націлити свою зброю на кольоровий вихор, потім відчув поштовх, коли приклад його зброї врізався йому в живіт і розчавив органи, вбивши його до того, як він звалився на сцену.
  
  
  Двоє інших стрільців направили свою зброю на Чіуна, і він з жалем переніс удари, які завдав кожному з них по голові. Їхні черепи голосно зіткнулися, хоч і без того нищівного удару, який задовольнив би старого Майстра. Він знав, що Сміт захоче допитати тих, хто вижив, і що незграбний Римо, швидше за все, уб'є будь-якого супротивника, який не буде спокійно сидіти на підлозі, склавши руки на знак капітуляції.
  
  
  Чіун відчув хвилі тиску, що прокотилися повітрям перед потоком куль, і він відсунувся з їхнього шляху. Коли стрілянина долинула до сцени з-за лаштунків на протилежному боці, Чіун рушив на канонірів, як привид.
  
  
  Людина з біноклем ледь не закричала від радості, коли побачила сплеск фарб, що ознаменував кінець найгіршого губернатора у Сполучених Штатах. Цілком мертвий. Чудово!
  
  
  Потім почув гуркіт, і його бінокль перемістився на закриту будку, де знаходився його снайпер. Вікна не було. Скайбокс був порожній. Безпечне скло мало залишатися неушкодженим, навіть коли в нього потрапила куля, але вікно явно розвалилося від пострілу. Його стрілець, мабуть, вибіг, щоб уникнути падіння скла.
  
  
  Потім його бінокль уловив темну, швидкоплинну постать, що випливла зі скайбоксу і зникла в натовпі. Він опустив бінокль і вдивився в натовп, намагаючись знайти привида, який, як він знав, не був його снайпером.
  
  
  Чоловік рухався над людським морем швидше, ніж більшість людей могла б бігти відкритою місцевістю. На сцені почалася стрілянина, але людина з біноклем зрозуміла, що чогось не вистачає. Він мав вислухати вісім міні-узі. Половина команди запізнилася?
  
  
  Фігура, що рухалася крізь натовп, жодного разу не вагалася, ніби він навіть не чув пострілів і не міг бачити спотворень убивства на сцені. Було й дещо ще, ще одна пурхаюча примарна постать, цього разу кольорова пляма, що танцювала серед кулеметних черг, що летіли, і ніколи не сповільнювалася, перш ніж зникнути за крилами. Потім постать із натовпу одним стрибком піднялася на сцену і зникла.
  
  
  Стрілянина припинилася.
  
  
  Чоловік дозволив біноклю повисіти на ремінці, відчуваючи, як його шок змінюється жахом і натиснув на кнопку рації. "Прийом, команда правосуддя. Лідер правосуддя, ви чуєте?"
  
  
  Щось вилетіло з-за лаштунків і шльопнулося на сцену. Один із міні-узі. Пара рук із закривавленими обрубками все ще стискала його.
  
  
  "Команда Чесноти, дайте відповідь", - передав чоловік по рації, вже розуміючи, що це програна справа. Тим не менш, він спробував відкрити канал. "Всі білі руки, доповідайте!"
  
  
  Нічого.
  
  
  "Доповідайте, все в білих халатах!"
  
  
  "Доповідає Біла курка", - прохрипіло радіо. "Ви, мабуть, найкраща курка".
  
  
  Чоловік дивився на сцену, потім загарчав у радіо. "Хто ти, чорт забирай, такий?"
  
  
  "Усього лише одна з твоїх маленьких білих курок".
  
  
  "Це Біла рука, ідіот!"
  
  
  "Не дуже білі руки, якщо хочете знати мою думку", - сказали радіо. "Якісь червоні та брудні руки".
  
  
  "Ви заплатите, хто б ви не були", - кипів чоловік у радіоефір. "Ви не перешкоджатимете нашій праведній роботі!"
  
  
  "Знову помиляєтеся, містере Біла курка", - сказали по радіо. "Не можу сказати, що поки можу знайти багато недоліків у вашій роботі, ви розумієте. Хлопець у бетонозмішувачі цього ранку, хто скаже, що він цього не заслужив? Не я, це точно".
  
  
  Чоловік був готовий перервати балаканину по радіо, коли побачив розмитий рух у хаосі натовпу. Воно було того ж кольору, що й постать, що перетнула сцену. Дідька лисого! Він стояв там, дозволяючи дурню по радіо відволікати його, коли його напарник приїхав за ним. І він майже дозволив цьому статися.
  
  
  Майже. Тепер настав час знову почати діяти розумно.
  
  
  Він швидко відкрив пластикову панель управління в основі свого радіоприймача, клацнув перемикачем постановки на охорону і натиснув червону кнопку "Вогонь", як тільки вона спалахнула. Він був радий почути віддалені вибухи невеликих зарядів, які швидко змінювали один одного.
  
  
  Потім він влився в переляканий натовп.
  
  
  Римо Вільямс кинув рацію і одним стрибком відійшов від стрільців, що впали. У швидкій послідовності спрацювали рації, що належать чотирьом стрільцям на його боці сцени. Двоє з тих стрільців все ще були живі, але зараз їх безперечно немає.
  
  
  За мить Чіун повернувся, хитаючи головою. Хто б це не був, він змішався з тисячами людей, що панікували, перш ніж дозволив себе помітити.
  
  
  "Ось і все для нашого розвідувального перевороту", - журився Римо.
  
  
  "Що вони роблять?" Запитав Чіун, киваючи на сцену, де в'язні, що залишилися живими, билися серед тіл мертвих поліцейських і мертвого губернатора.
  
  
  Римо посміхнувся. "Намагаюся домогтися їхніх поступок. Їх звільняє підпис губернатора".
  
  
  Чіун мовчки глянув на Римо, але навіть у цьому погляді не було потреби. Римо вже марширував на сцену, де почав виривати рулони паперу, перев'язані блакитними стрічками, із рук убивць та ґвалтівників.
  
  
  "Вибачте, ця церемонія скасовується", - оголосив він.
  
  
  Надзвичайно огрядний чоловік з копицею пісочно-каштанового волосся в сум'ятті дивився на свої порожні руки, потім його обличчя обурилося. "Це мій документ, і у вас немає законного права вилучати його у мене особисто".
  
  
  "Подайте на мене до суду", - сказав Римо, блискавично хапаючи паперові рулони і додаючи їх до зім'ятої пачки в іншій руці. Він знайшов невеликий кошик для сміття під трибуною і використав його для зручності.
  
  
  Товстун обережно переступив через мішанину губернаторської сірої речовини і зухвало зашкутильгав до Римо. Римо проігнорував його, кинувшись у погоню за парою однакових слимаків-близнюків, які намагалися втекти. Вони не зробили й п'яти кроків, як укази про пом'якшення покарання були вирвані з рук.
  
  
  "Припини тут, малюку! Мені потрібно дещо обговорити з тобою!" Товстун захекався після свого п'ятиярдового забігу.
  
  
  Римо проігнорував його, оскільки перераховував пачки у своєму кошику для сміття, потім перерахував розлючений натовп ув'язнених, які займали позиції навколо нього. Нарешті, він став навшпиньки, щоб порахувати в'язнів, які були застрелені в рукопашній сутичці.
  
  
  "Скільки тридцять три плюс вісімнадцять?" Запитав Римо у товстуна.
  
  
  "Це наші квитки на волю. Віддай їх, малюк", - сказав товстун розумним, але рішучим тоном.
  
  
  "Спочатку дай відповідь на питання, подонок", - наполягав Римо. "Тридцять три живі підонки плюс вісімнадцять мертвих покидьків - це скільки всього покидьків?"
  
  
  "Маленький хлопчику, не грай зі мною в ігри! Це моє життя, яке ти тримаєш у цій банці!"
  
  
  Поруч із Римо з'явився Чіун. "Можливо, тобі слід взяти із собою калькулятор".
  
  
  "Сестри завжди казали, що колись мені, можливо, знадобиться використовувати математику, і я ніколи їм не вірив. І вони мали рацію, що ти знаєш?"
  
  
  Чіун зітхнув. "Відповідь - п'ятдесят один подонок".
  
  
  Римо посміхнувся і помахав сміттєвим кошиком у бік ув'язнених. "Чудово, тоді я їх усіх дістав!"
  
  
  "І тобі краще повернути їх нам безпосередньо, малюк", - погрозливо сказав товстун.
  
  
  "Звичайно, злодій, поверни їх негайно!" Чіун зойкнув і вихопив кошик для сміття з рук Римо. Чіун запустив одну руку в кошик для сміття, обертаючи всередині долонею, як якимсь промисловим механізмом для приготування їжі. Нігті в нього були гострі, як бритви, і міцні, щоб розрізати сталеву трубу. Вони також добре працювали на папері.
  
  
  "Ось ви де", - оголосив Чіун і виплеснув вміст сміттєвого кошика на в'язнів, ніби виливав відро води на пожежу в сараї.
  
  
  Товстуна огорнула хмара паперових частинок, надто дрібних, щоб їх можна було назвати конфетті. Він заревів від люті, але зробив помилку, зробивши вдих після цього, вкривши легені частинками.
  
  
  "Ти вдихаєш моє пом'якшення!" - звинуватив мініатюрного пуерториканця з начосом у стилі Елвіса, який завдав сильного удару правою в живіт опасистому чоловікові. Удар не пробив жировий шар, і маленька людина наступним сильно вдарила товстуна головою, зникаючи до плечей у губчастому салі. Товстун-хакер захлинувся жовчю і впав разом з пуерториканцем під ним. Пуерториканець тріснув і обм'як, і падіння підняло новий вал паперових уривків, за якими кинулися інші в'язні, намагаючись зачерпнути їх з повітря складеними чашечками руками.
  
  
  Римо і Чіун давно пішли, але хмари все ще висіли в повітрі, коли міський спецназ увірвався в зал для глядачів і одягнув наручники на кожну людину на сцені, живої чи мертвої, включаючи покійного губернатора.
  
  
  Нікому у спецназі насправді не подобався цей губернатор.
  
  
  
  6
  
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт дивився на комп'ютерний монітор під поверхнею свого столу. Це був новий плоский екран, рекомендований його помічником Марком Говардом. Марк допоміг йому зняти старий важкий апарат. Новий екран, прикручений на своє місце, здався Сміту іграшкою. Він був товщиною всього в дюйм і важив лише кілька фунтів. Тим не менш, Сміт ніколи не дозволяв собі старіти у своїх комп'ютерних технологіях. Успіх CURE частково залежав від найсучасніших технологій.
  
  
  Звичайно ж, дев'ятнадцятидюймова плоска панель забезпечувала чудове зображення з високою роздільною здатністю. Коли вони включили його того ранку вперше, Сміт глянув у нього і відчув дивну відсутність напруги в очах. Він зрозумів, що так довго вирячився у свій старий монітор, що це непомітно увійшло в його звичку.
  
  
  "Це дозволяє використовувати цифрові відеопотоки", - пояснив Марк, коли його пальці застукали по клавіатурі Сміта і викликали чотири вікна, кожне з яких показувало цифровий телевізійний канал, який тепер є частиною стандартного медіапотоку, що передається до комп'ютерних систем CURE.
  
  
  "І це дозволяє вам регулювати роздільну здатність екрана одним дотиком", - додав Марк, навівши курсор миші на екранну кнопку і натиснувши на неї один раз. Зображення на екрані збільшились. Вони виглядали величезними, але ширина дисплея означала, що Сміт тепер бачив стільки ж інформації, скільки на своєму старому моніторі меншого розміру.
  
  
  "Я користуюся цим постійно, коли втомлюються очі", - пояснив Марк, звільняючи місце, щоб Сміт міг протестувати новий дисплей.
  
  
  Сміт оцінив коментар, але він знав, чому Марк показав йому цю особливість насамперед. З віком його очі втомлювалися легше. Сміт не був молодим чоловіком.
  
  
  "Ну і що?" - Запитав Марк. "Як тобі це подобається?"
  
  
  "Наприклад?" Запитав Сміт, не відводячи очей. "О. Так, чудово, але у нас проблеми, Марке".
  
  
  Марк заглянув через плече доктора Сміта. У правому верхньому вікні відображалася одна із цифрових супутникових трансляцій мережі новин. Мережа переривала свою звичайну програму заради екстреного випуску новин. Доктор Сміт збільшив гучність, щоб вони могли чути, як ведучий інформує їх про "Повідомлення про стрілянину в Чикаго в аудиторії, де губернатор Брайант ..."
  
  
  "Я займуся цим", - оголосив Марк Говард, прямуючи до свого кабінету. Після нетривалої спільної роботи Говард і доктор Сміт розробили ефективний двосторонній підхід, який дозволив їм переглядати глобальні мережі та власні джерела інформації в пошуках цінних розвідданих за перших ознак кризи.
  
  
  Ця криза все ще розвивалася. Між ними двома вони дізналися лише одну значиму інформацію, невдовзі підтверджену засобами масової інформації: спірний губернатор був мертвий.
  
  
  Через кілька хвилин всі телеканали показували відеозапис пострілу в майже постійному обертанні, а іноді й у сповільненому темпі, і було виразно видно, як шматочки мозку летять у ряди в'язнів.
  
  
  Обидва телефони задзвонили майже в ту саму мить. Гарольд В. Сміт схопив їх обоє і сказав у червоний: "Зачекайте, будь ласка, пане президенте".
  
  
  Перш ніж лідер вільного світу зміг відповісти "Чорт забирай, ні", Сміт поклав червону трубку на стіл і заговорив у синю. "Рімо, що там пішло не так?"
  
  
  "Ну, - сказав Римо, - спочатку вони обрали цю справді погану людину своїм губернатором, а потім, через кілька років, хтось її застрелив".
  
  
  "Рімо, у мене на іншому кінці дроту президент, і я був би вдячний за пряму відповідь", - крижаним тоном сказав Сміт.
  
  
  "Що може бути чесніше, Смітті?" Вибагливо запитав Римо. "Вам потрібні важливі факти, ви їх щойно отримали".
  
  
  "Ви допитували їх?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  "Вони всі мертві".
  
  
  "Ви вбили їх? Їх усіх?" Голос Сміта трохи підвищився.
  
  
  "Гей, ось так, Смітті, я не вбивав їх усіх".
  
  
  "Невже Чіун?"
  
  
  "Я, безумовно, цього не робив!" - пропищав далекий голос у слухавці. "Я пощадив кількох нікчемних кретинів, щоб ми могли допитати їх повністю, як ви і просили, імператор", - наполягав Чіун, підходячи ближче до телефону.
  
  
  "Віддай це назад!" Сміт почув, як сказав Римо.
  
  
  "Це Римо дозволив неубитим людям підірвати себе", - голосно звинуватив Чіун у слухавку.
  
  
  "Дай мені це".
  
  
  "Невдячний!"
  
  
  Рука Сміта стиснула слухавку з такою силою, що вона із сірої перетворилася на білу. "Не могли б ви обидва припинити сперечатися, як діти, і дати мені звіт, будь ласка".
  
  
  Настала тиша, холодна, як глибока заморозка жахливої зими. Нарешті, на лінії з'явився Римо зі словами: "Тепер ти зробив це".
  
  
  "Ти дізнався що-небудь, Римо?" Запитав Сміт.
  
  
  "N-0 означає "ні", скільки разів я..."
  
  
  Сміт поклав синю трубку і заговорив до червоної. "Вибачте, пане президент, я щойно отримав повідомлення з Чикаго".
  
  
  "Чорт забирай, Сміте, що пішло не так?"
  
  
  "Я поки не знаю, сер".
  
  
  "Все, що їм потрібно було зробити, це захистити одну людину. Я думав, що ваші хлопці повинні мати чудові, дивні здібності, але вони не можуть захистити одного державного чиновника?"
  
  
  "Пан президент, - навмисне голосно сказав Сміт, - якби моїм людям було доручено захищати життя губернатора, а не спостерігати збоку, то губернатор був би зараз живий. Як я вже казав вам сьогодні вранці, цей захід був безрозсудним і за самою своєю природі його неможливо було забезпечити”.
  
  
  "Я намагався відмовити його від цього", - сказав президент. "Цей дурень і чути про це не хотів".
  
  
  "Ми також обговорювали підвищення рівня безпеки в аудиторії", - нагадав Сміт.
  
  
  "Брайант також не пішов би на це", - сказав президент. "Мої хлопці сказали, що на підготовку пішло б кілька днів, а ви знаєте, що його термін повноважень закінчувався у понеділок. Цей старий ублюдок не дозволив би нічого перешкодити його прощальній феєрії". Президент зітхнув. "Думаю, він пішов із шумом, як і хотів".
  
  
  "Так, сер", - сказав Сміт. "Я повідомлю вас, коли дізнаюся більше". Він вимкнув лінію.
  
  
  "Рімо, ти все ще там?" — спитав Сміт у синій телефон, але почув лише віддалені звуки громадського місця десь у Чикаго. Інтерком на задньому плані сказав щось про чизбургера з кетчупом і солоними огірками.
  
  
  Сміт повісив слухавку і втупився в кришталево чистий відеоповтор з ультранизким ходом, що демонструє вибухну голову губернатора.
  
  
  
  7
  
  
  
  Доктор Дональд Лембл спостерігав, як новий губернатор щось бурмотить на прес-конференції, сумно опустивши голову.
  
  
  "Він розмовляє зі своїми черевиками, а не з репортерами", - зауважив Лембл.
  
  
  "Ганьба уявлення", - погодилася менеджер кампанії доктора Лембла, проводячи відпарювачем його лацканом. Один куточок хотів загнутися. "Ніхто не повірить, що він шкодує про це", – додала вона. "Найкраще, що могло з ним трапитися".
  
  
  "Так. Цілком правильно", - сказав Лембл. Віце-губернатор отримав велику вигоду з промахів свого попередника, в тому числі опинився в губернаторському кріслі, коли охоплений скандалом Брайант оголосив, що піде у відставку за кілька місяців до закінчення терміну запланованого повноваження. Смерть Брайанта означала, що шанси віце-губернатора бути звинуваченим у корупційному скандалі значно знизилися, плюс це додало його власної адміністрації авторитету, якого інакше йому не вистачило б, — і це додало легітимності його кампанії за обрання на повний термін.
  
  
  "Цей ідіот думає, що він має виглядати скорботним", - зауважив Лембл. "Що йому справді слід зробити, так це вийти з розмахом. Скажіть штату, що їм краще без цієї людини Брайанта. Ой!"
  
  
  Керівник його передвиборчої кампанії безжально пустив гарячу пару на неподатливий лацкан, обпалив груди в процесі. Лембл стояв прямий як стріла і морщився від болю. Вона б не зупинилася, якби він попросив її про це, а він би її про це не просив. Зрештою, він мав виглядати гостро. Він мав бути ідеальним. Ніхто не міг бути підстрижений чистіше, ніж доктор Дональд Лембл. Якби йому довелося пережити невеликий опік, щоб повернути лацкани на місце, він би це витерпів.
  
  
  Керівник його передвиборчої кампанії, троюрідний брат та випадковий коханець, задоволено кивнув і відступив назад, критично оцінюючи Лембла. "Добре виглядаєш".
  
  
  "Ти найкраща, Медж".
  
  
  Вона різко клацнула його пальцем на носі. "Сутички - для покидьків зі сміттєзвалища!"
  
  
  Лембл здригнувся. "Вибач. Ти найкраща, Медж".
  
  
  "Дякую. Я знаю. Тепер іди і покажи їм, як це робиться".
  
  
  Доктор Дональд Лембл був утіленням упевненості, коли він вийшов у переповнену людьми маленьку кімнату у своєму передвиборчому штабі. Співробітники його передвиборчого штабу та волонтери ввічливо аплодували, але в їхніх очах не можна було помилитись із хвилюванням. Вони були людьми Лембла.
  
  
  Вони вірили в нього та його послання. Ця віра була його паливом.
  
  
  Він вітав їх із посмішками, його хребет був прямим, як шомпол. Йому не треба було бути скромною людиною. Він був людиною з посланням, яке, як він знав, було правильним, і не було потреби скромничати, обираючи високий шлях етики.
  
  
  Під рукою було лише кілька репортерів, і Лембл знав, що іншим відмовили біля дверей. Це був один із прийомів із книги "Біла рука". Це здавалося поганим зв'язком з громадськістю, поки ви не продумали це до кінця.
  
  
  Репортери були просто цікавими порушниками спокою, яким найбільше у світі подобалося отримувати те, чого вони не могли мати. Практика допуску всього кількох журналістів на важливі прес-конференції зробила події Лембла набагато більш заслуговуючими на висвітлення в пресі. Місцеві ЗМІ почали змагатися у тому, хто може і хто має бути присутнім на його заходах для ЗМІ.
  
  
  Інша мета була тоншою. Жоден репортер, яким би пересиченим, хоч би яким політично безправним він був, не міг залишатися без ентузіазму, коли його оточував натовп прихильників. Сьогодні ретельно відібраними засобами масової інформації були всі, хто почав схилятися у бік Лембла. Йому потрібні були вуха, що співчувають - для того, що він збирався сказати. Але в Книзі білої руки говорилося, що настав час для цього. Лембл вірив у Книгу білої руки - він вірив у неї. Ви повинні були вірити в книгу, щоб вірити в партію, бо без віри був би лише провал.
  
  
  Лембл усміхнувся, уособлюючи впевненість у собі, що не допускає навіть проблиску сумніву у своїй голові, коли він подякував співробітникам своєї передвиборчої кампанії та журналістам і почав коментувати вбивство губернатора Брайанта.
  
  
  "Насильство, яке зазнав сьогодні губернатор нашого сусіднього штату, було жахливим", - сказав він. "Але те, що ми стали свідками сьогодні, є чудовим прикладом того, як поганий уряд руйнує цю велику націю. За іронією долі, губернатор Брайант став жертвою того самого насильства, якому його корумпована адміністрація дозволила безконтрольно процвітати".
  
  
  Серед людей почувся ремствування. Репортери, які виявляли ознаки новонавернених Ламблов, тепер виявляли підозру та подив. Говорити погані речі про недавно померлого було великою політичною забороною.
  
  
  Не треба турбуватися. Ідея була на столі. Настав час переконати людей, включаючи репортерів, побачити послання на тому ж світлі, що й Лембл.
  
  
  "Губернатор Брайант був людиною, яка просунула свою кар'єру завдяки корупції на своїй виборній посаді. У звинуваченнях, висунутих проти його колишніх співробітників, міститься понад шістдесят пунктів звинувачення в корупції, і все ж таки губернатор Брайант стверджував, що нічого про це не знав".
  
  
  Лембл знав, про що думав кожен чоловік у кімнаті — Брайантові ніколи не звинувачували в жодному злочині...
  
  
  "Мої джерела у Вашингтоні повідомляють мені, що обвинувальний акт проти губернатора Брайанта було винесено два дні тому і за рішенням суду скріплено печаткою - юридична умова, яка втрачає чинність після смерті обвинуваченого. Тому зараз я можу повідомити, що уряд Сполучених Штатів звинуватив цю людину. по двадцяти семи пунктах у корупції, рекеті та нецільовому використанні державних коштів, ці звинувачення виходять за рамки скандалу з передвиборчою кампанією під час його перебування на посаді держсекретаря та включають отримання хабарів в обмін на державні контракти, на державні посади та за пом'якшення суворих тюремних термінів щодо засуджених за вбивства”.
  
  
  У залі зчинився гомін. Протягом усього короткого терміну перебування Брайанта на посаді губернатора ходили чутки про подібні речі, і тепер з'явилося підтвердження. Якщо Лембл сказав це, значить, це мало бути правдою. Якщо це було правдою, то Брайант справді був поганою, дуже поганою людиною.
  
  
  "Губернатор Брайант привніс корупцію на найвищу посаду у своєму штаті. Він поставив свої особисті інтереси важливіше, ніж добробут свого народу. Він випускав убивць на вулиці, щоб розбагатіти самому. Він влаштував своїх друзів на роботу, для якої вони не мали кваліфікації, а потім брав відкати. Це не чутки чи домисли, а самі слова федеральних прокурорів, викладені в звинуваченнях проти губернатора”.
  
  
  У репортерів практично текли слинки, а очі співробітників передвиборчої кампанії блищали від збудження.
  
  
  "Губернатор Брайант дозволив корупції розростись у своєму штаті, створивши середовище для процвітання насильства, і це насильство вбило його", - наспіваючи сказав доктор Лембл. "Вас це дивує?"
  
  
  "Ні", - відповіли хтось у натовпі.
  
  
  "І це насильство обрушилося на нього за кілька хвилин до того, як він зміг вчинити самий кричущий і самозвеличуючий акт своєї адміністрації - випустити на вулиці ще більше жорстоких злочинців", - сказав Лембл. "Я називаю це за заслугами".
  
  
  Оплески були більш ніж ввічливими. Вони дійсно купилися на це. "Послання таке, - сказав Лембл. "Ті, хто живе за рахунок корупції, від корупції та помруть".
  
  
  "Вибачте мене, доктор Лембл", - втрутився один із репортерів.
  
  
  Лембл демонстративно зупинився з відкритим ротом, посміхаючись, явно не ображаючись, що його перервали. Його люди образилися б за нього. "Так, містере Роуд?"
  
  
  "Ви хочете сказати, що потураєте цьому насильству?"
  
  
  "Зовсім ні".
  
  
  "Ви хочете сказати, що самосуд є неприйнятним методом усунення політиків з посади, якщо вони сприймаються як корумповані?"
  
  
  "Ні, містере Роуд. Коли боса мафії застрелили конкуруючої кримінальної родини, це поетична справедливість. Коли бандиту в обличчя вистрілюють з його власного дешевого пістолета, це поетична справедливість. І коли губернатора Брайанта вбито разом із групою засуджених вбивць і ґвалтівників, це поетична справедливість" .
  
  
  Гладке, як шовк, подумав Лембл, коли оплески заповнили зал. Люди свистіли. Люди кричали. Їхні обличчя сяяли обожненням. Навіть грубий репортер кивав, записуючи свої повідомлення та перевіряючи свій аудіомагнітофон. Це було сміливе повідомлення і Лембл передав його ідеально.
  
  
  Блін, він знав, як натискати на кнопки добрих людей чи що?
  
  
  
  8
  
  
  
  Орвілл Флікер дивився стрічку новин із Середнього Заходу, де кандидат доктор Дональд Лембл вдавався, що не в захваті від криків та привітань.
  
  
  Телеканал перейшов на ведучого. "Сильні слова від кандидата в Сенат Дональда Лембла. Не тієї агресивної позиції, яку я очікував би від незалежного кандидата, який відстає як мінімум на чотири очки від двох кандидатів від основних партій, які борються за те саме місце. Сем?"
  
  
  "Правильно, Сем", - сказав поспіхом призначений експерт, коментатор із вечірнього новинного шоу, якого додали до звичайно другосортного денного складу просто для надання йому правдоподібності. Камера від'їхала назад, щоб сфотографувати літнього чоловіка, який десятиліттями був головним героєм мережевих новин.
  
  
  Два ЗРК, посміхнувся Флікер. Мабуть, у ту саму хвилину якогось продюсера звільняли.
  
  
  "Це саме зауваження, яке публіка сприйме як безсердечне", - висловив думку коментатор Сем.
  
  
  "Хоча його виборці, схоже, погоджуються з ним", - сказав ведучий.
  
  
  Літній коментатор обдарував молодого чоловіка поблажливою, просоченою джином посмішкою. "Важливо зазначити, що це не його виборці, Сем, а співробітники його передвиборчої кампанії. Я думаю, ми побачимо зовсім іншу реакцію виборців, яких доктор Лембл сподівається представляти".
  
  
  "Можливо, Сем", - із сумнівом сказав ведучий молодший.
  
  
  "Розраховуй на це, Сем", - відрізав коментатор.
  
  
  "Я б взагалі не розраховував на це, Семе, старий хрич", - сказав Флікер телебаченню.
  
  
  "Що це, містере Флікер?" Ноа Кохд вимкнув мобільний телефон і подивився на телевізор, лише один із трьох, які складалися з даху лімузина. Двоє інших мовчки показували трансляції з інших мереж.
  
  
  "Я знаю цього старого пияка краще, ніж власного батька", - поскаржився Флікер, вказуючи пультом дистанційного керування на екран. "Заради Бога, він кинув середню школу. Він ніколи б не потрапив у мережі, якби не був в окопах у Кореї, і він потрапив туди тільки тому, що був надто п'яний, щоб знати щось краще. Потім він проводить наступні п'ятдесят. років в ефірі, вдаючи, що знає, про що говорить. Він ідіот. Ви б чули деякі з питань, які він зазвичай ставив президентові”.
  
  
  "Так, сер", - сказав Кохд, коли його телефон цвіркнув, і він приклав його до вуха. Кохд слухав телефон одним вухом, а іншим – свого боса, хоча чудово знав, що Флікер збирався розповісти йому про те, як коментатор заснув під час прес-конференції у Білому домі.
  
  
  "Одного разу він заснув мертвим сном під час прес-конференції в Білому домі та почав хропіти. Після цього я хотів внести старого пиятика до чорного списку". Флікер за звичкою прикусив внутрішній бік щоки. "Звичайно, цього не сталося", - сказав він для своєї ж користі.
  
  
  Орвілл Флікер сів пряміше. Маю добре виглядати. Жодної сутулості. Він знав, що фізично він не дуже привабливий чоловік, і лише постійна увага до пози та поведінки могла подолати його фізичні вади. Невеликого зросту, худорлявого, що не виглядав підтягнутим, йому було за сорок, і в його темному каштановому волоссі вже з'явилися ознаки сивини. Його шкіра була блідою, а губи тонкими.
  
  
  Що йому було потрібно, то це консультант з іміджу. Не один із цих голлівудських підлих торговців, а справжній чоловік, який знав, як має виглядати справжній чоловік. Хтось, хто міг би навчити його посміхатися так, як хоче. Хтось, хто міг би змусити Флікера виглядати так, ніби має становище. Президентське становище.
  
  
  Кохд кивнув у свій телефон. "Добре", - сказав він і вимкнув його. "Перевірте BCN, сер".
  
  
  Flicker вміло відключив звук на одному екрані та включив звук на іншому якраз вчасно для проведення миттєвого опитування громадської думки BCN.
  
  
  "Що ж, схоже, люди висловилися!" - підбадьорював ведучий. Френк Аппі був новим провідним денним випуском новин BCN. "Кандидат у Сенат Дональд Лембл, без сумніву, довів до сказу кількох людей у своєму рідному штаті".
  
  
  Мерехтіння завмерло, очі прикуті до екрану.
  
  
  "Але озлоблені типи в меншості! Просто подивіться, як падають ставки в самому серці Америки, хлопці! Наші результати показують, що вісімдесят один відсоток згоден з Доком Лемблом. Ви чули мене. Вісім із десяти вважають, що Лембл потрапив у ціль, коли каже , Що губернатор Брайант був шахраєм і помер як шахрай. Десять відсотків не визначилися, а ще дев'ять відсотків вважають, що саме Лембла слід застрелити за те, що він погано відгукувався про недавно померлого».
  
  
  Флікер усміхнувся. Кохд побачив, що його бос із полегшенням розслабився. Флікер турбувався, що громадська реакція не буде доброзичливою до лінії партії. Кохд ні секунди не турбувався. Зрештою, вони слідували Книзі Білої руки. Книга завжди мала рацію.
  
  
  Кохд підніс телефон до вуха, коли той задзвонив знову. "Добре", - сказав він, потім кивнув на перший екран. "Сер".
  
  
  Флікер змусив BCN замовкнути і увімкнув звук на першому екрані, де два зірки дивилися за кадр. "— думаєш, ти можеш мене звільнити? Ти не можеш мене звільнити! Я звільняюся! Можеш забрати свого старого п'яницю-"
  
  
  Закадрова тирада зникла і була замінена рекламою із зображенням ірландського сеттера з висячими вухами, що стрибає над головою. Флікер змусив його замовкнути, думаючи, що він міг би впізнати голос продюсера, який щойно зруйнував усі його майбутні можливості отримати роботу в мережевому бізнесі новин. На третьому екрані йшло інше опитування, і він увімкнув звук. Ведучі говорили гучними баритонами.
  
  
  "Це абсолютно безпрецедентно, але це саме те, чого я очікував, Карл", - сказав чоловік з величезною перукою та густими бровами. "Люди ситі по горло корупцією".
  
  
  "Як же так, Кент?" - Запитав його партнер. "У нас і раніше були корумповані політики".
  
  
  "Це м'яко сказано, Карле".
  
  
  Обидва чоловіки ввічливо засміялися, хоча вирази їхніх облич були немов висічені з каменю.
  
  
  "Так, у нас, безумовно, була своя частка неетичних виборних посадових осіб, Кент, але історично завжди була своєрідна перерва в поінформованості громадськості про неетичну поведінку. Під час цього затишшя люди схильні забувати чи применшувати скандали минулого".
  
  
  Кент похмуро кивнув головою.
  
  
  "Цей PLOC, або ймовірний рівень корупції, зростає і падає в міру того, як засоби масової інформації приділяють увагу політичним скандалам, - продовжив Карл, - але останніми роками ці скандали не припиняються. Тому рівень ОВП залишається високим".
  
  
  "Іншими словами, затишшя в PLOC не було", - сказав Кент голосом трунаря.
  
  
  "Цілком вірно", - зі знанням справи погодився Карл. "І без значного затишшя в PLOC громадськість стає надмірно чутливою до неетичної поведінки і більш жорсткою у своїх судженнях".
  
  
  Кент і Карл, настільки ж мудрі і проникливі, як професора економіки, розглянули жахливі і значні наслідки цього. "Це порушує кілька цікавих питань", - повчально сказав Кент.
  
  
  "Безумовно, надає", - відповів Карл. "Якби ми пережили затишшя в PLOC замість стабільно високого рівня PLOC, були б люди більш поблажливими до ймовірної корупції губернатора Брайанта?"
  
  
  "Абсолютно ні", - відповів Флікер на екран. Кохд, який розмовляв телефоном з іншим дзвінком, кивнув на знак згоди.
  
  
  "Якби в недавньому минулому коли-небудь було якесь значне затишшя у PLOC, побачили б ми таку широку підтримку коментарів кандидата до Сенату? Зрештою, одним із неписаних законів американських політиків завжди було ніколи не говорити погано про померлих опонентів. Це розглядається як неповага”.
  
  
  "Ні, якщо їхні противники злочинці", - прогарчав Флікер.
  
  
  "Чого досяг кандидат Лембл, - підсумував Карл, - так це зміни сприйняття громадськості. Люди не оплакуватимуть мертвого злочинця. Лембл переконав людей - принаймні, частина людей - у тому, що губернатор Брайант був злочинцем і його не слід оплакувати".
  
  
  Обличчя Флікера розтягується в самовдоволеній усмішці. "Чортовськи правильно", - сказав він.
  
  
  Кохд ахнув і відключив дзвінок, не попрощавшись, потім сів і з подивом подивився на свого боса. Впевненість Флікера була межі. "Вибачте за вираз, містере Кохд".
  
  
  "Я повинен так сказати, містере Флікер", - відповів Кохд.
  
  
  Флікер спробував не закотити очі. Він хотів сказати своєму помічнику, щоб той відвалив до біса від свого гребаного кайфу, але якби він почув більше одного слова з чотирьох букв за годину, Кохд, мабуть, заткнув би вуха і з криками втік у гори. Ця людина була просто біса натуральна. Флікер вважав себе натуралом у всіх сенсах цього слова, але ніщо і ніхто не був більш охайним, бездоганним, безгрішнішим, ніж Ной Кохд.
  
  
  Яке, бажаєте вірте, бажаєте ні, через деякий час може діяти хлопцеві на нерви.
  
  
  
  9
  
  
  
  У Книзі білої руки було дещо сказано про масову політичну кампанію: вона мала виглядати так, ніби вона була масовою. Якби це виглядало спланованим, організованим чи заздалегідь підготовленим, воно не викликало б довіри.
  
  
  Якщо в Книзі Білої руки і було одне золоте правило, то воно свідчило: сприйняття це все.
  
  
  Орвілл Флікер розумів це правило. Він народився з розумінням цього. Він розмірковував над його значенням більше години, ніж філософ розмірковує про сенс існування.
  
  
  Зрештою, існування було менш важливим, ніж сприйняття. Без сприйняття існування було безглуздим. З іншого боку, сприйняття чогось існуючого було таким самим, як і те, що ця річ справді існувала доти, доки продовжувалося сприйняття.
  
  
  Флікер зрозумів це, коли був маленьким хлопчиком і вірив усієї брехні, яку говорили йому дорослі, тобто його мати. Йому не дозволялося контактувати з іншими дорослими, ні з дітьми. Він вигадав своїх друзів, дракона на ім'я Хоббс і корову на ім'я Ким, і годинами грав із ними.
  
  
  Коли Флікер пішов до школи, це був маленький приватний клас вдома, в якому навчалися п'ятеро інших дітей. П'ятьох інших дітей було більш ніж достатньо, щоб назавжди травмувати його психіку, і це сталося в перший день. Незабаром після того, як він з ентузіазмом познайомив дітей із драконом Хоббсом та коровою Ким, його висміювали до сліз. Він плакав доти, доки не прийшла його мати і не забрала його від цих жахливих дітей.
  
  
  Тієї ночі дракон Хоббс безцеремонно відірвав шматок м'яса від корови і з'їв її живцем, щоб завести черв'яків із сирого м'яса. На ранок Хоббс був мертвий.
  
  
  Протягом кількох місяців Флікер все ще бачив у своїй уяві гниючу тушу дракона і розкидані, розкладені кістки корови, що вражало його, тому що тепер він був досить розумний, щоб розуміти, що бачить ілюзію, створену його власним розумом.
  
  
  Він почав запитувати себе, як йому змусити інших повірити в те, у що він хотів, щоб вони повірили, незалежно від того, було це правдою чи ні. Таке мислення неминуче призвело до кар'єри політика.
  
  
  Сприйняття було єдиною річчю у політиці та рекламі. Ніщо інше не мало значення. Флікер це знав. Кожен розумний політик це знав. Надприродне розуміння Флікер того, що таке сприйняття, чому воно важливо і як його створити, завело його далеко.
  
  
  Але все, що знадобилося, - це одна серйозна помилка в його здоровому глузді, щоб в одну мить зруйнувати його кар'єру.
  
  
  Це було у минулому, і найкраще забути. Якщо люди не забули, то ви змусили їх забути. Ви вимили минуле з їхньої свідомості ілюзіями сьогодення та мріями про майбутнє.
  
  
  На щастя для нього деякі спогади були занадто міцними, щоб їх можна було забути, такі як репутація правлячих політичних партій. У Сполучених Штатах Америки було два варіанти: поганий і ще гірший. Політичні партії, які монополізували вибори, існували так довго, що ніхто по-справжньому не вірив у існування альтернативи. Орвілл Флікер збирався створити альтернативу з повітря.
  
  
  Але це не могло виглядати вигаданим. Це не могло виглядати як результат планування чи стратегії. Це мало сприйматися як спонтанне. Люди повинні були повірити, що ця нова партія була їх творінням, подібно до міфічного бика, що з'явився на світ на весь зріст із чола божества. Нова партія, здавалося б, виникла саме таким чином, і всі люди, які вступили до неї, ніколи б не дізналися, як ретельно Орвілл Флікер планував використати їх для захоплення влади в уряді США.
  
  
  
  10
  
  
  
  Почесний майстер синандж принюхався, підходячи до автоматичних дверей. Коли вони розсунулися, повітря зовні увірвалося на повну силу, і воно зупинилося.
  
  
  "Продовжуйте проходити через автоматичні двері", - сказала молода жінка на табуреті. Вона мала форму, значок служби безпеки і навіть палицю за поясом, але насправді вона не відповідала за охорону аеропорту. Її обов'язки починалися і закінчувалися тим, що вона не давала людям зупинятись між автоматичними дверима.
  
  
  "Ну ж, Чіуне, чого ми чекаємо?" Римо тримав на кожному плечі по лакованій скрині. Кожен із них був унікальним витвором мистецтва, дерево було вирізане вручну, вишуканий дизайн вражав своєю красою. Римо гадки не мав, що було в скринях, але Чіун ніколи не виїжджав з міста без кількох з них.
  
  
  "Рімо, сталася жахлива помилка", - заявив Чіун. "Пілот літака з хиткими крилами посадив нас у Мексиці".
  
  
  "Не-а. Це лише Денвер".
  
  
  "Сер, будь ласка, відійдіть зі шляху автоматичних дверей. Вони можуть несподівано зачинитися", - пояснила молода жінка.
  
  
  "Відчуй це, якщо насмілишся", - сказав Чіун. "Це задушливий сморід Мехіко".
  
  
  "Це лише Денвер", - наполягав Римо. "Іноді гори затримують зміг".
  
  
  "Сер, двері можуть зачинитися і призвести до травм!" – наполегливо сказав швейцар.
  
  
  "Це двері, які постраждають, якщо насмілиться зачинитися переді мною", - відрізав Чіун. "Скажи мені, що це за місто?"
  
  
  Зі страхом спостерігаючи за дверима, які вичікувально тремтіли у відкритому положенні, вона почула питання лише наполовину. "Це, звичайно, Денвер, що ти думаєш?"
  
  
  "Не Мексика?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Сер, двері можуть зачинитися!"
  
  
  "Що це за чокнутий манчкін-китаєць?" запитав діловий мандрівник у черзі людей, що збираються, чекають виходу.
  
  
  "Ого, хлопче", - пробурмотів Римо.
  
  
  "Рімо! Я вимагаю знати значення слова "Манчкін"!"
  
  
  "Ну, він чокнутий, але в нього хороша чутка", - пробурмотів бізнесмен.
  
  
  "Це не все, на що він здатний", - невимушено відповів Римо.
  
  
  "О так? Він крутий хлопець? Що він збирається зробити, вдарити мене по нозі?"
  
  
  "Сер, - заблагав молодий швейцар, - двері можуть зачинитися!"
  
  
  Все сталося раптово. Двері почали зачинятися. Брамниця вискочила, знаючи, що ось-ось побачить маленького азіату розчавленим. Хихикання бізнесмена перетворилося на кляп. Римо дуже зацікавився померанським шпіцем із найближчого перенесення для свійських тварин.
  
  
  "Привіт, песик".
  
  
  Гарчання померанського шпіца припинилося, коли він став свідком несподіваного руху.
  
  
  "Ви маєте рацію", - оголосив Чіун. "Це не Мехіко. Сморід тут трохи чистіший".
  
  
  Римо вважав за краще не бачити бізнесмена, який тепер був паралізований, твердий, як дошка, і застряг у дверях, щоб вони не зачинялися, хоча сервомотори намагалися щосили.
  
  
  Швейцар повернувся до Римо. "Маленький чоловічок! Він, він..."
  
  
  "Я нічого не бачу". Римо переступив через бізнесмена.
  
  
  "Ми бували в цьому місці раніше, і його атмосфера ніколи не була такою гнітючою", - сказав Чіун.
  
  
  "У всьому винен Ель-Ніньо", - сказав Римо, киваючи на таксі, прагнучи вибратися до того, як служба безпеки аеропорту чи небесні маршали прибудуть на місце події.
  
  
  Водій першого таксі у черзі пильно дивився на них. Він бачив цю справу і передчував неприємності, коли вони збиралися сісти в його таксі. Він натиснув на газ.
  
  
  "Потримай це для мене, гаразд, Чіуне?" Попросив Римо, кидаючи йому плавки. Пролунав вереск крихітного корейця і писк із кабіни, коли Римо вільною рукою схопив і підняв його за передню частину. Клацання та гудок були викликані тим, що водій ударився головою об кермо і натиснув на клаксон.
  
  
  "Римо! Ти викинув мої дорогоцінні валізи?"
  
  
  "Я нічого подібного не робив. Я передав їх тобі", - прогарчав Римо.
  
  
  "Ти", - сказав він водієві, який відчинив свої дверцята, щоб сховатися, але вони знову зачинилися перед його носом. "Залишайся на місці. Мене треба підвезти, і ти обраний".
  
  
  "Не при виконанні!"
  
  
  "Ви їх не віддавали! Ви викинули їх, як марні дрібнички! Вони могли бути подряпані або - або гірше! Тільки уявіть, якби вони впали на землю!"
  
  
  "Ви спіймали їх саме так, як я й припускав". Римо діловито поклав валізи без плям у задню частину таксі, потім сів на заднє сидіння поруч із червонолицем Чіуном.
  
  
  "Ти невдячний!"
  
  
  "Хіба це не зайве?"
  
  
  "Ні!"
  
  
  "Послухай, Чіуне, твої дорогоцінні валізи могли постраждати тільки в тому випадку, якби ти їх торкнувся".
  
  
  "Я, Чіуне, ніколи не оступаюся".
  
  
  "Таким чином, транка ніколи не загрожувала жодна небезпека".
  
  
  "Не можу водити! Не при виконанні!" Водій вказав тремтячими руками на табличку "Не при виконанні" на лічильнику плати за проїзд.
  
  
  Крихітний кореєць важив удвічі менше за таксиста, але темношкірий чоловік за кермом ніколи б і за мільйон років не зміг надати своєму обличчю того ж відтінку червоного кольору вареного омара. Інші речі, які таксист ніколи б не зміг зробити, включали розбивання куленепробивної панелі безпеки з оргскла голою рукою і викручування лічильника плати за проїзд з приладової панелі, як стара сільська жінка, що згортає шию курча.
  
  
  Лічильник плати за проїзд пробив лобове скло таксі, розкидавши уламки на двадцять футів на всі боки.
  
  
  Зник не лише лічильник проїзду, а й радіо, бардачок і більша частина правої половини панелі приладів тепер валялися на тротуарі в черзі на таксі в міжнародному аеропорту Денвера.
  
  
  "На службі", - зауважив Римо. "Вмію водити".
  
  
  Кінчиками пальців таксист натиснув на металевий уламок, який колись був важелем перемикання передач, вирулюючи на проїжджу частину і з тугою дивлячись на війська небесних маршалів, які, як він миттю помітив, марширували між тими, хто прибуває до місця терористичної діяльності.
  
  
  "Смітті має намір нагадувати цеглою", - прокоментував Римо. "Ви знаєте, закриття аеропортів не обов'язково має бути стандартною операційною процедурою".
  
  
  "Я не закривав жодного аеропорту".
  
  
  "Це кумедно, тому що ви щойно покинули аеропорт, і ставлю десять баксів, що вони закриють його, щоб знайти передбачуваного терориста дверей".
  
  
  "Це ви несете хаос із собою, куди б ви не пішли".
  
  
  "Так".
  
  
  "Ця потужна хмара, вона витає навколо вас, ви не можете струсити її, але вона, як і раніше, впливає на все, з чим ви стикаєтеся. Це як, як-"
  
  
  "Як таксист Бо", - послужливо підказав Римо.
  
  
  Таксист глянув у дзеркало заднього виду, але воно бовталося на одному гвинті і показало йому власну фланелеву сорочку.
  
  
  "Термінова новина для тебе, Татусю", - сказав Римо. "Ти заварив усю цю кашу. Все, що я зробив, це поговорив з потворним щуроподібним собакою в коробці".
  
  
  "Твоя пам'ять про послідовність подій уже деградує", - сказав Чіун. "Я був злий на тебе, сину мій, але тепер мені тільки шкода тебе".
  
  
  "Я ціную твоє співчуття, Татусю".
  
  
  Чіун кивнув, його пожовклі вусики на підборідді затанцювали в струмені повітря, що проникало через лобове скло. Таксисту вдалося повернути дзеркало заднього виду на місце, і він дивився на Римо в дзеркало.
  
  
  "Ти мені не потрібний", - попередив Римо.
  
  
  "Убийте мене, якщо потрібно, але не ображайте мою гігієну", - сказав чоловік із сильним акцентом.
  
  
  Римо пирхнув. "У мене тобі новини. У тебе стільки кровообігу, а тут все ще пахне, як у неочищеному відстійнику".
  
  
  Чіун похитав головою.
  
  
  "Що?" Вибагливо запитав Римо. "Що?"
  
  
  Водій виглядав пригніченим. "Ти відчуваєш запах міста, не я".
  
  
  Рімо обдумав це.
  
  
  Він усе ще обмірковував це, коли таксист висадив їх біля банку біля готелю. Римо на хвилину зайшов усередину і вийшов із конвертом.
  
  
  "Послухайте, я жалкую, що образив вас", - сказав він таксисту, дістаючи скрині Чіуна із заднього сидіння таксі. Чіун брів вулицею, задерши ніс на чверть дюйма вище, ніж потрібно. "Мій тато іноді пригощає мене сиром".
  
  
  "Ніхто ніколи не звикає до образ. Ви схожі на багатьох американців, які їздять у моєму таксі", - сказав таксист із дивною сумішшю смутку та страху. Потім він глянув на свою відсутню панель приладів і швидко додав: "У вашому відношенні до іноземців, я маю на увазі".
  
  
  "Так, ти маєш рацію", - сказав Римо. "Вибач".
  
  
  Таксист був упевнений, що високий чоловік зі злими очима іронізує як прелюдія до того, щоб задушити його. Але дросель так і не натиснув, і чоловік із жорстокими очима вручив йому конверт. Він набухав сотнями. Він подивився на банк, впевнений, що людина з жорстокими очима щойно пограбувала його, але бізнес усередині йшов своєю чергою без ознак тривоги.
  
  
  Коли він подивився знову, чоловік з жорстокими очима біг підтюпцем вулицею, тримаючи на плечах гарні груди.
  
  
  Таксист мав важке життя. Замордований режимом Баас, який убив його родину, він втік від іракського деспоту під час першого розгрому кампанії бомбардувань "Шок і трепет". Він ніколи по-справжньому не вірив в американську мрію, але за останні півгодини успіх нарешті повернувся до нього обличчям.
  
  
  Він попрямував прямо в банк і відкрив поточний рахунок, і перший виписаний ним чек дозволив йому купити зовсім нове таксі.
  
  
  
  11
  
  
  
  "Святий Толедо, Римо, це дійсно було необхідно?"
  
  
  "Так, Джуніор". Римо зітхнув. "Віддай мені Смітті".
  
  
  "Він вийшов. Ти знаєш, скільки ти дав цьому хлопцю?" Зажадав Марк Ховард телефоном у готелі.
  
  
  "Звичайно, знаю", - сказав Римо, намагаючись згадати, скільки він дав таксисту. "Ти можеш перестати ставити здивовані питання, будь ласка?"
  
  
  "Я не здивований. Я в жаху".
  
  
  "Я йду", - сказав Римо.
  
  
  "Ви знаєте, навіть я не заробляю стільки за рік".
  
  
  Римо пирхнув. "Давай, джуніор".
  
  
  "Це правда".
  
  
  "Добре, ти мене спіймав. Скільки я дав цьому хлопцю?"
  
  
  Марк Ховард зачитав довгу цифру зі словами "долари" наприкінці.
  
  
  "Ну, - сказав Римо, швидко розуміючи, - хлопцеві знадобилося нове таксі. Чіун знищив своє старе".
  
  
  "Але це Римо зруйнував його самооцінку", - заперечив Чіун. Він сидів на підлозі перед тридцятидюймовим телевізором і дивився, як три іспаномовні жінки, що плачуть, звинувачують одна одну в жахливих зрадах.
  
  
  "Що він має на увазі під цим?" Запитав Марк Ховард.
  
  
  Римо перевів розмову у нове русло. "Джуніор, ти, мабуть, знущаєшся з мене. Твоя зарплата менша за цю?"
  
  
  "Так. Ну і що?"
  
  
  "Щороку?"
  
  
  "Так. Але це була не зовсім маленька зміна, Римо", - сказав Марк Ховард, і тепер настала його черга захищатися.
  
  
  "Це були страшенно гарні чайові, так, але це паршива плата додому для хлопця, який робить все, що робиш ти", - наполягав Римо.
  
  
  "В порівнянні з тобою, може бути-"
  
  
  "Мені байдуже, з ким ви це порівнюєте, вам недоплачують. Не дивно, що ви живете в цьому притоні в житі".
  
  
  Марк Ховард спробував розібратися в поспішних образах і компліментах.
  
  
  "Не турбуйся про це, Джуніор. Я подбаю про це".
  
  
  "Рімо, я не хочу, щоб ти втручався в мої стосунки з доктором Смітом".
  
  
  "Робота з Weird Harold - це та сама причина, через яку ти маєш заробляти набагато більше, ніж робиш", - сказав Римо.
  
  
  "Чи можемо ми обговорити місію, будь ласка?"
  
  
  Римо був приємно здивований, що цього разу не він загруз у ідіотських дрібницях. Цього разу він був боггером, а чи не богги.
  
  
  "Добре, чорт забирай, що у нас на порядку денному?" Він не зміг утриматись від усмішки.
  
  
  Марк Ховард видав звук, ніби намагався масажем зняти напругу з чола. "Федеральний окружний суд о 13:00 дня Група державних службовців, найнятих попереднім губернатором - зрозумійте це, група багатих спонсорів кампанії знайшла лазівку, яка дозволяє їм легально робити губернатору особистий грошовий подарунок і натомість отримувати роботу для своїх дружин, дітей чи друзів, і Новій роботі платять більше, ніж за грошовий подарунок. Але співробітників було звільнено новим губернатором, на що він технічно не мав права. Вони подають до суду, щоб повернути собі роботу”.
  
  
  "Позіхай", - сказав Римо. "Хіба ми не можемо зайнятися кимось із справжніх покидьків? Там є прикордонники, які продають крек учням початкової школи. Хіба їх не вбиває та сама купка благодійників?"
  
  
  "Це найгучніша справа в країні, пов'язана з кричущою корупцією", - сказав Марк. "Сьогодні вранці ми відстежили вбивство в Колорадо, яке, ймовірно, було скоєно Білими руками. Ми думаємо, що це прелюдія до чогось великого, і це все".
  
  
  "Я сподіваюся, що ви маєте рацію", - сказав Римо. "Це обертається дорогою діловою поїздкою для компанії".
  
  
  
  12
  
  
  
  Борис Бернвік відчував високий рівень задоволеності кар'єрою. Скільки людей, яким подобалося вбивати – професійно чи просто як хобі, – отримали так багато можливостей вчинити вбивство? Розкажіть про працю вашої мрії.
  
  
  І подумати лишень, як далеко він зайшов.
  
  
  Бернвік починав як солдатів у старих добрих Сполучених Штатах Америки і досяг успіху. Базова підготовка була схожа на метушню на дитячому майданчику. Інші новобранці ненавиділи його, бо він мав тенденцію кричати на них після того, як їхній сержант уже кричав на них. Але вони це заслужили. Вони були слабаки, і їм потрібно було знати, що вони слабаки. Бернвік, як єдиний невибагливий, відповідав і був зобов'язаний інформувати зазначених слабаків про їх статус слабаків. Зрештою, банда інших новобранців спробувала подати Бернвіку урок командної роботи. Це сталося на його ліжку посеред ночі. Вони побили його кількома відрізками труб, які потім були поспішно прикріплені до пісуар. Сержант, людина розуміючи, дозволив Бернвіку окремо вразити п'ятьох нападників голими руками. Він вирубав їх, усіх до одного, відправив у лазарет, і всім їм довелося повторити базовий курс. Невдахи.
  
  
  Берн Вік швидко просувався службовими сходами, і якщо в нього і була одна скарга на службу в армії, так це на те, що армія була страшенно мирною. Він майже брав участь у бойових діях — до Іраку.
  
  
  Бернвік чув історії про першу кампанію в Іраку, коли деякі солдати неофіційно вчинили кілька звірств проти іракських солдатів. Бернвік ніколи не бачив проблеми у вбивстві ворога. У цьому й полягала вся ідея "Бурі в пустелі", чи не так? Ну і що, коли ворог був беззбройний і здавався в той момент, коли його вбивали?
  
  
  Він ніколи не чув, щоб хтось з американських солдатів був покараний за подібні дії в "Бурі в пустелі", і вже точно жодного солдата не покарали за це в 2003 році.
  
  
  Гребані впроваджені журналісти.
  
  
  Чи бачите, передбачалося, що ці виродки будуть відключені на відео під час бойових дій. Звідки Бернвік мав знати, що відключення було знято під час певного затишшя у бойових діях? Ідея полягала в тому, щоб відправити додому відеозапис з передовим, на якому американські військові пропонують гуманітарну допомогу солдатам Іраку, що здаються.
  
  
  Гуманітарна допомога ворогові? Нізащо, подумав Бернвік. Допомога? Він мав те, що Республіканська гвардія могла б надати.
  
  
  Бернвік застрелив кількох із них, чотирьох чи п'ятьох, і що? І що з того, що їх обробили, закували в кайдани і зжерли MRE, тому що їх не годували кілька днів і вони не мали зброї більш смертоносної, ніж пластикова ложка? Ну і що? Вони були солдатами Саддама. Вони були ворогами.
  
  
  Але ви б чули, як the bleeding hearts кричать "яп-яп-яп", тільки тому, що Бернвіка зняли на відео, коли він поливав зі шланга пікнік військовополонених, і тільки тому, що відео випадково потрапило в ефір по всьому світу, через двадцять хвилин після того, як останній сушки для рушників впав мертво з ротом, набитим наполовину пережованим стейком з шинкою.
  
  
  Здавалося, що менше ніж за двадцять хвилин до того, як Бернвік постане перед повномасштабним військовим трибуналом, його військовий адвокат сказав йому, що його захист "Вони були іракцями! Вони були ворогами!" просто не спрацює.
  
  
  "Через чортові ЗМІ, вірно", - зажадав Бернвік. "Нікого б не хвилювало, якби я витратив купу верблюжих вершників, якби цей ублюдок з телекомпанії не був там і не знімав усе це. Я правий? Ну, а я?"
  
  
  "Мені шкода говорити, що ви не маєте рації, капітане", - з жалем відповів його адвокат. "Ви все одно постанете перед військовим трибуналом. Той факт, що ви створили величезну кількість негативних зв'язків з громадськістю в той час, коли ми не можемо собі цього дозволити, - це робить цю справу резонансною".
  
  
  Бернвік похитав головою, гірко сміючись у своїй тюремній камері на кувейтській базі. "Ти, може, й освічений, приятелю, але гадки не маєш, розумієш, що я маю на увазі? Єдина причина, через яку я по коліно в лайні, - це через цього гребаного оператора. Якби не це, у цьому не було б нічого особливого.Просто ще одна вантажівка з мертвими айрабами, і їх ставок ставки за гребану дюжину”.
  
  
  Пізніше Бернвік дізнався, що призначений його армією адвокат захисту, якого всі називають Ел, насправді був армійським полковником Ахмедом Аль-Дурі Беєм.
  
  
  Бернвік залишив весь цей бардак позаду, і дорогою скатертиною. Становище врятував його старий сержант із початкової підготовки. З старим сержантом поводилися погано, так само, як і з Бернвіком, і його понизили назад до сержанта, і тепер він керував групою механіків, які працювали на хамерах і Бредлі.
  
  
  "Я йду звідси", - сказав сержант. "З мене вистачить цієї ... ось цієї котячої армії. І в мене є деякі перспективи, синку, і, можливо, я знайшов тобі вихід".
  
  
  Бернвік був всю увагу. Йому сподобалося те, що сказав старий сержант, і найбільше йому сподобалася ідея не бути присутньою на слуханнях військового трибуналу.
  
  
  "Розраховуйте на мене, сержанте".
  
  
  "Я ще не перестав розповідати тобі, синку".
  
  
  "Я почув достатньо", - сказав Бернвік.
  
  
  Старий сержант кивнув, і очі його зволожилися. "Ти хороша людина. У тебе є справжня мужність. Я б проміняв свого власного ні на що не придатного хлопчика на такого сина, як ти, яким я міг би пишатися".
  
  
  Бернвік був глибоко зворушений. Син сержанта працював у Пентагоні, займався технологічними дослідженнями, розробляв несмертельну зброю.
  
  
  Несмертельна зброя! Слабаки, які хотіли несмертельної зброї, були тими ж слабаками, які розлютилися, коли купка іракських ворогів була застрелена, коли вони, скуті разом, їли готові страви армії США.
  
  
  "Мене навіть не хвилює, що ще ви можете сказати, сержант", - наполягав Бернвік, борючись із власними емоціями. "Я довіряю вашому судженню. Розраховуйте на мене".
  
  
  Сержант усміхнувся, оголивши кілька щілин у зубах і показав картку безпеки. "Але спочатку я витягну тебе".
  
  
  Сержант і Бернвік вийшли з карцера, але не пішли. Пролунав сигнал тривоги. База була сповнена поліцейських. Місце було практично безлюдним, оскільки більшість військ знаходилася в поході в Іраку, і заблукати було неможливо. Сержант і Бернвік дуже тихо розправилися з парою поліцейських, розбивши їм голови і вкравши їхню машину. За ними пішли інші поліцейські. Сержант сів за кермо, а Бернвік розрядив украдені гвинтівки. Забили щонайменше ще двох військових свиней.
  
  
  Йому навіть на думку не спадало, що він убивав тих самих солдатів, поряд з якими бився шість років. Потім він подумав про це, але його совість була чистою. Зрештою, це вони трахнули його.
  
  
  У будь-якому разі сержант отримав удар. Він осів, з його плеча текла кров, а Бернвік схопився за кермо, смикнув сержанта назад і помчав, як кажан з пекла, під вогнем автоматичної гвинтівки, що спалює повітря навколо нього.
  
  
  Чотири автомобілі поліцейських чекали на вході на базу, а над входом встановлювали рулони колючого дроту.
  
  
  Він не збирався цього робити.
  
  
  Це було, коли втрутився Саддам Хусейн та надав Бернвіку невелику дружню допомогу.
  
  
  Спрацювали сирени повітряної тривоги, і поліцейські біля воріт почали надягати свої хімбіокостюми. Це було виття сирени вищого рівня. Це означало, що був потрібний повний захист тіла.
  
  
  Ідіоти, - засміявся Бернвік. Жодна з атак "СКАДІВ" ще не включала біологічні або хімічні речовини, не кажучи вже про той факт, що ці шматки ракетного лайна збилися з курсу, як літня леді за кермом вночі без окулярів. І в половині випадків вони все одно вибухали у повітрі американською ракетою Patriot.
  
  
  Отже, поки ідіоти одягалися в скафандри, Бернвік глибоко вдихнув чисте повітря пустелі і врізався в них на повній швидкості.
  
  
  Досі він сміється, згадуючи, як ті депутати розлетілися на всі боки, а один хлопець все ще тримав свій головний убір. Бар'єр з колючого дроту був знесений парою тіл, які врізалися в нього і зірвали його з воріт, перш ніж шльопнутися на пісок у густому клубку дроту і тіл, що кровоточать.
  
  
  Його автомобіль був усе ще у робочому стані, тому Бернвік поїхав.
  
  
  Через півгодини він ударив сержанта по голові ломом з джипа.
  
  
  Сержант показав своє жовте черево прямо там, наприкінці.
  
  
  "Синку, я не вмираю! Це рана в плече, заради Бога!"
  
  
  "Ви мене затримаєте, сержанте", - пояснив Бернвік, розчарований у старому солдаті.
  
  
  "Тоді просто залиш мене заради армії, синку!"
  
  
  "Ти думаєш, вони не доб'ються правди? Про те, куди ми з тобою прямували?"
  
  
  "Мої уста запечатані, клянусь Богом, синку!"
  
  
  "Ви знаєте, що вони зроблять, сержант", - сказав Бернвік рівним, безпристрасним голосом. "Ви були тим, хто розповів мені, що вони роблять із людиною, яка не хоче говорити".
  
  
  Вологі очі сержанта дивилися на небо.
  
  
  "Кажуть, що соромом змушують людину розповідати", - покірно сказав сержант, потім він цілеспрямовано подивився на Бернвіка. "Я не хочу, щоб мені було соромно, синку".
  
  
  "Я знаю, що ти не розумієш, сержанте", - сказав Бернвік. Потім після того, як сержанту розкроїли череп, він знову сказав: "Я знаю, що ти не розумієш".
  
  
  Сержант мав вкрадене військове посвідчення на ім'я Бернвіка, і це привело його додому, через місяці Туреччини. Повернувшись до старих добрих США, він домовився зустрітися з чоловіком у ресторані в Олександрії, штат Вірджинія.
  
  
  Цей чоловік був молодий, кістлявий, блідий, але в ньому було щось особливе. Ви слухали його розповіді та вірили в нього. Ви прислухалися до його думки та погоджувалися з ним. Ви відчули його проповіді та повірили у його бачення.
  
  
  "Ця війна вестиметься на два фронти, містере Бернвік", - сказав чоловік із серйозним ентузіазмом. Для всіх він був просто головою збройних сил Білої Руки. "Кличте мене Хаф". Хаф завжди носив високоякісну накладну бороду та перуку.
  
  
  "У нашої організації буде публічна особа, людей будуть готувати до того, щоб вони взяли на себе роль представників та законодавців. Але вони ніколи не матиму шансу без підтримки справжніх солдатів. Мені потрібні воїни, які не бояться брудної роботи, не бояться боротися за наша справа, щоб відкрити двері у майбутнє. Без цих солдатів у нас справді немає майбутнього”.
  
  
  Бернвіку хотілося стрибати вгору-вниз, як маленькій дитині різдвяним ранком. "Я в ділі".
  
  
  Хаф на мить заплющив очі, ніби вимовляючи мовчазну молитву подяки. Бернвік ніколи в житті не відчував себе таким цінним, і він вийшов із ресторану в Олександрії, штат Вірджинія, з самооцінкою, що злетіла до стратосфери.
  
  
  В даний час він був генералом Борисом Бернвіком, і його самооцінка все ще витала там, нагорі, просто під ногами ангелів. Він любив свою роботу, він був гарний у своїй справі, і він допомагав робити свою країну краще. Чорт забирай, він допомагав будувати майбутнє.
  
  
  Сьогодні вони робили щось добре. Вони покращували становище всієї Америки. Все, що для цього знадобилося, - це невелика робота зі збирання. Ти заходиш зі своєю автоматичною гвинтівкою-віником у кімнаті, підмітаєш трохи бруду і йдеш.
  
  
  Хаф поклав руку на плече Бернвіка і посміхнувся до опису. "Прибиральник? Борисе, не недооцінюй себе. На мій погляд, ти більше схожий на лікаря. Один із фахівців в онкологічних лікарнях, які приходять і вирізують пухлини, які не зміг би вирізати жоден інший лікар".
  
  
  Так, лікар був набагато кращим за прибиральника.
  
  
  "Ти фахівець із хірургії, Борисе", - сказав Хаф. “Ти йдеш і вирізаєш гнилі нарости. Тоді люди на передньому краї – це цілителі, ті, хто пересаджує корисні частини тіла замість викинутих”.
  
  
  Бернвіку це дуже сподобалося.
  
  
  "У минулому були політичні партії, які намагалися робити те, що ми робимо", - пояснив Хаф. "У них хороші ідеї та сильна етична основа. Вони видаляють деякі ракові органи та замінюють їх здоровими. Але ви знаєте, цього ніколи не буває достатньо, чи не так?"
  
  
  "Ні", - сказав Бернвік, ніби він зрозумів, але він не був певен, що зрозумів.
  
  
  "Подумай про це, Борисе", - сказав Хаф. "Якщо у мене рак легень, шлунка, селезінки та товстої кишки, лікарі не прийдуть і просто видалять рак легень".
  
  
  Тепер Бернвік зрозумів. "Звичайно, ні. Ваш пацієнт все ще хворий".
  
  
  "Цілком вірно", - сказав Хаф. "І йому весь час стає гірше, навіть якщо його легені гаразд. Пацієнт все ще вмирає".
  
  
  Бернвік кивнув головою. "Ви повинні вирізати весь рак та вставити всі здорові нові органи. Навіть одна ракова пухлина все ще може вбити хлопця".
  
  
  "Або нація", - сказав Хаф, його очі горіли пристрастю. Бернвік теж це відчував, прагнення чинити правильно.
  
  
  "Бос", - серйозно сказав Бернвік, - "ви вкажете мені на пошкоджені органи, і вони вийдуть назовні, навіть якщо мені доведеться вирізати їх особисто". Він зробив жест рукою, наче копався в людському тілі маленьким хірургічним інструментом.
  
  
  "Доктор Бернвік, - сказав Хаф із захопленням, - я знаю це. Я бачу вогонь у ваших очах. І коли погані вийдуть, у мене буде багато здорових органів, щоб замінити їх. Ми ще врятуємо пацієнта, ось побачите".
  
  
  Бернвік посміхнувся про себе, стоячи у темряві. Вся чортова нація мала побачити. Це мало бути краще, ніж одужання. Цього разу пацієнт збирався вийти сильнішим, ніж коли він вчинив — сильнішим, ніж будь-коли.
  
  
  Бернвік торкнувся своїх годин, і свічення показало йому, що було 9:04 ранку, засідання суду почалося.
  
  
  "Генерал, наш спостерігач повідомляє, що зал суду переповнений", - доповів один із новобранців його спецпідрозділу, який притиснув навушник до голови. "Точно за розкладом".
  
  
  "Добре", - сказав Бернвік тихим голосом. “Я знаю, що не надто гідно проводити ніч у комірчині, але ви всі справжні солдати і сьогодні показали свій професіоналізм. Тепер настав час розплати. Ми виступимо о 09:20, як і планувалося”.
  
  
  Серед командос почувся ремствування полегшення. Всі вони були знайомі зі справжньою службою у спецназі, але це нічне очікування було напруженим. Вони не могли ігнорувати болісну невизначеність, яка виникла через вчорашню місію їхніх братів у Чикаго — місію, яка коштувала життя кожному члену середньозахідного осередку Білої Руки.
  
  
  Бернвік намагався вбити їм у голови, що чиказька місія не провалилася. Мета була досягнута. Але навіть він не купився на цю нісенітницю.
  
  
  Вчора загинуло багато їхніх товаришів. Неважливо, наскільки ти був відданий справі, було важко вважати роботу добре виконаною, коли тебе вбили під час її виконання.
  
  
  Йому вдавалося досить добре ізолювати свою камеру від новин, але потім минулої ночі вони прослизнули через охорону в будівлі суду і зайняли своє місце, а потім вони сиділи там, не маючи жодної справи протягом шести довгих годин, окрім як думати про Чикаго.
  
  
  Час звернутися до цього знову, в лоб, вистачить нести нісенітницю, вирішив Бернвік. “Учорашнє не повториться. Це зрозуміло? не стане на шляху професійного солдата. Це зрозуміло?"
  
  
  "Так, сер", - відповів хор голосів.
  
  
  "Добре", - сказав генерал Бернвік, його власна впевненість зросла на сходинку. "Тепер давайте підемо постріляємо у кількох цивільних".
  
  
  
  13
  
  
  
  "Не дивно, що вашим судам не довіряють", - владно заявив Чіун. "Цей судовий процес – фарс".
  
  
  "Тут з вами не посперечаєшся", - сказав Римо. Вони мали VIP-місця в третьому ряду за сім'ями звільнених державних службовців. Римо мало знав і мало дбав про стиль і моду, але він дізнавався про дорогий одяг, коли бачив його. Безліч виробів індивідуального пошиття, дизайнерські етикетки та шкури мертвих тварин. Ця компанія не відчувала нестачі в грошах. Але якщо послухати вступні аргументи, то кожна з сімей звільнених робітників була на межі злиднів.
  
  
  "Це сумна історія, яку розповідає адвокат", - сказав Чіун, злегка нахиляючись, щоб прошепотіти щось жінці на зріст з гіпопотама років п'ятдесяти з невеликим. Фарба на її обличчі видавала її підозри, але вона побачила співчуття у дитячих очах стародавньої людини.
  
  
  "Було жахливо втратити роботу", - прошепотіла вона у відповідь. "Це змушує тебе почуватися безпорадним".
  
  
  "Це підлі зловживання довірою, коли король обіцяє підтримати свій народ, а потім не робить цього".
  
  
  Жінка обміркувала це, потім щиро кивнула і повернула свій живіт, щоб подивитися Чіуну в обличчя повніше.
  
  
  "Ви дуже проникливий джентльмен", - сказала вона.
  
  
  Чіун посміхнувся і заплющив очі, милостиво приймаючи комплімент. Римо метнувся вліво, скорочуючи відстань між собою та підступним старим корейцем. Він зосередився на тому, щоб прислухатися до незвичайних звуків, але мимоволі почув розмову поряд із собою.
  
  
  "Я походжу зі стародавнього роду", - сказав Чіун. "Мої предки покинули своє село в Кореї, щоб працювати на правителів по всьому світу, і було багато разів, коли правителі обманювали нас, обіцяючи нам платити".
  
  
  "Ік-ні", - пробурмотів Римо. Чіун чудово знав, що йому не потрібно було відкрито говорити про синанджу.
  
  
  "Боже мій, який жах! Я точно знаю, яке вам було раптово втратити обіцяний дохід. Це дуже стривожило мою родину".
  
  
  Чіун кивнув головою. "У тебе багато ротів, які потрібно годувати, а тепер їх нема чим годувати".
  
  
  Жінка виглядала збентеженою. "Ну, насправді тут тільки Реймонд і я. Близнюки до Нотр-Даму, а моя дочка - представник штату. Але у нас є шнауцери, Джек та Джилл".
  
  
  Чіун кивнув, на його обличчі не було засудження. "У моєму селі, - сказав він, - було багато сімей, але не було ні риболовлі, ні роботи. Все село залежало від доходів, які надходили від іноземних правителів. Коли гроші не прийшли, - він просто знизав плечима - тоді не було їжі”.
  
  
  "О Боже".
  
  
  "Сумно бачити, як дитина повільно вмирає з голоду", - сказав Чіун. Кров відхилилася від обличчя великої жінки. "Ще сумніше бачити, як мати чи батько стають виснаженими, тому що вони жертвують свою частку тієї бідної їжі, яка є у них, своїм дітям".
  
  
  Нижня губа великої жінки затремтіла.
  
  
  "І продовження життя голодуючої дитини - це не милосердя", - наспіваючи промовив Чіун низьким, буденним голосом. "Якщо немає надії на їжу, тоді навіщо дозволяти малюкові страждати більше, ніж потрібно?"
  
  
  "Я не..." Вона більше нічого не могла сказати.
  
  
  Адвокати держави тепер наводили свої вступні аргументи "... ми подаємо федеральні податкові декларації як доказ того, що звільнені державні службовці аж ніяк не знедолені, а мають річний сімейний дохід у діапазоні від п'ятисот тисяч до трьох мільйонів доларів, і це без урахування зарплат, які б вони отримували, якби продовжували працювати на державу”.
  
  
  Велика жінка не слухала адвокатів, її увага була прикута до лагідного маленького корейця, який говорив майже пошепки.
  
  
  "Насправді це акт милосердя, щоб покласти край стражданням немовлят, заради них самих і заради села".
  
  
  Сильно пофарбовані очі жінки наповнились сльозами.
  
  
  "Ви бачите, ми живемо в затоці, і ми називаємо це актом милосердя - відправити дітей додому, до моря".
  
  
  Потім Чіун зробив щось дивовижне. Вражаюче. У нього виступили сльози. Вони покотилися зморшками на його стародавньому обличчі, і він дозволив своїм губам затремтіти.
  
  
  Жінка-гиппопотам ахнула і голосно заридала. Вона відірвала свій величезний зад від сидіння і схопила свого чоловіка-мільйонера Реймонда. Вона вивела його із зали суду, схлипуючи всю дорогу. Судовий розгляд припинився, і люди лише поступово почали реагувати на те, що відбувається.
  
  
  Чіун відкинувся на спинку стільця і не зміг приховати легкої усмішки.
  
  
  Римо не міг перестати дивуватися. "Таточка, - нарешті прошепотів він, - це одна з найкрутіших речей, які я коли-небудь бачив, щоб ти робив".
  
  
  "Хе-хе-хе".
  
  
  "Скільки часу пройшло з того часу, як Сінанджу справді відправляли дітей додому, до моря? Близько трьох тисяч років?"
  
  
  "Хе-хе-хе".
  
  
  Судовий процес почався всерйоз, Римо боровся з неминучою нудьгою, яка навалювалася на нього щоразу, коли він був у суді — не те, щоб він часто бував у суді в останні, ну, кілька десятиліть. Коли він був поліцейським у Нью-Джерсі, регулярно з'являвся у суді. Потім був його власний процес за вбивство. Його підставили, суд було сфальсифіковано, і Рімо Вільямса визнано винним. Наступне, що він пам'ятав, бам, бам, шипіння, він був на електричному стільці.
  
  
  Весь судовий процес та страта були організовані CURE, до складу якої тоді входили Гарольд Сміт та Конн Макклірі, який колись був агентом разом із Смітом у Центральному розвідувальному управлінні.
  
  
  Що змусило Римо знову замислитись про свою нинішню діяльність і про те, чому він це робить. Куди не глянь, скрізь була корупція. Хтось усував винних у корупції. Чи це було погано?
  
  
  І в чому насправді була різниця між цими хлопцями та CURE?
  
  
  Можливо, зупинити борців із корупцією насправді було неправильним вчинком.
  
  
  Чіун спустився вниз і розмовляв з добре складеною, але м'ясистою жінкою середнього віку, чоловік якої постійно шикав на неї. Колишній губернатор призначив цю людину керівником бухгалтерії, що відволікало її раз на тиждень від роботи з дев'яти до п'яти як контролер авіакомпанії вартістю три мільярди доларів.
  
  
  "Мій народ вже давно стикається з голодом", - сумно сказав Чіун.
  
  
  "Ми не зовсім помираємо з голоду", - сказала дружина, яка захихотіла у відчайдушній спробі забрати розмову від усього цього негативу.
  
  
  "Ти надзвичайно підтягнута жінка", - схвально сказав Чіун.
  
  
  Це було схоже на те, що вона хотіла почути. Старше бруду чи ні, вона пристрасно хотіла цього яскравого маленького азіату. "Що ж, дякую".
  
  
  Але Чіун похмуро похитав головою. "Твоїх жирових запасів недостатньо, щоб прогодувати тебе під час голодування".
  
  
  Вона спохмурніла, не в змозі вирішити, було це компліментом чи ні.
  
  
  "І, звичайно, у вашому пластифікованому вимені дуже мало накопиченого жиру", - додав Чіун з такою серйозністю, що жінці знадобилося кілька секунд, щоб повірити, що вона почула те, що їй здалося. “Вони не зможуть підтримати вас, коли ви почнете голодувати.
  
  
  Жінка намагалася вирішити, як реагувати. Римо насолоджувався, спостерігаючи за нею, але почув щось таке, що змусило його повністю забути про неї.
  
  
  Чіун теж це чув.
  
  
  "Спереду та ззаду. Я піду попереду", - сказав Римо.
  
  
  Чіун кивнув, і потім вони вдвох застрибали по рядах дерев'яних лав, тоді як у суді запанував стовпотвор.
  
  
  
  14
  
  
  
  Римо проклинав себе і проклинав Чіуна. Якби він уважніше прислухався до того, що відбувається навколо них, замість підслуховувати, як Чіун грає з багатими ідіотами в судові позови, можливо, він почув би постріли раніше.
  
  
  Ні. Це було несправедливо щодо них обох. Тут усюди були люди. Копи, засоби масової інформації, зацікавлена громадськість, адвокати та судовий персонал. Стрілки зайняли свої позиції біля заднього входу до зали суду та в кабінеті судді, і тільки після цього вони витягли свою зброю і зробили характерний звук вогнепальної зброї.
  
  
  Стрілки не марнували часу і не ризикували. Команда в кабінеті судді почала стріляти, навіть не відчинивши двері, і потік куль викривив засув і відчинив його.
  
  
  Там було два стрільці, один пригнувся, а другий стоїть, і коли вони побачили спалах руху, що наближався прямо до них, вони зосередили свій вогонь на ньому.
  
  
  Римо повертався, крутився і ковзав навколо черг автоматичного вогню, рухаючись так швидко, як тільки насмілювався, не перехоплюючи жодної з куль сам. Потрібна була всього мить, щоб дістатися стрільців, але скільки пострілів він дозволив випустити до переповненої зали суду?
  
  
  Двоє стрільців були надто повільні, щоб подумати про ухилене від кулі до того, як він вразив їх на смерть. Один дорогий італійський черевик розмозжив череп скорчився людині, в той час як стрілку дісталося на пальці. Палець проник у перенісся і відкрив канал у сам мозок. Палець Римо знайшов мозковий перемикач і переключив його із включення на вимкнення.
  
  
  За ними був ще один стрілець, який не зміг побачити всього, що зробив Римо. Тіла його товаришів тільки-но почали руйнуватися, коли він виявив, що його пістолет-кулемет вирвали у нього з рук і скрутили зі стоном металу.
  
  
  Стрілець зіткнувся не з людиною, а з дервішем. Вихор. Істота, надто швидка, щоб бути людиною, шпурнула пістолет у стіну, де він устромився, потім схопила командос за волосся і почала завдавати йому ударів ножем, але ніж рухався надто швидко, щоб його можна було розглянути.
  
  
  Бойове спорядження командос, кобура з пістолетом, чорний костюм, білі рукавички і маска — все було висаджено на шматки і, здавалося, відділялося від його тіла, як вода, що стікала з нього.
  
  
  Коммандос виявив, що стоїть абсолютно голий у кабінеті судді.
  
  
  Римо схопив речі, які залишилися після того, як він швидко поділ стрілка. Він дістав пістолет, ніж, магазин до гвинтівки та портативну рацію. Він покрутив пістолет, розібрав рацію та клацнув ножем. Вибухівки не було. Заховано у кулях? Здавалося малоймовірним.
  
  
  "Де звинувачення у самогубстві?" вимагав він.
  
  
  "Що?" - Запитав голий чоловік.
  
  
  "Вони підлаштували так, що ти вибухнеш, якщо провалиш роботу, Дінки", - сказав Римо. "Хіба ти не чув про вчорашній провал?"
  
  
  Голий коммандос незрозуміло глянув на Римо. "А?"
  
  
  "Дуже допомогло". Римо не мав часу розбиратися з цим. Можливо, у цього хлопця не було механізму самознищення, але це не означало, що два трупи не замінували.
  
  
  "Давай, Дінкі". Римо підняв командос за волосся і вштовхнув його до зали суду. Чіуна ніде не було видно, і юрби людей юрмилися, щоб вийти через задній вхід до зали суду. Майже ніхто не помічав Римо, аж поки судовий пристав не повернувся в його бік, тримаючи револьвер двома руками, що означало серйозну справу. Суддя зіщулився за його спиною.
  
  
  "Хто ви, чорт забирай, такий?" - Запитав судовий пристав.
  
  
  "Міністерство юстиції", - випалив Римо, оскільки не міг згадати, яке посвідчення особи було у нього при собі сьогодні. "Ведіть звідси суддю - ці тіла підлаштовані так, щоб їх підірвали".
  
  
  "Якого біса ти робиш із цим хлопцем?" судовий пристав заплакав побачивши голого хлопця.
  
  
  "Чорт забирай, відійди назад!"
  
  
  "Я тобі ні хрону не довіряю!" - Випалив у відповідь судовий пристав.
  
  
  "Добре, я з цим розберуся. Не дай Боже, щоб хтось поворухнув пальцем, крім мене!" Римо миттю прослизнув в особистий простір судового пристава, змахнув револьвером вгору і схопив судового пристава за комір і пояс.
  
  
  Судовий виконавець щось пробурчав, потім почув: "Судовий виконавець іде!"
  
  
  Римо відкинув чоловіка швидким рухом зап'ясть і відправив його котитися центральним проходом корту. Скорочення бюджету зробило натирання статей воском і полірування менш ніж щомісячним заходом, і судовий пристав зойкнув, коли тертя нагріло його тіло через сорочку та штани і миттєво обпалило передпліччя.
  
  
  "Наступним буде суддя", - попередив Римо, коли судовий пристав врізався в ноги натовпу і збив з ніг вісьмох перехожих. Римо розпізнав розкол сім-десять, коли побачив його, і він ударив суддю прямо по середині проходу, зробивши кидок рівно настільки англійською, щоб відправити суддю в поворот на останній секунді, який відкинув його в довжину, прибравши ще більше натовпу, що панікувало. Мантія судді принаймні краще захищала його від опіків від тертя.
  
  
  "Вибач, Дінки", - оголосив Римо контуженому коммандос, що не носить одягу.
  
  
  Ця людина була солдатом, ветераном війни в Перській затоці Версії 1.0, Боснії та Афганістані, і він сміявся з смерті, але тепер, нарешті, він пізнав абсолютний жах. Він бачив обпалені руки судового пристава і знав своє майбутнє.
  
  
  Він спробував втекти, але безумець, яким був Римо Вільямс, збив його з ніг і відвіз до чортової матері із зони поразки так швидко, як тільки міг.
  
  
  Коммандос закричав ще до того, як звалився на підлогу зі швидкістю американських гірок. Він не стільки ковзав неполірованою підлогою, скільки проїхався нею, кожен дюйм якого був охоплений агонією вогню, оскільки величезна швидкість і непомірна кількість оголеної людської плоті призвели до сильного нагрівання і тертя, від яких здиралася шкіра.
  
  
  Римо хотів би подивитися, але не мав часу. У всьому цьому хаосі, криках та русі Римо відчув щось, чому не місце.
  
  
  Йому знадобилося дві дорогоцінні секунди, щоб зрозуміти, що це було. Переміщення повітря, не вентиляція, щось дивне та недоречне, щось зверху.
  
  
  Спецназівець дивився вниз із даху, де було знято непрозорий пластиковий світловий ковпак. Спецназівець діяв — мав пульт дистанційного керування.
  
  
  "Граната!" Римо закричав, бо не міг придумати нічого кращого, щоб мобілізувати це стадо ідіотів.
  
  
  Кричачи, він відскочив від задньої частини залу суду, де біля дверей до кабінету судді лежали тіла двох командосів. Він побачив спалах світла, що виходить з того боку, за мікросекунду до того, як на нього накотила ударна хвиля, і він звалився на третій ряд судових лав. Коли хрускіт від вибуху прокотився залом суду, Римо подумав, що, можливо, тільки можливо, командос були заміновані вибуховими свічками.
  
  
  Притягнуто за вуха, так, але, чорт забирай, якщо останнім часом йому щастило не так.
  
  
  Він відігнав цю думку, неприємну через безліч причин, яких він не міг порахувати, і його руки відірвалися від спинки лави перед ним, тримаючи уламок дерева завдовжки у фут. Воно було завтовшки два дюйми біля основи.
  
  
  Римо скочив на ноги, помітив спецназівця на даху, що цілився зі своєї зброї в натовп у задній частині залу суду, і випустив тріску. Воно опалювало повітря зі швидкістю кулі, але успіх відвернувся від Римо миттю раніше у пошуках когось більш гідного. Людина в "скайлайті" швидко відсторонилася, так і не побачивши ракету, поки вона не пролетіла повз його грудину і не пройшла наскрізь через грудний м'яз.
  
  
  Римо почув крик і пішов на нього.
  
  
  
  15
  
  
  
  Кривава калюжа зібралася біля сходів для технічного обслуговування, і краплі зникали на узбіччі поряд зі знаком "Парковка заборонена".
  
  
  Римо втішав себе тим, що в нього все ще був один командос, що вижив.
  
  
  Дінки був у жахливому стані. Вся передня частина його тіла була обпалена, почорніла, закривавлена та вкрита пухирями. Великі шматки плоті були відірвані від нього під час потужного спуску в безпечне місце.
  
  
  "Напевно, мені слід перевернути тебе на спину, а не спереду", - прокоментував Римо.
  
  
  Очі командос закотилися в різні боки, але, здавалося, на мить сфокусувалися на Римо.
  
  
  "Я навіть не можу більше називати тебе Дінки, чи не так?" - сказав Римо з гримасою. "Я називатиму тебе Кеном, добре?"
  
  
  "Убий мене, убий мене, убий мене", - прохрипів Кен.
  
  
  "О, це дуже добре для тебе".
  
  
  "Ісусе, де твоє співчуття?" випалив фельдшер, якого, здавалося, не турбували великі опіки.
  
  
  "Не витрачай жодної краплі співчуття на цього хлопця, е-е, Шорлі", - сказав Римо, прочитавши її бейджик з ім'ям.
  
  
  "Це Ширлі, придурок, і це людська істота у жахливій агонії". Вона повернулася до свого партнера та почала замовляти ін'єкційні препарати.
  
  
  "На твоєму бейджику написано Шорлі, Шорлі, і цей хлопець намагався вбити купу людей із пістолета-кулемету". Він кивнув на ефективні, швидкі процедури, які проводять інші парамедики над своїми закривавленими жертвами вогнепальних поранень. "Я бачу чотирьох людей з вогнепальними пораненнями і п'ятьох людей з простирадлами на обличчях. Це змушує мене зовсім не турбуватися про страждання цього хлопця".
  
  
  Ширлі смикнула за свій бейдж з ім'ям, подивилася на нього і люто вилаялася. "Добре, ви маєте рацію щодо бейджу з ім'ям, але ця людина невинна, поки суд не визнає її винною. Наша людська совість зобов'язує нас полегшити його страждання, так що ти просто відвали, придурок!"
  
  
  "Добре. Побачимося, Шорлі".
  
  
  Ширлі збиралася запровадити своєму пацієнтові величезну дозу морфію, коли її рука спорожніла. Вона подивилася на підлогу. Її шприц не міг відлетіти далеко .... Вона вилаялася і зажадала ще один шприц морфію.
  
  
  "У тебе немає морфіну?" спитав її партнер.
  
  
  "Я покинув це! Дайте мені інше!"
  
  
  "Я маю на увазі, хіба у вас не весь морфій?"
  
  
  "Бо аптечка порожня. Чорт, все пропало - всі знеболювальні".
  
  
  Ширлі знала — вона знала, що цей придурок-розумник якимось чином щойно стяг весь їхній морфій. Це було так безсердечно. "Ця людина страждає! Дайте мені щось!"
  
  
  "Що ж, – сказав її партнер, – у нас є це".
  
  
  Він вручив їй одноразове пакування тайленолу, і це навіть не було підсилювачем.
  
  
  Рімо знайшов Чіуна, що стояв у коридорі біля закопченого входу в чоловічий туалет. Жодних пояснень не потрібно. Чіун відправив стрільців з тилу і загнав їх у чоловічий туалет, а потім тримав подалі від широкої публіки, доки трупи не вибухнули. Римо відчував холодну зневіру, коли висипав вміст кількох одноразових дозаторів, що знеболювали у фонтан з водою.
  
  
  "Я бачу, ти нарешті кидаєш свою огидну звичку до морфію", - прокоментував Чіун.
  
  
  "Чи може це!"
  
  
  Чіун мовчав, поки Римо розливав морфій, споліскував пляшечки, потім засовував їх у найближчий бак для сміття. У тиші два Майстри синанджі покинули будівлю, ніким не помічені. Їхній готель знаходився всього за шість миль, і вони без слів погодилися пройти його пішки. Застійний фронт, що оточив погане повітря над Денвером, ще не пройшов далі, і Римо дихав брудним повітрям. Він відчував, як зміг забруднює його легені та просочується в кров. Не було ніякого способу зупинити це, і він почував себе забрудненим цим.
  
  
  "Ці засранці не такі, як ми".
  
  
  Пройшло цілих дві хвилини, перш ніж Чіун сказав: "Я згоден".
  
  
  "Я подумав, можливо, нам слід бути з ними пом'якше. Нехай вони винесуть трохи сміття, перш ніж ми їх заткнемо. Але я бачив там багато мертвих людей, які ні в чому не були винні".
  
  
  "Це не та причина, яку б назвав імператор Сміт, - сказав Чіун, - але я думаю, що це найкраща причина - поки нам все одно платять".
  
  
  "За кілька годин ми зможемо відвідати Кена в будь-якому опіковому відділенні, куди його помістять", - сказав Римо. "Але він, ймовірно, нічого не тямить рядовий".
  
  
  "Ти дізнався про нього більше, ніж його ім'я?" Запитав Чіун.
  
  
  "Я навіть не вивчив його імені. Спочатку я називав його Дінки".
  
  
  "Чому?" Запитав Чіун.
  
  
  Рімо пояснив, і Чіун посміхнувся.
  
  
  "Але потім, знаєте, я вирішив, що дінки більше не точні, тому переключився на Кена".
  
  
  "Чому? Що таке "Кен"?"
  
  
  Римо ще раз пояснив.
  
  
  Чіун знову посміхнувся і повів їх у напрямку магазину іграшок, що знаходився дорогою до готелю.
  
  
  
  16
  
  
  
  "Будуарні фантазії", - сказав хрипкий, пристрасний голос, - "Я Урсула".
  
  
  "Урсуло, віддай мені Гарольда", - сказав Римо, почуваючись неприязно.
  
  
  "У нас тут не працює ніхто з таким ім'ям", - видихнула Урсула. "Він один із наших клієнтів? У нас багато чоловіків, які мають чуттєві, провокаційні портрети, зроблені нашими професійними фотографами".
  
  
  "Я маю сумнів, що Гарольд пішов би на це".
  
  
  "О, так! Поїхали! У нас призначено зустріч із Гарольдом на п'ять годин. Він забронював студію "Тарзан"".
  
  
  "Це не може бути він", - наполягав Римо.
  
  
  "Настегна пов'язка з шовку з леопардовими плямами", - безжально продовжувала Урсула.
  
  
  "Від однієї думки про це у мене мурашки біжать по шкірі".
  
  
  "У нас є опудало лева, з яким джентльмени можуть позувати".
  
  
  "Урсула, я благаю тебе".
  
  
  "За додаткову плату ми можемо зняти з ним одну, двох чи трьох дівчат із джунглів топлес", - наполягала вона. "Деякі з наших чоловіків самі роблять знімки в оголеному вигляді. Як ви вважаєте, ваш партнер Гарольд-?"
  
  
  Римо повісив трубку з надлюдською швидкістю, але не досить швидко. Повідомлення було доставлено. Образи лишилися в його голові, закарбовані там назавжди.
  
  
  "Можливо, я більше ніколи не зможу подивитись Смітті в обличчя", - сказав він.
  
  
  "Ти що, не бачиш, що моя програма включена?" Запитав Чіун, сидячи перед телевізором. "З цього моменту і до кінця століть вважай, що за таких обставин я недоступний для розмови".
  
  
  Зателефонував телефон, і Римо почекав цілу хвилину, перш ніж підняти трубку. "Рімо, - вимагав Гарольд Сміт, - чому ти не дозволив системі огляду завершити сканування?"
  
  
  "Смітті, ваша система перевірки морочить мені голову", - поскаржився Римо. "І щоразу, коли я дзвоню, вона хоче, щоб я говорив довше, ніж раніше".
  
  
  "Я думаю, ти перебільшуєш".
  
  
  "Ага. І хто вигадує дивні сценарії? Сподіваюся, не ти".
  
  
  "Ні, вони генеруються цілком випадковим чином".
  
  
  "Чувак, я сподіваюся, ти не брешеш".
  
  
  "Звичайно, ні. Навіщо мені брехати? Що сталося, коли ви відвідали лікарню? Чи дізналися ви щось корисне від стрільця з будівлі суду?"
  
  
  "Ні. Він нічого не знав".
  
  
  "Наскільки ви у цьому впевнені?" Запитав Сміт.
  
  
  "Майже впевнений. Ми запитали по-доброму і запитали не дуже по-доброму. Він був накачаний наркотиками, і йому не було чого сказати. Він ніколи не знав нікого за межами своєї камери. Чому? Хтось убив його?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо опустив слухавку. "О Боже мій, Тату, вони вбили Кенні".
  
  
  "Говоріть лише у рекламі", - сказав Чіун.
  
  
  "Нам обом це набридло", - повідомив Римо Сміту. "Ми дізналися ім'я командира осередку. Вони називали його генералом Берні. Я думаю, це був той хлопець, який утік".
  
  
  "Чи був генерал Берні американцем?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо почув стукіт по клавіатурі Сміта в Раї, штат Нью-Йорк. "У жодному з пологів військ немає відомостей про генерала Берні. Мабуть, вигадані".
  
  
  "Це те, що сказав Кен".
  
  
  "Кен?"
  
  
  "Тож вигадане".
  
  
  "Нічого про керівництво Білої Руки? Заявлена мета? Повне ім'я будь-кого в лавах?"
  
  
  "Ні, ні і ще раз ні. Але у ФБР було справжнє ім'я Кена".
  
  
  Сміт зітхнув. "Джером Рейк. Спецназ, звільнення з ганьбою, жодних відомих політичних чи організаційних зв'язків".
  
  
  "То чому хтось убив його?" Запитав Римо.
  
  
  "Можливо, просто страховка, на випадок, якщо йому випадково вдасться роздобути якусь пікантну інформацію під час роботи в "Білій руці", і ми навіть не впевнені, що це справжня назва групи, - сказав Сміт. - Були групи прихильників переваги" білої раси зі схожими назвами, але ФБР ідентифікувало латиноамериканців та афроамериканців серед загиблих з чиказького та денверського осередків, так що це малоймовірна приналежність. Я можу сказати вам, що поліція Денвера хотіла б поговорити з вами про сумну смерть містера.
  
  
  "Ми обов'язково заїдемо на станцію".
  
  
  "Я припускаю, що ви були тими, хто залишив дитячу ляльку у пацієнта? Це має якесь значення?"
  
  
  "Не те, про що ти хочеш знати".
  
  
  "Чудово. Але персонал лікарні запам'ятав відвідувача в кімоно", - сказав Сміт. "Можливо, нам доведеться попросити майстра Чіуна носити менш характерний одяг під час виконання завдання".
  
  
  "Що?" Чіун пискнув.
  
  
  "Чув це? Я думаю, у тебе є своя відповідь".
  
  
  "Можливо, ви зможете пояснити майстру Чіуну, чому це було б вигідно", - запропонував Сміт.
  
  
  "О, ні, я не можу. У цьому ти сам по собі. То що нам робити далі?"
  
  
  Сміт зітхнув. "Ми працюємо над цим".
  
  
  "Може, нам просто потусуватись тут, у Денвері? Нас нудить від одного повітря".
  
  
  "Зміг?"
  
  
  "Так. Ви можете щось з цим зробити? Можливо, викликати Військово-повітряні сили, щоб вони використовували свої строго засекречені технології створення погоди, щоб підірвати Денвер?"
  
  
  Повисло кам'яне мовчання. "Яка технологія створення погоди у ВПС?" "Отже, ВВС дійсно має технологію створення погоди! Що'11 ви мені дасте, якщо я залишу це при собі?"
  
  
  "Я ніколи не говорив -!"
  
  
  "Жартую, я просто жартую, Смітті. Послухай, чи немає поблизу когось ще, хто займався корупцією в уряді?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Сміт. "Тільки в Колорадо є сотні державних службовців усіх рівнів, які, ймовірно, залучені до корупції того чи іншого роду".
  
  
  "Я маю на увазі високопоставлених", - сказав Римо. "Хтось, про кого багато пишуть у пресі або, можливо, багато писатиме, якщо їх застрелять".
  
  
  "Хм", - сказав Сміт.
  
  
  "Кинь, Смітті, я не можу сидіти під замком з Чіуном і його захоплюючою мильною оперою".
  
  
  "Чудові помідори?" - спитав Марк Сміт, коли дзвінок на Райському кінці переключився на гучний зв'язок.
  
  
  "Це тотальне збудження, ідіот", - сказав Чіун.
  
  
  "Як справи у соляних шахтах, джуніор?" Запитав Римо. "Допоможи старому наглядачеві, гаразд?" Ми намагаємося з'ясувати, які цілі можуть бути наступними у Місті задухи заввишки в милю”.
  
  
  Марк Говард відповів жахливо знайомим "Хм".
  
  
  "Має хтось бути", - наполягав Римо.
  
  
  "Ми розглядали це, Римо", - сказав Сміт. "Ми сумніваємося, що вони взагалі продовжать наступний страйк після зіткнення з вами та майстром Чіуном".
  
  
  "Подумайте ще раз", - відповів Римо. "У цих людей є
  
  
  порядок денний. Ти сам так сказав. У них довгий список справ, і я готовий посперечатися на плазмовий телевізор у "дуплексі", що вони не збираються пригальмовувати ні на мить".
  
  
  "Не приймай цю ставку, імператор - це не його телебачення, щоб грати з ним в азартні ігри!" Подзвонив Чіун.
  
  
  "Ви самі сказали, що осередок, ймовірно, скоротився до єдиного командира, цього генерала Берні", - сказав Сміт. "Можливо, він продовжив би, але навіть у цьому випадку він змінив би свої заплановані цілі".
  
  
  "Можливо, і ні", - сказав Римо, коли закінчився останній рекламний ролик і безладні завивання музики сповістили про повернення до мильної опери "Захоплюючі помідори". Помідори, про які йдеться, як зрозумів Римо, намагаючись не слухати, належали чотирьом поколінням надбагатих мексиканських жінок. Усі вони були безжальні. Усі вони могли розплакатися з приводу. Кожна з них, від сімнадцятирічної дочки бімбетт до п'ятдесятип'ятирічної великої матріарх, мала масивні груди. Вони носили багато топів на бретельках, щоб показати свої масивні груди, і Римо був майже впевнений, що більшість мексиканських бабусь-аристократок не одягали топики на бретельках, особливо на офіційні обіди.
  
  
  "Тримаю в заклад, Кен знав, яким буде наступний удар", - вирішив Римо вголос.
  
  
  "Хто такий Кен?" Запитав Марк Ховард.
  
  
  "Хлопець, який був у опіковому відділенні. Ми допитали його, але в лікарні йому ввели надто велику дозу, щоб допомогти. Я намагався витягнути з нього щось у будівлі суду, але виникли ускладнення. Можливо, він щось сказав парамедику, який його обробляв. Не завадить спитати”.
  
  
  Матріарх із збуджуючими помідорами та її нащадок-підліток вибрали цей момент, щоб розплакатися і обійнятися, і оператор розширив огляд, щоб не пропустити жодної опуклості їхніх осіб, які зливаються в місиво без ліфчика.
  
  
  "Все краще, ніж залишатися у кімнаті", - додав Римо.
  
  
  Поруч із машиною швидкої допомоги підтюпцем біг чоловік. Він зробив жест рукою, і парамедик на пасажирському сидінні недовірливо опустила скло.
  
  
  "Привіт, Шорлі".
  
  
  "Якого біса ти тут робиш?"
  
  
  "Ми можемо поговорити?" - спитав бігун.
  
  
  Ширлі Фелі похитала головою. Ти випадково не помітив, що ми на виклику? - Саркастично запитала вона. "Цей гучний звук називається сиреною. І бачиш миготливі вогні?"
  
  
  "Так, я знаю про такі речі", - сказав незнайомець, напрочуд розслаблений своїм бігом. "Це справді надзвичайна ситуація чи просто один із тих дзвінків, за якими кішки застрягли на дереві?"
  
  
  Ширлі Фелі вирішила, що цей хлопець стоїть трохи нижче за її батька як найбільший мудак у світі за весь час. Вона раптово накинулася на свого партнера. "Чому ти пригальмовуєш?"
  
  
  "Ну той хлопець, з яким ти розмовляєш", - сказав Кіт Островскі.
  
  
  "Забудь про це дурниці і веди машину!"
  
  
  Островський був досить компетентним, коли справа стосувалася його роботи, і він швидко доставив їх на місце виклику. Коли вони прибули на заміське ранчо, у ньому було тихо. На секунду, коли вони зупинилися на під'їзній доріжці, Ширлі здалося, що вона помітила рух на задньому дворі між будинками.
  
  
  Вхідні двері були не зачинені. Коли вони увійшли всередину, то почули, як жінка похилого віку сказала: "Що ж, велике вам спасибі. Так набагато краще".
  
  
  Вони знайшли жінку похилого віку на веранді, вона розслаблено сиділа в дерев'яному кріслі з відкидною спинкою. Рімо Вільямс наливав їй високу склянку лимонаду із запітнілого глечика.
  
  
  Кіт Островськи насупився. "Хіба це не той хлопець, з яким ти розмовляв?"
  
  
  "Привіт, Шорлі", - сказав Римо.
  
  
  "Що ти тут робиш?" вимогливо спитала вона.
  
  
  "Допомагав", - сказав Римо. "Місіс Батлер впала. Вона не могла встати".
  
  
  "Я знову вивихнула спину. О, це було нестерпно боляче!" - сказала літня місіс Батлер. "Рімо злегка стиснув мені стегно, і дивіться! Біль пройшов".
  
  
  "Це не пояснює, що ви тут робите", - наполягала Ширлі.
  
  
  "Спочатку я думала, що він був зі мною відвертим". Місіс Батлер усміхнулася. "Ти не був зі мною відвертий, чи не так, Римо?"
  
  
  "Ні, мем, впевнений, що не було".
  
  
  "Що, якщо я ввічливо попрошу?"
  
  
  "Місіс Батлер, ви вбиваєте мене!"
  
  
  Місіс Батлер захихотіла, але Ширлі Фелі було не до сміху. "Місіс Батлер, я не знаю, хто ця людина, але можу сказати вам, що він безумовно не кваліфікований парамедик". "О, але він зробив чудову роботу. Моя спина вже багато років не була такою розслабленою".
  
  
  "У будь-якому випадку, я попрошу свого партнера оглянути вас, поки я розмовляю з містером Римо".
  
  
  "Я не потребую перевірки", - м'яко наполягала місіс Батлер.
  
  
  "Тепер, місіс Батлер, послухайте Шорлі. Вона професіонал", - сказав Римо.
  
  
  "Як скажеш, Римо".
  
  
  "Мене звуть Ширлі!"
  
  
  "О, ні, це не так, люба, просто подивися на свою вишивку", - зазначила місіс Батлер.
  
  
  Ширлі схопила Римо за руку і потягла його до акуратної кухні поруч із сонячною терасою.
  
  
  "Давай поговоримо", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, це ти послухай! Ти не можеш і не втручатися в мою роботу, розумієш?"
  
  
  "Я вилікував її від спазму у спині", - запротестував Римо. "Ви б уже поклали її на носилки в шийному бандажі. Бідолашна провела б наступний тиждень на лікарняному ліжку".
  
  
  "Я ні на секунду не вірю, що ви дійсно допомогли тій літній жінці".
  
  
  "Римо! Дивись!" - крикнула місіс Батлер через сітчасті двері. "Я можу торкнутися пальців ніг!" Кіт Островські в паніці пританцьовував навколо, коли жінка похилого віку зігнулася в талії і торкнулася пальців ніг. Римо зааплодував.
  
  
  Кіту вдалося змусити її повернутися на стілець, і Ширлі вп'ялася поглядом у Римо.
  
  
  "Твоя голова зараз вибухне, чи не так?" – спитав він.
  
  
  "Послухай мене", - повільно промовила Ширлі. "Я не люблю, коли люди втручаються у те, що я роблю".
  
  
  "Я можу сказати. У тебе реальні проблеми з контролем".
  
  
  Вона вдарила його ременем. Він узяв його та посміхнувся. "Тепер тобі краще?"
  
  
  Вона вдарила його з розмаху.
  
  
  "Зараз?" спитав він.
  
  
  Він отримав третій удар по обличчю. Ширлі знала, як завдати удару.
  
  
  "Це допомагає тобі?" спитав він. "О-о".
  
  
  Запізно він відчув зміну. Нападниця раптово перестала злитися і стала кимось зовсім іншим. Мабуть, вся справа була в ударах. Вона підкинула себе в повітря і приземлилася тазом на передню частину його бежевих штанів, обхопивши ногами зад і обвивши його шию своїми сильними руками. Вона притулилася губами до його рота.
  
  
  Вона ненадовго відсторонилася. "Ти мудак".
  
  
  "Твої удари завдають менше болю, ніж твої поцілунки".
  
  
  "Зберись". Вона знову завдала йому болю.
  
  
  Стоячи на ганку, місіс Батлер спостерігала за подіями і зітхала від заздрощів. "Везучий маленький волоцюга".
  
  
  "Так", - сказав Кіт Островський.
  
  
  "Ви, - сказав оголений парамедик, - найгірша людина, яку я коли-небудь зустрічав".
  
  
  "Ви багато з ким зустрічалися?" Запитав Римо.
  
  
  "Якщо я зустріну сто тисяч людей, я ніколи не зустріну нікого гіршого за тебе".
  
  
  "Ha! Я можу довести, що ви неправі протягом години - просто приходьте в мій готель".
  
  
  Кислий погляд Ширлі став злим. "Твоя дружина?"
  
  
  "Не-а. Мій тренер. Якщо хочеш неприємностей, він може доставляти їх цілими вантажівками. Він підлий, він противний і він такий старий, що поряд з ним місіс Батлер виглядає свіжою, як вершкове масло".
  
  
  Ширлі обміркувала це, потім похитала головою. "Ти ще гірше. Подивися, що ти змусив мене зробити - жоден старий не зміг би використовувати мене так, як ти використовував".
  
  
  "Я думаю, ти насправді починаєш ставитись до мене тепліше".
  
  
  "Рімо, озирнися навколо!"
  
  
  Римо озирнувся. - І що? - Запитав я.
  
  
  "Ми щойно зробили це у машині швидкої допомоги! Моя машина швидкої допомоги!"
  
  
  "Це була твоя ідея", - нагадав він їй.
  
  
  "Я професійний парамедик! Моя поведінка була жахливою! Я дозволив себе примушувати та маніпулювати".
  
  
  "Послухай, всі роблять помилки. Ти трохи перебрав з випивкою, я весь вечір казав тобі компліменти, іноді такі речі послаблюють твою обороноздатність".
  
  
  Вона підвелася на ліктях і моргнула, дивлячись на нього. Він сидів на каталці, затиснутий її ногами. "Про що ти говориш?" — спитала вона. "Ми почали розминати губи лише півгодини тому".
  
  
  "Ви відчуєте себе краще, якщо приймете мою версію".
  
  
  Вона обміркувала це, потім похитала головою. "Я розорена. Кіт - найбільша пліткарка в місті. Він заплямує мою репутацію ще до закінчення зміни".
  
  
  "Я поговорю з ним". Римо не був упевнений, як поводитися з цією юною леді, і не хотів натискати не на ту кнопку, але він, нарешті, дістався до суті. "Ви знаєте, я насправді прийшов сюди, щоб поговорити з вами про вашого вчорашнього пацієнта".
  
  
  Її підла особа стала сумною. "Померла".
  
  
  "Убитий".
  
  
  "Вами, якщо історія, яку я чув, правдива. Господь свідок, я намагався стабілізувати його".
  
  
  "Все, що я зробив, це прибрав його від бомби найшвидшим способом, який я знав. І ви стабілізували його стан. Він був убитий у лікарні". Вона знову піднялася на ліктях, через що її підтягнутий живіт зморщився, що здалося Римо досить милим. Її груди були досить масивними, щоб погойдуватися під час руху. Це також було приємно. Насправді Ширлі була неймовірно привабливою молодою леді, коли не хмурилася, що траплялося нечасто. Були також спалахи люб'язності, які просочувалися назовні в ті рідкісні моменти, коли вона забувала бути жахливою.
  
  
  "Як?" - Вибагливо запитала вона.
  
  
  "Хтось влив йому у крапельницю спирт для розтирання", - сказав Римо.
  
  
  Вона здригнулася. "Господи. Це спалило б його кровоносну систему зсередини".
  
  
  "Він нічого не відчув", - запевнив він її. "Він приймав стільки знеболювальних, що я гарантую, він так і не прийшов до тями".
  
  
  "Не так багато людей, яких ви могли б убити в такий спосіб", - сказала вона невимушено. "Більшість пацієнтів відчули б п'янкий ефект або біль і попередили б кого-небудь. Насправді, проте, ізопропіловий спирт - досить гарна зброя вбивства. Він прозорий і змішується з водою, так що він так само легко змішається з будь-яким гідратаційним розчином, який у них був у крапельниці, це досить поширене явище, його неможливо відстежити, навіть запах не був би великою проблемою, якби він був усередині герметичного пакету для внутрішньовенного вливання, і хто взагалі звернув би увагу на слабкий запах алкоголю в лікарні? подібних убивств у лікарнях не набагато більше”.
  
  
  "Це сфера інтересів?" Запитав Римо.
  
  
  “Так, криміналіст. Я хочу бути коронером. У мене є ще два роки, перш ніж я зможу розпочати стажування”.
  
  
  "Вітаю".
  
  
  Вона зацікавлено подивилась на нього. "Тепер я хотіла б провести розтин тебе".
  
  
  "Мені приємно".
  
  
  «Я маю на увазі, що взагалі відбувається з твоєю фізіологією? Я не знаю, що це був за секс, але це був не людський секс. Є ще вчорашні неприємності. Якщо половина з того, що я чув, справді сталося, то ви, мабуть, якась примха природи”.
  
  
  "Мені зателефонували-"
  
  
  "Як недостатня ланка".
  
  
  "Можливо, саме навпаки, як наступний крок в еволюції людини".
  
  
  Вона посміхнулася, оглядаючи його з голови до ніг. Римо скромно прикрився крихітною паперовою подушечкою.
  
  
  "Відсутня ланка", - остаточно зробила висновок вона. "Але цікаво".
  
  
  "Ви не розкриватимете мене".
  
  
  "Можливо, просто трохи подивитися? Я можу зробити це всього одним надрізом завдовжки вісім дюймів. Звідси до сюди". Вона двічі тицьнула його в живіт.
  
  
  "Це більше восьми дюймів, і в будь-якому разі я тобі не дозволю. Ти просто будеш розчарований".
  
  
  "Цифри. Ти такий засранець".
  
  
  "Так".
  
  
  Вона з півхвилини пропалювала його своїм злим поглядом, потім замерзла. "Ну?"
  
  
  "А?"
  
  
  "Чи не збираєшся ти знову скористатися мною?"
  
  
  "Ні, поки ви не розповісте про свого вчорашнього пацієнта".
  
  
  "Ніколи! Вам доведеться вибити це з мене".
  
  
  Римо скривився. "Гарна спроба, Шорлі, але я досяг свого порогового значення".
  
  
  "Мене звуть не Шорлі, ти, придурок!" Вона сердито била його по обличчю і плечам, поки він не позіхнув. "О, добре, чорт забирай, я скажу тобі, що сказав обпалений хлопець".
  
  
  Вона розповіла йому про все, що знала. Це не зайняло багато часу. "Допомогти тобі?" — спитала вона.
  
  
  "Можливо", - сказав Римо, обмірковуючи те, що вона йому сказала.
  
  
  "Достатньо добре для чогось зайвого цього разу?" — спитала вона.
  
  
  "Ні".
  
  
  Вона зітхнула та відкинулася на каталку. Ванільний секс
  
  
  відстій", - поскаржилася вона, хоча, насправді, у неї щойно був найкращий секс у її житті.
  
  
  "Гей, нам не обов'язково робити це знову".
  
  
  "Навіть не думай зараз ухилятися", - прогарчала Ширлі, обхопивши його ногами за талію. "Ти таке зарозуміле лайно".
  
  
  "А ти поганий маленький волоцюга".
  
  
  Він побачив, як блиск в її очах перетворився на сяйво. "Так? Хто я ще такий?"
  
  
  Римо стиснув губи і заплатив свій обов'язок, запитуючи, чи місіс Батлер не заперечуватиме, якщо він скористається її душем на годину чи дві.
  
  
  
  17
  
  
  
  У Книзі білої руки було дуже ясно сказано про масову політичну кампанію. Це мало виглядати масовим і спонтанним, незалежно від того, наскільки ретельно маніпулювалися подіями насправді, щоб організувати це. Один із найважливіших моментів: дозвольте масовій кампанії назвати себе. Ім'я, що походить від народу, несе в собі спадщину, історію. Це робить назву і саму кампанію легітимнішими.
  
  
  Але що, якщо назва відстійна?
  
  
  "Що не так з назвою?" - Запитала кандидат у сенатори від Південної Дакоти Джесіка Вікер. "Воно каже все, що ми хочемо".
  
  
  За складною системою телефонного конференц-зв'язку долинали різні пошепки згоди. У Орвілл Флікер на лінії було одинадцять його учнів, завербованих особисто їм, але незнайомих один з одним.
  
  
  Фредерік Хоум, претендент на посаду мера одного з найбільших міст Півдня, був тим, хто вигадав цю назву.
  
  
  "Різні "Заклади з поведінки" існують у цих краях роками. Ця назва відома людям", - сказав Хоум. "Це саме те, на що у книзі сказано звернути увагу".
  
  
  "Звучить як заміський клуб", - поскаржився Флікер.
  
  
  "Мораль та етика" також входять у назву", - наполягав Герберт Моул, який залізною хваткою утримував третє місце в гонці за одне з найвпливовіших губернаторств на північному заході. "Мораль та етика - це те, заради чого ми всі".
  
  
  "Я згоден з усіма вами", - сказав Флікер. "Так, це гарна назва, але абревіатура жахлива".
  
  
  "Кого хвилює абревіатура?" - спитав хтось.
  
  
  "У книзі нічого не йдеться про абревіатуру", - зазначила Джесіка Вікер.
  
  
  Ропот згоди. Орвілл Флікер не наважився зараз не погодитися.
  
  
  Кампанія Флікера була побудована навколо ядра мудрості, і цим ядром була книга білої руки. Це була їхня стратегія, це було їхнє керівництво, це був їхній покроковий план зміни світу.
  
  
  Флікер був винен, що його Біблія передвиборчої кампанії, і він знав, що віра в білі руки книги не може бути порушена, якщо кампанія буде успішною.
  
  
  Що він знав, і ніхто інший не знав, то це те, що Книга білої руки була продуктом більш ранньої епохи. За часів перших висадок на Місяць та розпаду the Beatles. Тоді світ був менш одержимий абревіатурами.
  
  
  У білі руки книга була не більшою і не меншою, ніж все життя збирав мудрість одного з найбільших піар-геніїв XX століття. Орвілл Флікер навчався у цієї людини в коледжі, надзвичайно поважаючи його за його навички маркетолога, але відчуваючи огиду до його ліберальної політики. Старий, який на той час майже вийшов на пенсію, викладав кілька курсів у коледжі і провів роки, працюючи над своєю книгою. Він стверджував, і всі в цьому бізнесі вірили, що це буде всеосяжне практичне керівництво, яке коли-небудь існувало з маніпулювання громадською думкою.
  
  
  Флікер допомагав коригувати книгу в останні дні життя професора, коли руки старого тремтіли, а очі були затуманені.
  
  
  Старий професор тихо помер. Подушка на його обличчі була тим, що зберігало тишу. Слабке дихання старого згасло так само швидко, як свічка. Флікер сховав чудову книгу у своїй машині, знаючи, що це шедевр. Він знав, що вона надзвичайно цінна і могутня, і колись він не був упевнений, яким чином вона стане для нього надзвичайно важливою.
  
  
  Він склав нотатки та ранні нариси книги в спальні старого і розвів вогонь, дав йому трохи розгорітися, потім викликав поліцію та пожежників. Він був зовсім збожеволілим, коли вони прибули.
  
  
  Він сказав, що книга нікуди не годиться, і він сам нікуди не годився. Він замкнув двері. Він не впустив мене. До того часу, коли я зламав дверний замок, спальня була повна вогню — я думаю, він там. Допоможіть йому! "
  
  
  Звичайно ж, старий був там, разом з хмарами паперового попелу, що розвівався, але йому було вже не допомогти.
  
  
  Велика втрата — як самої людини, так і її книги — для шляхетної професії маркетолога, реклами та зв'язків із громадськістю говорилося в некрологах.
  
  
  Через багато років Flicker передрукував шедевр професора, який ніколи не публікувався, і назвав його "Книга білої руки". Він не заявляв про це для себе, але ніколи не говорив своїм послідовникам, звідки саме це взялося.
  
  
  "Мені здається, це назва саме раз, саме такою, якою вона має бути в книзі", - сказав Хоум.
  
  
  Ропот згоди. Це було рівнозначно одноголосному голосуванню. Флікер ризикував своїм авторитетом, якщо боровся з ними за це.
  
  
  "Добре, все, через два роки у нас нарешті є назва", - оголосив Флікер, зображуючи ентузіазм. "Тепер ми є Установою моралі та етичної поведінки!"
  
  
  Вітання та оплески з усієї країни.
  
  
  "МЕЙБІ! МЕЙБІ!"
  
  
  Вони почали захоплено скандувати. Флікер приєднався до них, але почував себе нерозумно.
  
  
  "МЕЙБІ! МЕЙБІ! МЕЙБІ!"
  
  
  Що ж, подумав Флікер, якщо це приводить обивателя на виборчу дільницю, то це було досить добре, хоч би як розпливчато це звучало.
  
  
  Чи це буде наступною потужною політичною партією? Можливо!
  
  
  Марк Говард посміхнувся. Може, й ні, подумав він.
  
  
  Купка невдах із непоганим піаром. Що, чорт забирай, змусило його принести на роботу ранкову газету? Він швидко переглядав спортивні сторінки та комікси. Він рідко турбував себе читанням новин. Зрештою, він провів більшу частину свого робочого дня, дізнаючись про поточні події з набагато точніших джерел.
  
  
  Він викинув газету в кошик для сміття і тільки за цей ранок просіяв більше електронних розвідданих, ніж ЦРУ обробило за все десятиліття 1950-х років.
  
  
  Гарольд У. Сміт відчув щось погане. Вийшовши зі свого офісу, він виявив Марка Говарда та його секретарку Ейлін Мікулка, котрі заглядають у паперовий пакет.
  
  
  "Марк приніс нам обід, хіба це мило?" - весело сказала місіс Микулка.
  
  
  "Невже?" З сумнівом запитав Сміт.
  
  
  "Бурріто", - додала місіс Мікулка, намагаючись здаватися задоволеною.
  
  
  "З цілодобової крамниці", - додав Марк Говард, сам сумніваючись.
  
  
  "О", - сказав Говард Сміт. Він не знав, що сказати.
  
  
  "Я сказала б, дуже економно", - сказала місіс Мікулка.
  
  
  "Вони жахливо пахнуть", - заявив Марк. "Не впевнений, про що я думав. Ти ж не хочеш це їсти".
  
  
  "Ви просто були уважні", - сказала місіс Мікулка.
  
  
  "Я вважаю", - сказав Марк Говард і, щільно закривши паперовий пакет, подався назад до свого офісу. Коли двері зачинилися, місіс Микулка кинула на свого давнього роботодавця стурбований погляд.
  
  
  "Я сподіваюся, що містер Говард почувається добре", - сказала вона, доповнивши заяву питанням, на яке Гарольд Сміт не зміг відповісти.
  
  
  "Я також на це сподіваюся", - відповів Сміт і повернувся до свого кабінету без подальших коментарів.
  
  
  Марк Говард відчував себе стурбованим, абстрактним власним відволіканням. Що, чорт забирай, змусило його піти до місцевого цілодобового магазину за пакетом розігрітих у мікрохвильовій печі буріто?
  
  
  Він постукав клавіатурою, отримав неправильні результати і почав пошук знову. Повторіть, що він шукав?
  
  
  Йому потрібна була чашка кави, і йому потрібно було винести цей смердючий мішок із буріто зі свого кабінету розміром із шафу. Пари, мабуть, були небезпечні для здоров'я.
  
  
  Місіс Микулка похмуро посміхнулася йому. Марк Говард спустився сходами і вийшов через службовий вхід до сміттєвих баків. Він відкрив пакет, дістав буріто і кинув його у великий зелений контейнер.
  
  
  Він дістав друге буріто, кинув його в.
  
  
  Він дістав третє буріто і подивився на нього, його думки блукали десь далеко.
  
  
  Потім він поставив собі питання, яке змінило весь його день: чому він просто не кинув весь пакет з буріто і покінчив із цим?
  
  
  Він поводився дивно, і іноді він був таким страшенно тупим, що йому потрібно було багато часу, щоб усвідомити, що він поводиться дивно.
  
  
  "Я ідіот!"
  
  
  Він кинув пакет і відкрив буріто, копирсаючись пальцем у кашоподібному вмісті розмоклого борошняного коржика. Потім він глянув на обгортку, прочитав етикетку з інгредієнтами.
  
  
  Він не знав, чого шукав, але щось шукав.
  
  
  Він не знайшов його в начинці з пересмажених бобів і сиру і біса сподівався, що йому не доведеться діставати перші два буріто. У мішку більше нічого не було, окрім квитанції.
  
  
  Марк Ховард схопив чек і підняв його до неба, намагаючись розібрати ледь помітний шрифт касового апарату цілодобового магазину.
  
  
  Усі перші три пункти були однаковими: "BURTO, FZN, BF & BN, 3,49 долара".
  
  
  Він був ідіотом. Тільки ідіот став би викидати десять доларів на такі неїстівні речі.
  
  
  Останнім товаром був NEWSPPR, і ціна була дуже розумною – 0,75 долара.
  
  
  Марк Говард зім'яв буріто і паперовий пакет і відправив їх у відро для сміття, потім смикнув двері, тримаючи в руках квитанцію.
  
  
  "О, ще раз привіт, Марку".
  
  
  "Привіт, місіс Микулко!" Марк Ховард біг швидко, а потім пішов, грюкнувши дверима.
  
  
  На його столі лежав екземпляр ранкової газети, точно на тому ж місці, що й та, яку він приніс з дому, і яка все ще стирчала з відра для сміття. Тільки зараз Марк згадав, що насправді купив газету разом із буріто і поклав її на стіл, коли прийшов до свого офісу, але на той час він не знав, навіщо він це робив.
  
  
  Заголовки на перших шпальтах свідчать: Чи буде це наступною могутньою партією? Можливо!
  
  
  Марк ковзнув за свій стіл і підняв екран, викликавши до життя його останню колекцію Windows, яка ще була там. Це вірно. Він щось шукав і всі результати пошуку були невірними. Що він знову шукав?
  
  
  Він прокрутив кілька екранів, доки знайшов відповідь. Це було не те слово, яке він знав. Він, звичайно, не пам'ятав, як його набирав, але воно було. Слово було "МЕЙБІ".
  
  
  "Може бути?" З сумнівом спитав Гарольд Сміт.
  
  
  "Це абревіатура", - сказав Марк. "Встановлення моралі та етичної поведінки. МЕЙБІ".
  
  
  Сміт мав ще один пункт, за яким він виглядав сумнівним. "У будь-якому випадку, не те ім'я, яке б вселяло довіру", - сказав Сміт, переглядаючи файли із закладками, відправлені йому з комп'ютера Говарда по надзвичайно маленькій цифровій мережі Фолкрофт. Він почав читати статтю про Мейбі з онлайн-Washington Post, знову насупився і за лічені секунди пробіг поглядом статтю в New York Times.
  
  
  "Марк, цей гурт новий. "МЕЙБІ" навіть не існував до вчорашнього вечора", - зазначив Сміт. "Вбивства, які ми розслідуємо, відбуваються цілих вісім місяців тому".
  
  
  "Я знаю". Марк Говард кивнув, сам із сумнівом на обличчі. "Я ще не зрозумів, що я маю тут побачити. Я просто знаю, що я мушу щось побачити".
  
  
  "Так?" Ухильно відповів Сміт.
  
  
  "Ви дійсно просили мене прийти до вас, як тільки я переживу будь-які події, доктор Сміт. Пам'ятаєте?"
  
  
  "Звичайно, Марке", - сказав Сміт, і він постарався звучати підбадьорливо, незважаючи на свої сумніви.
  
  
  Сміт був прагматичною людиною, з таким поглядом на світ, який важко вписувався в рамки екстраординарного. Сміт знав, що все, що виглядає незвичайним, химерним, надприродним, має приземлене пояснення, якщо копнути глибше. Але він також знав з досвіду, що у природи і науки припасені деякі виняткові хитрощі в рукавах.
  
  
  Марк Говард, можливо, був одним із таких трюків. Молода людина мала те, що деякі назвали б екстрасенсорним сприйняттям, але Смітові подобалося мислити в клінічних термінах, таких як передбачення.
  
  
  Говард, як і Сміт, прийшов у КЮРЕ через ЦРУ, де його здібності допомогли вирішити низку складних розвідувальних питань, хоча тоді про це ніхто не знав. Його ментальна чутливість теж мало не вбила його, коли він почав працювати з доктором Смітом у санаторії Фолкрофт, в межах ментальної досяжності коматозної людини, яка мала власні унікальні здібності до мислення, і яка була одним із найнебезпечніших ворогів Кюре.
  
  
  Ці події багато відібрали у Марка Говарда, і коли він повернувся до роботи, Сміт ще більше зацікавився розумінням механіки того, що відбувалося в голові Марка. Проблема в тому, що навіть Марк не дуже добре це розумів. Його осяяння, здавалося, прийшли нізвідки, без зусиль з його боку. Очевидно, він не міг цього досягти і часто не усвідомлював, коли це відбувалося. Іноді він усвідомлював, що годинами відправляв собі повідомлення, поки вони не реєструвалися. Іноді послання, або підказка, або хоч би як це називалося, обрушувалося на нього одним ударом.
  
  
  Марк Говард зазвичай був наданий сам собі, коли справа доходила до розшифровки повідомлень, які він надсилав сам, і молодій людині пощастило, що він був свого роду генієм у галузі розслідувань. Зрештою він завжди розгадував послання. Сміт попросив його, збентеживши, залучити його, коли він отримає ці повідомлення. Він сподівався, що Марк не сприйме це як вторгнення у його особисте життя.
  
  
  Тепер хлопчик довів до Сміта останнє подібне повідомлення, і він не хотів, щоб Марк пошкодував про це.
  
  
  "Розкажіть мені, що ви знаєте про цю групу", - офіційно сказав Сміт.
  
  
  "Ще двадцять чотири години тому це була просто група незалежних політичних кампаній з усієї країни. Здебільшого вкрай праві, здебільшого з антикорупційною платформою. З того, що я бачив, усі вони відносяться до типу "поверніть уряд народу", і переважно у Схоже, що вчора доктору Лемблу почали надходити дзвінки з усієї країни на підтримку його суперечливих заяв про губернатора Брайанта після вбивства. руху до національної політичної партії ".
  
  
  Гарольд В. Сміт насупився, переводячи екран із одного повідомлення онлайн-ЗМІ на інше. "Я слухаю. Будь ласка, продовжуйте".
  
  
  "Відбувся сплеск активності, спочатку на місцевих зборах, потім на зборах штату, що призвело до призначення представників всього штату з правом голосу. Були вибори, в яких взяли участь усі п'ятдесят представників за допомогою системи онлайн-голосування, створеної сином одного з членів, який навчався у коледжі. Вони самі створили нову політичну партію якраз до обіду”.
  
  
  Сміт кивнув головою. "Організований ким? Лембл?"
  
  
  Марк Ховард враховував це. "Ніхто, зважаючи на те, що я читав. Лембл - ватажок, але його не рекламують як головного".
  
  
  "У мене теж таке враження".
  
  
  "Але цього не може бути", – додав Марк. "Хтось мав подбати про логістику. Хтось очолив цю справу".
  
  
  "Так, це здається ймовірним", - сказав Сміт, але його голос не звучав задоволеним.
  
  
  Марк посів. "Можливо, це глухий кут".
  
  
  "Ні".
  
  
  Марк подивився на Сміта. "Чому ні?"
  
  
  "Це не піддається логіці", - доктор Сміт коротко глянув на нього, постукуючи по робочому столу, за яким ховався його дисплей. "Я не вірю, що МЕЙБІ - це те, чим здається. Сто, двісті незалежних кампаній від узбережжя до узбережжя, які спонтанно об'єднуються на національному рівні? Групи, які існують незалежно для просування певного політичного порядку денного, не швидко перетворюватимуться на просто маленький гвинтик у великій новій машині”.
  
  
  Марк переглядав свою газету та кивав. "Але МЕЙБІ не замінює жодних місцевих програм. Послухайте це. "Представник каже, що нова політична партія не служитиме коаліцією незалежних сил, які рухаються однією чільною філософією — поверненням етики та моральних принципів в уряд".
  
  
  "Звучить так, ніби вони від початку приречені на провал", - зауважив Сміт. "Деякі з їхніх членів повинні дотримуватися екстремістських поглядів — хто вирішуватиме, що є етичними та моральними принципами?"
  
  
  "Один із нових членів - А1 Скаттл", - зазначив Говард. "Він незалежний, який уже розпочав активну кампанію за місце Брайанта. Крім того, є той факт, що менеджер кампанії Лембла вчора виступав як прес-секретар. Я думаю, нам потрібно вивчити політичну гонку Лембла".
  
  
  "Мені щойно спала на думку та сама думка. І про інші раси теж. Цікаво, що ми виявимо, якщо почнемо зіставляти наш список недавніх вбивств з расами мейбі. подивимося, що в нас вийде”.
  
  
  Марк Говард скочив на ноги. "Доктор Сміт, я маю нову процедуру, яка, я думаю, допоможе виконати її швидше, ніж наші старі пошуки".
  
  
  Сміт підняв брови. "Нам потрібна база даних про членство в MAEBE, перш ніж ми зробимо щось ще".
  
  
  "Система може зробити це в режимі реального часу", - сказав Говард. "По телеграфу та в онлайн-ЗМІ по всій країні з'являться прес-релізи. Я можу налаштувати процедуру індексування їх і перехресного зіставлення в міру їхнього потрапляння в Мережу та по проводах. Для запуску потрібно дві хвилини".
  
  
  Лимонно-кисле, безкровно-сіре обличчя лікаря Гарольда В. Сміта, здавалося, розквітло від подиву. Він зламував глобальні мережі з того часу, як Марк Говард був у пелюшках. Чорт забирай, він майже поодинці створив щось на зразок глобального Інтернету за багато років до того, як дослідникам зі Стемфордського університету спала на думку унікальна ідея обмінюватися даними по телефонних лініях, використовуючи свої обчислювальні машини розміром з кімнату, що обчислюють числа. Але він ніколи не дозволяв собі відставати від рівня техніки з погляду збору даних чи мережевих технологій. Тим не менш, у цей момент він не зовсім розумів, як Марк Ховард мав намір створювати додатки з перехресними посиланнями, коли ще не було нічого, на що можна було б посилатися.
  
  
  Марк Ховард був більш ніж трохи здивований, коли
  
  
  Гарольд В. Сміт встав і вказав на стілець. "Будь ласка. Я хотів би подивитися, як ви до цього підійдете".
  
  
  Марк Говард обійшов стіл і сів у крісло доктора Сміта. Він поклав пальці на клавіатуру, перевірив їхню тактильну реакцію, і раптово йому стало цілком комфортно.
  
  
  Він друкував з шаленою швидкістю, ніби вибивав команди із клавіш. Сміт був розчарований, коли побачив, до чого хилить хлопець. Онлайн-видання Runoff Gazette зі Стоку, Нью-Мексико. Мабуть, це було маленьке містечко, оскільки Сміт ніколи про нього не чув, а газета не виглядала його першим вибором для отримання життєво важливої інформації.
  
  
  Перш ніж Сміт встиг запитати про це, Говард відкрив друге вікно і викликав скрипт зі сховища додатків, що зберігаються в мейнфреймах CURE. Говард швидко набрав код, запровадив кілька додаткових команд, потім натиснув клавішу повернення.
  
  
  Він відкинувся на спинку стільця, схрестив руки на грудях і посміхнувся.
  
  
  "Марк?"
  
  
  "Газета стоку", - сказав молодий помічник директора.
  
  
  "Я бачу це".
  
  
  "Четвірка Фолкрофта зламує його. У Gazette є одна з таких систем, щоб попереджати читачів про появу оновлень. Вони є на багатьох веб-сайтах".
  
  
  Сміт був певен, що він щось упустив. "Отже, ви підписуєте нас на отримання новин зі "Сток газетт"!
  
  
  "Так. ТАК. Але система не надто безпечна, і вона підключена до внутрішньої локальної мережі Gazette, тому я попросив Folcroft Four перепрограмувати систему, щоб передавати всю електронну документацію, згенеровану в редакціях газети, на приховану веб-сторінку. Марк підняв очі на свого боса і побачив глибокі зморшки стурбованості: "Ви бачите, що я зробив, доктор Сміт?" Я змусив сервер газети розміщувати весь свій контент на веб-сторінках, про які знаємо тільки ми, індексувати його та надсилати нам результати, якщо і коли вони відповідають нашим пошуковим запитам. МЕЙБІ. Якщо хтось на околицях Стоку, штат Нью-Мексико, стане частиною MAEBE, ми отримаємо новини, офіційні та неофіційні”.
  
  
  "У другому турі, Нью-Мексико?"
  
  
  Марк Говард усміхнувся, сів, і його пальці так люто вдарили по склу, що Сміт був упевнений, що хлопець, мабуть, поранив кінчики пальців. Екран наповнився хаосом.
  
  
  "Воно посилюється", - пояснив Марк. "Сценарій може зламати системи, що використовуються дев'яносто п'ятьма відсотками засобів масової інформації в Сполучених Штатах. Всі вони багато в чому схожі. Їх тисячі, і всі вони виконуватимуть роботу CURE за це. Нам не обов'язково звертатися до них. Вони надсилають нам потрібні нам розвіддані, як тільки вони генеруються”.
  
  
  На обличчі Сміта знову з'явився цей широко розкритий вираз, коли він переглядав потокові дані про успішні зломи та установки інвазивної програми. "Так", - сказав він. Його голос звучав майже схвильовано, але не зовсім. "Марк, це могло б стати чудовим інструментом, якби це ..." Він раптово зніяковів. "Я маю на увазі, ти тестував це? Які результати ти отримуєш?"
  
  
  Марк знову посміхнувся, і Сміт подумав, що він схожий на шестирічного хлопчика, котрий щойно вперше сів на скейтборд і не впав. Ще кількома шаленими натисканнями на клавіатуру вікна зникли за новим вікном, що відображає оцифровану карту країни. На ній було три зелені цятки.
  
  
  "Я не поставив системі великої кількості параметрів для ранжування результатів пошуку. В основному вона шукає слово "MAEBE" разом з посиланням на незалежну політичну кампанію, яка знаходиться поблизу географічно. Коли воно виявляється, ми отримуємо зелений, і ми можемо припустити, що поблизу, мабуть, є учасник кампанії, який приєднався до нової партії”.
  
  
  Тепер на екрані було шість зелених, і один змінився на жовтий.
  
  
  "Це перехресне посилання на наш список підозрілих смертей", - сказав Сміт. "Це жовтий?"
  
  
  Так. Також проводиться перевірка на відповідність між жертвою в смерті і позицією, за яку бореться партія МЕБЕ. Якщо МЕЙБІ намагається зайняти місце, яке звільнилося через підозрілу смерть, то ми отримуємо помаранчеву точку. для нас серверами газет, але четверо з Фолкрофту також проводять деякий самостійний пошук у записах виборчих комісій у всіх місцевих юрисдикціях, у мене немає таких систем, які б зробили нашу роботу за нас. апельсин”.
  
  
  "Або два. Або п'ять". Сміт був настільки задоволений, наскільки Марк Ховард коли-небудь бачив його, коли він дивився "Юнайтед"
  
  
  Карта штатів покрилася зеленими цятками, деякі з яких стали жовтими. П'ять, а тепер шість, були помаранчевими.
  
  
  З'явилася ще одна цятка. Спочатку вона не була зеленою, як інші, а потім змінилася на жовту та помаранчеву. Воно просто з'явилося, червоне і яскравіше, ніж інші, наче крапля яскравої крові щойно впала на робочий стіл.
  
  
  Марк Говард напружився, нахилившись ближче до червоної точки, що сяє на околиці Західного Техасу.
  
  
  Сміт намагався розібратися у цьому. "Що означає червоний колір? Множинні вбивства?"
  
  
  "Це означає, що жодного вбивства взагалі не було", - сказав Марк. "Бувай".
  
  
  Гарольд В. Сміт знову сидів у своєму кріслі, коли увійшла місіс Микулка.
  
  
  "Ви добре почуваєтеся, доктор Сміт?" - спитала вона, ставлячи на стіл тацю з лікарняної їдальні.
  
  
  "Чудово", - сказав доктор Сміт.
  
  
  "Я пригостила тебе чаєм", - сказала вона, що, звісно, було очевидно. Вона подивилася на Марка Говарда, який незручно сидів на старому дивані в задній частині офісу. "О, любий, щось не так?"
  
  
  "Що?"
  
  
  "Хтось помер?"
  
  
  Марк Говард підняв очі, що ввалилися, і проковтнув свої перші слова, потім сказав: "Ні, місіс Микулко".
  
  
  Вона ні на мить не повірила йому, але знала, що краще не допитуватися, і вона вийшла з кабінету і зачинила за собою двері, думаючи про себе, що директори санаторію Фолкрофт були просто надто параноїдальними, коли справа стосувалася безпеки закладу.
  
  
  Після двадцяти років вона почала трохи втомлюватися від цього.
  
  
  Як тільки двері за його секретарем зачинилися, доктор Сміт торкнувся вимикача, який повернув монітор до життя, і з жахом глянув на карту Сполучених Штатів. Його здивування та захоплення від нового потужного інструменту збору даних Марка Ховарда було забуто, оскільки яскраві результати розцвіли у них на очах.
  
  
  Марк Говард стояв поряд із Смітом і спостерігав, як на екрані з'являються нові кольорові плями. Декілька зелених, два або три жовті і, можливо, двісті помаранчевих. Двісті вбивств, які, безперечно, були пов'язані з МЕЙБІ.
  
  
  Але ви ледве могли розрізнити інші кольори на величезних криваво-червоних плямах, що покривали карту, які десятками накладалися одна на одну, кожне з яких означало ще не вчинене вбивство, і для Марка Говарда це виглядало як ознака вбивства самої нації.
  
  
  
  18
  
  
  
  Орвілл Флікер знав, що йому не слід перебувати в Топеці, штат Канзас, особливо після катастрофи в Денвері.
  
  
  Він все ще не оговтався від цього — майже цілий осередок був знищений в одному зіткненні, і це після незліченних ударів, внаслідок яких не загинула жодна людина.
  
  
  Не те, щоб він не планував втрат. Жодна людина в жодній камері не знала Флікера на ім'я. Ті, хто зустрічався з ним особисто, генерали його камер, потребували особистого вербування та навчання. Але це завжди відбувалося під його маскою. Флікер був майстром маскування. Зрештою, драматургія була його спеціальністю у коледжі, доки він не переключився на зв'язки з громадськістю.
  
  
  Тож, звісно, він був у безпеці. Він знав, що він у безпеці. Жодних повернень, як це називали в спецназі. Удару було завдано строго за його оперативними можливостями.
  
  
  Генерал Бернвік підготував чудову команду найманців. Флікер звик покладатися на камеру Бернвіка у всіх своїх найнебезпечніших завданнях. Потім, бац, вони зникли.
  
  
  Звичайно, вони забрали з собою більшість своїх цілей, і його люди набрали кілька великих очок, використовуючи всю цю брудну історію.
  
  
  Насправді це спрацювало досить добре з точки зору піару. Це був фактор мучеництва, який Флікер використав не так ретельно, як слід.
  
  
  Людські істоти відчували свого роду інстинкт жалю до мертвих людей, навіть якщо ці мертві люди були поганими до того, як вони померли. Тільки завдяки майстерному маніпулюванню засобами масової інформації люди Флікер змогли придушити це співчуття в зародку.
  
  
  Але якби люди, які вбивали поганих людей, теж були вбиті, тоді їх можна було б зарахувати до мучеників. Борці за свободу, що віддали свої життя у битві проти гноблення. Ну, можливо, не пригнічення, але вони принаймні були солдатами проти аморальності.
  
  
  Флікер прокрутив фразу у голові. Солдати проти аморальності. СЕЛ не дуже, але це була б страшенно краща назва, ніж та, яку вони вигадали.
  
  
  Воїни за етичну політику. Ні, це зробило WEP. Як щодо Солдат моралі? Ні, ви не можете сказати MS. Як щодо воїнів, які об'єднані проти корупції? Хм, це був WAAC. Можливо, вони могли б це написати з поясненням. WAAC! Трохи безглуздо, але принаймні це не було видано за бажане.
  
  
  МЕЙБІ, Ісус. Чи виступаємо ми за те, що правильно і благостно? МЕЙБІ! Чи віримо ми у викорінення корупції? МЕЙБІ!
  
  
  Флікер упіймав себе на думці. То справді був неконструктивний хід думок. Їх звали МЕЙБІ, і вони збиралися залишитися МЕЙБІ. Коли-небудь, коли їхня влада зміцниться, коли вони стануть домінуючою політичною партією у Сполучених Штатах Америки, тоді він шукатиме можливість змінити назву.
  
  
  Однак прямо зараз він мав зруйнувати кілька життів.
  
  
  Це змусило його відчути себе краще. До кінця дня все повернулося б у колишнє русло. Бернвік завдав би дуже публічного і потужного удару у справі. Людям було б страшенно важко відчувати симпатію до восьми ватажків банд і шефа поліції, який продавав їм наркотики оптом. Особливо коли він, Флікер, злив звіт ФБР у пресу. І в нього все ще був би Бернвік. Ця людина була добрим солдатом і могла керувати ескадроном безмозких головорізів краще, ніж будь-який інший генерал Білої Руки.
  
  
  Флікер обмірковував цей мученицький аспект. Можливо, коли потрібно було виконати сумнівну роботу, мало сенс спланувати пожертву деякими з його людей як страховку від негативної реакції громадськості.
  
  
  Зрештою, Флікер був генієм, коли справа стосувалася зв'язків із громадськістю, але жоден учений чи ремісник не досягав ідеальних результатів у ста відсотках випадків. Якщо і коли він мав певні сумніви щодо результату, він міг просто трохи підстрахуватися, влаштувавши так, щоб хтось на його боці загинув, борючись.
  
  
  Але йому доведеться про це подумати. Він не міг дозволити собі втрачати добрих людей. Таких, як Бернвік. Цей маніяк був незамінний. Він не міг ризикувати Бернвіком.
  
  
  Бернвік повинен був зателефонувати, якщо подумати про це.
  
  
  Неважливо. Він не міг дозволити собі так відволікатися. У маленькому неспокійному містечку Топіку назрівали серйозні події.
  
  
  Так, для нього було ризиковано перебувати тут. Він не міг дозволити собі бути поміченим, бути впізнаним, пов'язаним з акцією. Принаймні поки що. Але він просто не міг прогаяти цю можливість стати свідком того, як Біла Рука згорне потворну шию корупції.
  
  
  "Чим я можу вам допомогти?" - Запитала життєрадісна жінка за стійкою реєстрації прямо біля парадних дверей відреставрованого вікторіанського особняка.
  
  
  Флікер дозволив своєму погляду поблукати величезною вітальнею і суміжними кімнатами.
  
  
  "Просто красиво", - зауважив він.
  
  
  "Це, безперечно, так". У неї було обличчя бабусі, з розмірами та енергією третьокласниці. "Найкрасивіший штаб кампанії, в якому я коли-небудь мав задоволення працювати. Сенатор управляє ним як готелем типу "ліжко та сніданок" у період між виборами".
  
  
  Флікер усміхнувся. "Ви працювали у багатьох кампаніях? Я ніколи раніше цього не робив, але я хотів би приєднатися до сенатора Сервала".
  
  
  "Що ж, ми раді, що ти в нас є! Я Еллі". Вона схопила його за руку і знизала її. "Ми завжди шукаємо нові тіла".
  
  
  "Я не впевнений, що можу запропонувати", - сказав Флікер, надавши голосу нервових ноток. "У мене є невелика піар-освіта".
  
  
  "Що ж, ми могли б використовувати вас у цьому відділі. Однак сьогодні ввечері ми скріплюємо плакати та дивимося дебати".
  
  
  "Які дебати?" Запитав Флікер.
  
  
  Сміх Еллі заповнив нижній поверх будинку.
  
  
  Через годину він допомагав скріплювати рекламні плакати. Тепер, коли він влаштувався зручніше, Флікер зовсім не почував себе не у своїй тарілці. На щастя для нього, решта персоналу була поглинута дебатами, які показували по телевізорах у кожній кімнаті, тому ніхто не хотів зав'язувати розмову.
  
  
  Дебати мали їм вирішальне значення. Їхній кандидат, видатний Джуліус Сервал, відмовився від участі, але результат дебатів все ще може вплинути на його шанси на перемогу на виборах.
  
  
  Дебати проходили серед аутсайдерів, трійці кандидатів, які балотувалися проти Сервалу. Одним із кандидатів був Джеральд Корт, але він не мав шансів. Іншим кандидатом був Ед Кріделфіск, якого донедавна вважали малоймовірним кандидатом. Лідером була Мартіна Жомарка, професійний політик, яка раніше займала місце в Сенаті.
  
  
  Вона мала шанс проти Джуліуса Сервала, і, фактично, Джомарка і Сервал зробили собі кар'єру, майже регулярно обмінюючи місця в Сенаті протягом двадцяти років. Ходили напівсерйозні чутки про те, що пара була таємними коханцями.
  
  
  Насправді у них обох була своя частка скелетів у шафі. Якби вони були коханцями, це було б найменш руйнівною таємницею для кожного з них.
  
  
  Вперше за три кампанії кандидатура Мартіни Жомарки була серйозно підірвана не Сервалом, а іншим учасником кампанії. Ед Крійдельфіск був поганим агітатором, але він найняв хороших дослідників, і вони розкопали потенційно небезпечну інформацію про приватне життя міс Джомарки і кумедну бухгалтерію, яку вона вела під час свого другого балотування до Сенату наприкінці 1980-х років.
  
  
  Це зайняло деякий час, але, нарешті, дебати досягли критичного моменту, коли Ед Крійдельфіск виклав свої звинувачення щодо фінансових аномалій пані Джомарки.
  
  
  "Містер Крійдельфіск, - сказала вона, втілення врівноваженості і величі, - ви знову і знову висували це звинувачення в пресі, і поки що єдиний доказ, який у вас є, - це те, що 1987 року я їздила на вихідні до Лас-Вегасу "Я вважаю, що для вас буде єдино правильним зізнатися у всьому раз і назавжди. Покажіть нам свої докази або припиніть висувати помилкові звинувачення".
  
  
  "Мої звинувачення не хибні", - парирував Ед Крійдельфіск.
  
  
  "Доведи це".
  
  
  "Хоча я поки не можу цього довести -"
  
  
  "Ви звучите як заїжджена платівка, містере Крійдельфіску. Якщо у вас немає доказів, я думаю, у ваших інтересах відкликати свої звинувачення".
  
  
  Флікер знав, що настав незручний момент. Один із його колег-виробників вивісок хихікнув. "Крійдельфіску пиздець".
  
  
  Так. Справді, пиздець, подумав Флікер із веселощами. Ед Крійдельфіск, здавалося, не знав цього, хоча, спокійний і задоволений, ніби не підозрював, що зайшов надто далеко з Йомаркою. Вона погрожувала звинуватити його у наклепі, якщо він продовжить висувати недоведені звинувачення. Якби він відступив, то виглядав би слабаком. Не треба бути політичним аналітиком, щоб прочитати напис на стіні кампанії Kridelfisk, якщо не станеться дива.
  
  
  "У мене є докази", - пролунав голос із натовпу в аудиторії середньої школи, де проходили дебати.
  
  
  "І ви ...?" міс Джомарка.
  
  
  "Просто громадянин, який переймається тим, щоб люди знали правду про людей, які хочуть їх представляти".
  
  
  "Звичайно, це так", - сказала міс Джомарка. "Добре, давайте подивимося на цей доказ".
  
  
  "У мене його із собою немає", - сказав чоловік у залі. "Це відеокасета".
  
  
  "І я готовий посперечатися, що знаю, де це", - саркастично сказав Йомарка. "З доказами містера Крюделфіска?"
  
  
  "Ні", - сказав чоловік в аудиторії, - "Я передав це 3 каналу. Вони зараз показують це".
  
  
  У натовпі на дебатах почувся ремствування, а у передвиборчому штабі сенатора Джуліуса Сервала хтось крикнув: "Швидше! Третій канал!"
  
  
  Телевізор у вітальні переключився на третій канал, і завдяки чуду електроніки вартістю двісті доларів вони все ще мали трансляцію дебатів у прямому ефірі в маленькому віконці в нижньому кутку екрана телевізора. Кандидати дивилися за лаштунки, очевидно, також дивлячись телевізор, налаштований на 3 канал.
  
  
  Це був запис із відеокамери, зроблений усередині розкішного, але практично порожнього казино. Легенда у кутку
  
  
  було "06.11.89 05:06 ранку" Двоє охоронців, обидва м'язисті громили, били жінку, але це було все, що вони могли зробити, щоб утримати рись, яка перебуває у них під вартою. Вона билася, вона вигукувала непристойності, які, ймовірно, будуть змонтовані з пізніших трансляцій знятого матеріалу — і Флікер знав, що це транслюватиметься ще багато разів.
  
  
  Цей відеозапис обійшовся йому в двадцять тисяч, і він коштував кожного пенні.
  
  
  Камера зробила дуже щільний крупний план, який був не більше ніж розмитим рухом, поки жінка, що б'ється, не завмерла, її дихання стало уривчастим.
  
  
  "Я повинен повернути ці гроші! Я мушу!"
  
  
  Флікер посміхнувся. Штаб кампанії наповнився звуками тріумфуючого зневіри. Обличчя і голос належали нікому іншому, як Мартіні Йомарка.
  
  
  Стало краще.
  
  
  "Будь ласка", - сказала жінка рослим охоронцям. "Дозвольте мені залишитися. Я в ударі. Якщо я зараз зупинюся, я зірвусь".
  
  
  "Ви вже втратили все це, леді", - зауважив один із громил. "Ви розорені".
  
  
  "Можливо ... може, ви, джентльмени, не відмовитеся витратити кілька доларів?" Вона обдарувала кожного поглядом, який мав бути провокаційним, але вийшов жалюгідним.
  
  
  "Як щодо того, щоб ми дали тобі п'ять баксів на таксі?"
  
  
  Вона знову стала риссю, але тільки доти, доки громили не кинули її на тротуарі зовні і не зачинили двері, щоб вона не могла повернутися. Вона все одно постукала по склу, потім зупинилася, секунду постояла, хитаючись, і її вирвало на скло.
  
  
  Запис зупинився, і ввімкнувся диктор із третього каналу, але він був приглушений, і звук знову ввімкнувся під час дебатів, де всі виглядали так, ніби потрапили до стоп-кадру. Ніхто не ворухнув жодним м'язом. Мартіна Жомарка відкрила рота, але нічого не сказала і не зробила.
  
  
  Нарешті, Ед Крійдельфіск нахилився до свого мікрофона і сказав: "Бачиш?"
  
  
  У передвиборчому штабі Джуліуса Сервала пролунали радісні вигуки. З Мартіною Жомаркою покінчено. Оскільки Ед Криделфіск та інший хлопець, хоч би як його звали, не помолилися, не було іншого життєздатного кандидата, який міг би змагатися з сенатором Сервалом. Він уже виграв вибори.
  
  
  За мить сам сенатор Сервал, сповнений ентузіазму, зійшов зі своїх особистих апартаментів на другому поверсі, купаючись в оплесках співробітників своєї передвиборчої кампанії.
  
  
  "Тепер він нічим не гірший за вона, чи не так?" – запитав Флікер одного з працівників передвиборчої кампанії.
  
  
  "Тобі краще повірити в це! Що його зупинить? Це точно буде не вона!"
  
  
  Під час дебатів Мартіна Жомарка виглядала так, наче їй зробили лоботомію. Довірений помічник Жомарки взяв її за плечі та повів зі сцени.
  
  
  Завіса першого акту, подумав Флікер. Тепер антракт. Потім розпочався другий акт захоплення Топеки. І в другому акті ця драма справді стала захоплюючою.
  
  
  
  19
  
  
  
  "Це сестра Франсін. Каже сестра Камілла. Чи можу я вам допомогти?"
  
  
  "Сестра Франсін - це що?" Запитав Римо.
  
  
  "Будинок сестри Франсін на воді. Ви намагалися зв'язатися з кимось?"
  
  
  "Ти на якій воді?" Запитав Римо.
  
  
  "Ну, озеро Верхнє. Ми в США, це чудове місце, особливо в теплу погоду. У нас тури все літо".
  
  
  "США - це як на Верхньому півострові Мічиган? Значить, ваше літо триває приблизно тиждень, вірно?"
  
  
  Сестра Камілла захихотіла. "Ну принаймні місяць. В решту часу холодніше, ніж у пеклі!"
  
  
  "Тск, сестра Камілла, твоя мова", - обурився Римо.
  
  
  "І холод! Ви заморожуєте свої..."
  
  
  Сестра Камілла пішла, і на лінії з'явився Говард Сміт. "Рімо, де ти?"
  
  
  "Гей, Смітті, одягни "черницю" назад. Я хотів почути, що вона відморозила взимку".
  
  
  "Що? Це був лише комп'ютер, Римо", - сказав Сміт. "У нас тут розвивається реальна ситуація. Отже, де ти?"
  
  
  "Зупинка вантажівки. Десь поруч із Фонтейном, Колорадо. Це справжнє місто? Називається Фонтейн?"
  
  
  "Що ви там робите?" Зажадав відповіді Сміт. "Почекайте. Ви прямуєте в Пуебло, переслідуєте шефа поліції Горда Рошера".
  
  
  "Звідки ви це знаєте?" Вибагливо запитав Римо. "І чому ви не розповіли мені про Горда Рошера?" Тому що, якби ви тільки знали, через що мені довелося пройти, щоб вийти на цього хлопця”.
  
  
  "Горд Рошер - дрібна сошка", - сказав Сміт. "Є інші, більші цілі. Марк придумав спосіб визначення можливих цілей по всій країні. Ця ситуація може виявитися більш небезпечною, ніж ми думали, Римо."
  
  
  "Можливі цілі - це не те ж саме, що підтверджені цілі, Смітті. Я розмовляв з парамедиком, який оглядав найманця із зали суду перед його смертю. Він виливав свої нутрощі. Думав, це допоможе йому заробити укол знеболюючого".
  
  
  "Парамедики відмовили у знеболювальних?"
  
  
  "Вважаю, вони поклали їх не туди. У будь-якому випадку, він знав лише про наступний запланований замах, і він мав відбутися сьогодні, і він мав бути спрямований на шефа поліції Горда Рошера. Якщо я дістануся туди першим, я зможу схопити хлопця , якого втрачено вчора, і змусити його відповідати на запитання ".
  
  
  "Так добре".
  
  
  "В жодному разі, що цей шеф Решер зробив не так, що вони хочуть задерти йому ніс?"
  
  
  Сміт швидко висловив образи шефа.
  
  
  - Отже, - сказав Римо, - я помітив, що ви не сказали "імовірно".
  
  
  "Шеф поліції Рошер винен у більшості чи у всіх злочинах. Він перебував під слідством різних федеральних агентств. Вони просто не змогли зібрати достатньо доказів для пред'явлення звинувачення".
  
  
  "Але він брудний?"
  
  
  "Так, але я хочу, щоб ви зосередилися на тому, хто нападає на шефа, а не на самому Рошері", - сказав Сміт. "Зателефонуйте, як тільки отримаєте результати". Пролунало клацання.
  
  
  "Знаєш, Смітті, - сказав Римо, - сестра Камілла подобалася мені набагато більше, ніж ти". Потім він також повісив слухавку.
  
  
  Римо зайшов у свою третю поліцейську дільницю в Пуебло за день, перш ніж нарешті потрапив у потрібне місце.
  
  
  "Так, шеф Ешер тут", - дозволив черговий сержант. "У вас призначено зустріч?"
  
  
  "Ні. Він не приймає сторонніх?"
  
  
  "Е-е-е".
  
  
  "Думаєш, він зможе втиснути мене всередину?"
  
  
  "Е-е-е".
  
  
  "Не могли б ви спитати його?"
  
  
  Черговий сержант вирішив пожартувати з худої людини. Єдине, що він міг сказати досить легко, те, що хлопець не збирав речі. Хлопець заходить із вулиці в одній футболці та брюках-чиносах, тут не так багато місця, щоби щось сховати. Просто якийсь лох, який має достатньо грошей на нову пару дорогих туфель і нову футболку.
  
  
  "Гей, шеф! До вас прийшов якийсь хлопець!" - прокричав сержант через столи та станцію бронювання.
  
  
  Морда бассет-хаунда вийшла з одного з офісів, щось жуючи. "Хто?" - крикнув він у відповідь.
  
  
  "Хто ви?" - Запитав черговий сержант.
  
  
  "Рімо. Тускадаро".
  
  
  "Рімо Тускадаро?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Мене звуть Римо Тускадаро!"
  
  
  "Ніколи про нього не чув! Я зайнятий!"
  
  
  Черговий сержант був явно радий надати ведмежу послугу. "Ви чули його".
  
  
  "Запитай його, чи можу я почекати, поки він не буде зайнятий", - попросив Римо.
  
  
  Сержант знизав плечима і знову крикнув у тил: "Він хоче почекати, поки ви не будете зайняті!"
  
  
  Голова шефа відразу висунулася назад. "Він може чекати, поки пекло не замерзне, мені насрати".
  
  
  "Чудово!" Сказав Римо і сів на дерев'яну лаву, не зважаючи на приголомшений погляд чергового сержанта.
  
  
  Протягом наступних сорока п'яти хвилин він прислухався до приглушеного шуму активності. Пуебло не був Ньюарком, але він був досить великий, щоб у будь-який день мати свою повну частку насильства та злочинності. Наркомани та вуличні банди, дилери та повії. Було багато буркотливих поліцейських, але більшість із них бурчали через стрес на роботі. Місто Пуебло, як і тисячі інших
  
  
  у містах було достатньо поліцейських сил — рівно стільки, щоб підтримувати конвеєр арештів у русі, і їхні співробітники не мали часу на те, щоб зробити щось справді корисне. Римо відчував тривогу в цьому місці - занадто багато захисників громадськості на біговій доріжці "заарештуй їх і оформи". Проте, більшість із них робили все можливе, щосили намагаючись надати позитивний вплив.
  
  
  Деякі з них стали частиною проблеми, але вони не виявили цього в тому, що підслухав Римо Вільямс.
  
  
  Римо переглядав трирічний номер журналу "Golf Getaways", коли почув голос, у якому дізнався шефа Рошера, який повідомляв черговому сержанту, що його не буде в офісі протягом години. Черговий сержант розповів йому про хлопця, який все ще чекав на вході, і вони обмінялися смішком. Шеф Рошер вийшов через задні двері.
  
  
  Римо встав і потягся, коли черговий сержант повернувся на свій трон, що височіло над зоною очікування. "Думаю, я візьму бургер десь далі по вулиці. Не могли б ви повідомити шефа Ешера, що я скоро повернуся, якщо у нього знайдеться хвилинка?"
  
  
  "Я буду впевнений і дам йому знати".
  
  
  "Велике дякую".
  
  
  Вийшовши надвір, Римо помчав до свого власного орендованого автомобіля і незабаром пішов за автомобілем без розпізнавальних знаків з шефом Рошером за кермом. Він тримався на відстані кількох машин та виглядав інші підозрілі транспортні засоби. Він знав, що шеф повинен був заплатити за корупцію сьогодні вдень, але це було все, що він знав. Напад міг статися будь-якої хвилини.
  
  
  Він відстав, коли машина шефа поліції без розпізнавальних знаків в'їхала в убогий район на ізольованій ділянці гравію, який був відрізаний позаду залізничними коліями та з обох боків оточений складами. Римо припаркувався і переслідував його пішки, рухаючись швидким рухом, який виглядав би неймовірно швидким, якби хтось спостерігав, як він переходить вулицю. Ніхто не спостерігав.
  
  
  Район перетворився на місто-примару з яскраво-жовтогарячими наклейками "Засуджений" на кожній будівлі. Облуплений рекламний щит на вулиці оголошував, що на цьому місці розміститься прекрасне нове виробниче містечко, готове до заселення в травні 2003 року. Римо виявив машину шефа поліції, припарковану перед одним із убогих будинків, у цього обвалився цілий кут. Інша патрульна машина також була припаркована та порожня — співробітники Решера з боротьби зі злочинністю з поліції.
  
  
  Шеф протиснувся у відчинені вхідні двері, які заклинило на місці, і за мить почала з'являтися чванлива цівка молодих людей, що йшли через залізничні колії ззаду і з головної вулиці перед будинком. Вони прийшли поодинці, вони прийшли з настроєм і вони прийшли у своїх кольорах — і у всій групі не було жодної емблеми банди.
  
  
  "Ось лайно", - сказав собі Римо. Ця зустріч була схожа на щомісячну конференцію шефа Ешера з ватажками міських банд. Кожна банда в місті надіслала свого ватажка, і будь-яка банда, яка вирішила не відвідувати зборів, автоматично опинялася без діла. Шеф Решер та його спільники зі злочину простежили б за цим.
  
  
  Саме тут вони планували стратегію та займалися логістикою розповсюдження наркотиків, які Решер перевозив вантажівкою з Мексики. Саме тут шеф приймав оплату за те саме. Зазвичай наступні тижні вживали заходів до якогось вилучення наркотиків, просто щоб громадськість переконалася, що він справді компетентний співробітник правоохоронних органів. Шеф був обережний, розподіляючи наркозлочинності поступово між усіма бандами протягом року. Ніхто не отримував особливого звернення.
  
  
  Домовленість спрацювала добре. Шеф розбагатів, верхівки банд заробили багато грошей, а втручання поліції зазвичай обмежувалося нижніми чинами ієрархії банд. У будь-якому випадку, лише найкращі люди в кожній банді знали про цю угоду. Сміт розповів, що федеральне розслідування двічі змушувало одного з ватажків міських банд здатися інформатору та зібрати докази лише для того, щоб через кілька днів знайти вказаного ватажка банди мертвим. Коли ватажка банди зрадив його і був убитий, Рошер покінчив із бандою серією вражаючих арештів, які принесли йому почесті та національну нагороду від асоціації правоохоронних органів.
  
  
  Шеф поліції Рошер явно знав, що він перебуває під слідством, але його діяльність тривала, а у федералів нічого не було, що означало, що Рошер мав бути доволі спритним пронозою. Єдиний бойовик, що вижив у битві біля будівлі суду, якби він завдав удару, не збирався завдавати удару зсередини. Не було б жодного вривання з його стріляниною з кулемета. Рошер мав би захист на випадок будь-якого рейду. То звідки ж міг статися напад?
  
  
  Римо вийшов зі свого укриття, перетнув вулицю і пробирався через зарослі двори, поки не виявився за бур'янами позаду наркопритону. Поліцейський стояв біля задніх дверей, одним оком спостерігаючи за тим, що відбувається всередині, іншим напоготові, чи не з'явиться щось підозріле зовні. Він гадки не мав, що Римо Вільямс був досить близько, щоб плюнути в нього.
  
  
  "Добре, ви, панки, насамперед. Я хочу знати, хто вбив дитину на ігровому майданчику минулої суботи". Це говорив шеф поліції Рошер у будинку засуджених. Пролунав хор невиразних спростування з боку ватажків банд.
  
  
  "Слухайте сюди", - сказав шеф поліції Ешер. "Хтось застрелив того хлопця на каруселі. Це був член однієї з ваших банд, або принаймні один з вас знає, хто це зробив. Я серйозно взявся за цю справу. Товару не буде, доки я не отримаю відповідь" .
  
  
  "О, чувак!"
  
  
  "Що це за лайно?"
  
  
  "Ви не можете цього зробити!"
  
  
  Шеф дозволив гніву вщухнути. "Ну?" сказав він. "Я чекаю. Хто б ти не був, ти просто псуєш життя всім іншим".
  
  
  Римо завжди ненавидів, коли черниці викидали такі штуки. Зазвичай вони відкладали перерву всім, доки знаходили винну сторону. Зрештою, хтось здавав винного і часто розплачувався за це пізніше на ігровому майданчику. Він уявляв, що ставки тут були вищими.
  
  
  "Я повинен поїхати сьогодні без дати доставки, тоді хтось тут помре!"
  
  
  "Нічого подібного, Джиммі", - грубо наказав шеф. "Ніхто не збирається нікого вбивати через це. Це просто бізнес. Мій бізнес - виглядати гарним поліцейським в очах платників податків, а це означає посадити когось за вбивство дитини. Мені все одно, навіть якщо це один із твоїх хлопців, і я не збираюся тримати на тебе зла”.
  
  
  Знову невиразне бурмотіння. Нарешті: "Добре, шеф, це був один з моїх хлопців. Це був Френ Кі Зі. Його справжнє ім'я Зудер або щось таке".
  
  
  "Дякую, Леонарде. Ти вчинив правильно, заявивши про це".
  
  
  "Я так і знав! Ти грібаний нігер!"
  
  
  "Джеремі! Ми не потерпимо тут нічого подібного, ти розумієш!"
  
  
  "Але якого хріна, шеф, він намагався вдарити тебе ножем, чувак!"
  
  
  "Отже, Джеремі, ми всі робимо помилки. Пам'ятаєш двох старих людей, у яких твої хлопці стріляли минулого року?"
  
  
  "Це інше! Вони напрошувалися на неприємності!"
  
  
  "Вони грали в шахи на лавці в парку, Джеремі. Вони щойно потрапили під перехресний вогонь, чи не так?"
  
  
  "Так. Але ти за це відвів мого чоловіка до будинку!"
  
  
  "І ми збираємося посадити Френ Кі Зі за вбивство дитини, і все буде добре, чи не так?"
  
  
  На мить запанувала напружена мовчанка.
  
  
  "Джеремі?"
  
  
  "Так, шеф".
  
  
  "Я думаю, ти був трохи грубий з Леонардом, Джеремі".
  
  
  "Дааааа. Я думаю. Не хотів ображати тебе за расовою ознакою, Довготелесий".
  
  
  Римо просто мав глянути на сюрреалістичний сценарій, який йому розповіли його вуха. Він підвівся під вікном настільки, щоб заглянути в щілину в дошках. Там був людський скелет, одягнений у камуфляжну куртку без рукавів. Його нездорова шкіра була настільки брудною, що Римо не дізнався б, що це він мало не вжив слово на літеру "Н", якби людина, перед якою він вибачався, не була чорношкірою. Ватажки конкуруючих банд ударили кулаками один про одного в тому, що, мабуть, було неафілійованою вуличною версією рукостискання вбивць, бандитів та дилерів Пуебло.
  
  
  "Нічого, Джакс", - сказав Леонард із усмішкою. "Ти підходиш для Уайті".
  
  
  Джеремі, чиї татуювання на плечах включали слово "Джакс" червоними літерами, з яких капала кров, сором'язливо посміхнувся. Шеф Ешер доброзичливо посміхалася, і це був саме той вираз, який з'явився на обличчі сестри Мері Маргарет, коли їй вдалося переконати кількох воїнів ігрового майданчика залагодити їхні розбіжності.
  
  
  Шеф Ешер, вирішив Римо, був божевільним цуценям. Але в нього мали бути якісь біса ефективні лідерські якості, якщо він змусив ватажків банд цього міста поводитися як манірних сиріт.
  
  
  Він уже збирався замислитись, яким має бути його наступний крок, коли з боку кількох будинків вниз долинув дивний глухий шум, надто тихий, щоб його могли почути нормальні вуха копа з чорного ходу. Майже мелодійний звук закінчився клацанням, і Рімо достеменно знав, що це було.
  
  
  Він використав кілька досить великих пристроїв для стрілянини з плеча, коли був солдатом, ще до того, як почув слово синанджу. Тепер він зневажав таку зброю, але хтось двома будинками далі – ні. Що хтось щойно висунув склопластикову трубку ручних гранатометів, і пролунало клацання – висунулися приціл та спусковий гачок. Римо пішов подивитися.
  
  
  Він швидко відповз і зробив коло, залишаючись невидимим, і за кілька секунд з'явився за людиною, яка готувала другу легку протитанкову зброю. Перший одноразовий ЗАКОН був прихилений до покинутого будинку, який був його прикриттям. Чоловік був один, і він був одягнений у чорний костюм, що вже став знайомим, з білими рукавичками, тепер брудними, і білу лижну маску, тепер потьмянілу.
  
  
  Дві ракети здалися Римо Вільямсу надмірністю, але хто він такий, щоб сперечатися? Цей хлопець справді виглядав так, ніби знав, що робить, і, давайте подивимося правді у вічі, Римо був не в курсі, коли справа доходила до використання вогнепальної зброї.
  
  
  Підготувавши обидва закони, чоловік прокрався в зарослий бур'янами задній двір, виставивши себе на загальний огляд, але давши можливість безперешкодно потрапити в будинок, де шеф Рошер проводив збори свого чоловічого клубу. Поліцейський біля задніх дверей розглядав свої нігті і не помітив небезпеки. Римо вийшов на відкрите місце за кілька кроків позаду того, хто стріляв. Він не хотів пропустити нічого з того, що відбувається.
  
  
  Чоловік у білій масці поклав ЗАКОН йому на плече.
  
  
  "Почекай. Не треба". Бормотання Римо було заглушено свистом Закону. Поліцейський з чорного ходу підняв зляканий погляд і побачив, як смерть наближається до нього. Снаряд пролетів за кілька дюймів від його тіла і пробив мокру стіну, перш ніж потрапив у щось усередині, досить тверде, щоб підірвати її. Поліцейський із чорного ходу не встиг зробити перший крок. У шефа Рошера і ватажків банд не було жодного шансу, оскільки будинок розлетівся на всі боки так, як ніколи не розлетівся б танк на полі бою, і купа згнилих дощок і скрученої черепиці, яка колись була дахом, звалилася поверх того, що лишилося.
  
  
  "Припини", - сказав Римо собі під ніс, коли людина у білій масці схопила другий закон. Він вистрілив у все, що залишилося від будинку, знищивши руїни, потім кинув трубку і пробіг два кроки, перш ніж тверда земля зникла з-під ніг.
  
  
  "Відмінна стрілянина", - прокоментував Римо.
  
  
  Чоловік у білій масці був професіоналом. Він не гаяв часу на подив, перш ніж почати серію ходів, спрямованих на те, щоб виплутатися. Вони вплинули б на будь-якого іншого нападника, але на Римо вони не вплинули.
  
  
  "Тим не менш, я подумав, що друга була своєрідною надмірністю", - сказав Римо, коли вони зі своїм ув'язненим увійшли на залізничну станцію і перейшли через рейки. Людина в масці вдарила Римо ногою в груди, промахнулася, потім втратила холоднокровність і почала відчайдушно звиватися.
  
  
  "Припини це". Римо енергійно струсив того, хто стріляв, ледь не позбавивши його свідомості. Потім він розірвав чорний костюм чоловіка на плечі, шукаючи рани. Він знайшов це, велику масу закривавлених бинтів, накладених на те місце, куди потрапив його дерев'яний снаряд, якраз перед вчорашньою швидкою втечею із зали суду. "Ви відданий справі співробітник, треба віддати вам належне, йдете сьогодні на роботу, незважаючи на погану погоду".
  
  
  Земля на порожній залізничній станції була забруднена залізничним маслом та пальним. Коли Римо залишив за ними кілька іржавих товарних вагонів, вони більше не могли бачити напівзруйнований район, тільки стовп чорного диму, що піднімається у блакитне небо. Римо зірвав маску, його бранець був дуже приголомшений, щоб чинити опір.
  
  
  "Білий - невідповідний колір для такого роду роботи, ти знаєш? Він весь брудний". Він скинув маску, потім зняв рукавички і розірвав чорний костюм спереду на грудях.
  
  
  "Жодних жетонів?"
  
  
  "Це було б безглуздо", - відповів його ув'язнений.
  
  
  "Ну, залежить від твоєї точки зору. Чи бачиш, тепер, коли я почув, як ти говориш, я знаю, що ти американець. Я також знаю, що ти військовий. Так що нагорі захочуть отримати про тебе позитивне ВІДГУК. Якби у вас були жетони, я міг би їх забрати. Замість цього я маю залишити їм ваші відбитки пальців”.
  
  
  "Це не принесе тобі ніякої користі. Я все одно небіжчик".
  
  
  Римо насупився, потім обережно понюхав повітря перед ув'язненим. "Ти щось узяв, так?"
  
  
  "Я бачив тебе вчора за роботою, пам'ятаєш? Не хотів ризикувати. Що, якщо ти з'явишся знову і знімеш все моє обладнання? Довелося вдатися до іншого крайнього засобу".
  
  
  Римо обдумав це, потім кивнув головою. "Але якби я не з'явився, ти міг би прийняти протиотруту, вірно?"
  
  
  "Так". Ув'язнений скорчив сумну гримасу. "Ти що, взагалі, якийсь дивний експеримент спецназу?"
  
  
  "Так. Я їм стероїди на сніданок щодня", - відповів Римо, потім почав поплескувати по чорному костюмі. Чоловік знову почав чинити опір, але Римо знайшов місце, де в підкладку костюма була вшита крихітна капсула. Він розрізав тканину і встромив таблетку в задню стінку горла свого в'язня, потім тримав його рота закритим, поки таблетка не закінчилася.
  
  
  "Сукін син!" - Видихнув чоловік.
  
  
  "Добре, тепер у нас є весь час у світі, тож розмовляйте на ходу". Римо почув виття сирен, що наближається, за ними і почав тягти свого бранця в яр, що звивався під пагорбом і проходив під естакадою.
  
  
  "Борис Бернвік. військовослужбовець армії США, у відставці".
  
  
  "Мені насрать, Борисе. За останні п'ять хвилин я дізнався про тебе достатньо, щоб зрозуміти, що ти безумовно не мізки, що стоять за цією маленькою операцією. Це ті люди, про яких я хочу знати. Хто, чому, де, коли."
  
  
  "Я вам нічого не говорю", - прогарчав Бернвік.
  
  
  "Давайте візьмемося за руки", - сказав Римо і, схопивши солдата, що бовтався, за зап'ястя, натиснув пальцем на спеціальну точку, чому солдат заскулив, як гончак.
  
  
  "Ну?" Запитав Римо.
  
  
  Борис Бернвік уперше за десятиліття почав плакати.
  
  
  "Боляче!"
  
  
  "А як щодо цього?"
  
  
  "Ще болючіше!"
  
  
  "І це?"
  
  
  "Боляче, боляче, боляче, добре, боляче, боляче!"
  
  
  Римо трохи послабив тиск. "Я повертаю вас до "hurts more", щоб ви могли відповісти, але якщо ви хочете знову перейти до "hurts", вам доведеться заслужити це".
  
  
  "А як щодо "зовсім не болить"?" Бернвік благав.
  
  
  "Це, - сказав Римо, - тобі дійсно доведеться заслужити".
  
  
  Борис Бернвік понад десять хвилин наполегливо намагався заслужити "no hurts".
  
  
  "Я не вражений твоїми зусиллями, Борисе", - нарешті сказав Римо.
  
  
  "Це все, що я знаю!" Борис ридав, розуміючи, що перетворився на щось жалюгідне.
  
  
  "Я вірю тобі, Борисе", - сказав Римо.
  
  
  "Так я отримаю "не боляче"? Я дійсно хочу "не боляче"."
  
  
  Римо кивнув головою. "Добре".
  
  
  "Дякую, дякую, дякую вам".
  
  
  "Насправді, тобі більше ніколи не буде боляче".
  
  
  "О", - сказав Борис, прозрівши. Потім, коли пітьма поглинула його так швидко, що він навіть не зрозумів, як це сталося, він задумався про потойбічне життя. Тому що були деякі, хто казав, що потойбічне життя для поганих людей таїть у собі багато страждань.
  
  
  
  20
  
  
  
  Чоловік у футболці зайшов у магазин, насвистуючи пісню Grateful Dead про накачаного наркотиками провідника локомотива. Хелен Лендон подумала, що він виглядає як дуже приємний хлопець. Він кинув картку Visa на стійку і подався у своїх справах.
  
  
  Спершу він вибрав на вітрині чорний перманентний маркер. Потім узяв з полиці пачку білого паперу, розгорнув її, дістав лист і підійшов до стійки, де клієнти заповнювали свої форми.
  
  
  Хелен Лендон спостерігала за ними у дзеркала безпеки. Вона була не з тих, хто сує носа в чужі справи, але вона не хотіла, щоб у її магазині Mail Boxes & More відбувалося щось сумнівне.
  
  
  Якось молодому чоловікові з маркером вдалося розташуватися так, що вона не могла бачити, що він робить. Він дістав щось із кишені, щось зробив із маркером, щось зробив із аркушем паперу, потім поклав те, що це було, назад у кишеню.
  
  
  Він закрив маркер ковпачком і відніс аркуш паперу до факсимільного апарату. Він тицяв і мав папір у різних місцях, і Хелен Лендон не раз питала його, чи не потрібна йому допомога. Він сказав "ні". Нарешті він поклав газету в потрібне місце і подивився на другий кінець магазину. Хелен Лендон кивнула головою. Він задоволено посміхнувся і зняв слухавку з факсимільного апарату, потім, переступаючи з ноги на ногу, натиснув на кнопки, і Хелен Лендон не могла бачити, які номери набирав хлопець.
  
  
  Але вона чула, як він говорив телефоном. "Бла-бла-бла", - сказав він цілком виразно. "Морква та горошок, морква та горошок". Це тривало майже хвилину.
  
  
  "Привіт. Саме час", - сказав він. "Отримав для тебе факс. Ні, я вже натиснув кнопку. Я не хочу натискати іншу кнопку. Відправити? Звідки ви знаєте, що є кнопка з написом Відправити? Навіть я знаю, що є різні види факсимільних апаратів. з назвою Надіслати. Отже, я натискаю на неї, що потім? Ти впевнений? Гаразд, поїхали."
  
  
  Молода людина натиснула кнопку відправлення, потім спостерігала, як сторінка проходить через факсимільний апарат і вислизає в нижній лоток.
  
  
  Апарат видав звуковий сигнал.
  
  
  "О чорт!"
  
  
  "Ні, це те, що це мало зробити", - впевнено крикнула йому Хелен. "Це означає, що це зроблено. Подивися на дисплей". За кілька секунд вона уточнила: "Дисплей на факсимільному апараті".
  
  
  "О". Він дивився на дисплей, потім знизав плечима і порвав аркуш паперу так швидко, що Хелен не могла повірити своїм очам. Клапчики полетіли в сміттєвий кошик.
  
  
  Молода людина списала все на свою візу, папір, маркер і факс, який, як стверджував комп'ютер Хелен, був відправлений на Соломонові острови. Чоловік не хотів брати із собою папір чи маркер. "Не записуйте речі надто часто", - пояснив він.
  
  
  Коли він пішов, цікавість Хелен Лендон узяла гору над нею, і вона порилася в кошику для сміття. Жоден крихітний клаптик паперу не пропав безвісти. Вона знайшла смужку, забруднену чимось чорним, і мить уважно вдивлялася в неї, потім ахнула. То був фрагмент чорного відбитка пальця.
  
  
  Але ця людина не надіслала свого власного відбитка пальця. Це означало річ у його кишені...
  
  
  Хелен Лендон упустила маленький клаптик паперу. Цього разу він не влучив у кошик для сміття.
  
  
  
  21
  
  
  
  "Зрозумів?" Запитав Римо телефоном-автоматом у вестибюлі готелю.
  
  
  "Все пройшло нормально", - відповів Гарольд Сміт. "Я сподіваюся, ви виявили обачність, позбавляючись пальця".
  
  
  "Так, я викинув його", - сказав Римо, виймаючи палець з кишені своїх штанів і кидаючи його в латунне відро для сміття з наповненою піском попільничкою зверху. Попільничку нещодавно почистили та сформували у вигляді стилізованої літери S, яка була логотипом мережі готелів. "Дізнався що-небудь?"
  
  
  "Нічого такого, чого він вам уже не сказав би", - визнав Сміт. "Звичайно, він був тим, за кого себе видавав. Схоже, його тіло вже виявили недалеко від місця вибуху". Сміт зітхнув. "Я справді хотів би, щоб ти зупинив його від запуску тих ракет, Римо".
  
  
  "Я просив і благав", - сказав Римо. "У будь-якому випадку, це зроблено, і це місто завдяки цьому стало кращим".
  
  
  "У поліцейському управлінні панує хаос", - кисло сказав Сміт. "Федеральне розслідування розірвано на шматки. Їм знадобляться місяці, щоб розібратися в цьому безладді".
  
  
  "Не може бути гіршим, ніж залишити шефа Рошера за головного".
  
  
  "Так, може. Шеф Ешер був корумпований, але він принаймні підтримував систему в робочому стані".
  
  
  "Він був убивцею та наркоторговцем".
  
  
  "Рімо, Кюре не переслідує таких людей, як шеф Рошер. Він уже перебував під слідством. Зрештою, його вивели б із системи".
  
  
  "Гей, Смітті, відколи це ти на боці поганих хлопців?"
  
  
  "Я не такий. Я на стороні миру і порядку. Ви розумієте, що ця країна починає тріщати по швах? У Пуебло панує нестабільність, так само, як у штаті губернатора Брайанта та в Олд-Кріку, штат Айова".
  
  
  "Вони переживуть це".
  
  
  "Це лише верхівка айсберга, Римо, і є сотня інших подібних місць".
  
  
  "Вони ізольовані".
  
  
  "Ні. Відлуння починають відчуватися. Нестабільність може легко загостритися. Ми бачимо початок розпаду уряду. Якось це сталося, це може статися знову, і тоді ми побачимо ланцюгову реакцію".
  
  
  "Що тоді? Апокаліпсис? Ми залишаємо себе відкритими для вторгнення Радянського Союзу?"
  
  
  "Жартуй, якщо хочеш, Римо. Що насправді може статися, так це дії натовпу. Коли структура розпадається, це вивільняє всілякі соціальні елементи, здатні викликати заворушення".
  
  
  "Добре, Смітті, я вибачаюсь. Я не дозволю цьому трапитися знову. Отже, що нам робити далі?"
  
  
  "Ми намагаємося вибрати логічну послідовність цілей, але всі інші осередки були неактивні занадто довго, щоб точно визначити їх. Як тільки ми дізнаємося, де вони знаходяться, ми зможемо припустити наявність інших цілей поблизу, ґрунтуючись на нашій новій базі даних про ймовірні поразки. того часу ми просто чекаємо”.
  
  
  "Що щодо інформації, яку ми отримали від Бориса про лідера? Про хлопця, який його завербував?"
  
  
  "Ім'я було вигаданим, а опис не допоміг. Все, що у нас є, це твердження Бернвіка про те, що ця людина була прес-агентом. Це не дуже допомагає. У лавах нової політичної партії сотні прес-агентів".
  
  
  "Ага. Але хто головний прес-агент, який відповідає за це?"
  
  
  Гарольд Сміт зітхнув. "Якби ми тільки знали".
  
  
  На той час, як він дістався готельного номера, плани змінилися. Скрині Чіуна були акуратно складені біля дверей. "Імператор каже, що ми маємо негайно їхати. На коридорного немає часу".
  
  
  "Коли він подзвонив?" Вибагливо запитав Римо. "Я щойно розмовляв з ним у вестибюлі".
  
  
  "Так мені повідомили", - пирхнув Чіун. "Чому тобі знадобилося так багато часу, щоб повернутися звідти?"
  
  
  "Це було три хвилини тому".
  
  
  "Ти байдикував над брудними журналами в сувенірному магазині?"
  
  
  "Це місце надто шикарне, щоб тримати у сувенірному магазині непристойні журнали", - сказав Римо. "Куди ми йдемо?"
  
  
  "Топіка".
  
  
  "Ти жартуєш?"
  
  
  "Чому?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Здається, це якесь сонне місце для вбивств, от і все".
  
  
  Чіун примружився. "Але таке місце, як Топека, справді існує?"
  
  
  "Ну, так. Це в Небрасці. Або Айдахо. Один із тих штатів, про які всі завжди забувають".
  
  
  Чіун кивнув головою. "Добре. Спочатку я подумав, що Імператор практично дурить мене".
  
  
  "Але навіщо ми їдемо до Топіки?"
  
  
  "Немає часу на розмови! Якби ви прибули вчасно, ви могли б самі поговорити з імператором, замість того, щоб змушувати мене займатися організацією вашої подорожі". Чіун вказав на свої груди. "Принеси це". Чіун був за дверима.
  
  
  
  22
  
  
  
  "А", - схвально промовив Чіун, коли вони прослизнули через парадні двері до величезного старого будинку в Топеку, який, як вони з подивом дізналися, перебував у штаті під назвою Канзас. Римо не був упевнений, чи був він колись у Канзасі - якщо і був, то напевно забув про це. Насправді він не був упевнений, чи вірив він коли-небудь до сьогодні, що Канзас - реальне місце, а не вигадана країна монохромного страждання, вигадана для початкових сцен "Чарівника країни Оз".
  
  
  У будинку сенатора Сервала не було нічого монохромного, він був одним з перших чудових будинків міста, і йому ніколи не дозволяли занепадати. Стан сім'ї Серваль залишався досить стабільним протягом поколінь, щоб підтримувати будинок як вітрину, і тепер будинок став міською іконою.
  
  
  "У мене болить мозок", - поскаржився Римо. "До чого всі ці дрібнички, завитки та прикрашання?"
  
  
  "Вони надають інтер'єру багатства, навіть якщо вони не на мій смак", - сказав Чіун. "У вас, простаків, немає смаку".
  
  
  "Це місце перетворює "о, мій бог" на "несмачний", - сказав Римо.
  
  
  "Грендель краще знався на домашньому оздобленні", - зневажливо сказав Чіун.
  
  
  "Ти маєш на увазі Голлума?"
  
  
  "Я маю на увазі Гренделя".
  
  
  Римо нерозумно дивився на Чіуна, потім посміхнувся. "Беовульф
  
  
  "Ви справді освічені".
  
  
  "Дякую монахиням, які навчили мене".
  
  
  Чіун з презирством відвернувся, мовчки блукаючи нижніми поверхами розкішного будинку заможного політичного претендента. Правду кажучи, це надмірне захоплення європейськими хитрощами було йому не до смаку, але це був контраст з його власним будинком. Чіун втомився від похмурої резиденції, яку вони ділили з Римо в Коннектикуті. Вона була несмачна. У ній не було жодного мистецтва. Просто невиразні стіни, жодного збалансованого простору. Коли він сів у тому житлі і звернувся до своїх почуттів, він виявив лише порожнє сіре повітря.
  
  
  Потрібен був якийсь новий будинок, гідний почесного майстра синанджу, такий, який би приваблював його проникливий погляд, надавав сили його витонченим почуттям. Але вибір у цій країні білої культури був дуже обмежений.
  
  
  Чи не замок. Колись Чіун був господарем справжнього замку в місті бобів та поганих водіїв, і ця улюблена оселя була знищена вогнем. Згадка вивела його з себе: Чіун не захотів би мати новий будинок, такий великий і величний, який би нагадував йому замок Сінанджу.
  
  
  Одна річ, яку він засвоїв, полягала в тому, що йому не потрібне було так багато місця. Його майна, принаймні тут, на цій потворній землі Америки, було небагато. Навіть цей великий будинок, оформлений у стилі вікторіанської епохи, був надто великим та надто нерухомим.
  
  
  Чіун почав розглядати потенціал мобільного будинку. Колись він посміявся б над цією ідеєю, але нещодавно він бачив приклади таких жител. Хтось пересувався по воді, а хтось суходолом. Хіба вони з Римо все одно не мандрували постійно?
  
  
  Римо був горезвісною блідою грудкою в бочці меду. Чіун відчував, що його невдячний протеже був би незадоволений таким будинком, і коли Римо щось не подобалося, він починав без кінця ревти, як хворий козел чи свиня.
  
  
  Римо спустився після огляду другого і третього поверхів будинку, дотримуючись абсолютної тиші, незважаючи на столітні дерев'яні сходи, якими він ступав. "Король Вікторія та його наложниця міцно сплять".
  
  
  "Імператор Сміт сказав, що дружина цього сенатора перебуває у Європі", - зауважив Чіун.
  
  
  "Сподіваюся, вона закінчить свої справи і повернеться додому раніше". Римо посміхнувся.
  
  
  "Можливо, це вона зараз приїжджає".
  
  
  Хтось наближався до великого особняка Серваля, йшов пішки, крізь темряву, несучи подарунки.
  
  
  Генерал Вільям Чатто в даний момент не відчував себе генералом, що пробирається крізь кущі в наряді, що смішно виглядає. Він почував себе грабіжником.
  
  
  Правда полягала в тому, що він ніколи не був по-справжньому генералом. Чи навіть полковником, чи майором, чи, ну, правда була в тому, що він був штаб-сержантом, коли його вигнали з армії США.
  
  
  Але, якого біса, вони хотіли називати його генералом, вони могли називати його генералом, поки вони платили йому. Просто в них були ці очікування, що Чатто має лідерські здібності, а коли настав час, йому довелося визнати, що це явно не так.
  
  
  "Давайте, хлопці!"
  
  
  "Гей, ти думаєш, що можеш зробити щось краще, ти несеш цю суку!"
  
  
  "Це непокора, Болдуїне", - натягнуто сказав Чатто.
  
  
  "Пішов ти, генерале".
  
  
  "ТСС! Тсс! Тсс!" Навіть коли він заспокоював своїх солдатів, Чатто думав, що справжній генерал ніколи не сказав би "ТСС!" своїм людям. "Я хочу, щоб ви говорили тихіше".
  
  
  "Я хочу, щоб ти забрався нахуй з мого обличчя", - сказав Болдуін, кидаючи свою ношу, яка являла собою передню половину одурманеної жінки середнього віку, яка перебуває без свідомості. Солдат, який прикривав задню половину кандидата Мартіни Жомарка, не збирався нести цей тягар самостійно, тому він зняв з неї частину, що залишилася.
  
  
  Різкий обмін думками між Чатто та Болдуїном був задоволений, коли Болдуїн погодився зберігати мовчання, а Чатто погодився поводитися з Болдуїном як із рівним.
  
  
  Болдуїн був упевнений, що справжні генерали не ставляться до своїх підлеглих як до рівних.
  
  
  Його єдиним полегшенням було те, що вони були майже біля будинку, коли він знав, що його люди стануть у лад, навіть Болдуїн. Всі вони були солдатами і всім їм добре платили за їхні навички. Ніхто з них не був настільки дурним, щоб дозволити своєму его або своїм настановам перешкодити успіху місії.
  
  
  Практично в тиші вони зламали замок задніх дверей і увійшли до одного з найвідоміших будинків у Топеку. Сигналізація була жартом і була відключена за допомогою плоскогубців з голчастими наконечниками, потім вони віялом пройшлися нижнім поверхом будинку, просто щоб переконатися, що в приміщенні, яке вони не планували, нікого немає. Вбудоване освітлення в кожній кімнаті будинку полегшило пошук і довело, що нижній рівень був порожнім, за винятком сотень нещодавно завершених рекламних плакатів.
  
  
  Вони зайняли свої позиції на другому рівні, а потім найпотайніша пара продовжила шлях на третій поверх і зробила ретельний обшук. Вони завершили його, ледь чутно рипнувши старими дерев'яними підлогами.
  
  
  Чатто легше зітхнув, коли пара спустилася і показала йому піднятий великий палець.
  
  
  Тепер нічого не залишалося робити, крім невеликого холоднокровного вбивства. Ніж був у Чатто. Він був із кухні Мартіни Йомарки. Коли найманці проникли в спальню сенатора, накачане наркотиками, тіло Джомарки, облите віскі, було покладено на стілець біля вікна. На ліжку лежала ледве легальна співробітниця передвиборчої кампанії, що згорнулася калачиком у пахві сенатора, що хропе. Цю маленьку цукерку чекав неприємний шок, коли вона прокинулася. Але це було б ще противніше для старої карги у кріслі. Щодо сенатора...
  
  
  Спочатку треба було нейтралізувати підлітка. Чатто з силою опустив рукоятку ножа, але ножа, здавалося, так і не дісталося до черепа дівчинки. Його рука застрягла.
  
  
  Його рука не рухалася, бо хтось тримав його за зап'ястя.
  
  
  "Цок-цок", - сказав маленький чоловічок, який важив, мабуть, удвічі менше за Чатто і, можливо, в чотири рази старший за нього, та ще й був китайцем на додачу!
  
  
  Потім маленький старий китаєць зламав Чатто зап'ястя.
  
  
  У коридорі виникла метушня, за якою пішла стрілянина. Сенатор прокинувся з ревом, а підліток схопилася на ноги, танцюючи на ліжку оголеною, якщо не брати до уваги спідниці вболівальниці, задертий навколо талії.
  
  
  Шатто, хитаючись, перетнув спальню, приземлившись на обм'які коліни Мартіни Джомарки, але потім біль став механізмом, що дозволяє сфокусувати його думки. Він підвівся і здоровою рукою намацав "міні-узі" на плечовому ремені. Сенатор злякано загавкав, а чирлідерка шмигнула за комод.
  
  
  Чатто виявив Болдуїна та ще одного солдата на підлозі, обличчям вниз і шкарпетками вгору. Він переступив через них і в коридорі побачив те, що здавалося дюжиною привидів, що миготіли подібно до тіней серед його людей, які шалено стріляли зі своєї зброї.
  
  
  Перш ніж Чатто зміг віддати команду, яка б привернула їхню увагу, з його людьми було покінчено. Останнім загинув Стів, той, хто наполіг, щоб вони називали його на прізвисько тюленя, Скорпіон. Скорпіон стояв навколішки біля спальні з широко розплющеними очима, його штани були забруднені, а на горлі виднівся крихітний червоний поріз, що оточував його.
  
  
  Скорпіон Стів, мабуть, помер у стані майже ідеальної рівноваги, але коли він нарешті впав, то перекотився через голову і зупинився біля ніг Чатто.
  
  
  "Хто ви, хлопці?" Зажадав відповіді Чатто, здивований тим, що в залі було лише двоє нападників.
  
  
  "Я каратист, а це Міягі", - сказала струнка постать.
  
  
  "Тьху!" - відповів крихітний азіат.
  
  
  "Старий, ти зламав мені гребане зап'ястя", - сказав Чатто, погрозливо розмахуючи міні-Узі у бік пари.
  
  
  "Якби я знав, що ви з цим зробили, я зламав би щось ще".
  
  
  Чатто знав, що щось тут не так, але не міг зрозуміти, що саме. Двох на обширному сходовому майданчику, схоже, не хвилювало, що їм у животи цілився автомат. Маленький азіат у тьмяному світлі здавався непроникною масою зморшок. У нього були
  
  
  його руки в рукавах сукні гейші, чорт забирай. Чоловік вище...
  
  
  Насправді, Чатто не міг бачити його обличчя, але якимось чином він міг бачити очі. Здавалося, він дивиться на уколи смертельного світла.
  
  
  Хто вони були? Чи були вони взагалі людьми? Тому що Чатто бачив їх у дії і це було ненормально.
  
  
  "Відповідай на питання!"
  
  
  "Ще раз, про що було питання?" — спитав чоловік із мертвими очима.
  
  
  "Хто ти такий!"
  
  
  "Я Джеймс. Він Джинкс".
  
  
  "Що таке Джинкс?" - спитав маленький азіат у високої темної постаті.
  
  
  "Заткнися нахуй!" Чатто закричав. Йому було страшенно боляче. "Ще одна розумна відповідь, і я перетворю когось у собачатину".
  
  
  "Можливо, Римо приготував би прийнятне собачатину", - сказав азіат. "Він, безумовно, виявився марним у більшості інших якостей".
  
  
  "І це правда, що ви не приготували б закуску, що підходить для чихуахуа", - сказав високий чоловік, на жах Чатто. Його світ мав сенс приблизно дев'яносто секунд тому.
  
  
  "Ви, шматки лайна-"
  
  
  "Справи йдуть неважливо, чи не так, друже?" співчутливо запитав високий чоловік, підходячи і забираючи міні-Узі з рук Чатто так легко і недбало, що Чатто довелося докласти реальних зусиль, щоб здивуватися. Він був навіть
  
  
  ще більше здивувався, коли побачив, що "міні-узі", яким він їм погрожував, був штопорний ствол. То коли це сталося?
  
  
  "Отже, в чому справа? Що відбувається? Чому ви тут? Ви шанувальники сенатора?"
  
  
  Темна постать кивнула у бік спальні, звідки Чатто почув баритонні ридання сенатора і втішне бурмотіння чирлідерки.
  
  
  "Я не кажу тобі-"
  
  
  "Так, чув це мільйон разів", - сказала висока постать. "І тоді я говорю ось так, - Чатто відчув, як защеміло мочку його вуха, - і тоді ти кажеш ось так: "Ой, ой, будь ласка, припини, я тобі все розповім, ой, ой".
  
  
  І саме так це сталося.
  
  
  
  23
  
  
  
  "Він нічого не міг нам сказати, Смітті, крім того, що Сервал і Джомарка безперечно були їх головними цілями в цьому районі. Іншими цілями були дрібні і середнього розміру риби в районі великої Топеки", - повідомив Римо з телефонної будки на розі вулиці більш урбанізованої частини міста. "Хто міг би подумати, що в Топеку так багато корупції?"
  
  
  "Зараз, коли осередок знищено, це не має значення", - сказав Сміт.
  
  
  "Я маю на увазі, що половина обраних посадових осіб у цьому штаті проводять свій вільний час з повіями та/або відвідують збори організації прихильників переваги білої раси".
  
  
  "Це не має значення, Римо", - наполягав доктор Сміт. "Ти нейтралізував осередок. Ці люди більше не є мішенями".
  
  
  "Розумієте, Смітті, лідер більшості в сенаті штату? Він затятий магазинний злодюжка! І він не краде нічого, крім замороженого м'яса!"
  
  
  "Рімо, будь ласка".
  
  
  "Гей, не гнівайся на мене, я не вигадую це лайно".
  
  
  "Мені все одно! Чи не могли б ми, будь ласка, обговорити важливі питання?"
  
  
  "Так. Звичайно. Але ти не перевернеш мою історію із замороженим м'ясом".
  
  
  Марк Говард дивився на свою карту Сполучених Штатів Америки і відчував зневіру.
  
  
  Так багато електронних точок. Кожна з них вказувала на корупцію того чи іншого серед державних чиновників. І там були сотні крапок.
  
  
  Деякі з них були такими ж незначними, як "пожирач пончиків" у Чикаго, в той час як інші являли собою великі та витончені системи здирництва або крадіжки, до яких були залучені багато людей, включаючи деяких високопоставлених платників податків.
  
  
  Це була не якась країна третього світу, де хабарі були частиною культури, де хабарництво було просто стандартною операційною процедурою, де політикам недоплачували настільки, що вони не мали іншого вибору, окрім як брати хабарі, щоб вижити.
  
  
  Це була Америка, одна з найбагатших країн світу. Де політики, ймовірно, були підзвітні виборцям.
  
  
  То чому ж було так багато підступності? Чи все це було заради грошей? Чи все це було заради влади? Чи завжди влада призводила до корупції, як свідчило старе кліше?
  
  
  Ні, він знав, що це неправда. Він вникав у багато з цих звинувачень і виявив, що багато з них були просто звинуваченнями, безпідставними. Цілі не обов'язково були винні, але мала бути якась розголоска, яка змусила населення повірити, що вони можуть бути винні.
  
  
  Здебільшого, після смерті жертв убивств було доведено, що вони справді винні у своїх злочинах, але без більш ретельного вивчення вони не могли бути абсолютно впевненими у справжності доказів. І зараз вони не мали на це часу.
  
  
  Все, на що вони мали час, це сидіти і переглядати сотні потенційних цілей і шукати найімовірніші перші удари — або чекати, поки четвірка Фолкрофта вкаже на завдання удару в міру його виникнення.
  
  
  Марк Говард почув тихий електронний сигнал, який знову привернув його увагу до карти, де блимав один із червоних вогників. Він почав набирати команди на клавіатурі, ввів деталі та схопився за телефон.
  
  
  "Марк тут", - сказав він, знаючи, що доктор Сміт розмовляє з Римо. "Вибачте, що перериваю. У нас зафіксовано інцидент у Сан-Франциско".
  
  
  "Я бачу це", - швидко відповів доктор Сміт, відкриваючи швидко організоване вікно даних Марка про цю подію. Він побачив би це на своєму власному екрані так само, як і Марк, і побачив би можливі наслідки атаки. Якби це був напад. "Рімо, я замовляю тобі транспорт військово-повітряних сил. Коли ти зможеш дістатися аеропорту?"
  
  
  "Наскільки я знаю", - відповів Римо. "Я гадки не маю, де це взагалі знаходиться. Скажи мені ти, Смітті".
  
  
  Настав момент лютих натискань клавіш, потім Сміт оголосив: "За двадцять хвилин їзди від того місця, де ви зараз знаходитесь, якщо ви негайно знайдете транспорт".
  
  
  "Чи маю негайно знайти транспорт?"
  
  
  "Ти потрібен нам у Каліфорнії якнайшвидше, Римо, якщо ми хочемо зупинити подальші напади".
  
  
  "Я зловлю таксі. Ось Чіун хоче з тобою поговорити".
  
  
  Марко ледве слухав, коли той зачитував подробиці першого нападу. Ознак корупції у Сан-Франциско було багато, і вони розташовувалися з великим інтервалом. Як, чорт забирай, вони збиралися визначити ймовірну наступну мету? Це може бути будь-який із них.
  
  
  "Доктор Сміт. Принц Говард". Це був майстер Чіун, який говорив своїм наймелодійнішим голосом, який зазвичай зберігався для того, щоб підготувати їх до прохання про особливі ласки.
  
  
  "Майстер Чіун", - різко сказав доктор Сміт, - "зараз немає часу на розмови. Ви з Римо повинні негайно вирушити до Каліфорнії".
  
  
  "Я розумію, що назріває багато важливих подій, імператор", - Чіун практично співав. "Але є питання, не менш важливе, про яке ми повинні поговорити".
  
  
  "Нині немає часу, майстер Чіун", - наполягав доктор Сміт.
  
  
  "Ах, але зараз найкращий час", - відповів Чіун, але прекрасне, співуче звучання його невпевненого голосу було зруйноване хрипким механічним скреготом.
  
  
  "Що, в ім'я панове, це було?" - спитав доктор Сміт.
  
  
  Чіун з огидою зітхнув. "Рімо тримає таксі".
  
  
  "Ви маєте на увазі виклик таксі?" Запитав Сміт.
  
  
  "Ні, я не це мав на увазі", - сказав Чіун.
  
  
  "Хто ви такі, жартівники?" - Запитав офіцер ВПС, який був найвищим офіцером при виконанні службових обов'язків.
  
  
  "Шнайдерс та Куросава. Радий познайомитися з вами, але ми поспішаємо".
  
  
  "Що, чорт забирай, це за посвідчення особи?" - гаркнув майор. "Тут написано, що ви з Міністерства юстиції, містере Шнайдерс".
  
  
  "Він Шнайдерс", - сказав темноволосий білий чоловік, вказуючи великим пальцем на крихітного азіату.
  
  
  "Звичайно, ти такий".
  
  
  "Куросава - японське ім'я, і я, безперечно, не японець", - заявив азіат.
  
  
  Його партнер додав: "Як я вже сказав, ми поспішаємо".
  
  
  "Чому я ніколи про вас не чув?"
  
  
  "Не знаю. Ми повинні зустрітися зі зв'язковим генералом Нортоном".
  
  
  "О, невже?" Офіцер притулився до підвіконня на посту охорони, посміхнувся і підморгнув охоронцю всередині. Охоронець непомітно пересунув руку до кнопки управління, яка б викликала додаткове підкріплення. У цієї пари могло бути невідомо, що з собою. Чорт забирай, у маленького азіату на ім'я Шнайдерс могла бути вибухівка під цим халатом. Це був лише невеликий військовий термінал в аеропорту Топіка, але хто знав, хто міг захотіти його знищити.
  
  
  "Хіба імператор не впорався з цим?" - вимогливо запитав азіат свого високого партнера.
  
  
  "Він завжди так робить".
  
  
  "Можливо, ви забули пароль?" маленький
  
  
  сказав чоловік. "Ти не зміг підібратися до правильного входу в цей аванпост? Подумай, Римо! У чому ти зазнав невдачі?"
  
  
  Майор був напружений. Клоунський номер розігрався на повну силу, і інстинкти підказували йому, що це відволікає від реальної дії — будь-якої миті на нього може стати щось серйозне. Автобус ненависників Америки, мабуть, і міг бути звідки завгодно. Франція, Німеччина та чотири з будь-яких п'яти азіатських, близькосхідних або південноамериканських країн приховали образу на США.
  
  
  "Майор Вілкс!" - пролунав крик у нього за спиною, що супроводжувався шумом швидко рухомих машин. Вілкс швидко розвернувся, зрозумів, що тільки-но повернувся спиною до непроханих гостей, і розвернувся назад, щоб виявити, що Шнайдерс і Куросава стоять нерухомо, з цікавістю спостерігаючи за його витівками. Потім Вілкс зрозумів, кого він тільки що бачив, у великій поспіху наближається до нього на джипі, і знову розвернувся. Автомобіль різко зупинився поряд із будкою охоронця. Генерал Нортон швидко вийшов і вихопив посвідчення особи з рук майора Вілкса.
  
  
  "Містер Куросава?" генерал звернувся до невисокого чоловіка азіатського походження.
  
  
  Перш ніж азіат зміг відповісти, високий чоловік сказав: Я Куросава. Він Шнайдерс.
  
  
  "Генерал Нортон. Схоже, сталася помилка у спілкуванні. Мій помічник не припускав, що ви прибудете так швидко. Ми прибули так швидко, як могли, але..."
  
  
  Генерал несхвально кивнув на джип. Його водій був статуєю з кам'яним обличчям, але молодий офіцер на задньому сидінні витріщився в підлогу, як чотирикласник, якого присоромив вчитель.
  
  
  Азіат похитав головою, тихенько кудись. "Я співчуваю, генерале", - сказав він. "Компетентний лакей - справді рідкісна річ".
  
  
  Генерал з бочкоподібними грудьми тихо засміявся. "Хіба це не правда? Дай мені знати, якщо колись знайдеш таку".
  
  
  "Я зроблю це, але не переставайте дихати в очікуванні мого дзвінка", - сказав маленький азіат, явно задоволений собою, а потім кинув різкий, несхвальний погляд на темноволосого чоловіка на ім'я Куросава.
  
  
  Генерал посадив пару диваків у свій позашляховик. Помічнику генерала було наказано вийти, щоб звільнити для них місце.
  
  
  "Не могли б ви розпорядитися, щоб костюми доставили в скринях, генерале?" спитав темний.
  
  
  "Влаштовує?" генерал хмикнув.
  
  
  "Чорні костюми". Той, що молодший, показував вгору, вниз, довкола.
  
  
  "Я не розумію", - пробурчав генерал.
  
  
  Молодий чоловік підвівся зі свого місця, висунувся, і його рука, здавалося, простяглася на неймовірно велику відстань, щоб витягти спецназівця, який прослизнув на місце події у відповідь на тихий сигнал тривоги майора Вілкса. Коммандос захлинувся, але зрозумів, що перед ним генерал, і напружився, коли його поставили на ноги.
  
  
  "О", - сказав генерал, здивований не менший коммандос, і вони з майором Вілксом довго дивилися один на одного, знаючи, що вони ніколи, ні за що більше не заговорять про цей інцидент. "Так, Вілкс, накажи віднести валізи до E-pad. Зараз".
  
  
  "Так, генерале".
  
  
  "Але не подряпини!" - Заявив літній азіат Шнайдерс, коли джип з гуркотом від'їхав.
  
  
  У маленькому військовому літаку було три члени екіпажу. Він використовувався для перевезення вищого бюрократичного керівництва і важливих іноземних персон по всій країні, що відвідують країну, тому він був обладнаний як пасажирський літак для багатих бізнесменів. У будиночку була система зв'язку, призначена для цивільних, що означало відсутність складних протоколів. Це було так само просто, як звичайний телефон.
  
  
  "Не працює", - сказав темноволосий чоловік.
  
  
  "Який номер ви намагаєтесь набрати?" - Запитав послужливий офіцер ВПС, який виконував обов'язки стюарда.
  
  
  "Не можу тобі сказати. Доведеться тебе вбити".
  
  
  "Я можу знову підключити вас до зовнішньої лінії і ви можете спробувати набрати номер самостійно ще раз".
  
  
  Темноволосий чоловік знизав плечима. "Ні, дякую. Вони мені зателефонують. Я почекаю".
  
  
  Стюард пояснив, що літак був одним з найбільш високозахищених у світі, з динамічно змінною системою зв'язку, так що він спілкувався зі світом на різних довжинах хвиль і частотах і навіть з різними технологіями, змінюючись часто і непередбачувано, і не було ніякого способу, щоб хтось знав, як додзвонитися ...
  
  
  Задзвонив телефон. Стюард підняв слухавку, потім передав її Римо з почервонілим обличчям.
  
  
  "Тут агент Куросава".
  
  
  "Ваш розрахунковий час прибуття становить сімдесят хвилин", - сказав Сміт без привітання. "Ми звузили можливу кількість наступних цілей до тридцяти однієї".
  
  
  "Вау. І що нам з цим робити?" Запитав Римо.
  
  
  "Опитайте якнайбільше людей", - сухо відповів Сміт. "Ми можемо лише сподіватися, що нам пощастить".
  
  
  "Ми розробляємо маршрут патрулювання, який дозволить виявити максимальну кількість цілей за найменший час", - додав Марк Говард. "Ви бачите картку?"
  
  
  Римо звернувся за допомогою до Чіуна, який дивився в простір, засунувши руки в рукави, ніби його думки лунали в іншому всесвіті, але Римо знав, що той чув кожне слово. Чіун коротко кивнув у бік стіни за столом для нарад, де була вбудована невелика панель. Стюард був добре навчений протоколу безпеки і знав достатньо, щоб не перебувати в купе, тож Римо міг розраховувати тільки на себе. Він тицьнув пальцем у слова внизу екрана, потім у крихітні картинки над словами, і екран ожив комп'ютерним зображенням.
  
  
  "Ми бачимо це", - повідомив Римо, самовдоволено посміхаючись. У будь-якому випадку, він побачив щось схоже на карту Сан-Франциско.
  
  
  "Мені дві години тому в грецькому ресторані в Сан-Франциско було вбито суддю виборчої комісії — це червоний значок", - повідомив Сміт. "З цього центрального розташування ми передбачаємо низку можливих цілей, позначених синіми значками".
  
  
  "Почекайте", - сказав Римо. "Представник виборчої комісії? Як один із милих пенсіонерів по сусідству, який стежить за тим, щоб ви опускали бюлетень до урни правою стороною вгору?"
  
  
  "Тільки перший крок місцевого осередку", - запевнив його Сміт. “Вони завжди вражають кілька цілей, і до них завжди входять якісь місцеві діячі. Це їхній спосіб спілкування з людьми на вулиці”.
  
  
  "Місцеві жителі, яких вбивають сокирою, завжди корумповані?" - Запитав Римо.
  
  
  "Завжди є гучні звинувачення у корупції", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Таким чином, хтось завжди може сказати, що він чи вона був шахраєм і отримав за заслуги", - закінчив Римо. "Але ти думаєш, що деякі звинувачення помилкові, Джуніор?"
  
  
  "Вони мають бути", - сказав Марк Говард. "Жертв так багато, злочини такого широкого спектру, що навіть CURE resources не можуть знайти остаточної відповіді на всі з них".
  
  
  Римо обдумав це, почуваючи себе похмурим. "Розкажіть мені про суддю з виборів", - попросив він.
  
  
  "Зараз вона не має значення", - сказав Сміт. "Нам треба подумати про наступну мету".
  
  
  "Розкажи мені про неї".
  
  
  "Рімо-"
  
  
  "У тебе побачення, Смітті? Ти сказав, що у нас є більше години, тож розкажи мені про суддю з виборів".
  
  
  Настала пауза, потім Марк Говард почав читати зі свого екрану. "Елеонора Джордж, сімдесят сім років, все життя проживала в Сан-Франциско і була видним громадським діячем. У сім'ї були гроші протягом декількох поколінь, і вона вийшла заміж за більшу їх частину. Чоловік помер у 1979 році, і вона почала вкладати свої гроші в установи, які допомагають незаміжнім матерям. Її центри надавали житло, освіту та професійну підготовку, щось таке. Вона дуже відкрито висловлювалася про те, щоб не допустити голосування, і вона працювала суддею на виборах протягом двадцяти років”.
  
  
  Рімо обдумав це. Він відчував, що Чіун дивиться на нього. "Вона справжня баламутка. Отримала по заслугах, це точно".
  
  
  "Її звинуватили у фальшуванні результатів голосування", - додав Говард. "Тут говориться, що один із інших суддів здав її".
  
  
  "У чому полягав її огидний злочин?" Запитав Римо, знаючи, що відповідь йому не сподобається.
  
  
  "Вона відвезла деяких жінок зі своїх притулків до виборчої дільниці", - сказав Говард. "Якщо ви суддя, це суперечить правилам".
  
  
  "Я розумію". Римо справді бачив.
  
  
  "У неї ніколи не було можливості заявити про визнання провини, але у кількох інтерв'ю вона зізналася, що робила це. Вона навіть сказала, що робила це на минулих виборах".
  
  
  "Яке підриває весь виборчий процес, тощо, тощо", - додав Римо. "Добре, то що щодо МЕЙБІ? Хто отримає велику допомогу тепер, коли цей учасник виборів вибув з гри?"
  
  
  "Ніхто", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Так, хтось", - погодився Римо.
  
  
  "Ми досліджували цей аспект", - сказав Сміт. "Місіс Джордж ніколи не була з тих, хто підтримує будь-якого кандидата. Вона мала порядок денний, але не схоже, щоб вона оприлюднила свої погляди на майбутні вибори".
  
  
  "А як щодо кандидатів від МЕЙБІ у Сан-Франциско?" Запитав Римо. "Вона б за них не проголосувала, чи не так? То може це означати, що МЕЙБІ призначить своїх власних суддів?"
  
  
  "Рімо, це глухий кут", - наполягав Сміт. "Місіс Джордж була просто зручною мішенню для місцевого осередку. Вона просто ще одне ім'я, яке вони можуть додати до свого списку, коли і якщо вони вирішать оприлюднити свої зусилля щодо ліквідації корупції. З її вбивства мало що можна витягти".
  
  
  "Вона вплинула на вибори", – сказав Римо.
  
  
  "Опосередковано".
  
  
  "Але по-крупному, в її районі міста, вірно?"
  
  
  "Можливо".
  
  
  "Хто такий олдермен чи хтось ще, хто матиме менше шансів перемогти, якщо місіс Джордж не буде там, щоб привести своїх незаміжніх матерів на виборчу дільницю?"
  
  
  За мить Марк Ховард сказав: "Є Мелані Сац, яка підтримувала міс Джордж, і вона балотується до Палати представників штату цим округом", - сказав Ховард. "Діючий представник штату - Брюс Гріффін, і він випереджає його на багато пунктів. Кандидат від MAEBE - доктор Робін Еомер, хірург-стоматолог та баптистський священик".
  
  
  "Що за скелет у Гріффіна в шафі?" Запитав Римо.
  
  
  "Жодного, наскільки я можу судити", - сказав Говард.
  
  
  "Дивись уважніше".
  
  
  "Рімо-"
  
  
  "Зроби мені приємне, Смітті".
  
  
  "Я бачу арешт за водіння у нетверезому вигляді 1990 року, але його було скасовано — обвинувального вироку немає".
  
  
  "У нього є зв'язки?"
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Дивіться!"
  
  
  Тиша була напруженою. Єдиним звуком, що долинав телефоном, був звук клавіатури Марка Ховарда.
  
  
  "Що ти знаєш", - тихо сказав Говард. "Це було приховування. Гриффін когось убив. Пізніше суддя був засуджений за отримання хабарів за невинні заяви, але ніхто ніколи не пов'язував його з Гріффіном раніше - до сьогодні. У "San Francisco Journal" є стаття для завтрашньої газети про змову, та місцеве телебачення збирається розповісти про це у своїх вечірніх новинах”.
  
  
  "Тоді Гріффін мертва, і це гонка між нудною старою Мелані Сац і її справою допомоги, що вийшла з моди, працюючим матерям проти кандидата від чудової нової партії "За народ", - сказав Римо.
  
  
  "Хм", - сказав Сміт. "Можливо, ти в чомусь правий, Римо".
  
  
  "О, Смітті, - сказав Римо, - ти знаєш, це бентежить, коли ти починаєш виливати душу".
  
  
  
  24
  
  
  
  Орвілл Флікер був наляканий. Гірше того, він нервувався і поводився знервовано, а це абсолютно не годилося, особливо сьогодні з усіх ночей.
  
  
  Флікер було цього зрозуміти. Його Біла рука місяцями виконував свою роботу, очищуючи бюрократію Сполучених Штатів на всіх рівнях, видаляючи одного зневаженого державного службовця за іншим із державних платіжних відомостей. Ніколи не було серйозної затримки, жодної і непомітна підтримка зростала то тут, то там по всій країні. Все йшло точно за планом.
  
  
  Саме зараз, коли "Біла рука" розпочала свою найважливішу фазу операцій, а політична організація Флікера перетворилася на джаггернаут, все пішло навперейми. Усього за кілька днів сталася катастрофа за катастрофою. Осередок на Середньому Заході, знищений під час вбивства Брайанта. Осередок Континентального поділу знищено, і лише Борис Бернвік вижив і втік — лише для того, щоб бути знайденим розчленованим неподалік місця вибуху начальника поліції наркобарона.
  
  
  Хтось знав набагато більше, ніж слід, про "Білу руку". Питання було в тому, як багато вони знали про спонсорів "Білої руки"?
  
  
  Це була лише одна з низки причин, з яких важливе оголошення не мало статися сьогодні ввечері, але вони не мали значення. Сцена була підготовлена, рівень очікувань нації та партії було доведено до ідеального рівня. Оголошення мало відбутися зараз, сьогодні ввечері, негайно. Всі були готові й чекали, що парова ковзанка подій, що призвела до появи політичної партії "МЕБЕ", продовжить невблаганно котитися, вирівнюючи конкуренцію.
  
  
  Ніщо не могло перешкодити імпульсу, який породила ретельно організована серія "спонтанних" подій Flicker. У МЕЙБІ мав бути непохитний імпульс. В окремих партій у цій еклектичній суміші правих не могло бути часу зупинитися та обговорити такий перебіг подій.
  
  
  Дискусія, споглядання, справжній обмін ідеями — все, що завгодно в цьому роді, змусило б це громоподібне стадо зупинитися. Якщо й був якийсь урок, який Флікер вийняв із багаторічної політичної діяльності, то це те, що дискусія вбивала прогрес.
  
  
  МЕЙБІ народилася, коли купка маленьких сніжків, схожих на ваньки-встаньки, зіткнулася один з одним у потрібний момент, щоб викликати лавину, і якби хтось уповільнив схід лавини, вона просто знову розсипалася б на шматки.
  
  
  "Флікер" повинен був стримувати лавину, що котилася вниз. Кожній з цих невеликих кампаній мало бути ясно, що часу на переговори немає. Якби вони наполягали на тому, щоб зупинитися і все обговорити, вони зрештою залишилися б позаду, розмовляючи самі з собою.
  
  
  Сьогодні драматичні події, які об'єднали ці різні організації, щоб сформувати MAEBE, мали тепер відсунутися на другий план іншою драматичною подією, і подія мала статися зараз.
  
  
  За одну коротку годину Орвілл Флікер вийде з відносної невідомості в лавах вищого керівництва МЕБ і, скромний, але рішучий, прийме висування своєї партії кандидатом на пост президента Сполучених Штатів Америки.
  
  
  Але Орвілл Флікер був наляканий. За всі роки роботи прес-секретарем губернатора штату, який згодом став президентом, він жодного разу не виявив дискомфорту. Навіть на прес-конференції після того, як його звільнив той самий вузьколобий президент, який завдає удару в спину, він не продемонстрував нічого, крім самовладання та залізної рішучості.
  
  
  Але всі ці минулі виступи передували сьогоднішньому дню, і з цього моменту в кожному публічному виступі він мав бути кращим, ніж будь-коли. То що робити з цим страхом сцени?
  
  
  Що, якщо викриття себе зараз було фатальною помилкою? Хтось був неймовірно близький до затримання Флікера. Він сидів усередині цього вікторіанського чудовиська в Топеці всього за кілька годин до того, як хтось прибув туди, щоб перехопити його камеру "Білої руки", яку звинувачують у вбивстві цієї перелюбної свині Джуліуса Сервала.
  
  
  Повідомлення в газетах збивали з пантелику. Повідомлення, які Флікер отримував від своїх джерел у ФБР, були більш достовірними та водночас більш неймовірними.
  
  
  Пролунав сердитий стукіт у двері і раптовий шквал криків. Ед Криделфіск відчинив двері і закрутився навколо Клео, що було чималим досягненням.
  
  
  "Мерцяй, ти, ублюдок!"
  
  
  "Містер Крійдельфіск!" гаркнула Клео. "Ви не використовуватимете такі вирази в цьому будинку".
  
  
  "Йди до біса", - сказав Кридельфіск. "Ти облажався, Флікер".
  
  
  "Містер Крійдельфіск, це ваше останнє попередження!" - застерігала Клео Рубенс, відводячи назад свої важкі плечі і роблячи з м'ясистих кулаків кувалди.
  
  
  "Скажи півзахиснику, щоб забирався нахуй", - прогарчав Крійдельфіск.
  
  
  "Ви показуєте свою потворну сторону, містере Крюдельфіск", - сказав Флікер, зібравши всю свою холоднокровність.
  
  
  "Скажи потворній старій діві забиратися зараз же, або я натискаю 7".
  
  
  Він підняв свій мобільний телефон. Кольоровий екран показував маленьких тропічних рибок, що плавають в акваріумі.
  
  
  Флікер відчув, як його пори відкрилися, а температура тіла злетіла до небес, але він виявив лише спокійне самовладання, коли спитав. "Добре, містере Крійдельфіску, я укушу. З ким ви зв'яжетесь, якщо натиснете на сімку?"
  
  
  Нижня губа Криделфіска піднялася над підборіддям. "Сі-Ен-Ен".
  
  
  Орвілл Флікер придушив обурене шипіння, і йому довелося змусити себе кивнути.
  
  
  "Місіс Рубенс", - нарешті сказав Флікер, - "будь ласка, залиште нас".
  
  
  Клео Рубенс вийшла з офісу, з силою зачинивши за собою двері.
  
  
  Flicker house був великим сучасним будинком у клубній забудові у Далласі. Будинок був величезним і більшість сусідів Flicker були багатодітними сім'ями з добре спланованою соціальною програмою. Флікер перетворив більшу частину будинку на штаб-квартиру МЕЙБІ, ще до того, як МЕЙБІ отримала свою назву. Місіс Рубенс була його економкою і почала виконувати обов'язки охоронця та секретаря, коли виникла потреба — як зараз, коли Ноа Кохд був відсутній, організовуючи прес-конференцію. Вона була доброю душею, і її не можна недооцінювати. Їй не подобалася погана поведінка, і вона ніколи не знала, щоб її роботодавець, добрий містер Флікер, терпів ненормативну лексику у своєму домі. Чому він зробив це зараз, було вище за її розуміння.
  
  
  Орвілл Флікер перейняв тактику відливання від своїх ранніх днів і підійшов до стіни, встановивши кондиціонер на найнижчий рівень. Холод може зробити Kriidelfisk менш комфортним і трохи послабити неналежне потовиділення Flicker.
  
  
  Крійдельфіск не збирався дозволяти йому зберігати гідність у вигляді вдумливого мовчання.
  
  
  "Що, чорт забирай, сталося, Флікер?"
  
  
  "Я намагаюся з'ясувати це сам".
  
  
  "Ти мене облажив! Я йду!"
  
  
  "Не обов'язково, Ед".
  
  
  "Не обов'язково? Сьогодні вранці Серваль вимовляє промову, в якій він виглядає одночасно героєм і жертвою! Йому так шкода міс Джомарку, і він спонсорує законопроект про підтримку залежності від азартних ігор від її імені, коли його переоберуть! Жодних згадок про вболівальницю, каже, що всі стрілячі були найняті Джомаркою, його рейтинг популярності піднявся на десять пунктів після ранкових новин, і найгірше те, що вони навіть не згадують мого імені!.. Я навіть не існую! Ти хочеш сказати, що ти настільки відірваний від спілкування, що не можеш сказати, що я в дупі?
  
  
  Флікер кивнув, намагаючись вигадати, під яким кутом усе це повернути. Він не очікував, що Крійдельфіск з'явиться у нього вдома, і тепер він знав, чому весь ранок не міг додзвонитися до кандидата від МЕБЕ вдома. Підготовлена Флікером угода щодо умиротворення зараз явно неадекватна, але який був правильний шлях? Який був правильний сигнал бунтівнику? Чи повинен він винагородити людину за її непокору та погрози здирництва? Або він повинен ...?
  
  
  "Ти можеш щось сказати на своє виправдання, Флікер, ідіот?"
  
  
  Орвілл Флікер посміхнувся. Це знову була впевнена посмішка. Він щойно придумав ідеальний спосіб впоратися з цим віроломним, кепським Бенедиктом Арнольдом.
  
  
  "Містере Едвард Крійдельфіск, ви людина глибоких переконань".
  
  
  "Мені не потрібне твоє лайно, Флікер".
  
  
  "Але вам справді потрібна робота, містер Кріделфіск, і через п'ятдесят хвилин я починаю свою президентську кампанію".
  
  
  Крійдельфіск зачекав, щоб побачити, до чого це приведе.
  
  
  "Мені потрібний віце-президент, містер Крійдельфіск".
  
  
  Незалежний політик із Канзасу обдумав це. Він обережно запитав: Ви хочете сказати, що хочете, щоб я був вашим напарником на виборах?
  
  
  "Ми планували відкласти висування кандидата у віце-президенти. Ми не хотіли, щоб це виглядало так, ніби ми це спланували. Але низка подій останніх двадцяти чотирьох годин була чистою випадковістю в очах громадськості. Ти правильна людина, яка з'явилася в потрібний час, завдяки примхам долі”.
  
  
  Крійдельфіск кивнув, у його очах загорівся новий вогник. "Так. Це ідеально".
  
  
  "Ви погодитеся на цю роботу?"
  
  
  "Так, звичайно, містер Флікер!" Сказав Крійдельфіск, миттєво оволодівши своїми манерами. "Для мене буде честю стати на ваш бік".
  
  
  "Немає кращої людини для цієї ролі, містер Криделфіск", - сказав Флікер, плавно встаючи. Вони офіційно потиснули один одному руки.
  
  
  "Дякую вам, сер".
  
  
  Флікер подивився на годинник. "У нас мало часу. Давайте відведемо вас до вбиральні".
  
  
  
  25
  
  
  
  Офіцер ВПС не міг дочекатися, коли його пасажири підуть. У нього від них мурашки по шкірі.
  
  
  Вони були вбивцями. Він знав це, дивлячись на них. Особливо на те, що молодший. Він міг заприсягтися, що цей хлопець мав зіниці у формі черепа.
  
  
  Невисокий чоловік був корейцем. Він багато розповів стюарду під час їхньої розмови, яка була нічим іншим, як допитом.
  
  
  "Вибачте, сер, я просто не знаю", - сказав стюард. "Вам потрібно спитати Військово-повітряні сили. Саме вони обслуговують цей літак".
  
  
  "Це не схоже на більшість реактивних літаків ВПС", - звинувачуючим тоном сказав кореєць.
  
  
  "Ми використовуємо його для перевезення високопоставлених гостей. Глав держав, іноземних дипломатів тощо", - пояснив стюард вчетверте або вп'яте.
  
  
  "Якби хтось вирішив оселитися в такому кораблі, був би потрібний великий штат співробітників?"
  
  
  "Я справді не знаю, сер".
  
  
  "Був би необхідний пілот".
  
  
  "Так. І другий пілот".
  
  
  "Мені не потрібен другий пілот", - зневажливо сказав кореєць. "Досить одного пілота".
  
  
  "Я думаю, щодо цього є правила FAA", - припустив стюард.
  
  
  Кореєць був дуже підозрілий. "А FAA, вони, ймовірно, часто з'являтимуться, вимагаючи дотримання?"
  
  
  Офіцер ВВС сказав: "Е-е, ну, можливо".
  
  
  "Бах!" - Вибухнув кореєць. "Це нація неприємностей! Дозволи, чиновники та дурні, що штовхають олівці! Не дивно, що деякі мудрі люди бачать необхідність розтрощити бюрократію!"
  
  
  Це був тривожний і невиразно загрозливий прояв гніву, і офіцер ВПС пошкодував, що почув це, оскільки, ймовірно, це було те, чого йому все одно не потрібно було знати. Він спробував виглядати ухильним.
  
  
  Кореєць, нарешті, перестав вирячитися на нього і сказав: "Добре. Я погоджуся з цією вимогою про другий пілот, але тільки якщо він також буде займатися прибиранням".
  
  
  "Я не знаю, що сказала б FAA з цього приводу, сер".
  
  
  "Нехай вони говорять все, що їм заманеться. Я ніколи не платитиму за пілота, який не пілотує, якщо він не виконує якусь корисну функцію".
  
  
  Стюард хотів, щоб його другий пілот оголосив про початок зниження, або щоб раптово вибухнула гроза, або щоб кермо відвалилося - все, що завгодно, аби врятувати його від жахливого старого.
  
  
  Поки він думав про це, його бажання збулося. Кореєць зник.
  
  
  Він висунув голову з камбуза і побачив, що кореєць якимось чином, менш ніж за секунду, пробрався в далекий кінець каюти і вихопив телефон із рук білої людини, яка, судячи зі слів корейця, була кимось на зразок слуги або помічника за контрактом. .
  
  
  "Імператор Сміт, я прошу приділити мені хвилинку вашого часу", - оголосив Чіун у слухавку.
  
  
  "Мені шкода, майстре Чіуне, але не прямо зараз. Можливо, у нас з'явився новий слід розслідування, і ми повинні його ретельно вивчити, перш ніж ви з Римо приземлитесь в Сан-Франциско".
  
  
  "Це досить важливо, доктор Сміт".
  
  
  "Зараз просто невідповідний час, майстер Чіун".
  
  
  Римо пройшов до крісла ближче до носа і відкинув спинку сидіння. "Не заважайте", - сказав він стюарду, коли молодий офіцер виглянув із камбуза. "Я сплю".
  
  
  "Ми приземляємося менш як за двадцять хвилин, сер".
  
  
  "Ен. Ей. Пінг. Дрімлю. Зрозумів?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  Римо заплющив очі і не міг не чути незграбної розмови у себе за спиною.
  
  
  "Будь ласка, повісьте трубку, імператор Сміт".
  
  
  "Прошу вибачення?" - спитав доктор Сміт.
  
  
  "Якщо ви не хочете надати мені час для обговорення цього питання, тоді я повинен обговорити його з іншими сторонами. Будь ласка, повісьте слухавку, потім ви можете приступити до своїх термінових справ, а я займуся своїми".
  
  
  "З якими ще партіями ви обговорюватимете це, майстер Чіун?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я не маю права говорити".
  
  
  "Яка природа цього бізнесу?"
  
  
  "Якщо ви не готові почати з всебічного обговорення цього питання, тоді я маю зберегти це в таємниці, імператор".
  
  
  Чіун чекав. Він був дуже гарний у вичікуванні. Сміт також був вправним у цьому плані. Але Сміт був дитиною порівняно з маніпулятивними навичками Чіуна.
  
  
  "Майстер Чіун", - нарешті сказав Сміт, - "наша нинішня ситуація вимагає від мене повної концентрації. Якщо ми зможемо відкласти це обговорення ще трохи, я приділю йому всю свою увагу".
  
  
  Чіун мовчав.
  
  
  "Це моя обіцянка вам", - офіційно додав Сміт.
  
  
  "Дуже добре", - владно сказав Чіун і повісив слухавку.
  
  
  
  26
  
  
  
  Брюса Гріффіна вирвало ще трохи, і він дивився, як це стікає у каналізацію у проточній воді. Як у моїй кар'єрі, подумав він і вихопив телефон з кишені після першого гудку.
  
  
  "Це Клейтон".
  
  
  Серце Гріффіна шалено забилося. Він не очікував, що старий шукач передзвонить йому. Вони були справжніми друзями.
  
  
  "Клейтон, ти маєш вислухати мене", - сказав Гріффін. "Я знаю, що ми можемо укласти угоду. Ти маєш покінчити з цією історією!"
  
  
  "Ніяких угод, Брюсе. Ти знаєш, що я так не працюю".
  
  
  "Нісенітниця! Просто скажи мені, скільки".
  
  
  "Я не продаюся", - сказав Клейтон.
  
  
  "Ніби ти ніколи не вбивав історію за готівку", - глузливо сказав Гріффін. "Я точно знаю, що ти йдеш на пенсію, отримавши виплати від родини Скарпессі".
  
  
  "Я думаю, ми закінчили розмову, Брюсе", - сказав Клейтон.
  
  
  "Клейтон, почекай!"
  
  
  Але він розмовляв сам із собою.
  
  
  Брюс Гріффін вилаявся і дивився на телефон, швидко розуміючи. Клейтон явно не був готовий до угоди, то чому ж він зателефонував?
  
  
  Бо його телефон прослуховувався? Так, він намагався довести комусь, що не грав у брудний більярд. Можливо, подумав Гріффін, йому вдалося б умовити редактора газети поговорити віч-на-віч, і він ще мав час знищити статтю.
  
  
  Адам Клейтон ходив своїм офісом, коли помітив знайому фігуру, що наполовину бігла підтюпцем по тротуару вісьмома поверхами нижче.
  
  
  Тупий виродок. Клейтон натягнув куртку і попрямував до дверей, піднімаючись сходами, щоб не зіткнутися з представником штату. Він спустився на четвертий поверх, доки не передумав. Він повинен був принаймні попередити цього бідолаху, що він був у чиємусь розстрільному списку.
  
  
  Клейтон помчав назад на восьмий поверх і помітив Гріффіна, який метушився біля свого кабінету, вимагаючи відповіді у секретарки. Клейтон привернув його увагу помахом руки, і Гріффін швидко підійшов до дверей, що вели на сходи. Гріффін почав нити, але Клейтон перервав його коротким набором інструкцій.
  
  
  Десять хвилин по тому вони зустрілися і сиділи пліч-о-пліч за стійкою в D-Burgers, закусочній у стилі 1950-х, яка існувала так багато років, що зношений вигляд більше не був штучним.
  
  
  "Грифін, ти повинен укласти зі мною якусь угоду",
  
  
  Клейтон благав після того, як офіціантка налила їм гарячу каву, що димилася, яка була старша, ніж її нинішня пачка жувальної гумки.
  
  
  "Ніяких угод".
  
  
  "Ти повинен-"
  
  
  "Заткнися і слухай, придурок", - сказав Клейтон. "У тебе проблеми гірші, ніж ти думаєш. Хтось спробує тебе вбити. Можливо, сьогодні ввечері. Принаймні, доки історія не вийде назовні".
  
  
  Представник штату уважно подивився на політичного редактора однієї з найбільших газет міста Сан-Франциско.
  
  
  Клейтон глянув у його бік, потім уп'явся в чорну кашу в своїй чашці, обпалюючи нею губи. "Не дивись на мене - ми не знаємо один одного", - прогарчав Клейтон.
  
  
  Гріффін глянув у свою чашку, і Клейтон ризикнув поглянути. "Ти лайно виглядаєш".
  
  
  Це було перебільшенням. Волосся Клейтона було розпатлане і чимось забруднене. На його зім'ятій краватці виднілися плями, які тепер просочилися внизу дуже гіркою кавою. І був запах. Представник штату керував шкільним автобусом porcelain.
  
  
  "Чого ти чекав, коли я дізнаюся, що моє життя ось-ось буде зруйноване?" Вибагливо запитав Гріффін. "Що ти маєш на увазі, що хтось спробує вбити мене?"
  
  
  "Убий. Вбивство. Бах-бах-бах. Чого тут не зрозуміти?"
  
  
  "Але чому?"
  
  
  Клейтон знизав плечима і набрав до рота ще чорної рідини.
  
  
  Гріфін знову глянув на нього. "Ти знаєш чому", - заявив він. "Скажи мені чому".
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Так, ти це робиш".
  
  
  "Просто скажи мені. Це помста через хлопця, який загинув у аварії?"
  
  
  Клейтон засміявся. "Ви так це називаєте? Нещасний випадок? Ви випили п'яту частину бурбона і вирішили покататися, і це нещасний випадок, коли когось розчавило на пішохідному переході?"
  
  
  "І в цьому причина?"
  
  
  "Ні, мудаку, це не помста". Клейтон зрозумів, що в них із Гріффіном зараз була дуже публічна розмова. Чорт. Все, що він хотів зробити, це попередити хлопця! "Послухай, я роблю тобі ласку, радячи зараз же забиратися нахуй із міста, бо хтось спробує зробити тебе мертвим. Що ви робитимете з цією порадою, вирішувати вам, але моя частина виконана".
  
  
  Клейтон кинув кілька купюр на прилавок та швидко пішов назад до офісу. Його старі кросівки мали нові підошви, які приємно шльопали по тротуару, і люди розступалися з його шляху.
  
  
  Чому він мав бути тим, хто в усьому розібрався? Як вийшло, що якийсь інший придурок не міг бути тим, хто поєднав крапки? Чому він?
  
  
  Звичайно, це була історія всього життя, але це була історія, яку жоден репортер не зміг би спростувати, бо він був би мертвим, перш ніж написав би її.
  
  
  Ким би не були ці хлопці, вони повинні були бути найжорсткішими дітками суки, які коли-небудь збиралися разом, щоб представляти народ Сполучених Штатів Америки. Але вони були дуже впевнені, що зробили це, і від узбережжя до узбережжя будь-кого, хто вставав у них на шляху, ретельно стратили.
  
  
  Їх було так страшенно важко виявити через те, що ці хлопці вбили приблизно вдесятеро більше людей, ніж було необхідно для їх безпосередніх цілей. Отже, їм потрібно було прибрати містобудівника в Батон-Руж, вони вбили б кількох поліцейських, шерифа, мера маленького містечка та ще кількох людей, доки займалися цим. Це допомогло приховати їхні справжні наміри та прибрати накип.
  
  
  Тому що вони мали дві мети: одна полягала в тому, щоб їх народ був обраний, а інша полягала в тому, щоб прибрати безліч державних чиновників із брудними руками.
  
  
  Адам Клейтон отримав телефонний дзвінок, який розкрив брудне минуле Брюса Гріффіна. Клейтон доручив одному зі своїх найкращих політичних репортерів провести розслідування, і незабаром вся огидна історія була розкрита.
  
  
  Того ранку у Клейтона була готова стаття, і всі були схвильовані. Зруйнувати чиюсь кар'єру завжди було великим поспіхом. Рекламні ролики починалися у прайм-тайм.
  
  
  Але щось турбувало Клейтона через анонімне повідомлення. Він вивчив це, подивився на деякі інші вбивства, які відбувалися. Були встановлені зв'язки. Хто вбиває міських нероб? було заголовком в Індіанаполісі. Але ніхто не здогадувався, як далеко зайшла низка вбивств.
  
  
  О, можливо, хтось із федералів і зрозумів це, але вони поки що не збиралися повідомляти про це публічно.
  
  
  Клейтон зрозумів це за обідом, поїдаючи сендвіч із салямі, і незабаром він дізнався, хто спонсорує вбивць.
  
  
  Вбивць мало бути багато. Їх було кілька груп, що діяли по всій країні, і потім Клейтон з потрясінням встановив зв'язок між масовими вбивствами і вбивством того ранку місіс Джордж.
  
  
  Незабаром у цьому місті загинуло б ще більше людей. Будь-хто, чия зарплата надходила від платників податків і кого звинуватили в якомусь таємному бізнесі, був у смертельній небезпеці. Список був дуже довгим, і як тільки викриття Клейтона з'явиться у вечірніх телевізійних новинах і в завтрашній газеті, представник Брюс Гріффін теж буде в списку. Клейтон допоміг би вбити його.
  
  
  МЕЙБІ. Що, чорт забирай, це було за назву для політичної партії в будь-якому випадку? Лунало як комітет сусідського нагляду чи щось таке. І все ж, хто б не смикав за ниточки в MAEBE, він мав бути найхолоднішим, найбезсердечнішим сучиним сином, який колись балотувався на державну посаду.
  
  
  І це про щось говорило.
  
  
  
  27
  
  
  
  Перрі Райнбек йшов стопами найбільшого прес-секретаря всіх часів Орвілла Флікера. Це було честю та привілеєм, і він збирався виконати її ідеально. Він почував себе спокійним як огірок, працюючи з пресою та натовпом прихильників.
  
  
  "Як ви знаєте, ми тільки-но створили нашу національну організаційну структуру за останні двадцять чотири години, тому все трохи хаотично", - сказав він, усміхнувшись, чому він виглядав щасливо розпатланим, хоча насправді він був зібраний акуратніше, ніж манекен у вітрині. офіційний одяг. "Але ми в ударі! Тепер ми представлені по всій країні, а керівництво штатів обрано у всіх п'ятдесяти штатах. Завдяки цьому керівництву ми провели вибори щодо висунення кандидата в президенти за останні двадцять чотири години. Результати, я міг би додати, були майже одностайні" .
  
  
  Натовп був у нього на долоні. Він грав ними ідеально.
  
  
  "Ми швидко просунулися", - сказав він, відходячи від моменту напруженості. "Ми просунулися надзвичайно швидко. Але підтримка, яку ми отримали з усієї країни, каже нам, що це правильний вчинок. Ми займаємо високі позиції. Народу цієї країни потрібні лідери з безкомпромісною чесністю та етичною стійкістю. Ось чому ми бачимо так багато насильства проти нахлібників , Марса і лиходіїв, які керують нашими містами, нашими штатами і нашою нацією. Послання ясно, і суть його така - зараз саме час вирізати хворих паразитів і замінити їх новим, здоровим, чистим тілом. Настав час для МЕЙБІ".
  
  
  "Можливо, і ні!" - крикнув хтось у натовпі.
  
  
  Перрі Райнбек посміхнувся і помахав чоловікові рукою. Люди, які спостерігали за прес-конференцією вдома, не могли бачити, як його витягли. "Звичайно, можливо, і ні", - визнав Райнбек. "Здається неймовірним, що політична партія могла виникнути на національному рівні всього за два дні, але ми це зробили. Народ Америки практично побажав появи МЕЙБІ на світ. Якщо їхня воля залишиться сильною, МЕЙБІ залишиться тут надовго".
  
  
  І з цими словами Перрі Райнбек нарешті оголосив ім'я кандидата у президенти.
  
  
  У своєму офісі в Раї, штат Нью-Йорк доктор Гарольд В. Сміт кивнув сам собі, дуже злегка, коли почув ім'я кандидата в президенти від МЕЙБІ.
  
  
  Марк Ховард увійшов за мить пізніше.
  
  
  "Орвілл Флікер", - сказав Говард.
  
  
  "Це має сенс, чи не так?" Запитав Сміт.
  
  
  "Має. Безперечно має".
  
  
  У своєму кабінеті на восьмому поверсі із видом на Сан-Франциско політичний редактор Адам Клейтон кивнув.
  
  
  "Орвілл, блядь, Мерехтливий".
  
  
  За хвилину увійшов один із секретарів, який все ще кивав.
  
  
  "Орвілл, блядь, Мерехтливий!" він сказав їй.
  
  
  "Захоплююче, чи не так?" - Запитала вона, явно зачарована всім цим.
  
  
  "Захоплююче?" Вимогливо запитав Клейтон. "Ви думаєте, що завдавати ударів ножем літнім жінкам - це захоплююче? Ви думаєте, що чотири рази вистрілити чоловікові в серце - це захоплююче? збуджуюче?"
  
  
  Секретар пішла поспіхом.
  
  
  "Я так не думав", - пробурчав Клейтон і присмоктався до своєї фляжки. Бурбон скінчився. Куди подівся весь цей бурбон?
  
  
  Не мало значення. Він порився в картотечному ящику свого столу, знайшов свіжу пляшку бурбона і почав розливати її.
  
  
  Між ковтками він знову вимовив це ім'я, як жахливу лайку. "Орвілл Флікер. Орвілл грібаний Флікер".
  
  
  "Хто такий Орвілл Флікер?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун подивився на нього з сумішшю огид і жалю.
  
  
  "Маленький космічний прибулець із заключного сезону The
  
  
  Флінстоунів звали не Орвілл Флікер, чи не так? - Запитав Римо.
  
  
  "Ти говориш навмисно дурні речі", - звинуватив Чіун.
  
  
  "Просто намагаюся виправдати ваші очікування". "Вам не потрібно докладати додаткових зусиль. Просто поводьтеся природно".
  
  
  
  28
  
  
  
  "Що це за погляд?" Запитав Римо.
  
  
  "Я остерігаюсь більш недбалого поводження з моїми дорогоцінними валізами". Чіун підозріло поглядав на нього з того часу, як вони забрали багаж.
  
  
  "Я свисну, якщо мені знову захочеться ними розкидатися", - сказав Римо. "Бачиш того хлопця?"
  
  
  "Ви намагаєтеся відвернути мене?"
  
  
  "Ні, просто роблю зауваження. Подивися на цього хлопця".
  
  
  Чіун глянув ліворуч, потім перевів погляд на скрині, ідеально збалансовані на плечах Римо. "Він просто ще одна біла людина в костюмі мавпи. Що з нею?"
  
  
  "Діловий мандрівник. Подивіться, як він примудряється упаковувати всі свої документи і, можливо, ноутбук і кілька змін одягу в цю єдину сумку? А потім він несе її далі, і йому ніколи не доводиться чекати на прибуття багажу. Плюс, йому не потрібно сперечатися з співробітниками служби безпеки у кожному аеропорту, коли він перевіряє свій багаж. Хіба це не круто?"
  
  
  "Я не розумію, до чого ви хилите".
  
  
  "Я хочу сказати, якщо цей хлопець може подорожувати лише з ручною поклажею, чому ти не можеш?"
  
  
  Чіун пирхнув. "Тобі не набридло намагатися переконати мене в цьому?"
  
  
  "Не так утомився, як я, тягати ваші валізи".
  
  
  "Я майстер синанджу. Я не можу подорожувати з ручною поклажею".
  
  
  "Алло? Я один із таких, ти знаєш. Все, що я ношу із собою, - це зміна одягу та додаткова пара взуття".
  
  
  "Ти одягаєшся в спідню білизну. Якби ти була жінкою, ти б провела останні двадцять з лишком років, подорожуючи світом у спідній білизні. Це не той стиль, який я хочу наслідувати. Що ми робимо в Сан-Франциско?"
  
  
  "Ви чули Сміта. Ми шукаємо наступний осередок МЕЙБІ".
  
  
  "Мені не подобається це місто", - заявив Чіун.
  
  
  "Ви тільки зараз почали скаржитися, якщо я правильно здогадуюсь".
  
  
  Підозрювальний прищур Чіуна став жорстким. "Що це означає?"
  
  
  "Це означає, що наша перша зупинка у Японському кварталі".
  
  
  "Ах!" Чіун помахав рукою в повітрі, наче відганяючи смердючий сморід. "Тепер ти скажеш мені, що наша наступна зупинка в Чайнатауні".
  
  
  "Господи, сподіваюся, що ні", - сказав Римо. "Заради Чайнатауна".
  
  
  Римо припаркував орендований автомобіль у забороненій зоні, і огида Чіуна зросла в геометричній прогресії. Римо вискочив з машини і зачинив дверцята, перш ніж старий кореєць встиг щось сказати, обігнув лічильник паркування, що скаржиться, і увійшов до "Ленні" в японському кварталі. Мережа сімейних ресторанів, що постійно працює, налічувала сотні закладів, які виглядали абсолютно однаково, але франшиза в Японському кварталі Сан-Франциско була оригінальною. Величезна відкрита стеля зі тканиною, що звисає, і картинами в дерев'яних рамах, а також меню, в яке входили сашими, а також звичайна лінійка ультрамелтых смажених сендвічів. Запах несвіжої риби, змішаний із звичайним запахом смаженого сиру.
  
  
  "Огидно", - сказав Чіун, стоячи поряд з Римо. "Між іншим, молода жінка на тротуарі пригрозила штовхнути тебе в зад".
  
  
  "Що?" Розсіяно спитав Римо, оглядаючи клієнтуру.
  
  
  "Дати тобі стусан".
  
  
  "Ох. Дозволь їй".
  
  
  "Ніби я став би намагатися завадити комусь штовхнути черевиком у твій величезний блідий зад?"
  
  
  Римо побачив Адама Клейтона. Не те щоб він дізнався про цю людину, але він був досить помітний серед кабінок, зайнятих переважно літніми японцями, залученими до жвавої дискусії.
  
  
  "Ви Римо Уберсток?"
  
  
  "Вважаю, що так", - сказав Римо, неглибоко дихаючи. Дихання Клейтона було вісімдесятипроцентним. Клейтон був людиною, яка стояла за викриттям Гріффіна, з якого жартуватимуть у вечірніх новинах, а завтра надрукують у газеті.
  
  
  Сміт організував зустріч Рімо і Чіуна з цією людиною, і Клейтон натякнув телефоном, що має свої власні гіпотези, досить точні, про МЕЙБІ і вбивства.
  
  
  "Ваш друг привертає до себе увагу", - наголосив Клейтон.
  
  
  "Жодних вбивств, Мозес", - заблагав Римо, намагаючись першим заштовхати Чіуна в кабінку. Не поталанило. Те, що Чіуна замкнули на задньому сидінні обох, нітрохи не сповільнило б Чіуна.
  
  
  "Де Гріффін?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Клейтон. "Сподіваюся, він забрався до чортової матері з Сан-Франциско. Я сказав йому, що за ним полює МЕЙБІ. Я сказав йому, що він труп. Я не думаю, що він купився на це. Він був надто стурбований тим, що його кар'єра піде прахом”.
  
  
  "Його політичні устремління не мають великого значення, коли він мертвий", - сказав Римо.
  
  
  "Він думав, що я був сповнений лайна, ніби я купився на якусь теорію змови. Але я висвітлюю політику протягом тридцяти років і знаю, як пахне законна змова".
  
  
  "Він нічого не тямить у запахах, інакше він не дозволив би нам зустрітися з ним у місці, де пахне японцями", - поскаржився Чіун по-корейськи.
  
  
  "Японці непогано пахнуть", - відповів Римо, також корейською, єдиною мовою, крім англійської, якою він вільно володів, - і вивчив його зовсім випадково.
  
  
  "Ти теж не розумієшся на запахах, інакше тебе мучила б ненависть до самого себе".
  
  
  "Де був би Гріффін, якби він все ще був у Сан-Франциско?"
  
  
  Клейтон знизав плечима, потягуючи чай. "Вдома п'є або блює, або, можливо, у BCN намагається зупинити рекламу".
  
  
  "Рекламні ролики?" Запитав Римо.
  
  
  "Чи бачите, як тільки BCN почне показувати промо-ролики до семигодинних новин, вони нізащо не відмовляться від цього. Вони віддані справі. Вони виглядають ідіотами, якщо вони запускають ролики, тоді не запускайте статтю. І як тільки вони опублікують статтю, газета нізащо не видалить цю історію з ранкової газети, бо тоді ми виглядатимемо ідіотами”.
  
  
  "То чому він взагалі прийшов до вас?"
  
  
  "Це наша історія", - сказав Клейтон. "Я міг би зупинити це, навівши якесь обґрунтування, наприклад, одне з наших джерел змінило свою історію, щось у цьому роді. У всякому разі, так думав Гріффін. Правда в тому, що тоді я виглядав би ідіотом, і історія все одно вийшла б у світ, бо є три чи чотири репортери, які допомогли зібрати все це воєдино, і у них є джерела, а не в мене”.
  
  
  "Припустимо, Гріффін покинув місто. Куди він подався?"
  
  
  "Мене вражає", - сказав редактор. "Я не знаю його в соціальному плані. Мені навіть не подобається цей ублюдок. Я просто не хотів бачити, як його вб'ють. Він ублюдок, але він не заслуговує на смерть".
  
  
  Іншою людиною, яка не заслуговувала на смерть, був упертий японець середніх років у вільній краватці. Він голосно жартував японською, і троє його супутників сміялися. Римо не потрібно було розуміти мову, щоб дізнатися об'єкт їх глузувань.
  
  
  "Я розберуся із цим", - оголосив він.
  
  
  "Ти? Ти даси їм більше приводів для сміху", - сказав Чіун.
  
  
  "Просто спостерігай за мною. Вибач мені, Клейтон".
  
  
  Римо встав, підійшов до кабінки з веселими японцями і низько вклонився, дивлячись жартівнику прямо в очі.
  
  
  "Майстер синанджу", - тихо сказав Римо.
  
  
  Що б нестерпний службовець не очікував почути від Римо, це було не те. Його обличчя стало непроникним.
  
  
  Римо повернувся до своєї кабінки.
  
  
  Позаду він почув, як один з японців запитав офісного працівника, що було сказано. Офісний працівник відповів йому.
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  "Сінанджу!" - прошипів один із чоловіків у кабінці. "Майстер синанджу?"
  
  
  Знову почувся шепіт. Літні японці першими почали йти. Вони шепотілися між собою, повторюючи "Сінанджу!" Більшість молодих чоловіків і жінок не розуміли, що відбувається, але вони впізнавали дії натовпу, коли їх бачили. За натовпом літніх японців незабаром пішов густий натовп молодих людей і постійний гул переляканих голосів.
  
  
  Римо зайняв своє місце у кабінці. "Ви знаєте, хто може знати, куди б подався Гріффін, якби йому довелося виїхати з міста?"
  
  
  Клейтон був приголомшений раптовою і майже безшумною втечею до дверей і безуспішно намагався повернути свою увагу до Римо, поки через півхвилини евакуація не була завершена. Крім молодої жінки в глибині зали, надто зайнятої своїми малюками-трійнятами, щоб помічати щось ще, у закладі не було відвідувачів. Офіціантка за стійкою стояла, тримаючи в руках блокнот для замовлень і ручку, намагаючись зрозуміти, що сталося. Офіціантка вийшла з кухні з круглою тацею, заставленою тарілками з локшиною, і завмерла. Вона дивилася на стелю, шукаючи ознаки кам'яної кладки, що обсипалася, від поштовху, яку вона, очевидно, була надто зайнята, щоб відчути, але будівля була цілою, і під її ногами не було ніякого руху.
  
  
  Але її клієнти явно втекли. Вона почала розкладати локшину на столі перед трійнятами. "За рахунок закладу", – пояснила вона.
  
  
  "Друзі? Коханці? Подружжя? У Гріффіна є хто-небудь?" Римо наполягав.
  
  
  Редактор нарешті почув його. "Виконавчий помічник", - сказав він. "І тимчасова наложниця. Надін Ганновер. Спробуйте його офіс".
  
  
  "Дякую". Офіціантці ще треба було розправитися з великою мискою локшини, і Римо поглядом покликав її. Вона поставила локшину перед Клейтоном, але не зводила очей з Римо Вільямса, коли він вислизнув із кабінки та тепло посміхнувся їй. Навіть з її довгим, чорним як смоль волоссям, заплетеним під козирок "Ленні", і
  
  
  її обличчя почервоніло від багатогодинного обслуговування столиків, вона була дуже привабливою молодою жінкою. У Римо раптово захворів лікоть.
  
  
  "Пішли звідси, хтивий козел!" Гаркнув Чіун.
  
  
  "Секунду", - сказав Римо. "Принаймні я можу купити обід для нашого доброзичливого журналіста". Він простяг офіціантці одну зі своїх купюр. "Здачу залиште собі".
  
  
  "Це один", - сказала вона, але спекотна посмішка поступово з'являлася на її губах, як повільне сяйво.
  
  
  "О... Ось."
  
  
  "Це сотня", - зауважила вона.
  
  
  "Добре".
  
  
  Пролунав звук, схожий на удар аспіда, і лікоть Римо захворів набагато сильніше. Він пішов із Чіуном до взятої напрокат машини.
  
  
  "Вона була мила", - зазначив він, в основному тому, що знав, що це викличе реакцію.
  
  
  "Вона була японкою!"
  
  
  "Мені подобається японська".
  
  
  "Ви б заплямували чистий родовід синанджу - японським?"
  
  
  "Я сказав, що вона мила, я не казав, що збираюся завести з нею дітей", - сказав Римо. Лічильник все ще був там, руки на стегнах і посмішка на обличчі. Бригада міських робітників щойно перестала закріплювати важкий сталевий пристрій, який блокував колесо і робив машину некерованою. Римо постукав по швах, і дві половинки впали на тротуар. Він витяг половину
  
  
  це було під орендованою машиною, і я передав її лічильнику покоївки. Вона зашипіла.
  
  
  На протилежному боці вулиці група японських глядачів ахнула і зашепотіла між собою. "Сінанджу!" - "Це правда!"
  
  
  "Вітаю", - сказав Чіун. "Легенда про Сінанджу стає лише популярнішою під керівництвом Римо, Дорожнього насмішника".
  
  
  Вони піднялися на п'ятнадцятий поверх будівлі BCN, звідки відкривався чудовий краєвид на міст Золоті ворота. "Здається, я пригадую, що один з Майстрів мав дружину-японку", - сказав Римо.
  
  
  "Хто?" Роздратовано спитав Чіун.
  
  
  "Я намагаюся згадати...."
  
  
  "Я маю на увазі, кого ми тут хочемо бачити, ідіот". Чіун переключив свою увагу на жінку за стійкою адміністратора "Кресент". "Пробач мого сина. Він ідіот".
  
  
  "Директор новин. Хлопця звуть Бенг". Римо дістав гаманець із посвідченням особи для секретарки. "ФБР".
  
  
  "Команда ФБР із батька та сина? Я в це не вірю". "І все ж таки ви транслювали телевізійну програму минулого сезону, ґрунтуючись на цій передумові", - зазначив Чіун.
  
  
  "На це теж ніхто не купився", - сказала секретарка. "Ось чому ми замінили його на Дивні пари, які мешкають разом".
  
  
  "Насправді він не мій батько", – сказав Римо. "Він просто старий,
  
  
  і ти знаєш. Він покрутив пальцем біля свого вуха.
  
  
  "Він божевільний і старий, і він так одягається, і вони пустили його до ФБР?"
  
  
  "Так, ти можеш у це повірити?"
  
  
  "ТСС!" Вона була зайнята тим, що записувала все це на маленькому квадратному наклейці. "Серіал про божевільного старого японця-трансвеститу (Р. Мачіо ще не помер?) і Ханке (Кіану ще не помер?), команді ФБР..." Римо прочитав ім'я Бенга та номер офісу на маленькій ламінованій карті поряд з нею, і вони вирушили на його пошуки, доки вона закінчувала свою концепцію.
  
  
  "Він був тут". Директор новин Бенг усміхнувся. "Чувак, він був у жахливому стані! Весь пом'ятий, і від нього несло потрохами. Зрозумів? Потроха?"
  
  
  Римо подумав, що, хоч би яким безладним був Гріффін, він не міг зрівнятися з Бенгом, який рясно спітнів тільки від зусилля вийти з виробничого приміщення.
  
  
  "Я так розумію, він не зміг відмовити тебе від проведення промо-акцій?"
  
  
  "Не-а. Крім того, плівки вже в Нью-Йорку, для показу по всій країні. Зараз вони просувають історію від узбережжя до узбережжя. Надто пізно це зупиняти, навіть якби він погодився на мою ціну". Бенг пирхнув.
  
  
  "Є ідеї, куди він подівся?" Римо стало дуже нудно ганятися за представником штату Каліфорнія Гріффіном.
  
  
  "Ні".
  
  
  "Що це?" Запитав Чіун, вказуючи на приглушений телевізійний екран у маленькій кімнаті поряд із студією відеовиробництва.
  
  
  "Це прямий ефір". Бенкс усміхнувся. "МЕЙБІ".
  
  
  "Можливо, це прямий ефір?" Запитав Чіун.
  
  
  "МЕЙБІ. Це МЕЙБІ. Он той хлопець з МЕЙБІ".
  
  
  "Це прямий ефір?" - Запитав Римо, не довіряючи написи Live! у верхньому лівому куті дисплея.
  
  
  "Прес-конференція. Бачиш цього хлопця? Він збирається стати наступним президентом Сполучених Штатів Америки. Можливо!" Величезний торс Бенкса ніколи не припиняв свого кумедного похитування.
  
  
  "Ми знаємо його", - сказав Римо. "Чи не так?"
  
  
  "Раніше він служив за претендента на пост президента", - сказав Чіун. "Він був офіційним дбайливцем, поки не впав у немилість".
  
  
  "Це Орвілл Флікер. Раніше був прес-секретарем президента. Пам'ятаєте всю цю велику суперечку навколо Управління релігійної діяльності?" Запитав Бенкс.
  
  
  "Ні", - сказав Римо.
  
  
  "Вибачте мого сина", - пояснив Чіун.
  
  
  "Так, я ідіот, так що щодо цього хлопця та діяльності офісу Бога?"
  
  
  "Коли він був прес-секретарем президента, якось він вийшов і сказав засобам масової інформації, що президент вирішив зробити Управління релігійної діяльності посадою на рівні кабінету міністрів і матиме право голосу при ухваленні всіх важливих управлінських рішень", - сказав Бенкс, явно задоволений усім цим. "Не знаю, як ви це пропустили — демократи збожеволіли! Прихильники відділення церкви від держави почали кричати від моря до сяючого моря. Чувак, це було дико, десь три години, а потім виходить президент і каже, що це було просто грандіозно, що вони з Орвіллом Флікером все вигадали!І це ще більше розлютило всіх!Половина людей думала, що президент запустив Flicker, щоб оцінити реакцію громадськості. Флікер залишився без роботи”.
  
  
  Римо намагався надолужити втрачене. Він ні слова не чув про це, але, з іншого боку, по телевізору він міг дивитися тільки мелодрами іспанською мовою, та й то не з власної волі. "Добре, але що він зараз робить на телебаченні?"
  
  
  "Він кандидат від "МЕЙБ" на пост президента, якщо ви можете в це повірити".
  
  
  Римо запитливо глянув на Чіуна. Чіун похитав головою. "Я не можу цього пояснити. Я знаходжу все, що стосується процесу вибору лідера у цій країні, незрозумілим".
  
  
  "Ось що справді дивно", - сказав Бенг. "Він цілком може це зробити".
  
  
  "Ні за що", - сказав Римо, спостерігаючи, як високий худий чоловік у окулярах ботаніка звертається до натовпу.
  
  
  "Так звичайно". Бенг перестав сміятися. "Я ні хрону не розумію в політиці, але я знаю громадську думку, і ця зграя МЕЙБІ має ракетний двигун, прив'язаний до полюсів популярності. Якщо вони продовжать підніматися, як раніше, і якщо вони зможуть утримати хороший шматок цього, то цей гребаний Флікер зробить те, про що Росс Перо лише мріяв”.
  
  
  Римо коротко уявив, як це було б, якби худий піарник командував Кюре. "Недобре", - оголосив він.
  
  
  "Зовсім погано", - погодився Бенг, і тепер на його в'ялому обличчі була бульдожа гримаса. "Вони настільки правого штибу, що оголосять поза законом половину способу життя в Сан-Франциско. Жодних "якщо", "а" або "може бути"."
  
  
  
  29
  
  
  
  "Я вважаю, що зараз найкращий час зателефонувати імператору Сміту", - сказав Чіун.
  
  
  "Насамперед". Зойкнули шини, і Римо направив орендовану машину повз купки приголомшливих кулаками пішоходів, не звертаючи на них уваги і ставлячи ногу на підлогу якнайдалі.
  
  
  "Це нерозумно".
  
  
  "Все, що я роблю, нерозумно, чи не так?" Римо відчув, як у нього всередині все стислося, коли машина злетіла на підйом і на мить подолала гравітацію. Довга вулиця йшла прямо під гору, з рядом підйомів, призначених для уповільнення руху, через що інакше тримильний гірський схил скотився б у море.
  
  
  "Коли я сказав "нерозумно", я був добрий", - наполягав Чіун, коли вони з ревом в'їжджали на наступне піднесення.
  
  
  "Ти добрий?" Вони перейшли на інший бік. "Ніколи!"
  
  
  Шини так і не відірвалися від асфальту, але кілька секунд машина була майже невагомою, потім важко опустилася, і днище з коротким хрускотом ударилося об асфальт.
  
  
  "Ти вб'єш нас обох!"
  
  
  "Яким був би світ без тебе?"
  
  
  "Чому ми так поспішаємо? Вбивці все ще будуть там, коли ми туди дістанемося".
  
  
  "Я не хочу ризикувати!"
  
  
  "Якщо це відповідає вашому визначенню "не ризикувати" -"
  
  
  Вони знову пішли вгору. Вони знову пішли вниз.
  
  
  "Куски машини залишаються позаду", - прокричав Чіун, перекриваючи несподівано гучний шум двигуна.
  
  
  "Вони не можуть бути надто важливими. Це все ще триває", - наполягав Римо.
  
  
  "Чи думали ви про те, що вони можуть виявитися важливими, якщо і коли ви вирішите зупинитися?"
  
  
  Чіун, крім усього іншого, був майстром рівноваги і ідеально керував своїм тілом, коли машина пірнала, ревіла та злітала. Потім він звалився, і звалився, і поцілував тротуар із бризками іскор і розривом пластикових частин кузова.
  
  
  "Того разу у мене під колесами було денне світло, Татусю!"
  
  
  "Ти божевільний!"
  
  
  "Ти буркоту. І ти маєш стежити за вуличними номерами. На чому ми зупинилися?"
  
  
  "Ми у тридцяти восьми сотнях".
  
  
  Шини заскрипіли і продовжували рипіти протягом десяти секунд. Взятий напрокат автомобіль, "Сатурн" тритижневої давності, у якого не було майбутнього, крім як постачати запчастини іншим "Сатурам", занесло, він завібрував і, здригнувшись, потворно зупинився.
  
  
  Римо виявив, що сидить сам на передньому сидінні. Він вискочив і виявив Чіуна, який чекав за двадцять кроків позаду нього.
  
  
  "У мене не було бажання брати участь у вашому захоплюючому фіналі".
  
  
  "Там штаб-квартира Гріффіна", - сказав Римо, швидко пробігаючи повз Чіуна. "Пішли".
  
  
  Вони почули здавлений звук, не крик, більше схожий на ридання, якого б інші вуха не почули. Він доносився через скло вітрини магазину, на якій був зображений легендарний Брюс Гріффін, представник штату Каліфорнія.
  
  
  Римо зупинився. Чіун був здивований. Не те щоб це змусило його здригнутися, оскільки він теж негайно зупинився. Він просто не розумів, що робить Римо.
  
  
  "Таточка, ніхто не помре. Зрозумів? Ніхто не помре".
  
  
  Чіун не встиг відповісти, як Римо метнувся до дверей і відкрутив засув.
  
  
  Металева ручка коротко запротестувала, але Римо було однаково. Він прослизнув усередину і опинився в порожній приймальні, освітленій світлом з вікна. Восьмифутова переносна офісна стіна відгороджувала решту офісу. Через неї долинали ридання, а також стривожені голоси людей, які задавалися питанням про звук замку, що відкривається. Римо злетів і переліз через стіну, ніби він був йому до пояса, і безшумно приземлився посеред зали вбивств.
  
  
  Жінка на підлозі видала плач, але це був останній звук, який вона коли-небудь видала. Її погляд завмер від подиву — прибуття Римо Вільямса було останнім, що вона колись побачить. Розтягнутий поряд з нею труп обличчям нагору колись був чоловіком середніх років, а поряд лежав офіцер поліції, розпростертий обличчям на столі. У них було перерізане горло.
  
  
  "Безладно", - прокоментував Римо трійці, готової накинутися на непроханого гостя, який з'явиться через перегородку. Всі вони швидко обернулися, натикаючись один на одного.
  
  
  "Брудно", - сказав Римо тому, хто все ще носив білу маску. Інші зняли маски, але все ще були в звичних чорних костюмах і білих рукавичках.
  
  
  Чоловік натиснув на кнопку "Узі", але на той час, як команда мозку досягла його пальців, "Узі" зник. Він перемістив його, коли ручка була вставлена йому в рот, а приклад і ствол туго обхопили його голову.
  
  
  На череп стрільця був одягнений новий вигляд капюшона, але він був сталевим, на один розмір меншим за його голову, і частина його затуляла йому рот. Він схопився за згорнутий "Узі", потім відчув, як його штовхнули. Він врізався в стіну і впав на підлогу в напівнепритомному стані.
  
  
  Римо вихопив пістолети з рук іншої пари і штовхнув одного чоловіка досить швидко, щоб повалити його на підлогу, що відволікало його, доки Римо майстрував кайданки для свого партнера. Приклад "Узі" досить легко зігнувся навколо зап'ясток стрільця, і стрілок витріщився на результати, коли його напарника підняли з підлоги і піддали аналогічному поводженню.
  
  
  Чіун міг би бути різнобарвною примарою, тому що він, здавалося, швидше ковзав, ніж біг, а довгі спідниці кімоно приховували більшу частину його вузлуватих ніг. Для пари вбивць у чорних костюмах та білих капюшонах він з'явився з нізвідки у вузькому провулку за штаб-квартирою політика.
  
  
  "Припини прямо зараз, дідусю". Два автомати були направлені йому в живіт.
  
  
  "Перепрошую, джентльмени".
  
  
  "Вибачитись за що?"
  
  
  "Що я не можу вбити тебе відразу. Чи бачиш, є блідий шматок свинячого вуха, який останнім часом став досить владним. Якщо я уб'ю тебе зараз, я буду змушений терпіти його скарги протягом кількох днів".
  
  
  Артилеристи пирхнули крізь свої білі маски. "Божевільний старий китаєць".
  
  
  Чіун посміхнувся. "Ходімо зі мною, будь ласка".
  
  
  Він увірвався в їхнє середовище, як лебідь, що плаває на поверхні тихого ставка, але з'явився так швидко, що вони не мали часу натиснути на спускові гачки. Зброя вирвалася з рук стрільців і перекочувала в руки старого, наче йому допомагали невидимі духи. Миттю через чотири частини двох "Узі" впали на тротуар, і артилеристи незручно опинилися в полоні у літнього азіату.
  
  
  Він тримався за мочки їхніх вух, хоча крихітному чоловічку довелося витягнути руку над головою, щоб схопити їх. Артилеристи відчули, як сотні м'язів стиснулися в агонії з голови до ніг.
  
  
  "Будь ласка, проведіть мене всередину, щоб ви могли познайомитися з блідим шматочком свинячого вуха, про яке я вам розповідав".
  
  
  Артилеристи почували себе так, ніби перебували у стані трупного задухи за життя, але тиск на мочки їхніх вух зменшився, зовсім небагато, і вони змогли йти туди, куди вів їх маленький чоловічок. Він підвів їх до вузького заднього входу до кабінету політика, який було відкрито. Маленька людина пройшла всередину, але автоматники втиснулися в цегляну стіну по обидва боки від дверей.
  
  
  "Ви відмовляєтеся співпрацювати", - застеріг їх Чіун. "Можливо, мені таки доведеться вас вбити".
  
  
  Артилеристи виявилися втягнутими у двері, рухаючись боком. Біль, що виходив від мочок вух, був настільки приголомшуючим, що вони навіть не помітили роздроблених лицьових кісток.
  
  
  П'ятьох головорізів вишикували на підлозі, де вони могли милуватися справою своїх рук. Чоловік був представником штату Гріффін. Жінка була його помічницею. Поліцейський був просто якимось копом, який випадково почав цікавитись у невідповідний час.
  
  
  "Я хочу відповіді, я хочу їх зараз, і я не хочу валяти дурня. Хто твій бос?"
  
  
  Вбивці мовчали з кам'яними обличчями.
  
  
  Римо переходив від одного чоловіка до іншого. Він міцніше скрутив Узі і вщипнув за зап'ястя паралізовану пару з провулка.
  
  
  Побиття та крики тривали і тривали, і для п'ятьох убивць їхнього життя можна було розділити на дві половини: час до болю та час болю.
  
  
  "Підніміть руку, якщо хочете, щоб я це припинив", - крикнув Римо.
  
  
  У всіх цих криках не було слів, і єдиним з них, хто фізично міг підняти руку, був той, хто мав затискач для черепа "Узі". Йому вдалося припинити спроби вирвати цю штуку надовго, щоб підняти руку в повітря.
  
  
  "Добре", - сказав Римо і трохи послабив "Узі". Інші також отримали тимчасову відстрочку. "Хто лідер цієї банди ідіотів?"
  
  
  "Генерал Коф. Він у центрі".
  
  
  "Добре, Кофе, я спитаю тебе. Від кого ти отримуєш накази?"
  
  
  "Я ніколи не знав його справжнього імені", - видихнув той, кого звали Коф.
  
  
  "То ось чому ти змусив мене витрачати час, не вбиваючи їх? Щоб ти міг ставити їм питання, на які вони не можуть відповісти?" Чіун роздратовано стояв за складом.
  
  
  "Ніколи не знаєш напевно. Коффу ніколи не називали імені цієї людини, але це не означає, що вона не може зробити розумне припущення. Що на рахунок цього, Коффе? Ви коли-небудь натякали на те, хто був вашим босом?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Впевнений?"
  
  
  Генерал Коф не зовсім підходив на роль генерала з більшості армійських стандартів. Він скиглив. "Можливо!"
  
  
  "А", - сказав Римо. "Може бути?"
  
  
  "Орвілл Флікер", - визнав генерал. "Я чув його ім'я кілька разів, коли розмовляв з ним по телефону, і одного разу, коли ми зустрілися особисто, у нього відвалилася борода. Я добре розглянув його обличчя, і мені здалося, що я впізнав його. І він сказав, що ми були частиною великого нового руху в американській політиці.Тому, коли я побачив його сьогодні по телевізору, я зрозумів, що це був той самий хлопець».
  
  
  Рімо посміхнувся Чіуну. "Бачиш, тату? Тепер ми до чогось наближаємося".
  
  
  "Тож продовжуйте в тому ж дусі".
  
  
  "Ви хотіли б ще щось додати?" – спитав Римо генерала.
  
  
  "Я знаю мету - не одну з наших цілей, а іншу. Велику".
  
  
  "Давайте послухаємо це".
  
  
  "Я хочу гарантії. Мене не вб'ють".
  
  
  Чіун насупився за цієї ідеї.
  
  
  "Ми вбивці, приятелю. Ти хочеш виставити нас у поганому світлі?"
  
  
  "Така угода - погоджуйся на це або йди".
  
  
  
  30
  
  
  
  "Я погодився на угоду", - повідомив Римо.
  
  
  "Ви виконали його?" Нерішуче спитав Марк Говард.
  
  
  "Звичайно. Він житиме".
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  "Нещасний випадок. Він буде глухонімим паралічем нижніх кінцівок. Але він житиме. Краще, ніж він дав сенатору, його помічнику і якомусь бідному поліцейському, який випадково опинився по сусідству". За мить Римо додав: "Алло?"
  
  
  "Я все ще тут", - сказав Марк, відчуваючи легку нудоту. Йому було не звикати до насильства, але все ж таки легкість, з якою правоохоронні органи КЮРЕ виконували свою роботу, могла насторожувати. "Дайте мені список цілей, які він надав перед аварією".
  
  
  У трубці почувся шелест, і жіночий голос на задньому плані сказав щось пишномовним тоном, схожим на погано зіграну повію з фільму 1950-х років. "Вибачте. Стюардеса", - сказав Римо. "Ось список".
  
  
  Марк Говард набрав імена, надані Римо, і був збентежений відсутністю активності на екрані. Четвірка Фолкрофтів, мейнфрейми в підвалі, які обробляли великі операції з обробки даних для CURE, мали автоматично запитувати всю доступну інформацію про імена. Це була функція, яку вони виконували як щось зрозуміле для будь-якої інформації, введеної Говардом або Смітом. Повні профілі перших імен мали відображатися у фонових вікнах навіть тоді, коли Говард закінчував вводити останнє з них.
  
  
  Потім він зрозумів, що імена були одними з тих, які він очікував побачити у списку, але настільки спотвореними, неправильно сказаними та транспонованими, що процедура ідентифікації не відповідала їхнім реальним іменам. Говард зітхнув і повторив знайомі імена. Герхард Сліпперс став Джеральдом Сайпресом, мером одного з найбагатших прибережних міст між Сан-Франциско та Лос-Анджелесом. Лізетт Гамбіно стала Елізабет Гембі, високопоставленою суддею Федерального окружного суду, що базується в Сакраменто. Деякі з інших опинилися на місці, але для розшифрування пари імен знадобилися б дослідження. "Рімо, я хотів би, щоб ти був більш обережним при зборі розвідданих", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Привіт, Смітті".
  
  
  "Це я говорив. Марк".
  
  
  "Ви той, хто має тираж чи без? Я більше не можу підтримувати з вами стосунки".
  
  
  "Цей Дік Лерд. Чи є якийсь шанс, що його насправді звали Річард Ледд?" Запитав Говард.
  
  
  "Е-е, можливо", - невпевнено сказав Римо.
  
  
  "Так", - сказав високий голос майстра Чіуна на задньому плані. Говард ніколи не міг до кінця звикнути до того факту, що все, що він скаже по телефону будь-кому з них, буде почуте іншим, якщо він перебуватиме в межах міського кварталу.
  
  
  "Можливо, я попрошу майстра Чіуна почати доповідати про ваш збір розвідданих", - сказав Говард.
  
  
  "Я не клерк!" Чіун огризнувся.
  
  
  "Гей, це він все одно змушує мене записувати всі мої нотатки ієрогліфами хангиля", - сказав Римо. "Припускається, що я повинен вчитися краще писати, а англійська не береться до уваги".
  
  
  "Було б надзвичайно корисно, якби ви використовували англійську в тих поодиноких випадках, коли збираєте інформацію на місцях", - роздратовано сказав Говард.
  
  
  "Добре, Смітті, не заводь корову. О, вибач. Я говорю з бідняком Смітті, чи не так?"
  
  
  Марк Говард всоте вирішив, що найскладніша частина його роботи - це залишатися на завданні, коли маєш справу з Римо. І Чіуном, якщо вже на те пішло. Якби він колись пішов із CURE, він був би готовий викладати восьмикласникам.
  
  
  Ім'я Гумберта Коулслоу, останнє у списку, спливло в голові Марка. "Герберт Уайтслоу".
  
  
  "Взагалі, Римо Вільямс".
  
  
  "Я тобі передзвоню".
  
  
  Марк Говард відключив зв'язок з бортовим телефоном і почав гарячково набирати все, що мав сенатора Герберта Уайтслоу, штат Каліфорнія.
  
  
  Сенатор від Каліфорнії був досить важливою фігурою, але Уайтслоу видавався малоймовірною мішенню для МЕЙБІ. Він не претендував на переобрання. Не було кандидата від МЕЙБІ, який претендує на його посаду. Якщо МЕЙБІ вб'є його, губернатор штату призначить наступника на свій термін, і не дуже ймовірно, що наступником буде МЕЙБІ.
  
  
  Але щось турбувало Марка Говарда у цій назві. І це були не якісь психічні радіохвилі від космічних чужинців. Тут був якийсь зв'язок, щось, чого він не міг уловити.
  
  
  Потім він одержав це.
  
  
  "Це був найбільший момент у моєму житті!" Щасливо вигукнув Ед Крійдельфіск. "Ці люди любили нас!"
  
  
  "Вони це зробили", - погодився Орвілл Флікер у найкращому настрої. "Ми збираємося зробити це, Ед. Ми йдемо до вершини".
  
  
  "Так, сер! Тепер нас ніщо не зупинить. Боже, який чудовий день!"
  
  
  "Буде тільки краще".
  
  
  Вони потягували шампанське та їхали в тиші, купаючись у сяйві прес-заходу. Натхненні популярністю, що зростає, висування МЕЙБІ в президенти було зустрінуте бурхливими оплесками. Навіть Еду Крійдельфіску, коли його представили як людину, яка балотується на посаду віце-президента разом із Флікером, влаштували гарячу овацію, навіть якщо ніхто не знав, хто він такий.
  
  
  Flicker подбав про те, щоб усі знали, хто такий Крійдельфіск, ще до закінчення прес-конференції, перерахувавши довгий список досягнень Крійдельфіска і підкресливши його відданість справі справедливості. Крійдельфіск справляв враження живого святого.
  
  
  "Куди ми прямуємо?" - спитав Кридельфіск, коли Кохд, безпристрасний помічник Флікера, звернув з шосе на бічну дорогу.
  
  
  "На сторінки історії". Флікер усміхнувся і підняв тост за Крійдельфіска, який не був упевнений, що це означає, і насправді йому було байдуже. Він би пішов туди, куди Флікер хотів його відвести.
  
  
  Коли машина зупинилася біля чорта на паличках і почалася стрілянина, Ед Крійдельфіск мав усю мить, щоб зрозуміти, що він обрав не ті фалди для поїздки.
  
  
  "Ось що ти отримуєш, ублюдок-шантажист", - сказав Флікер Еду якраз перед прибуттям копів. Ед був поза чутності.
  
  
  Кохд тримав уламок скла і вивчав обличчя Флікера. "Де б ти хотів це зробити?"
  
  
  Флікер провів пальцем по лінії на його щелепі, де шрам не був би видно весь час, не був би відразливим, але де його можна було б помітити, гордо піднявши голову.
  
  
  Кохд кивнув і вставив склянку.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт прогулювався.
  
  
  Кожна клітина його істоти казала йому, що робити це якось неправильно, але його помічник і секретарка об'єдналися проти нього, лаяли його, залякували і чіплялися до нього. Найгірше, вони побили його логікою.
  
  
  "Тобі треба вправлятися", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Прогулянка в обідню пору приносить мені багато користі", - втрутилася місіс Мікулка.
  
  
  "Ти працюватимеш краще", - наполягав Говард.
  
  
  Сміт спробував применшити переваги, але Говард відповів енциклопедичним дослідженням, що показує зв'язок між фізичними вправами та поліпшенням розумової діяльності.
  
  
  "Останнє, на що я маю час у розпал кризи, - це зіграти на вісімнадцяти лунках", - заявив Сміт, сподіваючись, що на цьому все закінчиться, і знаючи, що цього не станеться.
  
  
  "Хто сказав щось про гру в гольф?" - сказав Марк. "Тобі просто потрібно пройтися".
  
  
  "У нас чудові підстави", - сказала місіс Мікулка з посмішкою.
  
  
  Сміт хотів відповісти, що він насправді бачив територію Фолкрофта раз чи два за кілька десятиліть роботи директором санаторію. Йому залишалося навести лише один аргумент, і з тією ж лагідною посмішкою місіс Микулка спростувала і цей, перш ніж він встиг його вимовити. "Крім того, не може статися нічого такого, з чим Марк не зміг би впоратися, поки тебе нема".
  
  
  Вміло спрацьовано, подумав Сміт. Його секретар кинув виклик Смітові, вимагаючи заперечувати компетентність Марка, чого він не міг зробити.
  
  
  Отже, доктор Сміт вирушив на прогулянку, і він ходив наступного дня, і щодня протягом тижня.
  
  
  Він виявив, що прогулянки приносять йому задоволення. Він відчував, що ноги трохи розтягнуті та болять, і це теж було приємно. Свіже повітря було приємне. Він повернувся до офісу з новими силами.
  
  
  Але цього дня він повернувся до офісу і знайшов Марка
  
  
  Говард чекав на нього з виразом серйозної стурбованості на юному обличчі, і Сміт знав, що прогулянки були величезною помилкою. Поки його не було, сталося не одна, а дві події, які обидві вимагали його уваги.
  
  
  "Ти мав викликати мене на пейджер, Марке", - наполягав він.
  
  
  Марк похитав головою. "Це нічого не дало б".
  
  
  "Я міг би розпочати роботу над цим раніше".
  
  
  "На десять хвилин раніше. І я вже працював над цим. Історія з Орвіллом Флікером все ще ламається. Він каже, що озброєні люди напали на машину незабаром після прес-конференції, виїхали на головну магістраль і спробували застрелити їх. Ед Крійдельфіск був убитий, Флікер отримав легке поранення”.
  
  
  "Крійдельфіск був кандидатом у віце-президенти", - розмірковував Сміт уголос.
  
  
  "Але вони, мабуть, полювали за Флікером".
  
  
  "Чому?"
  
  
  Говард зайшов у глухий кут. "Я не впевнений. Багато людей мають причини".
  
  
  Сміт не був задоволений, але переключився на нагальнішу проблему. "Куди прямують Римо та Чіун?"
  
  
  "Вони прямували до Ла Гуардіа. Мій літак приземляється у Вашингтоні".
  
  
  Сміт глянув на нього.
  
  
  "Це те, що ти зробив би", - пояснив Марк.
  
  
  Сміт зрозумів, що це було. Більш тривожним, однак, було усвідомлення того, що насправді Кюре може порозумітися
  
  
  без нього протягом двадцяти хвилин щодня. Марк Ховард не просто лагодив, він справді міг функціонувати, приймати рішення, досягати прогресу без Сміта. В останні місяці ця концепція повільно доходила до нього, але зараз вона вразила його з особливою силою, і він не був цілком певен, що відчуває з цього приводу.
  
  
  Він акуратно засунув цю думку в нескінченні папки у своєму мозку і почав перебирати махінації, які вигадав Марк Говард, щоб відхилити рейс, що прямував до Нью-Йорка, від посадки у Вашингтоні, округ Колумбія.
  
  
  
  31
  
  
  
  "Я не можу зрозуміти, чому цей обраний претендент має значення. Для нас чи для тих, хто має амбіції зайняти трон маріонеткового президента", - сказав Чіун.
  
  
  "Не дивись на мене. Джуніор почав увесь час говорити про комітети в Сенаті, і я не знаю, про що взагалі", - сказав Римо. "Я так розумію, у цієї купки мейбі були далекосяжні плани щодо здійснення контролю над комітетами Сенату".
  
  
  Пергаментне чоло Чіуна скривився. "З якою метою?"
  
  
  "Зроби так, щоби все сталося". Римо знизав плечима. "Я вважаю, вони мають направити закон через комітет сенаторів, перш ніж він потрапить на розгляд і за нього проголосують усі сенатори".
  
  
  Погляд Чіуна став жорстким від підозри.
  
  
  "Я це не вигадую", - сказав Римо.
  
  
  "Велика група законодавців навмисно ділиться на менші групи, щоб проголосувати за закони до того, як велика група проголосує за закони?"
  
  
  "Я думаю, ось як це працює", - сказав Римо, ведучи позашляховик крізь пробки у Вашингтоні.
  
  
  "Ти брехун, Римо Вільямс!"
  
  
  "Я не брешу".
  
  
  "Ви не можете говорити правду. Це смішно!"
  
  
  "Я гадаю, це політична система".
  
  
  "Це не система, а бюрократичне болото!"
  
  
  "Тут не можу з вами не погодитись".
  
  
  "Ця нація не перестає дивувати мене своєю дурістю. Навіть у китайців менш заплутаний уряд — і я починаю думати, що в ньому менше дегенератів, злодіїв та хабарників".
  
  
  "Крім того, між сенатором Коулслоу та Флікером існує деяка ворожнеча", - сказав Римо. "Хочете вірте, хочете ні, але цей хлопець мав велику владу, коли був прес-секретарем. Я думаю, він був скалкою в боці сенатора і навпаки. Сенатор Коулслоу...
  
  
  "Уайтслоу", - поправив Чіун.
  
  
  "Сенатор Уотслоу сказав пресі, що збирається внести законопроект, який змінить процес виборів рівно настільки, щоб заблокувати МЕЙБІ".
  
  
  Римо припаркував машину за вісім дворів від навісу над тротуаром, де рекламувався ресторан "Деріл" на Дарем-стріт.
  
  
  "Чому інші сенатори допускають вискочок у свої комітети?" Вимогливо запитав Чіун, не перестаючи повторювати попередню безглуздість.
  
  
  "Думаю, їм довелося б, якби було достатньо мейбі", - сказав Римо. "Інакше мейбі
  
  
  боротиметься з усім, що робили демократи та республіканці. Я думаю, це частина системи стримувань та противаг”.
  
  
  Після довгої паузи Чіун коротко похитав своїм давнім черепом. "Фа! Ця демократична система ще більш ідіотська, ніж навіть я собі уявляв, або ваші знання недосконалі, або й те, й інше".
  
  
  "Ніколи не казав, що я експерт", - відповів Римо, його увага була зосереджена на обличчях гостей, що входять та виходять із ресторану. "Я ґрунтую все це на тому, що я пам'ятаю з курсу цивільного права в середній школі".
  
  
  "Що дивно, так це те, що ви припустилися подібної помилки і не були знищені через 230 років".
  
  
  "Іноді мені теж це здається таким довгим, Папочко", - машинально відповів Римо.
  
  
  "Не ви, а ця ваша нація".
  
  
  "Ага".
  
  
  "Йому потрібен лідер, а не один із цих схожих на клоунів обраних претендентів".
  
  
  "Вони не такі вже й погані".
  
  
  "Назви щось хороше - зі свого життя!"
  
  
  Римо спостерігав за рестораном.
  
  
  "Ну?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Зрештою, я щось придумаю".
  
  
  "Якщо ти думаєш про що завгодно, це може позбавити терміну іншого претендента на президентську посаду. Тим часом я вживу заходів для збереження та примноження цієї негідної нації", - спокійно оголосив Чіун.
  
  
  "Знову не маркетингова кампанія?"
  
  
  Чіун нічого не сказав, і Римо не був упевнений, чи це було
  
  
  у його інтересах втрутитися чи триматися подалі. Він бачив, як величезна вантажівка роздратування виливається на будь-яку дорогу, якою він вирішив проїхати, і в нього були інші турботи. "Є сенатор Уотлоу".
  
  
  "Уайтслоу", - нетерпляче поправив Чіун.
  
  
  "З ним працює справді ефективна група співробітників секретної служби", - зазначив Римо. Він обернувся, щоб миттю побачити броньований лімузин, що під'їжджає через їхній прокат. Поїздка сенатора була поширеною кліше з чорною фарбою і темними вікнами. За кермом був агент секретної служби з кам'яним обличчям у темних окулярах та навушнику.
  
  
  Римо насупився.
  
  
  Чіун глянув на нього, потім повернувся до спостереження за оточенням, поки агент виконував швидке електронне сканування салону, а пара агентів оминали лімузин у протилежних напрямках зі своїми портативними пристроями.
  
  
  "Що тебе турбує?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Римо.
  
  
  "Водій?"
  
  
  "Я так не думаю".
  
  
  Тепер насупився Чіун. Незважаючи на всі його закиди на адресу свого учня, Чіун знав, що насправді у Римо друга за гостротою пара очей на Землі. Іноді гострий зір та інші загострені почуття вловлювали найдрібніші уривки інформації, які важко відразу ідентифікувати.
  
  
  "Щось було не так з машиною?" Вибагливо запитав Чіун.
  
  
  "Можливо, татко".
  
  
  Римо спостерігав, як водій проходив перевірку безпеки високого рівня. Хоча водій, швидше за все, був членом тієї ж групи секретної служби і добре відомий решті, його все одно допитали і вимагали надати свій відбиток пальця. Якби водій виписався, і якби він коштував своєї зарплати, він залишився б у машині і був напоготові, доки сенатор обідав усередині. Малоймовірно, що машина могла бути зіпсована.
  
  
  "Навіть якщо там була пастка, їхні трикодери мали виявити бомбу або щось ще", - зауважив Римо.
  
  
  "Фа!" Сказав Чіун. Він мало вірив у технології будь-якого роду.
  
  
  Що це було? Римо було зрозуміти, що його турбувало. Чи було щось не так, коли він побачив водія?
  
  
  Лімузин влився в пробку, і Римо пішов за ним на певній відстані. План полягав у тому, щоб повідомити про їхню присутність сенатору, коли він буде у своєму офісі, а потім потусуватись і подивитися, що станеться.
  
  
  Тепер Римо турбувався про те, що станеться ще до того, як вони дістануться офісу. Він продовжував прокручувати у голові короткий відеозапис лімузина сенатора. Що було не так із цією картинкою?
  
  
  Римо Вільямс знав, що він не гігант розумового розвитку, але він також був майже впевнений, що він не тупий клинок, яким його вважали деякі затяті корейці. Він ніколи не стверджував, що має фотографічну пам'ять. Але він продовжував бачити цей проблиск. Водiй. Чорт забирай, щоразу, коли він знову представляв водія, чоловік змінювався трохи більше
  
  
  на Томмі Лі Джонса з постера фільму "Люди в чорному".
  
  
  Він відмовився від водія.
  
  
  Тільки тоді він згадав про машину.
  
  
  Що то була за машина? Лінкольн? Що за орнамент був на посиленій решітці радіатора? Так от, чи не був цей орнамент надто розмитим, щоб зробити емблему гарної автомобільної компанії?
  
  
  "Чорт!"
  
  
  "Закінчили думати?" Запитав Чіун.
  
  
  "Я перестав думати. Тепер я сяду за кермо".
  
  
  "Тільки не знову", - запротестував Чіун, але Римо натиснув на газ, і взятий напрокат автомобіль вилкнув у вируючому потоці машин у Вашингтоні. Він подолав лише половину відстані до лімузина, коли його заблокував рух.
  
  
  "Є дещо, що можна сказати про міські пробки", - прокоментував Чіун.
  
  
  "На решітці радіатора щось є", - сказав Римо, тримаючи пальці в петлі розміром із чвертак. "Можливо, пластикова кнопка або щось таке".
  
  
  "Навіть я знаю, що така дрібниця не може пробити сенатора крізь міцний корпус машини", - сказав Чіун.
  
  
  "Я також цього не розумію, але це вже щось". Римо висунув верхню частину тіла з машини, взятої напрокат, щоб подивитися поверх руху, що зупинився. Лімузин сенатора стояв на початку черги на світлофорі. Здавалося, нікого більше це не цікавило — лімузинів федерального уряду на вулицях Вашингтона було хоч греблю гати.
  
  
  Рух був інтенсивним. Римо знав, що найближчим часом йому не вдасться наздогнати сенатора на його позашляховику.
  
  
  "Пішли". Він вийшов і почав лавірувати між машинами, що зупинилися, ковзаючи по тротуару, намагаючись не попадатися на очі, одночасно намагаючись стежити за лімузином і всіма іншими машинами та пішоходами поблизу, виглядаючи когось, хто також цікавився сенатором. Він подумав, чи не надто гостро реагує. Що, якщо пляма на решітці радіатора лімузина виявиться брудом? Чи голубиною помадкою? Чіун ніколи не дозволив би йому дослухати до кінця.
  
  
  Чорт! Він ненавидів усі ці хитрощі.
  
  
  Змінився сигнал світлофора, і рух поновився. Римо пішов за ним пішки, не звертаючи уваги на гудки водіїв, що застрягли за його орендованим автомобілем. Чіун теж був на вулицях, майнувши, як тінь фантома, на дальній стороні вулиці, коли вони ковзали слідом за лімузином, з'їжджаючи з головної артерії на чотирисмугову вулицю, по обидва боки якої тяглися вітрини магазинів. Рух був набагато легшим, а бордюри були суцільно заставлені припаркованими автомобілями.
  
  
  Гарне місце для засідки, подумав Римо, і за мить засідка почалася.
  
  
  Це була справа, що погано пахла. У передній частині лімузина майнув короткий спалах світла, потім Римо відчув запах диму, і дим став отруйним. Він уповільнив дихання, коли пара перетворилася на кислоту, що знаходиться в повітрі.
  
  
  Тепер він зрозумів план. Звичайно, це не обов'язково мала бути велика вибухівка. Рівно стільки, щоб змити здобич. Лімузин з вереском зупинився, і двері з обох боків відчинилися. Римо вибіг надвір і схопив агента секретної служби хакерів, який наполовину впав усередину, наполовину вийшов. Римо витяг його з лімузина і відправив котитися тротуаром. Пішоходи рятувалися від газу пішки.
  
  
  Римо забрався в лімузин і виявив купу тіл на підлозі, трьох задушливих агентів поверх сенатора, що задихався.
  
  
  Римо вистачило подиху для короткого саркастичного коментаря. "Чудовий план", - сказав він агентам, виправдовуючи їх. "Задушити людину, коли їй уже не вистачає повітря для дихання".
  
  
  Білий седан пригальмував біля відчинених дверей лімузина, коли Римо витяг сенатора. Вікно водія відчинилося. Римо побачив людину в чорному, у білій лижній масці та білому капюшоні. Чоловік усміхнувся і впустив щось на тротуар.
  
  
  Рімо, можливо, мав час вибратися з машини і дістатися гранати — але не без того, щоб відштовхнути агентів зі свого шляху зі смертельною силою, вирішив він. Натомість він вивернув себе і сенатора через відчинені двері з протилежного боку і відчув, як на нього накочують хвилі тиску. Занадто швидко. Мабуть, у пристрої був запобіжник на секунду. Не було часу, щоб доставити себе та інших у реальну безпеку.
  
  
  Вибух поглинув їх.
  
  
  
  32
  
  
  
  Сенатор від Каліфорнії опинився на тротуарі, нарешті знову здатний дихати, незважаючи на дим із лімузина.
  
  
  "В мене болять ноги".
  
  
  "Тримаю в заклад, що так і є".
  
  
  "Що сталося?"
  
  
  "Вони обманом змусили вас відчинити двері. Якби ви тримали їх зачиненими, граната б нікому не завдала шкоди".
  
  
  Ноги сенатора Герберта Уайтслоу хворіли так сильно, що йому довелося подивитися, що з ними не так, незважаючи на яскраву сцену перед ним. Він глянув униз, у нього на мить запаморочилося в голові, і він виявив, що дивиться на дві чорні штуки в надувному дитячому басейні. Ці чорні штучки були його ногами. Він сидів на пластиковому стільці перед невеликим господарським магазином. Скляну вітрину магазину рознесло усередину, і дитячий басейн залишився неушкодженим.
  
  
  "Вибачте. У мене не було часу повністю вкрити вас".
  
  
  "Хто ви?" - спитав сенатор людини, яка, як він зрозумів, щойно швидко пішов.
  
  
  Чоловік за мить повернувся з агентом секретної служби. Агент також отримав опіки, більші, але, здавалося, несерйозні. Агент із полегшенням закотив очі, коли чоловік посадив його в дитячий басейн.
  
  
  "Хто ви?" - знову спитав сенатор.
  
  
  Чоловік знову зник. Сенатор згадав темні очі. Не очі людини, яка рятувала людей, коли вона думала про це, а жорстокі очі. Зовнішність оманлива, вирішив він, і на той час чоловік знову повернувся. Водія на руках, який був масивним агентом-грубіяном, котрий вибрав службу після того, як його кар'єра професійного рестлінгу пішла на спад, несли без зусиль. Його тіло було млявим, а костюм тлів.
  
  
  "Він мертвий?" – спитав сенатор.
  
  
  "Ні, просто вдарився головою". Колишнього борця помістили до басейну так, щоб його голова була притулена до надувної пальми, що стирчала з одного кінця.
  
  
  "Не дайте йому потонути", - інструктував чоловік іншого агента та сенатора. Наступної поїздки він ніс ще одну обм'яклу фігуру з поверхневими опіками по всій спині. Коли його помістили до дитячого басейну, вода виплеснулася через край.
  
  
  "Нам знадобиться ще один пул", - безглуздо зауважив свідомий агент.
  
  
  "Ні, ми не будемо", - сказав Римо.
  
  
  "Є ще агенти", - наполягав агент.
  
  
  "Його немає", - сказав Римо. "Більше немає".
  
  
  Він зробив усе, що міг. Римо пройшов до кінця кварталу, ігноруючи питання сенатора, туди, де було припарковано білий седан. За кількасот футів від нас був натовп, але чутки про газову атаку поки що тримали їх на відстані. Наближалося виття сирен.
  
  
  "Що ми тут маємо?" - Запитав Римо.
  
  
  "Ніщо", - пояснив Чіун. "Черв'як, або равлик, або якась інша форма життя низького рівня".
  
  
  Чіун стояв поряд з машиною, на пасажирському сидінні якої знаходився мертвий чоловік, а за кермом - паралізований чоловік з широко розплющеними очима. Паралізований чоловік просив пощади у Римо Вільямса.
  
  
  "Він - крапельниця буму", - пояснив Чіун, не дивлячись на водія.
  
  
  "А нерозлучний друг?"
  
  
  "Він поганословить. Ви б чули його мову".
  
  
  "Я не клястимуся, я клянуся", - занив водій.
  
  
  "Сподіваюся, у тебе є що мені сказати", - сказав Римо, - "наприклад, де решта хлопців?"
  
  
  "Хлопці?"
  
  
  “Ти знаєш.
  
  
  "Для роботи у Вашингтоні нас було лише двоє".
  
  
  "Бульдук".
  
  
  "Це не бульдуки", - закричав водій, закотивши очі, як побитий собака.
  
  
  "Татуче, ти чув, що він щойно сказав?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Я сказав "бульдожий"! Зовсім як ти!"
  
  
  "Мені дозволено".
  
  
  "Це не лайка!"
  
  
  "Корейською це означає "ублюдок", - пояснив Римо.
  
  
  Голова водія в паніці моталася з боку на бік, і він навіть зробив спробу перевести машину на керування зубами, через що його відкинуло на кермо.
  
  
  "Компанія наближається", - зауважив Римо, коли перша патрульна машина з завиванням сирени виїхала з-за рогу і різко загальмувала. Офіцери вискочили з машини та направили зброю на Римо та Чіуна.
  
  
  "Не стріляйте. Вони врятували нас". Це був сенатор у шезлонгу. Копи добре розглянули почорнілі тіла в дитячому басейні і жахнулися.
  
  
  "Я уб'ю цього, і ми, можливо, вирушимо в дорогу", - оголосив Чіун для водія. Водій, що застиг на місці і втупився в останки свого колишнього напарника, почав говорити.
  
  
  Копи намагалися з'ясувати, що робити, доки не прибула Секретна служба і не спробувала з'ясувати, що робити, але Служба виглядала більш жахливою у процесі прийняття ними рішень. Нарешті почали під'їжджати автівки швидкої допомоги, і санітари більш-менш взяли керування на себе, стабілізуючи стан постраждалих від опіків. Сенатора забрала машина "швидкої допомоги Уолтера Ріда" у супроводі двох високопоставлених агентів секретної служби, які наполягали на тому, щоб супроводжувати його. Телефонний дзвінок пролунав, як тільки зачинилися двері.
  
  
  "Спейсі", - відповів агент вищого рангу, потім кивнув своєму партнерові. "HSCC із компанією".
  
  
  "Добре"
  
  
  Для HSCC – телефонної конференції з високим рівнем секретності – два агенти підключили свої телефони до системи безпеки, яка провела їх через найвищий рівень електронного огляду та шифрування. Коли все це було зроблено, їхній командир знову був на зв'язку.
  
  
  "Агент Спейсі, агент Нор?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  "Наступний голос, який ви почуєте, буде голосом президента. Зрозуміло?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  Наступний голос, який вони почули, належав президенту і президент дав дуже дивний набір інструкцій.
  
  
  Це було б великим жартом, якби не дві речі. По-перше, агенти секретної служби ніколи, ніколи не жартували. По-друге, шифрування телефонного дзвінка було зарезервовано для забезпечення високої безпеки.
  
  
  Вони глянули один на одного. Це була марна трата зусиль, оскільки агенти секретної служби ніколи не виявляли емоцій, і якщо одного разу вони випадково виявили напад емоцій у call of duty, сонцезахисні окуляри були там, щоб приховати це.
  
  
  Потім Спейсі та Нор оглянули салон машини швидкої допомоги. Це була велика машина швидкої допомоги, але все ще переповнена сенатором, лікарем швидкої допомоги та двома агентами. Президент сказав, що там був ще хтось. Ну, він був президентом, але здавалося малоймовірним, що там буде присутня п'ята людина без їхнього відома.
  
  
  "Я тут", - сказав п'ятий чоловік, який тепер стояв поряд із Спейсі.
  
  
  Спейсі та Нор були настільки здивовані, що вираз їхніх осіб видав це. Брова Спейсі сіпнулася. Нор тричі дуже швидко моргнула.
  
  
  "Гей, хлопці, не зривайтеся на мені зараз", - сказав п'ятий чоловік. "Я не думаю, що головнокомандувач закінчив командувати".
  
  
  Спейсі та Нор знову приклали телефони до вух і, завдяки своїм широким тренуванням, зуміли повернути собі безпристрасну поведінку.
  
  
  "Так, сер. Сер? Так, сер".
  
  
  Сенатор розплющив очі, коли агент поплескав його по плечу. "Для вас, сенаторе Уайтслоу", - пояснив Спейсі. "Це президент".
  
  
  Уайтслоу забрав мобільний телефон Спейсі. Нор передав свого п'ятого чоловіка, якого сенатор був здивований, побачивши, і ще більше здивувався, дізнавшись.
  
  
  "Так, пане президент", - відповів він, відволікшись на темноокого темноволосого чоловіка.
  
  
  "Почекайте хвилинку, сенаторе", - сказав Президент.
  
  
  "Сюди", - крикнув Спейсі водієві, і машина швидкої допомоги під'їхала до узбіччя. Спейсі та Нор відчинили задні двері, що, нарешті, попередило лікаря швидкої допомоги про дивні події та відвернуло його увагу від електронних дисплеїв, які постійно показували життєві показники сенатора. Лікар швидкої допомоги побачив, як усередину проникає сонячне світло.
  
  
  "Що, чорт забирай, ти робиш?"
  
  
  "Збираюся напитися та забути про все це", - монотонно повідомив Спейсі.
  
  
  "Як наказано" і не прив'язано до
  
  
  "Ти їдеш із нами", - додав Спейсі.
  
  
  "Вам наказали напитися?" вимагав лікар швидкої допомоги.
  
  
  "Як і ти".
  
  
  "Поки що", - сказав Римо Вільямс, коли санітара виводили з машини швидкої допомоги.
  
  
  "Беннігани? Ось куди ви ховаєте секрети, коли хочете напитися?" лікар швидкої допомоги закричав. "Це багато пояснює!"
  
  
  Двері зачинилися, і машина швидкої допомоги знову рушила в дорогу. Сенатор Уайтслоу взявся за мобільний телефон.
  
  
  "Так, пане Президенте?"
  
  
  Передбачалося, що Римо візьме участь у розмові, але він та мобільні телефони були заклятими ворогами. У цьому телефоні був маленький телевізійний екран, де демонструвалася анімована сцена з осіннім листям — він і гадки не мав, як змусити цю штуку працювати. Він обережно просунув телефон у проріз у настінному контейнері з написом "Небезпека біологічного зараження".
  
  
  Сенатор почав нервувати. "Ви, мабуть, жартуєте, пане президент".
  
  
  Римо мав свою думку про нинішню людину в Білому домі, але він не думав про цього хлопця як про жартівника. Коли він думав про жартівливих президентів, він думав про того демократа, який пробув два терміни у 1990-х роках. Тепер цей хлопець придумав кілька справжніх потиличників.
  
  
  "Звичайно, пане президент", - сказав сенатор. "Так звичайно".
  
  
  Сенатор повісив трубку, і його погляд звернувся до темноокого чоловіка. "Вас звуть Римо, і я вважаю, ви врятували мені життя тільки для того, щоб знову наразити його на небезпеку".
  
  
  "Нічого особистого, сенатор".
  
  
  "Думаєш, ти зможеш уберегти мене від смерті двічі за один день?"
  
  
  "Я зроблю все, що в моїх силах".
  
  
  "Наскільки це добре?"
  
  
  Римо знизав плечима.
  
  
  Але Уайтслоу вже знав, бо бачив Римо у дії, і це було те, чого він ніколи, ніколи не забуде. Ще одним цікавим фактом, припущенням, але майже безперечним, було те, що рятувати життя – це не те, для чого Римо готували. Зовсім навпаки.
  
  
  Що зробило людину на ім'я Римо справді дуже цікавою особистістю.
  
  
  
  33
  
  
  
  Задзвонив синій телефон, і Сміт увімкнув його на гучний зв'язок для Марка. Два співробітники виконавчого рівня CURE обговорювали стратегію і ні до чого не дійшли.
  
  
  "Рімо?"
  
  
  "Доброго дня, імператор Сміт", - заспівав мелодійний голос з динаміка. Цей голос був подібний до квітки вишні, що майорить на вітрі. Сміт інстинктивно відвернув його.
  
  
  "Так, майстер Чіуне, є проблема?"
  
  
  "Звичайно, ні, імператоре. Це починання вже в руках".
  
  
  Сміт знав, що Чіун, швидше за все, не був обізнаний з тим, у чому насправді полягало це підприємство, і, швидше за все, його це не турбувало, крім його власних обов'язків у цьому питанні. Як він міг тому запевнити їх, що все "гаразд"...?
  
  
  "Мені потрібно обговорити з вами одне питання. Я чую, що з вами молодий принц-регент - вам обом корисно вислухати мою пропозицію".
  
  
  Марк посміхнувся. Він не сказав жодного слова. Чи міг Чіун чути його подих по телефону? Або він просто припустив звук гучного зв'язку, що у Сміта компанія?
  
  
  "Майстер Чіун, ви прямуєте в офіс сенатора, чи не так?" Запитав Сміт. "Ви, мабуть, ось-ось прибудете. Я не знаю, чи підходить зараз час для обговорення непов'язаних питань".
  
  
  "Одну хвилину, імператоре", - люб'язно сказав Чіун. Вони почули, як у трубці стало приглушено, і Чіун розмовляв із кимось іншим. "Водій! Коли ми прибудемо в лігво бюрократа?"
  
  
  Жіночий голос промовив: "У мене є ім'я, ви -" Пролунав вереск. Сміт заплющив очі. Жінка сказала: "Розрахунковий час прибуття шість хвилин, сер".
  
  
  "Лікарняний шофер повідомляє, що ми все ще за дванадцять хвилин від місця призначення, імператор", - сказав Чіун у слухавку, втілення люб'язності. "Для цього є час, і ви маєте погодитися, що ми досить довго відкладали це".
  
  
  Сміт насупився і зрозумів, що Чіун намагався втягнути його в цю розмову в останні кілька днів. Не дуже довгий час. "Продовжуйте, майстер Чіун", - неохоче сказав доктор Сміт, сподіваючись, що це не буде хитрощом для перегляду умов їхнього контракту.
  
  
  "Це стосується поточного призначення".
  
  
  "Це так?" Запитав Сміт. "Як?"
  
  
  "Що стосується цього альянсу вискочок-політиків та їх найманих убивць - я переконаний, що вони становлять унікальну загрозу для CURE".
  
  
  Сміт не знав, що робити. Чому Чіун не пояснив йому це від початку? Що знав Чіун? "Будь ласка, поясніть, майстер Чіун".
  
  
  "Можливо, що цей натовп мейбі може зрештою призвести до краху нашої організації", - повторив Чіун.
  
  
  "Як?"
  
  
  "Завдяки чудовому маркетингу, добрий імператор".
  
  
  Сміт сказав: "Маркетинг?"
  
  
  "Але я розробив схему, щоб зупинити кровотечу".
  
  
  "Про який крововилив та маркетинг ви говорите?"
  
  
  "Я скористався послугами чудового агента зі зв'язків із громадськістю з Міста Пустозвонів".
  
  
  "Що ти зробив?" Приголомшено спитав Сміт.
  
  
  "Вона була ремісницею, яка просувала кампанію покійного губернатора Брайанта зі звільнення в'язниць заради власної вигоди", - із захопленням пояснив Чіун, тоді як сіре обличчя Сміта стало блідим, як тіло трупа. Марк Говард сподівався, що у старого лікаря не станеться серцевий напад. "Вона, звичайно, п'яниця, але, очевидно, геній. Подивіться на казку, якій потурали в штаті Чикаго - і цей молодий геній переконав людей повірити у все це. Коли стане відома її роль у скоєнні цього чудового злочину, на її послуги буде велика попит – ви повинні негайно найняти її, інакше її схоплять виробники тютюну”.
  
  
  Марк побачив, як легкий відтінок здорового сірого повернувся до лікаря
  
  
  Плоть Сміта, і він обережно спитав: "То ви її не наймали, майстер Чіуне?"
  
  
  "Я перевів її кошти, щоб утримати опціон на її послуги. Однак термін дії опціону незабаром закінчується".
  
  
  Сміт надрукував, сказавши майже м'яко: "І що їй відомо зараз про кампанію зі зв'язків з громадськістю, яку ви розробили?"
  
  
  "Нічого. Я не довірятиму їй, поки вона не укласти з нами контракт — що, якщо наш конкурент найме її і дізнається про наші наміри?"
  
  
  "Який конкурент?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  - Як я вже пояснював, імператоре, я маю на увазі цю організацію, МЕЙБІ. - Ввічливий терпець Чіуна зник. "Ці вискочки роблять те саме, що і ми, чи не так, змивають людські відходи в урядову каналізацію? На відміну від нас, у них є ретельно продумані плани щодо оприлюднення своїх досягнень та збагачення на громадських почестях. Ми повинні випередити їх в ударі". Ви повинні вийти з тіні, показати себе світові, рекламувати свої великі успіхи.
  
  
  Сміт просто дивився на гучний зв'язок, і Марк Говард міг бачити, як ця людина намагається скласти довгий список відповідей, які він міг би дати на рекламну кампанію Чіуна.
  
  
  "Майстер Чіун", - почав доктор Сміт.
  
  
  "Так".
  
  
  Марк Говард підвівся на ноги. Сміт глянув на нього. Говард швидко пройшовся кабінетом.
  
  
  "Майстер Чіун, я розгляну вашу пропозицію", - сказав Сміт. "Нічого не кажіть цьому агенту з маркетингу, поки я не видам свій указ".
  
  
  Це була правильна відповідь, яка ні до чого не зобов'язувала, але достатня, щоб перервати розмову відразу.
  
  
  "Продовжуйте виконувати поточне завдання і доповіть після завершення. Я обдумаю варіанти".
  
  
  "Так, імператоре!" Чіун відповів, явно втішений.
  
  
  Сміт вимкнув зв'язок.
  
  
  "Що це?" він спитав Говарда.
  
  
  "Зв'язки з громадськістю. Це той кут, який нам потрібен. Ми повинні перемогти їх у їхній власній грі".
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Вся стратегія МЕЙБІ полягає в тому, щоб зайняти високе становище, в той час як Біла Рука знищує корупцію, чи не так?" Запитав Говард. "Але Чіун правий - все це просто маркетингова кампанія. Вони створюють собі імідж. Давайте зруйнуємо цей імідж".
  
  
  Сміт насупився. "Політики МЕЙБІ наживаються на громадських протиріччях, викликаних діями "Білої руки", фактично не беручи на себе відповідальність за них. Я не впевнений, що у нас достатньо доказів, щоб переконати громадськість у винності МЕЙБІ. Що, якщо ми оприлюднимо наші докази, а громадськість на це не купиться, Марке?Була б зворотна реакція, і МЕЙБІ вийшла б вперед”.
  
  
  Марк кивнув головою. "Я згоден. МЕЙБ була надто обережна, щоб розділяти свої політичні та терористичні підрозділи. Але
  
  
  Я взагалі не говорю про "Білу руку". Я пропоную націлитись на політиків”.
  
  
  "Ви хочете, щоб CURE показувала негативну рекламу в кампанії?" Недовірливо запитав Сміт.
  
  
  "Я хочу, щоб ми робили те, що робимо завжди — копали бруд. Тільки ми копаємо її на кандидатів від МЕБЕ. Вони не можуть бути такими чистими, як стверджують. Якщо ми знайдемо скелет у шафі, яка потребує додаткового бруду, ми можемо помасажувати його, щоб він виглядав гірше, ніж є насправді”.
  
  
  "Брехня?"
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Ми б зайняли низьку позицію".
  
  
  "Порівняно з тим, щоб дозволити Римо та Чіуну вбивати їх одного за одним і ризикувати зробити з них мучеників?"
  
  
  Сміт коротко кивнув. "Ви маєте рацію. Давайте зробимо це. Почніть готувати кілька прес-релізів та компрометуючих доказів".
  
  
  Говард посміхнувся. "Я займаюсь цим".
  
  
  Сміт не посміхнувся. "Я сподіваюся, ви не збираєтеся вимагати з мене стільки, скільки Чіун платить своєму піар-агенту в Чикаго просто за аванс". Сміт постукав екраном. Марк нахилився, щоб побачити суму, яку Чіун переказав на одну зі своїх вигаданих кредитних карток, які були покриті операційним бюджетом CURE.
  
  
  "Злочинність", - сказав Говард. "Я не заробляю стільки за рік".
  
  
  Він пішов до свого власного офісу.
  
  
  
  34
  
  
  
  "Що це за місце?" Запитав Чіун, коли машина швидкої допомоги зупинилася.
  
  
  "Старий SOB", - сказала водій швидкої допомоги, потім схаменулась, коли кореєць зростанням з дитини став суворим, як гроза, що насувається. "Так вони називають цей будинок", - поспішно пояснила вона. "Старий SOB"
  
  
  Чіун не знав, вірити їй чи ні. Він опустив скло, і найближчий із безглуздої армії агентів секретної служби спробував не реагувати на нього.
  
  
  "Будь ласка, не кажіть, що ви намагаєтеся виглядати як прості перехожі", - пронизливо заявив Чіун так, щоб його могли почути все в радіусі п'ятдесяти кроків. "Ви всі абсолютно не вмієте видавати себе за будь-кого, крім агентів секретної служби".
  
  
  Агент, що знаходився поблизу, був у панічній нерішучості. Накази були досить дивними — забезпечити захист сенатору, що прибуває, але за жодних обставин не заважати йому або будь-кому, хто його супроводжував.
  
  
  Агент вирішив, що все краще, ніж дозволити старому продовжувати розкривати їхнє прикриття. "Так, сер, чим я можу вам допомогти?" Він говорив куточком рота, бочком підбираючись до машини швидкої допомоги, ніби він був звичайним пішоходом у плащі, захисних окулярах та радіонавушнику.
  
  
  "Як називається ця будівля?"
  
  
  "Ця будівля Рассела", - відповів агент, спантеличений.
  
  
  "Я розумію", - сказав старий, його голос був крихким, як крига.
  
  
  "Почекайте!" - крикнула жінка за кермом. "Назвіть йому прізвисько!"
  
  
  Тепер агент був у ще більшому збентеженні.
  
  
  "Майже всі називають це просто Старою офісною будівлею Сенату", - сказав сам сенатор Уайтслоу, коли він і худорлявий чоловік вийшли із задньої частини машини швидкої допомоги, яка, здавалося, відкрилася практично в тиші. "Для стислості вони називають це Старим SOB".
  
  
  "Я розумію", - повторив азіат і вийшов із кабіни швидкої допомоги, кинувши останній холодний погляд на водія.
  
  
  Римо тримав сенатора за плече. Уайтслоу вперше побачив великим планом маленьку азіатську фігурку, яка супроводжувала його дивного нового охоронця, Римо. Азіат виглядав так, ніби він був попередником братів Райт, але не мав ніяких ознак немочі.
  
  
  Старий азіат довів свою фізичну форму, обхопивши своїми кістлявими, давніми руками Уайтслоу за талію і піднявши його, мабуть, без зусиль. Між молодим і старим вбивцею — так, Уайтслоу був переконаний, що цей теж був убивцею — вони майже повністю збили його з ніг і ідеально врівноважили. Уайтслоу повторював рухи при ходьбі; правда полягала в тому, що якби він переніс ще трохи ваги на підошви ніг, то закричав від болю. Його підошви взяли на себе основний тягар вибуху і спалахнули шкіру його черевиків. Тільки швидкі події Римо погасили їх.
  
  
  Напад насторожив засоби масової інформації. Вони ніколи не мріяли, що сенатор влаштує шоу у своєму офісі, але знімальні групи все одно працювали над цим, спостерігаючи за реакцією інших сенаторів та їхніх співробітників і намагаючись добути більше фактів, що стоять за чутками, що розпускаються.
  
  
  Коли знімальні групи новин побачили, як жертва нападу повертається на роботу менш ніж через годину після нападу, явно поранена, з ногами, обсмоктуваними поспіхом накладеними бинтами, і вибухнувши на плечі двох дивно одягнених помічників, пролунали крики журналістського екстазу.
  
  
  Дві знімальні групи кинулися до сенатора, кореспонденти та оператори штовхали один одного, поки обидві знімальні групи не зав'язали бійку в канаві. За ними уважно стежили ще дві команди, які були настільки ж амбітні, але трохи схильні до саморуйнування.
  
  
  "Починайте знімати зараз", - заверещала жінка-безпритульниця в яскраво-жовтогарячому жакеті на три розміри більше, ніж потрібно. Її оператор на бігу ввімкнув камеру і спіткнувся про тріщину на тротуарі. Безпритульниця завила. Оператор намацав важкий пристрій і врятував себе від падіння, врізавшись в одного з приблизно тридцяти пішоходів, які випадково були одягнені в плащі, сонцезахисні окуляри і радіонавушники. Пішохід вдав, що жорстокого зіткнення не було, і зашкутильгав геть, насвистуючи, очевидно, захоплюючись архітектурою, тоді як оператор почав записувати.
  
  
  Кореспондент взяла себе в руки, потім заговорила із вбивчо-серйозним акцентом кокні. "Це Сандра Чаттерсуорсі зі Старої будівлі Сенату -"
  
  
  "Це Дерек Мюллер із Вашингтона, округ Колумбія", - прогримів кореспондент із конкуруючої команди, заглушаючи крихітну жінку. "Тут, на сходах старої будівлі Сенату, хоробрий чоловік, сенатор Герберт Уайтслоу-"
  
  
  Це було все, що він встиг сказати, перш ніж маленька жінка підбігла і заверещала біля його грудей, прямо в його ручний мікрофон. Оператор зірвав із себе навушники і мало не втратив своє обладнання, коли танцював, закривши вуха руками.
  
  
  "Британська сука!" - проревів здоровенний кореспондент.
  
  
  "Американська свиня!"
  
  
  "Алло? Алло? О Боже, я оглух!" Ображений оператор виглядав так, ніби намагався розмозжити собі голову.
  
  
  "Заткнися і починай стріляти!"
  
  
  Оператор його не чув.
  
  
  Балакучий кореспондент заревів від розпачу і грубо відібрав камеру у свого ослабленого оператора, тицяючи нею в чоловіка в плащі, який випадково опинився поблизу.
  
  
  "Направь це в мій бік на тридцять секунд, і я заплачу тобі тисячу доларів".
  
  
  Чоловік у плащі вдав, що не бачить його.
  
  
  "Мудак!"
  
  
  "Я зроблю це". Будівник, що проходив повз, з лопаткою для розчину, що бовталася в петлі на комбінезоні, забрав камеру. "Тисяча баксів, правда?"
  
  
  "Так, просто почніть стріляти - о, чорт!" Кореспондент втратив тему розмови. Поранений сенатор не стояв поряд і не чекав. Він був близький до того, щоб увійти до Старого SOB, а лаймова піксі з голосом, що нагадує скрегіт нігтів по дошці, робила свою доповідь!
  
  
  "Давай!" Кореспондент підійшов до британки навпочіпки, в останню секунду передумав і врізався в її помічника з обладнання. Чоловік видав квакаючий вигук розпачу, коли впав, його відеокамера приземлилася досить сильно, щоб видати кілька тріскучих звуків.
  
  
  "Ти жалюгідний черв'як!"
  
  
  Орвілл Флікер спостерігав за цим у прямому ефірі, його власний оператор знімав усе це на цифрову відеокамеру з висхідною лінією зв'язку через мобільне широкосмугове з'єднання. Оператор Flicker був звичайним хлопцем із місцевого коледжу, якого найняли на разову роботу та проінструктували триматися на відстані. Проте пронизливий голос крихітної британки доносився до Флікер досить чітко, щоб завібрував склянку з водою.
  
  
  Незважаючи на крики, великий кореспондент зайняв позицію там, де у кадрі мав пройти повільний сенатор. Чоловік із синіми комірцями в комбінезоні підбіг підтюпцем і навів камеру.
  
  
  "Звідки взявся цей сучий син?" Вибагливо запитав Флікер.
  
  
  Його помічник Ноа Кохд, який розмовляв двома мобільними телефонами одночасно, почав відповідати.
  
  
  "Тихо!" Сказав Флікер. "Де, чорт забирай, Рубін?"
  
  
  "На його-" - сказав Кохд.
  
  
  "О ні". Флікер збільшив звук на одній із стрічок новин. "Зараз ми виходимо у прямий ефір з нашим кореспондентом у Старій офісній будівлі Сенату...."
  
  
  "Це все зруйнує", - поскаржився Флікер крізь скрипучі зуби. "Уайтслоу не може бути улюбленцем ЗМІ - він не може!"
  
  
  "Під контролем, сер", - сказав Кохд.
  
  
  "Під контролем? Під контролем?" Флікер відчув, що тиск у його голові став настільки сильним, що він подумав, що його череп розкриється.
  
  
  "Ось так, сер", - сказав Кохд.
  
  
  На екрані з його власного відеозапису Кохд побачив, як муляр із відеокамерою кинувся геть, прихопивши камеру із собою. Маленька британка сердито і істерично закричала. Великий кореспондент довго стояв там, не вірячи тому, що бачив, потім вибухнув риданнями.
  
  
  "У твою жалюгідну американську пику!" - верещала британка.
  
  
  Чоловік, що ридав, схопив її за шию, тоді як сенатор і його супроводжуючий неквапливо входили в будівлю. Агенти секретної служби стояли навколо, вдаючи, що нічого незвичайного не відбувається.
  
  
  Флікер не міг повірити у свій успіх. "Дякую тобі, Боже", - видихнув він, безвольно опускаючись у шкіряне крісло. Вони щойно уникли катастрофи.
  
  
  "Я найняв його", - просто сказав Кохд, киваючи на відеозапис. "Муляр. Заплатив йому десять тисяч, щоб зірвати репортаж".
  
  
  Флікер кивнув головою. "Зрозуміло. Гарний хід".
  
  
  "Без проблем". Кохд був спокійний, неусміхнений. Він завжди був спокійний і неусміхнений, у ста відсотках випадків. Він міг би бути агентом таємної служби.
  
  
  Кохд також був страшенно компетентний. Якби запис того, як Білий закон хоробро шкутильгає в його кабінет, потрапив у мережі, сенатор став би героєм. Це зробило б його недоторканним; вбивство героя лише зміцнило справу героя.
  
  
  Уайтслоу перетворився з скалки в боці Орвілл Флікер на отруйну пігулку. Він був людиною, яка могла каструвати МЕЙБІ.
  
  
  Він мав померти, і він мав померти сьогодні — до того, як люди почали любити його з усіх неправильних причин.
  
  
  "Де Рубін?"
  
  
  "У дорозі", - сказав Кохд.
  
  
  "Чому його не було там, щоб перехопити Уайтслоу?"
  
  
  "Пробки в годину пік. Він буде там за десять. Вони підготуються до нападу протягом п'ятнадцяти. Містер Флікер?" Кохд кивнув на один із моніторів, де потворне обличчя сенатора плавало над лівим плечем жінки-ведучої новин.
  
  
  Флікер вимкнув звук. Ведуча була світловолоса, добродушна жінка, яку Флікер знав за часів перебування в Білому домі.
  
  
  Вона не піддалася його чарівності. Коли він був президентом, ця сука була б однією з перших, хто потрапив би до чорного списку.
  
  
  Вона почала говорити про прес-конференцію.
  
  
  "...на сходах Старої офісної будівлі Сенату за годину".
  
  
  "Ці ублюдки. Вони знущаються з мене".
  
  
  "Сер?" Запитав Кохд. У його голови був тільки один телефон, і це було приблизно стільки уваги, скільки він будь-кому приділяв.
  
  
  "Погляньте на всі ці секрети навколо. Вони і пальцем не поворухнули. Вся ця сцена була підлаштована, щоб виманити нас. Ми не клюнули, тому вони спробують це знову, у тому ж проклятом місці, просто щоб було зручніше".
  
  
  "Можливо, сер. Ще одна проблема привернула нашу увагу, сер. Пара, яка супроводжувала сенатора всередину? Вони відповідають описам, які ми отримали за нашими втратами за останні дні. Чикаго, Колорадо, Сан-Франциско і сьогодні".
  
  
  Тоді Орвілл Флікер сильно занервував і почав переглядати відео, яке він зберіг на своєму жорсткому диску. Він так переймався репортерами, що не звернув особливої уваги на сенатора.
  
  
  Знову і знову він прокручував кадри, на яких сенатору Герберту Уайтслоу надають допомогу з машини швидкої допомоги, і він повільно проходить крізь метушні у ЗМІ у будівлю. Обличчя сенатора було ідеально сфокусоване протягом більшої частини відзнятого матеріалу, проте обличчя чоловіків по обидва боки від нього весь час були розмиті.
  
  
  "Електронне втручання?" Запитав Флікер.
  
  
  Кохд похитав головою. "Створення ідеально локалізованого візуального спотворення? Ніколи не чув про таку річ".
  
  
  "Але це могло б бути, так?"
  
  
  "Я сказав би, що ви хапаєтеся за соломинку, але що ще це могло бути?" Кохд явно вірив, що це було чимось іншим.
  
  
  Флікер трохи похитав головою, всередині в нього похололо. Він згадував хаос, свідком якого він став під час вбивства губернатора Брайанта. Були люди, які рухалися як мерехтливий вогник, нейтралізувавши його снайпера та решту в його камері на Середньому Заході за лічені секунди. Хтось висміяв Флікера по радіо, а потім миттю побачив яскраво розфарбовану примару, що дрейфувала по залу для глядачів у пошуках його. Чи міг рейф бути чоловіком у кімоно, з усіх речей?
  
  
  Звісно, могло. Якщо ви прийняли уявлення про людську істоту, яка пливе зі швидкістю тіні, чому б не одягнути її в кімоно?
  
  
  Навіть без видимого обличчя на відеозаписі було ясно видно, що один із чоловіків, які надавали допомогу пораненому сенатору, був чоловіком у довгій золотистій мантії з різнобарвною вишивкою. Інший чоловік був одягнений так само зненацька, якщо врахувати, що він мав бути агентом секретної служби. Чоловік був у футболці, з усіх речей, та повсякденних штанах.
  
  
  Лише кілька хвилин тому найлютішим ворогом його майбутнього був сенатор зі старою образою та новим законопроектом. Тепер це було щось нове – ці двоє.
  
  
  "Вони свого роду особливі агенти", - сказав Флікер. "Чому я ніколи не знав про них? Президент розповів мені майже все".
  
  
  "Можливо, президент сам про них не знає".
  
  
  "Тепер у них є президентська підтримка. Вам потрібно докласти страшенно багато зусиль, щоб Служба відповідала вимогам. Тільки у президента є такі м'язи. Якщо тільки... вони самі по собі не є секретами".
  
  
  "З огляду на обов'язки, які вони виконують, це має сенс", - заявив Кохд. "Таємний підрозділ, спеціально призначений для захисту політиків у ситуаціях високого ризику з погляду безпеки. Але до їхньої компетенції мають входити обов'язки щодо розслідування. І вбивство".
  
  
  "Так", - сказав Флікер, дивлячись на розмите обличчя на химерному короткому тілі в кольоровому одязі. У фокусі були руки чоловіка, і вони були зморшкуваті від віку.
  
  
  "Вбивство незаконне", - додав Кохд. Він почував себе ніяково. Флікер не помітив. Кохду було ніяково через вираз, який він бачив на обличчі свого боса — свого роду збудження. Кохд додав: "Якщо вони такі, як ми думаємо, ці люди репрезентують офіційно санкціоновану, але явно неконституційну федеральну освіту".
  
  
  "Майже напевно з відома і за підтримки президента", - сказав Флікер, посміхаючись як підліток, який спостерігає за роздяганням своєї дівчини. "Вони мій козир у рукаві".
  
  
  "Сер?" Кохд не зрозумів і не був певен, що хоче зрозуміти.
  
  
  "Зателефонуй до аеропорту. Ми летимо до Вашингтона".
  
  
  
  35
  
  
  
  Гарольд Сміт підняв червону трубку. "Так сер?"
  
  
  "Сміт, мені щойно зателефонував мій колишній менеджер зі зв'язків із пресою Орвілл Флікер", - сказав Президент Сполучених Штатів.
  
  
  "Невже?"
  
  
  "Він на шляху до округу Колумбія"
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Він хотів би зустрітися зі мною. Він висловив кілька завуальованих погроз".
  
  
  "Наприклад?"
  
  
  "Він сказав, що знає про моїх вбивць, Сміт. Каже, що хотів би обговорити це, перш ніж оприлюднити".
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Вибачте, ви слухаєте? Якщо цей маленький придурок викриє КЮРЕ, мені кінець! На мою адміністрацію чекає найшвидший імпічмент за весь час!"
  
  
  "Все під контролем, пане президент. Ми знаємо, які докази він має, і вони марні".
  
  
  "Але він щось знає, Сміт", - наполягав президент. Він міг би використовувати це, Він знає, як привернути увагу.
  
  
  "Він нічого не знає, пане президенте", - запевнив його доктор Сміт. "Містер Флікер лише висловлює обґрунтоване припущення, і він не буде ним користуватися. Після сьогоднішньої ночі, я вважаю, до нього не залишиться довіри".
  
  
  Сміт, не роздумуючи жодної секунди, повісив слухавку президента і прокрутив відеозапис на своєму екрані. Марк Ховард щойно закінчив працювати з цифровим відеопотоком, який вони перехопили, подаючи до резиденції Флікера у Далласі.
  
  
  Зміни Марка були зроблені майстерно. Сміт не міг бачити редагування.
  
  
  Тим не менш, у цій вправі було багато такого, що змушувало його почуватися похмурим та злим.
  
  
  
  36
  
  
  
  "Я вникаю у твої думки, чувак", - сказав Римо із щирим задоволенням.
  
  
  "Фа!" Чіун огризнувся.
  
  
  "Але через відтінки костюма".
  
  
  "Дадай мені спокій, ідіот!"
  
  
  Сенатор переводив погляд з одного на іншого, не в змозі примиритися з цією парою, ну ким би вони не були. Вони сварилися як брат із сестрою відколи старому повідомили, що йому треба одягатися як агенту Служби.
  
  
  "Ніколи! Не за все золото під Форт-Ноксом!"
  
  
  Молодий, Римо, нарешті переконав старого одягнути темний піджак і темні окуляри поверх халата, який, очевидно, був якимсь традиційним азіатським одягом.
  
  
  "Як я побачу снаряди із затуманеним зором?" - Запитав старий.
  
  
  "Ти можеш зняти їх, як тільки ми вийдемо на трибуну", - сказав Римо. "Тоді на тебе все одно ніхто не дивитиметься".
  
  
  У сенатора були свої сумніви щодо цього. Старий, ім'я якого він ніяк не міг вимовити, був незвичайним видовищем, і куртка не дуже приховувала його незвичайність. Крім усього іншого, він був на голову нижче за будь-якого агента Служби безпеки в історії.
  
  
  "Ми запізнюємося на десять хвилин - ми готові чи ні?" вимагав виконавчий помічник сенатора, який виконував функції його речника.
  
  
  "Я готовий", - заявив Римо, складаючи руки перед собою у стандартній службовій позі. "Ти готовий, Тату?"
  
  
  Азіат видав звук нападаючої кобри.
  
  
  "Він готовий", - сказав Римо помічникові.
  
  
  "Я питав сенатора!"
  
  
  "О. Ви готові, сенатор?"
  
  
  "Так", - сказав він Римо, схаменувся і сказав "Так" своїй помічниці. Вона пішла оголосити про нього, бурмочучи.
  
  
  "Ви маєте звільнити цю жінку", - інструктував Уайтслоу Азіат. "Вона обзивала нас".
  
  
  "Вона розлучиться зі мною, якщо я її звільню".
  
  
  Вони вийшли з парадних дверей старого SOB Засоби масової інформації повсюди. Громадськість вітала обраного посадовця, на якого так героїчно напали.
  
  
  Чоловіки все ще підтримували сенатора, коли він ішов, і вони перенесли його з мінімальною суєтою і без зусиль, наскільки він міг судити. Вони сканували натовп, і сонцезахисні окуляри були зняті з очей у той момент, коли всі троє підійшли, щоб зупинитися біля величезної трибуни.
  
  
  Уайтслоу спітніло під товстою бронею, але його голова була повністю відкрита. Він все ще не зовсім розумів, як він має бути захищений у разі влучення снайперського пострілу в голову. Він сподівався, що не пошкодує про це.
  
  
  Перш ніж сенатор навіть відкрив рота, пролунав перший постріл. Першою ознакою того, що Уайтслоу помітив це, було те, що його зір затьмарився. Хтось підніс до його обличчя великий шматок металу, і перш ніж він встиг обміркувати це, пролунав важкий металевий хрускіт, за яким секундою пізніше був звук пострілу.
  
  
  Хтось щойно вистрілив із снайперської гвинтівки прямо йому в голову, і той, кого звали Римо, прикрив його шматком броні, який виглядав так, ніби його буквально вирвали з-під панелей кузова однієї з броньованих машин Служби безпеки. З нього звисали шматки електронної дверної клямки.
  
  
  Наступне, що усвідомив сенатор, це те, що його запхали в поглиблення подіуму і залізні двері завтовшки в дюйм зачинилися в нього перед носом. Він опинився у темряві.
  
  
  Рубін вилаявся. З усіх цих безглуздих успіхів. Вони повинні були здогадатися, що снайпер вистрілить у той момент, коли сенатор опиниться на місці, а це означало, що вони знали, що метою було не допустити появи Уайтслоу у засобах масової інформації. Що ж, поки що в новинах було не більше кількох кадрів, на яких він йшов до мікрофону, але ця людина була все ще жива, і його власні охоронці зручно замкнули її всередині броньованої оболонки трибуни.
  
  
  Генерал Рубін посміхнувся дурниці цього акту. Трибуною мала стати труна сенатора Уайтслоу.
  
  
  "Дійте", - гаркнув він у рацію і побачив, як четверо його людей проштовхуються крізь натовп роззяв. Їхня атака почалася лише через кілька ударів серця після невдалої снайперської кулі, а обслуговування було надто повільним. Насправді Служба, здавалося, трималася на периферії.
  
  
  У будь-якому випадку значення мала пара посередині. Рубін не знав, хто вони такі, але, за словами його боса, їхня смерть була такою ж важливою, як і смерть сенатора. Завдяки новому устаткуванню, яке використовували його люди, їхня смерть була неминучою. Більше жодних кулеметів. Вони мали бойові дробовики з обрізами, з широким смертоносним розкидом.
  
  
  Люди Рубіна пробилися на відкрите місце і націлилися на пару трибунів, але з якоїсь причини не було чути звуків стрілянини. Де були постріли із дробовика?
  
  
  Генерал Рубін із Білої Руки мав безперешкодний огляд того, що відбувається. Те, що він бачив, була пара з трибуни, що рухалася серед його людей, як стрімкі птахи, хапаючи дробовики, як черв'яки. Дробовики застукали по доріжці, і тепер вони, як черв'яки, були вигнуті та гнулися. Марно.
  
  
  Каноніри потяглися за своєю запасною зброєю, але були знищені до того, як вони звільнили хоч одну з них. Рубін побачив легкі, неймовірно швидкі удари і не повірив на власні очі. Це було надто швидко, як спалахи сонячного світла. У порівнянні з цим падіння чотирьох його людей було повільним, а їхні точні поранення не залишили у Рубіна сумнівів у тому, що вони мертві.
  
  
  Як так швидко пішло не так? Хто ці двоє?
  
  
  Ким би вони не були, вони не мали реального прикриття. Їм не уникнути снайпера.
  
  
  "Мортон, прибери їх", - сказав Рубін у рацію.
  
  
  У цей момент пара обернулася і подивилася прямо на нього, ніби почула його голос.
  
  
  "Я дістану цього хлопця". Римо помітив людину, яка координувала напад. Він влаштувався у переносній електронній звуковій будці, де ЗМІ мали встановити своє ретрансляційне обладнання. Вантажівкам із обладнанням не дозволялося наближатися до місця проведення прес-конференції.
  
  
  Римо ухилився від наближення снайперського снаряда калібру 357, який міг би випатрати його. Куля пробила дірку в тротуарі, і бетонні уламки дощем посипалися на броньовану трибуну, яка захищала сенатора від Каліфорнії.
  
  
  "Дальнобійний боумер має бути знищений першим", - заявив Чіун. "Відведи його вогонь".
  
  
  Чіун зник, коли наступний снайперський постріл пройшов через те місце, де щойно знаходилося його тіло, потрапивши у фасад будівлі.
  
  
  Пропустив одного старого SOB і помітив іншого, думав Римо, відступаючи, маневруючи далеко від натовпу, що кричав, у якого вистачило здорового глузду запанікувати і втекти. Агенти секретної служби також переховувалися групами. Лунали накази. Агенти почали висуватися. Вони не могли мати меншого відношення до того, що відбувається.
  
  
  Римо ухилився від більшої кількості пострілів, намагаючись виглядати удачливим, а не навмисним, але людина, яка координувала атаку, знала, що щось відбувається. Римо опинився у пастці там, де він був. Він повинен був утримувати увагу снайпера, доки Чіун його не нейтралізує, але він не хотів би втратити того, хто керує.
  
  
  Чоловік у будці з обладнанням рвонувся, збивши з ніг двох операторів, що зіщулилися, з обладнанням. Чорт забирай, де був Чіун?
  
  
  Погляд Римо знову перемістився на найближчий дах, де причаївся снайпер. Золота веселка промайнула по даху і висвітлила позицію стрільця, потім Чіун підвівся і помахав рукою. Стрілець був історією. Тепер натовп міг спокійно панікувати, не ризикуючи потрапити під снайперські кулі.
  
  
  Римо біг швидко, перестрибнувши бетонну барикаду і мигцем побачивши чоловіка, що тікає, але будка з електронікою розлетілася на шматки ще до того, як він торкнувся землі. Він відчув його наближення і перекотився, видихаючи, поглинаючи вибух, коли він прокотився над головою, потім знову схопився на ноги. Одного погляду було достатньо, щоб побачити чотири чи п'ять тіл у будці, але справжня мета вибухівки полягала в тому, щоб звідси більше не надходило передач.
  
  
  Римо Вільямс був ситий по горло всім цим. Сприйняття і просування, і навіть те, як лідерів продавали довірливим масам. Що за купка хворих ідіотів дозволила своїй нації котитися рейками реклами замість здорового глузду? До чого вони дійшли, коли було нормально висадити жменьку людей, щоб не показувати не ту гребану рекламу по гребаному телебаченню?
  
  
  "Ти!"
  
  
  Він схопив свою жертву за руку, перш ніж чоловік навіть усвідомив це, і Римо зупинився. Чоловік продовжував тікати і мало не вирвав собі руку за суглоб.
  
  
  "Відпустіть мене!" Генерал Рубін плакав.
  
  
  "Я ненавиджу телебачення", - сказав йому Римо.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Рекламні ролики, пропаганда, рекламні акції, звукові фрагменти і таке лайно. Я ненавиджу це!"
  
  
  "Чудово! Відпусти мене!"
  
  
  Римо вийняв 9-міліметровий пістолет із руки своєї жертви та закрив дуло, перш ніж кинути його. "Мені все одно, навіть якщо це нічні новини. Мене не хвилює, якщо це захоплюючі помідори. Це все та сама нісенітниця собача".
  
  
  Чоловік нарешті знайшов свій бойовий ніж і спробував відрізати зап'ястя руки, яка тримала його, як залізні лещата. Римо відібрав ніж, зламав його і впустив. "Журнали теж. Рекламні щити. Неважливо. Все це лайно, і ти теж".
  
  
  "Я не займаюся маркетингом!" Рубін пообіцяв.
  
  
  "Звичайно, ти такий. Ти щойно вбив п'ятьох невинних людей, просто щоб реклама конкурента не потрапила до телетрансляції. Знаєш, ким це робить тебе?"
  
  
  "Я всього лише солдат. Добре, я вбивця! Заарештуйте мене!"
  
  
  "Ти гірше, ніж убивця", - сказав йому Римо, а
  
  
  на його обличчі люта гримаса, в очах смертельний холод. "Ви - керівник відділу реклами".
  
  
  "Я не такий!"
  
  
  "Ви знаєте, що я роблю з керівниками рекламних компаній?" "Я не знаю і не хочу знати!" "Але я хочу вам показати".
  
  
  Римо показав генералу Рубіну, що саме він робив із керівниками рекламних компаній.
  
  
  
  37
  
  
  
  "Привіт, Смітті. Де зараз цей хлопець, Орвілл Флікер?"
  
  
  "Чому ви питаєте?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я збираюся піти та вбити його".
  
  
  "Ми не можемо вбити його. Це зробить його мучеником. Нам потрібно повністю покласти край цьому руху".
  
  
  "Ти говорив це раніше. Тепер він пішов і знищив ще купу невинних людей. Просто кілька одурманених технарів, що стоять навколо і возяться зі своєю електронікою. Скільки ще людей має бути вбито, перш ніж цього стане достатньо?"
  
  
  "Рімо, Флікер може бути лише верхівкою айсберга. Що, якщо є ще п'ять людей, здатних організувати "Білу руку"?"
  
  
  "Я їх теж уб'ю".
  
  
  "З часом, але спочатку ти зміцниш МЕЙБІ, перетворивши Флікер на святого. Діяльність Білої Руки буде ще більш узаконена".
  
  
  "Що тоді, Смітті? Що нам робити?"
  
  
  "Ми даємо відсіч".
  
  
  "Так, і це приносить багато користі".
  
  
  "Не ти і Чіун", - спокійно сказав Сміт. "Марк і я граємо у гру МЕЙБІ".
  
  
  Рімо похмуро глянув на Чіуна, який стояв біля телефонної будки, спостерігаючи за брудними цівками диму, що підіймалися від місця вибуху перед старою офісною будівлею Сенату, за три милі від того місця, де вони стояли. Чіун знизав плечима у відповідь на запитання.
  
  
  "Ми цього не розуміємо", - сказав Римо.
  
  
  "Ми займаємося контрмаркетингом", - сказав Сміт. "Ми створюємо негативну рекламу для MAEBE. Ми кидаємо тінь на їхні ореоли".
  
  
  "Ти збираєшся рятувати життя за допомогою прес-релізів? Я так не думаю".
  
  
  "Рімо, мені потрібно, щоб ти зрозумів, що таке МЕЙБІ - картковий будиночок, побудований на образі чистоти. Громадськість думає, що МЕЙБІ бездоганно чиста, тоді як навколо суцільна корупція та неетична поведінка. Ти бачиш?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Їхня популярність злетіла до небес за кілька днів, але якщо громадське сприйняття буде зруйновано, то їхня популярність впаде так само швидко. під власною вагою”.
  
  
  Римо роздратовано повісив слухавку. Пластикові уламки розсипалися біля його ніг.
  
  
  "Ще один телефон, убитий Римо, руйнівником громадської власності".
  
  
  "Заткнися, Чіуне". Римо вийшов надвір.
  
  
  "Куди ти зібрався?" Запитав Чіун, роздратований тим, що доводиться наздоганяти. Наздоганяти було негідно.
  
  
  Римо кивнув на магазин Circuit City у сусідньому торговому центрі. "Збираюся подивитись телевізор".
  
  
  Округ Данклін, Міссурі
  
  
  Джорджетт Редстоун подивилася на друк. "Це банківський переказ".
  
  
  "Це за десять тисяч", - сказав її менеджер із реклами.
  
  
  "Це законно?" Запитав Редстоун.
  
  
  "Так, я зателефонував до First National. Гроші прямо зараз на нашому рахунку. Вони хочуть, щоб ми запустили його якнайшвидше. Хочете подивитися рекламу?"
  
  
  Джорджетт Редстоун кивнула головою. "Це занадто добре, щоб бути правдою. Це група білих або щось таке?"
  
  
  "Це, звичайно, негативна реклама, але нічого, що виходить за рамки", - сказав її менеджер з реклами. "Нічого такого, чого ми не могли б показати".
  
  
  Джорджетт досить добре знала свого менеджера з реклами, щоб з недовірою поставитися до його оцінки. Ця людина була готова на все, щоб продати рекламний час.
  
  
  Банківський переказ прийшов несподівано. Фактично, ніхто на крихітній сільській телевізійній станції не знав про їхню удачу, поки не прийшов електронний лист із замовленням рекламного часу та проханням завантажити відео з віддаленого сервера.
  
  
  Реклама, безумовно, була погано зроблена. Оповідач звучав оцифрованим та холодним. Графіка була другосортною. Що Джорджетт Редстоун знайшла найбільш інтригуючим у рекламі, то це її тематику.
  
  
  "Це негативна реклама про МЕЙБІ?" - Запитала вона, коли вона закінчилася.
  
  
  "Чому б і ні?" - Запитав її менеджер з реклами.
  
  
  "Я ніколи раніше не чув, щоб хтось говорив про них щось погане, от і все".
  
  
  "Джордж, це десять тисяч за п'ять однохвилинних роликів", - сказав її менеджер із продажу реклами. "Це вчетверо більше за нашу ставку. Ми не можемо відмовитися".
  
  
  Жоржетта знизала плечима. "Хто відмовляється? Іди, зроби це".
  
  
  Реклама йшла на початку години у сільських південних округах Міссурі. Не так багато людей дивилися місцеву станцію в середині дня, але Генрі Німбі був одним із них.
  
  
  Він намагався вигадати місцеву історію для газети наступного дня. Він завжди намагався присвятити свою першу смугу чогось місцевого — інакше навіщо купувати місцеву газету? Але в окрузі Данклін відбувалося не так багато подій, і поки його головна стаття була про суперечку, що відновилася, про використання арахісу в якості талісмана команд середньої школи Вашингтона Карвер. У цьому не було нічого расового, як наполягали деякі місцеві. Чорношкірим чи білим, сімнадцятирічним футболістам не подобалося, коли їх називали нікчемами.
  
  
  На знак протесту всі учні прийняли зневажливу версію прізвиська, яке використовувалося проти них протягом багатьох років. Вони називали себе Пеніс.
  
  
  Цікавий поворот подій, подумав Німбі, але історія сильно втратила свій вплив, оскільки він фактично не міг використати нове неофіційне прізвисько у пресі. Він навіть не міг надрукувати це "п***с", інакше йому зателефонували б усі бабусі в трьох округах, щоб поскаржитися.
  
  
  Однак без статті у нього була порожня перша смуга — поки що його хороша подруга Жоржетт з телебачення не зателефонувала і не попередила. "Просто дивіться та побачите", - сказала Жоржетт. "Через п'ятнадцять хвилин у тебе буде завтрашня перша смуга, і ти будеш винен мені стейк на вечерю".
  
  
  Німбі сумнівався.
  
  
  Рекламний ролик починався із зернистості та зеленого кольору, зображення було зроблено за допомогою підсилювача нічного бачення, але звук був добрим. Можна було почути кожне слово, і про всяк випадок унизу екрана були білі підписи.
  
  
  Поліцейський стояв спиною до камери, але іншого можна було дізнатись, якщо ви знали цього хлопця. Усі в цих краях знали цього хлопця. Це був Джо Ронфельдт, який балотувався на одне з місць у федеральній палаті представників.
  
  
  "Це все, що я маю", - сказав Джо.
  
  
  "П'яти тисяч недостатньо, щоб виключити водіння у нетверезому стані", - сказав голос безликого поліцейського. "Я знаю, що ти зібрав непоганий фонд для передвиборчої кампанії, Джо".
  
  
  "Як ти думаєш, звідки взялися п'ять грамів? Я більше не можу їх виносити. Це неможливо приховати. Ти знаєш, я пройшов аудит".
  
  
  Пролунало чутне зітхання. "Добре. Я зроблю це за п'ять GS. Вважайте це моїм громадянським внеском".
  
  
  Зображення застигло на обличчі Джо Ронфельдта, тоді як інша половина екрана прокрутилася вниз, щоб показати фотокопію звіту про арешт. Це був крупний план, так що ви могли чітко прочитати звіт і зображення прокручувалося, щоб показати все це. "Два місяці тому його було заарештовано за кермом у нетверезому вигляді, але звіт про арешт зник з поліцейських досьє", - сказав драматичний, але оцифрований голос за кадром. "Він кандидат від MAEBE Джо Ронфельдт. Що ще він приховує?"
  
  
  Генрі Німбі потрапив на першу смугу, і це коштувало пообідати стейком для його гарної подруги Джорджет Редстоун.
  
  
  Портленд, Орегон
  
  
  "Покажете цю рекламу ще раз, і я подам на вас до суду за банкрутство", - кричав Енді Харріс.
  
  
  "Це політична реклама, містер Харріс", - сказав менеджер місцевої філії ABC. "Ми не несемо відповідальності за зміст".
  
  
  "Ти будеш, якщо це неправда", - наполягав Харріс.
  
  
  "Якщо це неправда, то ви можете зробити кроки, щоб перешкодити нам випустити це в ефір".
  
  
  "На це підуть дні!" Сказав Харріс. "Я закінчу!"
  
  
  "Містер Харріс, - холодно сказала вона, - можливо, вам слід подумати про це до того, як ви нюхали кокаїн перед відеокамерою".
  
  
  Харріс жбурнув трубку. Розумна сука.
  
  
  Забавно було те, що за всі ті часи, коли він вживав кокаїн, він не міг пригадати, щоби колись вимовляв репліки, де хтось міг би записати його на плівку. Він завжди був обережний. Крім того, він не міг згадати місце, яке щойно бачив у телевізійній рекламі. Чия вітальня, яку він не впізнав.
  
  
  Але це точно був він, не заперечуючи цього, схилився над потворним кавовим столиком і білий порошок, що висипає пилососом, через згорнуту п'ятидоларову купюру, а потім падає назад на диван з безглуздою усмішкою на обличчі. "Чортово хороший удар, чувак!" Він звертався до хлопця з відеокамерою.
  
  
  Погана думка, Енді, сказав він собі. Він нічого не міг згадати. Це справді, мабуть, був якийсь карколомний удар. Ну, бували провали в пам'яті, коли він отримував якийсь гарний удар.
  
  
  Задзвонив телефон, і він заплющив очі, коли брав слухавку. Будь ласка, не будь Ліндою. Будь ласка, не будь Ліндою.
  
  
  То була Лінда.
  
  
  "Я сподіваюся, що це була хороша вечірка, Енді, тому що це коштувало тобі всього, що маєш".
  
  
  "Лінда-"
  
  
  "Ваша кампанія, ваше дияконство і я. Все пропало. Я сподіваюся, це була справді весела вечірка".
  
  
  "Почекай, Ліндо!"
  
  
  Вона пішла.
  
  
  "Хто міг би подумати, що наркотики можуть так швидко зіпсувати тобі життя?" – запитав Енді свого шнауцера. Енді не знав, що ще можна зробити, тому він витяг маленький пластиковий пакет через пральну машину і почав відрізати мотузку.
  
  
  Собака спостерігав, радісно виляючи хвостом, бо знав, що, як тільки його господар зробить цю дивну річ, вони вийдуть разом і розділять великий мішок із повзунками.
  
  
  Клівленд, Огайо
  
  
  "Я облажався", - сказав суддя, коли рекламний ролик зник і включився ведучий радіостанції, який показав той самий рекламний ролик і повідомив про нього як новини.
  
  
  "Ви впевнені", - сказав інший суддя.
  
  
  "Мені ніколи не слід було йти з МЕЙБІ".
  
  
  "Чого вам ніколи не слід робити, - недоброзичливо сказав інший суддя, - так це спати з цією дівчиною. Скільки їй, двадцять?"
  
  
  Судді не треба було відповідати на запитання, бо ведучий новин розповідав їм усе про учня, невідомого семикласника із середньої школи Лінкольна.
  
  
  "Мене від вас нудить", - сказав інший суддя і залишив зал засідань.
  
  
  Суддя знав, що на нього чекає щось подібне. Ось і все для переобрання. Його, певно, позбавлять адвокатури. Можливо, посадять до в'язниці. Якби він не потрапив до в'язниці - велике "якщо" - у нього залишався лише один варіант кар'єри.
  
  
  Він ненавидів викладати, але у цьому були свої переваги. Тільки подумайте про всіх цих химерних молодих студенток, готових на все заради прохідного балу.
  
  
  Вашингтон, округ Колумбія
  
  
  "Дональд Лембл набрав величезний відрив у опитуваннях громадської думки, коли виступив із спірними негативними коментарями проти нещодавно вбитого губернатора Брайанта", - сказав ведучий телеканалу з екрану телевізора. "Лембл також є ключовою фігурою в нещодавно створеній організації "Мораль та етична поведінка", політичної партії, яка виникла практично з нізвідки, щоб об'єднати незалежних політичних кандидатів по всій країні. Одкровення останньої години вже призвели до різкого падіння популярності Лембла. Попередні опитування BCN показують , що він знаходиться на найнижчому рівні за всю історію”.
  
  
  Ведучий зник, і на екрані з'явилася ксерокопія студентських стенограм із коледжу Хеммінг Ком'юніті у Скарзі, штат Міннесота.
  
  
  "Одкровення прийшло сьогодні вдень, коли газети та телевізійні станції по всьому штату Лембл отримали копії довідок, які надіслано кур'єром, з місцевого коледжу містера Лембла та студентського квитка", - сказав голос ведучого за кадром. "Стенограми показують, що містер Лембл отримував оцінки від "погано" до "неуспішного" з усіх предметів, за винятком садівництва - і це в тому ж семестрі, в якому він публічно заявляв, що отримав докторський ступінь з політології в коледжі Монтгомері, невеликому приватному Коледж Монтгомері, однак, виглядає так, ніби це була вигадка, оскільки не з'явилося жодних доказів, що підтверджують, що він колись взагалі існував”.
  
  
  "Цей чувак без роботи", - сказав підліток, який переглядає телевізори з плоским екраном.
  
  
  "Думаю, так", - сказав Римо Вільямс.
  
  
  "Це був поганий, дуже поганий день для істеблішменту моралі та етичної поведінки", - прокоментував коментатор BCN, людина, відома тим, що радіє стражданням інших. "Прагнучи до вершин слави завдяки своїм заявам про чистоту і непідкупність, ця група новачків забризкала брудом свою білу сукню. Раніше невідома організація "Говори правду" завдала сильного удару по МЕЙБІ по всій країні, висунувши звинувачення в аморальній, неетичній та незаконній поведінці. політиків МЕЙБІ і підрахувавши їх кількість.У кожному випадку TU-TO підкріплювала свої заяви доказами, які важко спростувати.Результатом є різка реакція проти партії, яка звела себе на п'єдестал.Питання тепер у тому, чи пошириться негативна реклама і негативно вплине на всю партію у довгостроковій перспективі?"
  
  
  "Упевнений, що так і буде", – сказав підліток. "Ці хлопці облажалися!"
  
  
  "Думаю, так", - сказав Рімо Вільямс, і він усміхнувся. "Давай, Папочка".
  
  
  "Програма тільки почалася", - поскаржився Чіун, його обличчя було за кілька дюймів від найближчого дисплея високої чіткості.
  
  
  "Гей, це захоплюючі помідори!" – сказав підліток. "Я не знаю, про що ці малюки завжди плачуть, але у них приголомшливі груди, так?"
  
  
  Підліток не помітив, що старий кореєць йому не відповідає.
  
  
  "Я маю на увазі, ви коли-небудь бачили бабусю, у якої вони були б так задерті? У короткому топі, не менше!"
  
  
  Підліток був настільки захоплений чудовими помідорами, що не помітив нігтів, які мало не обезголовили його, або руки, яка зупинила це. Рімо повів Чіуна до виходу, але коли він проходив повз дисплей мобільного телефону, задзвонили телефони. Усі телефони.
  
  
  "Ось лайно". Римо схопив одну з них, відкрив, тицьнув у неї пальцем і простяг продавцю. Він відкрив другу і збирався натиснути на кнопку, коли Чіун гаркнув: "Просто кажи, ідіот!"
  
  
  "Алло?" Сказав Римо у слухавку.
  
  
  "Рімо, це я".
  
  
  "Я начебто здогадався про це, Смітті. Мушу віддати належне тобі і "маленькому принцу" - чудова наклепницька кампанія, яку ви затіяли".
  
  
  "Проте настав час подбати про Flicker так, як ви запропонували раніше".
  
  
  Настрій Римо постійно покращувався. "А як щодо проблеми мучеництва?" він запитав.
  
  
  "Це взагалі не буде проблемою", – сказав Гарольд В. Сміт.
  
  
  
  38
  
  
  
  Орвілл Флікер відчув, що його літак зупинився, а шум двигуна стих. Він повернувся до округу Колумбія. Він прибув над момент перемоги, а момент розпачу.
  
  
  Щодесять хвилин під час цього довгого перельоту лунала чергова ляпас. Це почалося з дрібного представника штату МЕЙБІ в Міссурі і тривало як снігова куля.
  
  
  Найгіршою у всьому цьому була майстерність, з якою була проведена кампанія. Ким би не були ці люди, ця Організація, яка говорить правду, вони точно знали, як завдати удару по МЕЙБІ за допомогою маркетингу, що ефективно викриває.
  
  
  "Але в номері готелю не було відеокамери!" - запротестував суддя з Клівленда, коли зателефонував Флікер. "У тому готелі не було ворсистого килимового покриття!"
  
  
  "Не має значення", - відповів Флікер.
  
  
  "Звичайно, це має значення, якщо докази підроблені. Довести це не триватиме багато часу".
  
  
  “Потрібно надто багато зусиль, щоб довести це. Занадто багато часу та надто багато розголосу. Факт у тому, що ти переспав із молодшою школяркою. Це спливе”.
  
  
  "Не обов'язково", - наполягав суддя.
  
  
  "Це станеться. Це вже сталося. Подивіться на телевізор".
  
  
  "Який канал?"
  
  
  Флікер повісив слухавку на суддю. Не мало значення, на якому каналі. Незабаром це буде на кожному каналі. Бачили, як дівчина йшла до поліцейської дільниці, щоб подати скаргу, і вона на мить подивилася в камеру великими, ніжними, лагідними очима. Чорт забирай, вона була фотогенічна!
  
  
  Суддя був приречений.
  
  
  Як і прокурор штату Алабама, і губернатор Орегона, і сенатор від Аляски, і, чорт забирай, як і Лембл. Сукін син Лембл підробив свій докторський ступінь у неіснуючому коледжі. Існувала безліч способів отримати вчений ступінь, який витримав би критику, і Лембл використав трюк любителя.
  
  
  Той, хто полював за ними, мав проникні ресурси та вміння їх використовувати. Організація "Говори правду", або "ТУ-ТО", як її називали телеканали, не могла бути ніким іншим, як гілкою уряду, і, ймовірно, тією ж гілкою найманих убивць, яка кілька днів переслідувала "Білу Руку".
  
  
  Дай йому час, подумав Флікер, і він міг би з'ясувати, хто вони насправді. Він міг би викрити їх. Він міг би пропагувати зникнення цих ублюдків.
  
  
  Він іронічно посміхнувся. Було б надто пізно, так само, як суддя у справах педофілів в Огайо, який доводить, що викривальне відео було підробкою.
  
  
  "Містер Орвілл Флікер", - похмуро сказав його помічник.
  
  
  "Що?" Запитав Флікер. Він ніколи не бачив, щоб Кохд виглядав таким суворим. "Що зараз не так?"
  
  
  "Що не так, то це ви, сер", - заявив Кохд крізь стиснуті зуби. Кохд ніколи не стискав зуби. "Ви руйнуєте себе".
  
  
  Флікер засміялася гірким гавкаючим сміхом. "На випадок, якщо ти не звернув уваги, Кохд, МЕЙБІ руйнується".
  
  
  "Неправильно, сер. МЕЙБІ - це ви. МЕЙБІ живе і помирає з вами. Всі інші - всього лише сходи".
  
  
  "Сходи розколюються посередині, Кохд".
  
  
  "Але сильна людина нагорі може тримати себе в руках, сер, і залишатися чесною. Це ви, але все, що я бачу, - це людина, яка здається. Я бачу, як ти опускаєш руки і дозволяєш собі скотитися в калюжу холодного бруду". Ти підводиш усіх нас”.
  
  
  "Ти мудак!"
  
  
  “Тому що я ображений вашою слабкістю? Містере Флікере, ви найбільший фахівець зі зв'язків з громадськістю всіх часів.
  
  
  "Кохд-"
  
  
  "Орвілле, у тебе все ще є кошти стати президентом. Ми знаємо, як змусити сенатора Уайтслоу піти. Ми знаємо, як встановити контроль над нинішнім президентом. Людина на вершині сходів, незалежно від того, є сходи на сходах чи ні, залишається такою ж я запитую вас, сер, чи будете ви прагнути залишатися на ногах, чи ви дозволите собі впасти?
  
  
  Флікер подумала про це, потім повільно сіла і рішуче заговорила. "Я волію залишатися прямо".
  
  
  Кохд кивнув і дістав два мобільні телефони. "Добре. Тоді мені потрібно зробити кілька дзвінків".
  
  
  Флікер підвівся на ноги. "І мені треба вбити сенатора".
  
  
  
  39
  
  
  
  "Привіт, Роберте, як у тебе справи останнім часом?" Флікер потиснув руку чоловіка обома своїми.
  
  
  Рудоволосий охоронець посміхався. "Радий бачити вас, містере Ф. Я шкодую про всі неприємності, втрату містера Крійдельфіска і все інше".
  
  
  Флікер кивнув відповідно похмурим. "Це був жахливий поворот подій".
  
  
  "Він був гарною людиною", - сказав охоронець, вимовляючи репліки так само бездоганно, як речник Flicker вимовляв їх в інтерв'ю після інциденту. Тепер багато людей повірили цим словам, хоча ніхто з них нічого не знав про брехуна-шантажиста Крійдельфіска. "Він був живим святим", – додав охоронець. Ще одна гарна репліка із ЗМІ.
  
  
  Вбивство його напарника з виборів було хитромудро успішним політичним ходом, подумав Флікер, його настрій постійно покращувався. "Тримаю парі, так воно і було, Роберт".
  
  
  Роберт швидко просканував Флікера металошукачем. "То ви просто в гостях, містере Ф.?"
  
  
  "Побачитися зі старими друзями, Роберте". Сказав Флікер, опускаючи руки і діставаючи ключі та гаманець із кошика.
  
  
  "Збираєтеся заодно провести деяку кампанію, містере Ф.?" Роберт підморгнув, піднявши одну зі своїх неймовірно кущових помаранчевих брів.
  
  
  "Можливо, зовсім невелике", - сказала Флікер удаваним пошепком. "Тримай це при собі".
  
  
  Охоронець усміхнувся, і Флікер отримав свою VIP-перепустку. Не виявляючи зброї, Орвілл Флікер увійшов до приватних залів Сенату Сполучених Штатів так, наче це місце належало йому.
  
  
  Було кілька сенаторів, які завдячували йому прихильністю по обидва боки проходу, і вони припустили, що їхні борги були списані, коли Флікер залишив Білий дім. Він викликав їх сьогодні, і сенатори-боржники не наважилися відмовити в надії, що, не дай Боже, хлопець справді отримає владу, якої прагнув. Крім того, те, що просив Флікер, було досить м'яким. Флікер хотів показати, що він все ще інсайдер у Вашингтоні. Все, що йому було потрібно, - це перепустка до Сенату для деякого рукостискання та відновлення знайомства. Ця людина не була загрозою для безпеки.
  
  
  Сенатори, які отримали перепустку Флікера, по одному від кожної партії, увійшли до зали, щоб тепло привітати його, тиснучи йому руку, коли вони проходили через чергових охоронців і супроводжували Флікера до зали Сенату США.
  
  
  У Сенаті на даний момент не було засідання, але жоден член цього поважного органу не наважився б пропустити спеціальне засідання, присвячене одному з його власних засідань. Вони спілкувалися групами, налагоджували зв'язки, балакали, обмінювалися голосами, як чит-листами.
  
  
  "Що відбувається?" - спитав новачок, сенатор-республіканець з Арканзасу, спостерігаючи за групою у проході.
  
  
  "Все через це тупоголове Мерехтіння. Цікаво, що він тут робить?" - прокоментував відомий сенатор, що сильно п'є, від однієї з Каролін і наставник молодої людини з Арканзасу.
  
  
  "Шарп і Тосіо, безсумнівно, перебільшують", - сказав молодший сенатор. "Хіба вони не знають, що зірка Флікер швидко падає? Принаймні, це те, що я чув".
  
  
  Поки він обмірковував це, щоки літнього чоловіка роздулися від відрижки, яку він випустив через ніс. Його протеже за звичкою затримав подих, доки не розвіявся смертоносний запах віскі.
  
  
  "Я думаю, нам з тобою краще піти і трохи полопати один одного", - вирішив мудрий старий політик.
  
  
  Настало радісне вітання між старшим сенатором і Флікером і бурхливий обмін "Приємно познайомитися!" між Флікером та молодою людиною.
  
  
  За тридцять футів від нас невелика група спостерігала за тим, що відбувається з зростаючим інтересом.
  
  
  "Що знають "Митарі" такого, чого не знаємо ми?" - Запитав "Роккі" Ратледж, округ Нью-Мексико, на поспішно скликаній сході. "Там зараз троє з них із Флікером!"
  
  
  "Це просто приємне вручення", - зневажливо сказав гавайський сенатор. "Флікер був у нижньому ліфті після отримання поганих новин сьогодні вдень".
  
  
  "Можливо, відбувається щось більше", - заперечив Роккі Ратледж. "Можливо, він знову змінив ситуацію в опитуваннях. Можливо, у нього щось виходить".
  
  
  Гаваєць похитав головою. "Я гарантую вам, що єдина причина, через яку Флікер тут, - це створити деяку доброзичливість, перш ніж ми проголосуємо щодо законопроекту Уайтслоу".
  
  
  "Я чув, що буде опозиція законопроекту Уайтслоу", - прошипів худий монтанець Картсотіс. "Я чув, хтось збирається облити Уайтслоу брудом".
  
  
  "Якщо Уайтслоу стане недоторканним, законопроект не пройде, і МЕЙБІ може опинитися в бюлетені по всій країні", - сказав Ратледж. "Цей хакер Флікер може стати наступним лідером вільного світу".
  
  
  "Втрачений шанс", - прокоментував сенатор від Гаваїв, аби виявити, що він розмовляє сам із собою. Купка демократів перетворилася на панічну втечу демократів, що насуваються на Орвілла Флікера. Сенатор із Гаваїв побіг, щоб приєднатися до стада.
  
  
  "Демократам доводиться туго з Флікером!" – сказав головний республіканець. "Я хочу знати чому".
  
  
  "Хто знає, з цим SOB", - сказав вічно скуйовджений сенатор від Невади. "Я не можу встежити за його американськими гірками. Сьогодні вранці він був на підйомі в опитуваннях, сьогодні вдень на спад. Хто знає, де він зараз?"
  
  
  Високопоставлений республіканець насупив брови - сигнал про те, що його мудрість ось-ось проявиться.
  
  
  "Коли сумніваєшся, говори нісенітниця".
  
  
  Група республіканців оточила Флікер, ніби він був братом, який повертається додому з війни.
  
  
  Орвілл Флікер зберіг гідність, не дозволив собі захопитися, просто не поспішав і продовжував тиснути руки, доки не потиснув їх усім, крім Герберта Уайтслоу, який приїхав в інвалідному візку і перебував у проході поряд з передньою частиною великої зали Сенату Сполучених Штатів.
  
  
  Флікер відчув, як мобільний телефон у його кишені двічі задзижчав, зробив паузу і знову двічі задзижчав. Кохд увійшов з тилу і був на місці, десь на балконі вгорі. Флікер попросив іншу послугу, щоб це сталося.
  
  
  Сенатор, який надав йому таку послугу, ніколи в цьому не зізнався, особливо після того, як усвідомив наслідки своїх дій.
  
  
  "Сенатор Тосіо, ви готові?" Тихо спитав Флікер, повертаючись до свого давнього знайомого після закінчення прийому.
  
  
  Тосіо кивнув головою, заплющивши очі. "Я готовий. Я виступлю проти законопроекту Уайтслоу - але тільки після того, як побачу, що Уайтслоу провалиться".
  
  
  "Він падає, навіть поки ми розмовляємо".
  
  
  "Краще б так і було. Спеціальне засідання починається за дві хвилини", - сказав Тосіо. Тосіо кивнув охоронцю, який підійшов, щоб дуже ввічливо попросити Флікера піти з зали засідань Сенату.
  
  
  "Це буде відкладено", - пообіцяв Флікер.
  
  
  Несподівано увійшла жменька помічників, передала короткі повідомлення і знову пішла. Серед старших сенаторів почався ажіотаж, а потім і молодші сенатори почали дзижчати, щоб не виглядати маргіналами. Охоронець був готовий до неприємностей, задаючись питанням, через що весь цей шум, і не спромігся випровадити Флікера. Сенатори почали вставати та йти у більшій кількості.
  
  
  Ще більше галасу. Новини про несподівану перерву. Більшість їх поняття не мали, що відбувається, а прикутий до інвалідного крісла Герберт Уайтслоу був подібний до спійманої риби, яка шукає пояснення. Ніхто не підходив до нього.
  
  
  Тосіо був сенатором на третій термін, що давало йому достатній стаж, щоб отримувати новини у другій серії стривожених розмов. Він швидким кроком вирушив із групою з десяти сенаторів на імпровізовану партійну конференцію.
  
  
  Флікер чекав, стоячи в проході, почуваючись комфортно навіть серед такої невизначеності. Цю подію треба було зробити саме так, як треба, але Орвілл Флікер завжди знав правильний шлях.
  
  
  Крок перший зруйнувати репутацію сенатора Герберта Уайтслоу. Крок другий, ліквідувати сенатора Герберта Уайтслоулоу. У нього ніколи не було б шансу вимовити свою промову про скромного героя, а брудна білизна, яку CNN показувала в цей самий момент, унеможливила б йому стати героєм-мучеником. Сенатора Уайтслоу запам'ятають не більше як корумпованого політика, який отримав за заслугами.
  
  
  Уайтслоу розгорнув своє інвалідне крісло віч-на-віч із Флікером, що йшов довгим проходом, і самовдоволено посміхався, ублюдок. Будь-якої хвилини у Флікера могла з'явитися рідкісна можливість зірвати цю усмішку з обличчя.
  
  
  Уайтслоу зігнув палець, закликаючи Флікер. Ублюдок! Флікер не міг ігнорувати каліку, доки той не буде повністю зганьблений, а це зайняло б ще кілька хвилин. Флікер здійснив довгий принизливий похід до вівтаря, щоб відповісти на заклик свого добре відомого супротивника.
  
  
  "Всі стежать за новинами", - сказав Уайтслоу без жодного привітального слова. "Можливо, вам варто поглянути на це".
  
  
  "Можливо, вам слід, сенатор", - відповів Флікер, злісно радіючи.
  
  
  Але Уайтслоу просто відкинувся зручніше. "Вже зробив".
  
  
  Тоді Флікер зрозумів, що щось не таке. Він швидко відвернувся від Уайтслоу, поки чоловік не помітив його сумнівів, потім знову пройшов довгим проходом у вузький хол, приєднавшись до натовпу біля крихітного кабінету з ревучим телевізором.
  
  
  По телевізору показували відеозапис, на якому сенатор Герберт Уайтс-лоу перераховує стодоларові купюри та засовує їх у пухкий конверт. Людина, яка була з нею, була сумнозвісним міністром закордонних справ нині дискредитованої та знищеної іноземної диктатури. Коли Уайтслоу перестав перераховувати банкноти, він поклав конверт у кишеню піджака і дістав інший конверт, цього разу тонкий і запечатаний. Він вручив його міністру закордонних справ, який хмикнув та пішов.
  
  
  Це був найдорожчий доказ Мерехтіння
  
  
  колись купував. Тільки його важке становище врешті-решт спонукало його витратити мільйон доларів, який зажадав продавець із Саудівської Аравії.
  
  
  Але щось змінилося, і лише наприкінці запису зрозумів, що це було. Уайтслоу повернувся і пішов до камери, але це був не Уайтслоу. Обличчя сенатора змінилося обличчям Орвілл Флікер.
  
  
  "Ти ублюдок!" - Сказав хтось поруч. Це був один із сенаторів. І подумати тільки, не більше десяти хвилин тому ця людина тиснула йому руку, ніби вони були найкращими друзями.
  
  
  Почалися глузування.
  
  
  "Бенедикт Арнольд".
  
  
  "Шпигун".
  
  
  "Зрадник".
  
  
  "Припиніть це! Це не я!"
  
  
  "Звичайно, Флікер".
  
  
  "Хто впустив цього злочинця у будівлю Сенату?" зажадав відповіді сенатор Тосіо, який, власне, і організував перепустку. "Охорона!"
  
  
  "Тосіо, це не так, як це мало статися", - сказав Флікер, притискаючи сенатора до стіни.
  
  
  "Що ви зробите, містере Флікер, відкупитеся від нас усіх?" Тосіо голосно оголосив для аудиторії, що зібралася. "Схоже, ви заробили крутий мільйон на цій угоді".
  
  
  "Це був не я - це був Уайтслоу!"
  
  
  "Припини це. Де охорона?"
  
  
  Флікер вирвався і побіг підтюпцем до зали засідань Сенату, прослизнув повз охоронця у формі і кинувся на Вайтс-лоу, який сидів у своєму інвалідному кріслі, посміхаючись, як диявол.
  
  
  Флікер був знищений, але він все ще міг трохи помститися. Йому все ще могло зійти з рук вбивство. Він дістав свій телефон та натиснув кнопку швидкого набору для Ноа Коха. На балконі Ной відповів.
  
  
  "Ось він іде", - голосно сказав Уайтслоу, витягаючи шию, але не зміг знайти Римо.
  
  
  Римо спостерігав за тим, що відбувається через найближчий стіл. Флікер швидко наближався, його очі були дикі. Він не намагався приховати своїх намірів. Маленький фільм Смітті зі спецефектами зробив свою справу.
  
  
  Але Римо було дуже цікаво подивитися, як він планує це здійснити. Прохолодно застрелити сенатора прямо в залі засідань Сенату? Для цього знадобилося чимало мужності.
  
  
  Флікер щось зробив зі своїм телефоном, поклав його назад і знову потягнувся за внутрішньою стороною піджака. Він вийшов із парою міцних хромованих окулярів, які натягнув на очі. Хлопець повністю закрив своє бачення. У цей момент негарна, кремезна жінка з посвідченням стажера Сенату підійшла до поручнів балкона нагорі і шпурнула невеликий мішок із гранатами у великі приміщення Сенату.
  
  
  Римо не дивився. Він прикрив очі рукою, заткнув вуха, відключаючи всі свої загострені почуття настільки повністю, наскільки міг.
  
  
  Гранати вибухнули, коли вони були на висоті десяти футів над землею, але це була не звичайна армійська світлозвукова граната. Звук був не більш ніж швидким шипінням, а світло було настільки яскравим і короткочасним, що його не вдалося виміряти навіть експерту з боєприпасів, який розробив зброю.
  
  
  Очі Римо були заплющені і прикриті рукою, і все ж він бачив кістки у своїй руці та вени на віках. Світло зникло в одну мить, але саме тоді почалася паніка. Рімо ризикнув кинути погляд, переконався, що це безпечно, і зморгнув застарілі червоні плями, що плавають перед очима.
  
  
  Йому пощастило. У Сенаті було багато сліпих людей. Уайтслоу тер очі, намагаючись повернути їм функціональність масажем, і всюди були сенатори та співробітники, які робили те саме. Деякі намагалися встати і втекти, врешті-решт звалившись на підлогу.
  
  
  Тільки в однієї людини зберігся зір. Орвілл Флікер зсунув хромовані окуляри на лоб і з болісною усмішкою підійшов до прикутого до інвалідного крісла сенатора. Він дістав жовтий пластиковий пристрій із внутрішньої кишені піджака, прямо під коміром, і направив його на Уайтслоу.
  
  
  "Привіт, що це?" Запитав Римо і, вийшовши з укриття, забрав пристрій собі. "Це пістолет? Ніколи раніше такого не бачив".
  
  
  Флікер зупинився, знову вражений. Він знав, на кого дивиться. "Ти занапастив мене", - сказав він звинувачуючим тоном.
  
  
  "Гей, воу, з цим ти впорався сам. До того ж проробив страшенно гарну роботу".
  
  
  "Що відбувається?" Вибагливо запитав Уайтслоу, безпорадно зиркаючи на них.
  
  
  "Дай мені це", - наказав Флікер, намагаючись схопитися за зброю, тільки щоб виявити, що вона витягнута поза її досяжністю.
  
  
  "Це один із тих одноразових пістолетів, вірно?" Запитав Римо. "Весь пластиковий, заздалегідь заряджений, вистрілити один раз і викинути?"
  
  
  "Віддай це мені!"
  
  
  "Ти збираєшся застрелити сенатора?" Запитав Римо. "Насправді непогана ідея".
  
  
  "Що?" Гаркнув Уайтслоу.
  
  
  "Ну, ви справді зрадили США", - зазначив Римо. "Я, наприклад, знаю, що на відео були ви. Присутній тут Орвілл теж це знає. У моїй книзі ти слимака, який не заслуговує на те, щоб ділитися зі мною повітрям".
  
  
  Флікер побачив слабкий проблиск надії. "Так віддай мені пістолет!"
  
  
  "Так, добре", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, не роби цього", - випалив Уайтслоу.
  
  
  "Занадто пізно". Флікер засміявся, потім схопив зброю обома руками і натиснув на спусковий гачок. Пролунала бавовна.
  
  
  "Упс", - сказав Римо.
  
  
  "Що трапилося?" Уайтслоу закричав, потім відчув, як тіло Орвілла Флікера, що м'якло, важко звалилося йому на коліна. "Відчепись від мене! Що це? Я промок".
  
  
  "Це була б кров", - послужливо пояснив Римо.
  
  
  Сліпий сенатор спробував зняти з нього Флікер, і в процесі він випадково схопив щось дивне. М'які тканини людини. Бризнула кров. Оголена кістка. Це було зап'ястя без кисті.
  
  
  Флікер видавав горлом огидні звуки.
  
  
  "Відійди від мене", - верескнув Уайтслоу і штовхнув зап'ястя, щоб натрапити на друге. "Ради Бога, прибери його від мене".
  
  
  "Знаєш, Капустяний салат, я думаю, ви двоє заслуговуєте один на одного".
  
  
  Римо залишив їх разом.
  
  
  На балконі він виявив здоров'яний труп, розпростертий поруч із Чіуном.
  
  
  "Ти гаразд, Тату?"
  
  
  "Чому б мені не бути гаразд?"
  
  
  "Можливо, ви помітили це яскраве світло. Бачите всіх сліпих людей навколо вас?" Він вказав на тих, що спотикаються, моргають стажистів.
  
  
  Чіун кивнув на труп. "Від ударів, які активував цей".
  
  
  "Так".
  
  
  "Я заплющив очі", - пояснив Чіун.
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Справді кажучи, спалах тут був менш інтенсивним, ніж унизу. Бачите, ці слуги не зовсім засліплені". Він тицьнув розчепіреною долонею в обличчя молодому стажеру, що спіткнувся, який з коротким звуком ухилився від неї і відлетів убік, врізавшись у стіну. Вона приземлилася рачки і виявила, що повзання в будь-якому випадку було більш безпечним варіантом.
  
  
  "Хто цей красень?" Запитав Римо, тицьнувши ліктем у світлу перуку. Обличчя, приховане густим макіяжем, належало чоловікові середнього віку. "Бенні Хілл виглядав привабливішим в одязі трансвеститу, ніж цей хлопець".
  
  
  "Як я вже сказав, він любитель буму. На жаль, він
  
  
  не видавав своєї присутності, доки опинився з іншого боку балкона. Інакше я міг би запобігти вибухам».
  
  
  "Так. Що ж..." Римо знизав плечима. Він став біля поручня. Внизу Уайтслоу та Флікер все ще були пов'язані один з одним, покриті кров'ю. Зала Сенату була заповнена криками і риданнями, засліплені сенатори обмацували обличчя одне одного і спотикалися одне про одного.
  
  
  "Що за бардак", - сказав Рімо Вільямс.
  
  
  "Так це так".
  
  
  "Я маю на увазі, зараз".
  
  
  Чіун виглядав сумнівним.
  
  
  "Це не завжди безладдя", - наполягав Римо. "Найбільша країна у світі і таке інше".
  
  
  Чіун сказав: "Люди у темних окулярах прибувають. Нам треба йти".
  
  
  "Добре, але, можливо, нам варто якось повернутися, знаєте, щоб ми могли побачити, яке це, коли все йде гладко".
  
  
  "Можливо, ти зможеш прийти сам".
  
  
  "Можливо, я так і зроблю".
  
  
  "Прекрасно".
  
  
  
  40
  
  
  
  "Я сказав би, що в Сенаті стався якийсь витік інформації в системі безпеки", - зауважив Римо. "Народний уряд чи ні, можна сподіватися, що вони зможуть не пускати відвідувачів із гранатами".
  
  
  "Вони пластикові, такі самі, як одноразовий пістолет Флікера", - сказав їм Сміт. "Металодетектори не були включені. Вони були герметично закриті, тому вибухівка не насторожила собак. Усередині знаходиться суміш магнію з гранульованими балонами з воднем високого тиску. Це експериментальна світлошумова граната, яка горить дуже яскраво і дуже швидко, і ніхто не впевнений, якими можуть бути довгострокові наслідки”.
  
  
  "Зірки мої, про що вони подумають далі?" Сказав Римо.
  
  
  "До речі, що сталося з пістолетом Флікер?" Запитав Марк Говард зі старого дивана Сміта, хоч був певен, що той уже знав. Римо підтвердив його припущення.
  
  
  "Я думаю, що, можливо, я подряпав стовбур і, можливо, випадково трохи прищемив дуло, і ця штука вистрілила в нього у відповідь, одразу відірвавши йому руки", - сказав Римо. "Насправді ганьба".
  
  
  "Шкода, що він не зніс собі голову", - сказав Чіун.
  
  
  "Так чи інакше, Орвілла Флікера більше немає", - сказав Сміт. "Сплив кров'ю. Система моралі та етичної поведінки впала і розпалася за лічені години".
  
  
  "Скатертиною дорога. Потрібна якась зачистка?"
  
  
  Сміт подивився з-під брів. "Не вами. Ми передали наші розвіддані кільком правоохоронним органам та ФБР. Вони вже підібрали членів двох останніх осередків "Білої руки", які також розпалися. У них не було причин продовжувати, як тільки Флікер зник з поля зору. Він підписав платіжні чеки. Економка Флікера виявляється джерелом інтелекту”.
  
  
  "Вона надала посвідчення особи трансвеститу, який кидав гранати?" Запитав Римо.
  
  
  "Це був особистий помічник Флікер, Ноа Кохд", - пояснив Марк Ховард з дивана Сміта.
  
  
  "Ми всі виставили себе на посміховисько", - зауважив Римо. "Наскільки сильно ми постраждали від викриття?"
  
  
  "Я відстежував усі відеопотоки, що надходять з околиць", - сказав Марк. "Не було чітких знімків ваших осіб. Незважаючи на це, я саботував кожен електронний файл, який зміг відстежити. Дуже мало людей насправді повідомляють, що бачили вас, навіть на допитах у секретній службі. Римо, схоже, залишився зовсім непоміченим."
  
  
  "Що це означає?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Це було кімоно, майстер Чіун", - пояснив Сміт. "Одяг настільки по-справжньому самобутній, як він міг залишитися непоміченим серед усіх цих людей навколо? Я вважаю, ви, можливо, захочете відмовитися від цього конкретного одягу на кілька років".
  
  
  "Справжня проблема походить від людей, з якими ми зіткнулися, а саме від капустяного салату", - наполягав Римо. "Він бачив, що ми зробили, і він не дурний".
  
  
  "Він не побачив нічого, що змусило б його повірити, що він перебуває в руках когось іншого, крім фахівця з особистої безпеки", - сказав Сміт. "Я не турбуюся про сенатора. І я вважаю, що ми закінчили".
  
  
  "Ні, це не так", - запротестував Чіун. "Ви не ухвалили рішення щодо мого маркетингового плану".
  
  
  Смітові стало не по собі. "Я обдумав це, майстер Чіун. Боюся, ми повинні продовжувати дотримуватися нашої довгострокової стратегії. Як МЕЙБІ довела занадто добре, викриття могло означати тільки ускладнення для Кюре".
  
  
  "Правильна реклама може означати Орлиний трон, імператор Сміт", - заперечив Чіун.
  
  
  "Якого я не бажаю".
  
  
  Чіун пирхнув. "Зрозуміло".
  
  
  Сміт знав, що питання не вирішене. Він ніколи не буде вирішено. Якщо йому пощастить, він отримає відстрочку на кілька місяців.
  
  
  "Я все ще думаю, що Гумберт Коулслоу – невирішене питання", – сказав Римо. "Який його юридичний статус?"
  
  
  "Статус Герберта Уайтслоу знаходиться на розгляді", - сказав Сміт.
  
  
  "Чекаючи, поки я навідаю його?"
  
  
  "Ні. Ви не повинні вбивати Уайтслоу. Він співпрацює із ЦРУ".
  
  
  "Тим не менше, він збирається відсидіти термін, вірно? Наприклад, сторіччя?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо насупився. "Мені не подобається, як звучить це "так". Це "так", безумовно чи "так, мабуть", зачекаємо і подивимося?"
  
  
  "Це "так", майже безперечно".
  
  
  Римо люто глянув у відповідь. "Я зрозумів вас, голосно і ясно", - саркастично сказав він.
  
  
  "Рімо, не вбивай сенатора Уайтслоу".
  
  
  "Я не буду, Смітті. Майже напевно".
  
  
  Повисла незграбна мовчанка.
  
  
  Римо підвівся на ноги. "Що ж, це було весело. Поки що". Потім він пішов. Доктор Сміт і Марк Ховард не бачили, як відчинилися двері, і не бачили, як вони зачинилися, але бавовна розбудила мешканців санаторію в сусідньому крилі.
  
  
  Сміт глянув на стародавнього корейця. "Майстер Чіун, надай мені послугу, будь ласка, постарайся завадити йому вбити сенатора Уайтслоу".
  
  
  Чіун відкрив рота, закрив його, а потім просто сказав: "Ні".
  
  
  "Зрозуміло". Сміт відкинувся на спинку стільця, намагаючись придумати переконливий аргумент, але потім побачив, що обидва його стільці тепер порожні.
  
  
  Чіун теж зник.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник – 135. Політичний тиск.
  
  
  
  1
  
  
  
  Френк Краузер вже отримав свої п'ятнадцять хвилин слави. Завтра він знову стане відомим, але не доживе до цього. Френк Краузер був на шляху до виходу, збираючись зустрітися зі своїм Творцем. Він доїдав свій горезвісний останній пончик.
  
  
  Через пончиків у Френка Краузера насамперед виникли проблеми. Він з'їв їх і розподіляв по тарілках протягом дня. Проблема полягала в тому, що він ніколи не залишав закусочну у перервах між пончиками – навіть коли він був черговим у Департаменті вулиць та санітарії Чикаго.
  
  
  Хтось на 8-му каналі новин провів жорстке репортажне розслідування, під час якого сидів у машині на вулиці та наводив відеокамеру на фасад Dunk-A-Donuts, включав камеру та дозволяв їй обертатися. Це місце було суцільно вікнами; камера бачила все, що відбувалося, ясно, як день. 8-й канал повернувся із шестигодинним відео, на якому Френк Краузер сидить у кутовій кабінці в пончиковій, читає Chicago Sun-Times, розмовляє з поліцейськими та іншими міськими працівниками, спілкується з місцевими жителями та персоналом, читає Chicago Tribune, який читає на звороті пакетиків з цукром і взагалі виконує свої обов'язки співробітника Streets and San.
  
  
  Через шість годин Френк змусив себе піднятися на ноги, витратив добрих десять хвилин на те, щоб попрощатися з персоналом, і пішов вулицею до місця проведення робіт, де бригада, якою він керував, прибирала після дня вуличного ремонту.
  
  
  8-й канал не показував усі шість годин, але він транслював сорок п'ять секунд під час зачистки матеріалу під назвою "Бездельники на вулицях та санітарія". Мер провів прес-конференцію у своєму пом'ятому костюмі та пообіцяв провести розслідування та негайні реформи. Френка Краузера було відсторонено з посади.
  
  
  Комітет з прибирання вулиць та Департамент санітарії тинялися містом Чикаго протягом кількох днів, потім громадський інтерес згас. Комітет представив свій офіційний звіт, який насправді був тим самим звітом, який був представлений кілька років тому аналогічним комітетом, який складається з тих самих членів комітету. Вони спробували змінити дати на полях і, на відміну від звіту 1999 року, провели перевірку орфографії. Тож можна сказати, що це був новий звіт.
  
  
  Усунення Френка Краузера від роботи було скасовано, що його по-справжньому розлютило. Телеканалу 8 News невідомо, що це було платне усунення. Краузер платили за те, що він нічого не робив, і він виявив, що йому це дійсно подобається. Тепер йому довелося б щодня добиратися до місця проведення робіт.
  
  
  "Це незручно", - сказав він своєму двоюрідному братові, який був одним із головних псів у Streets and San. "Що за фіктивне розслідування вони взагалі провели? Ви не можете сказати мені, що вони виконали всю роботу лише за два тижні".
  
  
  "Це було дуже ретельно", - захищаючись, сказав його двоюрідний брат. "Я продовжую говорити тобі, щоб ти тренував спину або щось таке, Френк. Іди на інвалідність. Ти можеш доїти її до пенсії".
  
  
  "Тобі легко говорити", - сказав Френк. "Вони платять тобі всього близько сімдесяти відсотків твоєї зарплати".
  
  
  "Ти заощадиш стільки, купуючи пончики коробками у продуктовому магазині, Френку".
  
  
  Френк жбурнув трубку. Його двоюрідний брат був недоумком. Пончики із супермаркету — він ненавидів пончики із супермаркету!
  
  
  Отже, на жаль, Френк повернувся до роботи. Замість того, щоб обзавестися власною зоною за чотири квартали від міста, його двоюрідний брат наполягав на тому, щоб перевести бригаду Френка на змінний графік роботи, тому Френкові постійно доводилося шукати нову пончикову. Іноді після прибуття на нове робоче місце він виявляв, що в радіусі милі чи більше немає жодної кондитерської! Він не ходив так далеко!
  
  
  Тож у наші дні він попросив бригаду висадити його насамперед із ранку — він навіть не поїхав на місце робіт.
  
  
  Що ще гірше, не всі пончикові були однакові. Навіть серед франчайзингових закладів, які пропонували пончики, спостерігалася помітна невідповідність як продукт. Іноді в нього не було франшизи, просто місцевий заклад типу пекарні, де не схвалювали його багатогодинне неробство, хоча він купував пончики один за одним весь день безперервно.
  
  
  В останній день свого життя Френк Краузер відкрив для себе хрусткі кремові горішки.
  
  
  Він чув про "Хрусткий крем". Хто не чув про "Хрусткий крем", мережу пончиків з Глибокого Півдня? Люди казали, що з'їсти хрумкий пончик з кремом - все одно, що відкусити шматочок від раю. Ви могли спостерігати, як їх готують! Ви могли спостерігати, як пончик проходить крізь водоспад глазурі для пончиків! Френк дивився новини про відкриття першого магазину Krunchy Kreme у передмісті Чикаго. Черги відвідувачів зібралися на вулиці о четвертій ранку — а магазин навіть не відкривався до шостої! Перші відвідувачі вийшли, жуючи пончики та посміхаючись репортерам. "Чудово! Чудово! Кращі пончики, які я коли-небудь їв!"
  
  
  "О, дайте мені перепочити!" Сказав Френк офіцеру поліції Реймонду О'Фарреллу. Рей і Френк часто ділилися кавою та французькими делікатесами в середині ранку — коли Френк працював десь поблизу ділянки Рея.
  
  
  Рей знизав плечима. "Я чув, вони гарні".
  
  
  "Можливо, і добре, але наскільки краще це може стати? Я маю на увазі, ви вірите цим ідіотам?"
  
  
  Але інтерес Френка Краузера був зачеплений. Магазини Krunchy Kreme почали відкриватися в межах Чикаго. Нарешті настав день, коли бригаду Френка Краузера перевели на нове робоче місце за два квартали від Krunchy Kreme.
  
  
  "Висади мене там", - сказав він своєму помічнику керівника. "Я збираюся подивитися, чи такі гарні ці чортові штуки, як всі кажуть".
  
  
  Ранкова метушня закінчилася, але місце все ще було переповнене. Френк купив пару "Хрустких вершків" та велику чашку кави, потім зупинився на мить, щоб подивитися на знамениту фабрику з виробництва пончиків через вітрини.
  
  
  Тісто видавлялося кільцями на конвеєр із нержавіючої сталі, який опускав їх у чан із гарячою олією. Вони пузирилися і підстрибували, поки не стали золотаво-коричневими. Вони піднялися на маленькі американські гірки, остигаючи секунд двадцять або близько того, а потім дісталися знаменитого водоспаду з глазурі.
  
  
  Густа і клейка на вигляд глазур розлилася по гарячих пончиках, наситивши їх солодким смаком. Френк Краузер повинен був визнати, що це виглядало чудово.
  
  
  Потім з'явилася серія розливальних машин із блискучої сталі, які покривали пончики різнокольоровим посипанням, підсмаженим кокосом або подрібненими горіхами або знову покривали їх шоколадною або білою глазур'ю. Декілька пончиків були приготовлені за допомогою машини для швидкого приготування крему, із сопла якої між натисканнями капав крем.
  
  
  Френк Краузер відчув, що починає збуджуватись.
  
  
  "Все напоказ", - сказав він собі, відходячи і займаючи єдину порожню кабінку у закладі.
  
  
  Це був досить милий заклад. Чисто. Ввічливі люди за стійкою. Кава приємно пахне. Але все це мало значення, якщо пончик не пройшов тест якості Френка Краузера.
  
  
  О 9:18 ранку того знаменного понеділка Френк Краузер вперше спробував хрумкий крем.
  
  
  Об 11:56 ранку того дня він відкусив свій вісімнадцятий шматочок.
  
  
  "Отже, вони такі гарні, як всі кажуть, Френк?" — спитав офіцер Рей, який зайшов близько другої години того дня.
  
  
  "Краще в це повірити!" Френк відкинувся на спинку стільця і затягнув низ своєї футболки. "Вони дали мені це".
  
  
  "Хрумкий крем Конверт", - прочитав Рей вголос напис на футболці спереду.
  
  
  "І пишаюся цим. Я ніколи більше не їстиму ніяких інших пончиків!" Френк не знав, наскільки пророчими були його слова.
  
  
  Коли Рей повернувся на роботу, Френк помітив позашляховик Ford, припаркований через дорогу. Він був певен, що помітив його раніше. Приблизно годину тому. Він міг бачити силуети двох чоловіків, що сидять усередині. Френк занепокоївся. Якщо його знову зловлять у новинах 8-го каналу, це може закінчитись не так швидко. Його можуть змусити взяти неоплачувану відпустку.
  
  
  О четвертій годині позашляховик все ще був там, і Френк знав, що там була ще одна чортова камера новин, що порушує його приватне життя. Його помічник начальника з'явився о п'ятій.
  
  
  На той час Френк мав блискучий план. "Послухай, Пол, я залишаюся тут. Ти повертайся і попроси Марджі відзначити мене як неробочу сьогодні. Скажи, що це особистий день".
  
  
  "Як ти збираєшся дістатися додому, Френку?"
  
  
  "Я візьму таксі. Пізніше".
  
  
  Підлога пішла. Френк самовдоволено посміхнувся. Дозволив їм знімати його цілий день. Офіційно він сьогодні не працював, тож насправді не робив нічого поганого. Як додатковий бонус у Френка був хороший привід залишитися прямо там, у хрумкому кремі з горіхами. Він міг їсти пончики з яйцем у програмі "Ідіоти з 8 каналу".
  
  
  Коли Френк Краузер нарешті попрямував додому, до свого таунхаусу в Саут-сайді, він прогулювався повз ділянку, де його бригада весь день прибирала тротуари. Там була припаркована вантажівка з цементом, її величезний барабан обертався, перемішуючи бетон усередині. Мабуть, за ніч прийде нічна зміна, щоб залити його, щоб новий бетон встиг застигнути до того, як зранку прийдуть вандали з блискучою ідеєю написати на ньому свої імена.
  
  
  Автомобіль з ревом промайнув вулицею і вильнув, зупинившись з вереском шин прямо перед ним. Це був позашляховик Ford з крамниці пончиків.
  
  
  "Якого хрону?"
  
  
  Двері відчинилися, передня і задня, і четверо чоловіків, що вийшли, були одягнені в облягаючий чорний одяг, який повністю закривав їх, за винятком рук і голів. Вони були у білих рукавичках та білих лижних масках.
  
  
  "Хто ви такі, клоуни?"
  
  
  Потім він помітив, що люди в масках несли невеликі пластикові пристрої, кожен спереду мав пару металевих щупів. Вони також мали автомати, що звисали з плечових ременів.
  
  
  "Ти не з 8 каналу!" Вигукнув Френк, захищаючись, притискаючи до грудей свій великий пакет із хрумким кремом.
  
  
  Найбільший із бандитів безшумно і швидко наблизився до Френка, його очі сяяли під маскою. Френк
  
  
  повернувся, щоб втекти, і виявив, що один із чорно-білих клоунів стоїть слідом за ним, спрямовуючи на нього одну з маленьких пластикових штуковин. З двох металевих шпильок вирвалися іскри блакитної електрики.
  
  
  "Гей, придурок-"
  
  
  В'язані руки Френка були зчеплені за спиною в пару рук, які більше були схожі на сталеві затискачі. "Гей! Відпусти мене, ти, шматок лайна!"
  
  
  Френк нахилився вперед і хитнув своїм величезним тілом з боку в бік, пакет, що бовтався, з пончиками розлетівся по всьому приміщенню. Френк відірвав нападника від землі, але замок на руках Френка не послабшав.
  
  
  Ще один чорно-білий підійшов прямо до Френка і встромив зепер йому в шию. Френк не міг поворухнути ногами і відчув болісний поштовх, який скував його хиткі кінцівки.
  
  
  Наступне, що пам'ятав, Френка Краузера несли. Почулося бурчання та прокляття, і, здавалося, його підняли високо над землею, перш ніж кинути на холодну металеву платформу. Гучний гул неподалік припинився.
  
  
  "Він ніколи не підійде!" - поскаржився хтось.
  
  
  "Ми наведемо його у форму".
  
  
  Френк зміг повернути голову достатньо, щоб побачити задню частину бетономішалки всього за кілька футів від себе, і з жахом, що росте, спостерігав, як чорно-білі клоуни прикріпили до отвору великий гвинтовий затискач і провернули його, розсовуючи. Сталь розірвалася. Незабаром вхід в бетонозмішувач був розширений достатньо для
  
  
  "Ні. Ні за що", - прохрипів Френк.
  
  
  "Так, звичайно", - сказав величезний чорно-білий. За білою маскою халк посміхався.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Ви корумповані", - промовив безпристрасний голос іншого чоловіка.
  
  
  "Я не такий!"
  
  
  Це символ вашої корупції. Чоловік підняв пакет із хрумким кремом, який Френк все ще стискав у замерзлому кулаку. Френк відсмикнув пакет.
  
  
  "Думаю, тобі потрібна ще одна доза співпраці", - сказав менший чоловік і знову приставив приголомшливий пристрій до горла Френка. Френк смикнувся і обм'якнув. Спалах блискавок затьмарив його зір, але він відчув, що його знову піднімають. Їм знадобилися всі четверо, щоб підняти його, лаючись і кричачи.
  
  
  Де були копи? Це було місто Чикаго. Там було чотири мільйони людей. Невже ніхто не викликав копів?
  
  
  Вони помістили верхню частину тіла всередину барабана, коли зробили паузу, щоб зібратися з силами. Френк відчував, як його ноги бовтаються ззовні. Його зір прояснився достатньо, щоб він міг розгледіти при світлі вуличного ліхтаря масу мокрого бетону, яка чекала внизу, щоб поглинути його. Він змусив своє тіло працювати, рухатись. Він натиснув на слизові нутрощі барабана і випустив із рук пакет із пончиками, який зісковзнув униз, вниз, вниз у бетон, де й залишився на поверхні. Френк схлипнув.
  
  
  "Давай, покінчимо з цим", - сказав один із нападників.
  
  
  Френк відчув їхні руки на своїх ногах, і він почав слабо брикатися. Вони все одно схопили його за щиколотки і повністю вштовхнули в міксер.
  
  
  Він захникав і спробував змусити свої руки працювати, спробував перевернутися, але йому вдалося зрушити тільки вбік, перш ніж зісковзнув на бетон. Його голова приземлилася на пакет із пончиками і втиснула їх у мокре місиво. Френк відчув, як холодна маса обіймає його і спробував закричати. Шорстка, важка маса заповнила його рота і заплющила очі.
  
  
  З останнім сплеском адреналіну Френк випростався і відірвав своє тіло від бетону. Він розплющив очі і на мить побачив світло за бетонозмішувачем. Він скрикнув і потягся до світла, але потім сміття затулило його востаннє. Він чіплявся за опору, не в силах бачити, не в силах чути.
  
  
  Але він відчув гуркіт двигуна. Він відчув, що світ почав обертатися.
  
  
  Жоден із засобів масової інформації насправді не знав, як відреагувати на цю подію. 8-й канал, станція новин, яка минулого року паплюжила Френка Краузера, не став цього торкатися. Декілька інших телеканалів намагалися представити Френка Краузера як жертву, але відмовилися від цього. Більшість освітлення була обмежена анекдотичними нотатками в газетах і двадцятисекундним коротким повідомленням в ранковому випуску новин. Поліція так і не спромоглася вирішити, чи був Краузер убитий чи ні, тому вони зручно вибрали "ні" і забули про нього. Фактично, дуже скоро майже всі забули про Френка Краузера.
  
  
  Він просто не був дуже важливою персоною. Однак того ранку одна людина, яка прочитала про смерть Френка Краузера в онлайн-газетах, шукала саме такі речі. Те, що він прочитав, змусило його лимонне обличчя стурбовано зморщитися.
  
  
  
  2
  
  
  
  Його звали Римо, і з нього вийшов би нікчемний продавець уживаних автомобілів.
  
  
  "У тебе не зовсім та особа, якій чоловік може довіряти", - сказав моряк із дробовиком.
  
  
  "Насправді це одна з найприємніших речей, які будь-коли говорив про моє обличчя", - відповів Римо. "Вистрілиш із цього пістолета і проробиш велику дірку у своїх вітрилах".
  
  
  "Перша велика діра буде в тобі. Ти вбивця, чи не так, а? Ти вбив Руді з "Бджолиної матки", чи не так?"
  
  
  "Я не вбивав Руді, і я не вбивав капітана "Тернблу".
  
  
  Чоловік із дробовиком випростався, його обличчя звузилося. Холодний вітер тріпав його довге, сальне каштанове волосся, і крижані краплі дощу збиралися на його жовтих гумових чоботях, утворюючи струмки, що стікали по всьому тілу на палубу. "Turnbleu" належало Фінстеру. Фінстер мертвий?
  
  
  "Так". "Вони знаходять тіло?"
  
  
  "Ні, просто багато червоної речовини, яка раніше була всередині".
  
  
  "Навіщо ти мені це розповідаєш?" - запитливо запитав моряк. "Ти пишаєшся тим, що вбиваєш невинних людей?"
  
  
  "Я не вбивав тих моряків, але той, хто це зробив, прокладає собі шлях у списку переможців, і ти наступний".
  
  
  Вузколиць чоловік виглядав ще більш ураженим. "Фінстер був лідером зграї після зникнення Руді. Якщо Фінстер помер, то я попереду".
  
  
  "І на першому місці у списку справ якоїсь поганої компанії Apple", - додав Римо.
  
  
  "Тобто ви", - сказав вузьколиць чоловік, піднімаючи пістолет.
  
  
  Лі Кларк упустив дробовик і, проклинаючи свою незграбність, нахилився, щоб підняти його назад. Він не бачив його на палубі. Якщо подумати, він не чув дзвону, коли вона впала на палубу. І як вийшло, що вона так просто вилетіла в нього з рук?
  
  
  "Тут", - сказав Римо. Він все ще стояв на тому ж місці з іншого боку палубного люка, але тепер якимсь чином він тримав дробовик Кларка.
  
  
  "Як ти це зробив?"
  
  
  "Ти помітив, що зараз я не збираюся тебе вбивати, хоча у мене є пістолет?" - Запитав Римо.
  
  
  "Так". Тон Кларка ясно давав зрозуміти, що він не очікував, що його везіння триватиме довго.
  
  
  "Добре. Ваш наступний несподіваний відвідувач не виявить до вас такої ввічливості, якщо мій здогад вірний", - сказав Римо, виймаючи гільзу з дробовика і кидаючи
  
  
  це для Кларка. Моряк глянув на це так, наче ніколи раніше не бачив.
  
  
  "Я також скористався цим". Римо тримав короткий товстий шматок кабелю з важкими гвинтовими затискачами на обох кінцях. Кларк знав, що це виглядає знайомо, але йому знадобилося кілька секунд, щоб згадати.
  
  
  Це кабель від акумулятора.
  
  
  "Я поверну його на місце, коли закінчу", - запевнив його Римо. "Ваш генератор і батареї будуть безкорисними без нього, і я міг би зупинити вас, перш ніж ви зможете виготовити заміну для цього. Я не хочу, щоб ти кликав на допомогу".
  
  
  Кларк кисло засміявся. "Так чим же ти займаєшся, якщо ти не вбивця, га?"
  
  
  "Я ловець убивць", - пояснив Римо. "Ти моя приманка, подобається тобі це чи ні".
  
  
  Кларк відчув, як його надії руйнуються, коли людина в літньому одязі перекинула дробовик через плече, і він, мабуть, кинув його сильніше, ніж здавалося, тому що знадобилося багато часу, щоб зброя піднялася, зникла на тлі грифельно-сірого неба, потім з'явилося знову, впавши прикладом уперед і пряме, як спис. Воно переросло в хвилю, що наростає.
  
  
  Того ранку на протоці Дрейка крижана вода піднімалася на двадцять п'ять футів. Небо було того ж кольору, що й море, як брудна вода у ванні.
  
  
  Лі Кларк ніколи не почував себе більш безпорадним.
  
  
  "Ви повинні зателефонувати на екстрене радіо, якщо у вас збій зв'язку. Це в правилах".
  
  
  "Так. Це правильно", - сказав Кларк.
  
  
  "Ми зробимо це разом", - сказав Римо. Він провів Кларка на нижню палубу, в тісну рубку за вузьким ілюмінатором.
  
  
  "Не так багато місця, щоби витягнути ноги", - прокоментував Римо.
  
  
  "Після восьми-дев'яти тижнів у морі до цього звикаєш", - сказав Кларк.
  
  
  "Вісім тижнів? Це пояснює запах".
  
  
  Кларк підняв брову. "Який запах?"
  
  
  Римо вказав на аварійне радіо у крихітному водонепроникному пластиковому корпусі, встановленому під стелею. Кларк відкрив його і ввімкнув. Пристрій живився від генератора вітрильника, тому батареї завжди були повністю заряджені. Йому не знадобилося багато часу, щоб отримати відповідь на його оклик. Римо вже попередив Кларка про невказані наслідки, якщо він відхилиться від сценарію.
  
  
  "Як у тебе ситуація, Лі? Ми сильно перейнялися, коли побачили, що твій канал передачі даних відключився".
  
  
  "Я в порядку, база. Просто проблема з генератором. Один із моїх кабельних затискачів лопнув, і він просто відвалився. Незабаром я поставлю інший. Тим часом я залишу службу екстреної допомоги, включеної для прийому".
  
  
  "Приємно це чути".
  
  
  Кларк відключився і вичікуючи подивився на Римо.
  
  
  "Я сказав вам, що я не вбивця".
  
  
  "Де твій човен?"
  
  
  "Я втрутився".
  
  
  "Ви стрибнули з парашутом на вітрильний човен, що йде зі швидкістю вісімнадцять вузлів
  
  
  у двадцятип'ятифутовому морі? Непомітно для мене? Ти думаєш, я в це повірю?
  
  
  "Ви ставите занадто багато запитань".
  
  
  "І в цьому вбранні?" Кларк вказав на одяг Римо.
  
  
  Що ж, Римо повинен був визнати, що за більшістю стандартів його одяг не відповідав клімату, але він виявив, що здебільшого його форма цілком підходить. Італійське шкіряне взуття, зшите вручну, було зручним, гнучким і досить міцним, щоб витримати дні знущань, перш ніж вирушити у відро для сміття. Зазвичай штани та футболка були досить теплими та давали йому свободу пересування. Були часи, коли Римо потребував свободи пересування.
  
  
  "Коли я стрибав, на мені була ветровка", - зізнався він. "Вона промокла, тож я зняв її".
  
  
  "Ага. І що тепер?" Запитав Кларк.
  
  
  "Нічого. Займайтеся своїми справами. Наступний крок за вбивцею".
  
  
  "Тобі не холодно?" Крикнув Кларк через палубу, що продувається всіма вітрами. Він перев'язував одну зі своїх мотузок. GPS на його годиннику показував йому, що він все ще тримається курсу, але злий вітер змушував його використовувати найменші вітрила, і йому насилу вдавалося втримати свій вітрильний човен, прекрасний Траверсер, від попадання в кам'янисте місиво чилійських островів, що становлять найпівденнішу точку Америки .
  
  
  Злий вітер заганяв мряку під ваш одяг, незалежно від того, як туго ви зав'язували рукави та комір. Вітер і вода могли вмить висмоктати з вас життя, якщо ви не були обережні. Викрадач Кларка — чи захисник, він ще не був певен, хто саме — не був обережним. Він відмовився від запасної куртки, запропонованої йому Кларком, і вийшов на вулицю в одній синій футболці. Футболка знову була мокра.
  
  
  Кларк і Римо пробули всередині менше півгодини, але сорочка та штани Римо на той час були абсолютно сухими. Кларк не міг не помітити. Отже, як це сталося?
  
  
  Принаймні цей Римо був досвідченим моряком. Він прогулювався по палубі, очевидно, не помічаючи різких підйомів і раптових падінь. Навіть Кларк не звик до таких океанів, і він, чорт забирай, стежив за тим, щоб на ньому був страховий трос, коли він був на палубі. Все, що для цього потрібно, - це один промах. Якби він оступився під час одного з цих великих підйомів і його скинули в крижані води протоки Дрейка, він був би все одно що мертвий. Траверсер був би поза його досяжністю за лічені секунди, і не було б жодної надії на порятунок.
  
  
  Римо, здавалося, не надто переймався небезпекою. Лі Кларк майже сподівався, що цю людину скинуть у воду.
  
  
  Чорт забирай, вбивця він чи ні, Кларк знав, що повернеться і врятує хлопця. Просто такою людиною був Лі Кларк.
  
  
  Римо знову схилив голову набік, зосереджуючись.
  
  
  "Ти намагаєшся щось почути, це те, що ти робиш?" Запитав Кларк.
  
  
  "Човен убивці", - пояснив Римо.
  
  
  Кларк похитав головою. "Синку, поряд з нами міг би проходити парад Четвертого липня, і ми б не почули його в таку погоду".
  
  
  Римо просто схилив голову набік.
  
  
  "Ви ж не очікуєте, що хтось із інших гонщиків прийде за нами, чи не так?" Кларк допитувався.
  
  
  "Не знаю".
  
  
  "У цій гонці бере участь понад п'ятдесят човнів, вірно, Римо? Більшість з них відносяться до класу II, і вони далеко позаду. Але зараз все далеко позаду. Тут немає нікого досить близько, щоб під'їхати ззаду і зловити цей човен, навіть за допомогою швидкої" шлюпки ".
  
  
  "Не обов'язково".
  
  
  "Я кажу вам, що їм знадобилася б швидка шлюпка. Ми рухаємося зі швидкістю двадцять дві милі на годину на суші. Як вони збираються наздогнати нас без швидкої шлюпки?"
  
  
  "Якщо ти не припиниш говорити "швидка шлюпка", можливо, мені таки доведеться тебе вбити", - прогарчав Римо.
  
  
  "Рімо, ти кип'ятишся?" Недовірливо запитав Кларк, коли вони знову опинилися всередині.
  
  
  Римо не відповів, але Кларку відповідь і не потрібна була. Він міг бачити, як від футболки Римо піднімається пара.
  
  
  "Ти щось на зразок кіборга? Знаєш, у тебе під шкірою є нагрівальні елементи, на зразок тих маленьких зволікань, які в тостері стають помаранчевими?"
  
  
  "Так", - сказав Римо. "Саме так. Мама - відповідне слово".
  
  
  Очі Кларка розширились. "Ви секретний агент уряду? Скільки ви коштували? Понад шість мільйонів доларів. Стів Остін коштував шість мільйонів доларів".
  
  
  "Це були 1970-ті роки. Технологія посилення людини в наші дні набагато дорожча", - пояснив Римо. Нещодавно він підхопив термін "посилення людини" зі статті в журналі Airplane і був дуже задоволений можливістю дійсно використовувати його в реченні. Це надавало його словам цілком правдоподібного вигляду.
  
  
  "Ти справді на боці уряду, га?" Кларк замислився. "То чому ти тримаєш мене ось так у полоні?"
  
  
  "Я казав тобі, Лі, мені потрібна приманка. Ти і є приманка. Я не міг допустити, щоб ти зробив щось незвичайне, що могло б відлякати вбивць".
  
  
  Упокорившись тим фактом, що Римо, прізвище якого не було чітко вимовлено, не був убивцею, Кларк тепер повинен був визнати, що до них, швидше за все, приєднається інша партія, яка і була вбивцею.
  
  
  "Як скоро ці сучі діти-вбивці зроблять свій хід?" Запитав Кларк.
  
  
  "Сподіваюся, скоро, поки я не знепритомнів від запаху", - сказав Римо.
  
  
  "Який запах?"
  
  
  У міру просування на північ море заспокоювалося, і після ночі, яка здавалася днями, вітер теж стих, хвилі заспокоїлися до розумніших п'яти футів. Саме тоді Римо насторожився ще більше та піднявся на палубу. Небо було не таким похмурим, як напередодні, але сонце, як і раніше, здавалося не більше ніж яскравою плямою в похмурому похмурому покриві. Опади припинилися, і повітря очистилося, відкривши їм вид на горизонт.
  
  
  Кларк укутався і потопав за Римо, щоб знайти дорогого біонічного агента ЦРУ, що стоїть там і знову робить вигляд, що слухає. Кларк оглянув вухо надто уважно.
  
  
  "Ти порушуєш мій особистий простір, Лі".
  
  
  "Це супер-дівчина, як Джеймі Соммерс, так? Ти знаєш, дівчина Стіва Остіна?"
  
  
  "Якби я сказав тобі, мені довелося б убити тебе", - відповів Римо і відійшов на кілька кроків від людини, яка майже два місяці жила на вітрильному човні, де не було душі.
  
  
  Чутка Римо був далеко за межами можливостей більшості людей, але в ньому не було електроніки. У Римо Вільямса був дуже розвинений слух людини, навченої мистецтву синанджу.
  
  
  У Сінанджу було щось більше, ніж просто слух, і практично всі почуття Римо були загострені до надприродного ступеня. Його почуття рівноваги з'явилося не лише за роки, проведені в морі, а й у Сінанджу. Він контролював своє тіло в мірі, що набагато перевершує здатність звичайних чоловіків і жінок. Зберігати тепло в негоду і здатність сушити одяг - все це було просто результатом маніпулювання теплом свого тіла.
  
  
  Але це було лише початком того, чим було синанджу, а Римо був Правлячим майстром синанджу. Єдиний Майстер, що залишився в живих, Почесний майстер, повернувся додому в Коннектикут і дивився мильні опери іспанською мовою.
  
  
  З милом або без мила, Римо віддав би перевагу двоповерховому будинку в Коннектикуті цьому наповненому димом іграшковому човні. Коли прийдуть убивці?
  
  
  І як би вони прибули? Не в повітрі. Супутники-шпигуни, напевно, засікли б їх. Після першого загадкового вбивства багато електронних пристроїв почали стежити за гонкою на вітрильних човнах "Навколо світу поодинці". Тим не менш, ще один моряк був убитий у біса на паличках, і електронні очі нічого не побачили. Ні на радарі, ні на тепловізорі, ні на візуальному.
  
  
  Човен? Розвідники знали, як знайти кільватерний слід будь-якого човна, який був досить швидким, щоб наздогнати вітрильник, що мчить.
  
  
  Так що якщо це не було над водою або на воді, це могло бути тільки під водою. Римо годинами прислухався до звуків підводного човна або будь-якого аномального шуму, що резонує через корпус Траверсера. Нічого не було.
  
  
  "Що, якщо вбивці не прийдуть, агенте Римо?" Запитав Кларк. "Уряд збирається надіслати човен, щоб забрати вас?"
  
  
  "Я думаю, що це б не сподобалося моєму начальству в агентстві", - прокоментував Римо. "Я піду додому пішки, якщо буде потрібно".
  
  
  "Тому що я маю вам сказати, - додав Кларк, - не схоже, що вони прийдуть".
  
  
  Римо кивнув головою. Потім почув звук. "Ну, дивись, Лі, тепер вони тут".
  
  
  Кларк крутнувся, мов дзига, і подивився на північний схід, де за горизонтом ховався чилійський берег. Спочатку він нічого не побачив, потім на хвилях позначився шпильковий укол. "Швидко наближається!" - пробурмотів він. "Що, чорт забирай, це таке?"
  
  
  "Не підводний човен", - сказав Римо.
  
  
  "Я знаю, але що?"
  
  
  "Водяне крило, або літальний апарат із ефектом вітру, або як там вони називаються".
  
  
  "Ви маєте на увазі наземний апарат?" - сказав Кларк. "Що ж, це все пояснює".
  
  
  Так, подумав Римо. Це все пояснювало. Він уже катався на такому судні раніше. Це була зменшена версія важкоатлета, на якому він одного разу перетнув Атлантику. Розмах крил цього транспортного засобу був не більшим, ніж у двомоторного літака, з широкими крилами під навісом, які піднімали його лише на кілька футів над поверхнею води. Пропелери спереду приводили його в дію, і між крилами та поверхнею води створювався тиск повітря, що утримує його в повітрі на всіх швидкостях, крім найнижчих. Без опору води судно могло рухатися так само швидко, як швидкісний катер. Цей, схоже, було посилено, щоб працювати набагато швидше.
  
  
  Менш ніж за хвилину крилате судно наблизилося до Траверсера, що підстрибує, і воно нахилилося, щоб швидко знизити швидкість, потім жорстко приземлилося на поверхню води, її швидкість направила її прямо на вітрильник, ніби для того, щоб пронизати його гострим носом.
  
  
  На той час Римо відправив Лі Кларка на нижню палубу. Тепер Римо був у пластиковому жовтому дощовику. Він відчував себе безглуздо, одягаючи його зі своїми шкіряними черевиками ручної роботи, але він все одно не став би носити його довго.
  
  
  Апарат для створення ефекту землі був чорним і блискучим, відполірованим, щоб легше було ковзати повітрям, а крила блищали від води, що їх покривала. Римо помітив, що тонкі сталеві стрижні, що стирчали, як пальці, з крил і носа, були сконструйовані таким чином, щоб проникати в поверхню океану, навіть коли судно знаходилося в повітрі, і спрямовувати воду по верхній поверхні крил постійною цівкою. Римо це розумів. Він контролював свою температуру, щоб приховати її від тепловізійних супутників, які шукають гарячі точки. Відсутність сліду і колір шкіри, такий самий, як у океану, робили його візуально непомітним. Ідеальний спосіб підкрастися до швидкохідного вітрильного човна. І все сталося швидко.
  
  
  "Ви, хлопці, дуже поспішайте, так?" Римо гукнув чоловіків у вбранні, які вистрибнули з бокових дверей судна відразу після того, як викинули свій попередньо надутий рятувальний пліт. Електричний двигун надувного човна ожив із пронизливим винням. Лише кілька ярдів відділяли дивне судно від вітрильника, але пліт миттю подолав цю відстань.
  
  
  "У вас, хлопці, досить крутий двигун на тому маленькому вибуху, а? Де пожежа, а?"
  
  
  Незнайомці навіть не сповільнилися, просто вхопилися за палубні поручні Траверсера і, підтягнувшись, приземлилися на палубу тієї ж миті.
  
  
  "Досить спритні прийоми", - сказав Римо. "Вам, хлопці, варто було б брати участь у водному шоу. Знаєте, не минає і року, щоб ми з дружиною не з'їздили до Вісконсін-Деллс на шоу Томмі Бартлетта. Так от, твій хлопець не настільки гарний, так, але...
  
  
  "Заткнися!" - гаркнув один із чоловіків. Їхні термокостюми були з капюшонами, які відкривали тільки їхні обличчя.
  
  
  Римо виявив, що може відрізнити їх один від одного лише за розміром носа. Навіть їхні автоматичні рушниці були ідентичні.
  
  
  "Гей, ну, Великий Ніс, ми не дозволяємо проносити зброю на борт, а".
  
  
  "Я сказав, заткнися! Підніми свої чортові руки вгору!"
  
  
  "Не ціную недружній тон голосу", - відповів Римо.
  
  
  "Він збожеволів", - сказав другий чоловік, розмахуючи своєю почорнілою гвинтівкою у бік Римо Вільямса. "Він був тут надто довго і зламався".
  
  
  "Ну, моя дружина завжди каже, що я божевільний", - радісно сказав Римо. "Вона каже, що я чокнутий, як псих. "Римо, - каже вона, - ти чокнутий, як псих!"
  
  
  "Римо? Я думав, тебе звати Лі", - сказав перший стрілець. "Лі Кларк".
  
  
  "Тільки не кажи мені, що ми взяли не той човен".
  
  
  "Правильний човен, ніс більший", - сказав Римо, і вся дружелюбність зникла з його голосу. "Не той моряк".
  
  
  "Чорт, вони нас змусили!" Вигукнув Великий Ніс.
  
  
  "Давайте вб'ємо його і підемо!" Додав ніс якомога більше.
  
  
  Вони погодилися на цей план дій без подальшого обговорення та почали стріляти зі своєї зброї.
  
  
  Їх швидких, контрольованих черг з автоматичної зброї мало бути достатньо, щоб знищити велику команду, але з якоїсь причини цей моряк залишився недоторканим. Він рухався, зміщувався, майже пританцьовував то так, то так, навіть коли наближався до них зі слизькою швидкістю. Звичайно ж, він не ухилявся від куль?
  
  
  Він дістався до них до того, як у них закінчилися магазини, швидким рухом вирвав гвинтівки з рук і скрутив стовбури разом, як дріт.
  
  
  Вони обидва були навченими солдатами, і обидва інстинктивно потяглися за запасною зброєю в піхвах, ременях і кобурах, прикріплених до їхніх тіл, але потім вони завмерли, паралізовані болем.
  
  
  Римо взяв кожного з них за зап'ястя і натиснув великим пальцем на їхнє тіло, якраз у потрібному місці.
  
  
  "Хто говорить, а хто вмирає, га?" - Запитав Римо.
  
  
  "Він уб'є нас!" - прохрипів один із них, його очні яблука скосилися вбік. Він мав на увазі наземний апарат.
  
  
  Римо чув швидкі рухи пілота всередині. Римо припустив, що той потягнувся за пістолетом. Ці хлопці серйозно ставилися до своєї безпеки, якщо були готові даремно витрачати своїх людей.
  
  
  "Поїхали", - сказав Римо, штовхаючи нападників через палубу, де пілот не міг прицілитися до них.
  
  
  Римо зробив лише два кроки, перш ніж відчув щось дивне, крихітний сплеск електричного струму, який пройшов через тіло кожного нападника. Потім він відчув спрацювання мініатюрного електромеханічного перемикача десь на тулубі кожного чоловіка.
  
  
  Римо рухався швидко, крутнувшись на місці і захоплюючи за собою обох нападників, потім він відпустив їх. Один з них злетів з поручня прямо в море і вибухнув у момент удару, обдавши Траверсера та Римо Вільямса стіною води.
  
  
  Але другий нападник знаходився в повітрі над палубою вітрильника, коли спрацювала вибухівка, прив'язана до його тіла. Римо вклав усю свою майстерність і силу в атакуючих, і в нього не було часу ухилитися від вибуху, але він випустив повітря з легенів і дозволив своєму тілу витримати нищівні повітряні подушки, які обрушилися на нього з двох боків.
  
  
  Все закінчилося в одну мить, і Римо глибоко вдихнув, коли вітрильник дико захитався. Палуба Траверсера була порита воронками там, де вибухнув другий нападник, і палуба була усіяна кров'ю та частинами тіл.
  
  
  Наземний корабель увімкнув двигуни та набрав швидкість, його корпус високо піднявся у воді. Як тільки він позбудеться тертя про море, його швидкість швидко зросте.
  
  
  Римо озирнувся і виявив покручені гвинтівки, відкинуті вибухом до кормової частини палуби. Він підняв незграбний важкий металевий предмет і спробував його вагу в руці. Судно, що рятувалося, ковзнуло по високій хвилі і вільно піднялося, підпори, що гули, розганяли його до швидкості гоночного човна.
  
  
  Римо жбурнув понівечений метал і спостерігав, як він вагається в повітрі, коли почув, як з'явився Лі Кларк. Кларк побачив дивну, болісну сцену і простежив за довгим польотом зруйнованого металу.
  
  
  З'єднані гвинтівки, здавалося, зависли високо над наземним апаратом, що прискорювався, потім попливли вниз, ще нижче, вставляючись у потрібну опору приблизно в той момент, коли апарат досяг швидкості шістдесят п'ять миль на годину. Гвинт розвалився, права сторона нахилилася, і крило пішло у воду, тоді як ліва сторона продовжувала рухатися вперед. Результатом стало вражаюче колесо зі скловолокна та металевих деталей, що розбризкують воду. Безкаркасний кузов та крила були спроектовані так, щоб витримувати екстремальні навантаження, але це виходило далеко за їхні межі. Літак розділився на дві великі частини крила, пасажирський відсік та безліч дрібних деталей.
  
  
  "Ось лайно", - сказав Римо і перестрибнув через перила на надувний посадковий пліт, який використовували нападники. Маленький моторчик затих, як тільки нападники покинули його, але сердито загудів, коли Римо натиснув на кнопку.
  
  
  Римо мав швидші способи дістатися місця краху, але не для того, щоб дістатися туди і повернути тяжко пораненого пілота. Він прибув саме в той момент, коли сталеві грати кабіни пілотів, що плавають у нерівній чаші з битого скловолокна, нахилилися в Тихий океан, наповнились водою і затонули. Римо вистрибнув з надувного човна і пірнув у воду так різко, що поверхня і плаваючі уламки ледве вкрилися брижами.
  
  
  Він наздогнав клітку для пілотів приблизно на глибині двадцяти п'яти футів, просунув руку всередину і витяг пілота.
  
  
  Пілот уважно дивився на Римо Вільямса всю дорогу назад до поверхні і всю дорогу назад до вітрильника. Пілот не збирався відповідати на жодні питання, але, принаймні, він був трупом, який можна було впізнати.
  
  
  Повернувшись на Траверсер, моряк, що здійснив кругосвітню подорож Лі Кларк шваброю відтирав закривавлену палубу. Йому подобалося керувати кораблем у строгій обстановці.
  
  
  
  3
  
  
  
  "Я б хотів, щоб ви зупинили його", - сказав чоловік із сірим кольором обличчя. Він сидів за величезним письмовим столом із стільницею з оніксу. Позаду нього, з великого панорамного вікна, відкривався вид на протоку Лонг-Айленд, що рідко викликає захоплення.
  
  
  "Чому?" Запитав Римо.
  
  
  "Ми могли б упізнати тіло", - сказав Гарольд В. Сміт.
  
  
  "Повірте мені, там не залишилося нічого, що можна було б ідентифікувати. Він чудово вибухнув. Хочете спробувати тест ДНК, йдіть і відіжміть кілька зразків зі швабри Лі Кларка".
  
  
  "Використовуй свої манери!" - сказав маленький дідок у кріслі поруч із Римо.
  
  
  "Це саме те, що зробили чилійці", - сказав Сміт із кислим виглядом. Втім, він завжди виглядав кислим. І він завжди виглядав сірим. Сміт був сивим все своє життя, з дитинства, але через старість він здавався ще менш здоровим.
  
  
  "Бідолашний був на межі зриву, - пояснив Римо, - і здавалося, що змити кров і нутрощі було його способом впоратися з цим".
  
  
  "Це було розслідування вбивства", - наполягав Сміт.
  
  
  "Кларк був однією з жертв, Смітті, і він був єдиною жертвою, якій можна було допомогти, тому я допоміг йому, не заважаючи йому допомогти самому собі. За обставин, що склалися, це був гідний вчинок".
  
  
  "Це було не те, що ви мали зробити", - наполягав Сміт.
  
  
  Старий на сусідньому стільці розглядав Римо з огидою гордовитого батька, який щойно застукав свого сина-дошкільника колупаючим у носі. "Він завжди робить те, чого не повинен робити, імператор", - сказав старий високим, жалібним голосом. Він був одягнений у довге кімоно з помаранчевого шовку, прикрашене буйством вишитих вручну птахів та тварин усіх кольорів веселки. Чоловік був корейцем, риси його обличчя вирізнялися, незважаючи на маску зморшок. Він був Чіуном, і він був дуже старий.
  
  
  Римо не відповів ні Сміту, ні Чіуну.
  
  
  "Їм удалося знайти на човні кілька зразків тканин", - сказав Марк Ховард. Молода людина сиділа на старому дивані, на колінах у нього були розкладені папери. "Результати аналізів поки що не збігаються".
  
  
  "Бачиш?" Сказав Римо Сміту. "Немає проблем".
  
  
  "З великою кількістю тіла ми могли б провести ідентифікацію", - сказав Сміт. "Можливо, там був палець, здатний залишити відбиток".
  
  
  "Не було. Я був там, пам'ятаєш? Велика частина його тіла все одно пішла в океан, коли він вибухнув. Плюс, я дістав тобі ціле тіло, що не вибухнуло. Де моя подяка за це?"
  
  
  "Ще одна зухвалість! Я можу тільки вибачитись за нього", - сказав Чіун.
  
  
  Сміт кинув на Римо Вільямса кислий погляд з виразом людини, яка щойно відкусила часточку апельсина і надто пізно зрозуміла, що це був лимон. Римо стикався з подібними поглядами більше разів, ніж міг припустити. Він їх навіть не помічав.
  
  
  "Тепер ми можемо йти додому?" Запитав Римо.
  
  
  "Перейдемо до інших речей", - оголосив Сміт.
  
  
  "Я не знав, що є інші речі", - сказав Римо.
  
  
  "Ти думаєш, я зробив важку подорож з нашого далекого будинку без жодної причини?" - зневажливо запитав Чіун.
  
  
  "Що? І ніс свої власні валізи?" Поцікавився Римо. "Тобі не слід напружуватися, Татусю. Що, якби ти зламав стегно?"
  
  
  "Інша річ, - рішуче заявив Сміт, - досить серйозно".
  
  
  "Пірати в протоці Дрейка" були несерйозні?" Запитав Римо. "Не за вашими стандартами".
  
  
  "Краще, ніж "пірати Карибського моря", - зауважив Чіун.
  
  
  "Я не збираюся повертатися на Кариби", - наполягав Римо. "Мене не хвилює, навіть якщо це врятує президента США від А."
  
  
  "Ця проблема здається гострою для Карибського басейну, але вона цілком може бути пов'язана із загрозою президенту",
  
  
  Наспів промовив Сміт. "Можу я дозволити йому пояснити?"
  
  
  Римо розпізнав сарказм, коли почув його. "Продовжуй".
  
  
  Сміт кивнув Марку Говарду.
  
  
  "Це була жертва, яка привернула нашу увагу до проблеми", - сказав Марк, вручаючи Римо кольорову глянсову фотографію статуї вісім на десять.
  
  
  "Це статуя", - сказав Римо. "Товстуна".
  
  
  "Зовсім не статуя, а справжній товстун", - пояснив Говард. Марк був помічником Гарольда Сміта як у громадській, і у підпільної діяльності. Зв'язки з громадськістю включали адміністрацію санаторію Фолкрофт, приватної лікарні в Раї, штат Нью-Йорк, яка була прикриттям для CURE. CURE було надсекретним агентством, яким керували Гарольд Сміт та Марк Говард. Римо Вільямс разом із своїм наставником Чіуном виконували функції його правоохоронної служби.
  
  
  CURE – це не абревіатура, а справжня назва дуже маленької організації, яка роками працювала в одному офісі приватної лікарні у протоці Лонг-Айленд. Сміт був її директором із самого початку.
  
  
  Після блискучої кар'єри в розвідці США Сміт був на межі відходу з ЦРУ, коли його репутація стала відома президенту Сполучених Штатів, молодій, ідеалістичній і всіма коханій людині, яка, проте, дійшла суворого, реалістичного висновку: конституційна демократія Сполучених Штатів Америки не працює.
  
  
  Це не спрацювало, тому що права та свободи, прописані в Конституції, використовувалися проти нації великими та малими способами. Шахраї пов'язували суди, заявляючи, що їхні права було порушено. Вбивці вийшли на волю через технічні помилки. Відомі злочинці маніпулювали правової системою і уникали покарання за найогидніші злочини.
  
  
  Президент, людина, приречена на насильницьку смерть, за вбивством якої спостерігав увесь світ, мала сміливий план. Гарольд В. Сміт не хотів погоджуватися з тим, що план був необхідним чи мудрим.
  
  
  План передбачав створення організації, яка б захищала народ США, грубо порушуючи їхні конституційні права. Позбавляти їхніх свобод, щоб захистити їх. Порушувати їхнє приватне життя, щоб знайти злочинців.
  
  
  Якби ця діяльність здійснювалася в абсолютній таємниці під контролем людини з безумовною лояльністю до цієї країни, то подумайте, яку користь це могло б принести.
  
  
  Сміт погодився взяти на себе роль директора нової організації. Він зробив це з двох причин. По-перше, він був патріотом до мозку кісток. Відмова у проханні президента Сполучених Штатів була немислимою. Другою причиною було особисте переконання, що він може взяти на себе таку величезну відповідальність і не зловживати владою, яка з цим пов'язана, і він був абсолютно переконаний, що будь-який інший, кого президент міг би обрати на цю посаду, не виявив би такої стійкості. . Сміт знав дещо про людську природу, і він знав себе, і, за всієї скромності, він знав, що він був просто одним із найнадійніших людей, які коли-небудь надходили на роботу в уряд США.
  
  
  Незважаючи на визначний послужний список CURE щодо передачі розвідданих правоохоронним органам по всій країні, вона не змогла зупинити хвилю беззаконня у перші роки своєї діяльності. Сміт повірив у CURE і в те, що вона зробила для Америки, але він довго і наполегливо думав, перш ніж вжити більш рішучих дій. Зрештою, він переконався, що CURE потребує правоохоронної системи. Хтось, хто міг би втрутитися та вирішити проблеми, з якими поліція чи ФБР не змогли чи не захотіли розібратися. Хтось, абсолютно відданий Сполученим Штатам і має навички, необхідні для роботи найманим убивцею.
  
  
  Ось тут і втрутився Рімо Вільямс. У Сміта було кодове ім'я Римо "Руйнівник", і це ім'я було пророцтвом, досить широким, щоб вислизнути від розуміння Сміта навіть до цього дня.
  
  
  "Його звали Френк Краузер, він працював на вулицях та у санітарії в Чикаго", - додав Сміт. "Він ненадовго набув поганої слави, коли рік тому став об'єктом викриття на місцевому каналі новин. Запис зняв, як він провів більшу частину свого робочого дня в пекарні".
  
  
  Потім Марк Говард вручив Римо роздрук новинного ролика. Створені комп'ютером літери в стилі Супермена у верхній частині екрану говорили: "Бездельники на вулицях і в Сан-Франциско - ексклюзивне викриття!" На самому відео був зображений той самий товстун, який розтягнувся в кутовій кабінці в добре відомій закусочній з пончиками.
  
  
  "Я не впевнений, що "Данк-а-Пончик" можна назвати пекарнею, Смітті", - сказав Римо.
  
  
  "Викриття, мабуть, не завдало йому особливих неприємностей, тому що вчора він провів увесь робочий день в іншій пекарні, "Хрумкий крем". Записи з камер спостереження із закладу показують, що він прибув близько дев'ятої. Але цього разу він затримався" до кінця своєї зміни і зателефонував одному зі своїх колег, щоб той записав його у відпустку”.
  
  
  "Він думав, що його знову знімають на відео", – додав Марк. "На записі видно, як він спостерігає за автомобілем з іншого боку вулиці. Ми не змогли як слід розглянути автомобіль із записами камер відеоспостереження".
  
  
  "Він пішов близько дев'ятої вечора і більше його не бачили доти, доки вранці бригада не виявила на своєму робочому місці розбиту бетонозмішувач", - сказав Сміт. "Хтось відсував кінець видавлювання, доки він не став досить великим, щоб у нього можна було вставити тіло. Коли вони зазирнули всередину, то виявили Краузера".
  
  
  Римо знизав плечима. - І?"
  
  
  "Він мертвий", - сказав Сміт.
  
  
  "Я так зрозумів. Але чому мене це хвилює?"
  
  
  "Можливо, тобі все одно, Римо, але мені байдуже, тому що Френк Краузер - лише останнє у довгій низці вбивств, які відбуваються по всій країні тижнями, можливо, місяцями", - пояснив Сміт. "Навіть системи ЛІКУВАННЯ не поспішали знаходити зв'язок між ними, і ми все ще не впевнені, які вбивства пов'язані, а які ні. Марк?"
  
  
  "Мер маленького містечка під назвою Олд-Крік, штат Айова, був знайдений мертвим у готельному номері з повією із Су-Сіті, задушеним електричними шнурами", - сказав Марк, простягаючи Римо роздруківку з місця злочину. "Раніше його звинувачували у використанні муніципальних коштів на оплату сексу".
  
  
  "Схоже, вони увійшли доволі тихо", - сказав Римо. "Мер і повія все ще робили свою справу".
  
  
  Чіун глянув на фотографію, потім відвів погляд. Смерть не мала для нього великого значення, але розпусна сексуальність була зовсім іншою справою. "Брудно", - заявив він. "Він отримав те, що заслужив".
  
  
  Сміт кинув несхвальний погляд на Чіуна, але старий кореєць дивився у вікно, його щоки злегка порозовіли.
  
  
  Римо зробив ще одне фото. Він побачив задню частину чоловіка, що стоїть біля фритюрниці у ресторані, все ще стискаючи у руці планшет. Очевидно, він повністю нахилився вперед до фритюрниці, від якої йшла сильна пара.
  
  
  "Смажена їжа уб'є тебе", - сказав Римо.
  
  
  "Це, безумовно, станеться". Чіун вивчив цю фотографію з великим інтересом.
  
  
  "Інспектор охорони здоров'я з ліцензією штату Алабама", - сказав Сміт. Три місяці тому він став мішенню антикорупційного комітету штату після подання колективного позову, в якому фігурує штат. Його звинувачують в отриманні грошей в обмін на проходження медичного огляду. На жаль, він здав невеликий ресторан і кейтеринговий бізнес в Мансі, штат Алабама. День на обіді для людей похилого віку тут подавали зіпсований картопляний салат. Чотири смерті, п'ятнадцять серйозних госпіталізацій.
  
  
  "Я не розумію проблеми", - сказав Чіун. "Ця людина була справедливо винагороджена за свою поведінку".
  
  
  "Ця людина була вбита, майстер Чіун", - сказав Сміт.
  
  
  "Він був винен у смерті групи людей похилого віку, викликаної його власною корупцією і жадібністю", - сказав Римо. "Отже, хтось його побив. У чому проблема?"
  
  
  "Він не був винен, поки це не було доведено. Сполучені Штати не допускають убивства безневинних людей".
  
  
  "За винятком нас", - додав Римо.
  
  
  "Так", - сказав Сміт. "За винятком нас".
  
  
  "Є багато інших прикладів на місцевому та окружному рівнях", - сказав Марк. "Останнім часом ми також спостерігаємо зростання вбивств державних службовців. У нас є поліцейські штати, які, як відомо, мають расово упереджені записи про штрафи та арешти. У нас є клерки з водійськими правами, які, як відомо, продають ліцензії засудженим п'яним водіям ".
  
  
  "Схема очевидна", - сказав Чіун. "Хтось прибирає сміття".
  
  
  "Цілком вірно, і це може здатися досить простим поясненням, поки ви не усвідомите масштаб вбивств", - сказав Сміт, виймаючи верхній аркуш паперу з невеликої стопки біля свого ліктя і простягаючи його через стіл Римо. Це була карта сорока восьми штатів, поцяткована червоними крапками.
  
  
  "Тільки не кажи мені, що все це вбивства", - сказав Римо, не вірячи своїм вухам. "Їх має бути сотня".
  
  
  "Сто сорок два". Голос Чіуна звучав нудно.
  
  
  "Це наш найкращий сценарій", - серйозно сказав Сміт. "У нашому найгіршому сценарії ми маємо ось що".
  
  
  Він ковзнув за іншою роздруківкою суміжних сорока восьми штатів.
  
  
  "Ти жартуєш", - сказав Римо.
  
  
  "Я не часто жартую", - сказав Сміт.
  
  
  "Так, я думаю, що ні". Римо придивився до роздруківки, яка була червоною, з такими товстими крапками, що вони приховували цілі штати.
  
  
  "Їх так багато, що вони накладаються один на одного, що я не можу їх порахувати", - зауважив Чіун.
  
  
  "Сімсот вісімдесят шість", – сказав Марк Говард.
  
  
  "На жаль, ми вважаємо, що комп'ютерне моделювання для цього результату, ймовірно, буде більш точним, ніж перша роздруківка, яку ви бачили. Неважливо, як ви на це дивитеся, жертви обчислюються сотнями", - похмуро сказав Сміт. "Зухвалість злочинців також зростає. Вони завдають ударів по більшим цілям".
  
  
  "Більше, як у товстуна в бетонозмішувачі?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Більше, тобто важливіше. Чиновники уряду штату, конгресмени, члени судової системи, представники виборчих комісій тощо. Список довгий, і до нього почали входити й інші федеральні чиновники. Ми вважаємо, що за останні десять днів їх було з півдюжини". .
  
  
  "Усі жертви так чи інакше мають репутацію корупціонерів?" Запитав Римо.
  
  
  "На сто відсотків", - сказав Говард.
  
  
  "І хлопці, які вчинили вбивство, не беруть на себе відповідальність, не залишають жодних повідомлень, не залишають жодних доказів, нічого подібного?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні". Сміт був надзвичайно похмурий. "Кілька вбивств були пов'язані між собою на підставі найповерхніших доказів, але ніхто за межами цієї зали не розуміє всього масштабу злочинів. Справа в тому, що місцеві та окружні діячі, такі як містер Краузер, зараз знаходяться лише в безпосередній близькості від найпопулярніших хітів. Ось чому ми хочемо, щоб ви приїхали до Чикаго якнайшвидше. За останні кілька днів у цьому районі не було вбивств великих політиків, що означає, що, слідуючи містеру Краузеру, місто має”.
  
  
  Римо скривився. “Навколо багато важливих державних та федеральних чиновників. У списку може бути не один неетичний політик. Насправді, хто не корумпований? Я маю на увазі, це Чикаго”.
  
  
  Сміт сказав: "Якщо є якась спільність у цих вбивствах, то це їх гучний характер. Всі жертви були публічно викриті як корумповані. Беручи це до уваги, ми думаємо, що знаємо, хто є метою".
  
  
  
  4
  
  
  
  "Ти жахливо тихий, Папочко", - сказав Римо. Не те щоб він час від часу не насолоджувався невеликим спокоєм, але його завжди турбувало, коли він не знав, про що Чіун так серйозно розмірковує.
  
  
  Римо і Чіун довгий час були компаньйонами, з перших днів навчання Римо у Кюре. Будучи молодим патрульним поліцейським у Нью-Джерсі, Римо був звинувачений у вбивстві, якого він не чинив, з безпрецедентною швидкістю пройшов через судову систему і підсмажився на електричному стільці, щоб опритомніти на лікарняному ліжку в санаторії Фолкрофт.
  
  
  Єдиним відвідувачем Римо у лікарняній палаті був однорукий чоловік, який на той час був заступником Сміта. Ця людина поставила Римо перед вибором: лікування чи смерть. На цей раз справжня смерть. Постійне, в могилі, вибач, приятель, без образ! смерть.
  
  
  Римо погодився на роботу.
  
  
  Через кілька днів він почав тренуватися з Чіуном, поряд з навчанням володінню вогнепальною зброєю, допитам, злому замків.
  
  
  Назвіть це. Через деякий час він закинув решту занять і тренувався тільки з Чіуном. Не було нічого, що йому треба було знати, чого Чіун, Майстер синанджу, не міг би навчити.
  
  
  З того часу вони були командою, Майстер та учень. Зрештою Римо опанував навичками синанджу настільки, що досяг рангу Майстра. Лише нещодавно Римо став Правлячим Майстром, що зробило його традиційним Майстром північнокорейського села Сінанджу, батьківщини стародавнього мистецтва, та власником усіх скарбів, що додавались до цієї посади. Однак Римо, чесно кажучи, не очікував, що підвищення змінить його відносини з Чіуном, і він мав рацію.
  
  
  "У мене багато на думці", - невизначено сказав Чіун. Він дивився на крило 777-го, який віз їх до міжнародного аеропорту О'Хара. Чіун шукав нехарактерні коливання чи переломи від напруги, які віщували мимовільне відділення крила від літака.
  
  
  "Наприклад?" Запитав Римо.
  
  
  "Я не розумію цієї місії", - сказав Чіун, дивлячись у вікно. "Я не знаю, чому недоумкуватий доктор Сміт хотів би, щоб ця діяльність припинилася, коли це саме той вид роботи, на який він нас знову і знову доручав".
  
  
  Римо кивнув головою. "Ну, мені подобається думати, що ми полюємо за рибою більше, ніж The Streets і San slacker, але я розумію, що ти маєш на увазі. Думаю, я теж цього не розумію. Якщо вони всі шахраї, чому б не дозволити їм позбутися" ?"
  
  
  "Цілком вірно", - погодився Чіун. "Можливо, що лікар втрачає свої розумові здібності".
  
  
  Рімо обдумав це. "Він нічим не відрізнявся від мене. До того ж Джуніор погоджувався з ним на кожному кроці. Мабуть, у них є якась причина, яку ми не розуміємо. Це не вперше, коли він посилає нас із якимось безглуздим дорученням" .
  
  
  "Можливо, ти дурень, але не я", - огризнувся Чіун, повертаючись до нього. "Я, принаймні, прийшов до розуміння доводів Сміта, навіть найхимерніших і неправильно мотивованих. Це привід для святкування, коли ти розумієш достатньо, щоб вибрати правильний ціпок".
  
  
  "Добре, ти скажеш мені, якого біса ми це робимо?"
  
  
  Погляд Чіуна затуманився, і він на мить погладив білі нитки на підборідді. "На цей раз навіть моя мудрість затьмарюється непроникністю Сміта".
  
  
  "Я так і думав", - відповів Римо і відкрив журнал "Авіалінії". Він ненавидів журнали про авіалінії, особливо ті, що друкували після великої бюджетної кризи. "Смітті, мабуть, просто турбується, що той, хто чинить усі вбивства, створить йому конкуренцію".
  
  
  "Так!" Прошипів Чіун. "Ось у чому причина!"
  
  
  "Не-а. Я просто розігрував тебе".
  
  
  "Не чіпай мою ногу. Ти натрапив на правильну відповідь, Римо Вільямс. Імператор Сміт стурбований тим, що ці вискочки опиняться в центрі уваги і отримають славу за свою роботу. І все ж саме ми заслуговуємо на славу. Тепер Сміт шкодує, що не пішов мого. пораді проголосити велич наших досягнень”.
  
  
  "Я так не думаю".
  
  
  "Подумайте про це. Знову і знову славні досягнення Чіуна залишаються непоміченими, і таким чином велич імператора Сміта залишається непоміченою".
  
  
  "О, невже? Славні досягнення Чіуна? Соло?"
  
  
  "Тоді Чіун та його вірний слуга", - сказав Чіун, роздратований тим, що його перервали. "Тепер ця банда вискочок увійде і зробить ту ж роботу, що і ми, але у більшому масштабі. Замість того, щоб убити кількох нероб, вони приступили до вбивства сотень корумпованих державних службовців".
  
  
  "Так, як хлопці, які латають вибоїни", - нагадав йому Римо.
  
  
  "Це не має значення. Це не справжня цінність, а поступ цінності, яка важлива для тупоголових білих", - повчав Чіун. "Якщо ми скажемо, що вбили двадцять чоловік, а вони стверджують, що вбили сто людей, скільки справить найбільше враження на тупоголового американця, що сидить на дивані?"
  
  
  "Ми говоримо про телевізійну рекламу? Я не думаю, що Смітті піде на це".
  
  
  "І якщо ми потім спробуємо пояснити, що ми вибрали вірний шлях і вбивали лише найнебезпечніших і завдаючих збитків злочинців, що тоді станеться?"
  
  
  Рімо чекав.
  
  
  "Я спитав вас, що тоді станеться?"
  
  
  "Я думав, це гіпотетичний-"
  
  
  "Цього не було! Що тоді станеться?"
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Точно. Той самий порожній погляд. І потім, звичайно,
  
  
  клацання! Вони перемикають канал. У білих такий мікроскопічний рівень інтелекту, що найпростіші пояснення зовсім збивають їх з пантелику і наводять на них нудьгу”.
  
  
  "Ти це сказав!" Високий, темношкірий, акуратно підстрижений чоловік наступного ряду витягнув шию над сидінням, киваючи. Він виглядав як віце-президент із бухгалтерського обліку великої, прісної фінансової корпорації. "Білі люди, яких я знаю, не можуть вважати себе чимось на зразок коричневого паперового мішка".
  
  
  "Тихо!" Гаркнув Чіун. "Ти такий же білий, як мій син-блазан!"
  
  
  "Сер, - сказав Рімо Чіуну, - я вас навіть не знаю".
  
  
  "Ти називаєш мене білою людиною? Ти набагато біліша за мене!"
  
  
  "Я кореєць", - натягнуто сказав Чіун.
  
  
  "Ви білі!" – обурено проголосив чоловік.
  
  
  Римо намагався виглядати непричетним. "О Боже".
  
  
  "А ти звідки?" Вибагливо запитав Чіун, його тіло напружилося.
  
  
  "Родом з Африки. Але я народився в Балтіморі".
  
  
  "Що робить тебе білою, як сніг".
  
  
  "Ах так, жовта дупа?"
  
  
  Костлява рука Чіуна ковзнула по сидінню, знайшла шию чоловіка і ковзнула назад. Віце-президент з бухгалтерського обліку проспав решту шляху до Чикаго.
  
  
  "Справа в тому, - уперто продовжував Чіун, - що ці вискочки мають намір зробити рекламу, яка по праву має належати мені".
  
  
  "Або на нас", - додав Римо. "Але інший момент полягає в наступному -
  
  
  Смітті не хоче розголосу. Розголос закрив би нас. Розголос прикриє цих людей, якщо вони колись її отримають. Вбивство протизаконне”.
  
  
  "Закони видаються правителями країни", - сказав Чіун.
  
  
  "Що це має означати?"
  
  
  "Це нічого не значить". Чіун визирнув у вікно.
  
  
  "Це щось означає".
  
  
  Але Чіун закінчив дискусію. Йому треба було спостерігати за тремтячим крилом.
  
  
  Незважаючи ні на що, літак залишився цілим, і вони благополучно приземлилися в Чикаго О'Хара, де на них чекав лімузин. Водієм була висока блондинка, яка розмахувала білою картонною табличкою із написом "R. Міддлсекс".
  
  
  "Ти середньої статі?" Вона промовила це як два слова і повільно, непристойно оцінила Римо.
  
  
  Римо перевірив своє посвідчення. "Це ми".
  
  
  "Це ти. Однак я поїду з тобою", - пирхнув Чіун.
  
  
  "І ми запізнюємося", - додав Римо. Якось він просто знав, що водій хоче трохи поговорити про дрібниці, а він був не в настрої.
  
  
  "Чудово", - сказала вона, відчиняючи двері. "Одяг на гачку".
  
  
  Римо забув про одяг. Із усіх речей це був смокінг. "Смітті насправді не думає, що я це вдягну, чи не так?"
  
  
  "Ти збираєшся на важливий захід губернатора в U of I, чи не так?" - Запитав водій. "Це формально".
  
  
  "Я одягну куртку", - сказав Римо. "Принаймні поки не вийду за двері". Він розібрав різні деталі одягу на вішалці та знайшов куртку, в яку натягнув плечі.
  
  
  "Ти мені подобаєшся, представник середньої статі", - сказав водій.
  
  
  "Ви обидва мені не подобаєтеся", - гаркнув Чіун і тицьнув у кнопку, яка підняла вікно між ними та водієм. "Я радий, що Сміт надто скупий, щоб пропонувати нам цей вид транспорту на регулярній основі. Водії лімузинів, як відомо, відрізняються поганим характером".
  
  
  У цей момент, без жодної видимої причини, лімузин раптово загальмував. Будь-якого іншого пасажира скинуло б на підлогу. Чіун та Римо витримали гальмування без дискомфорту.
  
  
  "Не кажи нічого образливого, Римо, - попередив Чіун, - тому що я боюся, що ця повія вторгається в наше особисте життя".
  
  
  Пролунав вереск шин. Коли вони знову рушили, водій увімкнув інтерком. "Вибачте. На дорозі було кілька скунсів".
  
  
  "Це пояснює запах", - відповів Чіун.
  
  
  Вони різко загальмували перед черговою жорсткою зупинкою. Водія було збентежено тим, що її пасажирів навіть не викинуло зі своїх місць. Зазвичай вона могла завдати серйозного удару головою, коли хотіла, можливо, викликати струс мозку.
  
  
  Вони висадилися біля входу в аудиторію Університету Іллінойсу в Чикаго, де дорожні поліцейські помахали рукою, запрошуючи пройти до головного входу. Водій зневажливо скривила губи у бік Чіуна, але він повністю проігнорував її, їдучи.
  
  
  Римо знадобилася вся його посилена синанджу спритність, щоб ухилитися від гострого маленького щипка, який вона націлила йому в низ штанів.
  
  
  "О, добре, ще жартівники".
  
  
  Рядовий Крукофф, командувач антитерористичним патрулем безпеки губернатора, також був ситий по горло жартами, і його нудило від жартів, і від відвертої підлості, яка обрушувалася на нього та його людей. Начебто вони обрали губернатора. Начебто виконання присяги якимось чином зробило їх частиною порядку денного губернатора чи передбачуваних порушень.
  
  
  І прямо на нього рушила ще одна пара невдячних, які, напевно, влаштували йому рознос. Одному з них було стільки ж років, скільки Мафусаїлу, якщо Мафусаїл був японцем чи філіппінцем, або ким би не був цей хлопець, і він був одягнений у блискучу сукню з драконами або чимось ще, що кучеряв навколо ніг. Інший хлопець був невизначеним віком. Можливо, двадцять п'ять, може, сорок п'ять, але, чорт забирай, він був тупицею. На ньому були чорна футболка та смокінг.
  
  
  Пересічний Крукофф заблокував VIP-вхід, вперши кулаки в стегна.
  
  
  "Доброго дня, містер Рівз". Молода людина кивнув. "Мені сподобалася ваша роль у "Супермен проти людей-кротів""
  
  
  Крукофф справді почув його, на мить приголомшений жорстокими мертвими очима цієї людини. Якби не безглуздий прикид, поліцейський був би дуже обережний із людиною з такими очима. Він струсив його. "Я не можу впустити вас сюди".
  
  
  "Звичайно ти можеш". Молодий чоловік поліз під куртку, що змусило Крукоффа та рядового Азула швидко вихопити свою зброю, але вони навіть не встигли зняти клямки. Людина з мертвими очима була неймовірно швидка у розіграші; добре, що він дістав лише гаманець із посвідченням особи. "Спеціальний агент Римо Міддлсекс, ФБР".
  
  
  "Звичайно, це так", - сказав рядовий Крукофф, беручи значок. Він пропустив значок через електронний сканер і був здивований, коли спалахнув зелений вогник.
  
  
  "Хто твій нерозлучний друг?"
  
  
  "Спеціальний агент М.О.С.Е. Чіун".
  
  
  Азіат спокійно стояв, засунувши руки в рукави, що змусило рядового Азула трохи нервувати, і коли маленький чоловічок щось витяг у нього з рукавів, вони обидва були вражені і знову почали діяти.
  
  
  "Змусив вас підстрибнути", - пропищав маленький спеціальний агент, простягаючи свій значок, його обличчя було суворим, але в дитячих очах світилися веселощі.
  
  
  Сканер знову засвітив значок зеленим світлом, але Крукофф передав Азулові значки.
  
  
  "Викличте їх".
  
  
  Якщо вони і були ображені додатковим запобіжним заходом, агенти Міддлсекс і Чіун не показали цього. Маленький азіат почував себе невимушено, руки знову були в рукавах, його очі зосередилися на якійсь мудрій речі, яку могли бачити лише літні азіати. Придурок у смокінгу та футболці розглядав інших важливих персон, які увійшли без особливих проблем.
  
  
  "З ними все гаразд", - оголосив Азул за мить, передаючи посвідчення Крукоффу, який неохоче повернув їх агенту Міддлсексу.
  
  
  "Потрібна нічия", - сказав Крукофф.
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  "Я не питаю вас, агенте, я кажу вам. Це офіційний захід. Мені не дозволено пускати гостей у губернаторський "скайбокс" без краватки".
  
  
  Щось торкнулося його шиї, і Крукофф зрозумів, що маленький азіат зник. Він швидко обернувся і побачив Чіуна, що стояв там, засунувши руки в рукави і явно розслабленого, хоча три секунди тому його тут не було.
  
  
  Коли Крукофф повернувся до агента Міддлсексу, на чоловіка була темно-синя краватка, чорний смокінг, чорна футболка та коричневі черевики.
  
  
  "Дякую", - сказав агент і поспішив до аудиторії, перш ніж Крукофф встиг вимовити хоч слово. Обличчя Азула дивно скривилося. "Крукофф, де твоя краватка?"
  
  
  Краватка поліцейського приєдналася до смокінгу у відрі для сміття, як тільки вони опинилися у VIP-залі. Засклена кімната розташовувалась вище і збоку від основного поверху, звідки був добре видно зоровий зал, що швидко заповнювався.
  
  
  "І все це для політика, який збирається залишити свою посаду?" Чіун замислився.
  
  
  “Ви повинні віддати йому належне за створення сприятливої реклами. Цей хлопець має бути президентом штату Річардом Ніксоном. Натомість він насправді виходить на високій ноті”.
  
  
  "Так", - задумливо промовив Чіун.
  
  
  Сам губернатор був помітно зображений на плакаті з шовковою тканиною за сценою, його обличчя заввишки десять футів, серйозне, але злегка усміхнене. Подібність була втішною, навіть применшуючи знамениті ніс і щелепи чоловіка-цибулиною.
  
  
  "Він все ще виглядає як містер Магу", - зазначив Римо.
  
  
  "Я не знаю цього Магу. Чи був він компетентнішим політиком, ніж губернатор Брайант?"
  
  
  "Певно", - сказав Римо. "А ось і засуджені".
  
  
  З панорамного вікна на всю стіну їм відкривався безперешкодний вигляд. На сцені низка неприємного вигляду персонажів у костюмах, що погано сидять, виходила з-за лаштунків і займала місця в рядах стільців за подіумом. Хтось виглядав тріумфуючим, хтось втомленим, а деякі намагалися поводитися по-вуличному розв'язно, але всім їм було вкрай некомфортно перебувати там, де вони були.
  
  
  Коли чоловіки зайняли свої місця, низка студентів на балконі через аудиторію піднялася на ноги і підняла плакат із написом "Жодної амністії за вбивство". Почалося гучне скандування. "Вбивці, вбивці, шахрай! Вбивці, вбивці, шахрай!"
  
  
  Процесія засуджених на сцені відреагувала сміхом, декількома показаними середніми пальцями та одним спалахом гніву. Поліція штату з великою ефективністю вивела протестувальників із зали.
  
  
  "Викликає нудоту", - сказала худорлява молода жінка з товстою склянкою для хайболу, наповненою чимось бурштиновим. "Подумати тільки, що ці діти хочуть садити до в'язниці невинних людей".
  
  
  "Ці люди невинні?" Запитав Чіун.
  
  
  "Їхня вина не доведена", - сказала жінка, чия сукня не була пошита відповідно до її нещодавньої втрати ваги. Римо припустив, що вона сидить на одній із тих рідких дієт, які були в моді. Насправді вона з'їла великий ковток ланчу.
  
  
  Чіун подивився на сцену, а потім на жінку. "Як ці люди опинилися у в'язниці, якщо не було суду?"
  
  
  "О, був суд", - сказала жінка. "Порожня імітація суду, для кожного з них. Усі вони закінчили довічними термінами просто тому, що на кожного повісили ярлик рецидивіста. Ви справді не знаєте про це?"
  
  
  "Ми зі Сходу", - пояснив Римо.
  
  
  "О". Вона обмірковувала це, потягуючи ще дві унції лікеру. "Ну, всіх цих чоловіків звинуватили у скоєнні жахливих злочинів. Згвалтування та вбивство, ну, здебільшого згвалтування та вбивство. Вони були доставлені до суду та засуджені на підставі доказів — без урахування того факту, що майбутні технології, можливо, зможуть зняти з них звинувачення у їхніх злочинах”.
  
  
  Чіун незрозуміло дивився на неї.
  
  
  "Справа ось у чому", - сказала вона. "Ви знаєте, що всі ці хлопці були засуджені за вбивства і отримали смертну кару, але потім послідував аналіз ДНК, який довів, що вони не робили вбивства. Отже, губернатор сказав собі: "звідки нам знати, що наступного тижня, або в Наступного місяця, або, можливо, через десять років не з'явиться якась нова технологія, яка могла б довести, що один із цих людей невинний у злочині, через який його посадили у в'язницю”.
  
  
  "Думаю, це можливо", - погодився Чіун.
  
  
  "Отже, очевидно, ви не можете очікувати, що людина гнитиме у в'язниці тільки тому, що наука не досягла тієї точки, коли вона може спростувати обвинувальні вироки".
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Чіун, киваючи, потім повернувся до Римо і сказав корейською: "Вона п'яниця і ненормальна".
  
  
  "Можливо, татку, - погодився Римо, - але не більше, ніж їх губернатор".
  
  
  "Ви хочете сказати, що її історія правдива? Губернатор цієї провінції займає таку безглузду позицію? З чого б йому?"
  
  
  "Щоб відвернути увагу від того факту, що йому пред'явлено федеральні звинувачення у корупції та змові".
  
  
  "А!" Чіун щиро кивнув і повернувся до жінки, яка замовила новий напій у офіціанта, що проходить. Вона здавалася спантеличеною, але терпимо ставилася до незрозумілої мови і засяяла, коли Чіун звернувся до неї англійською. "Виборчий округ губернатора відгукується на його заклики про помилування?"
  
  
  "О, звичайно. Більшість так і робить. Знаєш, у драбинці дров є кілька поганих яблук, на кшталт тих дурних дітей".
  
  
  "І це відволікає виборців від його звинувачень, що насуваються, за федеральними звинуваченнями в корупції", - додав Чіун.
  
  
  "Моя ідея!" Вона підняла келих зі свіжим напоєм, у якому залишалося зовсім небагато. "ПІАР-виклик першої величини! Я його піар-агент".
  
  
  "Зрозуміло!" З ентузіазмом сказав Чіун. "Міс?"
  
  
  "Джонс. Санні Джонс". Вона потяглася, щоб потиснути йому руку, але прибрала її, оскільки Чіун, здавалося, цього не помітив. "А ти хто?"
  
  
  "Чіун". Він тицьнув їй в обличчя своїм фальшивим значком ФБР.
  
  
  "Мозес Чіун", - сказала вона, примружившись.
  
  
  "Зовіть мене Чіун. Можу я взяти вашу візитку, міс Джонс?"
  
  
  Санні Джонс потяглася за своєю карткою рукою, що тримає склянку, через що краплі стекли по лацкан її блейзера.
  
  
  "Отже, насправді всі без винятку кримінальні вироки мають бути анульовані до розробки нової технології, яка могла б виправдати обвинуваченого", - сказав Римо.
  
  
  "Так, саме так". Санні кивнула, простягаючи Чіуну свою візитку, потім зупинилася і поставила склянку. Вона простягла картку Чіуну двома руками, схилившись над нею.
  
  
  "Вона думає, що ти японець", - сказав Римо корейською.
  
  
  "Вона п'яниця і ненормальна, але талановита", - відповів Чіун, взявши картку різким рухом, за яким Санні Джонс не пішла. Вона пошукала картку на підлозі.
  
  
  "Але навіть за десять років засуджений злочинець, безперечно, зможе заявити, що якась інша технологія може просунутися ще далі", - наполягав Римо.
  
  
  "Я вважаю, що так", - бадьоро відповіла Сонечко.
  
  
  "Іншими словами, ми повинні звільнити всі в'язниці і ніколи не садити за ґрати іншого злочинця, тому що, можливо, колись його невинність буде доведена".
  
  
  Санні засяяла. "Саме!"
  
  
  "Що за нісенітниця", - пробурмотів Римо.
  
  
  Санні вибухнула вибухом сміху. "Мила, хіба я цього не знаю! Але знаєш що, вони жеруть це, як свині біля годівниці. О!" Вона затиснула рота рукою.
  
  
  "Не можу повірити, що я це сказав. Я ніколи нікому раніше цього не зізнавався".
  
  
  "Те, що ви досягли успіху в цьому великому обмані, вказує на те, що ви жінка величезного таланту", - сказав Чіун, обдарувавши її своєю найкращою схвальною усмішкою доброго старого дідуся.
  
  
  Санні прибрала руку від рота і нахилилася ближче до Чіуна, який затримав подих, щоб уникнути її отруйного дихання. "Ти не почув найцікавішого".
  
  
  "Так?" Запитав Чіун.
  
  
  "Після того, як губернатор проверне цей трюк, він коштуватиме мільйони. Ти знаєш, скільки організацій психов заплатять по сто штук за штуку, щоб послухати його промову?"
  
  
  "Правда?" Запитав Чіун.
  
  
  "А після сьогоднішнього ціна подвоюється". Очі Санні відмовлялися фокусуватися. "Це люди опору! У нас є телеканали. У нас є CNN. У нас є Бі-бі-сі!"
  
  
  Вона схопилася за поручень перед панорамною вітриною, коли її ноги втратили скутість. "Щиро кажучи, містер Мозес, я відчуваю себе трохи жахливо через те, що випускаю всіх цих поганих людей з в'язниці, ви знаєте, вони завдали біль багатьом людям".
  
  
  Відповіді не було. Примружившись, Санні виявила, що співробітники губернатора кидають на неї неприязні погляди, але милий маленький чоловічок, який був її довіреним обличчям, пішов.
  
  
  "О, чорт", - схлипнула вона.
  
  
  "Вона саме те, що нам потрібно, Римо!"
  
  
  "Сказати правду, на мене це не справило враження", - сказав Римо. "Ти сам сказав, що вона п'яниця".
  
  
  "Багато художників такі".
  
  
  "Художник?"
  
  
  "Вона проробила величезну роботу з рекламної творчості. Навіть я не вважав би білих цієї нації настільки легковірними, щоб повірити в цю безглузду філософію!" Чіун зупинився і стурбовано глянув на Римо. "Жителі цього штату вважаються виключно дурними навіть за американськими стандартами?"
  
  
  "Залежить від того, кого ви спитаєте", - сказав Римо. "Я думаю, що вони приблизно такі ж розумні, як сусідній штат".
  
  
  Чіун ляснув у долоні. "Чудово, тоді Санні Джонс може створити для нас своє диво в національному масштабі".
  
  
  "І що саме вона має зробити для нас, Тату?"
  
  
  "Оприлюдніть нас!"
  
  
  "Хто такі ми?"
  
  
  "Я, звичайно. І імператор Сміт, і його гаданий спадкоємець принц Говард. Навіть ви. Ми повідомимо нації про наші грандіозні зусилля щодо захисту їх від зла, яке бродить серед них. При правильній рекламі і розкрутці ми сяятимемо як зірки справедливості, в той час як ця банда вискочок стане просто ще однією бандою хуліганів з дитячих майданчиків”.
  
  
  "Ти збираєшся отримати згоду від Смітті, перш ніж замовляти рекламний час?" Римо слухав навпіл, коли вони вийшли в зону відпочинку залу для глядачів поруч зі сценою. Він оглядав юрбу, вишукуючи ознаки можливого нападу.
  
  
  "Скоріш за все він хотів би, щоб я спочатку проконсультувався з ним", - визнав Чіун.
  
  
  "Ймовірно".
  
  
  "Але він може спробувати втрутитися".
  
  
  "Він просто може".
  
  
  Вони зайняли вільні місця в першому ряду бічної секції, коли світло в залі потьмяніло. Навіть гострому зору Римо було важко розрізнити натовпи людей серед нестійкого та поляризуючого освітлення сцени. "Ти щось бачиш, Тату?"
  
  
  "Так, ось вона", - відповів Чіун, встаючи зі свого місця і вказуючи назад на велике скляне вікно приватної ложі. Санні Джонс помахала у відповідь і витерла сльози, притулившись до скла.
  
  
  "Лягай попереду!" - крикнув чоловік декількома рядами далі. У бік Чіуна полетіла банка з-під газування, і в той момент, коли вона була готова відскочити від його блідого зморшкуватого черепа, вона, здавалося, з величезною швидкістю змінила курс і врізалася в того, хто її покинув, з достатньою силою, щоб позбавити його свідомості.
  
  
  "Не вона, Чіуне. Ми тут, щоб стежити за поганими хлопцями, пам'ятаєш? Збираємось вбити корумпованого губернатора, і ми повинні це зупинити? Дзвониш у дзвін?"
  
  
  "Навіщо, знову ж таки, ми це робимо?" - спитав Чіун, займаючи своє місце та оглядаючи натовп.
  
  
  "Точно, я забув".
  
  
  Музика, що долинала з аудіосистеми, була тією самою техно-попсовою музикою 1970-х, яку використовувала міська професійна баскетбольна команда, чиї п'ять чемпіонатів світу поспіль призвели до звільнення всього тренерського штабу та відходу всіх талановитих гравців. Баскетбольна франшиза тепер з комфортом освоїлася в традиційній ролі спортивної команди Чикаго, що означало програвати з наполегливою послідовністю. Пісня, написана в роки слави команди, все ще розбурхувала натовп на честь приїзду майбутнього екс-губернатора Джерома Брайанта. Під оглушливі оплески губернатор Брайант перевальцем вийшов з-за лаштунків, махаючи рукою натовпу.
  
  
  "Блін, я очікував, що хлопець у шкірянці на "Харлеї" з ревом вискочить після такого нарощування", - сказав Римо.
  
  
  "Натомість ви отримуєте дресированного моржа", - зауважив Чіун, але його інтерес до видовища був очевидним.
  
  
  Губернатор Брайант помахав рукою і підняв куточки рота в спробі зобразити усмішку, поки тяжкість його відвислих щелеп не зробила зусилля надто великим, щоб витримати його. Оплески стихли після довгої хвилини; тільки тоді було почуто п'ять груп протестувальників. Натовп відновив бурхливі оплески, щоб заглушити їх, поки поліцейські штату виводили протестувальників.
  
  
  Брайант почав вимовляти свою мову сухо, як черствий хліб. Він засудив недосконалу судову систему штату. Він вважав героями студентів університету, які займаються розслідуванням кримінальних справ, які виявили нові докази ДНК, які скасували вироки засудженому вбивці, який роками сидів у камері смертників, весь цей час протестуючи проти своєї невинності.
  
  
  Римо міг це оцінити. Зрештою, він колись сидів у камері смертників за злочин, якого не робив. Якби в той час він міг використати докази ДНК, можливо, він ніколи не сів би на електричний стілець. Він ліниво розмірковував, де б він був сьогодні.
  
  
  Там, де він був, він зрозумів. Підстава була спланована не ким іншим, як самим доктором Гарольдом В. Смітом, і якби існував шанс, що докази ДНК будуть використані в суді над Римо Вільямсом, викривальні докази ДНК були б підкинуті на місце злочину, в якому його звинувачували.
  
  
  Потім губернатор почав говорити про подальші зусилля студентів університету — насправді це була наступна група, яка пройшла ту саму програму кримінальних розслідувань в університеті. Вони, мабуть, не змогли знайти інших випадків неправомірного засудження, які можна було б довести при новому погляді на докази, але вони виявили багато обвинувальних вироків, які могли б бути визнані хибними, якби і коли було розроблено нову технологію, що ставить під сумнів речові докази, використані для винесення обвинувальних вироків.
  
  
  "Той дресирований морж, про який ти говорив, був би цікавішим", - сказав Римо. "Тільки цей хлопець міг змусити подібну дику історію звучати як лекція з бухгалтерського обліку".
  
  
  Римо повинен був визнати, що цей хлопець здавався ймовірною мішенню для будь-кого, хто хоче прибрати уряд. Йому захотілося самому прикінчити цього покидька. Проте він старанно оглядав величезний натовп і сцену в пошуках будь-яких ознак неминучого нападу. Мова закінчилася, і губернатор почав називати засуджених за вбивства та ґвалтівників поіменно. Дехто задрімав, і помічникам губернатора довелося підштовхнути їх до пробудження. Один із сплячих прокинувся, розмахуючи кулаками, і помічник упав для підрахунку голосів, але в іншому церемонія пройшла без пригод протягом перших півгодини.
  
  
  Потім темп значно пришвидшився.
  
  
  Римо встав, не зводячи очей з іншого скайбоксу на іншому кінці основного поверху, майже в задній частині аудиторії. У склі вітрини відбивалися вогні сцени, а всередині скайбоксу було видно лише ледь помітні відблиски вихідного світла.
  
  
  "Рімо?" Запитав Чіун, підводячись поруч із ним.
  
  
  "Може, й нічого, але подивися на цей скайбокс".
  
  
  Тонкі білі брови Чіуна зійшлися на переніссі, коли він зосередився на скляній панелі. Зір був лише одним із надзвичайно розвинених почуттів навчених убивць синанджу, і скайбокс знаходився неподалік того місця, де вони стояли, але обстановка аудиторії перетворила скло в дзеркало, крізь яке навіть Чіуну було нелегко проникнути.
  
  
  Римо оглядав задній кут величезного кінотеатру, коли йому здалося, що за склом він побачив силует людини з гвинтівкою. Коли один із прожекторів змінив кут нахилу, відбиток на мить зменшився, і два Майстри Сінанджу побачили в тіні.
  
  
  "Снайпер", - випалив Римо. "Я піду".
  
  
  Це був момент, коли квиток підійшов до переднього ряду їх балкона. "Ви хочете зайняти свої місця, будь ласка?" – поскаржився він.
  
  
  Потім один із двох чоловіків, яким він скаржився, пішов, і секундою пізніше квиток побачив його біжить через зал. Біг головами.
  
  
  
  5
  
  
  
  Римо ледве дозволив своїм ногам доторкнутися до однієї голови, перш ніж перейти до наступної. У залі утворилося невелике брижання, коли люди, що вишикувалися по діагоналі, підняли голови, щоб подивитися, що на них обрушилося.
  
  
  Римо рухався швидко, як різкий вітер, і він зрозумів, що цього недостатньо, коли побачив, як силует у скайбоксі кристалізується в людину, що цілиться з важкої гвинтівки. Коли він зістрибнув з першого поверху і став підбиратися на балкон по спинках стільців, по плечах, по головах, він побачив спалах дула і почув важку бавовну зброї, що вистрілювалася. У панорамному вікні тепер був нерівний круглий отвір розміром із миску для рису. Ствол пістолета на дюйм висунувся з отвору і вистрілив знову, але в цей момент снайпер помітив Римо, що наближається до нього поверх голів глядачів на балконі. Це зіпсувало його мету.
  
  
  Римо рухався швидко, коли розвернувся і врізався спиною в скло, що не б'ється. Вікно було спроектовано так, щоб витримувати удари пивних банок, фрісбі та всіляких предметів, кинутих у зал для глядачів під час ігор з м'ячем та рок-концертів, але не цього. Римо перетворив твердий лист скла на сотні тисяч крихітних уламків кришталю, які смертоносним градом полетіли всередину.
  
  
  Снайпер на мить зрозумів, що бачить смерть, що наближається до нього, надто швидко, щоб навіть заплющити очі.
  
  
  Римо схопив снайпера в ніжні обійми і потяг їх обох до задньої частини скайбоксу, відчуваючи, як кришталева шрапнель переслідує його. Вони зі снайпером врізалися у двері з усією грацією бейсбольного м'яча, що летить у готель у Вегасі, потім Римо сильно крутнувся, викинувши себе та снайпера через відчинену дверну раму. Град зі скла обвалився надто швидко, щоб його можна було повністю уникнути, але Римо рухався так швидко, що скло ковзнуло по його передпліччю, як піщинка в піщану бурю, і не проникло всередину. Потім він і його тягар звільнилися від нього, і звук на мить був схожий на дзюрчання води, поки осколки скла не посипалися на підлогу.
  
  
  "Ось лайно", - пробурмотів Римо, побачивши стан снайпера. Тіло чоловіка було зламане внаслідок жорстоких маніпуляцій, і він звалився на підлогу, його очні яблука закотилися. На чоловікові була біла балаклава, і тепер вона просочилася кров'ю довкола його рота. Римо зірвав каптур. "Гей, хлопець зі зброєю, ти все ще зі мною?"
  
  
  Снайпер змусив свої очі сфокусуватися, і коли він спробував заговорити, з нього випливло багато червоної речовини. Його голова відкинулася убік.
  
  
  "Допоможіть йому", - наказав Римо офіціантці "скайбокс", яка щойно підійшла з тацею з пляшковим пивом та водою. Вона просто дивилася.
  
  
  Римо надав їй самій у всьому розумітися. Не те щоб це мало значення для снайпера, який помирав надто швидко, навіть щоб відповідати на запитання.
  
  
  Римо повернувся через скайбокс, порожній, якщо не брати до уваги свіжого кришталевого килима. Блискуче скло було схоже на снігопад, і Римо пройшов ним, навіть не змусивши його хруснути під ногами. Він ковзнув у натовп, який все ще намагався зрозуміти, що саме відбувається на сцені.
  
  
  Губернатор Брайант викинув кілька диких трюків за час свого короткого і суперечливого перебування на посаді губернатора, але цей був найдраматичнішим і найцікавішим. На жаль, більшість його голови розлетілася по сцені маленькими шматочками.
  
  
  Чіун спостерігав, як Римо швидко віддаляється, і його погляд повернувся до сцени, але на мить поляризувався у світлі ліхтарика білетера. Він грюкнув білетера по руці. Роздавлений ліхтарик пролетів у повітрі тридцять футів, перш ніж врізався в бетонну опорну колону. Білетер знадобився мить, щоб усвідомити, що його руки були в тому ж стані, що й ліхтарик, потім прийшов біль від безлічі зламаних кісток рук. Коли він робив вдих, щоб завити, він не міг не помітити, що маленький дід зник.
  
  
  Чіун, здавалося, пурхав над головами натовпу, як метелик, і націлився на ідіота-губернатора, щоб побачити червоний спалах, що злетів з плечей губернатора. Коли цей пріоритет був анульований, він застрибнув на сцену і прослизнув за кут завіси заввишки п'ятдесят футів, з'являючись і зникаючи з поля зору глядачів так швидко, що ніхто не міг присягнути, що навіть бачив його — і більшість звертала увагу на видовище падаючого, наполовину обезголовленого. губернатора.
  
  
  Чіун проігнорував наростаючу хвилю колективного жаху, що виходить від натовпу, і направив свої почуття за лаштунки сцени, де він сховався в тіні. Спочатку група правоохоронців протупала на сцену з протилежного кінця сцени, їхні пістолети були напоготові. Чіун міг бачити по їхнім особам, що рівень адреналіну в їхній крові досяг піка так швидко, що вони могли б почати спрямовувати свої вибухові пристрої на натовп.
  
  
  Інші вийшли за лаштунки позаду співробітників правоохоронних органів і на той кінець сцени, де був Чіун, із більш контрольованою метою. Вони матеріалізувалися в групи безглуздо виглядаючих солдатів у чорних костюмах, що облягають. Чіун був добре обізнаний про те, що чорні костюми носили не найспецільніші сили світу, і це була техніка, запозичена у японських ніндзя, які запозичили всі відомі їм корисні прийоми у сонячного джерела всіх світових бойових мистецтв - синанджу.
  
  
  Але ця конкретна група доповнила традиційний чорний костюм способами, дурними як на вигляд, так і стратегічно. Вони носили білі маски та білі рукавички! Білі рукавички зробили їхню зброю особливо яскравою в очах Чіуна, і він поплив крізь темряву, щоб перехопити найближчу четвірку, коли вони цілилися зі своїх присадкуватих кулеметів через сцену.
  
  
  Перш ніж перший палець натиснув на спусковий гачок, виникла розмита пляма яскравого кольору, і ведучий відчув, що його рука стає легшою. Він дивився на фонтани крові там, де його руки колись були міцно пов'язані.
  
  
  Його сусід побачив безсмачний вир і спробував націлити свою зброю на кольоровий вихор, потім відчув поштовх, коли приклад його зброї врізався йому в живіт і розчавив органи, вбивши його до того, як він звалився на сцену.
  
  
  Двоє інших стрільців направили свою зброю на Чіуна, і він з жалем переніс удари, які завдав кожному з них по голові. Їхні черепи голосно зіткнулися, хоч і без того нищівного удару, який задовольнив би старого Майстра. Він знав, що Сміт захоче допитати тих, хто вижив, і що незграбний Римо, швидше за все, уб'є будь-якого супротивника, який не буде спокійно сидіти на підлозі, склавши руки на знак капітуляції.
  
  
  Чіун відчув хвилі тиску, що прокотилися повітрям перед потоком куль, і він відсунувся з їхнього шляху. Коли стрілянина долинула до сцени з-за лаштунків на протилежному боці, Чіун рушив на канонірів, як привид.
  
  
  Людина з біноклем ледь не закричала від радості, коли побачила сплеск фарб, що ознаменував кінець найгіршого губернатора у Сполучених Штатах. Цілком мертвий. Чудово!
  
  
  Потім почув гуркіт, і його бінокль перемістився на закриту будку, де знаходився його снайпер. Вікна не було. Скайбокс був порожній. Безпечне скло мало залишатися неушкодженим, навіть коли в нього потрапила куля, але вікно явно розвалилося від пострілу. Його стрілець, мабуть, вибіг, щоб уникнути падіння скла.
  
  
  Потім його бінокль уловив темну, швидкоплинну постать, що випливла зі скайбоксу і зникла в натовпі. Він опустив бінокль і вдивився в натовп, намагаючись знайти привида, який, як він знав, не був його снайпером.
  
  
  Чоловік рухався над людським морем швидше, ніж більшість людей могла б бігти відкритою місцевістю. На сцені почалася стрілянина, але людина з біноклем зрозуміла, що чогось не вистачає. Він мав вислухати вісім міні-узі. Половина команди запізнилася?
  
  
  Фігура, що рухалася крізь натовп, жодного разу не вагалася, ніби він навіть не чув пострілів і не міг бачити спотворень убивства на сцені. Було й дещо ще, ще одна пурхаюча примарна постать, цього разу кольорова пляма, що танцювала серед кулеметних черг, що летіли, і ніколи не сповільнювалася, перш ніж зникнути за крилами. Потім постать із натовпу одним стрибком піднялася на сцену і зникла.
  
  
  Стрілянина припинилася.
  
  
  Чоловік дозволив біноклю повисіти на ремінці, відчуваючи, як його шок змінюється жахом і натиснув на кнопку рації. "Прийом, команда правосуддя. Лідер правосуддя, ви чуєте?"
  
  
  Щось вилетіло з-за лаштунків і шльопнулося на сцену. Один із міні-узі. Пара рук із закривавленими обрубками все ще стискала його.
  
  
  "Команда Чесноти, дайте відповідь", - передав чоловік по рації, вже розуміючи, що це програна справа. Тим не менш, він спробував відкрити канал. "Всі білі руки, доповідайте!"
  
  
  Нічого.
  
  
  "Доповідайте, все в білих халатах!"
  
  
  "Доповідає Біла курка", - прохрипіло радіо. "Ви, мабуть, найкраща курка".
  
  
  Чоловік дивився на сцену, потім загарчав у радіо. "Хто ти, чорт забирай, такий?"
  
  
  "Усього лише одна з твоїх маленьких білих курок".
  
  
  "Це Біла рука, ідіот!"
  
  
  "Не дуже білі руки, якщо хочете знати мою думку", - сказали радіо. "Якісь червоні та брудні руки".
  
  
  "Ви заплатите, хто б ви не були", - кипів чоловік у радіоефір. "Ви не перешкоджатимете нашій праведній роботі!"
  
  
  "Знову помиляєтеся, містере Біла курка", - сказали по радіо. "Не можу сказати, що поки можу знайти багато недоліків у вашій роботі, ви розумієте. Хлопець у бетонозмішувачі цього ранку, хто скаже, що він цього не заслужив? Не я, це точно".
  
  
  Чоловік був готовий перервати балаканину по радіо, коли побачив розмитий рух у хаосі натовпу. Воно було того ж кольору, що й постать, що перетнула сцену. Дідька лисого! Він стояв там, дозволяючи дурню по радіо відволікати його, коли його напарник приїхав за ним. І він майже дозволив цьому статися.
  
  
  Майже. Тепер настав час знову почати діяти розумно.
  
  
  Він швидко відкрив пластикову панель управління в основі свого радіоприймача, клацнув перемикачем постановки на охорону і натиснув червону кнопку "Вогонь", як тільки вона спалахнула. Він був радий почути віддалені вибухи невеликих зарядів, які швидко змінювали один одного.
  
  
  Потім він влився в переляканий натовп.
  
  
  Римо Вільямс кинув рацію і одним стрибком відійшов від стрільців, що впали. У швидкій послідовності спрацювали рації, що належать чотирьом стрільцям на його боці сцени. Двоє з тих стрільців все ще були живі, але зараз їх безперечно немає.
  
  
  За мить Чіун повернувся, хитаючи головою. Хто б це не був, він змішався з тисячами людей, що панікували, перш ніж дозволив себе помітити.
  
  
  "Ось і все для нашого розвідувального перевороту", - журився Римо.
  
  
  "Що вони роблять?" Запитав Чіун, киваючи на сцену, де в'язні, що залишилися живими, билися серед тіл мертвих поліцейських і мертвого губернатора.
  
  
  Римо посміхнувся. "Намагаюся домогтися їхніх поступок. Їх звільняє підпис губернатора".
  
  
  Чіун мовчки глянув на Римо, але навіть у цьому погляді не було потреби. Римо вже марширував на сцену, де почав виривати рулони паперу, перев'язані блакитними стрічками, із рук убивць та ґвалтівників.
  
  
  "Вибачте, ця церемонія скасовується", - оголосив він.
  
  
  Надзвичайно огрядний чоловік з копицею пісочно-каштанового волосся в сум'ятті дивився на свої порожні руки, потім його обличчя обурилося. "Це мій документ, і у вас немає законного права вилучати його у мене особисто".
  
  
  "Подайте на мене до суду", - сказав Римо, блискавично хапаючи паперові рулони і додаючи їх до зім'ятої пачки в іншій руці. Він знайшов невеликий кошик для сміття під трибуною і використав його для зручності.
  
  
  Товстун обережно переступив через мішанину губернаторської сірої речовини і зухвало зашкутильгав до Римо. Римо проігнорував його, кинувшись у погоню за парою однакових слимаків-близнюків, які намагалися втекти. Вони не зробили й п'яти кроків, як укази про пом'якшення покарання були вирвані з рук.
  
  
  "Припини тут, малюку! Мені потрібно дещо обговорити з тобою!" Товстун захекався після свого п'ятиярдового забігу.
  
  
  Римо проігнорував його, оскільки перераховував пачки у своєму кошику для сміття, потім перерахував розлючений натовп ув'язнених, які займали позиції навколо нього. Нарешті, він став навшпиньки, щоб порахувати в'язнів, які були застрелені в рукопашній сутичці.
  
  
  "Скільки тридцять три плюс вісімнадцять?" Запитав Римо у товстуна.
  
  
  "Це наші квитки на волю. Віддай їх, малюк", - сказав товстун розумним, але рішучим тоном.
  
  
  "Спочатку дай відповідь на питання, подонок", - наполягав Римо. "Тридцять три живі підонки плюс вісімнадцять мертвих покидьків - це скільки всього покидьків?"
  
  
  "Маленький хлопчику, не грай зі мною в ігри! Це моє життя, яке ти тримаєш у цій банці!"
  
  
  Поруч із Римо з'явився Чіун. "Можливо, тобі слід взяти із собою калькулятор".
  
  
  "Сестри завжди казали, що колись мені, можливо, знадобиться використовувати математику, і я ніколи їм не вірив. І вони мали рацію, що ти знаєш?"
  
  
  Чіун зітхнув. "Відповідь - п'ятдесят один подонок".
  
  
  Римо посміхнувся і помахав сміттєвим кошиком у бік ув'язнених. "Чудово, тоді я їх усіх дістав!"
  
  
  "І тобі краще повернути їх нам безпосередньо, малюк", - погрозливо сказав товстун.
  
  
  "Звичайно, злодій, поверни їх негайно!" Чіун зойкнув і вихопив кошик для сміття з рук Римо. Чіун запустив одну руку в кошик для сміття, обертаючи всередині долонею, як якимсь промисловим механізмом для приготування їжі. Нігті в нього були гострі, як бритви, і міцні, щоб розрізати сталеву трубу. Вони також добре працювали на папері.
  
  
  "Ось ви де", - оголосив Чіун і виплеснув вміст сміттєвого кошика на в'язнів, ніби виливав відро води на пожежу в сараї.
  
  
  Товстуна огорнула хмара паперових частинок, надто дрібних, щоб їх можна було назвати конфетті. Він заревів від люті, але зробив помилку, зробивши вдих після цього, вкривши легені частинками.
  
  
  "Ти вдихаєш моє пом'якшення!" - звинуватив мініатюрного пуерториканця з начосом у стилі Елвіса, який завдав сильного удару правою в живіт опасистому чоловікові. Удар не пробив жировий шар, і маленька людина наступним сильно вдарила товстуна головою, зникаючи до плечей у губчастому салі. Товстун-хакер захлинувся жовчю і впав разом з пуерториканцем під ним. Пуерториканець тріснув і обм'як, і падіння підняло новий вал паперових уривків, за якими кинулися інші в'язні, намагаючись зачерпнути їх з повітря складеними чашечками руками.
  
  
  Римо і Чіун давно пішли, але хмари все ще висіли в повітрі, коли міський спецназ увірвався в зал для глядачів і одягнув наручники на кожну людину на сцені, живої чи мертвої, включаючи покійного губернатора.
  
  
  Нікому у спецназі насправді не подобався цей губернатор.
  
  
  
  6
  
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт дивився на комп'ютерний монітор під поверхнею свого столу. Це був новий плоский екран, рекомендований його помічником Марком Говардом. Марк допоміг йому зняти старий важкий апарат. Новий екран, прикручений на своє місце, здався Сміту іграшкою. Він був товщиною всього в дюйм і важив лише кілька фунтів. Тим не менш, Сміт ніколи не дозволяв собі старіти у своїх комп'ютерних технологіях. Успіх CURE частково залежав від найсучасніших технологій.
  
  
  Звичайно ж, дев'ятнадцятидюймова плоска панель забезпечувала чудове зображення з високою роздільною здатністю. Коли вони включили його того ранку вперше, Сміт глянув у нього і відчув дивну відсутність напруги в очах. Він зрозумів, що так довго вирячився у свій старий монітор, що це непомітно увійшло в його звичку.
  
  
  "Це дозволяє використовувати цифрові відеопотоки", - пояснив Марк, коли його пальці застукали по клавіатурі Сміта і викликали чотири вікна, кожне з яких показувало цифровий телевізійний канал, який тепер є частиною стандартного медіапотоку, що передається до комп'ютерних систем CURE.
  
  
  "І це дозволяє вам регулювати роздільну здатність екрана одним дотиком", - додав Марк, навівши курсор миші на екранну кнопку і натиснувши на неї один раз. Зображення на екрані збільшились. Вони виглядали величезними, але ширина дисплея означала, що Сміт тепер бачив стільки ж інформації, скільки на своєму старому моніторі меншого розміру.
  
  
  "Я користуюся цим постійно, коли втомлюються очі", - пояснив Марк, звільняючи місце, щоб Сміт міг протестувати новий дисплей.
  
  
  Сміт оцінив коментар, але він знав, чому Марк показав йому цю особливість насамперед. З віком його очі втомлювалися легше. Сміт не був молодим чоловіком.
  
  
  "Ну і що?" - Запитав Марк. "Як тобі це подобається?"
  
  
  "Наприклад?" Запитав Сміт, не відводячи очей. "О. Так, чудово, але у нас проблеми, Марке".
  
  
  Марк заглянув через плече доктора Сміта. У правому верхньому вікні відображалася одна із цифрових супутникових трансляцій мережі новин. Мережа переривала свою звичайну програму заради екстреного випуску новин. Доктор Сміт збільшив гучність, щоб вони могли чути, як ведучий інформує їх про "Повідомлення про стрілянину в Чикаго в аудиторії, де губернатор Брайант ..."
  
  
  "Я займуся цим", - оголосив Марк Говард, прямуючи до свого кабінету. Після нетривалої спільної роботи Говард і доктор Сміт розробили ефективний двосторонній підхід, який дозволив їм переглядати глобальні мережі та власні джерела інформації в пошуках цінних розвідданих за перших ознак кризи.
  
  
  Ця криза все ще розвивалася. Між ними двома вони дізналися лише одну значиму інформацію, невдовзі підтверджену засобами масової інформації: спірний губернатор був мертвий.
  
  
  Через кілька хвилин всі телеканали показували відеозапис пострілу в майже постійному обертанні, а іноді й у сповільненому темпі, і було виразно видно, як шматочки мозку летять у ряди в'язнів.
  
  
  Обидва телефони задзвонили майже в ту саму мить. Гарольд В. Сміт схопив їх обоє і сказав у червоний: "Зачекайте, будь ласка, пане президенте".
  
  
  Перш ніж лідер вільного світу зміг відповісти "Чорт забирай, ні", Сміт поклав червону трубку на стіл і заговорив у синю. "Рімо, що там пішло не так?"
  
  
  "Ну, - сказав Римо, - спочатку вони обрали цю справді погану людину своїм губернатором, а потім, через кілька років, хтось її застрелив".
  
  
  "Рімо, у мене на іншому кінці дроту президент, і я був би вдячний за пряму відповідь", - крижаним тоном сказав Сміт.
  
  
  "Що може бути чесніше, Смітті?" Вибагливо запитав Римо. "Вам потрібні важливі факти, ви їх щойно отримали".
  
  
  "Ви допитували їх?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  "Вони всі мертві".
  
  
  "Ви вбили їх? Їх усіх?" Голос Сміта трохи підвищився.
  
  
  "Гей, ось так, Смітті, я не вбивав їх усіх".
  
  
  "Невже Чіун?"
  
  
  "Я, безумовно, цього не робив!" - пропищав далекий голос у слухавці. "Я пощадив кількох нікчемних кретинів, щоб ми могли допитати їх повністю, як ви і просили, імператор", - наполягав Чіун, підходячи ближче до телефону.
  
  
  "Віддай це назад!" Сміт почув, як сказав Римо.
  
  
  "Це Римо дозволив неубитим людям підірвати себе", - голосно звинуватив Чіун у слухавку.
  
  
  "Дай мені це".
  
  
  "Невдячний!"
  
  
  Рука Сміта стиснула слухавку з такою силою, що вона із сірої перетворилася на білу. "Не могли б ви обидва припинити сперечатися, як діти, і дати мені звіт, будь ласка".
  
  
  Настала тиша, холодна, як глибока заморозка жахливої зими. Нарешті, на лінії з'явився Римо зі словами: "Тепер ти зробив це".
  
  
  "Ти дізнався що-небудь, Римо?" Запитав Сміт.
  
  
  "N-0 означає "ні", скільки разів я..."
  
  
  Сміт поклав синю трубку і заговорив до червоної. "Вибачте, пане президент, я щойно отримав повідомлення з Чикаго".
  
  
  "Чорт забирай, Сміте, що пішло не так?"
  
  
  "Я поки не знаю, сер".
  
  
  "Все, що їм потрібно було зробити, це захистити одну людину. Я думав, що ваші хлопці повинні мати чудові, дивні здібності, але вони не можуть захистити одного державного чиновника?"
  
  
  "Пан президент, - навмисне голосно сказав Сміт, - якби моїм людям було доручено захищати життя губернатора, а не спостерігати збоку, то губернатор був би зараз живий. Як я вже казав вам сьогодні вранці, цей захід був безрозсудним і за самою своєю природі його неможливо було забезпечити”.
  
  
  "Я намагався відмовити його від цього", - сказав президент. "Цей дурень і чути про це не хотів".
  
  
  "Ми також обговорювали підвищення рівня безпеки в аудиторії", - нагадав Сміт.
  
  
  "Брайант також не пішов би на це", - сказав президент. "Мої хлопці сказали, що на підготовку пішло б кілька днів, а ви знаєте, що його термін повноважень закінчувався у понеділок. Цей старий ублюдок не дозволив би нічого перешкодити його прощальній феєрії". Президент зітхнув. "Думаю, він пішов із шумом, як і хотів".
  
  
  "Так, сер", - сказав Сміт. "Я повідомлю вас, коли дізнаюся більше". Він вимкнув лінію.
  
  
  "Рімо, ти все ще там?" — спитав Сміт у синій телефон, але почув лише віддалені звуки громадського місця десь у Чикаго. Інтерком на задньому плані сказав щось про чизбургера з кетчупом і солоними огірками.
  
  
  Сміт повісив слухавку і втупився в кришталево чистий відеоповтор з ультранизким ходом, що демонструє вибухну голову губернатора.
  
  
  
  7
  
  
  
  Доктор Дональд Лембл спостерігав, як новий губернатор щось бурмотить на прес-конференції, сумно опустивши голову.
  
  
  "Він розмовляє зі своїми черевиками, а не з репортерами", - зауважив Лембл.
  
  
  "Ганьба уявлення", - погодилася менеджер кампанії доктора Лембла, проводячи відпарювачем його лацканом. Один куточок хотів загнутися. "Ніхто не повірить, що він шкодує про це", – додала вона. "Найкраще, що могло з ним трапитися".
  
  
  "Так. Цілком правильно", - сказав Лембл. Віце-губернатор отримав велику вигоду з промахів свого попередника, в тому числі опинився в губернаторському кріслі, коли охоплений скандалом Брайант оголосив, що піде у відставку за кілька місяців до закінчення терміну запланованого повноваження. Смерть Брайанта означала, що шанси віце-губернатора бути звинуваченим у корупційному скандалі значно знизилися, плюс це додало його власної адміністрації авторитету, якого інакше йому не вистачило б, — і це додало легітимності його кампанії за обрання на повний термін.
  
  
  "Цей ідіот думає, що він має виглядати скорботним", - зауважив Лембл. "Що йому справді слід зробити, так це вийти з розмахом. Скажіть штату, що їм краще без цієї людини Брайанта. Ой!"
  
  
  Керівник його передвиборчої кампанії безжально пустив гарячу пару на неподатливий лацкан, обпалив груди в процесі. Лембл стояв прямий як стріла і морщився від болю. Вона б не зупинилася, якби він попросив її про це, а він би її про це не просив. Зрештою, він мав виглядати гостро. Він мав бути ідеальним. Ніхто не міг бути підстрижений чистіше, ніж доктор Дональд Лембл. Якби йому довелося пережити невеликий опік, щоб повернути лацкани на місце, він би це витерпів.
  
  
  Керівник його передвиборчої кампанії, троюрідний брат та випадковий коханець, задоволено кивнув і відступив назад, критично оцінюючи Лембла. "Добре виглядаєш".
  
  
  "Ти найкраща, Медж".
  
  
  Вона різко клацнула його пальцем на носі. "Сутички - для покидьків зі сміттєзвалища!"
  
  
  Лембл здригнувся. "Вибач. Ти найкраща, Медж".
  
  
  "Дякую. Я знаю. Тепер іди і покажи їм, як це робиться".
  
  
  Доктор Дональд Лембл був утіленням упевненості, коли він вийшов у переповнену людьми маленьку кімнату у своєму передвиборчому штабі. Співробітники його передвиборчого штабу та волонтери ввічливо аплодували, але в їхніх очах не можна було помилитись із хвилюванням. Вони були людьми Лембла.
  
  
  Вони вірили в нього та його послання. Ця віра була його паливом.
  
  
  Він вітав їх із посмішками, його хребет був прямим, як шомпол. Йому не треба було бути скромною людиною. Він був людиною з посланням, яке, як він знав, було правильним, і не було потреби скромничати, обираючи високий шлях етики.
  
  
  Під рукою було лише кілька репортерів, і Лембл знав, що іншим відмовили біля дверей. Це був один із прийомів із книги "Біла рука". Це здавалося поганим зв'язком з громадськістю, поки ви не продумали це до кінця.
  
  
  Репортери були просто цікавими порушниками спокою, яким найбільше у світі подобалося отримувати те, чого вони не могли мати. Практика допуску всього кількох журналістів на важливі прес-конференції зробила події Лембла набагато більш заслуговуючими на висвітлення в пресі. Місцеві ЗМІ почали змагатися у тому, хто може і хто має бути присутнім на його заходах для ЗМІ.
  
  
  Інша мета була тоншою. Жоден репортер, яким би пересиченим, хоч би яким політично безправним він був, не міг залишатися без ентузіазму, коли його оточував натовп прихильників. Сьогодні ретельно відібраними засобами масової інформації були всі, хто почав схилятися у бік Лембла. Йому потрібні були вуха, що співчувають - для того, що він збирався сказати. Але в Книзі білої руки говорилося, що настав час для цього. Лембл вірив у Книгу білої руки - він вірив у неї. Ви повинні були вірити в книгу, щоб вірити в партію, бо без віри був би лише провал.
  
  
  Лембл усміхнувся, уособлюючи впевненість у собі, що не допускає навіть проблиску сумніву у своїй голові, коли він подякував співробітникам своєї передвиборчої кампанії та журналістам і почав коментувати вбивство губернатора Брайанта.
  
  
  "Насильство, яке зазнав сьогодні губернатор нашого сусіднього штату, було жахливим", - сказав він. "Але те, що ми стали свідками сьогодні, є чудовим прикладом того, як поганий уряд руйнує цю велику націю. За іронією долі, губернатор Брайант став жертвою того самого насильства, якому його корумпована адміністрація дозволила безконтрольно процвітати".
  
  
  Серед людей почувся ремствування. Репортери, які виявляли ознаки новонавернених Ламблов, тепер виявляли підозру та подив. Говорити погані речі про недавно померлого було великою політичною забороною.
  
  
  Не треба турбуватися. Ідея була на столі. Настав час переконати людей, включаючи репортерів, побачити послання на тому ж світлі, що й Лембл.
  
  
  "Губернатор Брайант був людиною, яка просунула свою кар'єру завдяки корупції на своїй виборній посаді. У звинуваченнях, висунутих проти його колишніх співробітників, міститься понад шістдесят пунктів звинувачення в корупції, і все ж таки губернатор Брайант стверджував, що нічого про це не знав".
  
  
  Лембл знав, про що думав кожен чоловік у кімнаті — Брайантові ніколи не звинувачували в жодному злочині...
  
  
  "Мої джерела у Вашингтоні повідомляють мені, що обвинувальний акт проти губернатора Брайанта було винесено два дні тому і за рішенням суду скріплено печаткою - юридична умова, яка втрачає чинність після смерті обвинуваченого. Тому зараз я можу повідомити, що уряд Сполучених Штатів звинуватив цю людину. по двадцяти семи пунктах у корупції, рекеті та нецільовому використанні державних коштів, ці звинувачення виходять за рамки скандалу з передвиборчою кампанією під час його перебування на посаді держсекретаря та включають отримання хабарів в обмін на державні контракти, на державні посади та за пом'якшення суворих тюремних термінів щодо засуджених за вбивства”.
  
  
  У залі зчинився гомін. Протягом усього короткого терміну перебування Брайанта на посаді губернатора ходили чутки про подібні речі, і тепер з'явилося підтвердження. Якщо Лембл сказав це, значить, це мало бути правдою. Якщо це було правдою, то Брайант справді був поганою, дуже поганою людиною.
  
  
  "Губернатор Брайант привніс корупцію на найвищу посаду у своєму штаті. Він поставив свої особисті інтереси важливіше, ніж добробут свого народу. Він випускав убивць на вулиці, щоб розбагатіти самому. Він влаштував своїх друзів на роботу, для якої вони не мали кваліфікації, а потім брав відкати. Це не чутки чи домисли, а самі слова федеральних прокурорів, викладені в звинуваченнях проти губернатора”.
  
  
  У репортерів практично текли слинки, а очі співробітників передвиборчої кампанії блищали від збудження.
  
  
  "Губернатор Брайант дозволив корупції розростись у своєму штаті, створивши середовище для процвітання насильства, і це насильство вбило його", - наспіваючи сказав доктор Лембл. "Вас це дивує?"
  
  
  "Ні", - відповіли хтось у натовпі.
  
  
  "І це насильство обрушилося на нього за кілька хвилин до того, як він зміг вчинити самий кричущий і самозвеличуючий акт своєї адміністрації - випустити на вулиці ще більше жорстоких злочинців", - сказав Лембл. "Я називаю це за заслугами".
  
  
  Оплески були більш ніж ввічливими. Вони дійсно купилися на це. "Послання таке, - сказав Лембл. "Ті, хто живе за рахунок корупції, від корупції та помруть".
  
  
  "Вибачте мене, доктор Лембл", - втрутився один із репортерів.
  
  
  Лембл демонстративно зупинився з відкритим ротом, посміхаючись, явно не ображаючись, що його перервали. Його люди образилися б за нього. "Так, містере Роуд?"
  
  
  "Ви хочете сказати, що потураєте цьому насильству?"
  
  
  "Зовсім ні".
  
  
  "Ви хочете сказати, що самосуд є неприйнятним методом усунення політиків з посади, якщо вони сприймаються як корумповані?"
  
  
  "Ні, містере Роуд. Коли боса мафії застрелили конкуруючої кримінальної родини, це поетична справедливість. Коли бандиту в обличчя вистрілюють з його власного дешевого пістолета, це поетична справедливість. І коли губернатора Брайанта вбито разом із групою засуджених вбивць і ґвалтівників, це поетична справедливість" .
  
  
  Гладке, як шовк, подумав Лембл, коли оплески заповнили зал. Люди свистіли. Люди кричали. Їхні обличчя сяяли обожненням. Навіть грубий репортер кивав, записуючи свої повідомлення та перевіряючи свій аудіомагнітофон. Це було сміливе повідомлення і Лембл передав його ідеально.
  
  
  Блін, він знав, як натискати на кнопки добрих людей чи що?
  
  
  
  8
  
  
  
  Орвілл Флікер дивився стрічку новин із Середнього Заходу, де кандидат доктор Дональд Лембл вдавався, що не в захваті від криків та привітань.
  
  
  Телеканал перейшов на ведучого. "Сильні слова від кандидата в Сенат Дональда Лембла. Не тієї агресивної позиції, яку я очікував би від незалежного кандидата, який відстає як мінімум на чотири очки від двох кандидатів від основних партій, які борються за те саме місце. Сем?"
  
  
  "Правильно, Сем", - сказав поспіхом призначений експерт, коментатор із вечірнього новинного шоу, якого додали до звичайно другосортного денного складу просто для надання йому правдоподібності. Камера від'їхала назад, щоб сфотографувати літнього чоловіка, який десятиліттями був головним героєм мережевих новин.
  
  
  Два ЗРК, посміхнувся Флікер. Мабуть, у ту саму хвилину якогось продюсера звільняли.
  
  
  "Це саме зауваження, яке публіка сприйме як безсердечне", - висловив думку коментатор Сем.
  
  
  "Хоча його виборці, схоже, погоджуються з ним", - сказав ведучий.
  
  
  Літній коментатор обдарував молодого чоловіка поблажливою, просоченою джином посмішкою. "Важливо зазначити, що це не його виборці, Сем, а співробітники його передвиборчої кампанії. Я думаю, ми побачимо зовсім іншу реакцію виборців, яких доктор Лембл сподівається представляти".
  
  
  "Можливо, Сем", - із сумнівом сказав ведучий молодший.
  
  
  "Розраховуй на це, Сем", - відрізав коментатор.
  
  
  "Я б взагалі не розраховував на це, Семе, старий хрич", - сказав Флікер телебаченню.
  
  
  "Що це, містере Флікер?" Ноа Кохд вимкнув мобільний телефон і подивився на телевізор, лише один із трьох, які складалися з даху лімузина. Двоє інших мовчки показували трансляції з інших мереж.
  
  
  "Я знаю цього старого пияка краще, ніж власного батька", - поскаржився Флікер, вказуючи пультом дистанційного керування на екран. "Заради Бога, він кинув середню школу. Він ніколи б не потрапив у мережі, якби не був в окопах у Кореї, і він потрапив туди тільки тому, що був надто п'яний, щоб знати щось краще. Потім він проводить наступні п'ятдесят. років в ефірі, вдаючи, що знає, про що говорить. Він ідіот. Ви б чули деякі з питань, які він зазвичай ставив президентові”.
  
  
  "Так, сер", - сказав Кохд, коли його телефон цвіркнув, і він приклав його до вуха. Кохд слухав телефон одним вухом, а іншим – свого боса, хоча чудово знав, що Флікер збирався розповісти йому про те, як коментатор заснув під час прес-конференції у Білому домі.
  
  
  "Одного разу він заснув мертвим сном під час прес-конференції в Білому домі та почав хропіти. Після цього я хотів внести старого пиятика до чорного списку". Флікер за звичкою прикусив внутрішній бік щоки. "Звичайно, цього не сталося", - сказав він для своєї ж користі.
  
  
  Орвілл Флікер сів пряміше. Маю добре виглядати. Жодної сутулості. Він знав, що фізично він не дуже привабливий чоловік, і лише постійна увага до пози та поведінки могла подолати його фізичні вади. Невеликого зросту, худорлявого, що не виглядав підтягнутим, йому було за сорок, і в його темному каштановому волоссі вже з'явилися ознаки сивини. Його шкіра була блідою, а губи тонкими.
  
  
  Що йому було потрібно, то це консультант з іміджу. Не один із цих голлівудських підлих торговців, а справжній чоловік, який знав, як має виглядати справжній чоловік. Хтось, хто міг би навчити його посміхатися так, як хоче. Хтось, хто міг би змусити Флікера виглядати так, ніби має становище. Президентське становище.
  
  
  Кохд кивнув у свій телефон. "Добре", - сказав він і вимкнув його. "Перевірте BCN, сер".
  
  
  Flicker вміло відключив звук на одному екрані та включив звук на іншому якраз вчасно для проведення миттєвого опитування громадської думки BCN.
  
  
  "Що ж, схоже, люди висловилися!" - підбадьорював ведучий. Френк Аппі був новим провідним денним випуском новин BCN. "Кандидат у Сенат Дональд Лембл, без сумніву, довів до сказу кількох людей у своєму рідному штаті".
  
  
  Мерехтіння завмерло, очі прикуті до екрану.
  
  
  "Але озлоблені типи в меншості! Просто подивіться, як падають ставки в самому серці Америки, хлопці! Наші результати показують, що вісімдесят один відсоток згоден з Доком Лемблом. Ви чули мене. Вісім із десяти вважають, що Лембл потрапив у ціль, коли каже , Що губернатор Брайант був шахраєм і помер як шахрай. Десять відсотків не визначилися, а ще дев'ять відсотків вважають, що саме Лембла слід застрелити за те, що він погано відгукувався про недавно померлого».
  
  
  Флікер усміхнувся. Кохд побачив, що його бос із полегшенням розслабився. Флікер турбувався, що громадська реакція не буде доброзичливою до лінії партії. Кохд ні секунди не турбувався. Зрештою, вони слідували Книзі Білої руки. Книга завжди мала рацію.
  
  
  Кохд підніс телефон до вуха, коли той задзвонив знову. "Добре", - сказав він, потім кивнув на перший екран. "Сер".
  
  
  Флікер змусив BCN замовкнути і увімкнув звук на першому екрані, де два зірки дивилися за кадр. "— думаєш, ти можеш мене звільнити? Ти не можеш мене звільнити! Я звільняюся! Можеш забрати свого старого п'яницю-"
  
  
  Закадрова тирада зникла і була замінена рекламою із зображенням ірландського сеттера з висячими вухами, що стрибає над головою. Флікер змусив його замовкнути, думаючи, що він міг би впізнати голос продюсера, який щойно зруйнував усі його майбутні можливості отримати роботу в мережевому бізнесі новин. На третьому екрані йшло інше опитування, і він увімкнув звук. Ведучі говорили гучними баритонами.
  
  
  "Це абсолютно безпрецедентно, але це саме те, чого я очікував, Карл", - сказав чоловік з величезною перукою та густими бровами. "Люди ситі по горло корупцією".
  
  
  "Як же так, Кент?" - Запитав його партнер. "У нас і раніше були корумповані політики".
  
  
  "Це м'яко сказано, Карле".
  
  
  Обидва чоловіки ввічливо засміялися, хоча вирази їхніх облич були немов висічені з каменю.
  
  
  "Так, у нас, безумовно, була своя частка неетичних виборних посадових осіб, Кент, але історично завжди була своєрідна перерва в поінформованості громадськості про неетичну поведінку. Під час цього затишшя люди схильні забувати чи применшувати скандали минулого".
  
  
  Кент похмуро кивнув головою.
  
  
  "Цей PLOC, або ймовірний рівень корупції, зростає і падає в міру того, як засоби масової інформації приділяють увагу політичним скандалам, - продовжив Карл, - але останніми роками ці скандали не припиняються. Тому рівень ОВП залишається високим".
  
  
  "Іншими словами, затишшя в PLOC не було", - сказав Кент голосом трунаря.
  
  
  "Цілком вірно", - зі знанням справи погодився Карл. "І без значного затишшя в PLOC громадськість стає надмірно чутливою до неетичної поведінки і більш жорсткою у своїх судженнях".
  
  
  Кент і Карл, настільки ж мудрі і проникливі, як професора економіки, розглянули жахливі і значні наслідки цього. "Це порушує кілька цікавих питань", - повчально сказав Кент.
  
  
  "Безумовно, надає", - відповів Карл. "Якби ми пережили затишшя в PLOC замість стабільно високого рівня PLOC, були б люди більш поблажливими до ймовірної корупції губернатора Брайанта?"
  
  
  "Абсолютно ні", - відповів Флікер на екран. Кохд, який розмовляв телефоном з іншим дзвінком, кивнув на знак згоди.
  
  
  "Якби в недавньому минулому коли-небудь було якесь значне затишшя у PLOC, побачили б ми таку широку підтримку коментарів кандидата до Сенату? Зрештою, одним із неписаних законів американських політиків завжди було ніколи не говорити погано про померлих опонентів. Це розглядається як неповага”.
  
  
  "Ні, якщо їхні противники злочинці", - прогарчав Флікер.
  
  
  "Чого досяг кандидат Лембл, - підсумував Карл, - так це зміни сприйняття громадськості. Люди не оплакуватимуть мертвого злочинця. Лембл переконав людей - принаймні, частина людей - у тому, що губернатор Брайант був злочинцем і його не слід оплакувати".
  
  
  Обличчя Флікера розтягується в самовдоволеній усмішці. "Чортовськи правильно", - сказав він.
  
  
  Кохд ахнув і відключив дзвінок, не попрощавшись, потім сів і з подивом подивився на свого боса. Впевненість Флікера була межі. "Вибачте за вираз, містере Кохд".
  
  
  "Я повинен так сказати, містере Флікер", - відповів Кохд.
  
  
  Флікер спробував не закотити очі. Він хотів сказати своєму помічнику, щоб той відвалив до біса від свого гребаного кайфу, але якби він почув більше одного слова з чотирьох букв за годину, Кохд, мабуть, заткнув би вуха і з криками втік у гори. Ця людина була просто біса натуральна. Флікер вважав себе натуралом у всіх сенсах цього слова, але ніщо і ніхто не був більш охайним, бездоганним, безгрішнішим, ніж Ной Кохд.
  
  
  Яке, бажаєте вірте, бажаєте ні, через деякий час може діяти хлопцеві на нерви.
  
  
  
  9
  
  
  
  У Книзі білої руки було дещо сказано про масову політичну кампанію: вона мала виглядати так, ніби вона була масовою. Якби це виглядало спланованим, організованим чи заздалегідь підготовленим, воно не викликало б довіри.
  
  
  Якщо в Книзі Білої руки і було одне золоте правило, то воно свідчило: сприйняття це все.
  
  
  Орвілл Флікер розумів це правило. Він народився з розумінням цього. Він розмірковував над його значенням більше години, ніж філософ розмірковує про сенс існування.
  
  
  Зрештою, існування було менш важливим, ніж сприйняття. Без сприйняття існування було безглуздим. З іншого боку, сприйняття чогось існуючого було таким самим, як і те, що ця річ справді існувала доти, доки продовжувалося сприйняття.
  
  
  Флікер зрозумів це, коли був маленьким хлопчиком і вірив усієї брехні, яку говорили йому дорослі, тобто його мати. Йому не дозволялося контактувати з іншими дорослими, ні з дітьми. Він вигадав своїх друзів, дракона на ім'я Хоббс і корову на ім'я Ким, і годинами грав із ними.
  
  
  Коли Флікер пішов до школи, це був маленький приватний клас вдома, в якому навчалися п'ятеро інших дітей. П'ятьох інших дітей було більш ніж достатньо, щоб назавжди травмувати його психіку, і це сталося в перший день. Незабаром після того, як він з ентузіазмом познайомив дітей із драконом Хоббсом та коровою Ким, його висміювали до сліз. Він плакав доти, доки не прийшла його мати і не забрала його від цих жахливих дітей.
  
  
  Тієї ночі дракон Хоббс безцеремонно відірвав шматок м'яса від корови і з'їв її живцем, щоб завести черв'яків із сирого м'яса. На ранок Хоббс був мертвий.
  
  
  Протягом кількох місяців Флікер все ще бачив у своїй уяві гниючу тушу дракона і розкидані, розкладені кістки корови, що вражало його, тому що тепер він був досить розумний, щоб розуміти, що бачить ілюзію, створену його власним розумом.
  
  
  Він почав запитувати себе, як йому змусити інших повірити в те, у що він хотів, щоб вони повірили, незалежно від того, було це правдою чи ні. Таке мислення неминуче призвело до кар'єри політика.
  
  
  Сприйняття було єдиною річчю у політиці та рекламі. Ніщо інше не мало значення. Флікер це знав. Кожен розумний політик це знав. Надприродне розуміння Флікер того, що таке сприйняття, чому воно важливо і як його створити, завело його далеко.
  
  
  Але все, що знадобилося, - це одна серйозна помилка в його здоровому глузді, щоб в одну мить зруйнувати його кар'єру.
  
  
  Це було у минулому, і найкраще забути. Якщо люди не забули, то ви змусили їх забути. Ви вимили минуле з їхньої свідомості ілюзіями сьогодення та мріями про майбутнє.
  
  
  На щастя для нього деякі спогади були занадто міцними, щоб їх можна було забути, такі як репутація правлячих політичних партій. У Сполучених Штатах Америки було два варіанти: поганий і ще гірший. Політичні партії, які монополізували вибори, існували так довго, що ніхто по-справжньому не вірив у існування альтернативи. Орвілл Флікер збирався створити альтернативу з повітря.
  
  
  Але це не могло виглядати вигаданим. Це не могло виглядати як результат планування чи стратегії. Це мало сприйматися як спонтанне. Люди повинні були повірити, що ця нова партія була їх творінням, подібно до міфічного бика, що з'явився на світ на весь зріст із чола божества. Нова партія, здавалося б, виникла саме таким чином, і всі люди, які вступили до неї, ніколи б не дізналися, як ретельно Орвілл Флікер планував використати їх для захоплення влади в уряді США.
  
  
  
  10
  
  
  
  Почесний майстер синандж принюхався, підходячи до автоматичних дверей. Коли вони розсунулися, повітря зовні увірвалося на повну силу, і воно зупинилося.
  
  
  "Продовжуйте проходити через автоматичні двері", - сказала молода жінка на табуреті. Вона мала форму, значок служби безпеки і навіть палицю за поясом, але насправді вона не відповідала за охорону аеропорту. Її обов'язки починалися і закінчувалися тим, що вона не давала людям зупинятись між автоматичними дверима.
  
  
  "Ну ж, Чіуне, чого ми чекаємо?" Римо тримав на кожному плечі по лакованій скрині. Кожен із них був унікальним витвором мистецтва, дерево було вирізане вручну, вишуканий дизайн вражав своєю красою. Римо гадки не мав, що було в скринях, але Чіун ніколи не виїжджав з міста без кількох з них.
  
  
  "Рімо, сталася жахлива помилка", - заявив Чіун. "Пілот літака з хиткими крилами посадив нас у Мексиці".
  
  
  "Не-а. Це лише Денвер".
  
  
  "Сер, будь ласка, відійдіть зі шляху автоматичних дверей. Вони можуть несподівано зачинитися", - пояснила молода жінка.
  
  
  "Відчуй це, якщо насмілишся", - сказав Чіун. "Це задушливий сморід Мехіко".
  
  
  "Це лише Денвер", - наполягав Римо. "Іноді гори затримують зміг".
  
  
  "Сер, двері можуть зачинитися і призвести до травм!" – наполегливо сказав швейцар.
  
  
  "Це двері, які постраждають, якщо насмілиться зачинитися переді мною", - відрізав Чіун. "Скажи мені, що це за місто?"
  
  
  Зі страхом спостерігаючи за дверима, які вичікувально тремтіли у відкритому положенні, вона почула питання лише наполовину. "Це, звичайно, Денвер, що ти думаєш?"
  
  
  "Не Мексика?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Сер, двері можуть зачинитися!"
  
  
  "Що це за чокнутий манчкін-китаєць?" запитав діловий мандрівник у черзі людей, що збираються, чекають виходу.
  
  
  "Ого, хлопче", - пробурмотів Римо.
  
  
  "Рімо! Я вимагаю знати значення слова "Манчкін"!"
  
  
  "Ну, він чокнутий, але в нього хороша чутка", - пробурмотів бізнесмен.
  
  
  "Це не все, на що він здатний", - невимушено відповів Римо.
  
  
  "О так? Він крутий хлопець? Що він збирається зробити, вдарити мене по нозі?"
  
  
  "Сер, - заблагав молодий швейцар, - двері можуть зачинитися!"
  
  
  Все сталося раптово. Двері почали зачинятися. Брамниця вискочила, знаючи, що ось-ось побачить маленького азіату розчавленим. Хихикання бізнесмена перетворилося на кляп. Римо дуже зацікавився померанським шпіцем із найближчого перенесення для свійських тварин.
  
  
  "Привіт, песик".
  
  
  Гарчання померанського шпіца припинилося, коли він став свідком несподіваного руху.
  
  
  "Ви маєте рацію", - оголосив Чіун. "Це не Мехіко. Сморід тут трохи чистіший".
  
  
  Римо вважав за краще не бачити бізнесмена, який тепер був паралізований, твердий, як дошка, і застряг у дверях, щоб вони не зачинялися, хоча сервомотори намагалися щосили.
  
  
  Швейцар повернувся до Римо. "Маленький чоловічок! Він, він..."
  
  
  "Я нічого не бачу". Римо переступив через бізнесмена.
  
  
  "Ми бували в цьому місці раніше, і його атмосфера ніколи не була такою гнітючою", - сказав Чіун.
  
  
  "У всьому винен Ель-Ніньо", - сказав Римо, киваючи на таксі, прагнучи вибратися до того, як служба безпеки аеропорту чи небесні маршали прибудуть на місце події.
  
  
  Водій першого таксі у черзі пильно дивився на них. Він бачив цю справу і передчував неприємності, коли вони збиралися сісти в його таксі. Він натиснув на газ.
  
  
  "Потримай це для мене, гаразд, Чіуне?" Попросив Римо, кидаючи йому плавки. Пролунав вереск крихітного корейця і писк із кабіни, коли Римо вільною рукою схопив і підняв його за передню частину. Клацання та гудок були викликані тим, що водій ударився головою об кермо і натиснув на клаксон.
  
  
  "Римо! Ти викинув мої дорогоцінні валізи?"
  
  
  "Я нічого подібного не робив. Я передав їх тобі", - прогарчав Римо.
  
  
  "Ти", - сказав він водієві, який відчинив свої дверцята, щоб сховатися, але вони знову зачинилися перед його носом. "Залишайся на місці. Мене треба підвезти, і ти обраний".
  
  
  "Не при виконанні!"
  
  
  "Ви їх не віддавали! Ви викинули їх, як марні дрібнички! Вони могли бути подряпані або - або гірше! Тільки уявіть, якби вони впали на землю!"
  
  
  "Ви спіймали їх саме так, як я й припускав". Римо діловито поклав валізи без плям у задню частину таксі, потім сів на заднє сидіння поруч із червонолицем Чіуном.
  
  
  "Ти невдячний!"
  
  
  "Хіба це не зайве?"
  
  
  "Ні!"
  
  
  "Послухай, Чіуне, твої дорогоцінні валізи могли постраждати тільки в тому випадку, якби ти їх торкнувся".
  
  
  "Я, Чіуне, ніколи не оступаюся".
  
  
  "Таким чином, транка ніколи не загрожувала жодна небезпека".
  
  
  "Не можу водити! Не при виконанні!" Водій вказав тремтячими руками на табличку "Не при виконанні" на лічильнику плати за проїзд.
  
  
  Крихітний кореєць важив удвічі менше за таксиста, але темношкірий чоловік за кермом ніколи б і за мільйон років не зміг надати своєму обличчю того ж відтінку червоного кольору вареного омара. Інші речі, які таксист ніколи б не зміг зробити, включали розбивання куленепробивної панелі безпеки з оргскла голою рукою і викручування лічильника плати за проїзд з приладової панелі, як стара сільська жінка, що згортає шию курча.
  
  
  Лічильник плати за проїзд пробив лобове скло таксі, розкидавши уламки на двадцять футів на всі боки.
  
  
  Зник не лише лічильник проїзду, а й радіо, бардачок і більша частина правої половини панелі приладів тепер валялися на тротуарі в черзі на таксі в міжнародному аеропорту Денвера.
  
  
  "На службі", - зауважив Римо. "Вмію водити".
  
  
  Кінчиками пальців таксист натиснув на металевий уламок, який колись був важелем перемикання передач, вирулюючи на проїжджу частину і з тугою дивлячись на війська небесних маршалів, які, як він миттю помітив, марширували між тими, хто прибуває до місця терористичної діяльності.
  
  
  "Смітті має намір нагадувати цеглою", - прокоментував Римо. "Ви знаєте, закриття аеропортів не обов'язково має бути стандартною операційною процедурою".
  
  
  "Я не закривав жодного аеропорту".
  
  
  "Це кумедно, тому що ви щойно покинули аеропорт, і ставлю десять баксів, що вони закриють його, щоб знайти передбачуваного терориста дверей".
  
  
  "Це ви несете хаос із собою, куди б ви не пішли".
  
  
  "Так".
  
  
  "Ця потужна хмара, вона витає навколо вас, ви не можете струсити її, але вона, як і раніше, впливає на все, з чим ви стикаєтеся. Це як, як-"
  
  
  "Як таксист Бо", - послужливо підказав Римо.
  
  
  Таксист глянув у дзеркало заднього виду, але воно бовталося на одному гвинті і показало йому власну фланелеву сорочку.
  
  
  "Термінова новина для тебе, Татусю", - сказав Римо. "Ти заварив усю цю кашу. Все, що я зробив, це поговорив з потворним щуроподібним собакою в коробці".
  
  
  "Твоя пам'ять про послідовність подій уже деградує", - сказав Чіун. "Я був злий на тебе, сину мій, але тепер мені тільки шкода тебе".
  
  
  "Я ціную твоє співчуття, Татусю".
  
  
  Чіун кивнув, його пожовклі вусики на підборідді затанцювали в струмені повітря, що проникало через лобове скло. Таксисту вдалося повернути дзеркало заднього виду на місце, і він дивився на Римо в дзеркало.
  
  
  "Ти мені не потрібний", - попередив Римо.
  
  
  "Убийте мене, якщо потрібно, але не ображайте мою гігієну", - сказав чоловік із сильним акцентом.
  
  
  Римо пирхнув. "У мене тобі новини. У тебе стільки кровообігу, а тут все ще пахне, як у неочищеному відстійнику".
  
  
  Чіун похитав головою.
  
  
  "Що?" Вибагливо запитав Римо. "Що?"
  
  
  Водій виглядав пригніченим. "Ти відчуваєш запах міста, не я".
  
  
  Рімо обдумав це.
  
  
  Він усе ще обмірковував це, коли таксист висадив їх біля банку біля готелю. Римо на хвилину зайшов усередину і вийшов із конвертом.
  
  
  "Послухайте, я жалкую, що образив вас", - сказав він таксисту, дістаючи скрині Чіуна із заднього сидіння таксі. Чіун брів вулицею, задерши ніс на чверть дюйма вище, ніж потрібно. "Мій тато іноді пригощає мене сиром".
  
  
  "Ніхто ніколи не звикає до образ. Ви схожі на багатьох американців, які їздять у моєму таксі", - сказав таксист із дивною сумішшю смутку та страху. Потім він глянув на свою відсутню панель приладів і швидко додав: "У вашому відношенні до іноземців, я маю на увазі".
  
  
  "Так, ти маєш рацію", - сказав Римо. "Вибач".
  
  
  Таксист був упевнений, що високий чоловік зі злими очима іронізує як прелюдія до того, щоб задушити його. Але дросель так і не натиснув, і чоловік із жорстокими очима вручив йому конверт. Він набухав сотнями. Він подивився на банк, впевнений, що людина з жорстокими очима щойно пограбувала його, але бізнес усередині йшов своєю чергою без ознак тривоги.
  
  
  Коли він подивився знову, чоловік з жорстокими очима біг підтюпцем вулицею, тримаючи на плечах гарні груди.
  
  
  Таксист мав важке життя. Замордований режимом Баас, який убив його родину, він втік від іракського деспоту під час першого розгрому кампанії бомбардувань "Шок і трепет". Він ніколи по-справжньому не вірив в американську мрію, але за останні півгодини успіх нарешті повернувся до нього обличчям.
  
  
  Він попрямував прямо в банк і відкрив поточний рахунок, і перший виписаний ним чек дозволив йому купити зовсім нове таксі.
  
  
  
  11
  
  
  
  "Святий Толедо, Римо, це дійсно було необхідно?"
  
  
  "Так, Джуніор". Римо зітхнув. "Віддай мені Смітті".
  
  
  "Він вийшов. Ти знаєш, скільки ти дав цьому хлопцю?" Зажадав Марк Ховард телефоном у готелі.
  
  
  "Звичайно, знаю", - сказав Римо, намагаючись згадати, скільки він дав таксисту. "Ти можеш перестати ставити здивовані питання, будь ласка?"
  
  
  "Я не здивований. Я в жаху".
  
  
  "Я йду", - сказав Римо.
  
  
  "Ви знаєте, навіть я не заробляю стільки за рік".
  
  
  Римо пирхнув. "Давай, джуніор".
  
  
  "Це правда".
  
  
  "Добре, ти мене спіймав. Скільки я дав цьому хлопцю?"
  
  
  Марк Ховард зачитав довгу цифру зі словами "долари" наприкінці.
  
  
  "Ну, - сказав Римо, швидко розуміючи, - хлопцеві знадобилося нове таксі. Чіун знищив своє старе".
  
  
  "Але це Римо зруйнував його самооцінку", - заперечив Чіун. Він сидів на підлозі перед тридцятидюймовим телевізором і дивився, як три іспаномовні жінки, що плачуть, звинувачують одна одну в жахливих зрадах.
  
  
  "Що він має на увазі під цим?" Запитав Марк Ховард.
  
  
  Римо перевів розмову у нове русло. "Джуніор, ти, мабуть, знущаєшся з мене. Твоя зарплата менша за цю?"
  
  
  "Так. Ну і що?"
  
  
  "Щороку?"
  
  
  "Так. Але це була не зовсім маленька зміна, Римо", - сказав Марк Ховард, і тепер настала його черга захищатися.
  
  
  "Це були страшенно гарні чайові, так, але це паршива плата додому для хлопця, який робить все, що робиш ти", - наполягав Римо.
  
  
  "В порівнянні з тобою, може бути-"
  
  
  "Мені байдуже, з ким ви це порівнюєте, вам недоплачують. Не дивно, що ви живете в цьому притоні в житі".
  
  
  Марк Ховард спробував розібратися в поспішних образах і компліментах.
  
  
  "Не турбуйся про це, Джуніор. Я подбаю про це".
  
  
  "Рімо, я не хочу, щоб ти втручався в мої стосунки з доктором Смітом".
  
  
  "Робота з Weird Harold - це та сама причина, через яку ти маєш заробляти набагато більше, ніж робиш", - сказав Римо.
  
  
  "Чи можемо ми обговорити місію, будь ласка?"
  
  
  Римо був приємно здивований, що цього разу не він загруз у ідіотських дрібницях. Цього разу він був боггером, а чи не богги.
  
  
  "Добре, чорт забирай, що у нас на порядку денному?" Він не зміг утриматись від усмішки.
  
  
  Марк Ховард видав звук, ніби намагався масажем зняти напругу з чола. "Федеральний окружний суд о 13:00 дня Група державних службовців, найнятих попереднім губернатором - зрозумійте це, група багатих спонсорів кампанії знайшла лазівку, яка дозволяє їм легально робити губернатору особистий грошовий подарунок і натомість отримувати роботу для своїх дружин, дітей чи друзів, і Новій роботі платять більше, ніж за грошовий подарунок. Але співробітників було звільнено новим губернатором, на що він технічно не мав права. Вони подають до суду, щоб повернути собі роботу”.
  
  
  "Позіхай", - сказав Римо. "Хіба ми не можемо зайнятися кимось із справжніх покидьків? Там є прикордонники, які продають крек учням початкової школи. Хіба їх не вбиває та сама купка благодійників?"
  
  
  "Це найгучніша справа в країні, пов'язана з кричущою корупцією", - сказав Марк. "Сьогодні вранці ми відстежили вбивство в Колорадо, яке, ймовірно, було скоєно Білими руками. Ми думаємо, що це прелюдія до чогось великого, і це все".
  
  
  "Я сподіваюся, що ви маєте рацію", - сказав Римо. "Це обертається дорогою діловою поїздкою для компанії".
  
  
  
  12
  
  
  
  Борис Бернвік відчував високий рівень задоволеності кар'єрою. Скільки людей, яким подобалося вбивати – професійно чи просто як хобі, – отримали так багато можливостей вчинити вбивство? Розкажіть про працю вашої мрії.
  
  
  І подумати лишень, як далеко він зайшов.
  
  
  Бернвік починав як солдатів у старих добрих Сполучених Штатах Америки і досяг успіху. Базова підготовка була схожа на метушню на дитячому майданчику. Інші новобранці ненавиділи його, бо він мав тенденцію кричати на них після того, як їхній сержант уже кричав на них. Але вони це заслужили. Вони були слабаки, і їм потрібно було знати, що вони слабаки. Бернвік, як єдиний невибагливий, відповідав і був зобов'язаний інформувати зазначених слабаків про їх статус слабаків. Зрештою, банда інших новобранців спробувала подати Бернвіку урок командної роботи. Це сталося на його ліжку посеред ночі. Вони побили його кількома відрізками труб, які потім були поспішно прикріплені до пісуар. Сержант, людина розуміючи, дозволив Бернвіку окремо вразити п'ятьох нападників голими руками. Він вирубав їх, усіх до одного, відправив у лазарет, і всім їм довелося повторити базовий курс. Невдахи.
  
  
  Берн Вік швидко просувався службовими сходами, і якщо в нього і була одна скарга на службу в армії, так це на те, що армія була страшенно мирною. Він майже брав участь у бойових діях — до Іраку.
  
  
  Бернвік чув історії про першу кампанію в Іраку, коли деякі солдати неофіційно вчинили кілька звірств проти іракських солдатів. Бернвік ніколи не бачив проблеми у вбивстві ворога. У цьому й полягала вся ідея "Бурі в пустелі", чи не так? Ну і що, коли ворог був беззбройний і здавався в той момент, коли його вбивали?
  
  
  Він ніколи не чув, щоб хтось з американських солдатів був покараний за подібні дії в "Бурі в пустелі", і вже точно жодного солдата не покарали за це в 2003 році.
  
  
  Гребані впроваджені журналісти.
  
  
  Чи бачите, передбачалося, що ці виродки будуть відключені на відео під час бойових дій. Звідки Бернвік мав знати, що відключення було знято під час певного затишшя у бойових діях? Ідея полягала в тому, щоб відправити додому відеозапис з передовим, на якому американські військові пропонують гуманітарну допомогу солдатам Іраку, що здаються.
  
  
  Гуманітарна допомога ворогові? Нізащо, подумав Бернвік. Допомога? Він мав те, що Республіканська гвардія могла б надати.
  
  
  Бернвік застрелив кількох із них, чотирьох чи п'ятьох, і що? І що з того, що їх обробили, закували в кайдани і зжерли MRE, тому що їх не годували кілька днів і вони не мали зброї більш смертоносної, ніж пластикова ложка? Ну і що? Вони були солдатами Саддама. Вони були ворогами.
  
  
  Але ви б чули, як the bleeding hearts кричать "яп-яп-яп", тільки тому, що Бернвіка зняли на відео, коли він поливав зі шланга пікнік військовополонених, і тільки тому, що відео випадково потрапило в ефір по всьому світу, через двадцять хвилин після того, як останній сушки для рушників впав мертво з ротом, набитим наполовину пережованим стейком з шинкою.
  
  
  Здавалося, що менше ніж за двадцять хвилин до того, як Бернвік постане перед повномасштабним військовим трибуналом, його військовий адвокат сказав йому, що його захист "Вони були іракцями! Вони були ворогами!" просто не спрацює.
  
  
  "Через чортові ЗМІ, вірно", - зажадав Бернвік. "Нікого б не хвилювало, якби я витратив купу верблюжих вершників, якби цей ублюдок з телекомпанії не був там і не знімав усе це. Я правий? Ну, а я?"
  
  
  "Мені шкода говорити, що ви не маєте рації, капітане", - з жалем відповів його адвокат. "Ви все одно постанете перед військовим трибуналом. Той факт, що ви створили величезну кількість негативних зв'язків з громадськістю в той час, коли ми не можемо собі цього дозволити, - це робить цю справу резонансною".
  
  
  Бернвік похитав головою, гірко сміючись у своїй тюремній камері на кувейтській базі. "Ти, може, й освічений, приятелю, але гадки не маєш, розумієш, що я маю на увазі? Єдина причина, через яку я по коліно в лайні, - це через цього гребаного оператора. Якби не це, у цьому не було б нічого особливого.Просто ще одна вантажівка з мертвими айрабами, і їх ставок ставки за гребану дюжину”.
  
  
  Пізніше Бернвік дізнався, що призначений його армією адвокат захисту, якого всі називають Ел, насправді був армійським полковником Ахмедом Аль-Дурі Беєм.
  
  
  Бернвік залишив весь цей бардак позаду, і дорогою скатертиною. Становище врятував його старий сержант із початкової підготовки. З старим сержантом поводилися погано, так само, як і з Бернвіком, і його понизили назад до сержанта, і тепер він керував групою механіків, які працювали на хамерах і Бредлі.
  
  
  "Я йду звідси", - сказав сержант. "З мене вистачить цієї ... ось цієї котячої армії. І в мене є деякі перспективи, синку, і, можливо, я знайшов тобі вихід".
  
  
  Бернвік був всю увагу. Йому сподобалося те, що сказав старий сержант, і найбільше йому сподобалася ідея не бути присутньою на слуханнях військового трибуналу.
  
  
  "Розраховуйте на мене, сержанте".
  
  
  "Я ще не перестав розповідати тобі, синку".
  
  
  "Я почув достатньо", - сказав Бернвік.
  
  
  Старий сержант кивнув, і очі його зволожилися. "Ти хороша людина. У тебе є справжня мужність. Я б проміняв свого власного ні на що не придатного хлопчика на такого сина, як ти, яким я міг би пишатися".
  
  
  Бернвік був глибоко зворушений. Син сержанта працював у Пентагоні, займався технологічними дослідженнями, розробляв несмертельну зброю.
  
  
  Несмертельна зброя! Слабаки, які хотіли несмертельної зброї, були тими ж слабаками, які розлютилися, коли купка іракських ворогів була застрелена, коли вони, скуті разом, їли готові страви армії США.
  
  
  "Мене навіть не хвилює, що ще ви можете сказати, сержант", - наполягав Бернвік, борючись із власними емоціями. "Я довіряю вашому судженню. Розраховуйте на мене".
  
  
  Сержант усміхнувся, оголивши кілька щілин у зубах і показав картку безпеки. "Але спочатку я витягну тебе".
  
  
  Сержант і Бернвік вийшли з карцера, але не пішли. Пролунав сигнал тривоги. База була сповнена поліцейських. Місце було практично безлюдним, оскільки більшість військ знаходилася в поході в Іраку, і заблукати було неможливо. Сержант і Бернвік дуже тихо розправилися з парою поліцейських, розбивши їм голови і вкравши їхню машину. За ними пішли інші поліцейські. Сержант сів за кермо, а Бернвік розрядив украдені гвинтівки. Забили щонайменше ще двох військових свиней.
  
  
  Йому навіть на думку не спадало, що він убивав тих самих солдатів, поряд з якими бився шість років. Потім він подумав про це, але його совість була чистою. Зрештою, це вони трахнули його.
  
  
  У будь-якому разі сержант отримав удар. Він осів, з його плеча текла кров, а Бернвік схопився за кермо, смикнув сержанта назад і помчав, як кажан з пекла, під вогнем автоматичної гвинтівки, що спалює повітря навколо нього.
  
  
  Чотири автомобілі поліцейських чекали на вході на базу, а над входом встановлювали рулони колючого дроту.
  
  
  Він не збирався цього робити.
  
  
  Це було, коли втрутився Саддам Хусейн та надав Бернвіку невелику дружню допомогу.
  
  
  Спрацювали сирени повітряної тривоги, і поліцейські біля воріт почали надягати свої хімбіокостюми. Це було виття сирени вищого рівня. Це означало, що був потрібний повний захист тіла.
  
  
  Ідіоти, - засміявся Бернвік. Жодна з атак "СКАДІВ" ще не включала біологічні або хімічні речовини, не кажучи вже про той факт, що ці шматки ракетного лайна збилися з курсу, як літня леді за кермом вночі без окулярів. І в половині випадків вони все одно вибухали у повітрі американською ракетою Patriot.
  
  
  Отже, поки ідіоти одягалися в скафандри, Бернвік глибоко вдихнув чисте повітря пустелі і врізався в них на повній швидкості.
  
  
  Досі він сміється, згадуючи, як ті депутати розлетілися на всі боки, а один хлопець все ще тримав свій головний убір. Бар'єр з колючого дроту був знесений парою тіл, які врізалися в нього і зірвали його з воріт, перш ніж шльопнутися на пісок у густому клубку дроту і тіл, що кровоточать.
  
  
  Його автомобіль був усе ще у робочому стані, тому Бернвік поїхав.
  
  
  Через півгодини він ударив сержанта по голові ломом з джипа.
  
  
  Сержант показав своє жовте черево прямо там, наприкінці.
  
  
  "Синку, я не вмираю! Це рана в плече, заради Бога!"
  
  
  "Ви мене затримаєте, сержанте", - пояснив Бернвік, розчарований у старому солдаті.
  
  
  "Тоді просто залиш мене заради армії, синку!"
  
  
  "Ти думаєш, вони не доб'ються правди? Про те, куди ми з тобою прямували?"
  
  
  "Мої уста запечатані, клянусь Богом, синку!"
  
  
  "Ви знаєте, що вони зроблять, сержант", - сказав Бернвік рівним, безпристрасним голосом. "Ви були тим, хто розповів мені, що вони роблять із людиною, яка не хоче говорити".
  
  
  Вологі очі сержанта дивилися на небо.
  
  
  "Кажуть, що соромом змушують людину розповідати", - покірно сказав сержант, потім він цілеспрямовано подивився на Бернвіка. "Я не хочу, щоб мені було соромно, синку".
  
  
  "Я знаю, що ти не розумієш, сержанте", - сказав Бернвік. Потім після того, як сержанту розкроїли череп, він знову сказав: "Я знаю, що ти не розумієш".
  
  
  Сержант мав вкрадене військове посвідчення на ім'я Бернвіка, і це привело його додому, через місяці Туреччини. Повернувшись до старих добрих США, він домовився зустрітися з чоловіком у ресторані в Олександрії, штат Вірджинія.
  
  
  Цей чоловік був молодий, кістлявий, блідий, але в ньому було щось особливе. Ви слухали його розповіді та вірили в нього. Ви прислухалися до його думки та погоджувалися з ним. Ви відчули його проповіді та повірили у його бачення.
  
  
  "Ця війна вестиметься на два фронти, містере Бернвік", - сказав чоловік із серйозним ентузіазмом. Для всіх він був просто головою збройних сил Білої Руки. "Кличте мене Хаф". Хаф завжди носив високоякісну накладну бороду та перуку.
  
  
  "У нашої організації буде публічна особа, людей будуть готувати до того, щоб вони взяли на себе роль представників та законодавців. Але вони ніколи не матиму шансу без підтримки справжніх солдатів. Мені потрібні воїни, які не бояться брудної роботи, не бояться боротися за наша справа, щоб відкрити двері у майбутнє. Без цих солдатів у нас справді немає майбутнього”.
  
  
  Бернвіку хотілося стрибати вгору-вниз, як маленькій дитині різдвяним ранком. "Я в ділі".
  
  
  Хаф на мить заплющив очі, ніби вимовляючи мовчазну молитву подяки. Бернвік ніколи в житті не відчував себе таким цінним, і він вийшов із ресторану в Олександрії, штат Вірджинія, з самооцінкою, що злетіла до стратосфери.
  
  
  В даний час він був генералом Борисом Бернвіком, і його самооцінка все ще витала там, нагорі, просто під ногами ангелів. Він любив свою роботу, він був гарний у своїй справі, і він допомагав робити свою країну краще. Чорт забирай, він допомагав будувати майбутнє.
  
  
  Сьогодні вони робили щось добре. Вони покращували становище всієї Америки. Все, що для цього знадобилося, - це невелика робота зі збирання. Ти заходиш зі своєю автоматичною гвинтівкою-віником у кімнаті, підмітаєш трохи бруду і йдеш.
  
  
  Хаф поклав руку на плече Бернвіка і посміхнувся до опису. "Прибиральник? Борисе, не недооцінюй себе. На мій погляд, ти більше схожий на лікаря. Один із фахівців в онкологічних лікарнях, які приходять і вирізують пухлини, які не зміг би вирізати жоден інший лікар".
  
  
  Так, лікар був набагато кращим за прибиральника.
  
  
  "Ти фахівець із хірургії, Борисе", - сказав Хаф. “Ти йдеш і вирізаєш гнилі нарости. Тоді люди на передньому краї – це цілителі, ті, хто пересаджує корисні частини тіла замість викинутих”.
  
  
  Бернвіку це дуже сподобалося.
  
  
  "У минулому були політичні партії, які намагалися робити те, що ми робимо", - пояснив Хаф. "У них хороші ідеї та сильна етична основа. Вони видаляють деякі ракові органи та замінюють їх здоровими. Але ви знаєте, цього ніколи не буває достатньо, чи не так?"
  
  
  "Ні", - сказав Бернвік, ніби він зрозумів, але він не був певен, що зрозумів.
  
  
  "Подумай про це, Борисе", - сказав Хаф. "Якщо у мене рак легень, шлунка, селезінки та товстої кишки, лікарі не прийдуть і просто видалять рак легень".
  
  
  Тепер Бернвік зрозумів. "Звичайно, ні. Ваш пацієнт все ще хворий".
  
  
  "Цілком вірно", - сказав Хаф. "І йому весь час стає гірше, навіть якщо його легені гаразд. Пацієнт все ще вмирає".
  
  
  Бернвік кивнув головою. "Ви повинні вирізати весь рак та вставити всі здорові нові органи. Навіть одна ракова пухлина все ще може вбити хлопця".
  
  
  "Або нація", - сказав Хаф, його очі горіли пристрастю. Бернвік теж це відчував, прагнення чинити правильно.
  
  
  "Бос", - серйозно сказав Бернвік, - "ви вкажете мені на пошкоджені органи, і вони вийдуть назовні, навіть якщо мені доведеться вирізати їх особисто". Він зробив жест рукою, наче копався в людському тілі маленьким хірургічним інструментом.
  
  
  "Доктор Бернвік, - сказав Хаф із захопленням, - я знаю це. Я бачу вогонь у ваших очах. І коли погані вийдуть, у мене буде багато здорових органів, щоб замінити їх. Ми ще врятуємо пацієнта, ось побачите".
  
  
  Бернвік посміхнувся про себе, стоячи у темряві. Вся чортова нація мала побачити. Це мало бути краще, ніж одужання. Цього разу пацієнт збирався вийти сильнішим, ніж коли він вчинив — сильнішим, ніж будь-коли.
  
  
  Бернвік торкнувся своїх годин, і свічення показало йому, що було 9:04 ранку, засідання суду почалося.
  
  
  "Генерал, наш спостерігач повідомляє, що зал суду переповнений", - доповів один із новобранців його спецпідрозділу, який притиснув навушник до голови. "Точно за розкладом".
  
  
  "Добре", - сказав Бернвік тихим голосом. “Я знаю, що не надто гідно проводити ніч у комірчині, але ви всі справжні солдати і сьогодні показали свій професіоналізм. Тепер настав час розплати. Ми виступимо о 09:20, як і планувалося”.
  
  
  Серед командос почувся ремствування полегшення. Всі вони були знайомі зі справжньою службою у спецназі, але це нічне очікування було напруженим. Вони не могли ігнорувати болісну невизначеність, яка виникла через вчорашню місію їхніх братів у Чикаго — місію, яка коштувала життя кожному члену середньозахідного осередку Білої Руки.
  
  
  Бернвік намагався вбити їм у голови, що чиказька місія не провалилася. Мета була досягнута. Але навіть він не купився на цю нісенітницю.
  
  
  Вчора загинуло багато їхніх товаришів. Неважливо, наскільки ти був відданий справі, було важко вважати роботу добре виконаною, коли тебе вбили під час її виконання.
  
  
  Йому вдавалося досить добре ізолювати свою камеру від новин, але потім минулої ночі вони прослизнули через охорону в будівлі суду і зайняли своє місце, а потім вони сиділи там, не маючи жодної справи протягом шести довгих годин, окрім як думати про Чикаго.
  
  
  Час звернутися до цього знову, в лоб, вистачить нести нісенітницю, вирішив Бернвік. “Учорашнє не повториться. Це зрозуміло? не стане на шляху професійного солдата. Це зрозуміло?"
  
  
  "Так, сер", - відповів хор голосів.
  
  
  "Добре", - сказав генерал Бернвік, його власна впевненість зросла на сходинку. "Тепер давайте підемо постріляємо у кількох цивільних".
  
  
  
  13
  
  
  
  "Не дивно, що вашим судам не довіряють", - владно заявив Чіун. "Цей судовий процес – фарс".
  
  
  "Тут з вами не посперечаєшся", - сказав Римо. Вони мали VIP-місця в третьому ряду за сім'ями звільнених державних службовців. Римо мало знав і мало дбав про стиль і моду, але він дізнавався про дорогий одяг, коли бачив його. Безліч виробів індивідуального пошиття, дизайнерські етикетки та шкури мертвих тварин. Ця компанія не відчувала нестачі в грошах. Але якщо послухати вступні аргументи, то кожна з сімей звільнених робітників була на межі злиднів.
  
  
  "Це сумна історія, яку розповідає адвокат", - сказав Чіун, злегка нахиляючись, щоб прошепотіти щось жінці на зріст з гіпопотама років п'ятдесяти з невеликим. Фарба на її обличчі видавала її підозри, але вона побачила співчуття у дитячих очах стародавньої людини.
  
  
  "Було жахливо втратити роботу", - прошепотіла вона у відповідь. "Це змушує тебе почуватися безпорадним".
  
  
  "Це підлі зловживання довірою, коли король обіцяє підтримати свій народ, а потім не робить цього".
  
  
  Жінка обміркувала це, потім щиро кивнула і повернула свій живіт, щоб подивитися Чіуну в обличчя повніше.
  
  
  "Ви дуже проникливий джентльмен", - сказала вона.
  
  
  Чіун посміхнувся і заплющив очі, милостиво приймаючи комплімент. Римо метнувся вліво, скорочуючи відстань між собою та підступним старим корейцем. Він зосередився на тому, щоб прислухатися до незвичайних звуків, але мимоволі почув розмову поряд із собою.
  
  
  "Я походжу зі стародавнього роду", - сказав Чіун. "Мої предки покинули своє село в Кореї, щоб працювати на правителів по всьому світу, і було багато разів, коли правителі обманювали нас, обіцяючи нам платити".
  
  
  "Ік-ні", - пробурмотів Римо. Чіун чудово знав, що йому не потрібно було відкрито говорити про синанджу.
  
  
  "Боже мій, який жах! Я точно знаю, яке вам було раптово втратити обіцяний дохід. Це дуже стривожило мою родину".
  
  
  Чіун кивнув головою. "У тебе багато ротів, які потрібно годувати, а тепер їх нема чим годувати".
  
  
  Жінка виглядала збентеженою. "Ну, насправді тут тільки Реймонд і я. Близнюки до Нотр-Даму, а моя дочка - представник штату. Але у нас є шнауцери, Джек та Джилл".
  
  
  Чіун кивнув, на його обличчі не було засудження. "У моєму селі, - сказав він, - було багато сімей, але не було ні риболовлі, ні роботи. Все село залежало від доходів, які надходили від іноземних правителів. Коли гроші не прийшли, - він просто знизав плечима - тоді не було їжі”.
  
  
  "О Боже".
  
  
  "Сумно бачити, як дитина повільно вмирає з голоду", - сказав Чіун. Кров відхилилася від обличчя великої жінки. "Ще сумніше бачити, як мати чи батько стають виснаженими, тому що вони жертвують свою частку тієї бідної їжі, яка є у них, своїм дітям".
  
  
  Нижня губа великої жінки затремтіла.
  
  
  "І продовження життя голодуючої дитини - це не милосердя", - наспіваючи промовив Чіун низьким, буденним голосом. "Якщо немає надії на їжу, тоді навіщо дозволяти малюкові страждати більше, ніж потрібно?"
  
  
  "Я не..." Вона більше нічого не могла сказати.
  
  
  Адвокати держави тепер наводили свої вступні аргументи "... ми подаємо федеральні податкові декларації як доказ того, що звільнені державні службовці аж ніяк не знедолені, а мають річний сімейний дохід у діапазоні від п'ятисот тисяч до трьох мільйонів доларів, і це без урахування зарплат, які б вони отримували, якби продовжували працювати на державу”.
  
  
  Велика жінка не слухала адвокатів, її увага була прикута до лагідного маленького корейця, який говорив майже пошепки.
  
  
  "Насправді це акт милосердя, щоб покласти край стражданням немовлят, заради них самих і заради села".
  
  
  Сильно пофарбовані очі жінки наповнились сльозами.
  
  
  "Ви бачите, ми живемо в затоці, і ми називаємо це актом милосердя - відправити дітей додому, до моря".
  
  
  Потім Чіун зробив щось дивовижне. Вражаюче. У нього виступили сльози. Вони покотилися зморшками на його стародавньому обличчі, і він дозволив своїм губам затремтіти.
  
  
  Жінка-гиппопотам ахнула і голосно заридала. Вона відірвала свій величезний зад від сидіння і схопила свого чоловіка-мільйонера Реймонда. Вона вивела його із зали суду, схлипуючи всю дорогу. Судовий розгляд припинився, і люди лише поступово почали реагувати на те, що відбувається.
  
  
  Чіун відкинувся на спинку стільця і не зміг приховати легкої усмішки.
  
  
  Римо не міг перестати дивуватися. "Таточка, - нарешті прошепотів він, - це одна з найкрутіших речей, які я коли-небудь бачив, щоб ти робив".
  
  
  "Хе-хе-хе".
  
  
  "Скільки часу пройшло з того часу, як Сінанджу справді відправляли дітей додому, до моря? Близько трьох тисяч років?"
  
  
  "Хе-хе-хе".
  
  
  Судовий процес почався всерйоз, Римо боровся з неминучою нудьгою, яка навалювалася на нього щоразу, коли він був у суді — не те, щоб він часто бував у суді в останні, ну, кілька десятиліть. Коли він був поліцейським у Нью-Джерсі, регулярно з'являвся у суді. Потім був його власний процес за вбивство. Його підставили, суд було сфальсифіковано, і Рімо Вільямса визнано винним. Наступне, що він пам'ятав, бам, бам, шипіння, він був на електричному стільці.
  
  
  Весь судовий процес та страта були організовані CURE, до складу якої тоді входили Гарольд Сміт та Конн Макклірі, який колись був агентом разом із Смітом у Центральному розвідувальному управлінні.
  
  
  Що змусило Римо знову замислитись про свою нинішню діяльність і про те, чому він це робить. Куди не глянь, скрізь була корупція. Хтось усував винних у корупції. Чи це було погано?
  
  
  І в чому насправді була різниця між цими хлопцями та CURE?
  
  
  Можливо, зупинити борців із корупцією насправді було неправильним вчинком.
  
  
  Чіун спустився вниз і розмовляв з добре складеною, але м'ясистою жінкою середнього віку, чоловік якої постійно шикав на неї. Колишній губернатор призначив цю людину керівником бухгалтерії, що відволікало її раз на тиждень від роботи з дев'яти до п'яти як контролер авіакомпанії вартістю три мільярди доларів.
  
  
  "Мій народ вже давно стикається з голодом", - сумно сказав Чіун.
  
  
  "Ми не зовсім помираємо з голоду", - сказала дружина, яка захихотіла у відчайдушній спробі забрати розмову від усього цього негативу.
  
  
  "Ти надзвичайно підтягнута жінка", - схвально сказав Чіун.
  
  
  Це було схоже на те, що вона хотіла почути. Старше бруду чи ні, вона пристрасно хотіла цього яскравого маленького азіату. "Що ж, дякую".
  
  
  Але Чіун похмуро похитав головою. "Твоїх жирових запасів недостатньо, щоб прогодувати тебе під час голодування".
  
  
  Вона спохмурніла, не в змозі вирішити, було це компліментом чи ні.
  
  
  "І, звичайно, у вашому пластифікованому вимені дуже мало накопиченого жиру", - додав Чіун з такою серйозністю, що жінці знадобилося кілька секунд, щоб повірити, що вона почула те, що їй здалося. “Вони не зможуть підтримати вас, коли ви почнете голодувати.
  
  
  Жінка намагалася вирішити, як реагувати. Римо насолоджувався, спостерігаючи за нею, але почув щось таке, що змусило його повністю забути про неї.
  
  
  Чіун теж це чув.
  
  
  "Спереду та ззаду. Я піду попереду", - сказав Римо.
  
  
  Чіун кивнув, і потім вони вдвох застрибали по рядах дерев'яних лав, тоді як у суді запанував стовпотвор.
  
  
  
  14
  
  
  
  Римо проклинав себе і проклинав Чіуна. Якби він уважніше прислухався до того, що відбувається навколо них, замість підслуховувати, як Чіун грає з багатими ідіотами в судові позови, можливо, він почув би постріли раніше.
  
  
  Ні. Це було несправедливо щодо них обох. Тут усюди були люди. Копи, засоби масової інформації, зацікавлена громадськість, адвокати та судовий персонал. Стрілки зайняли свої позиції біля заднього входу до зали суду та в кабінеті судді, і тільки після цього вони витягли свою зброю і зробили характерний звук вогнепальної зброї.
  
  
  Стрілки не марнували часу і не ризикували. Команда в кабінеті судді почала стріляти, навіть не відчинивши двері, і потік куль викривив засув і відчинив його.
  
  
  Там було два стрільці, один пригнувся, а другий стоїть, і коли вони побачили спалах руху, що наближався прямо до них, вони зосередили свій вогонь на ньому.
  
  
  Римо повертався, крутився і ковзав навколо черг автоматичного вогню, рухаючись так швидко, як тільки насмілювався, не перехоплюючи жодної з куль сам. Потрібна була всього мить, щоб дістатися стрільців, але скільки пострілів він дозволив випустити до переповненої зали суду?
  
  
  Двоє стрільців були надто повільні, щоб подумати про ухилене від кулі до того, як він вразив їх на смерть. Один дорогий італійський черевик розмозжив череп скорчився людині, в той час як стрілку дісталося на пальці. Палець проник у перенісся і відкрив канал у сам мозок. Палець Римо знайшов мозковий перемикач і переключив його із включення на вимкнення.
  
  
  За ними був ще один стрілець, який не зміг побачити всього, що зробив Римо. Тіла його товаришів тільки-но почали руйнуватися, коли він виявив, що його пістолет-кулемет вирвали у нього з рук і скрутили зі стоном металу.
  
  
  Стрілець зіткнувся не з людиною, а з дервішем. Вихор. Істота, надто швидка, щоб бути людиною, шпурнула пістолет у стіну, де він устромився, потім схопила командос за волосся і почала завдавати йому ударів ножем, але ніж рухався надто швидко, щоб його можна було розглянути.
  
  
  Бойове спорядження командос, кобура з пістолетом, чорний костюм, білі рукавички і маска — все було висаджено на шматки і, здавалося, відділялося від його тіла, як вода, що стікала з нього.
  
  
  Коммандос виявив, що стоїть абсолютно голий у кабінеті судді.
  
  
  Римо схопив речі, які залишилися після того, як він швидко поділ стрілка. Він дістав пістолет, ніж, магазин до гвинтівки та портативну рацію. Він покрутив пістолет, розібрав рацію та клацнув ножем. Вибухівки не було. Заховано у кулях? Здавалося малоймовірним.
  
  
  "Де звинувачення у самогубстві?" вимагав він.
  
  
  "Що?" - Запитав голий чоловік.
  
  
  "Вони підлаштували так, що ти вибухнеш, якщо провалиш роботу, Дінки", - сказав Римо. "Хіба ти не чув про вчорашній провал?"
  
  
  Голий коммандос незрозуміло глянув на Римо. "А?"
  
  
  "Дуже допомогло". Римо не мав часу розбиратися з цим. Можливо, у цього хлопця не було механізму самознищення, але це не означало, що два трупи не замінували.
  
  
  "Давай, Дінкі". Римо підняв командос за волосся і вштовхнув його до зали суду. Чіуна ніде не було видно, і юрби людей юрмилися, щоб вийти через задній вхід до зали суду. Майже ніхто не помічав Римо, аж поки судовий пристав не повернувся в його бік, тримаючи револьвер двома руками, що означало серйозну справу. Суддя зіщулився за його спиною.
  
  
  "Хто ви, чорт забирай, такий?" - Запитав судовий пристав.
  
  
  "Міністерство юстиції", - випалив Римо, оскільки не міг згадати, яке посвідчення особи було у нього при собі сьогодні. "Ведіть звідси суддю - ці тіла підлаштовані так, щоб їх підірвали".
  
  
  "Якого біса ти робиш із цим хлопцем?" судовий пристав заплакав побачивши голого хлопця.
  
  
  "Чорт забирай, відійди назад!"
  
  
  "Я тобі ні хрону не довіряю!" - Випалив у відповідь судовий пристав.
  
  
  "Добре, я з цим розберуся. Не дай Боже, щоб хтось поворухнув пальцем, крім мене!" Римо миттю прослизнув в особистий простір судового пристава, змахнув револьвером вгору і схопив судового пристава за комір і пояс.
  
  
  Судовий виконавець щось пробурчав, потім почув: "Судовий виконавець іде!"
  
  
  Римо відкинув чоловіка швидким рухом зап'ясть і відправив його котитися центральним проходом корту. Скорочення бюджету зробило натирання статей воском і полірування менш ніж щомісячним заходом, і судовий пристав зойкнув, коли тертя нагріло його тіло через сорочку та штани і миттєво обпалило передпліччя.
  
  
  "Наступним буде суддя", - попередив Римо, коли судовий пристав врізався в ноги натовпу і збив з ніг вісьмох перехожих. Римо розпізнав розкол сім-десять, коли побачив його, і він ударив суддю прямо по середині проходу, зробивши кидок рівно настільки англійською, щоб відправити суддю в поворот на останній секунді, який відкинув його в довжину, прибравши ще більше натовпу, що панікувало. Мантія судді принаймні краще захищала його від опіків від тертя.
  
  
  "Вибач, Дінки", - оголосив Римо контуженому коммандос, що не носить одягу.
  
  
  Ця людина була солдатом, ветераном війни в Перській затоці Версії 1.0, Боснії та Афганістані, і він сміявся з смерті, але тепер, нарешті, він пізнав абсолютний жах. Він бачив обпалені руки судового пристава і знав своє майбутнє.
  
  
  Він спробував втекти, але безумець, яким був Римо Вільямс, збив його з ніг і відвіз до чортової матері із зони поразки так швидко, як тільки міг.
  
  
  Коммандос закричав ще до того, як звалився на підлогу зі швидкістю американських гірок. Він не стільки ковзав неполірованою підлогою, скільки проїхався нею, кожен дюйм якого був охоплений агонією вогню, оскільки величезна швидкість і непомірна кількість оголеної людської плоті призвели до сильного нагрівання і тертя, від яких здиралася шкіра.
  
  
  Римо хотів би подивитися, але не мав часу. У всьому цьому хаосі, криках та русі Римо відчув щось, чому не місце.
  
  
  Йому знадобилося дві дорогоцінні секунди, щоб зрозуміти, що це було. Переміщення повітря, не вентиляція, щось дивне та недоречне, щось зверху.
  
  
  Спецназівець дивився вниз із даху, де було знято непрозорий пластиковий світловий ковпак. Спецназівець діяв — мав пульт дистанційного керування.
  
  
  "Граната!" Римо закричав, бо не міг придумати нічого кращого, щоб мобілізувати це стадо ідіотів.
  
  
  Кричачи, він відскочив від задньої частини залу суду, де біля дверей до кабінету судді лежали тіла двох командосів. Він побачив спалах світла, що виходить з того боку, за мікросекунду до того, як на нього накотила ударна хвиля, і він звалився на третій ряд судових лав. Коли хрускіт від вибуху прокотився залом суду, Римо подумав, що, можливо, тільки можливо, командос були заміновані вибуховими свічками.
  
  
  Притягнуто за вуха, так, але, чорт забирай, якщо останнім часом йому щастило не так.
  
  
  Він відігнав цю думку, неприємну через безліч причин, яких він не міг порахувати, і його руки відірвалися від спинки лави перед ним, тримаючи уламок дерева завдовжки у фут. Воно було завтовшки два дюйми біля основи.
  
  
  Римо скочив на ноги, помітив спецназівця на даху, що цілився зі своєї зброї в натовп у задній частині залу суду, і випустив тріску. Воно опалювало повітря зі швидкістю кулі, але успіх відвернувся від Римо миттю раніше у пошуках когось більш гідного. Людина в "скайлайті" швидко відсторонилася, так і не побачивши ракету, поки вона не пролетіла повз його грудину і не пройшла наскрізь через грудний м'яз.
  
  
  Римо почув крик і пішов на нього.
  
  
  
  15
  
  
  
  Кривава калюжа зібралася біля сходів для технічного обслуговування, і краплі зникали на узбіччі поряд зі знаком "Парковка заборонена".
  
  
  Римо втішав себе тим, що в нього все ще був один командос, що вижив.
  
  
  Дінки був у жахливому стані. Вся передня частина його тіла була обпалена, почорніла, закривавлена та вкрита пухирями. Великі шматки плоті були відірвані від нього під час потужного спуску в безпечне місце.
  
  
  "Напевно, мені слід перевернути тебе на спину, а не спереду", - прокоментував Римо.
  
  
  Очі командос закотилися в різні боки, але, здавалося, на мить сфокусувалися на Римо.
  
  
  "Я навіть не можу більше називати тебе Дінки, чи не так?" - сказав Римо з гримасою. "Я називатиму тебе Кеном, добре?"
  
  
  "Убий мене, убий мене, убий мене", - прохрипів Кен.
  
  
  "О, це дуже добре для тебе".
  
  
  "Ісусе, де твоє співчуття?" випалив фельдшер, якого, здавалося, не турбували великі опіки.
  
  
  "Не витрачай жодної краплі співчуття на цього хлопця, е-е, Шорлі", - сказав Римо, прочитавши її бейджик з ім'ям.
  
  
  "Це Ширлі, придурок, і це людська істота у жахливій агонії". Вона повернулася до свого партнера та почала замовляти ін'єкційні препарати.
  
  
  "На твоєму бейджику написано Шорлі, Шорлі, і цей хлопець намагався вбити купу людей із пістолета-кулемету". Він кивнув на ефективні, швидкі процедури, які проводять інші парамедики над своїми закривавленими жертвами вогнепальних поранень. "Я бачу чотирьох людей з вогнепальними пораненнями і п'ятьох людей з простирадлами на обличчях. Це змушує мене зовсім не турбуватися про страждання цього хлопця".
  
  
  Ширлі смикнула за свій бейдж з ім'ям, подивилася на нього і люто вилаялася. "Добре, ви маєте рацію щодо бейджу з ім'ям, але ця людина невинна, поки суд не визнає її винною. Наша людська совість зобов'язує нас полегшити його страждання, так що ти просто відвали, придурок!"
  
  
  "Добре. Побачимося, Шорлі".
  
  
  Ширлі збиралася запровадити своєму пацієнтові величезну дозу морфію, коли її рука спорожніла. Вона подивилася на підлогу. Її шприц не міг відлетіти далеко .... Вона вилаялася і зажадала ще один шприц морфію.
  
  
  "У тебе немає морфіну?" спитав її партнер.
  
  
  "Я покинув це! Дайте мені інше!"
  
  
  "Я маю на увазі, хіба у вас не весь морфій?"
  
  
  "Бо аптечка порожня. Чорт, все пропало - всі знеболювальні".
  
  
  Ширлі знала — вона знала, що цей придурок-розумник якимось чином щойно стяг весь їхній морфій. Це було так безсердечно. "Ця людина страждає! Дайте мені щось!"
  
  
  "Що ж, – сказав її партнер, – у нас є це".
  
  
  Він вручив їй одноразове пакування тайленолу, і це навіть не було підсилювачем.
  
  
  Рімо знайшов Чіуна, що стояв у коридорі біля закопченого входу в чоловічий туалет. Жодних пояснень не потрібно. Чіун відправив стрільців з тилу і загнав їх у чоловічий туалет, а потім тримав подалі від широкої публіки, доки трупи не вибухнули. Римо відчував холодну зневіру, коли висипав вміст кількох одноразових дозаторів, що знеболювали у фонтан з водою.
  
  
  "Я бачу, ти нарешті кидаєш свою огидну звичку до морфію", - прокоментував Чіун.
  
  
  "Чи може це!"
  
  
  Чіун мовчав, поки Римо розливав морфій, споліскував пляшечки, потім засовував їх у найближчий бак для сміття. У тиші два Майстри синанджі покинули будівлю, ніким не помічені. Їхній готель знаходився всього за шість миль, і вони без слів погодилися пройти його пішки. Застійний фронт, що оточив погане повітря над Денвером, ще не пройшов далі, і Римо дихав брудним повітрям. Він відчував, як зміг забруднює його легені та просочується в кров. Не було ніякого способу зупинити це, і він почував себе забрудненим цим.
  
  
  "Ці засранці не такі, як ми".
  
  
  Пройшло цілих дві хвилини, перш ніж Чіун сказав: "Я згоден".
  
  
  "Я подумав, можливо, нам слід бути з ними пом'якше. Нехай вони винесуть трохи сміття, перш ніж ми їх заткнемо. Але я бачив там багато мертвих людей, які ні в чому не були винні".
  
  
  "Це не та причина, яку б назвав імператор Сміт, - сказав Чіун, - але я думаю, що це найкраща причина - поки нам все одно платять".
  
  
  "За кілька годин ми зможемо відвідати Кена в будь-якому опіковому відділенні, куди його помістять", - сказав Римо. "Але він, ймовірно, нічого не тямить рядовий".
  
  
  "Ти дізнався про нього більше, ніж його ім'я?" Запитав Чіун.
  
  
  "Я навіть не вивчив його імені. Спочатку я називав його Дінки".
  
  
  "Чому?" Запитав Чіун.
  
  
  Рімо пояснив, і Чіун посміхнувся.
  
  
  "Але потім, знаєте, я вирішив, що дінки більше не точні, тому переключився на Кена".
  
  
  "Чому? Що таке "Кен"?"
  
  
  Римо ще раз пояснив.
  
  
  Чіун знову посміхнувся і повів їх у напрямку магазину іграшок, що знаходився дорогою до готелю.
  
  
  
  16
  
  
  
  "Будуарні фантазії", - сказав хрипкий, пристрасний голос, - "Я Урсула".
  
  
  "Урсуло, віддай мені Гарольда", - сказав Римо, почуваючись неприязно.
  
  
  "У нас тут не працює ніхто з таким ім'ям", - видихнула Урсула. "Він один із наших клієнтів? У нас багато чоловіків, які мають чуттєві, провокаційні портрети, зроблені нашими професійними фотографами".
  
  
  "Я маю сумнів, що Гарольд пішов би на це".
  
  
  "О, так! Поїхали! У нас призначено зустріч із Гарольдом на п'ять годин. Він забронював студію "Тарзан"".
  
  
  "Це не може бути він", - наполягав Римо.
  
  
  "Настегна пов'язка з шовку з леопардовими плямами", - безжально продовжувала Урсула.
  
  
  "Від однієї думки про це у мене мурашки біжать по шкірі".
  
  
  "У нас є опудало лева, з яким джентльмени можуть позувати".
  
  
  "Урсула, я благаю тебе".
  
  
  "За додаткову плату ми можемо зняти з ним одну, двох чи трьох дівчат із джунглів топлес", - наполягала вона. "Деякі з наших чоловіків самі роблять знімки в оголеному вигляді. Як ви вважаєте, ваш партнер Гарольд-?"
  
  
  Римо повісив трубку з надлюдською швидкістю, але не досить швидко. Повідомлення було доставлено. Образи лишилися в його голові, закарбовані там назавжди.
  
  
  "Можливо, я більше ніколи не зможу подивитись Смітті в обличчя", - сказав він.
  
  
  "Ти що, не бачиш, що моя програма включена?" Запитав Чіун, сидячи перед телевізором. "З цього моменту і до кінця століть вважай, що за таких обставин я недоступний для розмови".
  
  
  Зателефонував телефон, і Римо почекав цілу хвилину, перш ніж підняти трубку. "Рімо, - вимагав Гарольд Сміт, - чому ти не дозволив системі огляду завершити сканування?"
  
  
  "Смітті, ваша система перевірки морочить мені голову", - поскаржився Римо. "І щоразу, коли я дзвоню, вона хоче, щоб я говорив довше, ніж раніше".
  
  
  "Я думаю, ти перебільшуєш".
  
  
  "Ага. І хто вигадує дивні сценарії? Сподіваюся, не ти".
  
  
  "Ні, вони генеруються цілком випадковим чином".
  
  
  "Чувак, я сподіваюся, ти не брешеш".
  
  
  "Звичайно, ні. Навіщо мені брехати? Що сталося, коли ви відвідали лікарню? Чи дізналися ви щось корисне від стрільця з будівлі суду?"
  
  
  "Ні. Він нічого не знав".
  
  
  "Наскільки ви у цьому впевнені?" Запитав Сміт.
  
  
  "Майже впевнений. Ми запитали по-доброму і запитали не дуже по-доброму. Він був накачаний наркотиками, і йому не було чого сказати. Він ніколи не знав нікого за межами своєї камери. Чому? Хтось убив його?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо опустив слухавку. "О Боже мій, Тату, вони вбили Кенні".
  
  
  "Говоріть лише у рекламі", - сказав Чіун.
  
  
  "Нам обом це набридло", - повідомив Римо Сміту. "Ми дізналися ім'я командира осередку. Вони називали його генералом Берні. Я думаю, це був той хлопець, який утік".
  
  
  "Чи був генерал Берні американцем?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо почув стукіт по клавіатурі Сміта в Раї, штат Нью-Йорк. "У жодному з пологів військ немає відомостей про генерала Берні. Мабуть, вигадані".
  
  
  "Це те, що сказав Кен".
  
  
  "Кен?"
  
  
  "Тож вигадане".
  
  
  "Нічого про керівництво Білої Руки? Заявлена мета? Повне ім'я будь-кого в лавах?"
  
  
  "Ні, ні і ще раз ні. Але у ФБР було справжнє ім'я Кена".
  
  
  Сміт зітхнув. "Джером Рейк. Спецназ, звільнення з ганьбою, жодних відомих політичних чи організаційних зв'язків".
  
  
  "То чому хтось убив його?" Запитав Римо.
  
  
  "Можливо, просто страховка, на випадок, якщо йому випадково вдасться роздобути якусь пікантну інформацію під час роботи в "Білій руці", і ми навіть не впевнені, що це справжня назва групи, - сказав Сміт. - Були групи прихильників переваги" білої раси зі схожими назвами, але ФБР ідентифікувало латиноамериканців та афроамериканців серед загиблих з чиказького та денверського осередків, так що це малоймовірна приналежність. Я можу сказати вам, що поліція Денвера хотіла б поговорити з вами про сумну смерть містера.
  
  
  "Ми обов'язково заїдемо на станцію".
  
  
  "Я припускаю, що ви були тими, хто залишив дитячу ляльку у пацієнта? Це має якесь значення?"
  
  
  "Не те, про що ти хочеш знати".
  
  
  "Чудово. Але персонал лікарні запам'ятав відвідувача в кімоно", - сказав Сміт. "Можливо, нам доведеться попросити майстра Чіуна носити менш характерний одяг під час виконання завдання".
  
  
  "Що?" Чіун пискнув.
  
  
  "Чув це? Я думаю, у тебе є своя відповідь".
  
  
  "Можливо, ви зможете пояснити майстру Чіуну, чому це було б вигідно", - запропонував Сміт.
  
  
  "О, ні, я не можу. У цьому ти сам по собі. То що нам робити далі?"
  
  
  Сміт зітхнув. "Ми працюємо над цим".
  
  
  "Може, нам просто потусуватись тут, у Денвері? Нас нудить від одного повітря".
  
  
  "Зміг?"
  
  
  "Так. Ви можете щось з цим зробити? Можливо, викликати Військово-повітряні сили, щоб вони використовували свої строго засекречені технології створення погоди, щоб підірвати Денвер?"
  
  
  Повисло кам'яне мовчання. "Яка технологія створення погоди у ВПС?" "Отже, ВВС дійсно має технологію створення погоди! Що'11 ви мені дасте, якщо я залишу це при собі?"
  
  
  "Я ніколи не говорив -!"
  
  
  "Жартую, я просто жартую, Смітті. Послухай, чи немає поблизу когось ще, хто займався корупцією в уряді?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Сміт. "Тільки в Колорадо є сотні державних службовців усіх рівнів, які, ймовірно, залучені до корупції того чи іншого роду".
  
  
  "Я маю на увазі високопоставлених", - сказав Римо. "Хтось, про кого багато пишуть у пресі або, можливо, багато писатиме, якщо їх застрелять".
  
  
  "Хм", - сказав Сміт.
  
  
  "Кинь, Смітті, я не можу сидіти під замком з Чіуном і його захоплюючою мильною оперою".
  
  
  "Чудові помідори?" - спитав Марк Сміт, коли дзвінок на Райському кінці переключився на гучний зв'язок.
  
  
  "Це тотальне збудження, ідіот", - сказав Чіун.
  
  
  "Як справи у соляних шахтах, джуніор?" Запитав Римо. "Допоможи старому наглядачеві, гаразд?" Ми намагаємося з'ясувати, які цілі можуть бути наступними у Місті задухи заввишки в милю”.
  
  
  Марк Говард відповів жахливо знайомим "Хм".
  
  
  "Має хтось бути", - наполягав Римо.
  
  
  "Ми розглядали це, Римо", - сказав Сміт. "Ми сумніваємося, що вони взагалі продовжать наступний страйк після зіткнення з вами та майстром Чіуном".
  
  
  "Подумайте ще раз", - відповів Римо. "У цих людей є
  
  
  порядок денний. Ти сам так сказав. У них довгий список справ, і я готовий посперечатися на плазмовий телевізор у "дуплексі", що вони не збираються пригальмовувати ні на мить".
  
  
  "Не приймай цю ставку, імператор - це не його телебачення, щоб грати з ним в азартні ігри!" Подзвонив Чіун.
  
  
  "Ви самі сказали, що осередок, ймовірно, скоротився до єдиного командира, цього генерала Берні", - сказав Сміт. "Можливо, він продовжив би, але навіть у цьому випадку він змінив би свої заплановані цілі".
  
  
  "Можливо, і ні", - сказав Римо, коли закінчився останній рекламний ролик і безладні завивання музики сповістили про повернення до мильної опери "Захоплюючі помідори". Помідори, про які йдеться, як зрозумів Римо, намагаючись не слухати, належали чотирьом поколінням надбагатих мексиканських жінок. Усі вони були безжальні. Усі вони могли розплакатися з приводу. Кожна з них, від сімнадцятирічної дочки бімбетт до п'ятдесятип'ятирічної великої матріарх, мала масивні груди. Вони носили багато топів на бретельках, щоб показати свої масивні груди, і Римо був майже впевнений, що більшість мексиканських бабусь-аристократок не одягали топики на бретельках, особливо на офіційні обіди.
  
  
  "Тримаю в заклад, Кен знав, яким буде наступний удар", - вирішив Римо вголос.
  
  
  "Хто такий Кен?" Запитав Марк Ховард.
  
  
  "Хлопець, який був у опіковому відділенні. Ми допитали його, але в лікарні йому ввели надто велику дозу, щоб допомогти. Я намагався витягнути з нього щось у будівлі суду, але виникли ускладнення. Можливо, він щось сказав парамедику, який його обробляв. Не завадить спитати”.
  
  
  Матріарх із збуджуючими помідорами та її нащадок-підліток вибрали цей момент, щоб розплакатися і обійнятися, і оператор розширив огляд, щоб не пропустити жодної опуклості їхніх осіб, які зливаються в місиво без ліфчика.
  
  
  "Все краще, ніж залишатися у кімнаті", - додав Римо.
  
  
  Поруч із машиною швидкої допомоги підтюпцем біг чоловік. Він зробив жест рукою, і парамедик на пасажирському сидінні недовірливо опустила скло.
  
  
  "Привіт, Шорлі".
  
  
  "Якого біса ти тут робиш?"
  
  
  "Ми можемо поговорити?" - спитав бігун.
  
  
  Ширлі Фелі похитала головою. Ти випадково не помітив, що ми на виклику? - Саркастично запитала вона. "Цей гучний звук називається сиреною. І бачиш миготливі вогні?"
  
  
  "Так, я знаю про такі речі", - сказав незнайомець, напрочуд розслаблений своїм бігом. "Це справді надзвичайна ситуація чи просто один із тих дзвінків, за якими кішки застрягли на дереві?"
  
  
  Ширлі Фелі вирішила, що цей хлопець стоїть трохи нижче за її батька як найбільший мудак у світі за весь час. Вона раптово накинулася на свого партнера. "Чому ти пригальмовуєш?"
  
  
  "Ну той хлопець, з яким ти розмовляєш", - сказав Кіт Островскі.
  
  
  "Забудь про це дурниці і веди машину!"
  
  
  Островський був досить компетентним, коли справа стосувалася його роботи, і він швидко доставив їх на місце виклику. Коли вони прибули на заміське ранчо, у ньому було тихо. На секунду, коли вони зупинилися на під'їзній доріжці, Ширлі здалося, що вона помітила рух на задньому дворі між будинками.
  
  
  Вхідні двері були не зачинені. Коли вони увійшли всередину, то почули, як жінка похилого віку сказала: "Що ж, велике вам спасибі. Так набагато краще".
  
  
  Вони знайшли жінку похилого віку на веранді, вона розслаблено сиділа в дерев'яному кріслі з відкидною спинкою. Рімо Вільямс наливав їй високу склянку лимонаду із запітнілого глечика.
  
  
  Кіт Островськи насупився. "Хіба це не той хлопець, з яким ти розмовляв?"
  
  
  "Привіт, Шорлі", - сказав Римо.
  
  
  "Що ти тут робиш?" вимогливо спитала вона.
  
  
  "Допомагав", - сказав Римо. "Місіс Батлер впала. Вона не могла встати".
  
  
  "Я знову вивихнула спину. О, це було нестерпно боляче!" - сказала літня місіс Батлер. "Рімо злегка стиснув мені стегно, і дивіться! Біль пройшов".
  
  
  "Це не пояснює, що ви тут робите", - наполягала Ширлі.
  
  
  "Спочатку я думала, що він був зі мною відвертим". Місіс Батлер усміхнулася. "Ти не був зі мною відвертий, чи не так, Римо?"
  
  
  "Ні, мем, впевнений, що не було".
  
  
  "Що, якщо я ввічливо попрошу?"
  
  
  "Місіс Батлер, ви вбиваєте мене!"
  
  
  Місіс Батлер захихотіла, але Ширлі Фелі було не до сміху. "Місіс Батлер, я не знаю, хто ця людина, але можу сказати вам, що він безумовно не кваліфікований парамедик". "О, але він зробив чудову роботу. Моя спина вже багато років не була такою розслабленою".
  
  
  "У будь-якому випадку, я попрошу свого партнера оглянути вас, поки я розмовляю з містером Римо".
  
  
  "Я не потребую перевірки", - м'яко наполягала місіс Батлер.
  
  
  "Тепер, місіс Батлер, послухайте Шорлі. Вона професіонал", - сказав Римо.
  
  
  "Як скажеш, Римо".
  
  
  "Мене звуть Ширлі!"
  
  
  "О, ні, це не так, люба, просто подивися на свою вишивку", - зазначила місіс Батлер.
  
  
  Ширлі схопила Римо за руку і потягла його до акуратної кухні поруч із сонячною терасою.
  
  
  "Давай поговоримо", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, це ти послухай! Ти не можеш і не втручатися в мою роботу, розумієш?"
  
  
  "Я вилікував її від спазму у спині", - запротестував Римо. "Ви б уже поклали її на носилки в шийному бандажі. Бідолашна провела б наступний тиждень на лікарняному ліжку".
  
  
  "Я ні на секунду не вірю, що ви дійсно допомогли тій літній жінці".
  
  
  "Римо! Дивись!" - крикнула місіс Батлер через сітчасті двері. "Я можу торкнутися пальців ніг!" Кіт Островські в паніці пританцьовував навколо, коли жінка похилого віку зігнулася в талії і торкнулася пальців ніг. Римо зааплодував.
  
  
  Кіту вдалося змусити її повернутися на стілець, і Ширлі вп'ялася поглядом у Римо.
  
  
  "Твоя голова зараз вибухне, чи не так?" – спитав він.
  
  
  "Послухай мене", - повільно промовила Ширлі. "Я не люблю, коли люди втручаються у те, що я роблю".
  
  
  "Я можу сказати. У тебе реальні проблеми з контролем".
  
  
  Вона вдарила його ременем. Він узяв його та посміхнувся. "Тепер тобі краще?"
  
  
  Вона вдарила його з розмаху.
  
  
  "Зараз?" спитав він.
  
  
  Він отримав третій удар по обличчю. Ширлі знала, як завдати удару.
  
  
  "Це допомагає тобі?" спитав він. "О-о".
  
  
  Запізно він відчув зміну. Нападниця раптово перестала злитися і стала кимось зовсім іншим. Мабуть, вся справа була в ударах. Вона підкинула себе в повітря і приземлилася тазом на передню частину його бежевих штанів, обхопивши ногами зад і обвивши його шию своїми сильними руками. Вона притулилася губами до його рота.
  
  
  Вона ненадовго відсторонилася. "Ти мудак".
  
  
  "Твої удари завдають менше болю, ніж твої поцілунки".
  
  
  "Зберись". Вона знову завдала йому болю.
  
  
  Стоячи на ганку, місіс Батлер спостерігала за подіями і зітхала від заздрощів. "Везучий маленький волоцюга".
  
  
  "Так", - сказав Кіт Островський.
  
  
  "Ви, - сказав оголений парамедик, - найгірша людина, яку я коли-небудь зустрічав".
  
  
  "Ви багато з ким зустрічалися?" Запитав Римо.
  
  
  "Якщо я зустріну сто тисяч людей, я ніколи не зустріну нікого гіршого за тебе".
  
  
  "Ha! Я можу довести, що ви неправі протягом години - просто приходьте в мій готель".
  
  
  Кислий погляд Ширлі став злим. "Твоя дружина?"
  
  
  "Не-а. Мій тренер. Якщо хочеш неприємностей, він може доставляти їх цілими вантажівками. Він підлий, він противний і він такий старий, що поряд з ним місіс Батлер виглядає свіжою, як вершкове масло".
  
  
  Ширлі обміркувала це, потім похитала головою. "Ти ще гірше. Подивися, що ти змусив мене зробити - жоден старий не зміг би використовувати мене так, як ти використовував".
  
  
  "Я думаю, ти насправді починаєш ставитись до мене тепліше".
  
  
  "Рімо, озирнися навколо!"
  
  
  Римо озирнувся. - І що? - Запитав я.
  
  
  "Ми щойно зробили це у машині швидкої допомоги! Моя машина швидкої допомоги!"
  
  
  "Це була твоя ідея", - нагадав він їй.
  
  
  "Я професійний парамедик! Моя поведінка була жахливою! Я дозволив себе примушувати та маніпулювати".
  
  
  "Послухай, всі роблять помилки. Ти трохи перебрав з випивкою, я весь вечір казав тобі компліменти, іноді такі речі послаблюють твою обороноздатність".
  
  
  Вона підвелася на ліктях і моргнула, дивлячись на нього. Він сидів на каталці, затиснутий її ногами. "Про що ти говориш?" — спитала вона. "Ми почали розминати губи лише півгодини тому".
  
  
  "Ви відчуєте себе краще, якщо приймете мою версію".
  
  
  Вона обміркувала це, потім похитала головою. "Я розорена. Кіт - найбільша пліткарка в місті. Він заплямує мою репутацію ще до закінчення зміни".
  
  
  "Я поговорю з ним". Римо не був упевнений, як поводитися з цією юною леді, і не хотів натискати не на ту кнопку, але він, нарешті, дістався до суті. "Ви знаєте, я насправді прийшов сюди, щоб поговорити з вами про вашого вчорашнього пацієнта".
  
  
  Її підла особа стала сумною. "Померла".
  
  
  "Убитий".
  
  
  "Вами, якщо історія, яку я чув, правдива. Господь свідок, я намагався стабілізувати його".
  
  
  "Все, що я зробив, це прибрав його від бомби найшвидшим способом, який я знав. І ви стабілізували його стан. Він був убитий у лікарні". Вона знову піднялася на ліктях, через що її підтягнутий живіт зморщився, що здалося Римо досить милим. Її груди були досить масивними, щоб погойдуватися під час руху. Це також було приємно. Насправді Ширлі була неймовірно привабливою молодою леді, коли не хмурилася, що траплялося нечасто. Були також спалахи люб'язності, які просочувалися назовні в ті рідкісні моменти, коли вона забувала бути жахливою.
  
  
  "Як?" - Вибагливо запитала вона.
  
  
  "Хтось влив йому у крапельницю спирт для розтирання", - сказав Римо.
  
  
  Вона здригнулася. "Господи. Це спалило б його кровоносну систему зсередини".
  
  
  "Він нічого не відчув", - запевнив він її. "Він приймав стільки знеболювальних, що я гарантую, він так і не прийшов до тями".
  
  
  "Не так багато людей, яких ви могли б убити в такий спосіб", - сказала вона невимушено. "Більшість пацієнтів відчули б п'янкий ефект або біль і попередили б кого-небудь. Насправді, проте, ізопропіловий спирт - досить гарна зброя вбивства. Він прозорий і змішується з водою, так що він так само легко змішається з будь-яким гідратаційним розчином, який у них був у крапельниці, це досить поширене явище, його неможливо відстежити, навіть запах не був би великою проблемою, якби він був усередині герметичного пакету для внутрішньовенного вливання, і хто взагалі звернув би увагу на слабкий запах алкоголю в лікарні? подібних убивств у лікарнях не набагато більше”.
  
  
  "Це сфера інтересів?" Запитав Римо.
  
  
  “Так, криміналіст. Я хочу бути коронером. У мене є ще два роки, перш ніж я зможу розпочати стажування”.
  
  
  "Вітаю".
  
  
  Вона зацікавлено подивилась на нього. "Тепер я хотіла б провести розтин тебе".
  
  
  "Мені приємно".
  
  
  «Я маю на увазі, що взагалі відбувається з твоєю фізіологією? Я не знаю, що це був за секс, але це був не людський секс. Є ще вчорашні неприємності. Якщо половина з того, що я чув, справді сталося, то ви, мабуть, якась примха природи”.
  
  
  "Мені зателефонували-"
  
  
  "Як недостатня ланка".
  
  
  "Можливо, саме навпаки, як наступний крок в еволюції людини".
  
  
  Вона посміхнулася, оглядаючи його з голови до ніг. Римо скромно прикрився крихітною паперовою подушечкою.
  
  
  "Відсутня ланка", - остаточно зробила висновок вона. "Але цікаво".
  
  
  "Ви не розкриватимете мене".
  
  
  "Можливо, просто трохи подивитися? Я можу зробити це всього одним надрізом завдовжки вісім дюймів. Звідси до сюди". Вона двічі тицьнула його в живіт.
  
  
  "Це більше восьми дюймів, і в будь-якому разі я тобі не дозволю. Ти просто будеш розчарований".
  
  
  "Цифри. Ти такий засранець".
  
  
  "Так".
  
  
  Вона з півхвилини пропалювала його своїм злим поглядом, потім замерзла. "Ну?"
  
  
  "А?"
  
  
  "Чи не збираєшся ти знову скористатися мною?"
  
  
  "Ні, поки ви не розповісте про свого вчорашнього пацієнта".
  
  
  "Ніколи! Вам доведеться вибити це з мене".
  
  
  Римо скривився. "Гарна спроба, Шорлі, але я досяг свого порогового значення".
  
  
  "Мене звуть не Шорлі, ти, придурок!" Вона сердито била його по обличчю і плечам, поки він не позіхнув. "О, добре, чорт забирай, я скажу тобі, що сказав обпалений хлопець".
  
  
  Вона розповіла йому про все, що знала. Це не зайняло багато часу. "Допомогти тобі?" — спитала вона.
  
  
  "Можливо", - сказав Римо, обмірковуючи те, що вона йому сказала.
  
  
  "Достатньо добре для чогось зайвого цього разу?" — спитала вона.
  
  
  "Ні".
  
  
  Вона зітхнула та відкинулася на каталку. Ванільний секс
  
  
  відстій", - поскаржилася вона, хоча, насправді, у неї щойно був найкращий секс у її житті.
  
  
  "Гей, нам не обов'язково робити це знову".
  
  
  "Навіть не думай зараз ухилятися", - прогарчала Ширлі, обхопивши його ногами за талію. "Ти таке зарозуміле лайно".
  
  
  "А ти поганий маленький волоцюга".
  
  
  Він побачив, як блиск в її очах перетворився на сяйво. "Так? Хто я ще такий?"
  
  
  Римо стиснув губи і заплатив свій обов'язок, запитуючи, чи місіс Батлер не заперечуватиме, якщо він скористається її душем на годину чи дві.
  
  
  
  17
  
  
  
  У Книзі білої руки було дуже ясно сказано про масову політичну кампанію. Це мало виглядати масовим і спонтанним, незалежно від того, наскільки ретельно маніпулювалися подіями насправді, щоб організувати це. Один із найважливіших моментів: дозвольте масовій кампанії назвати себе. Ім'я, що походить від народу, несе в собі спадщину, історію. Це робить назву і саму кампанію легітимнішими.
  
  
  Але що, якщо назва відстійна?
  
  
  "Що не так з назвою?" - Запитала кандидат у сенатори від Південної Дакоти Джесіка Вікер. "Воно каже все, що ми хочемо".
  
  
  За складною системою телефонного конференц-зв'язку долинали різні пошепки згоди. У Орвілл Флікер на лінії було одинадцять його учнів, завербованих особисто їм, але незнайомих один з одним.
  
  
  Фредерік Хоум, претендент на посаду мера одного з найбільших міст Півдня, був тим, хто вигадав цю назву.
  
  
  "Різні "Заклади з поведінки" існують у цих краях роками. Ця назва відома людям", - сказав Хоум. "Це саме те, на що у книзі сказано звернути увагу".
  
  
  "Звучить як заміський клуб", - поскаржився Флікер.
  
  
  "Мораль та етика" також входять у назву", - наполягав Герберт Моул, який залізною хваткою утримував третє місце в гонці за одне з найвпливовіших губернаторств на північному заході. "Мораль та етика - це те, заради чого ми всі".
  
  
  "Я згоден з усіма вами", - сказав Флікер. "Так, це гарна назва, але абревіатура жахлива".
  
  
  "Кого хвилює абревіатура?" - спитав хтось.
  
  
  "У книзі нічого не йдеться про абревіатуру", - зазначила Джесіка Вікер.
  
  
  Ропот згоди. Орвілл Флікер не наважився зараз не погодитися.
  
  
  Кампанія Флікера була побудована навколо ядра мудрості, і цим ядром була книга білої руки. Це була їхня стратегія, це було їхнє керівництво, це був їхній покроковий план зміни світу.
  
  
  Флікер був винен, що його Біблія передвиборчої кампанії, і він знав, що віра в білі руки книги не може бути порушена, якщо кампанія буде успішною.
  
  
  Що він знав, і ніхто інший не знав, то це те, що Книга білої руки була продуктом більш ранньої епохи. За часів перших висадок на Місяць та розпаду the Beatles. Тоді світ був менш одержимий абревіатурами.
  
  
  У білі руки книга була не більшою і не меншою, ніж все життя збирав мудрість одного з найбільших піар-геніїв XX століття. Орвілл Флікер навчався у цієї людини в коледжі, надзвичайно поважаючи його за його навички маркетолога, але відчуваючи огиду до його ліберальної політики. Старий, який на той час майже вийшов на пенсію, викладав кілька курсів у коледжі і провів роки, працюючи над своєю книгою. Він стверджував, і всі в цьому бізнесі вірили, що це буде всеосяжне практичне керівництво, яке коли-небудь існувало з маніпулювання громадською думкою.
  
  
  Флікер допомагав коригувати книгу в останні дні життя професора, коли руки старого тремтіли, а очі були затуманені.
  
  
  Старий професор тихо помер. Подушка на його обличчі була тим, що зберігало тишу. Слабке дихання старого згасло так само швидко, як свічка. Флікер сховав чудову книгу у своїй машині, знаючи, що це шедевр. Він знав, що вона надзвичайно цінна і могутня, і колись він не був упевнений, яким чином вона стане для нього надзвичайно важливою.
  
  
  Він склав нотатки та ранні нариси книги в спальні старого і розвів вогонь, дав йому трохи розгорітися, потім викликав поліцію та пожежників. Він був зовсім збожеволілим, коли вони прибули.
  
  
  Він сказав, що книга нікуди не годиться, і він сам нікуди не годився. Він замкнув двері. Він не впустив мене. До того часу, коли я зламав дверний замок, спальня була повна вогню — я думаю, він там. Допоможіть йому! "
  
  
  Звичайно ж, старий був там, разом з хмарами паперового попелу, що розвівався, але йому було вже не допомогти.
  
  
  Велика втрата — як самої людини, так і її книги — для шляхетної професії маркетолога, реклами та зв'язків із громадськістю говорилося в некрологах.
  
  
  Через багато років Flicker передрукував шедевр професора, який ніколи не публікувався, і назвав його "Книга білої руки". Він не заявляв про це для себе, але ніколи не говорив своїм послідовникам, звідки саме це взялося.
  
  
  "Мені здається, це назва саме раз, саме такою, якою вона має бути в книзі", - сказав Хоум.
  
  
  Ропот згоди. Це було рівнозначно одноголосному голосуванню. Флікер ризикував своїм авторитетом, якщо боровся з ними за це.
  
  
  "Добре, все, через два роки у нас нарешті є назва", - оголосив Флікер, зображуючи ентузіазм. "Тепер ми є Установою моралі та етичної поведінки!"
  
  
  Вітання та оплески з усієї країни.
  
  
  "МЕЙБІ! МЕЙБІ!"
  
  
  Вони почали захоплено скандувати. Флікер приєднався до них, але почував себе нерозумно.
  
  
  "МЕЙБІ! МЕЙБІ! МЕЙБІ!"
  
  
  Що ж, подумав Флікер, якщо це приводить обивателя на виборчу дільницю, то це було досить добре, хоч би як розпливчато це звучало.
  
  
  Чи це буде наступною потужною політичною партією? Можливо!
  
  
  Марк Говард посміхнувся. Може, й ні, подумав він.
  
  
  Купка невдах із непоганим піаром. Що, чорт забирай, змусило його принести на роботу ранкову газету? Він швидко переглядав спортивні сторінки та комікси. Він рідко турбував себе читанням новин. Зрештою, він провів більшу частину свого робочого дня, дізнаючись про поточні події з набагато точніших джерел.
  
  
  Він викинув газету в кошик для сміття і тільки за цей ранок просіяв більше електронних розвідданих, ніж ЦРУ обробило за все десятиліття 1950-х років.
  
  
  Гарольд У. Сміт відчув щось погане. Вийшовши зі свого офісу, він виявив Марка Говарда та його секретарку Ейлін Мікулка, котрі заглядають у паперовий пакет.
  
  
  "Марк приніс нам обід, хіба це мило?" - весело сказала місіс Микулка.
  
  
  "Невже?" З сумнівом запитав Сміт.
  
  
  "Бурріто", - додала місіс Мікулка, намагаючись здаватися задоволеною.
  
  
  "З цілодобової крамниці", - додав Марк Говард, сам сумніваючись.
  
  
  "О", - сказав Говард Сміт. Він не знав, що сказати.
  
  
  "Я сказала б, дуже економно", - сказала місіс Мікулка.
  
  
  "Вони жахливо пахнуть", - заявив Марк. "Не впевнений, про що я думав. Ти ж не хочеш це їсти".
  
  
  "Ви просто були уважні", - сказала місіс Мікулка.
  
  
  "Я вважаю", - сказав Марк Говард і, щільно закривши паперовий пакет, подався назад до свого офісу. Коли двері зачинилися, місіс Микулка кинула на свого давнього роботодавця стурбований погляд.
  
  
  "Я сподіваюся, що містер Говард почувається добре", - сказала вона, доповнивши заяву питанням, на яке Гарольд Сміт не зміг відповісти.
  
  
  "Я також на це сподіваюся", - відповів Сміт і повернувся до свого кабінету без подальших коментарів.
  
  
  Марк Говард відчував себе стурбованим, абстрактним власним відволіканням. Що, чорт забирай, змусило його піти до місцевого цілодобового магазину за пакетом розігрітих у мікрохвильовій печі буріто?
  
  
  Він постукав клавіатурою, отримав неправильні результати і почав пошук знову. Повторіть, що він шукав?
  
  
  Йому потрібна була чашка кави, і йому потрібно було винести цей смердючий мішок із буріто зі свого кабінету розміром із шафу. Пари, мабуть, були небезпечні для здоров'я.
  
  
  Місіс Микулка похмуро посміхнулася йому. Марк Говард спустився сходами і вийшов через службовий вхід до сміттєвих баків. Він відкрив пакет, дістав буріто і кинув його у великий зелений контейнер.
  
  
  Він дістав друге буріто, кинув його в.
  
  
  Він дістав третє буріто і подивився на нього, його думки блукали десь далеко.
  
  
  Потім він поставив собі питання, яке змінило весь його день: чому він просто не кинув весь пакет з буріто і покінчив із цим?
  
  
  Він поводився дивно, і іноді він був таким страшенно тупим, що йому потрібно було багато часу, щоб усвідомити, що він поводиться дивно.
  
  
  "Я ідіот!"
  
  
  Він кинув пакет і відкрив буріто, копирсаючись пальцем у кашоподібному вмісті розмоклого борошняного коржика. Потім він глянув на обгортку, прочитав етикетку з інгредієнтами.
  
  
  Він не знав, чого шукав, але щось шукав.
  
  
  Він не знайшов його в начинці з пересмажених бобів і сиру і біса сподівався, що йому не доведеться діставати перші два буріто. У мішку більше нічого не було, окрім квитанції.
  
  
  Марк Ховард схопив чек і підняв його до неба, намагаючись розібрати ледь помітний шрифт касового апарату цілодобового магазину.
  
  
  Усі перші три пункти були однаковими: "BURTO, FZN, BF & BN, 3,49 долара".
  
  
  Він був ідіотом. Тільки ідіот став би викидати десять доларів на такі неїстівні речі.
  
  
  Останнім товаром був NEWSPPR, і ціна була дуже розумною – 0,75 долара.
  
  
  Марк Говард зім'яв буріто і паперовий пакет і відправив їх у відро для сміття, потім смикнув двері, тримаючи в руках квитанцію.
  
  
  "О, ще раз привіт, Марку".
  
  
  "Привіт, місіс Микулко!" Марк Ховард біг швидко, а потім пішов, грюкнувши дверима.
  
  
  На його столі лежав екземпляр ранкової газети, точно на тому ж місці, що й та, яку він приніс з дому, і яка все ще стирчала з відра для сміття. Тільки зараз Марк згадав, що насправді купив газету разом із буріто і поклав її на стіл, коли прийшов до свого офісу, але на той час він не знав, навіщо він це робив.
  
  
  Заголовки на перших шпальтах свідчать: Чи буде це наступною могутньою партією? Можливо!
  
  
  Марк ковзнув за свій стіл і підняв екран, викликавши до життя його останню колекцію Windows, яка ще була там. Це вірно. Він щось шукав і всі результати пошуку були невірними. Що він знову шукав?
  
  
  Він прокрутив кілька екранів, доки знайшов відповідь. Це було не те слово, яке він знав. Він, звичайно, не пам'ятав, як його набирав, але воно було. Слово було "МЕЙБІ".
  
  
  "Може бути?" З сумнівом спитав Гарольд Сміт.
  
  
  "Це абревіатура", - сказав Марк. "Встановлення моралі та етичної поведінки. МЕЙБІ".
  
  
  Сміт мав ще один пункт, за яким він виглядав сумнівним. "У будь-якому випадку, не те ім'я, яке б вселяло довіру", - сказав Сміт, переглядаючи файли із закладками, відправлені йому з комп'ютера Говарда по надзвичайно маленькій цифровій мережі Фолкрофт. Він почав читати статтю про Мейбі з онлайн-Washington Post, знову насупився і за лічені секунди пробіг поглядом статтю в New York Times.
  
  
  "Марк, цей гурт новий. "МЕЙБІ" навіть не існував до вчорашнього вечора", - зазначив Сміт. "Вбивства, які ми розслідуємо, відбуваються цілих вісім місяців тому".
  
  
  "Я знаю". Марк Говард кивнув, сам із сумнівом на обличчі. "Я ще не зрозумів, що я маю тут побачити. Я просто знаю, що я мушу щось побачити".
  
  
  "Так?" Ухильно відповів Сміт.
  
  
  "Ви дійсно просили мене прийти до вас, як тільки я переживу будь-які події, доктор Сміт. Пам'ятаєте?"
  
  
  "Звичайно, Марке", - сказав Сміт, і він постарався звучати підбадьорливо, незважаючи на свої сумніви.
  
  
  Сміт був прагматичною людиною, з таким поглядом на світ, який важко вписувався в рамки екстраординарного. Сміт знав, що все, що виглядає незвичайним, химерним, надприродним, має приземлене пояснення, якщо копнути глибше. Але він також знав з досвіду, що у природи і науки припасені деякі виняткові хитрощі в рукавах.
  
  
  Марк Говард, можливо, був одним із таких трюків. Молода людина мала те, що деякі назвали б екстрасенсорним сприйняттям, але Смітові подобалося мислити в клінічних термінах, таких як передбачення.
  
  
  Говард, як і Сміт, прийшов у КЮРЕ через ЦРУ, де його здібності допомогли вирішити низку складних розвідувальних питань, хоча тоді про це ніхто не знав. Його ментальна чутливість теж мало не вбила його, коли він почав працювати з доктором Смітом у санаторії Фолкрофт, в межах ментальної досяжності коматозної людини, яка мала власні унікальні здібності до мислення, і яка була одним із найнебезпечніших ворогів Кюре.
  
  
  Ці події багато відібрали у Марка Говарда, і коли він повернувся до роботи, Сміт ще більше зацікавився розумінням механіки того, що відбувалося в голові Марка. Проблема в тому, що навіть Марк не дуже добре це розумів. Його осяяння, здавалося, прийшли нізвідки, без зусиль з його боку. Очевидно, він не міг цього досягти і часто не усвідомлював, коли це відбувалося. Іноді він усвідомлював, що годинами відправляв собі повідомлення, поки вони не реєструвалися. Іноді послання, або підказка, або хоч би як це називалося, обрушувалося на нього одним ударом.
  
  
  Марк Говард зазвичай був наданий сам собі, коли справа доходила до розшифровки повідомлень, які він надсилав сам, і молодій людині пощастило, що він був свого роду генієм у галузі розслідувань. Зрештою він завжди розгадував послання. Сміт попросив його, збентеживши, залучити його, коли він отримає ці повідомлення. Він сподівався, що Марк не сприйме це як вторгнення у його особисте життя.
  
  
  Тепер хлопчик довів до Сміта останнє подібне повідомлення, і він не хотів, щоб Марк пошкодував про це.
  
  
  "Розкажіть мені, що ви знаєте про цю групу", - офіційно сказав Сміт.
  
  
  "Ще двадцять чотири години тому це була просто група незалежних політичних кампаній з усієї країни. Здебільшого вкрай праві, здебільшого з антикорупційною платформою. З того, що я бачив, усі вони відносяться до типу "поверніть уряд народу", і переважно у Схоже, що вчора доктору Лемблу почали надходити дзвінки з усієї країни на підтримку його суперечливих заяв про губернатора Брайанта після вбивства. руху до національної політичної партії ".
  
  
  Гарольд В. Сміт насупився, переводячи екран із одного повідомлення онлайн-ЗМІ на інше. "Я слухаю. Будь ласка, продовжуйте".
  
  
  "Відбувся сплеск активності, спочатку на місцевих зборах, потім на зборах штату, що призвело до призначення представників всього штату з правом голосу. Були вибори, в яких взяли участь усі п'ятдесят представників за допомогою системи онлайн-голосування, створеної сином одного з членів, який навчався у коледжі. Вони самі створили нову політичну партію якраз до обіду”.
  
  
  Сміт кивнув головою. "Організований ким? Лембл?"
  
  
  Марк Ховард враховував це. "Ніхто, зважаючи на те, що я читав. Лембл - ватажок, але його не рекламують як головного".
  
  
  "У мене теж таке враження".
  
  
  "Але цього не може бути", – додав Марк. "Хтось мав подбати про логістику. Хтось очолив цю справу".
  
  
  "Так, це здається ймовірним", - сказав Сміт, але його голос не звучав задоволеним.
  
  
  Марк посів. "Можливо, це глухий кут".
  
  
  "Ні".
  
  
  Марк подивився на Сміта. "Чому ні?"
  
  
  "Це не піддається логіці", - доктор Сміт коротко глянув на нього, постукуючи по робочому столу, за яким ховався його дисплей. "Я не вірю, що МЕЙБІ - це те, чим здається. Сто, двісті незалежних кампаній від узбережжя до узбережжя, які спонтанно об'єднуються на національному рівні? Групи, які існують незалежно для просування певного політичного порядку денного, не швидко перетворюватимуться на просто маленький гвинтик у великій новій машині”.
  
  
  Марк переглядав свою газету та кивав. "Але МЕЙБІ не замінює жодних місцевих програм. Послухайте це. "Представник каже, що нова політична партія не служитиме коаліцією незалежних сил, які рухаються однією чільною філософією — поверненням етики та моральних принципів в уряд".
  
  
  "Звучить так, ніби вони від початку приречені на провал", - зауважив Сміт. "Деякі з їхніх членів повинні дотримуватися екстремістських поглядів — хто вирішуватиме, що є етичними та моральними принципами?"
  
  
  "Один із нових членів - А1 Скаттл", - зазначив Говард. "Він незалежний, який уже розпочав активну кампанію за місце Брайанта. Крім того, є той факт, що менеджер кампанії Лембла вчора виступав як прес-секретар. Я думаю, нам потрібно вивчити політичну гонку Лембла".
  
  
  "Мені щойно спала на думку та сама думка. І про інші раси теж. Цікаво, що ми виявимо, якщо почнемо зіставляти наш список недавніх вбивств з расами мейбі. подивимося, що в нас вийде”.
  
  
  Марк Говард скочив на ноги. "Доктор Сміт, я маю нову процедуру, яка, я думаю, допоможе виконати її швидше, ніж наші старі пошуки".
  
  
  Сміт підняв брови. "Нам потрібна база даних про членство в MAEBE, перш ніж ми зробимо щось ще".
  
  
  "Система може зробити це в режимі реального часу", - сказав Говард. "По телеграфу та в онлайн-ЗМІ по всій країні з'являться прес-релізи. Я можу налаштувати процедуру індексування їх і перехресного зіставлення в міру їхнього потрапляння в Мережу та по проводах. Для запуску потрібно дві хвилини".
  
  
  Лимонно-кисле, безкровно-сіре обличчя лікаря Гарольда В. Сміта, здавалося, розквітло від подиву. Він зламував глобальні мережі з того часу, як Марк Говард був у пелюшках. Чорт забирай, він майже поодинці створив щось на зразок глобального Інтернету за багато років до того, як дослідникам зі Стемфордського університету спала на думку унікальна ідея обмінюватися даними по телефонних лініях, використовуючи свої обчислювальні машини розміром з кімнату, що обчислюють числа. Але він ніколи не дозволяв собі відставати від рівня техніки з погляду збору даних чи мережевих технологій. Тим не менш, у цей момент він не зовсім розумів, як Марк Ховард мав намір створювати додатки з перехресними посиланнями, коли ще не було нічого, на що можна було б посилатися.
  
  
  Марк Ховард був більш ніж трохи здивований, коли
  
  
  Гарольд В. Сміт встав і вказав на стілець. "Будь ласка. Я хотів би подивитися, як ви до цього підійдете".
  
  
  Марк Говард обійшов стіл і сів у крісло доктора Сміта. Він поклав пальці на клавіатуру, перевірив їхню тактильну реакцію, і раптово йому стало цілком комфортно.
  
  
  Він друкував з шаленою швидкістю, ніби вибивав команди із клавіш. Сміт був розчарований, коли побачив, до чого хилить хлопець. Онлайн-видання Runoff Gazette зі Стоку, Нью-Мексико. Мабуть, це було маленьке містечко, оскільки Сміт ніколи про нього не чув, а газета не виглядала його першим вибором для отримання життєво важливої інформації.
  
  
  Перш ніж Сміт встиг запитати про це, Говард відкрив друге вікно і викликав скрипт зі сховища додатків, що зберігаються в мейнфреймах CURE. Говард швидко набрав код, запровадив кілька додаткових команд, потім натиснув клавішу повернення.
  
  
  Він відкинувся на спинку стільця, схрестив руки на грудях і посміхнувся.
  
  
  "Марк?"
  
  
  "Газета стоку", - сказав молодий помічник директора.
  
  
  "Я бачу це".
  
  
  "Четвірка Фолкрофта зламує його. У Gazette є одна з таких систем, щоб попереджати читачів про появу оновлень. Вони є на багатьох веб-сайтах".
  
  
  Сміт був певен, що він щось упустив. "Отже, ви підписуєте нас на отримання новин зі "Сток газетт"!
  
  
  "Так. ТАК. Але система не надто безпечна, і вона підключена до внутрішньої локальної мережі Gazette, тому я попросив Folcroft Four перепрограмувати систему, щоб передавати всю електронну документацію, згенеровану в редакціях газети, на приховану веб-сторінку. Марк підняв очі на свого боса і побачив глибокі зморшки стурбованості: "Ви бачите, що я зробив, доктор Сміт?" Я змусив сервер газети розміщувати весь свій контент на веб-сторінках, про які знаємо тільки ми, індексувати його та надсилати нам результати, якщо і коли вони відповідають нашим пошуковим запитам. МЕЙБІ. Якщо хтось на околицях Стоку, штат Нью-Мексико, стане частиною MAEBE, ми отримаємо новини, офіційні та неофіційні”.
  
  
  "У другому турі, Нью-Мексико?"
  
  
  Марк Говард усміхнувся, сів, і його пальці так люто вдарили по склу, що Сміт був упевнений, що хлопець, мабуть, поранив кінчики пальців. Екран наповнився хаосом.
  
  
  "Воно посилюється", - пояснив Марк. "Сценарій може зламати системи, що використовуються дев'яносто п'ятьма відсотками засобів масової інформації в Сполучених Штатах. Всі вони багато в чому схожі. Їх тисячі, і всі вони виконуватимуть роботу CURE за це. Нам не обов'язково звертатися до них. Вони надсилають нам потрібні нам розвіддані, як тільки вони генеруються”.
  
  
  На обличчі Сміта знову з'явився цей широко розкритий вираз, коли він переглядав потокові дані про успішні зломи та установки інвазивної програми. "Так", - сказав він. Його голос звучав майже схвильовано, але не зовсім. "Марк, це могло б стати чудовим інструментом, якби це ..." Він раптово зніяковів. "Я маю на увазі, ти тестував це? Які результати ти отримуєш?"
  
  
  Марк знову посміхнувся, і Сміт подумав, що він схожий на шестирічного хлопчика, котрий щойно вперше сів на скейтборд і не впав. Ще кількома шаленими натисканнями на клавіатуру вікна зникли за новим вікном, що відображає оцифровану карту країни. На ній було три зелені цятки.
  
  
  "Я не поставив системі великої кількості параметрів для ранжування результатів пошуку. В основному вона шукає слово "MAEBE" разом з посиланням на незалежну політичну кампанію, яка знаходиться поблизу географічно. Коли воно виявляється, ми отримуємо зелений, і ми можемо припустити, що поблизу, мабуть, є учасник кампанії, який приєднався до нової партії”.
  
  
  Тепер на екрані було шість зелених, і один змінився на жовтий.
  
  
  "Це перехресне посилання на наш список підозрілих смертей", - сказав Сміт. "Це жовтий?"
  
  
  Так. Також проводиться перевірка на відповідність між жертвою в смерті і позицією, за яку бореться партія МЕБЕ. Якщо МЕЙБІ намагається зайняти місце, яке звільнилося через підозрілу смерть, то ми отримуємо помаранчеву точку. для нас серверами газет, але четверо з Фолкрофту також проводять деякий самостійний пошук у записах виборчих комісій у всіх місцевих юрисдикціях, у мене немає таких систем, які б зробили нашу роботу за нас. апельсин”.
  
  
  "Або два. Або п'ять". Сміт був настільки задоволений, наскільки Марк Ховард коли-небудь бачив його, коли він дивився "Юнайтед"
  
  
  Карта штатів покрилася зеленими цятками, деякі з яких стали жовтими. П'ять, а тепер шість, були помаранчевими.
  
  
  З'явилася ще одна цятка. Спочатку вона не була зеленою, як інші, а потім змінилася на жовту та помаранчеву. Воно просто з'явилося, червоне і яскравіше, ніж інші, наче крапля яскравої крові щойно впала на робочий стіл.
  
  
  Марк Говард напружився, нахилившись ближче до червоної точки, що сяє на околиці Західного Техасу.
  
  
  Сміт намагався розібратися у цьому. "Що означає червоний колір? Множинні вбивства?"
  
  
  "Це означає, що жодного вбивства взагалі не було", - сказав Марк. "Бувай".
  
  
  Гарольд В. Сміт знову сидів у своєму кріслі, коли увійшла місіс Микулка.
  
  
  "Ви добре почуваєтеся, доктор Сміт?" - спитала вона, ставлячи на стіл тацю з лікарняної їдальні.
  
  
  "Чудово", - сказав доктор Сміт.
  
  
  "Я пригостила тебе чаєм", - сказала вона, що, звісно, було очевидно. Вона подивилася на Марка Говарда, який незручно сидів на старому дивані в задній частині офісу. "О, любий, щось не так?"
  
  
  "Що?"
  
  
  "Хтось помер?"
  
  
  Марк Говард підняв очі, що ввалилися, і проковтнув свої перші слова, потім сказав: "Ні, місіс Микулко".
  
  
  Вона ні на мить не повірила йому, але знала, що краще не допитуватися, і вона вийшла з кабінету і зачинила за собою двері, думаючи про себе, що директори санаторію Фолкрофт були просто надто параноїдальними, коли справа стосувалася безпеки закладу.
  
  
  Після двадцяти років вона почала трохи втомлюватися від цього.
  
  
  Як тільки двері за його секретарем зачинилися, доктор Сміт торкнувся вимикача, який повернув монітор до життя, і з жахом глянув на карту Сполучених Штатів. Його здивування та захоплення від нового потужного інструменту збору даних Марка Ховарда було забуто, оскільки яскраві результати розцвіли у них на очах.
  
  
  Марк Говард стояв поряд із Смітом і спостерігав, як на екрані з'являються нові кольорові плями. Декілька зелених, два або три жовті і, можливо, двісті помаранчевих. Двісті вбивств, які, безперечно, були пов'язані з МЕЙБІ.
  
  
  Але ви ледве могли розрізнити інші кольори на величезних криваво-червоних плямах, що покривали карту, які десятками накладалися одна на одну, кожне з яких означало ще не вчинене вбивство, і для Марка Говарда це виглядало як ознака вбивства самої нації.
  
  
  
  18
  
  
  
  Орвілл Флікер знав, що йому не слід перебувати в Топеці, штат Канзас, особливо після катастрофи в Денвері.
  
  
  Він все ще не оговтався від цього — майже цілий осередок був знищений в одному зіткненні, і це після незліченних ударів, внаслідок яких не загинула жодна людина.
  
  
  Не те, щоб він не планував втрат. Жодна людина в жодній камері не знала Флікера на ім'я. Ті, хто зустрічався з ним особисто, генерали його камер, потребували особистого вербування та навчання. Але це завжди відбувалося під його маскою. Флікер був майстром маскування. Зрештою, драматургія була його спеціальністю у коледжі, доки він не переключився на зв'язки з громадськістю.
  
  
  Тож, звісно, він був у безпеці. Він знав, що він у безпеці. Жодних повернень, як це називали в спецназі. Удару було завдано строго за його оперативними можливостями.
  
  
  Генерал Бернвік підготував чудову команду найманців. Флікер звик покладатися на камеру Бернвіка у всіх своїх найнебезпечніших завданнях. Потім, бац, вони зникли.
  
  
  Звичайно, вони забрали з собою більшість своїх цілей, і його люди набрали кілька великих очок, використовуючи всю цю брудну історію.
  
  
  Насправді це спрацювало досить добре з точки зору піару. Це був фактор мучеництва, який Флікер використав не так ретельно, як слід.
  
  
  Людські істоти відчували свого роду інстинкт жалю до мертвих людей, навіть якщо ці мертві люди були поганими до того, як вони померли. Тільки завдяки майстерному маніпулюванню засобами масової інформації люди Флікер змогли придушити це співчуття в зародку.
  
  
  Але якби люди, які вбивали поганих людей, теж були вбиті, тоді їх можна було б зарахувати до мучеників. Борці за свободу, що віддали свої життя у битві проти гноблення. Ну, можливо, не пригнічення, але вони принаймні були солдатами проти аморальності.
  
  
  Флікер прокрутив фразу у голові. Солдати проти аморальності. СЕЛ не дуже, але це була б страшенно краща назва, ніж та, яку вони вигадали.
  
  
  Воїни за етичну політику. Ні, це зробило WEP. Як щодо Солдат моралі? Ні, ви не можете сказати MS. Як щодо воїнів, які об'єднані проти корупції? Хм, це був WAAC. Можливо, вони могли б це написати з поясненням. WAAC! Трохи безглуздо, але принаймні це не було видано за бажане.
  
  
  МЕЙБІ, Ісус. Чи виступаємо ми за те, що правильно і благостно? МЕЙБІ! Чи віримо ми у викорінення корупції? МЕЙБІ!
  
  
  Флікер упіймав себе на думці. То справді був неконструктивний хід думок. Їх звали МЕЙБІ, і вони збиралися залишитися МЕЙБІ. Коли-небудь, коли їхня влада зміцниться, коли вони стануть домінуючою політичною партією у Сполучених Штатах Америки, тоді він шукатиме можливість змінити назву.
  
  
  Однак прямо зараз він мав зруйнувати кілька життів.
  
  
  Це змусило його відчути себе краще. До кінця дня все повернулося б у колишнє русло. Бернвік завдав би дуже публічного і потужного удару у справі. Людям було б страшенно важко відчувати симпатію до восьми ватажків банд і шефа поліції, який продавав їм наркотики оптом. Особливо коли він, Флікер, злив звіт ФБР у пресу. І в нього все ще був би Бернвік. Ця людина була добрим солдатом і могла керувати ескадроном безмозких головорізів краще, ніж будь-який інший генерал Білої Руки.
  
  
  Флікер обмірковував цей мученицький аспект. Можливо, коли потрібно було виконати сумнівну роботу, мало сенс спланувати пожертву деякими з його людей як страховку від негативної реакції громадськості.
  
  
  Зрештою, Флікер був генієм, коли справа стосувалася зв'язків із громадськістю, але жоден учений чи ремісник не досягав ідеальних результатів у ста відсотках випадків. Якщо і коли він мав певні сумніви щодо результату, він міг просто трохи підстрахуватися, влаштувавши так, щоб хтось на його боці загинув, борючись.
  
  
  Але йому доведеться про це подумати. Він не міг дозволити собі втрачати добрих людей. Таких, як Бернвік. Цей маніяк був незамінний. Він не міг ризикувати Бернвіком.
  
  
  Бернвік повинен був зателефонувати, якщо подумати про це.
  
  
  Неважливо. Він не міг дозволити собі так відволікатися. У маленькому неспокійному містечку Топіку назрівали серйозні події.
  
  
  Так, для нього було ризиковано перебувати тут. Він не міг дозволити собі бути поміченим, бути впізнаним, пов'язаним з акцією. Принаймні поки що. Але він просто не міг прогаяти цю можливість стати свідком того, як Біла Рука згорне потворну шию корупції.
  
  
  "Чим я можу вам допомогти?" - Запитала життєрадісна жінка за стійкою реєстрації прямо біля парадних дверей відреставрованого вікторіанського особняка.
  
  
  Флікер дозволив своєму погляду поблукати величезною вітальнею і суміжними кімнатами.
  
  
  "Просто красиво", - зауважив він.
  
  
  "Це, безперечно, так". У неї було обличчя бабусі, з розмірами та енергією третьокласниці. "Найкрасивіший штаб кампанії, в якому я коли-небудь мав задоволення працювати. Сенатор управляє ним як готелем типу "ліжко та сніданок" у період між виборами".
  
  
  Флікер усміхнувся. "Ви працювали у багатьох кампаніях? Я ніколи раніше цього не робив, але я хотів би приєднатися до сенатора Сервала".
  
  
  "Що ж, ми раді, що ти в нас є! Я Еллі". Вона схопила його за руку і знизала її. "Ми завжди шукаємо нові тіла".
  
  
  "Я не впевнений, що можу запропонувати", - сказав Флікер, надавши голосу нервових ноток. "У мене є невелика піар-освіта".
  
  
  "Що ж, ми могли б використовувати вас у цьому відділі. Однак сьогодні ввечері ми скріплюємо плакати та дивимося дебати".
  
  
  "Які дебати?" Запитав Флікер.
  
  
  Сміх Еллі заповнив нижній поверх будинку.
  
  
  Через годину він допомагав скріплювати рекламні плакати. Тепер, коли він влаштувався зручніше, Флікер зовсім не почував себе не у своїй тарілці. На щастя для нього, решта персоналу була поглинута дебатами, які показували по телевізорах у кожній кімнаті, тому ніхто не хотів зав'язувати розмову.
  
  
  Дебати мали їм вирішальне значення. Їхній кандидат, видатний Джуліус Сервал, відмовився від участі, але результат дебатів все ще може вплинути на його шанси на перемогу на виборах.
  
  
  Дебати проходили серед аутсайдерів, трійці кандидатів, які балотувалися проти Сервалу. Одним із кандидатів був Джеральд Корт, але він не мав шансів. Іншим кандидатом був Ед Кріделфіск, якого донедавна вважали малоймовірним кандидатом. Лідером була Мартіна Жомарка, професійний політик, яка раніше займала місце в Сенаті.
  
  
  Вона мала шанс проти Джуліуса Сервала, і, фактично, Джомарка і Сервал зробили собі кар'єру, майже регулярно обмінюючи місця в Сенаті протягом двадцяти років. Ходили напівсерйозні чутки про те, що пара була таємними коханцями.
  
  
  Насправді у них обох була своя частка скелетів у шафі. Якби вони були коханцями, це було б найменш руйнівною таємницею для кожного з них.
  
  
  Вперше за три кампанії кандидатура Мартіни Жомарки була серйозно підірвана не Сервалом, а іншим учасником кампанії. Ед Крійдельфіск був поганим агітатором, але він найняв хороших дослідників, і вони розкопали потенційно небезпечну інформацію про приватне життя міс Джомарки і кумедну бухгалтерію, яку вона вела під час свого другого балотування до Сенату наприкінці 1980-х років.
  
  
  Це зайняло деякий час, але, нарешті, дебати досягли критичного моменту, коли Ед Крійдельфіск виклав свої звинувачення щодо фінансових аномалій пані Джомарки.
  
  
  "Містер Крійдельфіск, - сказала вона, втілення врівноваженості і величі, - ви знову і знову висували це звинувачення в пресі, і поки що єдиний доказ, який у вас є, - це те, що 1987 року я їздила на вихідні до Лас-Вегасу "Я вважаю, що для вас буде єдино правильним зізнатися у всьому раз і назавжди. Покажіть нам свої докази або припиніть висувати помилкові звинувачення".
  
  
  "Мої звинувачення не хибні", - парирував Ед Крійдельфіск.
  
  
  "Доведи це".
  
  
  "Хоча я поки не можу цього довести -"
  
  
  "Ви звучите як заїжджена платівка, містере Крійдельфіску. Якщо у вас немає доказів, я думаю, у ваших інтересах відкликати свої звинувачення".
  
  
  Флікер знав, що настав незручний момент. Один із його колег-виробників вивісок хихікнув. "Крійдельфіску пиздець".
  
  
  Так. Справді, пиздець, подумав Флікер із веселощами. Ед Крійдельфіск, здавалося, не знав цього, хоча, спокійний і задоволений, ніби не підозрював, що зайшов надто далеко з Йомаркою. Вона погрожувала звинуватити його у наклепі, якщо він продовжить висувати недоведені звинувачення. Якби він відступив, то виглядав би слабаком. Не треба бути політичним аналітиком, щоб прочитати напис на стіні кампанії Kridelfisk, якщо не станеться дива.
  
  
  "У мене є докази", - пролунав голос із натовпу в аудиторії середньої школи, де проходили дебати.
  
  
  "І ви ...?" міс Джомарка.
  
  
  "Просто громадянин, який переймається тим, щоб люди знали правду про людей, які хочуть їх представляти".
  
  
  "Звичайно, це так", - сказала міс Джомарка. "Добре, давайте подивимося на цей доказ".
  
  
  "У мене його із собою немає", - сказав чоловік у залі. "Це відеокасета".
  
  
  "І я готовий посперечатися, що знаю, де це", - саркастично сказав Йомарка. "З доказами містера Крюделфіска?"
  
  
  "Ні", - сказав чоловік в аудиторії, - "Я передав це 3 каналу. Вони зараз показують це".
  
  
  У натовпі на дебатах почувся ремствування, а у передвиборчому штабі сенатора Джуліуса Сервала хтось крикнув: "Швидше! Третій канал!"
  
  
  Телевізор у вітальні переключився на третій канал, і завдяки чуду електроніки вартістю двісті доларів вони все ще мали трансляцію дебатів у прямому ефірі в маленькому віконці в нижньому кутку екрана телевізора. Кандидати дивилися за лаштунки, очевидно, також дивлячись телевізор, налаштований на 3 канал.
  
  
  Це був запис із відеокамери, зроблений усередині розкішного, але практично порожнього казино. Легенда у кутку
  
  
  було "06.11.89 05:06 ранку" Двоє охоронців, обидва м'язисті громили, били жінку, але це було все, що вони могли зробити, щоб утримати рись, яка перебуває у них під вартою. Вона билася, вона вигукувала непристойності, які, ймовірно, будуть змонтовані з пізніших трансляцій знятого матеріалу — і Флікер знав, що це транслюватиметься ще багато разів.
  
  
  Цей відеозапис обійшовся йому в двадцять тисяч, і він коштував кожного пенні.
  
  
  Камера зробила дуже щільний крупний план, який був не більше ніж розмитим рухом, поки жінка, що б'ється, не завмерла, її дихання стало уривчастим.
  
  
  "Я повинен повернути ці гроші! Я мушу!"
  
  
  Флікер посміхнувся. Штаб кампанії наповнився звуками тріумфуючого зневіри. Обличчя і голос належали нікому іншому, як Мартіні Йомарка.
  
  
  Стало краще.
  
  
  "Будь ласка", - сказала жінка рослим охоронцям. "Дозвольте мені залишитися. Я в ударі. Якщо я зараз зупинюся, я зірвусь".
  
  
  "Ви вже втратили все це, леді", - зауважив один із громил. "Ви розорені".
  
  
  "Можливо ... може, ви, джентльмени, не відмовитеся витратити кілька доларів?" Вона обдарувала кожного поглядом, який мав бути провокаційним, але вийшов жалюгідним.
  
  
  "Як щодо того, щоб ми дали тобі п'ять баксів на таксі?"
  
  
  Вона знову стала риссю, але тільки доти, доки громили не кинули її на тротуарі зовні і не зачинили двері, щоб вона не могла повернутися. Вона все одно постукала по склу, потім зупинилася, секунду постояла, хитаючись, і її вирвало на скло.
  
  
  Запис зупинився, і ввімкнувся диктор із третього каналу, але він був приглушений, і звук знову ввімкнувся під час дебатів, де всі виглядали так, ніби потрапили до стоп-кадру. Ніхто не ворухнув жодним м'язом. Мартіна Жомарка відкрила рота, але нічого не сказала і не зробила.
  
  
  Нарешті, Ед Крійдельфіск нахилився до свого мікрофона і сказав: "Бачиш?"
  
  
  У передвиборчому штабі Джуліуса Сервала пролунали радісні вигуки. З Мартіною Жомаркою покінчено. Оскільки Ед Криделфіск та інший хлопець, хоч би як його звали, не помолилися, не було іншого життєздатного кандидата, який міг би змагатися з сенатором Сервалом. Він уже виграв вибори.
  
  
  За мить сам сенатор Сервал, сповнений ентузіазму, зійшов зі своїх особистих апартаментів на другому поверсі, купаючись в оплесках співробітників своєї передвиборчої кампанії.
  
  
  "Тепер він нічим не гірший за вона, чи не так?" – запитав Флікер одного з працівників передвиборчої кампанії.
  
  
  "Тобі краще повірити в це! Що його зупинить? Це точно буде не вона!"
  
  
  Під час дебатів Мартіна Жомарка виглядала так, наче їй зробили лоботомію. Довірений помічник Жомарки взяв її за плечі та повів зі сцени.
  
  
  Завіса першого акту, подумав Флікер. Тепер антракт. Потім розпочався другий акт захоплення Топеки. І в другому акті ця драма справді стала захоплюючою.
  
  
  
  19
  
  
  
  "Це сестра Франсін. Каже сестра Камілла. Чи можу я вам допомогти?"
  
  
  "Сестра Франсін - це що?" Запитав Римо.
  
  
  "Будинок сестри Франсін на воді. Ви намагалися зв'язатися з кимось?"
  
  
  "Ти на якій воді?" Запитав Римо.
  
  
  "Ну, озеро Верхнє. Ми в США, це чудове місце, особливо в теплу погоду. У нас тури все літо".
  
  
  "США - це як на Верхньому півострові Мічиган? Значить, ваше літо триває приблизно тиждень, вірно?"
  
  
  Сестра Камілла захихотіла. "Ну принаймні місяць. В решту часу холодніше, ніж у пеклі!"
  
  
  "Тск, сестра Камілла, твоя мова", - обурився Римо.
  
  
  "І холод! Ви заморожуєте свої..."
  
  
  Сестра Камілла пішла, і на лінії з'явився Говард Сміт. "Рімо, де ти?"
  
  
  "Гей, Смітті, одягни "черницю" назад. Я хотів почути, що вона відморозила взимку".
  
  
  "Що? Це був лише комп'ютер, Римо", - сказав Сміт. "У нас тут розвивається реальна ситуація. Отже, де ти?"
  
  
  "Зупинка вантажівки. Десь поруч із Фонтейном, Колорадо. Це справжнє місто? Називається Фонтейн?"
  
  
  "Що ви там робите?" Зажадав відповіді Сміт. "Почекайте. Ви прямуєте в Пуебло, переслідуєте шефа поліції Горда Рошера".
  
  
  "Звідки ви це знаєте?" Вибагливо запитав Римо. "І чому ви не розповіли мені про Горда Рошера?" Тому що, якби ви тільки знали, через що мені довелося пройти, щоб вийти на цього хлопця”.
  
  
  "Горд Рошер - дрібна сошка", - сказав Сміт. "Є інші, більші цілі. Марк придумав спосіб визначення можливих цілей по всій країні. Ця ситуація може виявитися більш небезпечною, ніж ми думали, Римо."
  
  
  "Можливі цілі - це не те ж саме, що підтверджені цілі, Смітті. Я розмовляв з парамедиком, який оглядав найманця із зали суду перед його смертю. Він виливав свої нутрощі. Думав, це допоможе йому заробити укол знеболюючого".
  
  
  "Парамедики відмовили у знеболювальних?"
  
  
  "Вважаю, вони поклали їх не туди. У будь-якому випадку, він знав лише про наступний запланований замах, і він мав відбутися сьогодні, і він мав бути спрямований на шефа поліції Горда Рошера. Якщо я дістануся туди першим, я зможу схопити хлопця , якого втрачено вчора, і змусити його відповідати на запитання ".
  
  
  "Так добре".
  
  
  "В жодному разі, що цей шеф Решер зробив не так, що вони хочуть задерти йому ніс?"
  
  
  Сміт швидко висловив образи шефа.
  
  
  - Отже, - сказав Римо, - я помітив, що ви не сказали "імовірно".
  
  
  "Шеф поліції Рошер винен у більшості чи у всіх злочинах. Він перебував під слідством різних федеральних агентств. Вони просто не змогли зібрати достатньо доказів для пред'явлення звинувачення".
  
  
  "Але він брудний?"
  
  
  "Так, але я хочу, щоб ви зосередилися на тому, хто нападає на шефа, а не на самому Рошері", - сказав Сміт. "Зателефонуйте, як тільки отримаєте результати". Пролунало клацання.
  
  
  "Знаєш, Смітті, - сказав Римо, - сестра Камілла подобалася мені набагато більше, ніж ти". Потім він також повісив слухавку.
  
  
  Римо зайшов у свою третю поліцейську дільницю в Пуебло за день, перш ніж нарешті потрапив у потрібне місце.
  
  
  "Так, шеф Ешер тут", - дозволив черговий сержант. "У вас призначено зустріч?"
  
  
  "Ні. Він не приймає сторонніх?"
  
  
  "Е-е-е".
  
  
  "Думаєш, він зможе втиснути мене всередину?"
  
  
  "Е-е-е".
  
  
  "Не могли б ви спитати його?"
  
  
  Черговий сержант вирішив пожартувати з худої людини. Єдине, що він міг сказати досить легко, те, що хлопець не збирав речі. Хлопець заходить із вулиці в одній футболці та брюках-чиносах, тут не так багато місця, щоби щось сховати. Просто якийсь лох, який має достатньо грошей на нову пару дорогих туфель і нову футболку.
  
  
  "Гей, шеф! До вас прийшов якийсь хлопець!" - прокричав сержант через столи та станцію бронювання.
  
  
  Морда бассет-хаунда вийшла з одного з офісів, щось жуючи. "Хто?" - крикнув він у відповідь.
  
  
  "Хто ви?" - Запитав черговий сержант.
  
  
  "Рімо. Тускадаро".
  
  
  "Рімо Тускадаро?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Мене звуть Римо Тускадаро!"
  
  
  "Ніколи про нього не чув! Я зайнятий!"
  
  
  Черговий сержант був явно радий надати ведмежу послугу. "Ви чули його".
  
  
  "Запитай його, чи можу я почекати, поки він не буде зайнятий", - попросив Римо.
  
  
  Сержант знизав плечима і знову крикнув у тил: "Він хоче почекати, поки ви не будете зайняті!"
  
  
  Голова шефа відразу висунулася назад. "Він може чекати, поки пекло не замерзне, мені насрати".
  
  
  "Чудово!" Сказав Римо і сів на дерев'яну лаву, не зважаючи на приголомшений погляд чергового сержанта.
  
  
  Протягом наступних сорока п'яти хвилин він прислухався до приглушеного шуму активності. Пуебло не був Ньюарком, але він був досить великий, щоб у будь-який день мати свою повну частку насильства та злочинності. Наркомани та вуличні банди, дилери та повії. Було багато буркотливих поліцейських, але більшість із них бурчали через стрес на роботі. Місто Пуебло, як і тисячі інших
  
  
  у містах було достатньо поліцейських сил — рівно стільки, щоб підтримувати конвеєр арештів у русі, і їхні співробітники не мали часу на те, щоб зробити щось справді корисне. Римо відчував тривогу в цьому місці - занадто багато захисників громадськості на біговій доріжці "заарештуй їх і оформи". Проте, більшість із них робили все можливе, щосили намагаючись надати позитивний вплив.
  
  
  Деякі з них стали частиною проблеми, але вони не виявили цього в тому, що підслухав Римо Вільямс.
  
  
  Римо переглядав трирічний номер журналу "Golf Getaways", коли почув голос, у якому дізнався шефа Рошера, який повідомляв черговому сержанту, що його не буде в офісі протягом години. Черговий сержант розповів йому про хлопця, який все ще чекав на вході, і вони обмінялися смішком. Шеф Рошер вийшов через задні двері.
  
  
  Римо встав і потягся, коли черговий сержант повернувся на свій трон, що височіло над зоною очікування. "Думаю, я візьму бургер десь далі по вулиці. Не могли б ви повідомити шефа Ешера, що я скоро повернуся, якщо у нього знайдеться хвилинка?"
  
  
  "Я буду впевнений і дам йому знати".
  
  
  "Велике дякую".
  
  
  Вийшовши надвір, Римо помчав до свого власного орендованого автомобіля і незабаром пішов за автомобілем без розпізнавальних знаків з шефом Рошером за кермом. Він тримався на відстані кількох машин та виглядав інші підозрілі транспортні засоби. Він знав, що шеф повинен був заплатити за корупцію сьогодні вдень, але це було все, що він знав. Напад міг статися будь-якої хвилини.
  
  
  Він відстав, коли машина шефа поліції без розпізнавальних знаків в'їхала в убогий район на ізольованій ділянці гравію, який був відрізаний позаду залізничними коліями та з обох боків оточений складами. Римо припаркувався і переслідував його пішки, рухаючись швидким рухом, який виглядав би неймовірно швидким, якби хтось спостерігав, як він переходить вулицю. Ніхто не спостерігав.
  
  
  Район перетворився на місто-примару з яскраво-жовтогарячими наклейками "Засуджений" на кожній будівлі. Облуплений рекламний щит на вулиці оголошував, що на цьому місці розміститься прекрасне нове виробниче містечко, готове до заселення в травні 2003 року. Римо виявив машину шефа поліції, припарковану перед одним із убогих будинків, у цього обвалився цілий кут. Інша патрульна машина також була припаркована та порожня — співробітники Решера з боротьби зі злочинністю з поліції.
  
  
  Шеф протиснувся у відчинені вхідні двері, які заклинило на місці, і за мить почала з'являтися чванлива цівка молодих людей, що йшли через залізничні колії ззаду і з головної вулиці перед будинком. Вони прийшли поодинці, вони прийшли з настроєм і вони прийшли у своїх кольорах — і у всій групі не було жодної емблеми банди.
  
  
  "Ось лайно", - сказав собі Римо. Ця зустріч була схожа на щомісячну конференцію шефа Ешера з ватажками міських банд. Кожна банда в місті надіслала свого ватажка, і будь-яка банда, яка вирішила не відвідувати зборів, автоматично опинялася без діла. Шеф Решер та його спільники зі злочину простежили б за цим.
  
  
  Саме тут вони планували стратегію та займалися логістикою розповсюдження наркотиків, які Решер перевозив вантажівкою з Мексики. Саме тут шеф приймав оплату за те саме. Зазвичай наступні тижні вживали заходів до якогось вилучення наркотиків, просто щоб громадськість переконалася, що він справді компетентний співробітник правоохоронних органів. Шеф був обережний, розподіляючи наркозлочинності поступово між усіма бандами протягом року. Ніхто не отримував особливого звернення.
  
  
  Домовленість спрацювала добре. Шеф розбагатів, верхівки банд заробили багато грошей, а втручання поліції зазвичай обмежувалося нижніми чинами ієрархії банд. У будь-якому випадку, лише найкращі люди в кожній банді знали про цю угоду. Сміт розповів, що федеральне розслідування двічі змушувало одного з ватажків міських банд здатися інформатору та зібрати докази лише для того, щоб через кілька днів знайти вказаного ватажка банди мертвим. Коли ватажка банди зрадив його і був убитий, Рошер покінчив із бандою серією вражаючих арештів, які принесли йому почесті та національну нагороду від асоціації правоохоронних органів.
  
  
  Шеф поліції Рошер явно знав, що він перебуває під слідством, але його діяльність тривала, а у федералів нічого не було, що означало, що Рошер мав бути доволі спритним пронозою. Єдиний бойовик, що вижив у битві біля будівлі суду, якби він завдав удару, не збирався завдавати удару зсередини. Не було б жодного вривання з його стріляниною з кулемета. Рошер мав би захист на випадок будь-якого рейду. То звідки ж міг статися напад?
  
  
  Римо вийшов зі свого укриття, перетнув вулицю і пробирався через зарослі двори, поки не виявився за бур'янами позаду наркопритону. Поліцейський стояв біля задніх дверей, одним оком спостерігаючи за тим, що відбувається всередині, іншим напоготові, чи не з'явиться щось підозріле зовні. Він гадки не мав, що Римо Вільямс був досить близько, щоб плюнути в нього.
  
  
  "Добре, ви, панки, насамперед. Я хочу знати, хто вбив дитину на ігровому майданчику минулої суботи". Це говорив шеф поліції Рошер у будинку засуджених. Пролунав хор невиразних спростування з боку ватажків банд.
  
  
  "Слухайте сюди", - сказав шеф поліції Ешер. "Хтось застрелив того хлопця на каруселі. Це був член однієї з ваших банд, або принаймні один з вас знає, хто це зробив. Я серйозно взявся за цю справу. Товару не буде, доки я не отримаю відповідь" .
  
  
  "О, чувак!"
  
  
  "Що це за лайно?"
  
  
  "Ви не можете цього зробити!"
  
  
  Шеф дозволив гніву вщухнути. "Ну?" сказав він. "Я чекаю. Хто б ти не був, ти просто псуєш життя всім іншим".
  
  
  Римо завжди ненавидів, коли черниці викидали такі штуки. Зазвичай вони відкладали перерву всім, доки знаходили винну сторону. Зрештою, хтось здавав винного і часто розплачувався за це пізніше на ігровому майданчику. Він уявляв, що ставки тут були вищими.
  
  
  "Я повинен поїхати сьогодні без дати доставки, тоді хтось тут помре!"
  
  
  "Нічого подібного, Джиммі", - грубо наказав шеф. "Ніхто не збирається нікого вбивати через це. Це просто бізнес. Мій бізнес - виглядати гарним поліцейським в очах платників податків, а це означає посадити когось за вбивство дитини. Мені все одно, навіть якщо це один із твоїх хлопців, і я не збираюся тримати на тебе зла”.
  
  
  Знову невиразне бурмотіння. Нарешті: "Добре, шеф, це був один з моїх хлопців. Це був Френ Кі Зі. Його справжнє ім'я Зудер або щось таке".
  
  
  "Дякую, Леонарде. Ти вчинив правильно, заявивши про це".
  
  
  "Я так і знав! Ти грібаний нігер!"
  
  
  "Джеремі! Ми не потерпимо тут нічого подібного, ти розумієш!"
  
  
  "Але якого хріна, шеф, він намагався вдарити тебе ножем, чувак!"
  
  
  "Отже, Джеремі, ми всі робимо помилки. Пам'ятаєш двох старих людей, у яких твої хлопці стріляли минулого року?"
  
  
  "Це інше! Вони напрошувалися на неприємності!"
  
  
  "Вони грали в шахи на лавці в парку, Джеремі. Вони щойно потрапили під перехресний вогонь, чи не так?"
  
  
  "Так. Але ти за це відвів мого чоловіка до будинку!"
  
  
  "І ми збираємося посадити Френ Кі Зі за вбивство дитини, і все буде добре, чи не так?"
  
  
  На мить запанувала напружена мовчанка.
  
  
  "Джеремі?"
  
  
  "Так, шеф".
  
  
  "Я думаю, ти був трохи грубий з Леонардом, Джеремі".
  
  
  "Дааааа. Я думаю. Не хотів ображати тебе за расовою ознакою, Довготелесий".
  
  
  Римо просто мав глянути на сюрреалістичний сценарій, який йому розповіли його вуха. Він підвівся під вікном настільки, щоб заглянути в щілину в дошках. Там був людський скелет, одягнений у камуфляжну куртку без рукавів. Його нездорова шкіра була настільки брудною, що Римо не дізнався б, що це він мало не вжив слово на літеру "Н", якби людина, перед якою він вибачався, не була чорношкірою. Ватажки конкуруючих банд ударили кулаками один про одного в тому, що, мабуть, було неафілійованою вуличною версією рукостискання вбивць, бандитів та дилерів Пуебло.
  
  
  "Нічого, Джакс", - сказав Леонард із усмішкою. "Ти підходиш для Уайті".
  
  
  Джеремі, чиї татуювання на плечах включали слово "Джакс" червоними літерами, з яких капала кров, сором'язливо посміхнувся. Шеф Ешер доброзичливо посміхалася, і це був саме той вираз, який з'явився на обличчі сестри Мері Маргарет, коли їй вдалося переконати кількох воїнів ігрового майданчика залагодити їхні розбіжності.
  
  
  Шеф Ешер, вирішив Римо, був божевільним цуценям. Але в нього мали бути якісь біса ефективні лідерські якості, якщо він змусив ватажків банд цього міста поводитися як манірних сиріт.
  
  
  Він уже збирався замислитись, яким має бути його наступний крок, коли з боку кількох будинків вниз долинув дивний глухий шум, надто тихий, щоб його могли почути нормальні вуха копа з чорного ходу. Майже мелодійний звук закінчився клацанням, і Рімо достеменно знав, що це було.
  
  
  Він використав кілька досить великих пристроїв для стрілянини з плеча, коли був солдатом, ще до того, як почув слово синанджу. Тепер він зневажав таку зброю, але хтось двома будинками далі – ні. Що хтось щойно висунув склопластикову трубку ручних гранатометів, і пролунало клацання – висунулися приціл та спусковий гачок. Римо пішов подивитися.
  
  
  Він швидко відповз і зробив коло, залишаючись невидимим, і за кілька секунд з'явився за людиною, яка готувала другу легку протитанкову зброю. Перший одноразовий ЗАКОН був прихилений до покинутого будинку, який був його прикриттям. Чоловік був один, і він був одягнений у чорний костюм, що вже став знайомим, з білими рукавичками, тепер брудними, і білу лижну маску, тепер потьмянілу.
  
  
  Дві ракети здалися Римо Вільямсу надмірністю, але хто він такий, щоб сперечатися? Цей хлопець справді виглядав так, ніби знав, що робить, і, давайте подивимося правді у вічі, Римо був не в курсі, коли справа доходила до використання вогнепальної зброї.
  
  
  Підготувавши обидва закони, чоловік прокрався в зарослий бур'янами задній двір, виставивши себе на загальний огляд, але давши можливість безперешкодно потрапити в будинок, де шеф Рошер проводив збори свого чоловічого клубу. Поліцейський біля задніх дверей розглядав свої нігті і не помітив небезпеки. Римо вийшов на відкрите місце за кілька кроків позаду того, хто стріляв. Він не хотів пропустити нічого з того, що відбувається.
  
  
  Чоловік у білій масці поклав ЗАКОН йому на плече.
  
  
  "Почекай. Не треба". Бормотання Римо було заглушено свистом Закону. Поліцейський з чорного ходу підняв зляканий погляд і побачив, як смерть наближається до нього. Снаряд пролетів за кілька дюймів від його тіла і пробив мокру стіну, перш ніж потрапив у щось усередині, досить тверде, щоб підірвати її. Поліцейський із чорного ходу не встиг зробити перший крок. У шефа Рошера і ватажків банд не було жодного шансу, оскільки будинок розлетівся на всі боки так, як ніколи не розлетівся б танк на полі бою, і купа згнилих дощок і скрученої черепиці, яка колись була дахом, звалилася поверх того, що лишилося.
  
  
  "Припини", - сказав Римо собі під ніс, коли людина у білій масці схопила другий закон. Він вистрілив у все, що залишилося від будинку, знищивши руїни, потім кинув трубку і пробіг два кроки, перш ніж тверда земля зникла з-під ніг.
  
  
  "Відмінна стрілянина", - прокоментував Римо.
  
  
  Чоловік у білій масці був професіоналом. Він не гаяв часу на подив, перш ніж почати серію ходів, спрямованих на те, щоб виплутатися. Вони вплинули б на будь-якого іншого нападника, але на Римо вони не вплинули.
  
  
  "Тим не менш, я подумав, що друга була своєрідною надмірністю", - сказав Римо, коли вони зі своїм ув'язненим увійшли на залізничну станцію і перейшли через рейки. Людина в масці вдарила Римо ногою в груди, промахнулася, потім втратила холоднокровність і почала відчайдушно звиватися.
  
  
  "Припини це". Римо енергійно струсив того, хто стріляв, ледь не позбавивши його свідомості. Потім він розірвав чорний костюм чоловіка на плечі, шукаючи рани. Він знайшов це, велику масу закривавлених бинтів, накладених на те місце, куди потрапив його дерев'яний снаряд, якраз перед вчорашньою швидкою втечею із зали суду. "Ви відданий справі співробітник, треба віддати вам належне, йдете сьогодні на роботу, незважаючи на погану погоду".
  
  
  Земля на порожній залізничній станції була забруднена залізничним маслом та пальним. Коли Римо залишив за ними кілька іржавих товарних вагонів, вони більше не могли бачити напівзруйнований район, тільки стовп чорного диму, що піднімається у блакитне небо. Римо зірвав маску, його бранець був дуже приголомшений, щоб чинити опір.
  
  
  "Білий - невідповідний колір для такого роду роботи, ти знаєш? Він весь брудний". Він скинув маску, потім зняв рукавички і розірвав чорний костюм спереду на грудях.
  
  
  "Жодних жетонів?"
  
  
  "Це було б безглуздо", - відповів його ув'язнений.
  
  
  "Ну, залежить від твоєї точки зору. Чи бачиш, тепер, коли я почув, як ти говориш, я знаю, що ти американець. Я також знаю, що ти військовий. Так що нагорі захочуть отримати про тебе позитивне ВІДГУК. Якби у вас були жетони, я міг би їх забрати. Замість цього я маю залишити їм ваші відбитки пальців”.
  
  
  "Це не принесе тобі ніякої користі. Я все одно небіжчик".
  
  
  Римо насупився, потім обережно понюхав повітря перед ув'язненим. "Ти щось узяв, так?"
  
  
  "Я бачив тебе вчора за роботою, пам'ятаєш? Не хотів ризикувати. Що, якщо ти з'явишся знову і знімеш все моє обладнання? Довелося вдатися до іншого крайнього засобу".
  
  
  Римо обдумав це, потім кивнув головою. "Але якби я не з'явився, ти міг би прийняти протиотруту, вірно?"
  
  
  "Так". Ув'язнений скорчив сумну гримасу. "Ти що, взагалі, якийсь дивний експеримент спецназу?"
  
  
  "Так. Я їм стероїди на сніданок щодня", - відповів Римо, потім почав поплескувати по чорному костюмі. Чоловік знову почав чинити опір, але Римо знайшов місце, де в підкладку костюма була вшита крихітна капсула. Він розрізав тканину і встромив таблетку в задню стінку горла свого в'язня, потім тримав його рота закритим, поки таблетка не закінчилася.
  
  
  "Сукін син!" - Видихнув чоловік.
  
  
  "Добре, тепер у нас є весь час у світі, тож розмовляйте на ходу". Римо почув виття сирен, що наближається, за ними і почав тягти свого бранця в яр, що звивався під пагорбом і проходив під естакадою.
  
  
  "Борис Бернвік. військовослужбовець армії США, у відставці".
  
  
  "Мені насрать, Борисе. За останні п'ять хвилин я дізнався про тебе достатньо, щоб зрозуміти, що ти безумовно не мізки, що стоять за цією маленькою операцією. Це ті люди, про яких я хочу знати. Хто, чому, де, коли."
  
  
  "Я вам нічого не говорю", - прогарчав Бернвік.
  
  
  "Давайте візьмемося за руки", - сказав Римо і, схопивши солдата, що бовтався, за зап'ястя, натиснув пальцем на спеціальну точку, чому солдат заскулив, як гончак.
  
  
  "Ну?" Запитав Римо.
  
  
  Борис Бернвік уперше за десятиліття почав плакати.
  
  
  "Боляче!"
  
  
  "А як щодо цього?"
  
  
  "Ще болючіше!"
  
  
  "І це?"
  
  
  "Боляче, боляче, боляче, добре, боляче, боляче!"
  
  
  Римо трохи послабив тиск. "Я повертаю вас до "hurts more", щоб ви могли відповісти, але якщо ви хочете знову перейти до "hurts", вам доведеться заслужити це".
  
  
  "А як щодо "зовсім не болить"?" Бернвік благав.
  
  
  "Це, - сказав Римо, - тобі дійсно доведеться заслужити".
  
  
  Борис Бернвік понад десять хвилин наполегливо намагався заслужити "no hurts".
  
  
  "Я не вражений твоїми зусиллями, Борисе", - нарешті сказав Римо.
  
  
  "Це все, що я знаю!" Борис ридав, розуміючи, що перетворився на щось жалюгідне.
  
  
  "Я вірю тобі, Борисе", - сказав Римо.
  
  
  "Так я отримаю "не боляче"? Я дійсно хочу "не боляче"."
  
  
  Римо кивнув головою. "Добре".
  
  
  "Дякую, дякую, дякую вам".
  
  
  "Насправді, тобі більше ніколи не буде боляче".
  
  
  "О", - сказав Борис, прозрівши. Потім, коли пітьма поглинула його так швидко, що він навіть не зрозумів, як це сталося, він задумався про потойбічне життя. Тому що були деякі, хто казав, що потойбічне життя для поганих людей таїть у собі багато страждань.
  
  
  
  20
  
  
  
  Чоловік у футболці зайшов у магазин, насвистуючи пісню Grateful Dead про накачаного наркотиками провідника локомотива. Хелен Лендон подумала, що він виглядає як дуже приємний хлопець. Він кинув картку Visa на стійку і подався у своїх справах.
  
  
  Спершу він вибрав на вітрині чорний перманентний маркер. Потім узяв з полиці пачку білого паперу, розгорнув її, дістав лист і підійшов до стійки, де клієнти заповнювали свої форми.
  
  
  Хелен Лендон спостерігала за ними у дзеркала безпеки. Вона була не з тих, хто сує носа в чужі справи, але вона не хотіла, щоб у її магазині Mail Boxes & More відбувалося щось сумнівне.
  
  
  Якось молодому чоловікові з маркером вдалося розташуватися так, що вона не могла бачити, що він робить. Він дістав щось із кишені, щось зробив із маркером, щось зробив із аркушем паперу, потім поклав те, що це було, назад у кишеню.
  
  
  Він закрив маркер ковпачком і відніс аркуш паперу до факсимільного апарату. Він тицяв і мав папір у різних місцях, і Хелен Лендон не раз питала його, чи не потрібна йому допомога. Він сказав "ні". Нарешті він поклав газету в потрібне місце і подивився на другий кінець магазину. Хелен Лендон кивнула головою. Він задоволено посміхнувся і зняв слухавку з факсимільного апарату, потім, переступаючи з ноги на ногу, натиснув на кнопки, і Хелен Лендон не могла бачити, які номери набирав хлопець.
  
  
  Але вона чула, як він говорив телефоном. "Бла-бла-бла", - сказав він цілком виразно. "Морква та горошок, морква та горошок". Це тривало майже хвилину.
  
  
  "Привіт. Саме час", - сказав він. "Отримав для тебе факс. Ні, я вже натиснув кнопку. Я не хочу натискати іншу кнопку. Відправити? Звідки ви знаєте, що є кнопка з написом Відправити? Навіть я знаю, що є різні види факсимільних апаратів. з назвою Надіслати. Отже, я натискаю на неї, що потім? Ти впевнений? Гаразд, поїхали."
  
  
  Молода людина натиснула кнопку відправлення, потім спостерігала, як сторінка проходить через факсимільний апарат і вислизає в нижній лоток.
  
  
  Апарат видав звуковий сигнал.
  
  
  "О чорт!"
  
  
  "Ні, це те, що це мало зробити", - впевнено крикнула йому Хелен. "Це означає, що це зроблено. Подивися на дисплей". За кілька секунд вона уточнила: "Дисплей на факсимільному апараті".
  
  
  "О". Він дивився на дисплей, потім знизав плечима і порвав аркуш паперу так швидко, що Хелен не могла повірити своїм очам. Клапчики полетіли в сміттєвий кошик.
  
  
  Молода людина списала все на свою візу, папір, маркер і факс, який, як стверджував комп'ютер Хелен, був відправлений на Соломонові острови. Чоловік не хотів брати із собою папір чи маркер. "Не записуйте речі надто часто", - пояснив він.
  
  
  Коли він пішов, цікавість Хелен Лендон узяла гору над нею, і вона порилася в кошику для сміття. Жоден крихітний клаптик паперу не пропав безвісти. Вона знайшла смужку, забруднену чимось чорним, і мить уважно вдивлялася в неї, потім ахнула. То був фрагмент чорного відбитка пальця.
  
  
  Але ця людина не надіслала свого власного відбитка пальця. Це означало річ у його кишені...
  
  
  Хелен Лендон упустила маленький клаптик паперу. Цього разу він не влучив у кошик для сміття.
  
  
  
  21
  
  
  
  "Зрозумів?" Запитав Римо телефоном-автоматом у вестибюлі готелю.
  
  
  "Все пройшло нормально", - відповів Гарольд Сміт. "Я сподіваюся, ви виявили обачність, позбавляючись пальця".
  
  
  "Так, я викинув його", - сказав Римо, виймаючи палець з кишені своїх штанів і кидаючи його в латунне відро для сміття з наповненою піском попільничкою зверху. Попільничку нещодавно почистили та сформували у вигляді стилізованої літери S, яка була логотипом мережі готелів. "Дізнався що-небудь?"
  
  
  "Нічого такого, чого він вам уже не сказав би", - визнав Сміт. "Звичайно, він був тим, за кого себе видавав. Схоже, його тіло вже виявили недалеко від місця вибуху". Сміт зітхнув. "Я справді хотів би, щоб ти зупинив його від запуску тих ракет, Римо".
  
  
  "Я просив і благав", - сказав Римо. "У будь-якому випадку, це зроблено, і це місто завдяки цьому стало кращим".
  
  
  "У поліцейському управлінні панує хаос", - кисло сказав Сміт. "Федеральне розслідування розірвано на шматки. Їм знадобляться місяці, щоб розібратися в цьому безладді".
  
  
  "Не може бути гіршим, ніж залишити шефа Рошера за головного".
  
  
  "Так, може. Шеф Ешер був корумпований, але він принаймні підтримував систему в робочому стані".
  
  
  "Він був убивцею та наркоторговцем".
  
  
  "Рімо, Кюре не переслідує таких людей, як шеф Рошер. Він уже перебував під слідством. Зрештою, його вивели б із системи".
  
  
  "Гей, Смітті, відколи це ти на боці поганих хлопців?"
  
  
  "Я не такий. Я на стороні миру і порядку. Ви розумієте, що ця країна починає тріщати по швах? У Пуебло панує нестабільність, так само, як у штаті губернатора Брайанта та в Олд-Кріку, штат Айова".
  
  
  "Вони переживуть це".
  
  
  "Це лише верхівка айсберга, Римо, і є сотня інших подібних місць".
  
  
  "Вони ізольовані".
  
  
  "Ні. Відлуння починають відчуватися. Нестабільність може легко загостритися. Ми бачимо початок розпаду уряду. Якось це сталося, це може статися знову, і тоді ми побачимо ланцюгову реакцію".
  
  
  "Що тоді? Апокаліпсис? Ми залишаємо себе відкритими для вторгнення Радянського Союзу?"
  
  
  "Жартуй, якщо хочеш, Римо. Що насправді може статися, так це дії натовпу. Коли структура розпадається, це вивільняє всілякі соціальні елементи, здатні викликати заворушення".
  
  
  "Добре, Смітті, я вибачаюсь. Я не дозволю цьому трапитися знову. Отже, що нам робити далі?"
  
  
  "Ми намагаємося вибрати логічну послідовність цілей, але всі інші осередки були неактивні занадто довго, щоб точно визначити їх. Як тільки ми дізнаємося, де вони знаходяться, ми зможемо припустити наявність інших цілей поблизу, ґрунтуючись на нашій новій базі даних про ймовірні поразки. того часу ми просто чекаємо”.
  
  
  "Що щодо інформації, яку ми отримали від Бориса про лідера? Про хлопця, який його завербував?"
  
  
  "Ім'я було вигаданим, а опис не допоміг. Все, що у нас є, це твердження Бернвіка про те, що ця людина була прес-агентом. Це не дуже допомагає. У лавах нової політичної партії сотні прес-агентів".
  
  
  "Ага. Але хто головний прес-агент, який відповідає за це?"
  
  
  Гарольд Сміт зітхнув. "Якби ми тільки знали".
  
  
  На той час, як він дістався готельного номера, плани змінилися. Скрині Чіуна були акуратно складені біля дверей. "Імператор каже, що ми маємо негайно їхати. На коридорного немає часу".
  
  
  "Коли він подзвонив?" Вибагливо запитав Римо. "Я щойно розмовляв з ним у вестибюлі".
  
  
  "Так мені повідомили", - пирхнув Чіун. "Чому тобі знадобилося так багато часу, щоб повернутися звідти?"
  
  
  "Це було три хвилини тому".
  
  
  "Ти байдикував над брудними журналами в сувенірному магазині?"
  
  
  "Це місце надто шикарне, щоб тримати у сувенірному магазині непристойні журнали", - сказав Римо. "Куди ми йдемо?"
  
  
  "Топіка".
  
  
  "Ти жартуєш?"
  
  
  "Чому?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Здається, це якесь сонне місце для вбивств, от і все".
  
  
  Чіун примружився. "Але таке місце, як Топека, справді існує?"
  
  
  "Ну, так. Це в Небрасці. Або Айдахо. Один із тих штатів, про які всі завжди забувають".
  
  
  Чіун кивнув головою. "Добре. Спочатку я подумав, що Імператор практично дурить мене".
  
  
  "Але навіщо ми їдемо до Топіки?"
  
  
  "Немає часу на розмови! Якби ви прибули вчасно, ви могли б самі поговорити з імператором, замість того, щоб змушувати мене займатися організацією вашої подорожі". Чіун вказав на свої груди. "Принеси це". Чіун був за дверима.
  
  
  
  22
  
  
  
  "А", - схвально промовив Чіун, коли вони прослизнули через парадні двері до величезного старого будинку в Топеку, який, як вони з подивом дізналися, перебував у штаті під назвою Канзас. Римо не був упевнений, чи був він колись у Канзасі - якщо і був, то напевно забув про це. Насправді він не був упевнений, чи вірив він коли-небудь до сьогодні, що Канзас - реальне місце, а не вигадана країна монохромного страждання, вигадана для початкових сцен "Чарівника країни Оз".
  
  
  У будинку сенатора Сервала не було нічого монохромного, він був одним з перших чудових будинків міста, і йому ніколи не дозволяли занепадати. Стан сім'ї Серваль залишався досить стабільним протягом поколінь, щоб підтримувати будинок як вітрину, і тепер будинок став міською іконою.
  
  
  "У мене болить мозок", - поскаржився Римо. "До чого всі ці дрібнички, завитки та прикрашання?"
  
  
  "Вони надають інтер'єру багатства, навіть якщо вони не на мій смак", - сказав Чіун. "У вас, простаків, немає смаку".
  
  
  "Це місце перетворює "о, мій бог" на "несмачний", - сказав Римо.
  
  
  "Грендель краще знався на домашньому оздобленні", - зневажливо сказав Чіун.
  
  
  "Ти маєш на увазі Голлума?"
  
  
  "Я маю на увазі Гренделя".
  
  
  Римо нерозумно дивився на Чіуна, потім посміхнувся. "Беовульф
  
  
  "Ви справді освічені".
  
  
  "Дякую монахиням, які навчили мене".
  
  
  Чіун з презирством відвернувся, мовчки блукаючи нижніми поверхами розкішного будинку заможного політичного претендента. Правду кажучи, це надмірне захоплення європейськими хитрощами було йому не до смаку, але це був контраст з його власним будинком. Чіун втомився від похмурої резиденції, яку вони ділили з Римо в Коннектикуті. Вона була несмачна. У ній не було жодного мистецтва. Просто невиразні стіни, жодного збалансованого простору. Коли він сів у тому житлі і звернувся до своїх почуттів, він виявив лише порожнє сіре повітря.
  
  
  Потрібен був якийсь новий будинок, гідний почесного майстра синанджу, такий, який би приваблював його проникливий погляд, надавав сили його витонченим почуттям. Але вибір у цій країні білої культури був дуже обмежений.
  
  
  Чи не замок. Колись Чіун був господарем справжнього замку в місті бобів та поганих водіїв, і ця улюблена оселя була знищена вогнем. Згадка вивела його з себе: Чіун не захотів би мати новий будинок, такий великий і величний, який би нагадував йому замок Сінанджу.
  
  
  Одна річ, яку він засвоїв, полягала в тому, що йому не потрібне було так багато місця. Його майна, принаймні тут, на цій потворній землі Америки, було небагато. Навіть цей великий будинок, оформлений у стилі вікторіанської епохи, був надто великим та надто нерухомим.
  
  
  Чіун почав розглядати потенціал мобільного будинку. Колись він посміявся б над цією ідеєю, але нещодавно він бачив приклади таких жител. Хтось пересувався по воді, а хтось суходолом. Хіба вони з Римо все одно не мандрували постійно?
  
  
  Римо був горезвісною блідою грудкою в бочці меду. Чіун відчував, що його невдячний протеже був би незадоволений таким будинком, і коли Римо щось не подобалося, він починав без кінця ревти, як хворий козел чи свиня.
  
  
  Римо спустився після огляду другого і третього поверхів будинку, дотримуючись абсолютної тиші, незважаючи на столітні дерев'яні сходи, якими він ступав. "Король Вікторія та його наложниця міцно сплять".
  
  
  "Імператор Сміт сказав, що дружина цього сенатора перебуває у Європі", - зауважив Чіун.
  
  
  "Сподіваюся, вона закінчить свої справи і повернеться додому раніше". Римо посміхнувся.
  
  
  "Можливо, це вона зараз приїжджає".
  
  
  Хтось наближався до великого особняка Серваля, йшов пішки, крізь темряву, несучи подарунки.
  
  
  Генерал Вільям Чатто в даний момент не відчував себе генералом, що пробирається крізь кущі в наряді, що смішно виглядає. Він почував себе грабіжником.
  
  
  Правда полягала в тому, що він ніколи не був по-справжньому генералом. Чи навіть полковником, чи майором, чи, ну, правда була в тому, що він був штаб-сержантом, коли його вигнали з армії США.
  
  
  Але, якого біса, вони хотіли називати його генералом, вони могли називати його генералом, поки вони платили йому. Просто в них були ці очікування, що Чатто має лідерські здібності, а коли настав час, йому довелося визнати, що це явно не так.
  
  
  "Давайте, хлопці!"
  
  
  "Гей, ти думаєш, що можеш зробити щось краще, ти несеш цю суку!"
  
  
  "Це непокора, Болдуїне", - натягнуто сказав Чатто.
  
  
  "Пішов ти, генерале".
  
  
  "ТСС! Тсс! Тсс!" Навіть коли він заспокоював своїх солдатів, Чатто думав, що справжній генерал ніколи не сказав би "ТСС!" своїм людям. "Я хочу, щоб ви говорили тихіше".
  
  
  "Я хочу, щоб ти забрався нахуй з мого обличчя", - сказав Болдуін, кидаючи свою ношу, яка являла собою передню половину одурманеної жінки середнього віку, яка перебуває без свідомості. Солдат, який прикривав задню половину кандидата Мартіни Жомарка, не збирався нести цей тягар самостійно, тому він зняв з неї частину, що залишилася.
  
  
  Різкий обмін думками між Чатто та Болдуїном був задоволений, коли Болдуїн погодився зберігати мовчання, а Чатто погодився поводитися з Болдуїном як із рівним.
  
  
  Болдуїн був упевнений, що справжні генерали не ставляться до своїх підлеглих як до рівних.
  
  
  Його єдиним полегшенням було те, що вони були майже біля будинку, коли він знав, що його люди стануть у лад, навіть Болдуїн. Всі вони були солдатами і всім їм добре платили за їхні навички. Ніхто з них не був настільки дурним, щоб дозволити своєму его або своїм настановам перешкодити успіху місії.
  
  
  Практично в тиші вони зламали замок задніх дверей і увійшли до одного з найвідоміших будинків у Топеку. Сигналізація була жартом і була відключена за допомогою плоскогубців з голчастими наконечниками, потім вони віялом пройшлися нижнім поверхом будинку, просто щоб переконатися, що в приміщенні, яке вони не планували, нікого немає. Вбудоване освітлення в кожній кімнаті будинку полегшило пошук і довело, що нижній рівень був порожнім, за винятком сотень нещодавно завершених рекламних плакатів.
  
  
  Вони зайняли свої позиції на другому рівні, а потім найпотайніша пара продовжила шлях на третій поверх і зробила ретельний обшук. Вони завершили його, ледь чутно рипнувши старими дерев'яними підлогами.
  
  
  Чатто легше зітхнув, коли пара спустилася і показала йому піднятий великий палець.
  
  
  Тепер нічого не залишалося робити, крім невеликого холоднокровного вбивства. Ніж був у Чатто. Він був із кухні Мартіни Йомарки. Коли найманці проникли в спальню сенатора, накачане наркотиками, тіло Джомарки, облите віскі, було покладено на стілець біля вікна. На ліжку лежала ледве легальна співробітниця передвиборчої кампанії, що згорнулася калачиком у пахві сенатора, що хропе. Цю маленьку цукерку чекав неприємний шок, коли вона прокинулася. Але це було б ще противніше для старої карги у кріслі. Щодо сенатора...
  
  
  Спочатку треба було нейтралізувати підлітка. Чатто з силою опустив рукоятку ножа, але ножа, здавалося, так і не дісталося до черепа дівчинки. Його рука застрягла.
  
  
  Його рука не рухалася, бо хтось тримав його за зап'ястя.
  
  
  "Цок-цок", - сказав маленький чоловічок, який важив, мабуть, удвічі менше за Чатто і, можливо, в чотири рази старший за нього, та ще й був китайцем на додачу!
  
  
  Потім маленький старий китаєць зламав Чатто зап'ястя.
  
  
  У коридорі виникла метушня, за якою пішла стрілянина. Сенатор прокинувся з ревом, а підліток схопилася на ноги, танцюючи на ліжку оголеною, якщо не брати до уваги спідниці вболівальниці, задертий навколо талії.
  
  
  Шатто, хитаючись, перетнув спальню, приземлившись на обм'які коліни Мартіни Джомарки, але потім біль став механізмом, що дозволяє сфокусувати його думки. Він підвівся і здоровою рукою намацав "міні-узі" на плечовому ремені. Сенатор злякано загавкав, а чирлідерка шмигнула за комод.
  
  
  Чатто виявив Болдуїна та ще одного солдата на підлозі, обличчям вниз і шкарпетками вгору. Він переступив через них і в коридорі побачив те, що здавалося дюжиною привидів, що миготіли подібно до тіней серед його людей, які шалено стріляли зі своєї зброї.
  
  
  Перш ніж Чатто зміг віддати команду, яка б привернула їхню увагу, з його людьми було покінчено. Останнім загинув Стів, той, хто наполіг, щоб вони називали його на прізвисько тюленя, Скорпіон. Скорпіон стояв навколішки біля спальні з широко розплющеними очима, його штани були забруднені, а на горлі виднівся крихітний червоний поріз, що оточував його.
  
  
  Скорпіон Стів, мабуть, помер у стані майже ідеальної рівноваги, але коли він нарешті впав, то перекотився через голову і зупинився біля ніг Чатто.
  
  
  "Хто ви, хлопці?" Зажадав відповіді Чатто, здивований тим, що в залі було лише двоє нападників.
  
  
  "Я каратист, а це Міягі", - сказала струнка постать.
  
  
  "Тьху!" - відповів крихітний азіат.
  
  
  "Старий, ти зламав мені гребане зап'ястя", - сказав Чатто, погрозливо розмахуючи міні-Узі у бік пари.
  
  
  "Якби я знав, що ви з цим зробили, я зламав би щось ще".
  
  
  Чатто знав, що щось тут не так, але не міг зрозуміти, що саме. Двох на обширному сходовому майданчику, схоже, не хвилювало, що їм у животи цілився автомат. Маленький азіат у тьмяному світлі здавався непроникною масою зморшок. У нього були
  
  
  його руки в рукавах сукні гейші, чорт забирай. Чоловік вище...
  
  
  Насправді, Чатто не міг бачити його обличчя, але якимось чином він міг бачити очі. Здавалося, він дивиться на уколи смертельного світла.
  
  
  Хто вони були? Чи були вони взагалі людьми? Тому що Чатто бачив їх у дії і це було ненормально.
  
  
  "Відповідай на питання!"
  
  
  "Ще раз, про що було питання?" — спитав чоловік із мертвими очима.
  
  
  "Хто ти такий!"
  
  
  "Я Джеймс. Він Джинкс".
  
  
  "Що таке Джинкс?" - спитав маленький азіат у високої темної постаті.
  
  
  "Заткнися нахуй!" Чатто закричав. Йому було страшенно боляче. "Ще одна розумна відповідь, і я перетворю когось у собачатину".
  
  
  "Можливо, Римо приготував би прийнятне собачатину", - сказав азіат. "Він, безумовно, виявився марним у більшості інших якостей".
  
  
  "І це правда, що ви не приготували б закуску, що підходить для чихуахуа", - сказав високий чоловік, на жах Чатто. Його світ мав сенс приблизно дев'яносто секунд тому.
  
  
  "Ви, шматки лайна-"
  
  
  "Справи йдуть неважливо, чи не так, друже?" співчутливо запитав високий чоловік, підходячи і забираючи міні-Узі з рук Чатто так легко і недбало, що Чатто довелося докласти реальних зусиль, щоб здивуватися. Він був навіть
  
  
  ще більше здивувався, коли побачив, що "міні-узі", яким він їм погрожував, був штопорний ствол. То коли це сталося?
  
  
  "Отже, в чому справа? Що відбувається? Чому ви тут? Ви шанувальники сенатора?"
  
  
  Темна постать кивнула у бік спальні, звідки Чатто почув баритонні ридання сенатора і втішне бурмотіння чирлідерки.
  
  
  "Я не кажу тобі-"
  
  
  "Так, чув це мільйон разів", - сказала висока постать. "І тоді я говорю ось так, - Чатто відчув, як защеміло мочку його вуха, - і тоді ти кажеш ось так: "Ой, ой, будь ласка, припини, я тобі все розповім, ой, ой".
  
  
  І саме так це сталося.
  
  
  
  23
  
  
  
  "Він нічого не міг нам сказати, Смітті, крім того, що Сервал і Джомарка безперечно були їх головними цілями в цьому районі. Іншими цілями були дрібні і середнього розміру риби в районі великої Топеки", - повідомив Римо з телефонної будки на розі вулиці більш урбанізованої частини міста. "Хто міг би подумати, що в Топеку так багато корупції?"
  
  
  "Зараз, коли осередок знищено, це не має значення", - сказав Сміт.
  
  
  "Я маю на увазі, що половина обраних посадових осіб у цьому штаті проводять свій вільний час з повіями та/або відвідують збори організації прихильників переваги білої раси".
  
  
  "Це не має значення, Римо", - наполягав доктор Сміт. "Ти нейтралізував осередок. Ці люди більше не є мішенями".
  
  
  "Розумієте, Смітті, лідер більшості в сенаті штату? Він затятий магазинний злодюжка! І він не краде нічого, крім замороженого м'яса!"
  
  
  "Рімо, будь ласка".
  
  
  "Гей, не гнівайся на мене, я не вигадую це лайно".
  
  
  "Мені все одно! Чи не могли б ми, будь ласка, обговорити важливі питання?"
  
  
  "Так. Звичайно. Але ти не перевернеш мою історію із замороженим м'ясом".
  
  
  Марк Говард дивився на свою карту Сполучених Штатів Америки і відчував зневіру.
  
  
  Так багато електронних точок. Кожна з них вказувала на корупцію того чи іншого серед державних чиновників. І там були сотні крапок.
  
  
  Деякі з них були такими ж незначними, як "пожирач пончиків" у Чикаго, в той час як інші являли собою великі та витончені системи здирництва або крадіжки, до яких були залучені багато людей, включаючи деяких високопоставлених платників податків.
  
  
  Це була не якась країна третього світу, де хабарі були частиною культури, де хабарництво було просто стандартною операційною процедурою, де політикам недоплачували настільки, що вони не мали іншого вибору, окрім як брати хабарі, щоб вижити.
  
  
  Це була Америка, одна з найбагатших країн світу. Де політики, ймовірно, були підзвітні виборцям.
  
  
  То чому ж було так багато підступності? Чи все це було заради грошей? Чи все це було заради влади? Чи завжди влада призводила до корупції, як свідчило старе кліше?
  
  
  Ні, він знав, що це неправда. Він вникав у багато з цих звинувачень і виявив, що багато з них були просто звинуваченнями, безпідставними. Цілі не обов'язково були винні, але мала бути якась розголоска, яка змусила населення повірити, що вони можуть бути винні.
  
  
  Здебільшого, після смерті жертв убивств було доведено, що вони справді винні у своїх злочинах, але без більш ретельного вивчення вони не могли бути абсолютно впевненими у справжності доказів. І зараз вони не мали на це часу.
  
  
  Все, на що вони мали час, це сидіти і переглядати сотні потенційних цілей і шукати найімовірніші перші удари — або чекати, поки четвірка Фолкрофта вкаже на завдання удару в міру його виникнення.
  
  
  Марк Говард почув тихий електронний сигнал, який знову привернув його увагу до карти, де блимав один із червоних вогників. Він почав набирати команди на клавіатурі, ввів деталі та схопився за телефон.
  
  
  "Марк тут", - сказав він, знаючи, що доктор Сміт розмовляє з Римо. "Вибачте, що перериваю. У нас зафіксовано інцидент у Сан-Франциско".
  
  
  "Я бачу це", - швидко відповів доктор Сміт, відкриваючи швидко організоване вікно даних Марка про цю подію. Він побачив би це на своєму власному екрані так само, як і Марк, і побачив би можливі наслідки атаки. Якби це був напад. "Рімо, я замовляю тобі транспорт військово-повітряних сил. Коли ти зможеш дістатися аеропорту?"
  
  
  "Наскільки я знаю", - відповів Римо. "Я гадки не маю, де це взагалі знаходиться. Скажи мені ти, Смітті".
  
  
  Настав момент лютих натискань клавіш, потім Сміт оголосив: "За двадцять хвилин їзди від того місця, де ви зараз знаходитесь, якщо ви негайно знайдете транспорт".
  
  
  "Чи маю негайно знайти транспорт?"
  
  
  "Ти потрібен нам у Каліфорнії якнайшвидше, Римо, якщо ми хочемо зупинити подальші напади".
  
  
  "Я зловлю таксі. Ось Чіун хоче з тобою поговорити".
  
  
  Марко ледве слухав, коли той зачитував подробиці першого нападу. Ознак корупції у Сан-Франциско було багато, і вони розташовувалися з великим інтервалом. Як, чорт забирай, вони збиралися визначити ймовірну наступну мету? Це може бути будь-який із них.
  
  
  "Доктор Сміт. Принц Говард". Це був майстер Чіун, який говорив своїм наймелодійнішим голосом, який зазвичай зберігався для того, щоб підготувати їх до прохання про особливі ласки.
  
  
  "Майстер Чіун", - різко сказав доктор Сміт, - "зараз немає часу на розмови. Ви з Римо повинні негайно вирушити до Каліфорнії".
  
  
  "Я розумію, що назріває багато важливих подій, імператор", - Чіун практично співав. "Але є питання, не менш важливе, про яке ми повинні поговорити".
  
  
  "Нині немає часу, майстер Чіун", - наполягав доктор Сміт.
  
  
  "Ах, але зараз найкращий час", - відповів Чіун, але прекрасне, співуче звучання його невпевненого голосу було зруйноване хрипким механічним скреготом.
  
  
  "Що, в ім'я панове, це було?" - спитав доктор Сміт.
  
  
  Чіун з огидою зітхнув. "Рімо тримає таксі".
  
  
  "Ви маєте на увазі виклик таксі?" Запитав Сміт.
  
  
  "Ні, я не це мав на увазі", - сказав Чіун.
  
  
  "Хто ви такі, жартівники?" - Запитав офіцер ВПС, який був найвищим офіцером при виконанні службових обов'язків.
  
  
  "Шнайдерс та Куросава. Радий познайомитися з вами, але ми поспішаємо".
  
  
  "Що, чорт забирай, це за посвідчення особи?" - гаркнув майор. "Тут написано, що ви з Міністерства юстиції, містере Шнайдерс".
  
  
  "Він Шнайдерс", - сказав темноволосий білий чоловік, вказуючи великим пальцем на крихітного азіату.
  
  
  "Звичайно, ти такий".
  
  
  "Куросава - японське ім'я, і я, безперечно, не японець", - заявив азіат.
  
  
  Його партнер додав: "Як я вже сказав, ми поспішаємо".
  
  
  "Чому я ніколи про вас не чув?"
  
  
  "Не знаю. Ми повинні зустрітися зі зв'язковим генералом Нортоном".
  
  
  "О, невже?" Офіцер притулився до підвіконня на посту охорони, посміхнувся і підморгнув охоронцю всередині. Охоронець непомітно пересунув руку до кнопки управління, яка б викликала додаткове підкріплення. У цієї пари могло бути невідомо, що з собою. Чорт забирай, у маленького азіату на ім'я Шнайдерс могла бути вибухівка під цим халатом. Це був лише невеликий військовий термінал в аеропорту Топіка, але хто знав, хто міг захотіти його знищити.
  
  
  "Хіба імператор не впорався з цим?" - вимогливо запитав азіат свого високого партнера.
  
  
  "Він завжди так робить".
  
  
  "Можливо, ви забули пароль?" маленький
  
  
  сказав чоловік. "Ти не зміг підібратися до правильного входу в цей аванпост? Подумай, Римо! У чому ти зазнав невдачі?"
  
  
  Майор був напружений. Клоунський номер розігрався на повну силу, і інстинкти підказували йому, що це відволікає від реальної дії — будь-якої миті на нього може стати щось серйозне. Автобус ненависників Америки, мабуть, і міг бути звідки завгодно. Франція, Німеччина та чотири з будь-яких п'яти азіатських, близькосхідних або південноамериканських країн приховали образу на США.
  
  
  "Майор Вілкс!" - пролунав крик у нього за спиною, що супроводжувався шумом швидко рухомих машин. Вілкс швидко розвернувся, зрозумів, що тільки-но повернувся спиною до непроханих гостей, і розвернувся назад, щоб виявити, що Шнайдерс і Куросава стоять нерухомо, з цікавістю спостерігаючи за його витівками. Потім Вілкс зрозумів, кого він тільки що бачив, у великій поспіху наближається до нього на джипі, і знову розвернувся. Автомобіль різко зупинився поряд із будкою охоронця. Генерал Нортон швидко вийшов і вихопив посвідчення особи з рук майора Вілкса.
  
  
  "Містер Куросава?" генерал звернувся до невисокого чоловіка азіатського походження.
  
  
  Перш ніж азіат зміг відповісти, високий чоловік сказав: Я Куросава. Він Шнайдерс.
  
  
  "Генерал Нортон. Схоже, сталася помилка у спілкуванні. Мій помічник не припускав, що ви прибудете так швидко. Ми прибули так швидко, як могли, але..."
  
  
  Генерал несхвально кивнув на джип. Його водій був статуєю з кам'яним обличчям, але молодий офіцер на задньому сидінні витріщився в підлогу, як чотирикласник, якого присоромив вчитель.
  
  
  Азіат похитав головою, тихенько кудись. "Я співчуваю, генерале", - сказав він. "Компетентний лакей - справді рідкісна річ".
  
  
  Генерал з бочкоподібними грудьми тихо засміявся. "Хіба це не правда? Дай мені знати, якщо колись знайдеш таку".
  
  
  "Я зроблю це, але не переставайте дихати в очікуванні мого дзвінка", - сказав маленький азіат, явно задоволений собою, а потім кинув різкий, несхвальний погляд на темноволосого чоловіка на ім'я Куросава.
  
  
  Генерал посадив пару диваків у свій позашляховик. Помічнику генерала було наказано вийти, щоб звільнити для них місце.
  
  
  "Не могли б ви розпорядитися, щоб костюми доставили в скринях, генерале?" спитав темний.
  
  
  "Влаштовує?" генерал хмикнув.
  
  
  "Чорні костюми". Той, що молодший, показував вгору, вниз, довкола.
  
  
  "Я не розумію", - пробурчав генерал.
  
  
  Молодий чоловік підвівся зі свого місця, висунувся, і його рука, здавалося, простяглася на неймовірно велику відстань, щоб витягти спецназівця, який прослизнув на місце події у відповідь на тихий сигнал тривоги майора Вілкса. Коммандос захлинувся, але зрозумів, що перед ним генерал, і напружився, коли його поставили на ноги.
  
  
  "О", - сказав генерал, здивований не менший коммандос, і вони з майором Вілксом довго дивилися один на одного, знаючи, що вони ніколи, ні за що більше не заговорять про цей інцидент. "Так, Вілкс, накажи віднести валізи до E-pad. Зараз".
  
  
  "Так, генерале".
  
  
  "Але не подряпини!" - Заявив літній азіат Шнайдерс, коли джип з гуркотом від'їхав.
  
  
  У маленькому військовому літаку було три члени екіпажу. Він використовувався для перевезення вищого бюрократичного керівництва і важливих іноземних персон по всій країні, що відвідують країну, тому він був обладнаний як пасажирський літак для багатих бізнесменів. У будиночку була система зв'язку, призначена для цивільних, що означало відсутність складних протоколів. Це було так само просто, як звичайний телефон.
  
  
  "Не працює", - сказав темноволосий чоловік.
  
  
  "Який номер ви намагаєтесь набрати?" - Запитав послужливий офіцер ВПС, який виконував обов'язки стюарда.
  
  
  "Не можу тобі сказати. Доведеться тебе вбити".
  
  
  "Я можу знову підключити вас до зовнішньої лінії і ви можете спробувати набрати номер самостійно ще раз".
  
  
  Темноволосий чоловік знизав плечима. "Ні, дякую. Вони мені зателефонують. Я почекаю".
  
  
  Стюард пояснив, що літак був одним з найбільш високозахищених у світі, з динамічно змінною системою зв'язку, так що він спілкувався зі світом на різних довжинах хвиль і частотах і навіть з різними технологіями, змінюючись часто і непередбачувано, і не було ніякого способу, щоб хтось знав, як додзвонитися ...
  
  
  Задзвонив телефон. Стюард підняв слухавку, потім передав її Римо з почервонілим обличчям.
  
  
  "Тут агент Куросава".
  
  
  "Ваш розрахунковий час прибуття становить сімдесят хвилин", - сказав Сміт без привітання. "Ми звузили можливу кількість наступних цілей до тридцяти однієї".
  
  
  "Вау. І що нам з цим робити?" Запитав Римо.
  
  
  "Опитайте якнайбільше людей", - сухо відповів Сміт. "Ми можемо лише сподіватися, що нам пощастить".
  
  
  "Ми розробляємо маршрут патрулювання, який дозволить виявити максимальну кількість цілей за найменший час", - додав Марк Говард. "Ви бачите картку?"
  
  
  Римо звернувся за допомогою до Чіуна, який дивився в простір, засунувши руки в рукави, ніби його думки лунали в іншому всесвіті, але Римо знав, що той чув кожне слово. Чіун коротко кивнув у бік стіни за столом для нарад, де була вбудована невелика панель. Стюард був добре навчений протоколу безпеки і знав достатньо, щоб не перебувати в купе, тож Римо міг розраховувати тільки на себе. Він тицьнув пальцем у слова внизу екрана, потім у крихітні картинки над словами, і екран ожив комп'ютерним зображенням.
  
  
  "Ми бачимо це", - повідомив Римо, самовдоволено посміхаючись. У будь-якому випадку, він побачив щось схоже на карту Сан-Франциско.
  
  
  "Мені дві години тому в грецькому ресторані в Сан-Франциско було вбито суддю виборчої комісії — це червоний значок", - повідомив Сміт. "З цього центрального розташування ми передбачаємо низку можливих цілей, позначених синіми значками".
  
  
  "Почекайте", - сказав Римо. "Представник виборчої комісії? Як один із милих пенсіонерів по сусідству, який стежить за тим, щоб ви опускали бюлетень до урни правою стороною вгору?"
  
  
  "Тільки перший крок місцевого осередку", - запевнив його Сміт. “Вони завжди вражають кілька цілей, і до них завжди входять якісь місцеві діячі. Це їхній спосіб спілкування з людьми на вулиці”.
  
  
  "Місцеві жителі, яких вбивають сокирою, завжди корумповані?" - Запитав Римо.
  
  
  "Завжди є гучні звинувачення у корупції", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Таким чином, хтось завжди може сказати, що він чи вона був шахраєм і отримав за заслуги", - закінчив Римо. "Але ти думаєш, що деякі звинувачення помилкові, Джуніор?"
  
  
  "Вони мають бути", - сказав Марк Говард. "Жертв так багато, злочини такого широкого спектру, що навіть CURE resources не можуть знайти остаточної відповіді на всі з них".
  
  
  Римо обдумав це, почуваючи себе похмурим. "Розкажіть мені про суддю з виборів", - попросив він.
  
  
  "Зараз вона не має значення", - сказав Сміт. "Нам треба подумати про наступну мету".
  
  
  "Розкажи мені про неї".
  
  
  "Рімо-"
  
  
  "У тебе побачення, Смітті? Ти сказав, що у нас є більше години, тож розкажи мені про суддю з виборів".
  
  
  Настала пауза, потім Марк Говард почав читати зі свого екрану. "Елеонора Джордж, сімдесят сім років, все життя проживала в Сан-Франциско і була видним громадським діячем. У сім'ї були гроші протягом декількох поколінь, і вона вийшла заміж за більшу їх частину. Чоловік помер у 1979 році, і вона почала вкладати свої гроші в установи, які допомагають незаміжнім матерям. Її центри надавали житло, освіту та професійну підготовку, щось таке. Вона дуже відкрито висловлювалася про те, щоб не допустити голосування, і вона працювала суддею на виборах протягом двадцяти років”.
  
  
  Рімо обдумав це. Він відчував, що Чіун дивиться на нього. "Вона справжня баламутка. Отримала по заслугах, це точно".
  
  
  "Її звинуватили у фальшуванні результатів голосування", - додав Говард. "Тут говориться, що один із інших суддів здав її".
  
  
  "У чому полягав її огидний злочин?" Запитав Римо, знаючи, що відповідь йому не сподобається.
  
  
  "Вона відвезла деяких жінок зі своїх притулків до виборчої дільниці", - сказав Говард. "Якщо ви суддя, це суперечить правилам".
  
  
  "Я розумію". Римо справді бачив.
  
  
  "У неї ніколи не було можливості заявити про визнання провини, але у кількох інтерв'ю вона зізналася, що робила це. Вона навіть сказала, що робила це на минулих виборах".
  
  
  "Яке підриває весь виборчий процес, тощо, тощо", - додав Римо. "Добре, то що щодо МЕЙБІ? Хто отримає велику допомогу тепер, коли цей учасник виборів вибув з гри?"
  
  
  "Ніхто", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Так, хтось", - погодився Римо.
  
  
  "Ми досліджували цей аспект", - сказав Сміт. "Місіс Джордж ніколи не була з тих, хто підтримує будь-якого кандидата. Вона мала порядок денний, але не схоже, щоб вона оприлюднила свої погляди на майбутні вибори".
  
  
  "А як щодо кандидатів від МЕЙБІ у Сан-Франциско?" Запитав Римо. "Вона б за них не проголосувала, чи не так? То може це означати, що МЕЙБІ призначить своїх власних суддів?"
  
  
  "Рімо, це глухий кут", - наполягав Сміт. "Місіс Джордж була просто зручною мішенню для місцевого осередку. Вона просто ще одне ім'я, яке вони можуть додати до свого списку, коли і якщо вони вирішать оприлюднити свої зусилля щодо ліквідації корупції. З її вбивства мало що можна витягти".
  
  
  "Вона вплинула на вибори", – сказав Римо.
  
  
  "Опосередковано".
  
  
  "Але по-крупному, в її районі міста, вірно?"
  
  
  "Можливо".
  
  
  "Хто такий олдермен чи хтось ще, хто матиме менше шансів перемогти, якщо місіс Джордж не буде там, щоб привести своїх незаміжніх матерів на виборчу дільницю?"
  
  
  За мить Марк Ховард сказав: "Є Мелані Сац, яка підтримувала міс Джордж, і вона балотується до Палати представників штату цим округом", - сказав Ховард. "Діючий представник штату - Брюс Гріффін, і він випереджає його на багато пунктів. Кандидат від MAEBE - доктор Робін Еомер, хірург-стоматолог та баптистський священик".
  
  
  "Що за скелет у Гріффіна в шафі?" Запитав Римо.
  
  
  "Жодного, наскільки я можу судити", - сказав Говард.
  
  
  "Дивись уважніше".
  
  
  "Рімо-"
  
  
  "Зроби мені приємне, Смітті".
  
  
  "Я бачу арешт за водіння у нетверезому вигляді 1990 року, але його було скасовано — обвинувального вироку немає".
  
  
  "У нього є зв'язки?"
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Дивіться!"
  
  
  Тиша була напруженою. Єдиним звуком, що долинав телефоном, був звук клавіатури Марка Ховарда.
  
  
  "Що ти знаєш", - тихо сказав Говард. "Це було приховування. Гриффін когось убив. Пізніше суддя був засуджений за отримання хабарів за невинні заяви, але ніхто ніколи не пов'язував його з Гріффіном раніше - до сьогодні. У "San Francisco Journal" є стаття для завтрашньої газети про змову, та місцеве телебачення збирається розповісти про це у своїх вечірніх новинах”.
  
  
  "Тоді Гріффін мертва, і це гонка між нудною старою Мелані Сац і її справою допомоги, що вийшла з моди, працюючим матерям проти кандидата від чудової нової партії "За народ", - сказав Римо.
  
  
  "Хм", - сказав Сміт. "Можливо, ти в чомусь правий, Римо".
  
  
  "О, Смітті, - сказав Римо, - ти знаєш, це бентежить, коли ти починаєш виливати душу".
  
  
  
  24
  
  
  
  Орвілл Флікер був наляканий. Гірше того, він нервувався і поводився знервовано, а це абсолютно не годилося, особливо сьогодні з усіх ночей.
  
  
  Флікер було цього зрозуміти. Його Біла рука місяцями виконував свою роботу, очищуючи бюрократію Сполучених Штатів на всіх рівнях, видаляючи одного зневаженого державного службовця за іншим із державних платіжних відомостей. Ніколи не було серйозної затримки, жодної і непомітна підтримка зростала то тут, то там по всій країні. Все йшло точно за планом.
  
  
  Саме зараз, коли "Біла рука" розпочала свою найважливішу фазу операцій, а політична організація Флікера перетворилася на джаггернаут, все пішло навперейми. Усього за кілька днів сталася катастрофа за катастрофою. Осередок на Середньому Заході, знищений під час вбивства Брайанта. Осередок Континентального поділу знищено, і лише Борис Бернвік вижив і втік — лише для того, щоб бути знайденим розчленованим неподалік місця вибуху начальника поліції наркобарона.
  
  
  Хтось знав набагато більше, ніж слід, про "Білу руку". Питання було в тому, як багато вони знали про спонсорів "Білої руки"?
  
  
  Це була лише одна з низки причин, з яких важливе оголошення не мало статися сьогодні ввечері, але вони не мали значення. Сцена була підготовлена, рівень очікувань нації та партії було доведено до ідеального рівня. Оголошення мало відбутися зараз, сьогодні ввечері, негайно. Всі були готові й чекали, що парова ковзанка подій, що призвела до появи політичної партії "МЕБЕ", продовжить невблаганно котитися, вирівнюючи конкуренцію.
  
  
  Ніщо не могло перешкодити імпульсу, який породила ретельно організована серія "спонтанних" подій Flicker. У МЕЙБІ мав бути непохитний імпульс. В окремих партій у цій еклектичній суміші правих не могло бути часу зупинитися та обговорити такий перебіг подій.
  
  
  Дискусія, споглядання, справжній обмін ідеями — все, що завгодно в цьому роді, змусило б це громоподібне стадо зупинитися. Якщо й був якийсь урок, який Флікер вийняв із багаторічної політичної діяльності, то це те, що дискусія вбивала прогрес.
  
  
  МЕЙБІ народилася, коли купка маленьких сніжків, схожих на ваньки-встаньки, зіткнулася один з одним у потрібний момент, щоб викликати лавину, і якби хтось уповільнив схід лавини, вона просто знову розсипалася б на шматки.
  
  
  "Флікер" повинен був стримувати лавину, що котилася вниз. Кожній з цих невеликих кампаній мало бути ясно, що часу на переговори немає. Якби вони наполягали на тому, щоб зупинитися і все обговорити, вони зрештою залишилися б позаду, розмовляючи самі з собою.
  
  
  Сьогодні драматичні події, які об'єднали ці різні організації, щоб сформувати MAEBE, мали тепер відсунутися на другий план іншою драматичною подією, і подія мала статися зараз.
  
  
  За одну коротку годину Орвілл Флікер вийде з відносної невідомості в лавах вищого керівництва МЕБ і, скромний, але рішучий, прийме висування своєї партії кандидатом на пост президента Сполучених Штатів Америки.
  
  
  Але Орвілл Флікер був наляканий. За всі роки роботи прес-секретарем губернатора штату, який згодом став президентом, він жодного разу не виявив дискомфорту. Навіть на прес-конференції після того, як його звільнив той самий вузьколобий президент, який завдає удару в спину, він не продемонстрував нічого, крім самовладання та залізної рішучості.
  
  
  Але всі ці минулі виступи передували сьогоднішньому дню, і з цього моменту в кожному публічному виступі він мав бути кращим, ніж будь-коли. То що робити з цим страхом сцени?
  
  
  Що, якщо викриття себе зараз було фатальною помилкою? Хтось був неймовірно близький до затримання Флікера. Він сидів усередині цього вікторіанського чудовиська в Топеці всього за кілька годин до того, як хтось прибув туди, щоб перехопити його камеру "Білої руки", яку звинувачують у вбивстві цієї перелюбної свині Джуліуса Сервала.
  
  
  Повідомлення в газетах збивали з пантелику. Повідомлення, які Флікер отримував від своїх джерел у ФБР, були більш достовірними та водночас більш неймовірними.
  
  
  Пролунав сердитий стукіт у двері і раптовий шквал криків. Ед Криделфіск відчинив двері і закрутився навколо Клео, що було чималим досягненням.
  
  
  "Мерцяй, ти, ублюдок!"
  
  
  "Містер Крійдельфіск!" гаркнула Клео. "Ви не використовуватимете такі вирази в цьому будинку".
  
  
  "Йди до біса", - сказав Кридельфіск. "Ти облажався, Флікер".
  
  
  "Містер Крійдельфіск, це ваше останнє попередження!" - застерігала Клео Рубенс, відводячи назад свої важкі плечі і роблячи з м'ясистих кулаків кувалди.
  
  
  "Скажи півзахиснику, щоб забирався нахуй", - прогарчав Крійдельфіск.
  
  
  "Ви показуєте свою потворну сторону, містере Крюдельфіск", - сказав Флікер, зібравши всю свою холоднокровність.
  
  
  "Скажи потворній старій діві забиратися зараз же, або я натискаю 7".
  
  
  Він підняв свій мобільний телефон. Кольоровий екран показував маленьких тропічних рибок, що плавають в акваріумі.
  
  
  Флікер відчув, як його пори відкрилися, а температура тіла злетіла до небес, але він виявив лише спокійне самовладання, коли спитав. "Добре, містере Крійдельфіску, я укушу. З ким ви зв'яжетесь, якщо натиснете на сімку?"
  
  
  Нижня губа Криделфіска піднялася над підборіддям. "Сі-Ен-Ен".
  
  
  Орвілл Флікер придушив обурене шипіння, і йому довелося змусити себе кивнути.
  
  
  "Місіс Рубенс", - нарешті сказав Флікер, - "будь ласка, залиште нас".
  
  
  Клео Рубенс вийшла з офісу, з силою зачинивши за собою двері.
  
  
  Flicker house був великим сучасним будинком у клубній забудові у Далласі. Будинок був величезним і більшість сусідів Flicker були багатодітними сім'ями з добре спланованою соціальною програмою. Флікер перетворив більшу частину будинку на штаб-квартиру МЕЙБІ, ще до того, як МЕЙБІ отримала свою назву. Місіс Рубенс була його економкою і почала виконувати обов'язки охоронця та секретаря, коли виникла потреба — як зараз, коли Ноа Кохд був відсутній, організовуючи прес-конференцію. Вона була доброю душею, і її не можна недооцінювати. Їй не подобалася погана поведінка, і вона ніколи не знала, щоб її роботодавець, добрий містер Флікер, терпів ненормативну лексику у своєму домі. Чому він зробив це зараз, було вище за її розуміння.
  
  
  Орвілл Флікер перейняв тактику відливання від своїх ранніх днів і підійшов до стіни, встановивши кондиціонер на найнижчий рівень. Холод може зробити Kriidelfisk менш комфортним і трохи послабити неналежне потовиділення Flicker.
  
  
  Крійдельфіск не збирався дозволяти йому зберігати гідність у вигляді вдумливого мовчання.
  
  
  "Що, чорт забирай, сталося, Флікер?"
  
  
  "Я намагаюся з'ясувати це сам".
  
  
  "Ти мене облажив! Я йду!"
  
  
  "Не обов'язково, Ед".
  
  
  "Не обов'язково? Сьогодні вранці Серваль вимовляє промову, в якій він виглядає одночасно героєм і жертвою! Йому так шкода міс Джомарку, і він спонсорує законопроект про підтримку залежності від азартних ігор від її імені, коли його переоберуть! Жодних згадок про вболівальницю, каже, що всі стрілячі були найняті Джомаркою, його рейтинг популярності піднявся на десять пунктів після ранкових новин, і найгірше те, що вони навіть не згадують мого імені!.. Я навіть не існую! Ти хочеш сказати, що ти настільки відірваний від спілкування, що не можеш сказати, що я в дупі?
  
  
  Флікер кивнув, намагаючись вигадати, під яким кутом усе це повернути. Він не очікував, що Крійдельфіск з'явиться у нього вдома, і тепер він знав, чому весь ранок не міг додзвонитися до кандидата від МЕБЕ вдома. Підготовлена Флікером угода щодо умиротворення зараз явно неадекватна, але який був правильний шлях? Який був правильний сигнал бунтівнику? Чи повинен він винагородити людину за її непокору та погрози здирництва? Або він повинен ...?
  
  
  "Ти можеш щось сказати на своє виправдання, Флікер, ідіот?"
  
  
  Орвілл Флікер посміхнувся. Це знову була впевнена посмішка. Він щойно придумав ідеальний спосіб впоратися з цим віроломним, кепським Бенедиктом Арнольдом.
  
  
  "Містере Едвард Крійдельфіск, ви людина глибоких переконань".
  
  
  "Мені не потрібне твоє лайно, Флікер".
  
  
  "Але вам справді потрібна робота, містер Кріделфіск, і через п'ятдесят хвилин я починаю свою президентську кампанію".
  
  
  Крійдельфіск зачекав, щоб побачити, до чого це приведе.
  
  
  "Мені потрібний віце-президент, містер Крійдельфіск".
  
  
  Незалежний політик із Канзасу обдумав це. Він обережно запитав: Ви хочете сказати, що хочете, щоб я був вашим напарником на виборах?
  
  
  "Ми планували відкласти висування кандидата у віце-президенти. Ми не хотіли, щоб це виглядало так, ніби ми це спланували. Але низка подій останніх двадцяти чотирьох годин була чистою випадковістю в очах громадськості. Ти правильна людина, яка з'явилася в потрібний час, завдяки примхам долі”.
  
  
  Крійдельфіск кивнув, у його очах загорівся новий вогник. "Так. Це ідеально".
  
  
  "Ви погодитеся на цю роботу?"
  
  
  "Так, звичайно, містер Флікер!" Сказав Крійдельфіск, миттєво оволодівши своїми манерами. "Для мене буде честю стати на ваш бік".
  
  
  "Немає кращої людини для цієї ролі, містер Криделфіск", - сказав Флікер, плавно встаючи. Вони офіційно потиснули один одному руки.
  
  
  "Дякую вам, сер".
  
  
  Флікер подивився на годинник. "У нас мало часу. Давайте відведемо вас до вбиральні".
  
  
  
  25
  
  
  
  Офіцер ВПС не міг дочекатися, коли його пасажири підуть. У нього від них мурашки по шкірі.
  
  
  Вони були вбивцями. Він знав це, дивлячись на них. Особливо на те, що молодший. Він міг заприсягтися, що цей хлопець мав зіниці у формі черепа.
  
  
  Невисокий чоловік був корейцем. Він багато розповів стюарду під час їхньої розмови, яка була нічим іншим, як допитом.
  
  
  "Вибачте, сер, я просто не знаю", - сказав стюард. "Вам потрібно спитати Військово-повітряні сили. Саме вони обслуговують цей літак".
  
  
  "Це не схоже на більшість реактивних літаків ВПС", - звинувачуючим тоном сказав кореєць.
  
  
  "Ми використовуємо його для перевезення високопоставлених гостей. Глав держав, іноземних дипломатів тощо", - пояснив стюард вчетверте або вп'яте.
  
  
  "Якби хтось вирішив оселитися в такому кораблі, був би потрібний великий штат співробітників?"
  
  
  "Я справді не знаю, сер".
  
  
  "Був би необхідний пілот".
  
  
  "Так. І другий пілот".
  
  
  "Мені не потрібен другий пілот", - зневажливо сказав кореєць. "Досить одного пілота".
  
  
  "Я думаю, щодо цього є правила FAA", - припустив стюард.
  
  
  Кореєць був дуже підозрілий. "А FAA, вони, ймовірно, часто з'являтимуться, вимагаючи дотримання?"
  
  
  Офіцер ВВС сказав: "Е-е, ну, можливо".
  
  
  "Бах!" - Вибухнув кореєць. "Це нація неприємностей! Дозволи, чиновники та дурні, що штовхають олівці! Не дивно, що деякі мудрі люди бачать необхідність розтрощити бюрократію!"
  
  
  Це був тривожний і невиразно загрозливий прояв гніву, і офіцер ВПС пошкодував, що почув це, оскільки, ймовірно, це було те, чого йому все одно не потрібно було знати. Він спробував виглядати ухильним.
  
  
  Кореєць, нарешті, перестав вирячитися на нього і сказав: "Добре. Я погоджуся з цією вимогою про другий пілот, але тільки якщо він також буде займатися прибиранням".
  
  
  "Я не знаю, що сказала б FAA з цього приводу, сер".
  
  
  "Нехай вони говорять все, що їм заманеться. Я ніколи не платитиму за пілота, який не пілотує, якщо він не виконує якусь корисну функцію".
  
  
  Стюард хотів, щоб його другий пілот оголосив про початок зниження, або щоб раптово вибухнула гроза, або щоб кермо відвалилося - все, що завгодно, аби врятувати його від жахливого старого.
  
  
  Поки він думав про це, його бажання збулося. Кореєць зник.
  
  
  Він висунув голову з камбуза і побачив, що кореєць якимось чином, менш ніж за секунду, пробрався в далекий кінець каюти і вихопив телефон із рук білої людини, яка, судячи зі слів корейця, була кимось на зразок слуги або помічника за контрактом. .
  
  
  "Імператор Сміт, я прошу приділити мені хвилинку вашого часу", - оголосив Чіун у слухавку.
  
  
  "Мені шкода, майстре Чіуне, але не прямо зараз. Можливо, у нас з'явився новий слід розслідування, і ми повинні його ретельно вивчити, перш ніж ви з Римо приземлитесь в Сан-Франциско".
  
  
  "Це досить важливо, доктор Сміт".
  
  
  "Зараз просто невідповідний час, майстер Чіун".
  
  
  Римо пройшов до крісла ближче до носа і відкинув спинку сидіння. "Не заважайте", - сказав він стюарду, коли молодий офіцер виглянув із камбуза. "Я сплю".
  
  
  "Ми приземляємося менш як за двадцять хвилин, сер".
  
  
  "Ен. Ей. Пінг. Дрімлю. Зрозумів?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  Римо заплющив очі і не міг не чути незграбної розмови у себе за спиною.
  
  
  "Будь ласка, повісьте трубку, імператор Сміт".
  
  
  "Прошу вибачення?" - спитав доктор Сміт.
  
  
  "Якщо ви не хочете надати мені час для обговорення цього питання, тоді я повинен обговорити його з іншими сторонами. Будь ласка, повісьте слухавку, потім ви можете приступити до своїх термінових справ, а я займуся своїми".
  
  
  "З якими ще партіями ви обговорюватимете це, майстер Чіун?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я не маю права говорити".
  
  
  "Яка природа цього бізнесу?"
  
  
  "Якщо ви не готові почати з всебічного обговорення цього питання, тоді я маю зберегти це в таємниці, імператор".
  
  
  Чіун чекав. Він був дуже гарний у вичікуванні. Сміт також був вправним у цьому плані. Але Сміт був дитиною порівняно з маніпулятивними навичками Чіуна.
  
  
  "Майстер Чіун", - нарешті сказав Сміт, - "наша нинішня ситуація вимагає від мене повної концентрації. Якщо ми зможемо відкласти це обговорення ще трохи, я приділю йому всю свою увагу".
  
  
  Чіун мовчав.
  
  
  "Це моя обіцянка вам", - офіційно додав Сміт.
  
  
  "Дуже добре", - владно сказав Чіун і повісив слухавку.
  
  
  
  26
  
  
  
  Брюса Гріффіна вирвало ще трохи, і він дивився, як це стікає у каналізацію у проточній воді. Як у моїй кар'єрі, подумав він і вихопив телефон з кишені після першого гудку.
  
  
  "Це Клейтон".
  
  
  Серце Гріффіна шалено забилося. Він не очікував, що старий шукач передзвонить йому. Вони були справжніми друзями.
  
  
  "Клейтон, ти маєш вислухати мене", - сказав Гріффін. "Я знаю, що ми можемо укласти угоду. Ти маєш покінчити з цією історією!"
  
  
  "Ніяких угод, Брюсе. Ти знаєш, що я так не працюю".
  
  
  "Нісенітниця! Просто скажи мені, скільки".
  
  
  "Я не продаюся", - сказав Клейтон.
  
  
  "Ніби ти ніколи не вбивав історію за готівку", - глузливо сказав Гріффін. "Я точно знаю, що ти йдеш на пенсію, отримавши виплати від родини Скарпессі".
  
  
  "Я думаю, ми закінчили розмову, Брюсе", - сказав Клейтон.
  
  
  "Клейтон, почекай!"
  
  
  Але він розмовляв сам із собою.
  
  
  Брюс Гріффін вилаявся і дивився на телефон, швидко розуміючи. Клейтон явно не був готовий до угоди, то чому ж він зателефонував?
  
  
  Бо його телефон прослуховувався? Так, він намагався довести комусь, що не грав у брудний більярд. Можливо, подумав Гріффін, йому вдалося б умовити редактора газети поговорити віч-на-віч, і він ще мав час знищити статтю.
  
  
  Адам Клейтон ходив своїм офісом, коли помітив знайому фігуру, що наполовину бігла підтюпцем по тротуару вісьмома поверхами нижче.
  
  
  Тупий виродок. Клейтон натягнув куртку і попрямував до дверей, піднімаючись сходами, щоб не зіткнутися з представником штату. Він спустився на четвертий поверх, доки не передумав. Він повинен був принаймні попередити цього бідолаху, що він був у чиємусь розстрільному списку.
  
  
  Клейтон помчав назад на восьмий поверх і помітив Гріффіна, який метушився біля свого кабінету, вимагаючи відповіді у секретарки. Клейтон привернув його увагу помахом руки, і Гріффін швидко підійшов до дверей, що вели на сходи. Гріффін почав нити, але Клейтон перервав його коротким набором інструкцій.
  
  
  Десять хвилин по тому вони зустрілися і сиділи пліч-о-пліч за стійкою в D-Burgers, закусочній у стилі 1950-х, яка існувала так багато років, що зношений вигляд більше не був штучним.
  
  
  "Грифін, ти повинен укласти зі мною якусь угоду",
  
  
  Клейтон благав після того, як офіціантка налила їм гарячу каву, що димилася, яка була старша, ніж її нинішня пачка жувальної гумки.
  
  
  "Ніяких угод".
  
  
  "Ти повинен-"
  
  
  "Заткнися і слухай, придурок", - сказав Клейтон. "У тебе проблеми гірші, ніж ти думаєш. Хтось спробує тебе вбити. Можливо, сьогодні ввечері. Принаймні, доки історія не вийде назовні".
  
  
  Представник штату уважно подивився на політичного редактора однієї з найбільших газет міста Сан-Франциско.
  
  
  Клейтон глянув у його бік, потім уп'явся в чорну кашу в своїй чашці, обпалюючи нею губи. "Не дивись на мене - ми не знаємо один одного", - прогарчав Клейтон.
  
  
  Гріффін глянув у свою чашку, і Клейтон ризикнув поглянути. "Ти лайно виглядаєш".
  
  
  Це було перебільшенням. Волосся Клейтона було розпатлане і чимось забруднене. На його зім'ятій краватці виднілися плями, які тепер просочилися внизу дуже гіркою кавою. І був запах. Представник штату керував шкільним автобусом porcelain.
  
  
  "Чого ти чекав, коли я дізнаюся, що моє життя ось-ось буде зруйноване?" Вибагливо запитав Гріффін. "Що ти маєш на увазі, що хтось спробує вбити мене?"
  
  
  "Убий. Вбивство. Бах-бах-бах. Чого тут не зрозуміти?"
  
  
  "Але чому?"
  
  
  Клейтон знизав плечима і набрав до рота ще чорної рідини.
  
  
  Гріфін знову глянув на нього. "Ти знаєш чому", - заявив він. "Скажи мені чому".
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Так, ти це робиш".
  
  
  "Просто скажи мені. Це помста через хлопця, який загинув у аварії?"
  
  
  Клейтон засміявся. "Ви так це називаєте? Нещасний випадок? Ви випили п'яту частину бурбона і вирішили покататися, і це нещасний випадок, коли когось розчавило на пішохідному переході?"
  
  
  "І в цьому причина?"
  
  
  "Ні, мудаку, це не помста". Клейтон зрозумів, що в них із Гріффіном зараз була дуже публічна розмова. Чорт. Все, що він хотів зробити, це попередити хлопця! "Послухай, я роблю тобі ласку, радячи зараз же забиратися нахуй із міста, бо хтось спробує зробити тебе мертвим. Що ви робитимете з цією порадою, вирішувати вам, але моя частина виконана".
  
  
  Клейтон кинув кілька купюр на прилавок та швидко пішов назад до офісу. Його старі кросівки мали нові підошви, які приємно шльопали по тротуару, і люди розступалися з його шляху.
  
  
  Чому він мав бути тим, хто в усьому розібрався? Як вийшло, що якийсь інший придурок не міг бути тим, хто поєднав крапки? Чому він?
  
  
  Звичайно, це була історія всього життя, але це була історія, яку жоден репортер не зміг би спростувати, бо він був би мертвим, перш ніж написав би її.
  
  
  Ким би не були ці хлопці, вони повинні були бути найжорсткішими дітками суки, які коли-небудь збиралися разом, щоб представляти народ Сполучених Штатів Америки. Але вони були дуже впевнені, що зробили це, і від узбережжя до узбережжя будь-кого, хто вставав у них на шляху, ретельно стратили.
  
  
  Їх було так страшенно важко виявити через те, що ці хлопці вбили приблизно вдесятеро більше людей, ніж було необхідно для їх безпосередніх цілей. Отже, їм потрібно було прибрати містобудівника в Батон-Руж, вони вбили б кількох поліцейських, шерифа, мера маленького містечка та ще кількох людей, доки займалися цим. Це допомогло приховати їхні справжні наміри та прибрати накип.
  
  
  Тому що вони мали дві мети: одна полягала в тому, щоб їх народ був обраний, а інша полягала в тому, щоб прибрати безліч державних чиновників із брудними руками.
  
  
  Адам Клейтон отримав телефонний дзвінок, який розкрив брудне минуле Брюса Гріффіна. Клейтон доручив одному зі своїх найкращих політичних репортерів провести розслідування, і незабаром вся огидна історія була розкрита.
  
  
  Того ранку у Клейтона була готова стаття, і всі були схвильовані. Зруйнувати чиюсь кар'єру завжди було великим поспіхом. Рекламні ролики починалися у прайм-тайм.
  
  
  Але щось турбувало Клейтона через анонімне повідомлення. Він вивчив це, подивився на деякі інші вбивства, які відбувалися. Були встановлені зв'язки. Хто вбиває міських нероб? було заголовком в Індіанаполісі. Але ніхто не здогадувався, як далеко зайшла низка вбивств.
  
  
  О, можливо, хтось із федералів і зрозумів це, але вони поки що не збиралися повідомляти про це публічно.
  
  
  Клейтон зрозумів це за обідом, поїдаючи сендвіч із салямі, і незабаром він дізнався, хто спонсорує вбивць.
  
  
  Вбивць мало бути багато. Їх було кілька груп, що діяли по всій країні, і потім Клейтон з потрясінням встановив зв'язок між масовими вбивствами і вбивством того ранку місіс Джордж.
  
  
  Незабаром у цьому місті загинуло б ще більше людей. Будь-хто, чия зарплата надходила від платників податків і кого звинуватили в якомусь таємному бізнесі, був у смертельній небезпеці. Список був дуже довгим, і як тільки викриття Клейтона з'явиться у вечірніх телевізійних новинах і в завтрашній газеті, представник Брюс Гріффін теж буде в списку. Клейтон допоміг би вбити його.
  
  
  МЕЙБІ. Що, чорт забирай, це було за назву для політичної партії в будь-якому випадку? Лунало як комітет сусідського нагляду чи щось таке. І все ж, хто б не смикав за ниточки в MAEBE, він мав бути найхолоднішим, найбезсердечнішим сучиним сином, який колись балотувався на державну посаду.
  
  
  І це про щось говорило.
  
  
  
  27
  
  
  
  Перрі Райнбек йшов стопами найбільшого прес-секретаря всіх часів Орвілла Флікера. Це було честю та привілеєм, і він збирався виконати її ідеально. Він почував себе спокійним як огірок, працюючи з пресою та натовпом прихильників.
  
  
  "Як ви знаєте, ми тільки-но створили нашу національну організаційну структуру за останні двадцять чотири години, тому все трохи хаотично", - сказав він, усміхнувшись, чому він виглядав щасливо розпатланим, хоча насправді він був зібраний акуратніше, ніж манекен у вітрині. офіційний одяг. "Але ми в ударі! Тепер ми представлені по всій країні, а керівництво штатів обрано у всіх п'ятдесяти штатах. Завдяки цьому керівництву ми провели вибори щодо висунення кандидата в президенти за останні двадцять чотири години. Результати, я міг би додати, були майже одностайні" .
  
  
  Натовп був у нього на долоні. Він грав ними ідеально.
  
  
  "Ми швидко просунулися", - сказав він, відходячи від моменту напруженості. "Ми просунулися надзвичайно швидко. Але підтримка, яку ми отримали з усієї країни, каже нам, що це правильний вчинок. Ми займаємо високі позиції. Народу цієї країни потрібні лідери з безкомпромісною чесністю та етичною стійкістю. Ось чому ми бачимо так багато насильства проти нахлібників , Марса і лиходіїв, які керують нашими містами, нашими штатами і нашою нацією. Послання ясно, і суть його така - зараз саме час вирізати хворих паразитів і замінити їх новим, здоровим, чистим тілом. Настав час для МЕЙБІ".
  
  
  "Можливо, і ні!" - крикнув хтось у натовпі.
  
  
  Перрі Райнбек посміхнувся і помахав чоловікові рукою. Люди, які спостерігали за прес-конференцією вдома, не могли бачити, як його витягли. "Звичайно, можливо, і ні", - визнав Райнбек. "Здається неймовірним, що політична партія могла виникнути на національному рівні всього за два дні, але ми це зробили. Народ Америки практично побажав появи МЕЙБІ на світ. Якщо їхня воля залишиться сильною, МЕЙБІ залишиться тут надовго".
  
  
  І з цими словами Перрі Райнбек нарешті оголосив ім'я кандидата у президенти.
  
  
  У своєму офісі в Раї, штат Нью-Йорк доктор Гарольд В. Сміт кивнув сам собі, дуже злегка, коли почув ім'я кандидата в президенти від МЕЙБІ.
  
  
  Марк Ховард увійшов за мить пізніше.
  
  
  "Орвілл Флікер", - сказав Говард.
  
  
  "Це має сенс, чи не так?" Запитав Сміт.
  
  
  "Має. Безперечно має".
  
  
  У своєму кабінеті на восьмому поверсі із видом на Сан-Франциско політичний редактор Адам Клейтон кивнув.
  
  
  "Орвілл, блядь, Мерехтливий".
  
  
  За хвилину увійшов один із секретарів, який все ще кивав.
  
  
  "Орвілл, блядь, Мерехтливий!" він сказав їй.
  
  
  "Захоплююче, чи не так?" - Запитала вона, явно зачарована всім цим.
  
  
  "Захоплююче?" Вимогливо запитав Клейтон. "Ви думаєте, що завдавати ударів ножем літнім жінкам - це захоплююче? Ви думаєте, що чотири рази вистрілити чоловікові в серце - це захоплююче? збуджуюче?"
  
  
  Секретар пішла поспіхом.
  
  
  "Я так не думав", - пробурчав Клейтон і присмоктався до своєї фляжки. Бурбон скінчився. Куди подівся весь цей бурбон?
  
  
  Не мало значення. Він порився в картотечному ящику свого столу, знайшов свіжу пляшку бурбона і почав розливати її.
  
  
  Між ковтками він знову вимовив це ім'я, як жахливу лайку. "Орвілл Флікер. Орвілл грібаний Флікер".
  
  
  "Хто такий Орвілл Флікер?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун подивився на нього з сумішшю огид і жалю.
  
  
  "Маленький космічний прибулець із заключного сезону The
  
  
  Флінстоунів звали не Орвілл Флікер, чи не так? - Запитав Римо.
  
  
  "Ти говориш навмисно дурні речі", - звинуватив Чіун.
  
  
  "Просто намагаюся виправдати ваші очікування". "Вам не потрібно докладати додаткових зусиль. Просто поводьтеся природно".
  
  
  
  28
  
  
  
  "Що це за погляд?" Запитав Римо.
  
  
  "Я остерігаюсь більш недбалого поводження з моїми дорогоцінними валізами". Чіун підозріло поглядав на нього з того часу, як вони забрали багаж.
  
  
  "Я свисну, якщо мені знову захочеться ними розкидатися", - сказав Римо. "Бачиш того хлопця?"
  
  
  "Ви намагаєтеся відвернути мене?"
  
  
  "Ні, просто роблю зауваження. Подивися на цього хлопця".
  
  
  Чіун глянув ліворуч, потім перевів погляд на скрині, ідеально збалансовані на плечах Римо. "Він просто ще одна біла людина в костюмі мавпи. Що з нею?"
  
  
  "Діловий мандрівник. Подивіться, як він примудряється упаковувати всі свої документи і, можливо, ноутбук і кілька змін одягу в цю єдину сумку? А потім він несе її далі, і йому ніколи не доводиться чекати на прибуття багажу. Плюс, йому не потрібно сперечатися з співробітниками служби безпеки у кожному аеропорту, коли він перевіряє свій багаж. Хіба це не круто?"
  
  
  "Я не розумію, до чого ви хилите".
  
  
  "Я хочу сказати, якщо цей хлопець може подорожувати лише з ручною поклажею, чому ти не можеш?"
  
  
  Чіун пирхнув. "Тобі не набридло намагатися переконати мене в цьому?"
  
  
  "Не так утомився, як я, тягати ваші валізи".
  
  
  "Я майстер синанджу. Я не можу подорожувати з ручною поклажею".
  
  
  "Алло? Я один із таких, ти знаєш. Все, що я ношу із собою, - це зміна одягу та додаткова пара взуття".
  
  
  "Ти одягаєшся в спідню білизну. Якби ти була жінкою, ти б провела останні двадцять з лишком років, подорожуючи світом у спідній білизні. Це не той стиль, який я хочу наслідувати. Що ми робимо в Сан-Франциско?"
  
  
  "Ви чули Сміта. Ми шукаємо наступний осередок МЕЙБІ".
  
  
  "Мені не подобається це місто", - заявив Чіун.
  
  
  "Ви тільки зараз почали скаржитися, якщо я правильно здогадуюсь".
  
  
  Підозрювальний прищур Чіуна став жорстким. "Що це означає?"
  
  
  "Це означає, що наша перша зупинка у Японському кварталі".
  
  
  "Ах!" Чіун помахав рукою в повітрі, наче відганяючи смердючий сморід. "Тепер ти скажеш мені, що наша наступна зупинка в Чайнатауні".
  
  
  "Господи, сподіваюся, що ні", - сказав Римо. "Заради Чайнатауна".
  
  
  Римо припаркував орендований автомобіль у забороненій зоні, і огида Чіуна зросла в геометричній прогресії. Римо вискочив з машини і зачинив дверцята, перш ніж старий кореєць встиг щось сказати, обігнув лічильник паркування, що скаржиться, і увійшов до "Ленні" в японському кварталі. Мережа сімейних ресторанів, що постійно працює, налічувала сотні закладів, які виглядали абсолютно однаково, але франшиза в Японському кварталі Сан-Франциско була оригінальною. Величезна відкрита стеля зі тканиною, що звисає, і картинами в дерев'яних рамах, а також меню, в яке входили сашими, а також звичайна лінійка ультрамелтых смажених сендвічів. Запах несвіжої риби, змішаний із звичайним запахом смаженого сиру.
  
  
  "Огидно", - сказав Чіун, стоячи поряд з Римо. "Між іншим, молода жінка на тротуарі пригрозила штовхнути тебе в зад".
  
  
  "Що?" Розсіяно спитав Римо, оглядаючи клієнтуру.
  
  
  "Дати тобі стусан".
  
  
  "Ох. Дозволь їй".
  
  
  "Ніби я став би намагатися завадити комусь штовхнути черевиком у твій величезний блідий зад?"
  
  
  Римо побачив Адама Клейтона. Не те щоб він дізнався про цю людину, але він був досить помітний серед кабінок, зайнятих переважно літніми японцями, залученими до жвавої дискусії.
  
  
  "Ви Римо Уберсток?"
  
  
  "Вважаю, що так", - сказав Римо, неглибоко дихаючи. Дихання Клейтона було вісімдесятипроцентним. Клейтон був людиною, яка стояла за викриттям Гріффіна, з якого жартуватимуть у вечірніх новинах, а завтра надрукують у газеті.
  
  
  Сміт організував зустріч Рімо і Чіуна з цією людиною, і Клейтон натякнув телефоном, що має свої власні гіпотези, досить точні, про МЕЙБІ і вбивства.
  
  
  "Ваш друг привертає до себе увагу", - наголосив Клейтон.
  
  
  "Жодних вбивств, Мозес", - заблагав Римо, намагаючись першим заштовхати Чіуна в кабінку. Не поталанило. Те, що Чіуна замкнули на задньому сидінні обох, нітрохи не сповільнило б Чіуна.
  
  
  "Де Гріффін?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Клейтон. "Сподіваюся, він забрався до чортової матері з Сан-Франциско. Я сказав йому, що за ним полює МЕЙБІ. Я сказав йому, що він труп. Я не думаю, що він купився на це. Він був надто стурбований тим, що його кар'єра піде прахом”.
  
  
  "Його політичні устремління не мають великого значення, коли він мертвий", - сказав Римо.
  
  
  "Він думав, що я був сповнений лайна, ніби я купився на якусь теорію змови. Але я висвітлюю політику протягом тридцяти років і знаю, як пахне законна змова".
  
  
  "Він нічого не тямить у запахах, інакше він не дозволив би нам зустрітися з ним у місці, де пахне японцями", - поскаржився Чіун по-корейськи.
  
  
  "Японці непогано пахнуть", - відповів Римо, також корейською, єдиною мовою, крім англійської, якою він вільно володів, - і вивчив його зовсім випадково.
  
  
  "Ти теж не розумієшся на запахах, інакше тебе мучила б ненависть до самого себе".
  
  
  "Де був би Гріффін, якби він все ще був у Сан-Франциско?"
  
  
  Клейтон знизав плечима, потягуючи чай. "Вдома п'є або блює, або, можливо, у BCN намагається зупинити рекламу".
  
  
  "Рекламні ролики?" Запитав Римо.
  
  
  "Чи бачите, як тільки BCN почне показувати промо-ролики до семигодинних новин, вони нізащо не відмовляться від цього. Вони віддані справі. Вони виглядають ідіотами, якщо вони запускають ролики, тоді не запускайте статтю. І як тільки вони опублікують статтю, газета нізащо не видалить цю історію з ранкової газети, бо тоді ми виглядатимемо ідіотами”.
  
  
  "То чому він взагалі прийшов до вас?"
  
  
  "Це наша історія", - сказав Клейтон. "Я міг би зупинити це, навівши якесь обґрунтування, наприклад, одне з наших джерел змінило свою історію, щось у цьому роді. У всякому разі, так думав Гріффін. Правда в тому, що тоді я виглядав би ідіотом, і історія все одно вийшла б у світ, бо є три чи чотири репортери, які допомогли зібрати все це воєдино, і у них є джерела, а не в мене”.
  
  
  "Припустимо, Гріффін покинув місто. Куди він подався?"
  
  
  "Мене вражає", - сказав редактор. "Я не знаю його в соціальному плані. Мені навіть не подобається цей ублюдок. Я просто не хотів бачити, як його вб'ють. Він ублюдок, але він не заслуговує на смерть".
  
  
  Іншою людиною, яка не заслуговувала на смерть, був упертий японець середніх років у вільній краватці. Він голосно жартував японською, і троє його супутників сміялися. Римо не потрібно було розуміти мову, щоб дізнатися об'єкт їх глузувань.
  
  
  "Я розберуся із цим", - оголосив він.
  
  
  "Ти? Ти даси їм більше приводів для сміху", - сказав Чіун.
  
  
  "Просто спостерігай за мною. Вибач мені, Клейтон".
  
  
  Римо встав, підійшов до кабінки з веселими японцями і низько вклонився, дивлячись жартівнику прямо в очі.
  
  
  "Майстер синанджу", - тихо сказав Римо.
  
  
  Що б нестерпний службовець не очікував почути від Римо, це було не те. Його обличчя стало непроникним.
  
  
  Римо повернувся до своєї кабінки.
  
  
  Позаду він почув, як один з японців запитав офісного працівника, що було сказано. Офісний працівник відповів йому.
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  "Сінанджу!" - прошипів один із чоловіків у кабінці. "Майстер синанджу?"
  
  
  Знову почувся шепіт. Літні японці першими почали йти. Вони шепотілися між собою, повторюючи "Сінанджу!" Більшість молодих чоловіків і жінок не розуміли, що відбувається, але вони впізнавали дії натовпу, коли їх бачили. За натовпом літніх японців незабаром пішов густий натовп молодих людей і постійний гул переляканих голосів.
  
  
  Римо зайняв своє місце у кабінці. "Ви знаєте, хто може знати, куди б подався Гріффін, якби йому довелося виїхати з міста?"
  
  
  Клейтон був приголомшений раптовою і майже безшумною втечею до дверей і безуспішно намагався повернути свою увагу до Римо, поки через півхвилини евакуація не була завершена. Крім молодої жінки в глибині зали, надто зайнятої своїми малюками-трійнятами, щоб помічати щось ще, у закладі не було відвідувачів. Офіціантка за стійкою стояла, тримаючи в руках блокнот для замовлень і ручку, намагаючись зрозуміти, що сталося. Офіціантка вийшла з кухні з круглою тацею, заставленою тарілками з локшиною, і завмерла. Вона дивилася на стелю, шукаючи ознаки кам'яної кладки, що обсипалася, від поштовху, яку вона, очевидно, була надто зайнята, щоб відчути, але будівля була цілою, і під її ногами не було ніякого руху.
  
  
  Але її клієнти явно втекли. Вона почала розкладати локшину на столі перед трійнятами. "За рахунок закладу", – пояснила вона.
  
  
  "Друзі? Коханці? Подружжя? У Гріффіна є хто-небудь?" Римо наполягав.
  
  
  Редактор нарешті почув його. "Виконавчий помічник", - сказав він. "І тимчасова наложниця. Надін Ганновер. Спробуйте його офіс".
  
  
  "Дякую". Офіціантці ще треба було розправитися з великою мискою локшини, і Римо поглядом покликав її. Вона поставила локшину перед Клейтоном, але не зводила очей з Римо Вільямса, коли він вислизнув із кабінки та тепло посміхнувся їй. Навіть з її довгим, чорним як смоль волоссям, заплетеним під козирок "Ленні", і
  
  
  її обличчя почервоніло від багатогодинного обслуговування столиків, вона була дуже привабливою молодою жінкою. У Римо раптово захворів лікоть.
  
  
  "Пішли звідси, хтивий козел!" Гаркнув Чіун.
  
  
  "Секунду", - сказав Римо. "Принаймні я можу купити обід для нашого доброзичливого журналіста". Він простяг офіціантці одну зі своїх купюр. "Здачу залиште собі".
  
  
  "Це один", - сказала вона, але спекотна посмішка поступово з'являлася на її губах, як повільне сяйво.
  
  
  "О... Ось."
  
  
  "Це сотня", - зауважила вона.
  
  
  "Добре".
  
  
  Пролунав звук, схожий на удар аспіда, і лікоть Римо захворів набагато сильніше. Він пішов із Чіуном до взятої напрокат машини.
  
  
  "Вона була мила", - зазначив він, в основному тому, що знав, що це викличе реакцію.
  
  
  "Вона була японкою!"
  
  
  "Мені подобається японська".
  
  
  "Ви б заплямували чистий родовід синанджу - японським?"
  
  
  "Я сказав, що вона мила, я не казав, що збираюся завести з нею дітей", - сказав Римо. Лічильник все ще був там, руки на стегнах і посмішка на обличчі. Бригада міських робітників щойно перестала закріплювати важкий сталевий пристрій, який блокував колесо і робив машину некерованою. Римо постукав по швах, і дві половинки впали на тротуар. Він витяг половину
  
  
  це було під орендованою машиною, і я передав її лічильнику покоївки. Вона зашипіла.
  
  
  На протилежному боці вулиці група японських глядачів ахнула і зашепотіла між собою. "Сінанджу!" - "Це правда!"
  
  
  "Вітаю", - сказав Чіун. "Легенда про Сінанджу стає лише популярнішою під керівництвом Римо, Дорожнього насмішника".
  
  
  Вони піднялися на п'ятнадцятий поверх будівлі BCN, звідки відкривався чудовий краєвид на міст Золоті ворота. "Здається, я пригадую, що один з Майстрів мав дружину-японку", - сказав Римо.
  
  
  "Хто?" Роздратовано спитав Чіун.
  
  
  "Я намагаюся згадати...."
  
  
  "Я маю на увазі, кого ми тут хочемо бачити, ідіот". Чіун переключив свою увагу на жінку за стійкою адміністратора "Кресент". "Пробач мого сина. Він ідіот".
  
  
  "Директор новин. Хлопця звуть Бенг". Римо дістав гаманець із посвідченням особи для секретарки. "ФБР".
  
  
  "Команда ФБР із батька та сина? Я в це не вірю". "І все ж таки ви транслювали телевізійну програму минулого сезону, ґрунтуючись на цій передумові", - зазначив Чіун.
  
  
  "На це теж ніхто не купився", - сказала секретарка. "Ось чому ми замінили його на Дивні пари, які мешкають разом".
  
  
  "Насправді він не мій батько", – сказав Римо. "Він просто старий,
  
  
  і ти знаєш. Він покрутив пальцем біля свого вуха.
  
  
  "Він божевільний і старий, і він так одягається, і вони пустили його до ФБР?"
  
  
  "Так, ти можеш у це повірити?"
  
  
  "ТСС!" Вона була зайнята тим, що записувала все це на маленькому квадратному наклейці. "Серіал про божевільного старого японця-трансвеститу (Р. Мачіо ще не помер?) і Ханке (Кіану ще не помер?), команді ФБР..." Римо прочитав ім'я Бенга та номер офісу на маленькій ламінованій карті поряд з нею, і вони вирушили на його пошуки, доки вона закінчувала свою концепцію.
  
  
  "Він був тут". Директор новин Бенг усміхнувся. "Чувак, він був у жахливому стані! Весь пом'ятий, і від нього несло потрохами. Зрозумів? Потроха?"
  
  
  Римо подумав, що, хоч би яким безладним був Гріффін, він не міг зрівнятися з Бенгом, який рясно спітнів тільки від зусилля вийти з виробничого приміщення.
  
  
  "Я так розумію, він не зміг відмовити тебе від проведення промо-акцій?"
  
  
  "Не-а. Крім того, плівки вже в Нью-Йорку, для показу по всій країні. Зараз вони просувають історію від узбережжя до узбережжя. Надто пізно це зупиняти, навіть якби він погодився на мою ціну". Бенг пирхнув.
  
  
  "Є ідеї, куди він подівся?" Римо стало дуже нудно ганятися за представником штату Каліфорнія Гріффіном.
  
  
  "Ні".
  
  
  "Що це?" Запитав Чіун, вказуючи на приглушений телевізійний екран у маленькій кімнаті поряд із студією відеовиробництва.
  
  
  "Це прямий ефір". Бенкс усміхнувся. "МЕЙБІ".
  
  
  "Можливо, це прямий ефір?" Запитав Чіун.
  
  
  "МЕЙБІ. Це МЕЙБІ. Он той хлопець з МЕЙБІ".
  
  
  "Це прямий ефір?" - Запитав Римо, не довіряючи написи Live! у верхньому лівому куті дисплея.
  
  
  "Прес-конференція. Бачиш цього хлопця? Він збирається стати наступним президентом Сполучених Штатів Америки. Можливо!" Величезний торс Бенкса ніколи не припиняв свого кумедного похитування.
  
  
  "Ми знаємо його", - сказав Римо. "Чи не так?"
  
  
  "Раніше він служив за претендента на пост президента", - сказав Чіун. "Він був офіційним дбайливцем, поки не впав у немилість".
  
  
  "Це Орвілл Флікер. Раніше був прес-секретарем президента. Пам'ятаєте всю цю велику суперечку навколо Управління релігійної діяльності?" Запитав Бенкс.
  
  
  "Ні", - сказав Римо.
  
  
  "Вибачте мого сина", - пояснив Чіун.
  
  
  "Так, я ідіот, так що щодо цього хлопця та діяльності офісу Бога?"
  
  
  "Коли він був прес-секретарем президента, якось він вийшов і сказав засобам масової інформації, що президент вирішив зробити Управління релігійної діяльності посадою на рівні кабінету міністрів і матиме право голосу при ухваленні всіх важливих управлінських рішень", - сказав Бенкс, явно задоволений усім цим. "Не знаю, як ви це пропустили — демократи збожеволіли! Прихильники відділення церкви від держави почали кричати від моря до сяючого моря. Чувак, це було дико, десь три години, а потім виходить президент і каже, що це було просто грандіозно, що вони з Орвіллом Флікером все вигадали!І це ще більше розлютило всіх!Половина людей думала, що президент запустив Flicker, щоб оцінити реакцію громадськості. Флікер залишився без роботи”.
  
  
  Римо намагався надолужити втрачене. Він ні слова не чув про це, але, з іншого боку, по телевізору він міг дивитися тільки мелодрами іспанською мовою, та й то не з власної волі. "Добре, але що він зараз робить на телебаченні?"
  
  
  "Він кандидат від "МЕЙБ" на пост президента, якщо ви можете в це повірити".
  
  
  Римо запитливо глянув на Чіуна. Чіун похитав головою. "Я не можу цього пояснити. Я знаходжу все, що стосується процесу вибору лідера у цій країні, незрозумілим".
  
  
  "Ось що справді дивно", - сказав Бенг. "Він цілком може це зробити".
  
  
  "Ні за що", - сказав Римо, спостерігаючи, як високий худий чоловік у окулярах ботаніка звертається до натовпу.
  
  
  "Так звичайно". Бенг перестав сміятися. "Я ні хрону не розумію в політиці, але я знаю громадську думку, і ця зграя МЕЙБІ має ракетний двигун, прив'язаний до полюсів популярності. Якщо вони продовжать підніматися, як раніше, і якщо вони зможуть утримати хороший шматок цього, то цей гребаний Флікер зробить те, про що Росс Перо лише мріяв”.
  
  
  Римо коротко уявив, як це було б, якби худий піарник командував Кюре. "Недобре", - оголосив він.
  
  
  "Зовсім погано", - погодився Бенг, і тепер на його в'ялому обличчі була бульдожа гримаса. "Вони настільки правого штибу, що оголосять поза законом половину способу життя в Сан-Франциско. Жодних "якщо", "а" або "може бути"."
  
  
  
  29
  
  
  
  "Я вважаю, що зараз найкращий час зателефонувати імператору Сміту", - сказав Чіун.
  
  
  "Насамперед". Зойкнули шини, і Римо направив орендовану машину повз купки приголомшливих кулаками пішоходів, не звертаючи на них уваги і ставлячи ногу на підлогу якнайдалі.
  
  
  "Це нерозумно".
  
  
  "Все, що я роблю, нерозумно, чи не так?" Римо відчув, як у нього всередині все стислося, коли машина злетіла на підйом і на мить подолала гравітацію. Довга вулиця йшла прямо під гору, з рядом підйомів, призначених для уповільнення руху, через що інакше тримильний гірський схил скотився б у море.
  
  
  "Коли я сказав "нерозумно", я був добрий", - наполягав Чіун, коли вони з ревом в'їжджали на наступне піднесення.
  
  
  "Ти добрий?" Вони перейшли на інший бік. "Ніколи!"
  
  
  Шини так і не відірвалися від асфальту, але кілька секунд машина була майже невагомою, потім важко опустилася, і днище з коротким хрускотом ударилося об асфальт.
  
  
  "Ти вб'єш нас обох!"
  
  
  "Яким був би світ без тебе?"
  
  
  "Чому ми так поспішаємо? Вбивці все ще будуть там, коли ми туди дістанемося".
  
  
  "Я не хочу ризикувати!"
  
  
  "Якщо це відповідає вашому визначенню "не ризикувати" -"
  
  
  Вони знову пішли вгору. Вони знову пішли вниз.
  
  
  "Куски машини залишаються позаду", - прокричав Чіун, перекриваючи несподівано гучний шум двигуна.
  
  
  "Вони не можуть бути надто важливими. Це все ще триває", - наполягав Римо.
  
  
  "Чи думали ви про те, що вони можуть виявитися важливими, якщо і коли ви вирішите зупинитися?"
  
  
  Чіун, крім усього іншого, був майстром рівноваги і ідеально керував своїм тілом, коли машина пірнала, ревіла та злітала. Потім він звалився, і звалився, і поцілував тротуар із бризками іскор і розривом пластикових частин кузова.
  
  
  "Того разу у мене під колесами було денне світло, Татусю!"
  
  
  "Ти божевільний!"
  
  
  "Ти буркоту. І ти маєш стежити за вуличними номерами. На чому ми зупинилися?"
  
  
  "Ми у тридцяти восьми сотнях".
  
  
  Шини заскрипіли і продовжували рипіти протягом десяти секунд. Взятий напрокат автомобіль, "Сатурн" тритижневої давності, у якого не було майбутнього, крім як постачати запчастини іншим "Сатурам", занесло, він завібрував і, здригнувшись, потворно зупинився.
  
  
  Римо виявив, що сидить сам на передньому сидінні. Він вискочив і виявив Чіуна, який чекав за двадцять кроків позаду нього.
  
  
  "У мене не було бажання брати участь у вашому захоплюючому фіналі".
  
  
  "Там штаб-квартира Гріффіна", - сказав Римо, швидко пробігаючи повз Чіуна. "Пішли".
  
  
  Вони почули здавлений звук, не крик, більше схожий на ридання, якого б інші вуха не почули. Він доносився через скло вітрини магазину, на якій був зображений легендарний Брюс Гріффін, представник штату Каліфорнія.
  
  
  Римо зупинився. Чіун був здивований. Не те щоб це змусило його здригнутися, оскільки він теж негайно зупинився. Він просто не розумів, що робить Римо.
  
  
  "Таточка, ніхто не помре. Зрозумів? Ніхто не помре".
  
  
  Чіун не встиг відповісти, як Римо метнувся до дверей і відкрутив засув.
  
  
  Металева ручка коротко запротестувала, але Римо було однаково. Він прослизнув усередину і опинився в порожній приймальні, освітленій світлом з вікна. Восьмифутова переносна офісна стіна відгороджувала решту офісу. Через неї долинали ридання, а також стривожені голоси людей, які задавалися питанням про звук замку, що відкривається. Римо злетів і переліз через стіну, ніби він був йому до пояса, і безшумно приземлився посеред зали вбивств.
  
  
  Жінка на підлозі видала плач, але це був останній звук, який вона коли-небудь видала. Її погляд завмер від подиву — прибуття Римо Вільямса було останнім, що вона колись побачить. Розтягнутий поряд з нею труп обличчям нагору колись був чоловіком середніх років, а поряд лежав офіцер поліції, розпростертий обличчям на столі. У них було перерізане горло.
  
  
  "Безладно", - прокоментував Римо трійці, готової накинутися на непроханого гостя, який з'явиться через перегородку. Всі вони швидко обернулися, натикаючись один на одного.
  
  
  "Брудно", - сказав Римо тому, хто все ще носив білу маску. Інші зняли маски, але все ще були в звичних чорних костюмах і білих рукавичках.
  
  
  Чоловік натиснув на кнопку "Узі", але на той час, як команда мозку досягла його пальців, "Узі" зник. Він перемістив його, коли ручка була вставлена йому в рот, а приклад і ствол туго обхопили його голову.
  
  
  На череп стрільця був одягнений новий вигляд капюшона, але він був сталевим, на один розмір меншим за його голову, і частина його затуляла йому рот. Він схопився за згорнутий "Узі", потім відчув, як його штовхнули. Він врізався в стіну і впав на підлогу в напівнепритомному стані.
  
  
  Римо вихопив пістолети з рук іншої пари і штовхнув одного чоловіка досить швидко, щоб повалити його на підлогу, що відволікало його, доки Римо майстрував кайданки для свого партнера. Приклад "Узі" досить легко зігнувся навколо зап'ясток стрільця, і стрілок витріщився на результати, коли його напарника підняли з підлоги і піддали аналогічному поводженню.
  
  
  Чіун міг би бути різнобарвною примарою, тому що він, здавалося, швидше ковзав, ніж біг, а довгі спідниці кімоно приховували більшу частину його вузлуватих ніг. Для пари вбивць у чорних костюмах та білих капюшонах він з'явився з нізвідки у вузькому провулку за штаб-квартирою політика.
  
  
  "Припини прямо зараз, дідусю". Два автомати були направлені йому в живіт.
  
  
  "Перепрошую, джентльмени".
  
  
  "Вибачитись за що?"
  
  
  "Що я не можу вбити тебе відразу. Чи бачиш, є блідий шматок свинячого вуха, який останнім часом став досить владним. Якщо я уб'ю тебе зараз, я буду змушений терпіти його скарги протягом кількох днів".
  
  
  Артилеристи пирхнули крізь свої білі маски. "Божевільний старий китаєць".
  
  
  Чіун посміхнувся. "Ходімо зі мною, будь ласка".
  
  
  Він увірвався в їхнє середовище, як лебідь, що плаває на поверхні тихого ставка, але з'явився так швидко, що вони не мали часу натиснути на спускові гачки. Зброя вирвалася з рук стрільців і перекочувала в руки старого, наче йому допомагали невидимі духи. Миттю через чотири частини двох "Узі" впали на тротуар, і артилеристи незручно опинилися в полоні у літнього азіату.
  
  
  Він тримався за мочки їхніх вух, хоча крихітному чоловічку довелося витягнути руку над головою, щоб схопити їх. Артилеристи відчули, як сотні м'язів стиснулися в агонії з голови до ніг.
  
  
  "Будь ласка, проведіть мене всередину, щоб ви могли познайомитися з блідим шматочком свинячого вуха, про яке я вам розповідав".
  
  
  Артилеристи почували себе так, ніби перебували у стані трупного задухи за життя, але тиск на мочки їхніх вух зменшився, зовсім небагато, і вони змогли йти туди, куди вів їх маленький чоловічок. Він підвів їх до вузького заднього входу до кабінету політика, який було відкрито. Маленька людина пройшла всередину, але автоматники втиснулися в цегляну стіну по обидва боки від дверей.
  
  
  "Ви відмовляєтеся співпрацювати", - застеріг їх Чіун. "Можливо, мені таки доведеться вас вбити".
  
  
  Артилеристи виявилися втягнутими у двері, рухаючись боком. Біль, що виходив від мочок вух, був настільки приголомшуючим, що вони навіть не помітили роздроблених лицьових кісток.
  
  
  П'ятьох головорізів вишикували на підлозі, де вони могли милуватися справою своїх рук. Чоловік був представником штату Гріффін. Жінка була його помічницею. Поліцейський був просто якимось копом, який випадково почав цікавитись у невідповідний час.
  
  
  "Я хочу відповіді, я хочу їх зараз, і я не хочу валяти дурня. Хто твій бос?"
  
  
  Вбивці мовчали з кам'яними обличчями.
  
  
  Римо переходив від одного чоловіка до іншого. Він міцніше скрутив Узі і вщипнув за зап'ястя паралізовану пару з провулка.
  
  
  Побиття та крики тривали і тривали, і для п'ятьох убивць їхнього життя можна було розділити на дві половини: час до болю та час болю.
  
  
  "Підніміть руку, якщо хочете, щоб я це припинив", - крикнув Римо.
  
  
  У всіх цих криках не було слів, і єдиним з них, хто фізично міг підняти руку, був той, хто мав затискач для черепа "Узі". Йому вдалося припинити спроби вирвати цю штуку надовго, щоб підняти руку в повітря.
  
  
  "Добре", - сказав Римо і трохи послабив "Узі". Інші також отримали тимчасову відстрочку. "Хто лідер цієї банди ідіотів?"
  
  
  "Генерал Коф. Він у центрі".
  
  
  "Добре, Кофе, я спитаю тебе. Від кого ти отримуєш накази?"
  
  
  "Я ніколи не знав його справжнього імені", - видихнув той, кого звали Коф.
  
  
  "То ось чому ти змусив мене витрачати час, не вбиваючи їх? Щоб ти міг ставити їм питання, на які вони не можуть відповісти?" Чіун роздратовано стояв за складом.
  
  
  "Ніколи не знаєш напевно. Коффу ніколи не називали імені цієї людини, але це не означає, що вона не може зробити розумне припущення. Що на рахунок цього, Коффе? Ви коли-небудь натякали на те, хто був вашим босом?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Впевнений?"
  
  
  Генерал Коф не зовсім підходив на роль генерала з більшості армійських стандартів. Він скиглив. "Можливо!"
  
  
  "А", - сказав Римо. "Може бути?"
  
  
  "Орвілл Флікер", - визнав генерал. "Я чув його ім'я кілька разів, коли розмовляв з ним по телефону, і одного разу, коли ми зустрілися особисто, у нього відвалилася борода. Я добре розглянув його обличчя, і мені здалося, що я впізнав його. І він сказав, що ми були частиною великого нового руху в американській політиці.Тому, коли я побачив його сьогодні по телевізору, я зрозумів, що це був той самий хлопець».
  
  
  Рімо посміхнувся Чіуну. "Бачиш, тату? Тепер ми до чогось наближаємося".
  
  
  "Тож продовжуйте в тому ж дусі".
  
  
  "Ви хотіли б ще щось додати?" – спитав Римо генерала.
  
  
  "Я знаю мету - не одну з наших цілей, а іншу. Велику".
  
  
  "Давайте послухаємо це".
  
  
  "Я хочу гарантії. Мене не вб'ють".
  
  
  Чіун насупився за цієї ідеї.
  
  
  "Ми вбивці, приятелю. Ти хочеш виставити нас у поганому світлі?"
  
  
  "Така угода - погоджуйся на це або йди".
  
  
  
  30
  
  
  
  "Я погодився на угоду", - повідомив Римо.
  
  
  "Ви виконали його?" Нерішуче спитав Марк Говард.
  
  
  "Звичайно. Він житиме".
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  "Нещасний випадок. Він буде глухонімим паралічем нижніх кінцівок. Але він житиме. Краще, ніж він дав сенатору, його помічнику і якомусь бідному поліцейському, який випадково опинився по сусідству". За мить Римо додав: "Алло?"
  
  
  "Я все ще тут", - сказав Марк, відчуваючи легку нудоту. Йому було не звикати до насильства, але все ж таки легкість, з якою правоохоронні органи КЮРЕ виконували свою роботу, могла насторожувати. "Дайте мені список цілей, які він надав перед аварією".
  
  
  У трубці почувся шелест, і жіночий голос на задньому плані сказав щось пишномовним тоном, схожим на погано зіграну повію з фільму 1950-х років. "Вибачте. Стюардеса", - сказав Римо. "Ось список".
  
  
  Марк Говард набрав імена, надані Римо, і був збентежений відсутністю активності на екрані. Четвірка Фолкрофтів, мейнфрейми в підвалі, які обробляли великі операції з обробки даних для CURE, мали автоматично запитувати всю доступну інформацію про імена. Це була функція, яку вони виконували як щось зрозуміле для будь-якої інформації, введеної Говардом або Смітом. Повні профілі перших імен мали відображатися у фонових вікнах навіть тоді, коли Говард закінчував вводити останнє з них.
  
  
  Потім він зрозумів, що імена були одними з тих, які він очікував побачити у списку, але настільки спотвореними, неправильно сказаними та транспонованими, що процедура ідентифікації не відповідала їхнім реальним іменам. Говард зітхнув і повторив знайомі імена. Герхард Сліпперс став Джеральдом Сайпресом, мером одного з найбагатших прибережних міст між Сан-Франциско та Лос-Анджелесом. Лізетт Гамбіно стала Елізабет Гембі, високопоставленою суддею Федерального окружного суду, що базується в Сакраменто. Деякі з інших опинилися на місці, але для розшифрування пари імен знадобилися б дослідження. "Рімо, я хотів би, щоб ти був більш обережним при зборі розвідданих", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Привіт, Смітті".
  
  
  "Це я говорив. Марк".
  
  
  "Ви той, хто має тираж чи без? Я більше не можу підтримувати з вами стосунки".
  
  
  "Цей Дік Лерд. Чи є якийсь шанс, що його насправді звали Річард Ледд?" Запитав Говард.
  
  
  "Е-е, можливо", - невпевнено сказав Римо.
  
  
  "Так", - сказав високий голос майстра Чіуна на задньому плані. Говард ніколи не міг до кінця звикнути до того факту, що все, що він скаже по телефону будь-кому з них, буде почуте іншим, якщо він перебуватиме в межах міського кварталу.
  
  
  "Можливо, я попрошу майстра Чіуна почати доповідати про ваш збір розвідданих", - сказав Говард.
  
  
  "Я не клерк!" Чіун огризнувся.
  
  
  "Гей, це він все одно змушує мене записувати всі мої нотатки ієрогліфами хангиля", - сказав Римо. "Припускається, що я повинен вчитися краще писати, а англійська не береться до уваги".
  
  
  "Було б надзвичайно корисно, якби ви використовували англійську в тих поодиноких випадках, коли збираєте інформацію на місцях", - роздратовано сказав Говард.
  
  
  "Добре, Смітті, не заводь корову. О, вибач. Я говорю з бідняком Смітті, чи не так?"
  
  
  Марк Говард всоте вирішив, що найскладніша частина його роботи - це залишатися на завданні, коли маєш справу з Римо. І Чіуном, якщо вже на те пішло. Якби він колись пішов із CURE, він був би готовий викладати восьмикласникам.
  
  
  Ім'я Гумберта Коулслоу, останнє у списку, спливло в голові Марка. "Герберт Уайтслоу".
  
  
  "Взагалі, Римо Вільямс".
  
  
  "Я тобі передзвоню".
  
  
  Марк Говард відключив зв'язок з бортовим телефоном і почав гарячково набирати все, що мав сенатора Герберта Уайтслоу, штат Каліфорнія.
  
  
  Сенатор від Каліфорнії був досить важливою фігурою, але Уайтслоу видавався малоймовірною мішенню для МЕЙБІ. Він не претендував на переобрання. Не було кандидата від МЕЙБІ, який претендує на його посаду. Якщо МЕЙБІ вб'є його, губернатор штату призначить наступника на свій термін, і не дуже ймовірно, що наступником буде МЕЙБІ.
  
  
  Але щось турбувало Марка Говарда у цій назві. І це були не якісь психічні радіохвилі від космічних чужинців. Тут був якийсь зв'язок, щось, чого він не міг уловити.
  
  
  Потім він одержав це.
  
  
  "Це був найбільший момент у моєму житті!" Щасливо вигукнув Ед Крійдельфіск. "Ці люди любили нас!"
  
  
  "Вони це зробили", - погодився Орвілл Флікер у найкращому настрої. "Ми збираємося зробити це, Ед. Ми йдемо до вершини".
  
  
  "Так, сер! Тепер нас ніщо не зупинить. Боже, який чудовий день!"
  
  
  "Буде тільки краще".
  
  
  Вони потягували шампанське та їхали в тиші, купаючись у сяйві прес-заходу. Натхненні популярністю, що зростає, висування МЕЙБІ в президенти було зустрінуте бурхливими оплесками. Навіть Еду Крійдельфіску, коли його представили як людину, яка балотується на посаду віце-президента разом із Флікером, влаштували гарячу овацію, навіть якщо ніхто не знав, хто він такий.
  
  
  Flicker подбав про те, щоб усі знали, хто такий Крійдельфіск, ще до закінчення прес-конференції, перерахувавши довгий список досягнень Крійдельфіска і підкресливши його відданість справі справедливості. Крійдельфіск справляв враження живого святого.
  
  
  "Куди ми прямуємо?" - спитав Кридельфіск, коли Кохд, безпристрасний помічник Флікера, звернув з шосе на бічну дорогу.
  
  
  "На сторінки історії". Флікер усміхнувся і підняв тост за Крійдельфіска, який не був упевнений, що це означає, і насправді йому було байдуже. Він би пішов туди, куди Флікер хотів його відвести.
  
  
  Коли машина зупинилася біля чорта на паличках і почалася стрілянина, Ед Крійдельфіск мав усю мить, щоб зрозуміти, що він обрав не ті фалди для поїздки.
  
  
  "Ось що ти отримуєш, ублюдок-шантажист", - сказав Флікер Еду якраз перед прибуттям копів. Ед був поза чутності.
  
  
  Кохд тримав уламок скла і вивчав обличчя Флікера. "Де б ти хотів це зробити?"
  
  
  Флікер провів пальцем по лінії на його щелепі, де шрам не був би видно весь час, не був би відразливим, але де його можна було б помітити, гордо піднявши голову.
  
  
  Кохд кивнув і вставив склянку.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт прогулювався.
  
  
  Кожна клітина його істоти казала йому, що робити це якось неправильно, але його помічник і секретарка об'єдналися проти нього, лаяли його, залякували і чіплялися до нього. Найгірше, вони побили його логікою.
  
  
  "Тобі треба вправлятися", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Прогулянка в обідню пору приносить мені багато користі", - втрутилася місіс Мікулка.
  
  
  "Ти працюватимеш краще", - наполягав Говард.
  
  
  Сміт спробував применшити переваги, але Говард відповів енциклопедичним дослідженням, що показує зв'язок між фізичними вправами та поліпшенням розумової діяльності.
  
  
  "Останнє, на що я маю час у розпал кризи, - це зіграти на вісімнадцяти лунках", - заявив Сміт, сподіваючись, що на цьому все закінчиться, і знаючи, що цього не станеться.
  
  
  "Хто сказав щось про гру в гольф?" - сказав Марк. "Тобі просто потрібно пройтися".
  
  
  "У нас чудові підстави", - сказала місіс Мікулка з посмішкою.
  
  
  Сміт хотів відповісти, що він насправді бачив територію Фолкрофта раз чи два за кілька десятиліть роботи директором санаторію. Йому залишалося навести лише один аргумент, і з тією ж лагідною посмішкою місіс Микулка спростувала і цей, перш ніж він встиг його вимовити. "Крім того, не може статися нічого такого, з чим Марк не зміг би впоратися, поки тебе нема".
  
  
  Вміло спрацьовано, подумав Сміт. Його секретар кинув виклик Смітові, вимагаючи заперечувати компетентність Марка, чого він не міг зробити.
  
  
  Отже, доктор Сміт вирушив на прогулянку, і він ходив наступного дня, і щодня протягом тижня.
  
  
  Він виявив, що прогулянки приносять йому задоволення. Він відчував, що ноги трохи розтягнуті та болять, і це теж було приємно. Свіже повітря було приємне. Він повернувся до офісу з новими силами.
  
  
  Але цього дня він повернувся до офісу і знайшов Марка
  
  
  Говард чекав на нього з виразом серйозної стурбованості на юному обличчі, і Сміт знав, що прогулянки були величезною помилкою. Поки його не було, сталося не одна, а дві події, які обидві вимагали його уваги.
  
  
  "Ти мав викликати мене на пейджер, Марке", - наполягав він.
  
  
  Марк похитав головою. "Це нічого не дало б".
  
  
  "Я міг би розпочати роботу над цим раніше".
  
  
  "На десять хвилин раніше. І я вже працював над цим. Історія з Орвіллом Флікером все ще ламається. Він каже, що озброєні люди напали на машину незабаром після прес-конференції, виїхали на головну магістраль і спробували застрелити їх. Ед Крійдельфіск був убитий, Флікер отримав легке поранення”.
  
  
  "Крійдельфіск був кандидатом у віце-президенти", - розмірковував Сміт уголос.
  
  
  "Але вони, мабуть, полювали за Флікером".
  
  
  "Чому?"
  
  
  Говард зайшов у глухий кут. "Я не впевнений. Багато людей мають причини".
  
  
  Сміт не був задоволений, але переключився на нагальнішу проблему. "Куди прямують Римо та Чіун?"
  
  
  "Вони прямували до Ла Гуардіа. Мій літак приземляється у Вашингтоні".
  
  
  Сміт глянув на нього.
  
  
  "Це те, що ти зробив би", - пояснив Марк.
  
  
  Сміт зрозумів, що це було. Більш тривожним, однак, було усвідомлення того, що насправді Кюре може порозумітися
  
  
  без нього протягом двадцяти хвилин щодня. Марк Ховард не просто лагодив, він справді міг функціонувати, приймати рішення, досягати прогресу без Сміта. В останні місяці ця концепція повільно доходила до нього, але зараз вона вразила його з особливою силою, і він не був цілком певен, що відчуває з цього приводу.
  
  
  Він акуратно засунув цю думку в нескінченні папки у своєму мозку і почав перебирати махінації, які вигадав Марк Говард, щоб відхилити рейс, що прямував до Нью-Йорка, від посадки у Вашингтоні, округ Колумбія.
  
  
  
  31
  
  
  
  "Я не можу зрозуміти, чому цей обраний претендент має значення. Для нас чи для тих, хто має амбіції зайняти трон маріонеткового президента", - сказав Чіун.
  
  
  "Не дивись на мене. Джуніор почав увесь час говорити про комітети в Сенаті, і я не знаю, про що взагалі", - сказав Римо. "Я так розумію, у цієї купки мейбі були далекосяжні плани щодо здійснення контролю над комітетами Сенату".
  
  
  Пергаментне чоло Чіуна скривився. "З якою метою?"
  
  
  "Зроби так, щоби все сталося". Римо знизав плечима. "Я вважаю, вони мають направити закон через комітет сенаторів, перш ніж він потрапить на розгляд і за нього проголосують усі сенатори".
  
  
  Погляд Чіуна став жорстким від підозри.
  
  
  "Я це не вигадую", - сказав Римо.
  
  
  "Велика група законодавців навмисно ділиться на менші групи, щоб проголосувати за закони до того, як велика група проголосує за закони?"
  
  
  "Я думаю, ось як це працює", - сказав Римо, ведучи позашляховик крізь пробки у Вашингтоні.
  
  
  "Ти брехун, Римо Вільямс!"
  
  
  "Я не брешу".
  
  
  "Ви не можете говорити правду. Це смішно!"
  
  
  "Я гадаю, це політична система".
  
  
  "Це не система, а бюрократичне болото!"
  
  
  "Тут не можу з вами не погодитись".
  
  
  "Ця нація не перестає дивувати мене своєю дурістю. Навіть у китайців менш заплутаний уряд — і я починаю думати, що в ньому менше дегенератів, злодіїв та хабарників".
  
  
  "Крім того, між сенатором Коулслоу та Флікером існує деяка ворожнеча", - сказав Римо. "Хочете вірте, хочете ні, але цей хлопець мав велику владу, коли був прес-секретарем. Я думаю, він був скалкою в боці сенатора і навпаки. Сенатор Коулслоу...
  
  
  "Уайтслоу", - поправив Чіун.
  
  
  "Сенатор Уотслоу сказав пресі, що збирається внести законопроект, який змінить процес виборів рівно настільки, щоб заблокувати МЕЙБІ".
  
  
  Римо припаркував машину за вісім дворів від навісу над тротуаром, де рекламувався ресторан "Деріл" на Дарем-стріт.
  
  
  "Чому інші сенатори допускають вискочок у свої комітети?" Вимогливо запитав Чіун, не перестаючи повторювати попередню безглуздість.
  
  
  "Думаю, їм довелося б, якби було достатньо мейбі", - сказав Римо. "Інакше мейбі
  
  
  боротиметься з усім, що робили демократи та республіканці. Я думаю, це частина системи стримувань та противаг”.
  
  
  Після довгої паузи Чіун коротко похитав своїм давнім черепом. "Фа! Ця демократична система ще більш ідіотська, ніж навіть я собі уявляв, або ваші знання недосконалі, або й те, й інше".
  
  
  "Ніколи не казав, що я експерт", - відповів Римо, його увага була зосереджена на обличчях гостей, що входять та виходять із ресторану. "Я ґрунтую все це на тому, що я пам'ятаю з курсу цивільного права в середній школі".
  
  
  "Що дивно, так це те, що ви припустилися подібної помилки і не були знищені через 230 років".
  
  
  "Іноді мені теж це здається таким довгим, Папочко", - машинально відповів Римо.
  
  
  "Не ви, а ця ваша нація".
  
  
  "Ага".
  
  
  "Йому потрібен лідер, а не один із цих схожих на клоунів обраних претендентів".
  
  
  "Вони не такі вже й погані".
  
  
  "Назви щось хороше - зі свого життя!"
  
  
  Римо спостерігав за рестораном.
  
  
  "Ну?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Зрештою, я щось придумаю".
  
  
  "Якщо ти думаєш про що завгодно, це може позбавити терміну іншого претендента на президентську посаду. Тим часом я вживу заходів для збереження та примноження цієї негідної нації", - спокійно оголосив Чіун.
  
  
  "Знову не маркетингова кампанія?"
  
  
  Чіун нічого не сказав, і Римо не був упевнений, чи це було
  
  
  у його інтересах втрутитися чи триматися подалі. Він бачив, як величезна вантажівка роздратування виливається на будь-яку дорогу, якою він вирішив проїхати, і в нього були інші турботи. "Є сенатор Уотлоу".
  
  
  "Уайтслоу", - нетерпляче поправив Чіун.
  
  
  "З ним працює справді ефективна група співробітників секретної служби", - зазначив Римо. Він обернувся, щоб миттю побачити броньований лімузин, що під'їжджає через їхній прокат. Поїздка сенатора була поширеною кліше з чорною фарбою і темними вікнами. За кермом був агент секретної служби з кам'яним обличчям у темних окулярах та навушнику.
  
  
  Римо насупився.
  
  
  Чіун глянув на нього, потім повернувся до спостереження за оточенням, поки агент виконував швидке електронне сканування салону, а пара агентів оминали лімузин у протилежних напрямках зі своїми портативними пристроями.
  
  
  "Що тебе турбує?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Римо.
  
  
  "Водій?"
  
  
  "Я так не думаю".
  
  
  Тепер насупився Чіун. Незважаючи на всі його закиди на адресу свого учня, Чіун знав, що насправді у Римо друга за гостротою пара очей на Землі. Іноді гострий зір та інші загострені почуття вловлювали найдрібніші уривки інформації, які важко відразу ідентифікувати.
  
  
  "Щось було не так з машиною?" Вибагливо запитав Чіун.
  
  
  "Можливо, татко".
  
  
  Римо спостерігав, як водій проходив перевірку безпеки високого рівня. Хоча водій, швидше за все, був членом тієї ж групи секретної служби і добре відомий решті, його все одно допитали і вимагали надати свій відбиток пальця. Якби водій виписався, і якби він коштував своєї зарплати, він залишився б у машині і був напоготові, доки сенатор обідав усередині. Малоймовірно, що машина могла бути зіпсована.
  
  
  "Навіть якщо там була пастка, їхні трикодери мали виявити бомбу або щось ще", - зауважив Римо.
  
  
  "Фа!" Сказав Чіун. Він мало вірив у технології будь-якого роду.
  
  
  Що це було? Римо було зрозуміти, що його турбувало. Чи було щось не так, коли він побачив водія?
  
  
  Лімузин влився в пробку, і Римо пішов за ним на певній відстані. План полягав у тому, щоб повідомити про їхню присутність сенатору, коли він буде у своєму офісі, а потім потусуватись і подивитися, що станеться.
  
  
  Тепер Римо турбувався про те, що станеться ще до того, як вони дістануться офісу. Він продовжував прокручувати у голові короткий відеозапис лімузина сенатора. Що було не так із цією картинкою?
  
  
  Римо Вільямс знав, що він не гігант розумового розвитку, але він також був майже впевнений, що він не тупий клинок, яким його вважали деякі затяті корейці. Він ніколи не стверджував, що має фотографічну пам'ять. Але він продовжував бачити цей проблиск. Водiй. Чорт забирай, щоразу, коли він знову представляв водія, чоловік змінювався трохи більше
  
  
  на Томмі Лі Джонса з постера фільму "Люди в чорному".
  
  
  Він відмовився від водія.
  
  
  Тільки тоді він згадав про машину.
  
  
  Що то була за машина? Лінкольн? Що за орнамент був на посиленій решітці радіатора? Так от, чи не був цей орнамент надто розмитим, щоб зробити емблему гарної автомобільної компанії?
  
  
  "Чорт!"
  
  
  "Закінчили думати?" Запитав Чіун.
  
  
  "Я перестав думати. Тепер я сяду за кермо".
  
  
  "Тільки не знову", - запротестував Чіун, але Римо натиснув на газ, і взятий напрокат автомобіль вилкнув у вируючому потоці машин у Вашингтоні. Він подолав лише половину відстані до лімузина, коли його заблокував рух.
  
  
  "Є дещо, що можна сказати про міські пробки", - прокоментував Чіун.
  
  
  "На решітці радіатора щось є", - сказав Римо, тримаючи пальці в петлі розміром із чвертак. "Можливо, пластикова кнопка або щось таке".
  
  
  "Навіть я знаю, що така дрібниця не може пробити сенатора крізь міцний корпус машини", - сказав Чіун.
  
  
  "Я також цього не розумію, але це вже щось". Римо висунув верхню частину тіла з машини, взятої напрокат, щоб подивитися поверх руху, що зупинився. Лімузин сенатора стояв на початку черги на світлофорі. Здавалося, нікого більше це не цікавило — лімузинів федерального уряду на вулицях Вашингтона було хоч греблю гати.
  
  
  Рух був інтенсивним. Римо знав, що найближчим часом йому не вдасться наздогнати сенатора на його позашляховику.
  
  
  "Пішли". Він вийшов і почав лавірувати між машинами, що зупинилися, ковзаючи по тротуару, намагаючись не попадатися на очі, одночасно намагаючись стежити за лімузином і всіма іншими машинами та пішоходами поблизу, виглядаючи когось, хто також цікавився сенатором. Він подумав, чи не надто гостро реагує. Що, якщо пляма на решітці радіатора лімузина виявиться брудом? Чи голубиною помадкою? Чіун ніколи не дозволив би йому дослухати до кінця.
  
  
  Чорт! Він ненавидів усі ці хитрощі.
  
  
  Змінився сигнал світлофора, і рух поновився. Римо пішов за ним пішки, не звертаючи уваги на гудки водіїв, що застрягли за його орендованим автомобілем. Чіун теж був на вулицях, майнувши, як тінь фантома, на дальній стороні вулиці, коли вони ковзали слідом за лімузином, з'їжджаючи з головної артерії на чотирисмугову вулицю, по обидва боки якої тяглися вітрини магазинів. Рух був набагато легшим, а бордюри були суцільно заставлені припаркованими автомобілями.
  
  
  Гарне місце для засідки, подумав Римо, і за мить засідка почалася.
  
  
  Це була справа, що погано пахла. У передній частині лімузина майнув короткий спалах світла, потім Римо відчув запах диму, і дим став отруйним. Він уповільнив дихання, коли пара перетворилася на кислоту, що знаходиться в повітрі.
  
  
  Тепер він зрозумів план. Звичайно, це не обов'язково мала бути велика вибухівка. Рівно стільки, щоб змити здобич. Лімузин з вереском зупинився, і двері з обох боків відчинилися. Римо вибіг надвір і схопив агента секретної служби хакерів, який наполовину впав усередину, наполовину вийшов. Римо витяг його з лімузина і відправив котитися тротуаром. Пішоходи рятувалися від газу пішки.
  
  
  Римо забрався в лімузин і виявив купу тіл на підлозі, трьох задушливих агентів поверх сенатора, що задихався.
  
  
  Римо вистачило подиху для короткого саркастичного коментаря. "Чудовий план", - сказав він агентам, виправдовуючи їх. "Задушити людину, коли їй уже не вистачає повітря для дихання".
  
  
  Білий седан пригальмував біля відчинених дверей лімузина, коли Римо витяг сенатора. Вікно водія відчинилося. Римо побачив людину в чорному, у білій лижній масці та білому капюшоні. Чоловік усміхнувся і впустив щось на тротуар.
  
  
  Рімо, можливо, мав час вибратися з машини і дістатися гранати — але не без того, щоб відштовхнути агентів зі свого шляху зі смертельною силою, вирішив він. Натомість він вивернув себе і сенатора через відчинені двері з протилежного боку і відчув, як на нього накочують хвилі тиску. Занадто швидко. Мабуть, у пристрої був запобіжник на секунду. Не було часу, щоб доставити себе та інших у реальну безпеку.
  
  
  Вибух поглинув їх.
  
  
  
  32
  
  
  
  Сенатор від Каліфорнії опинився на тротуарі, нарешті знову здатний дихати, незважаючи на дим із лімузина.
  
  
  "В мене болять ноги".
  
  
  "Тримаю в заклад, що так і є".
  
  
  "Що сталося?"
  
  
  "Вони обманом змусили вас відчинити двері. Якби ви тримали їх зачиненими, граната б нікому не завдала шкоди".
  
  
  Ноги сенатора Герберта Уайтслоу хворіли так сильно, що йому довелося подивитися, що з ними не так, незважаючи на яскраву сцену перед ним. Він глянув униз, у нього на мить запаморочилося в голові, і він виявив, що дивиться на дві чорні штуки в надувному дитячому басейні. Ці чорні штучки були його ногами. Він сидів на пластиковому стільці перед невеликим господарським магазином. Скляну вітрину магазину рознесло усередину, і дитячий басейн залишився неушкодженим.
  
  
  "Вибачте. У мене не було часу повністю вкрити вас".
  
  
  "Хто ви?" - спитав сенатор людини, яка, як він зрозумів, щойно швидко пішов.
  
  
  Чоловік за мить повернувся з агентом секретної служби. Агент також отримав опіки, більші, але, здавалося, несерйозні. Агент із полегшенням закотив очі, коли чоловік посадив його в дитячий басейн.
  
  
  "Хто ви?" - знову спитав сенатор.
  
  
  Чоловік знову зник. Сенатор згадав темні очі. Не очі людини, яка рятувала людей, коли вона думала про це, а жорстокі очі. Зовнішність оманлива, вирішив він, і на той час чоловік знову повернувся. Водія на руках, який був масивним агентом-грубіяном, котрий вибрав службу після того, як його кар'єра професійного рестлінгу пішла на спад, несли без зусиль. Його тіло було млявим, а костюм тлів.
  
  
  "Він мертвий?" – спитав сенатор.
  
  
  "Ні, просто вдарився головою". Колишнього борця помістили до басейну так, щоб його голова була притулена до надувної пальми, що стирчала з одного кінця.
  
  
  "Не дайте йому потонути", - інструктував чоловік іншого агента та сенатора. Наступної поїздки він ніс ще одну обм'яклу фігуру з поверхневими опіками по всій спині. Коли його помістили до дитячого басейну, вода виплеснулася через край.
  
  
  "Нам знадобиться ще один пул", - безглуздо зауважив свідомий агент.
  
  
  "Ні, ми не будемо", - сказав Римо.
  
  
  "Є ще агенти", - наполягав агент.
  
  
  "Його немає", - сказав Римо. "Більше немає".
  
  
  Він зробив усе, що міг. Римо пройшов до кінця кварталу, ігноруючи питання сенатора, туди, де було припарковано білий седан. За кількасот футів від нас був натовп, але чутки про газову атаку поки що тримали їх на відстані. Наближалося виття сирен.
  
  
  "Що ми тут маємо?" - Запитав Римо.
  
  
  "Ніщо", - пояснив Чіун. "Черв'як, або равлик, або якась інша форма життя низького рівня".
  
  
  Чіун стояв поряд з машиною, на пасажирському сидінні якої знаходився мертвий чоловік, а за кермом - паралізований чоловік з широко розплющеними очима. Паралізований чоловік просив пощади у Римо Вільямса.
  
  
  "Він - крапельниця буму", - пояснив Чіун, не дивлячись на водія.
  
  
  "А нерозлучний друг?"
  
  
  "Він поганословить. Ви б чули його мову".
  
  
  "Я не клястимуся, я клянуся", - занив водій.
  
  
  "Сподіваюся, у тебе є що мені сказати", - сказав Римо, - "наприклад, де решта хлопців?"
  
  
  "Хлопці?"
  
  
  “Ти знаєш.
  
  
  "Для роботи у Вашингтоні нас було лише двоє".
  
  
  "Бульдук".
  
  
  "Це не бульдуки", - закричав водій, закотивши очі, як побитий собака.
  
  
  "Татуче, ти чув, що він щойно сказав?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Я сказав "бульдожий"! Зовсім як ти!"
  
  
  "Мені дозволено".
  
  
  "Це не лайка!"
  
  
  "Корейською це означає "ублюдок", - пояснив Римо.
  
  
  Голова водія в паніці моталася з боку на бік, і він навіть зробив спробу перевести машину на керування зубами, через що його відкинуло на кермо.
  
  
  "Компанія наближається", - зауважив Римо, коли перша патрульна машина з завиванням сирени виїхала з-за рогу і різко загальмувала. Офіцери вискочили з машини та направили зброю на Римо та Чіуна.
  
  
  "Не стріляйте. Вони врятували нас". Це був сенатор у шезлонгу. Копи добре розглянули почорнілі тіла в дитячому басейні і жахнулися.
  
  
  "Я уб'ю цього, і ми, можливо, вирушимо в дорогу", - оголосив Чіун для водія. Водій, що застиг на місці і втупився в останки свого колишнього напарника, почав говорити.
  
  
  Копи намагалися з'ясувати, що робити, доки не прибула Секретна служба і не спробувала з'ясувати, що робити, але Служба виглядала більш жахливою у процесі прийняття ними рішень. Нарешті почали під'їжджати автівки швидкої допомоги, і санітари більш-менш взяли керування на себе, стабілізуючи стан постраждалих від опіків. Сенатора забрала машина "швидкої допомоги Уолтера Ріда" у супроводі двох високопоставлених агентів секретної служби, які наполягали на тому, щоб супроводжувати його. Телефонний дзвінок пролунав, як тільки зачинилися двері.
  
  
  "Спейсі", - відповів агент вищого рангу, потім кивнув своєму партнерові. "HSCC із компанією".
  
  
  "Добре"
  
  
  Для HSCC – телефонної конференції з високим рівнем секретності – два агенти підключили свої телефони до системи безпеки, яка провела їх через найвищий рівень електронного огляду та шифрування. Коли все це було зроблено, їхній командир знову був на зв'язку.
  
  
  "Агент Спейсі, агент Нор?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  "Наступний голос, який ви почуєте, буде голосом президента. Зрозуміло?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  Наступний голос, який вони почули, належав президенту і президент дав дуже дивний набір інструкцій.
  
  
  Це було б великим жартом, якби не дві речі. По-перше, агенти секретної служби ніколи, ніколи не жартували. По-друге, шифрування телефонного дзвінка було зарезервовано для забезпечення високої безпеки.
  
  
  Вони глянули один на одного. Це була марна трата зусиль, оскільки агенти секретної служби ніколи не виявляли емоцій, і якщо одного разу вони випадково виявили напад емоцій у call of duty, сонцезахисні окуляри були там, щоб приховати це.
  
  
  Потім Спейсі та Нор оглянули салон машини швидкої допомоги. Це була велика машина швидкої допомоги, але все ще переповнена сенатором, лікарем швидкої допомоги та двома агентами. Президент сказав, що там був ще хтось. Ну, він був президентом, але здавалося малоймовірним, що там буде присутня п'ята людина без їхнього відома.
  
  
  "Я тут", - сказав п'ятий чоловік, який тепер стояв поряд із Спейсі.
  
  
  Спейсі та Нор були настільки здивовані, що вираз їхніх осіб видав це. Брова Спейсі сіпнулася. Нор тричі дуже швидко моргнула.
  
  
  "Гей, хлопці, не зривайтеся на мені зараз", - сказав п'ятий чоловік. "Я не думаю, що головнокомандувач закінчив командувати".
  
  
  Спейсі та Нор знову приклали телефони до вух і, завдяки своїм широким тренуванням, зуміли повернути собі безпристрасну поведінку.
  
  
  "Так, сер. Сер? Так, сер".
  
  
  Сенатор розплющив очі, коли агент поплескав його по плечу. "Для вас, сенаторе Уайтслоу", - пояснив Спейсі. "Це президент".
  
  
  Уайтслоу забрав мобільний телефон Спейсі. Нор передав свого п'ятого чоловіка, якого сенатор був здивований, побачивши, і ще більше здивувався, дізнавшись.
  
  
  "Так, пане президент", - відповів він, відволікшись на темноокого темноволосого чоловіка.
  
  
  "Почекайте хвилинку, сенаторе", - сказав Президент.
  
  
  "Сюди", - крикнув Спейсі водієві, і машина швидкої допомоги під'їхала до узбіччя. Спейсі та Нор відчинили задні двері, що, нарешті, попередило лікаря швидкої допомоги про дивні події та відвернуло його увагу від електронних дисплеїв, які постійно показували життєві показники сенатора. Лікар швидкої допомоги побачив, як усередину проникає сонячне світло.
  
  
  "Що, чорт забирай, ти робиш?"
  
  
  "Збираюся напитися та забути про все це", - монотонно повідомив Спейсі.
  
  
  "Як наказано" і не прив'язано до
  
  
  "Ти їдеш із нами", - додав Спейсі.
  
  
  "Вам наказали напитися?" вимагав лікар швидкої допомоги.
  
  
  "Як і ти".
  
  
  "Поки що", - сказав Римо Вільямс, коли санітара виводили з машини швидкої допомоги.
  
  
  "Беннігани? Ось куди ви ховаєте секрети, коли хочете напитися?" лікар швидкої допомоги закричав. "Це багато пояснює!"
  
  
  Двері зачинилися, і машина швидкої допомоги знову рушила в дорогу. Сенатор Уайтслоу взявся за мобільний телефон.
  
  
  "Так, пане Президенте?"
  
  
  Передбачалося, що Римо візьме участь у розмові, але він та мобільні телефони були заклятими ворогами. У цьому телефоні був маленький телевізійний екран, де демонструвалася анімована сцена з осіннім листям — він і гадки не мав, як змусити цю штуку працювати. Він обережно просунув телефон у проріз у настінному контейнері з написом "Небезпека біологічного зараження".
  
  
  Сенатор почав нервувати. "Ви, мабуть, жартуєте, пане президент".
  
  
  Римо мав свою думку про нинішню людину в Білому домі, але він не думав про цього хлопця як про жартівника. Коли він думав про жартівливих президентів, він думав про того демократа, який пробув два терміни у 1990-х роках. Тепер цей хлопець придумав кілька справжніх потиличників.
  
  
  "Звичайно, пане президент", - сказав сенатор. "Так звичайно".
  
  
  Сенатор повісив трубку, і його погляд звернувся до темноокого чоловіка. "Вас звуть Римо, і я вважаю, ви врятували мені життя тільки для того, щоб знову наразити його на небезпеку".
  
  
  "Нічого особистого, сенатор".
  
  
  "Думаєш, ти зможеш уберегти мене від смерті двічі за один день?"
  
  
  "Я зроблю все, що в моїх силах".
  
  
  "Наскільки це добре?"
  
  
  Римо знизав плечима.
  
  
  Але Уайтслоу вже знав, бо бачив Римо у дії, і це було те, чого він ніколи, ніколи не забуде. Ще одним цікавим фактом, припущенням, але майже безперечним, було те, що рятувати життя – це не те, для чого Римо готували. Зовсім навпаки.
  
  
  Що зробило людину на ім'я Римо справді дуже цікавою особистістю.
  
  
  
  33
  
  
  
  Задзвонив синій телефон, і Сміт увімкнув його на гучний зв'язок для Марка. Два співробітники виконавчого рівня CURE обговорювали стратегію і ні до чого не дійшли.
  
  
  "Рімо?"
  
  
  "Доброго дня, імператор Сміт", - заспівав мелодійний голос з динаміка. Цей голос був подібний до квітки вишні, що майорить на вітрі. Сміт інстинктивно відвернув його.
  
  
  "Так, майстер Чіуне, є проблема?"
  
  
  "Звичайно, ні, імператоре. Це починання вже в руках".
  
  
  Сміт знав, що Чіун, швидше за все, не був обізнаний з тим, у чому насправді полягало це підприємство, і, швидше за все, його це не турбувало, крім його власних обов'язків у цьому питанні. Як він міг тому запевнити їх, що все "гаразд"...?
  
  
  "Мені потрібно обговорити з вами одне питання. Я чую, що з вами молодий принц-регент - вам обом корисно вислухати мою пропозицію".
  
  
  Марк посміхнувся. Він не сказав жодного слова. Чи міг Чіун чути його подих по телефону? Або він просто припустив звук гучного зв'язку, що у Сміта компанія?
  
  
  "Майстер Чіун, ви прямуєте в офіс сенатора, чи не так?" Запитав Сміт. "Ви, мабуть, ось-ось прибудете. Я не знаю, чи підходить зараз час для обговорення непов'язаних питань".
  
  
  "Одну хвилину, імператоре", - люб'язно сказав Чіун. Вони почули, як у трубці стало приглушено, і Чіун розмовляв із кимось іншим. "Водій! Коли ми прибудемо в лігво бюрократа?"
  
  
  Жіночий голос промовив: "У мене є ім'я, ви -" Пролунав вереск. Сміт заплющив очі. Жінка сказала: "Розрахунковий час прибуття шість хвилин, сер".
  
  
  "Лікарняний шофер повідомляє, що ми все ще за дванадцять хвилин від місця призначення, імператор", - сказав Чіун у слухавку, втілення люб'язності. "Для цього є час, і ви маєте погодитися, що ми досить довго відкладали це".
  
  
  Сміт насупився і зрозумів, що Чіун намагався втягнути його в цю розмову в останні кілька днів. Не дуже довгий час. "Продовжуйте, майстер Чіун", - неохоче сказав доктор Сміт, сподіваючись, що це не буде хитрощом для перегляду умов їхнього контракту.
  
  
  "Це стосується поточного призначення".
  
  
  "Це так?" Запитав Сміт. "Як?"
  
  
  "Що стосується цього альянсу вискочок-політиків та їх найманих убивць - я переконаний, що вони становлять унікальну загрозу для CURE".
  
  
  Сміт не знав, що робити. Чому Чіун не пояснив йому це від початку? Що знав Чіун? "Будь ласка, поясніть, майстер Чіун".
  
  
  "Можливо, що цей натовп мейбі може зрештою призвести до краху нашої організації", - повторив Чіун.
  
  
  "Як?"
  
  
  "Завдяки чудовому маркетингу, добрий імператор".
  
  
  Сміт сказав: "Маркетинг?"
  
  
  "Але я розробив схему, щоб зупинити кровотечу".
  
  
  "Про який крововилив та маркетинг ви говорите?"
  
  
  "Я скористався послугами чудового агента зі зв'язків із громадськістю з Міста Пустозвонів".
  
  
  "Що ти зробив?" Приголомшено спитав Сміт.
  
  
  "Вона була ремісницею, яка просувала кампанію покійного губернатора Брайанта зі звільнення в'язниць заради власної вигоди", - із захопленням пояснив Чіун, тоді як сіре обличчя Сміта стало блідим, як тіло трупа. Марк Говард сподівався, що у старого лікаря не станеться серцевий напад. "Вона, звичайно, п'яниця, але, очевидно, геній. Подивіться на казку, якій потурали в штаті Чикаго - і цей молодий геній переконав людей повірити у все це. Коли стане відома її роль у скоєнні цього чудового злочину, на її послуги буде велика попит – ви повинні негайно найняти її, інакше її схоплять виробники тютюну”.
  
  
  Марк побачив, як легкий відтінок здорового сірого повернувся до лікаря
  
  
  Плоть Сміта, і він обережно спитав: "То ви її не наймали, майстер Чіуне?"
  
  
  "Я перевів її кошти, щоб утримати опціон на її послуги. Однак термін дії опціону незабаром закінчується".
  
  
  Сміт надрукував, сказавши майже м'яко: "І що їй відомо зараз про кампанію зі зв'язків з громадськістю, яку ви розробили?"
  
  
  "Нічого. Я не довірятиму їй, поки вона не укласти з нами контракт — що, якщо наш конкурент найме її і дізнається про наші наміри?"
  
  
  "Який конкурент?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  - Як я вже пояснював, імператоре, я маю на увазі цю організацію, МЕЙБІ. - Ввічливий терпець Чіуна зник. "Ці вискочки роблять те саме, що і ми, чи не так, змивають людські відходи в урядову каналізацію? На відміну від нас, у них є ретельно продумані плани щодо оприлюднення своїх досягнень та збагачення на громадських почестях. Ми повинні випередити їх в ударі". Ви повинні вийти з тіні, показати себе світові, рекламувати свої великі успіхи.
  
  
  Сміт просто дивився на гучний зв'язок, і Марк Говард міг бачити, як ця людина намагається скласти довгий список відповідей, які він міг би дати на рекламну кампанію Чіуна.
  
  
  "Майстер Чіун", - почав доктор Сміт.
  
  
  "Так".
  
  
  Марк Говард підвівся на ноги. Сміт глянув на нього. Говард швидко пройшовся кабінетом.
  
  
  "Майстер Чіун, я розгляну вашу пропозицію", - сказав Сміт. "Нічого не кажіть цьому агенту з маркетингу, поки я не видам свій указ".
  
  
  Це була правильна відповідь, яка ні до чого не зобов'язувала, але достатня, щоб перервати розмову відразу.
  
  
  "Продовжуйте виконувати поточне завдання і доповіть після завершення. Я обдумаю варіанти".
  
  
  "Так, імператоре!" Чіун відповів, явно втішений.
  
  
  Сміт вимкнув зв'язок.
  
  
  "Що це?" він спитав Говарда.
  
  
  "Зв'язки з громадськістю. Це той кут, який нам потрібен. Ми повинні перемогти їх у їхній власній грі".
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Вся стратегія МЕЙБІ полягає в тому, щоб зайняти високе становище, в той час як Біла Рука знищує корупцію, чи не так?" Запитав Говард. "Але Чіун правий - все це просто маркетингова кампанія. Вони створюють собі імідж. Давайте зруйнуємо цей імідж".
  
  
  Сміт насупився. "Політики МЕЙБІ наживаються на громадських протиріччях, викликаних діями "Білої руки", фактично не беручи на себе відповідальність за них. Я не впевнений, що у нас достатньо доказів, щоб переконати громадськість у винності МЕЙБІ. Що, якщо ми оприлюднимо наші докази, а громадськість на це не купиться, Марке?Була б зворотна реакція, і МЕЙБІ вийшла б вперед”.
  
  
  Марк кивнув головою. "Я згоден. МЕЙБ була надто обережна, щоб розділяти свої політичні та терористичні підрозділи. Але
  
  
  Я взагалі не говорю про "Білу руку". Я пропоную націлитись на політиків”.
  
  
  "Ви хочете, щоб CURE показувала негативну рекламу в кампанії?" Недовірливо запитав Сміт.
  
  
  "Я хочу, щоб ми робили те, що робимо завжди — копали бруд. Тільки ми копаємо її на кандидатів від МЕБЕ. Вони не можуть бути такими чистими, як стверджують. Якщо ми знайдемо скелет у шафі, яка потребує додаткового бруду, ми можемо помасажувати його, щоб він виглядав гірше, ніж є насправді”.
  
  
  "Брехня?"
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Ми б зайняли низьку позицію".
  
  
  "Порівняно з тим, щоб дозволити Римо та Чіуну вбивати їх одного за одним і ризикувати зробити з них мучеників?"
  
  
  Сміт коротко кивнув. "Ви маєте рацію. Давайте зробимо це. Почніть готувати кілька прес-релізів та компрометуючих доказів".
  
  
  Говард посміхнувся. "Я займаюсь цим".
  
  
  Сміт не посміхнувся. "Я сподіваюся, ви не збираєтеся вимагати з мене стільки, скільки Чіун платить своєму піар-агенту в Чикаго просто за аванс". Сміт постукав екраном. Марк нахилився, щоб побачити суму, яку Чіун переказав на одну зі своїх вигаданих кредитних карток, які були покриті операційним бюджетом CURE.
  
  
  "Злочинність", - сказав Говард. "Я не заробляю стільки за рік".
  
  
  Він пішов до свого власного офісу.
  
  
  
  34
  
  
  
  "Що це за місце?" Запитав Чіун, коли машина швидкої допомоги зупинилася.
  
  
  "Старий SOB", - сказала водій швидкої допомоги, потім схаменулась, коли кореєць зростанням з дитини став суворим, як гроза, що насувається. "Так вони називають цей будинок", - поспішно пояснила вона. "Старий SOB"
  
  
  Чіун не знав, вірити їй чи ні. Він опустив скло, і найближчий із безглуздої армії агентів секретної служби спробував не реагувати на нього.
  
  
  "Будь ласка, не кажіть, що ви намагаєтеся виглядати як прості перехожі", - пронизливо заявив Чіун так, щоб його могли почути все в радіусі п'ятдесяти кроків. "Ви всі абсолютно не вмієте видавати себе за будь-кого, крім агентів секретної служби".
  
  
  Агент, що знаходився поблизу, був у панічній нерішучості. Накази були досить дивними — забезпечити захист сенатору, що прибуває, але за жодних обставин не заважати йому або будь-кому, хто його супроводжував.
  
  
  Агент вирішив, що все краще, ніж дозволити старому продовжувати розкривати їхнє прикриття. "Так, сер, чим я можу вам допомогти?" Він говорив куточком рота, бочком підбираючись до машини швидкої допомоги, ніби він був звичайним пішоходом у плащі, захисних окулярах та радіонавушнику.
  
  
  "Як називається ця будівля?"
  
  
  "Ця будівля Рассела", - відповів агент, спантеличений.
  
  
  "Я розумію", - сказав старий, його голос був крихким, як крига.
  
  
  "Почекайте!" - крикнула жінка за кермом. "Назвіть йому прізвисько!"
  
  
  Тепер агент був у ще більшому збентеженні.
  
  
  "Майже всі називають це просто Старою офісною будівлею Сенату", - сказав сам сенатор Уайтслоу, коли він і худорлявий чоловік вийшли із задньої частини машини швидкої допомоги, яка, здавалося, відкрилася практично в тиші. "Для стислості вони називають це Старим SOB".
  
  
  "Я розумію", - повторив азіат і вийшов із кабіни швидкої допомоги, кинувши останній холодний погляд на водія.
  
  
  Римо тримав сенатора за плече. Уайтслоу вперше побачив великим планом маленьку азіатську фігурку, яка супроводжувала його дивного нового охоронця, Римо. Азіат виглядав так, ніби він був попередником братів Райт, але не мав ніяких ознак немочі.
  
  
  Старий азіат довів свою фізичну форму, обхопивши своїми кістлявими, давніми руками Уайтслоу за талію і піднявши його, мабуть, без зусиль. Між молодим і старим вбивцею — так, Уайтслоу був переконаний, що цей теж був убивцею — вони майже повністю збили його з ніг і ідеально врівноважили. Уайтслоу повторював рухи при ходьбі; правда полягала в тому, що якби він переніс ще трохи ваги на підошви ніг, то закричав від болю. Його підошви взяли на себе основний тягар вибуху і спалахнули шкіру його черевиків. Тільки швидкі події Римо погасили їх.
  
  
  Напад насторожив засоби масової інформації. Вони ніколи не мріяли, що сенатор влаштує шоу у своєму офісі, але знімальні групи все одно працювали над цим, спостерігаючи за реакцією інших сенаторів та їхніх співробітників і намагаючись добути більше фактів, що стоять за чутками, що розпускаються.
  
  
  Коли знімальні групи новин побачили, як жертва нападу повертається на роботу менш ніж через годину після нападу, явно поранена, з ногами, обсмоктуваними поспіхом накладеними бинтами, і вибухнувши на плечі двох дивно одягнених помічників, пролунали крики журналістського екстазу.
  
  
  Дві знімальні групи кинулися до сенатора, кореспонденти та оператори штовхали один одного, поки обидві знімальні групи не зав'язали бійку в канаві. За ними уважно стежили ще дві команди, які були настільки ж амбітні, але трохи схильні до саморуйнування.
  
  
  "Починайте знімати зараз", - заверещала жінка-безпритульниця в яскраво-жовтогарячому жакеті на три розміри більше, ніж потрібно. Її оператор на бігу ввімкнув камеру і спіткнувся про тріщину на тротуарі. Безпритульниця завила. Оператор намацав важкий пристрій і врятував себе від падіння, врізавшись в одного з приблизно тридцяти пішоходів, які випадково були одягнені в плащі, сонцезахисні окуляри і радіонавушники. Пішохід вдав, що жорстокого зіткнення не було, і зашкутильгав геть, насвистуючи, очевидно, захоплюючись архітектурою, тоді як оператор почав записувати.
  
  
  Кореспондент взяла себе в руки, потім заговорила із вбивчо-серйозним акцентом кокні. "Це Сандра Чаттерсуорсі зі Старої будівлі Сенату -"
  
  
  "Це Дерек Мюллер із Вашингтона, округ Колумбія", - прогримів кореспондент із конкуруючої команди, заглушаючи крихітну жінку. "Тут, на сходах старої будівлі Сенату, хоробрий чоловік, сенатор Герберт Уайтслоу-"
  
  
  Це було все, що він встиг сказати, перш ніж маленька жінка підбігла і заверещала біля його грудей, прямо в його ручний мікрофон. Оператор зірвав із себе навушники і мало не втратив своє обладнання, коли танцював, закривши вуха руками.
  
  
  "Британська сука!" - проревів здоровенний кореспондент.
  
  
  "Американська свиня!"
  
  
  "Алло? Алло? О Боже, я оглух!" Ображений оператор виглядав так, ніби намагався розмозжити собі голову.
  
  
  "Заткнися і починай стріляти!"
  
  
  Оператор його не чув.
  
  
  Балакучий кореспондент заревів від розпачу і грубо відібрав камеру у свого ослабленого оператора, тицяючи нею в чоловіка в плащі, який випадково опинився поблизу.
  
  
  "Направь це в мій бік на тридцять секунд, і я заплачу тобі тисячу доларів".
  
  
  Чоловік у плащі вдав, що не бачить його.
  
  
  "Мудак!"
  
  
  "Я зроблю це". Будівник, що проходив повз, з лопаткою для розчину, що бовталася в петлі на комбінезоні, забрав камеру. "Тисяча баксів, правда?"
  
  
  "Так, просто почніть стріляти - о, чорт!" Кореспондент втратив тему розмови. Поранений сенатор не стояв поряд і не чекав. Він був близький до того, щоб увійти до Старого SOB, а лаймова піксі з голосом, що нагадує скрегіт нігтів по дошці, робила свою доповідь!
  
  
  "Давай!" Кореспондент підійшов до британки навпочіпки, в останню секунду передумав і врізався в її помічника з обладнання. Чоловік видав квакаючий вигук розпачу, коли впав, його відеокамера приземлилася досить сильно, щоб видати кілька тріскучих звуків.
  
  
  "Ти жалюгідний черв'як!"
  
  
  Орвілл Флікер спостерігав за цим у прямому ефірі, його власний оператор знімав усе це на цифрову відеокамеру з висхідною лінією зв'язку через мобільне широкосмугове з'єднання. Оператор Flicker був звичайним хлопцем із місцевого коледжу, якого найняли на разову роботу та проінструктували триматися на відстані. Проте пронизливий голос крихітної британки доносився до Флікер досить чітко, щоб завібрував склянку з водою.
  
  
  Незважаючи на крики, великий кореспондент зайняв позицію там, де у кадрі мав пройти повільний сенатор. Чоловік із синіми комірцями в комбінезоні підбіг підтюпцем і навів камеру.
  
  
  "Звідки взявся цей сучий син?" Вибагливо запитав Флікер.
  
  
  Його помічник Ноа Кохд, який розмовляв двома мобільними телефонами одночасно, почав відповідати.
  
  
  "Тихо!" Сказав Флікер. "Де, чорт забирай, Рубін?"
  
  
  "На його-" - сказав Кохд.
  
  
  "О ні". Флікер збільшив звук на одній із стрічок новин. "Зараз ми виходимо у прямий ефір з нашим кореспондентом у Старій офісній будівлі Сенату...."
  
  
  "Це все зруйнує", - поскаржився Флікер крізь скрипучі зуби. "Уайтслоу не може бути улюбленцем ЗМІ - він не може!"
  
  
  "Під контролем, сер", - сказав Кохд.
  
  
  "Під контролем? Під контролем?" Флікер відчув, що тиск у його голові став настільки сильним, що він подумав, що його череп розкриється.
  
  
  "Ось так, сер", - сказав Кохд.
  
  
  На екрані з його власного відеозапису Кохд побачив, як муляр із відеокамерою кинувся геть, прихопивши камеру із собою. Маленька британка сердито і істерично закричала. Великий кореспондент довго стояв там, не вірячи тому, що бачив, потім вибухнув риданнями.
  
  
  "У твою жалюгідну американську пику!" - верещала британка.
  
  
  Чоловік, що ридав, схопив її за шию, тоді як сенатор і його супроводжуючий неквапливо входили в будівлю. Агенти секретної служби стояли навколо, вдаючи, що нічого незвичайного не відбувається.
  
  
  Флікер не міг повірити у свій успіх. "Дякую тобі, Боже", - видихнув він, безвольно опускаючись у шкіряне крісло. Вони щойно уникли катастрофи.
  
  
  "Я найняв його", - просто сказав Кохд, киваючи на відеозапис. "Муляр. Заплатив йому десять тисяч, щоб зірвати репортаж".
  
  
  Флікер кивнув головою. "Зрозуміло. Гарний хід".
  
  
  "Без проблем". Кохд був спокійний, неусміхнений. Він завжди був спокійний і неусміхнений, у ста відсотках випадків. Він міг би бути агентом таємної служби.
  
  
  Кохд також був страшенно компетентний. Якби запис того, як Білий закон хоробро шкутильгає в його кабінет, потрапив у мережі, сенатор став би героєм. Це зробило б його недоторканним; вбивство героя лише зміцнило справу героя.
  
  
  Уайтслоу перетворився з скалки в боці Орвілл Флікер на отруйну пігулку. Він був людиною, яка могла каструвати МЕЙБІ.
  
  
  Він мав померти, і він мав померти сьогодні — до того, як люди почали любити його з усіх неправильних причин.
  
  
  "Де Рубін?"
  
  
  "У дорозі", - сказав Кохд.
  
  
  "Чому його не було там, щоб перехопити Уайтслоу?"
  
  
  "Пробки в годину пік. Він буде там за десять. Вони підготуються до нападу протягом п'ятнадцяти. Містер Флікер?" Кохд кивнув на один із моніторів, де потворне обличчя сенатора плавало над лівим плечем жінки-ведучої новин.
  
  
  Флікер вимкнув звук. Ведуча була світловолоса, добродушна жінка, яку Флікер знав за часів перебування в Білому домі.
  
  
  Вона не піддалася його чарівності. Коли він був президентом, ця сука була б однією з перших, хто потрапив би до чорного списку.
  
  
  Вона почала говорити про прес-конференцію.
  
  
  "...на сходах Старої офісної будівлі Сенату за годину".
  
  
  "Ці ублюдки. Вони знущаються з мене".
  
  
  "Сер?" Запитав Кохд. У його голови був тільки один телефон, і це було приблизно стільки уваги, скільки він будь-кому приділяв.
  
  
  "Погляньте на всі ці секрети навколо. Вони і пальцем не поворухнули. Вся ця сцена була підлаштована, щоб виманити нас. Ми не клюнули, тому вони спробують це знову, у тому ж проклятом місці, просто щоб було зручніше".
  
  
  "Можливо, сер. Ще одна проблема привернула нашу увагу, сер. Пара, яка супроводжувала сенатора всередину? Вони відповідають описам, які ми отримали за нашими втратами за останні дні. Чикаго, Колорадо, Сан-Франциско і сьогодні".
  
  
  Тоді Орвілл Флікер сильно занервував і почав переглядати відео, яке він зберіг на своєму жорсткому диску. Він так переймався репортерами, що не звернув особливої уваги на сенатора.
  
  
  Знову і знову він прокручував кадри, на яких сенатору Герберту Уайтслоу надають допомогу з машини швидкої допомоги, і він повільно проходить крізь метушні у ЗМІ у будівлю. Обличчя сенатора було ідеально сфокусоване протягом більшої частини відзнятого матеріалу, проте обличчя чоловіків по обидва боки від нього весь час були розмиті.
  
  
  "Електронне втручання?" Запитав Флікер.
  
  
  Кохд похитав головою. "Створення ідеально локалізованого візуального спотворення? Ніколи не чув про таку річ".
  
  
  "Але це могло б бути, так?"
  
  
  "Я сказав би, що ви хапаєтеся за соломинку, але що ще це могло бути?" Кохд явно вірив, що це було чимось іншим.
  
  
  Флікер трохи похитав головою, всередині в нього похололо. Він згадував хаос, свідком якого він став під час вбивства губернатора Брайанта. Були люди, які рухалися як мерехтливий вогник, нейтралізувавши його снайпера та решту в його камері на Середньому Заході за лічені секунди. Хтось висміяв Флікера по радіо, а потім миттю побачив яскраво розфарбовану примару, що дрейфувала по залу для глядачів у пошуках його. Чи міг рейф бути чоловіком у кімоно, з усіх речей?
  
  
  Звісно, могло. Якщо ви прийняли уявлення про людську істоту, яка пливе зі швидкістю тіні, чому б не одягнути її в кімоно?
  
  
  Навіть без видимого обличчя на відеозаписі було ясно видно, що один із чоловіків, які надавали допомогу пораненому сенатору, був чоловіком у довгій золотистій мантії з різнобарвною вишивкою. Інший чоловік був одягнений так само зненацька, якщо врахувати, що він мав бути агентом секретної служби. Чоловік був у футболці, з усіх речей, та повсякденних штанах.
  
  
  Лише кілька хвилин тому найлютішим ворогом його майбутнього був сенатор зі старою образою та новим законопроектом. Тепер це було щось нове – ці двоє.
  
  
  "Вони свого роду особливі агенти", - сказав Флікер. "Чому я ніколи не знав про них? Президент розповів мені майже все".
  
  
  "Можливо, президент сам про них не знає".
  
  
  "Тепер у них є президентська підтримка. Вам потрібно докласти страшенно багато зусиль, щоб Служба відповідала вимогам. Тільки у президента є такі м'язи. Якщо тільки... вони самі по собі не є секретами".
  
  
  "З огляду на обов'язки, які вони виконують, це має сенс", - заявив Кохд. "Таємний підрозділ, спеціально призначений для захисту політиків у ситуаціях високого ризику з погляду безпеки. Але до їхньої компетенції мають входити обов'язки щодо розслідування. І вбивство".
  
  
  "Так", - сказав Флікер, дивлячись на розмите обличчя на химерному короткому тілі в кольоровому одязі. У фокусі були руки чоловіка, і вони були зморшкуваті від віку.
  
  
  "Вбивство незаконне", - додав Кохд. Він почував себе ніяково. Флікер не помітив. Кохду було ніяково через вираз, який він бачив на обличчі свого боса — свого роду збудження. Кохд додав: "Якщо вони такі, як ми думаємо, ці люди репрезентують офіційно санкціоновану, але явно неконституційну федеральну освіту".
  
  
  "Майже напевно з відома і за підтримки президента", - сказав Флікер, посміхаючись як підліток, який спостерігає за роздяганням своєї дівчини. "Вони мій козир у рукаві".
  
  
  "Сер?" Кохд не зрозумів і не був певен, що хоче зрозуміти.
  
  
  "Зателефонуй до аеропорту. Ми летимо до Вашингтона".
  
  
  
  35
  
  
  
  Гарольд Сміт підняв червону трубку. "Так сер?"
  
  
  "Сміт, мені щойно зателефонував мій колишній менеджер зі зв'язків із пресою Орвілл Флікер", - сказав Президент Сполучених Штатів.
  
  
  "Невже?"
  
  
  "Він на шляху до округу Колумбія"
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Він хотів би зустрітися зі мною. Він висловив кілька завуальованих погроз".
  
  
  "Наприклад?"
  
  
  "Він сказав, що знає про моїх вбивць, Сміт. Каже, що хотів би обговорити це, перш ніж оприлюднити".
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Вибачте, ви слухаєте? Якщо цей маленький придурок викриє КЮРЕ, мені кінець! На мою адміністрацію чекає найшвидший імпічмент за весь час!"
  
  
  "Все під контролем, пане президент. Ми знаємо, які докази він має, і вони марні".
  
  
  "Але він щось знає, Сміт", - наполягав президент. Він міг би використовувати це, Він знає, як привернути увагу.
  
  
  "Він нічого не знає, пане президенте", - запевнив його доктор Сміт. "Містер Флікер лише висловлює обґрунтоване припущення, і він не буде ним користуватися. Після сьогоднішньої ночі, я вважаю, до нього не залишиться довіри".
  
  
  Сміт, не роздумуючи жодної секунди, повісив слухавку президента і прокрутив відеозапис на своєму екрані. Марк Ховард щойно закінчив працювати з цифровим відеопотоком, який вони перехопили, подаючи до резиденції Флікера у Далласі.
  
  
  Зміни Марка були зроблені майстерно. Сміт не міг бачити редагування.
  
  
  Тим не менш, у цій вправі було багато такого, що змушувало його почуватися похмурим та злим.
  
  
  
  36
  
  
  
  "Я вникаю у твої думки, чувак", - сказав Римо із щирим задоволенням.
  
  
  "Фа!" Чіун огризнувся.
  
  
  "Але через відтінки костюма".
  
  
  "Дадай мені спокій, ідіот!"
  
  
  Сенатор переводив погляд з одного на іншого, не в змозі примиритися з цією парою, ну ким би вони не були. Вони сварилися як брат із сестрою відколи старому повідомили, що йому треба одягатися як агенту Служби.
  
  
  "Ніколи! Не за все золото під Форт-Ноксом!"
  
  
  Молодий, Римо, нарешті переконав старого одягнути темний піджак і темні окуляри поверх халата, який, очевидно, був якимсь традиційним азіатським одягом.
  
  
  "Як я побачу снаряди із затуманеним зором?" - Запитав старий.
  
  
  "Ти можеш зняти їх, як тільки ми вийдемо на трибуну", - сказав Римо. "Тоді на тебе все одно ніхто не дивитиметься".
  
  
  У сенатора були свої сумніви щодо цього. Старий, ім'я якого він ніяк не міг вимовити, був незвичайним видовищем, і куртка не дуже приховувала його незвичайність. Крім усього іншого, він був на голову нижче за будь-якого агента Служби безпеки в історії.
  
  
  "Ми запізнюємося на десять хвилин - ми готові чи ні?" вимагав виконавчий помічник сенатора, який виконував функції його речника.
  
  
  "Я готовий", - заявив Римо, складаючи руки перед собою у стандартній службовій позі. "Ти готовий, Тату?"
  
  
  Азіат видав звук нападаючої кобри.
  
  
  "Він готовий", - сказав Римо помічникові.
  
  
  "Я питав сенатора!"
  
  
  "О. Ви готові, сенатор?"
  
  
  "Так", - сказав він Римо, схаменувся і сказав "Так" своїй помічниці. Вона пішла оголосити про нього, бурмочучи.
  
  
  "Ви маєте звільнити цю жінку", - інструктував Уайтслоу Азіат. "Вона обзивала нас".
  
  
  "Вона розлучиться зі мною, якщо я її звільню".
  
  
  Вони вийшли з парадних дверей старого SOB Засоби масової інформації повсюди. Громадськість вітала обраного посадовця, на якого так героїчно напали.
  
  
  Чоловіки все ще підтримували сенатора, коли він ішов, і вони перенесли його з мінімальною суєтою і без зусиль, наскільки він міг судити. Вони сканували натовп, і сонцезахисні окуляри були зняті з очей у той момент, коли всі троє підійшли, щоб зупинитися біля величезної трибуни.
  
  
  Уайтслоу спітніло під товстою бронею, але його голова була повністю відкрита. Він все ще не зовсім розумів, як він має бути захищений у разі влучення снайперського пострілу в голову. Він сподівався, що не пошкодує про це.
  
  
  Перш ніж сенатор навіть відкрив рота, пролунав перший постріл. Першою ознакою того, що Уайтслоу помітив це, було те, що його зір затьмарився. Хтось підніс до його обличчя великий шматок металу, і перш ніж він встиг обміркувати це, пролунав важкий металевий хрускіт, за яким секундою пізніше був звук пострілу.
  
  
  Хтось щойно вистрілив із снайперської гвинтівки прямо йому в голову, і той, кого звали Римо, прикрив його шматком броні, який виглядав так, ніби його буквально вирвали з-під панелей кузова однієї з броньованих машин Служби безпеки. З нього звисали шматки електронної дверної клямки.
  
  
  Наступне, що усвідомив сенатор, це те, що його запхали в поглиблення подіуму і залізні двері завтовшки в дюйм зачинилися в нього перед носом. Він опинився у темряві.
  
  
  Рубін вилаявся. З усіх цих безглуздих успіхів. Вони повинні були здогадатися, що снайпер вистрілить у той момент, коли сенатор опиниться на місці, а це означало, що вони знали, що метою було не допустити появи Уайтслоу у засобах масової інформації. Що ж, поки що в новинах було не більше кількох кадрів, на яких він йшов до мікрофону, але ця людина була все ще жива, і його власні охоронці зручно замкнули її всередині броньованої оболонки трибуни.
  
  
  Генерал Рубін посміхнувся дурниці цього акту. Трибуною мала стати труна сенатора Уайтслоу.
  
  
  "Дійте", - гаркнув він у рацію і побачив, як четверо його людей проштовхуються крізь натовп роззяв. Їхня атака почалася лише через кілька ударів серця після невдалої снайперської кулі, а обслуговування було надто повільним. Насправді Служба, здавалося, трималася на периферії.
  
  
  У будь-якому випадку значення мала пара посередині. Рубін не знав, хто вони такі, але, за словами його боса, їхня смерть була такою ж важливою, як і смерть сенатора. Завдяки новому устаткуванню, яке використовували його люди, їхня смерть була неминучою. Більше жодних кулеметів. Вони мали бойові дробовики з обрізами, з широким смертоносним розкидом.
  
  
  Люди Рубіна пробилися на відкрите місце і націлилися на пару трибунів, але з якоїсь причини не було чути звуків стрілянини. Де були постріли із дробовика?
  
  
  Генерал Рубін із Білої Руки мав безперешкодний огляд того, що відбувається. Те, що він бачив, була пара з трибуни, що рухалася серед його людей, як стрімкі птахи, хапаючи дробовики, як черв'яки. Дробовики застукали по доріжці, і тепер вони, як черв'яки, були вигнуті та гнулися. Марно.
  
  
  Каноніри потяглися за своєю запасною зброєю, але були знищені до того, як вони звільнили хоч одну з них. Рубін побачив легкі, неймовірно швидкі удари і не повірив на власні очі. Це було надто швидко, як спалахи сонячного світла. У порівнянні з цим падіння чотирьох його людей було повільним, а їхні точні поранення не залишили у Рубіна сумнівів у тому, що вони мертві.
  
  
  Як так швидко пішло не так? Хто ці двоє?
  
  
  Ким би вони не були, вони не мали реального прикриття. Їм не уникнути снайпера.
  
  
  "Мортон, прибери їх", - сказав Рубін у рацію.
  
  
  У цей момент пара обернулася і подивилася прямо на нього, ніби почула його голос.
  
  
  "Я дістану цього хлопця". Римо помітив людину, яка координувала напад. Він влаштувався у переносній електронній звуковій будці, де ЗМІ мали встановити своє ретрансляційне обладнання. Вантажівкам із обладнанням не дозволялося наближатися до місця проведення прес-конференції.
  
  
  Римо ухилився від наближення снайперського снаряда калібру 357, який міг би випатрати його. Куля пробила дірку в тротуарі, і бетонні уламки дощем посипалися на броньовану трибуну, яка захищала сенатора від Каліфорнії.
  
  
  "Дальнобійний боумер має бути знищений першим", - заявив Чіун. "Відведи його вогонь".
  
  
  Чіун зник, коли наступний снайперський постріл пройшов через те місце, де щойно знаходилося його тіло, потрапивши у фасад будівлі.
  
  
  Пропустив одного старого SOB і помітив іншого, думав Римо, відступаючи, маневруючи далеко від натовпу, що кричав, у якого вистачило здорового глузду запанікувати і втекти. Агенти секретної служби також переховувалися групами. Лунали накази. Агенти почали висуватися. Вони не могли мати меншого відношення до того, що відбувається.
  
  
  Римо ухилився від більшої кількості пострілів, намагаючись виглядати удачливим, а не навмисним, але людина, яка координувала атаку, знала, що щось відбувається. Римо опинився у пастці там, де він був. Він повинен був утримувати увагу снайпера, доки Чіун його не нейтралізує, але він не хотів би втратити того, хто керує.
  
  
  Чоловік у будці з обладнанням рвонувся, збивши з ніг двох операторів, що зіщулилися, з обладнанням. Чорт забирай, де був Чіун?
  
  
  Погляд Римо знову перемістився на найближчий дах, де причаївся снайпер. Золота веселка промайнула по даху і висвітлила позицію стрільця, потім Чіун підвівся і помахав рукою. Стрілець був історією. Тепер натовп міг спокійно панікувати, не ризикуючи потрапити під снайперські кулі.
  
  
  Римо біг швидко, перестрибнувши бетонну барикаду і мигцем побачивши чоловіка, що тікає, але будка з електронікою розлетілася на шматки ще до того, як він торкнувся землі. Він відчув його наближення і перекотився, видихаючи, поглинаючи вибух, коли він прокотився над головою, потім знову схопився на ноги. Одного погляду було достатньо, щоб побачити чотири чи п'ять тіл у будці, але справжня мета вибухівки полягала в тому, щоб звідси більше не надходило передач.
  
  
  Римо Вільямс був ситий по горло всім цим. Сприйняття і просування, і навіть те, як лідерів продавали довірливим масам. Що за купка хворих ідіотів дозволила своїй нації котитися рейками реклами замість здорового глузду? До чого вони дійшли, коли було нормально висадити жменьку людей, щоб не показувати не ту гребану рекламу по гребаному телебаченню?
  
  
  "Ти!"
  
  
  Він схопив свою жертву за руку, перш ніж чоловік навіть усвідомив це, і Римо зупинився. Чоловік продовжував тікати і мало не вирвав собі руку за суглоб.
  
  
  "Відпустіть мене!" Генерал Рубін плакав.
  
  
  "Я ненавиджу телебачення", - сказав йому Римо.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Рекламні ролики, пропаганда, рекламні акції, звукові фрагменти і таке лайно. Я ненавиджу це!"
  
  
  "Чудово! Відпусти мене!"
  
  
  Римо вийняв 9-міліметровий пістолет із руки своєї жертви та закрив дуло, перш ніж кинути його. "Мені все одно, навіть якщо це нічні новини. Мене не хвилює, якщо це захоплюючі помідори. Це все та сама нісенітниця собача".
  
  
  Чоловік нарешті знайшов свій бойовий ніж і спробував відрізати зап'ястя руки, яка тримала його, як залізні лещата. Римо відібрав ніж, зламав його і впустив. "Журнали теж. Рекламні щити. Неважливо. Все це лайно, і ти теж".
  
  
  "Я не займаюся маркетингом!" Рубін пообіцяв.
  
  
  "Звичайно, ти такий. Ти щойно вбив п'ятьох невинних людей, просто щоб реклама конкурента не потрапила до телетрансляції. Знаєш, ким це робить тебе?"
  
  
  "Я всього лише солдат. Добре, я вбивця! Заарештуйте мене!"
  
  
  "Ти гірше, ніж убивця", - сказав йому Римо, а
  
  
  на його обличчі люта гримаса, в очах смертельний холод. "Ви - керівник відділу реклами".
  
  
  "Я не такий!"
  
  
  "Ви знаєте, що я роблю з керівниками рекламних компаній?" "Я не знаю і не хочу знати!" "Але я хочу вам показати".
  
  
  Римо показав генералу Рубіну, що саме він робив із керівниками рекламних компаній.
  
  
  
  37
  
  
  
  "Привіт, Смітті. Де зараз цей хлопець, Орвілл Флікер?"
  
  
  "Чому ви питаєте?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я збираюся піти та вбити його".
  
  
  "Ми не можемо вбити його. Це зробить його мучеником. Нам потрібно повністю покласти край цьому руху".
  
  
  "Ти говорив це раніше. Тепер він пішов і знищив ще купу невинних людей. Просто кілька одурманених технарів, що стоять навколо і возяться зі своєю електронікою. Скільки ще людей має бути вбито, перш ніж цього стане достатньо?"
  
  
  "Рімо, Флікер може бути лише верхівкою айсберга. Що, якщо є ще п'ять людей, здатних організувати "Білу руку"?"
  
  
  "Я їх теж уб'ю".
  
  
  "З часом, але спочатку ти зміцниш МЕЙБІ, перетворивши Флікер на святого. Діяльність Білої Руки буде ще більш узаконена".
  
  
  "Що тоді, Смітті? Що нам робити?"
  
  
  "Ми даємо відсіч".
  
  
  "Так, і це приносить багато користі".
  
  
  "Не ти і Чіун", - спокійно сказав Сміт. "Марк і я граємо у гру МЕЙБІ".
  
  
  Рімо похмуро глянув на Чіуна, який стояв біля телефонної будки, спостерігаючи за брудними цівками диму, що підіймалися від місця вибуху перед старою офісною будівлею Сенату, за три милі від того місця, де вони стояли. Чіун знизав плечима у відповідь на запитання.
  
  
  "Ми цього не розуміємо", - сказав Римо.
  
  
  "Ми займаємося контрмаркетингом", - сказав Сміт. "Ми створюємо негативну рекламу для MAEBE. Ми кидаємо тінь на їхні ореоли".
  
  
  "Ти збираєшся рятувати життя за допомогою прес-релізів? Я так не думаю".
  
  
  "Рімо, мені потрібно, щоб ти зрозумів, що таке МЕЙБІ - картковий будиночок, побудований на образі чистоти. Громадськість думає, що МЕЙБІ бездоганно чиста, тоді як навколо суцільна корупція та неетична поведінка. Ти бачиш?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Їхня популярність злетіла до небес за кілька днів, але якщо громадське сприйняття буде зруйновано, то їхня популярність впаде так само швидко. під власною вагою”.
  
  
  Римо роздратовано повісив слухавку. Пластикові уламки розсипалися біля його ніг.
  
  
  "Ще один телефон, убитий Римо, руйнівником громадської власності".
  
  
  "Заткнися, Чіуне". Римо вийшов надвір.
  
  
  "Куди ти зібрався?" Запитав Чіун, роздратований тим, що доводиться наздоганяти. Наздоганяти було негідно.
  
  
  Римо кивнув на магазин Circuit City у сусідньому торговому центрі. "Збираюся подивитись телевізор".
  
  
  Округ Данклін, Міссурі
  
  
  Джорджетт Редстоун подивилася на друк. "Це банківський переказ".
  
  
  "Це за десять тисяч", - сказав її менеджер із реклами.
  
  
  "Це законно?" Запитав Редстоун.
  
  
  "Так, я зателефонував до First National. Гроші прямо зараз на нашому рахунку. Вони хочуть, щоб ми запустили його якнайшвидше. Хочете подивитися рекламу?"
  
  
  Джорджетт Редстоун кивнула головою. "Це занадто добре, щоб бути правдою. Це група білих або щось таке?"
  
  
  "Це, звичайно, негативна реклама, але нічого, що виходить за рамки", - сказав її менеджер з реклами. "Нічого такого, чого ми не могли б показати".
  
  
  Джорджетт досить добре знала свого менеджера з реклами, щоб з недовірою поставитися до його оцінки. Ця людина була готова на все, щоб продати рекламний час.
  
  
  Банківський переказ прийшов несподівано. Фактично, ніхто на крихітній сільській телевізійній станції не знав про їхню удачу, поки не прийшов електронний лист із замовленням рекламного часу та проханням завантажити відео з віддаленого сервера.
  
  
  Реклама, безумовно, була погано зроблена. Оповідач звучав оцифрованим та холодним. Графіка була другосортною. Що Джорджетт Редстоун знайшла найбільш інтригуючим у рекламі, то це її тематику.
  
  
  "Це негативна реклама про МЕЙБІ?" - Запитала вона, коли вона закінчилася.
  
  
  "Чому б і ні?" - Запитав її менеджер з реклами.
  
  
  "Я ніколи раніше не чув, щоб хтось говорив про них щось погане, от і все".
  
  
  "Джордж, це десять тисяч за п'ять однохвилинних роликів", - сказав її менеджер із продажу реклами. "Це вчетверо більше за нашу ставку. Ми не можемо відмовитися".
  
  
  Жоржетта знизала плечима. "Хто відмовляється? Іди, зроби це".
  
  
  Реклама йшла на початку години у сільських південних округах Міссурі. Не так багато людей дивилися місцеву станцію в середині дня, але Генрі Німбі був одним із них.
  
  
  Він намагався вигадати місцеву історію для газети наступного дня. Він завжди намагався присвятити свою першу смугу чогось місцевого — інакше навіщо купувати місцеву газету? Але в окрузі Данклін відбувалося не так багато подій, і поки його головна стаття була про суперечку, що відновилася, про використання арахісу в якості талісмана команд середньої школи Вашингтона Карвер. У цьому не було нічого расового, як наполягали деякі місцеві. Чорношкірим чи білим, сімнадцятирічним футболістам не подобалося, коли їх називали нікчемами.
  
  
  На знак протесту всі учні прийняли зневажливу версію прізвиська, яке використовувалося проти них протягом багатьох років. Вони називали себе Пеніс.
  
  
  Цікавий поворот подій, подумав Німбі, але історія сильно втратила свій вплив, оскільки він фактично не міг використати нове неофіційне прізвисько у пресі. Він навіть не міг надрукувати це "п***с", інакше йому зателефонували б усі бабусі в трьох округах, щоб поскаржитися.
  
  
  Однак без статті у нього була порожня перша смуга — поки що його хороша подруга Жоржетт з телебачення не зателефонувала і не попередила. "Просто дивіться та побачите", - сказала Жоржетт. "Через п'ятнадцять хвилин у тебе буде завтрашня перша смуга, і ти будеш винен мені стейк на вечерю".
  
  
  Німбі сумнівався.
  
  
  Рекламний ролик починався із зернистості та зеленого кольору, зображення було зроблено за допомогою підсилювача нічного бачення, але звук був добрим. Можна було почути кожне слово, і про всяк випадок унизу екрана були білі підписи.
  
  
  Поліцейський стояв спиною до камери, але іншого можна було дізнатись, якщо ви знали цього хлопця. Усі в цих краях знали цього хлопця. Це був Джо Ронфельдт, який балотувався на одне з місць у федеральній палаті представників.
  
  
  "Це все, що я маю", - сказав Джо.
  
  
  "П'яти тисяч недостатньо, щоб виключити водіння у нетверезому стані", - сказав голос безликого поліцейського. "Я знаю, що ти зібрав непоганий фонд для передвиборчої кампанії, Джо".
  
  
  "Як ти думаєш, звідки взялися п'ять грамів? Я більше не можу їх виносити. Це неможливо приховати. Ти знаєш, я пройшов аудит".
  
  
  Пролунало чутне зітхання. "Добре. Я зроблю це за п'ять GS. Вважайте це моїм громадянським внеском".
  
  
  Зображення застигло на обличчі Джо Ронфельдта, тоді як інша половина екрана прокрутилася вниз, щоб показати фотокопію звіту про арешт. Це був крупний план, так що ви могли чітко прочитати звіт і зображення прокручувалося, щоб показати все це. "Два місяці тому його було заарештовано за кермом у нетверезому вигляді, але звіт про арешт зник з поліцейських досьє", - сказав драматичний, але оцифрований голос за кадром. "Він кандидат від MAEBE Джо Ронфельдт. Що ще він приховує?"
  
  
  Генрі Німбі потрапив на першу смугу, і це коштувало пообідати стейком для його гарної подруги Джорджет Редстоун.
  
  
  Портленд, Орегон
  
  
  "Покажете цю рекламу ще раз, і я подам на вас до суду за банкрутство", - кричав Енді Харріс.
  
  
  "Це політична реклама, містер Харріс", - сказав менеджер місцевої філії ABC. "Ми не несемо відповідальності за зміст".
  
  
  "Ти будеш, якщо це неправда", - наполягав Харріс.
  
  
  "Якщо це неправда, то ви можете зробити кроки, щоб перешкодити нам випустити це в ефір".
  
  
  "На це підуть дні!" Сказав Харріс. "Я закінчу!"
  
  
  "Містер Харріс, - холодно сказала вона, - можливо, вам слід подумати про це до того, як ви нюхали кокаїн перед відеокамерою".
  
  
  Харріс жбурнув трубку. Розумна сука.
  
  
  Забавно було те, що за всі ті часи, коли він вживав кокаїн, він не міг пригадати, щоби колись вимовляв репліки, де хтось міг би записати його на плівку. Він завжди був обережний. Крім того, він не міг згадати місце, яке щойно бачив у телевізійній рекламі. Чия вітальня, яку він не впізнав.
  
  
  Але це точно був він, не заперечуючи цього, схилився над потворним кавовим столиком і білий порошок, що висипає пилососом, через згорнуту п'ятидоларову купюру, а потім падає назад на диван з безглуздою усмішкою на обличчі. "Чортово хороший удар, чувак!" Він звертався до хлопця з відеокамерою.
  
  
  Погана думка, Енді, сказав він собі. Він нічого не міг згадати. Це справді, мабуть, був якийсь карколомний удар. Ну, бували провали в пам'яті, коли він отримував якийсь гарний удар.
  
  
  Задзвонив телефон, і він заплющив очі, коли брав слухавку. Будь ласка, не будь Ліндою. Будь ласка, не будь Ліндою.
  
  
  То була Лінда.
  
  
  "Я сподіваюся, що це була хороша вечірка, Енді, тому що це коштувало тобі всього, що маєш".
  
  
  "Лінда-"
  
  
  "Ваша кампанія, ваше дияконство і я. Все пропало. Я сподіваюся, це була справді весела вечірка".
  
  
  "Почекай, Ліндо!"
  
  
  Вона пішла.
  
  
  "Хто міг би подумати, що наркотики можуть так швидко зіпсувати тобі життя?" – запитав Енді свого шнауцера. Енді не знав, що ще можна зробити, тому він витяг маленький пластиковий пакет через пральну машину і почав відрізати мотузку.
  
  
  Собака спостерігав, радісно виляючи хвостом, бо знав, що, як тільки його господар зробить цю дивну річ, вони вийдуть разом і розділять великий мішок із повзунками.
  
  
  Клівленд, Огайо
  
  
  "Я облажався", - сказав суддя, коли рекламний ролик зник і включився ведучий радіостанції, який показав той самий рекламний ролик і повідомив про нього як новини.
  
  
  "Ви впевнені", - сказав інший суддя.
  
  
  "Мені ніколи не слід було йти з МЕЙБІ".
  
  
  "Чого вам ніколи не слід робити, - недоброзичливо сказав інший суддя, - так це спати з цією дівчиною. Скільки їй, двадцять?"
  
  
  Судді не треба було відповідати на запитання, бо ведучий новин розповідав їм усе про учня, невідомого семикласника із середньої школи Лінкольна.
  
  
  "Мене від вас нудить", - сказав інший суддя і залишив зал засідань.
  
  
  Суддя знав, що на нього чекає щось подібне. Ось і все для переобрання. Його, певно, позбавлять адвокатури. Можливо, посадять до в'язниці. Якби він не потрапив до в'язниці - велике "якщо" - у нього залишався лише один варіант кар'єри.
  
  
  Він ненавидів викладати, але у цьому були свої переваги. Тільки подумайте про всіх цих химерних молодих студенток, готових на все заради прохідного балу.
  
  
  Вашингтон, округ Колумбія
  
  
  "Дональд Лембл набрав величезний відрив у опитуваннях громадської думки, коли виступив із спірними негативними коментарями проти нещодавно вбитого губернатора Брайанта", - сказав ведучий телеканалу з екрану телевізора. "Лембл також є ключовою фігурою в нещодавно створеній організації "Мораль та етична поведінка", політичної партії, яка виникла практично з нізвідки, щоб об'єднати незалежних політичних кандидатів по всій країні. Одкровення останньої години вже призвели до різкого падіння популярності Лембла. Попередні опитування BCN показують , що він знаходиться на найнижчому рівні за всю історію”.
  
  
  Ведучий зник, і на екрані з'явилася ксерокопія студентських стенограм із коледжу Хеммінг Ком'юніті у Скарзі, штат Міннесота.
  
  
  "Одкровення прийшло сьогодні вдень, коли газети та телевізійні станції по всьому штату Лембл отримали копії довідок, які надіслано кур'єром, з місцевого коледжу містера Лембла та студентського квитка", - сказав голос ведучого за кадром. "Стенограми показують, що містер Лембл отримував оцінки від "погано" до "неуспішного" з усіх предметів, за винятком садівництва - і це в тому ж семестрі, в якому він публічно заявляв, що отримав докторський ступінь з політології в коледжі Монтгомері, невеликому приватному Коледж Монтгомері, однак, виглядає так, ніби це була вигадка, оскільки не з'явилося жодних доказів, що підтверджують, що він колись взагалі існував”.
  
  
  "Цей чувак без роботи", - сказав підліток, який переглядає телевізори з плоским екраном.
  
  
  "Думаю, так", - сказав Римо Вільямс.
  
  
  "Це був поганий, дуже поганий день для істеблішменту моралі та етичної поведінки", - прокоментував коментатор BCN, людина, відома тим, що радіє стражданням інших. "Прагнучи до вершин слави завдяки своїм заявам про чистоту і непідкупність, ця група новачків забризкала брудом свою білу сукню. Раніше невідома організація "Говори правду" завдала сильного удару по МЕЙБІ по всій країні, висунувши звинувачення в аморальній, неетичній та незаконній поведінці. політиків МЕЙБІ і підрахувавши їх кількість.У кожному випадку TU-TO підкріплювала свої заяви доказами, які важко спростувати.Результатом є різка реакція проти партії, яка звела себе на п'єдестал.Питання тепер у тому, чи пошириться негативна реклама і негативно вплине на всю партію у довгостроковій перспективі?"
  
  
  "Упевнений, що так і буде", – сказав підліток. "Ці хлопці облажалися!"
  
  
  "Думаю, так", - сказав Рімо Вільямс, і він усміхнувся. "Давай, Папочка".
  
  
  "Програма тільки почалася", - поскаржився Чіун, його обличчя було за кілька дюймів від найближчого дисплея високої чіткості.
  
  
  "Гей, це захоплюючі помідори!" – сказав підліток. "Я не знаю, про що ці малюки завжди плачуть, але у них приголомшливі груди, так?"
  
  
  Підліток не помітив, що старий кореєць йому не відповідає.
  
  
  "Я маю на увазі, ви коли-небудь бачили бабусю, у якої вони були б так задерті? У короткому топі, не менше!"
  
  
  Підліток був настільки захоплений чудовими помідорами, що не помітив нігтів, які мало не обезголовили його, або руки, яка зупинила це. Рімо повів Чіуна до виходу, але коли він проходив повз дисплей мобільного телефону, задзвонили телефони. Усі телефони.
  
  
  "Ось лайно". Римо схопив одну з них, відкрив, тицьнув у неї пальцем і простяг продавцю. Він відкрив другу і збирався натиснути на кнопку, коли Чіун гаркнув: "Просто кажи, ідіот!"
  
  
  "Алло?" Сказав Римо у слухавку.
  
  
  "Рімо, це я".
  
  
  "Я начебто здогадався про це, Смітті. Мушу віддати належне тобі і "маленькому принцу" - чудова наклепницька кампанія, яку ви затіяли".
  
  
  "Проте настав час подбати про Flicker так, як ви запропонували раніше".
  
  
  Настрій Римо постійно покращувався. "А як щодо проблеми мучеництва?" він запитав.
  
  
  "Це взагалі не буде проблемою", – сказав Гарольд В. Сміт.
  
  
  
  38
  
  
  
  Орвілл Флікер відчув, що його літак зупинився, а шум двигуна стих. Він повернувся до округу Колумбія. Він прибув над момент перемоги, а момент розпачу.
  
  
  Щодесять хвилин під час цього довгого перельоту лунала чергова ляпас. Це почалося з дрібного представника штату МЕЙБІ в Міссурі і тривало як снігова куля.
  
  
  Найгіршою у всьому цьому була майстерність, з якою була проведена кампанія. Ким би не були ці люди, ця Організація, яка говорить правду, вони точно знали, як завдати удару по МЕЙБІ за допомогою маркетингу, що ефективно викриває.
  
  
  "Але в номері готелю не було відеокамери!" - запротестував суддя з Клівленда, коли зателефонував Флікер. "У тому готелі не було ворсистого килимового покриття!"
  
  
  "Не має значення", - відповів Флікер.
  
  
  "Звичайно, це має значення, якщо докази підроблені. Довести це не триватиме багато часу".
  
  
  “Потрібно надто багато зусиль, щоб довести це. Занадто багато часу та надто багато розголосу. Факт у тому, що ти переспав із молодшою школяркою. Це спливе”.
  
  
  "Не обов'язково", - наполягав суддя.
  
  
  "Це станеться. Це вже сталося. Подивіться на телевізор".
  
  
  "Який канал?"
  
  
  Флікер повісив слухавку на суддю. Не мало значення, на якому каналі. Незабаром це буде на кожному каналі. Бачили, як дівчина йшла до поліцейської дільниці, щоб подати скаргу, і вона на мить подивилася в камеру великими, ніжними, лагідними очима. Чорт забирай, вона була фотогенічна!
  
  
  Суддя був приречений.
  
  
  Як і прокурор штату Алабама, і губернатор Орегона, і сенатор від Аляски, і, чорт забирай, як і Лембл. Сукін син Лембл підробив свій докторський ступінь у неіснуючому коледжі. Існувала безліч способів отримати вчений ступінь, який витримав би критику, і Лембл використав трюк любителя.
  
  
  Той, хто полював за ними, мав проникні ресурси та вміння їх використовувати. Організація "Говори правду", або "ТУ-ТО", як її називали телеканали, не могла бути ніким іншим, як гілкою уряду, і, ймовірно, тією ж гілкою найманих убивць, яка кілька днів переслідувала "Білу Руку".
  
  
  Дай йому час, подумав Флікер, і він міг би з'ясувати, хто вони насправді. Він міг би викрити їх. Він міг би пропагувати зникнення цих ублюдків.
  
  
  Він іронічно посміхнувся. Було б надто пізно, так само, як суддя у справах педофілів в Огайо, який доводить, що викривальне відео було підробкою.
  
  
  "Містер Орвілл Флікер", - похмуро сказав його помічник.
  
  
  "Що?" Запитав Флікер. Він ніколи не бачив, щоб Кохд виглядав таким суворим. "Що зараз не так?"
  
  
  "Що не так, то це ви, сер", - заявив Кохд крізь стиснуті зуби. Кохд ніколи не стискав зуби. "Ви руйнуєте себе".
  
  
  Флікер засміялася гірким гавкаючим сміхом. "На випадок, якщо ти не звернув уваги, Кохд, МЕЙБІ руйнується".
  
  
  "Неправильно, сер. МЕЙБІ - це ви. МЕЙБІ живе і помирає з вами. Всі інші - всього лише сходи".
  
  
  "Сходи розколюються посередині, Кохд".
  
  
  "Але сильна людина нагорі може тримати себе в руках, сер, і залишатися чесною. Це ви, але все, що я бачу, - це людина, яка здається. Я бачу, як ти опускаєш руки і дозволяєш собі скотитися в калюжу холодного бруду". Ти підводиш усіх нас”.
  
  
  "Ти мудак!"
  
  
  “Тому що я ображений вашою слабкістю? Містере Флікере, ви найбільший фахівець зі зв'язків з громадськістю всіх часів.
  
  
  "Кохд-"
  
  
  "Орвілле, у тебе все ще є кошти стати президентом. Ми знаємо, як змусити сенатора Уайтслоу піти. Ми знаємо, як встановити контроль над нинішнім президентом. Людина на вершині сходів, незалежно від того, є сходи на сходах чи ні, залишається такою ж я запитую вас, сер, чи будете ви прагнути залишатися на ногах, чи ви дозволите собі впасти?
  
  
  Флікер подумала про це, потім повільно сіла і рішуче заговорила. "Я волію залишатися прямо".
  
  
  Кохд кивнув і дістав два мобільні телефони. "Добре. Тоді мені потрібно зробити кілька дзвінків".
  
  
  Флікер підвівся на ноги. "І мені треба вбити сенатора".
  
  
  
  39
  
  
  
  "Привіт, Роберте, як у тебе справи останнім часом?" Флікер потиснув руку чоловіка обома своїми.
  
  
  Рудоволосий охоронець посміхався. "Радий бачити вас, містере Ф. Я шкодую про всі неприємності, втрату містера Крійдельфіска і все інше".
  
  
  Флікер кивнув відповідно похмурим. "Це був жахливий поворот подій".
  
  
  "Він був гарною людиною", - сказав охоронець, вимовляючи репліки так само бездоганно, як речник Flicker вимовляв їх в інтерв'ю після інциденту. Тепер багато людей повірили цим словам, хоча ніхто з них нічого не знав про брехуна-шантажиста Крійдельфіска. "Він був живим святим", – додав охоронець. Ще одна гарна репліка із ЗМІ.
  
  
  Вбивство його напарника з виборів було хитромудро успішним політичним ходом, подумав Флікер, його настрій постійно покращувався. "Тримаю парі, так воно і було, Роберт".
  
  
  Роберт швидко просканував Флікера металошукачем. "То ви просто в гостях, містере Ф.?"
  
  
  "Побачитися зі старими друзями, Роберте". Сказав Флікер, опускаючи руки і діставаючи ключі та гаманець із кошика.
  
  
  "Збираєтеся заодно провести деяку кампанію, містере Ф.?" Роберт підморгнув, піднявши одну зі своїх неймовірно кущових помаранчевих брів.
  
  
  "Можливо, зовсім невелике", - сказала Флікер удаваним пошепком. "Тримай це при собі".
  
  
  Охоронець усміхнувся, і Флікер отримав свою VIP-перепустку. Не виявляючи зброї, Орвілл Флікер увійшов до приватних залів Сенату Сполучених Штатів так, наче це місце належало йому.
  
  
  Було кілька сенаторів, які завдячували йому прихильністю по обидва боки проходу, і вони припустили, що їхні борги були списані, коли Флікер залишив Білий дім. Він викликав їх сьогодні, і сенатори-боржники не наважилися відмовити в надії, що, не дай Боже, хлопець справді отримає владу, якої прагнув. Крім того, те, що просив Флікер, було досить м'яким. Флікер хотів показати, що він все ще інсайдер у Вашингтоні. Все, що йому було потрібно, - це перепустка до Сенату для деякого рукостискання та відновлення знайомства. Ця людина не була загрозою для безпеки.
  
  
  Сенатори, які отримали перепустку Флікера, по одному від кожної партії, увійшли до зали, щоб тепло привітати його, тиснучи йому руку, коли вони проходили через чергових охоронців і супроводжували Флікера до зали Сенату США.
  
  
  У Сенаті на даний момент не було засідання, але жоден член цього поважного органу не наважився б пропустити спеціальне засідання, присвячене одному з його власних засідань. Вони спілкувалися групами, налагоджували зв'язки, балакали, обмінювалися голосами, як чит-листами.
  
  
  "Що відбувається?" - спитав новачок, сенатор-республіканець з Арканзасу, спостерігаючи за групою у проході.
  
  
  "Все через це тупоголове Мерехтіння. Цікаво, що він тут робить?" - прокоментував відомий сенатор, що сильно п'є, від однієї з Каролін і наставник молодої людини з Арканзасу.
  
  
  "Шарп і Тосіо, безсумнівно, перебільшують", - сказав молодший сенатор. "Хіба вони не знають, що зірка Флікер швидко падає? Принаймні, це те, що я чув".
  
  
  Поки він обмірковував це, щоки літнього чоловіка роздулися від відрижки, яку він випустив через ніс. Його протеже за звичкою затримав подих, доки не розвіявся смертоносний запах віскі.
  
  
  "Я думаю, нам з тобою краще піти і трохи полопати один одного", - вирішив мудрий старий політик.
  
  
  Настало радісне вітання між старшим сенатором і Флікером і бурхливий обмін "Приємно познайомитися!" між Флікером та молодою людиною.
  
  
  За тридцять футів від нас невелика група спостерігала за тим, що відбувається з зростаючим інтересом.
  
  
  "Що знають "Митарі" такого, чого не знаємо ми?" - Запитав "Роккі" Ратледж, округ Нью-Мексико, на поспішно скликаній сході. "Там зараз троє з них із Флікером!"
  
  
  "Це просто приємне вручення", - зневажливо сказав гавайський сенатор. "Флікер був у нижньому ліфті після отримання поганих новин сьогодні вдень".
  
  
  "Можливо, відбувається щось більше", - заперечив Роккі Ратледж. "Можливо, він знову змінив ситуацію в опитуваннях. Можливо, у нього щось виходить".
  
  
  Гаваєць похитав головою. "Я гарантую вам, що єдина причина, через яку Флікер тут, - це створити деяку доброзичливість, перш ніж ми проголосуємо щодо законопроекту Уайтслоу".
  
  
  "Я чув, що буде опозиція законопроекту Уайтслоу", - прошипів худий монтанець Картсотіс. "Я чув, хтось збирається облити Уайтслоу брудом".
  
  
  "Якщо Уайтслоу стане недоторканним, законопроект не пройде, і МЕЙБІ може опинитися в бюлетені по всій країні", - сказав Ратледж. "Цей хакер Флікер може стати наступним лідером вільного світу".
  
  
  "Втрачений шанс", - прокоментував сенатор від Гаваїв, аби виявити, що він розмовляє сам із собою. Купка демократів перетворилася на панічну втечу демократів, що насуваються на Орвілла Флікера. Сенатор із Гаваїв побіг, щоб приєднатися до стада.
  
  
  "Демократам доводиться туго з Флікером!" – сказав головний республіканець. "Я хочу знати чому".
  
  
  "Хто знає, з цим SOB", - сказав вічно скуйовджений сенатор від Невади. "Я не можу встежити за його американськими гірками. Сьогодні вранці він був на підйомі в опитуваннях, сьогодні вдень на спад. Хто знає, де він зараз?"
  
  
  Високопоставлений республіканець насупив брови - сигнал про те, що його мудрість ось-ось проявиться.
  
  
  "Коли сумніваєшся, говори нісенітниця".
  
  
  Група республіканців оточила Флікер, ніби він був братом, який повертається додому з війни.
  
  
  Орвілл Флікер зберіг гідність, не дозволив собі захопитися, просто не поспішав і продовжував тиснути руки, доки не потиснув їх усім, крім Герберта Уайтслоу, який приїхав в інвалідному візку і перебував у проході поряд з передньою частиною великої зали Сенату Сполучених Штатів.
  
  
  Флікер відчув, як мобільний телефон у його кишені двічі задзижчав, зробив паузу і знову двічі задзижчав. Кохд увійшов з тилу і був на місці, десь на балконі вгорі. Флікер попросив іншу послугу, щоб це сталося.
  
  
  Сенатор, який надав йому таку послугу, ніколи в цьому не зізнався, особливо після того, як усвідомив наслідки своїх дій.
  
  
  "Сенатор Тосіо, ви готові?" Тихо спитав Флікер, повертаючись до свого давнього знайомого після закінчення прийому.
  
  
  Тосіо кивнув головою, заплющивши очі. "Я готовий. Я виступлю проти законопроекту Уайтслоу - але тільки після того, як побачу, що Уайтслоу провалиться".
  
  
  "Він падає, навіть поки ми розмовляємо".
  
  
  "Краще б так і було. Спеціальне засідання починається за дві хвилини", - сказав Тосіо. Тосіо кивнув охоронцю, який підійшов, щоб дуже ввічливо попросити Флікера піти з зали засідань Сенату.
  
  
  "Це буде відкладено", - пообіцяв Флікер.
  
  
  Несподівано увійшла жменька помічників, передала короткі повідомлення і знову пішла. Серед старших сенаторів почався ажіотаж, а потім і молодші сенатори почали дзижчати, щоб не виглядати маргіналами. Охоронець був готовий до неприємностей, задаючись питанням, через що весь цей шум, і не спромігся випровадити Флікера. Сенатори почали вставати та йти у більшій кількості.
  
  
  Ще більше галасу. Новини про несподівану перерву. Більшість їх поняття не мали, що відбувається, а прикутий до інвалідного крісла Герберт Уайтслоу був подібний до спійманої риби, яка шукає пояснення. Ніхто не підходив до нього.
  
  
  Тосіо був сенатором на третій термін, що давало йому достатній стаж, щоб отримувати новини у другій серії стривожених розмов. Він швидким кроком вирушив із групою з десяти сенаторів на імпровізовану партійну конференцію.
  
  
  Флікер чекав, стоячи в проході, почуваючись комфортно навіть серед такої невизначеності. Цю подію треба було зробити саме так, як треба, але Орвілл Флікер завжди знав правильний шлях.
  
  
  Крок перший зруйнувати репутацію сенатора Герберта Уайтслоу. Крок другий, ліквідувати сенатора Герберта Уайтслоулоу. У нього ніколи не було б шансу вимовити свою промову про скромного героя, а брудна білизна, яку CNN показувала в цей самий момент, унеможливила б йому стати героєм-мучеником. Сенатора Уайтслоу запам'ятають не більше як корумпованого політика, який отримав за заслугами.
  
  
  Уайтслоу розгорнув своє інвалідне крісло віч-на-віч із Флікером, що йшов довгим проходом, і самовдоволено посміхався, ублюдок. Будь-якої хвилини у Флікера могла з'явитися рідкісна можливість зірвати цю усмішку з обличчя.
  
  
  Уайтслоу зігнув палець, закликаючи Флікер. Ублюдок! Флікер не міг ігнорувати каліку, доки той не буде повністю зганьблений, а це зайняло б ще кілька хвилин. Флікер здійснив довгий принизливий похід до вівтаря, щоб відповісти на заклик свого добре відомого супротивника.
  
  
  "Всі стежать за новинами", - сказав Уайтслоу без жодного привітального слова. "Можливо, вам варто поглянути на це".
  
  
  "Можливо, вам слід, сенатор", - відповів Флікер, злісно радіючи.
  
  
  Але Уайтслоу просто відкинувся зручніше. "Вже зробив".
  
  
  Тоді Флікер зрозумів, що щось не таке. Він швидко відвернувся від Уайтслоу, поки чоловік не помітив його сумнівів, потім знову пройшов довгим проходом у вузький хол, приєднавшись до натовпу біля крихітного кабінету з ревучим телевізором.
  
  
  По телевізору показували відеозапис, на якому сенатор Герберт Уайтс-лоу перераховує стодоларові купюри та засовує їх у пухкий конверт. Людина, яка була з нею, була сумнозвісним міністром закордонних справ нині дискредитованої та знищеної іноземної диктатури. Коли Уайтслоу перестав перераховувати банкноти, він поклав конверт у кишеню піджака і дістав інший конверт, цього разу тонкий і запечатаний. Він вручив його міністру закордонних справ, який хмикнув та пішов.
  
  
  Це був найдорожчий доказ Мерехтіння
  
  
  колись купував. Тільки його важке становище врешті-решт спонукало його витратити мільйон доларів, який зажадав продавець із Саудівської Аравії.
  
  
  Але щось змінилося, і лише наприкінці запису зрозумів, що це було. Уайтслоу повернувся і пішов до камери, але це був не Уайтслоу. Обличчя сенатора змінилося обличчям Орвілл Флікер.
  
  
  "Ти ублюдок!" - Сказав хтось поруч. Це був один із сенаторів. І подумати тільки, не більше десяти хвилин тому ця людина тиснула йому руку, ніби вони були найкращими друзями.
  
  
  Почалися глузування.
  
  
  "Бенедикт Арнольд".
  
  
  "Шпигун".
  
  
  "Зрадник".
  
  
  "Припиніть це! Це не я!"
  
  
  "Звичайно, Флікер".
  
  
  "Хто впустив цього злочинця у будівлю Сенату?" зажадав відповіді сенатор Тосіо, який, власне, і організував перепустку. "Охорона!"
  
  
  "Тосіо, це не так, як це мало статися", - сказав Флікер, притискаючи сенатора до стіни.
  
  
  "Що ви зробите, містере Флікер, відкупитеся від нас усіх?" Тосіо голосно оголосив для аудиторії, що зібралася. "Схоже, ви заробили крутий мільйон на цій угоді".
  
  
  "Це був не я - це був Уайтслоу!"
  
  
  "Припини це. Де охорона?"
  
  
  Флікер вирвався і побіг підтюпцем до зали засідань Сенату, прослизнув повз охоронця у формі і кинувся на Вайтс-лоу, який сидів у своєму інвалідному кріслі, посміхаючись, як диявол.
  
  
  Флікер був знищений, але він все ще міг трохи помститися. Йому все ще могло зійти з рук вбивство. Він дістав свій телефон та натиснув кнопку швидкого набору для Ноа Коха. На балконі Ной відповів.
  
  
  "Ось він іде", - голосно сказав Уайтслоу, витягаючи шию, але не зміг знайти Римо.
  
  
  Римо спостерігав за тим, що відбувається через найближчий стіл. Флікер швидко наближався, його очі були дикі. Він не намагався приховати своїх намірів. Маленький фільм Смітті зі спецефектами зробив свою справу.
  
  
  Але Римо було дуже цікаво подивитися, як він планує це здійснити. Прохолодно застрелити сенатора прямо в залі засідань Сенату? Для цього знадобилося чимало мужності.
  
  
  Флікер щось зробив зі своїм телефоном, поклав його назад і знову потягнувся за внутрішньою стороною піджака. Він вийшов із парою міцних хромованих окулярів, які натягнув на очі. Хлопець повністю закрив своє бачення. У цей момент негарна, кремезна жінка з посвідченням стажера Сенату підійшла до поручнів балкона нагорі і шпурнула невеликий мішок із гранатами у великі приміщення Сенату.
  
  
  Римо не дивився. Він прикрив очі рукою, заткнув вуха, відключаючи всі свої загострені почуття настільки повністю, наскільки міг.
  
  
  Гранати вибухнули, коли вони були на висоті десяти футів над землею, але це була не звичайна армійська світлозвукова граната. Звук був не більш ніж швидким шипінням, а світло було настільки яскравим і короткочасним, що його не вдалося виміряти навіть експерту з боєприпасів, який розробив зброю.
  
  
  Очі Римо були заплющені і прикриті рукою, і все ж він бачив кістки у своїй руці та вени на віках. Світло зникло в одну мить, але саме тоді почалася паніка. Рімо ризикнув кинути погляд, переконався, що це безпечно, і зморгнув застарілі червоні плями, що плавають перед очима.
  
  
  Йому пощастило. У Сенаті було багато сліпих людей. Уайтслоу тер очі, намагаючись повернути їм функціональність масажем, і всюди були сенатори та співробітники, які робили те саме. Деякі намагалися встати і втекти, врешті-решт звалившись на підлогу.
  
  
  Тільки в однієї людини зберігся зір. Орвілл Флікер зсунув хромовані окуляри на лоб і з болісною усмішкою підійшов до прикутого до інвалідного крісла сенатора. Він дістав жовтий пластиковий пристрій із внутрішньої кишені піджака, прямо під коміром, і направив його на Уайтслоу.
  
  
  "Привіт, що це?" Запитав Римо і, вийшовши з укриття, забрав пристрій собі. "Це пістолет? Ніколи раніше такого не бачив".
  
  
  Флікер зупинився, знову вражений. Він знав, на кого дивиться. "Ти занапастив мене", - сказав він звинувачуючим тоном.
  
  
  "Гей, воу, з цим ти впорався сам. До того ж проробив страшенно гарну роботу".
  
  
  "Що відбувається?" Вибагливо запитав Уайтслоу, безпорадно зиркаючи на них.
  
  
  "Дай мені це", - наказав Флікер, намагаючись схопитися за зброю, тільки щоб виявити, що вона витягнута поза її досяжністю.
  
  
  "Це один із тих одноразових пістолетів, вірно?" Запитав Римо. "Весь пластиковий, заздалегідь заряджений, вистрілити один раз і викинути?"
  
  
  "Віддай це мені!"
  
  
  "Ти збираєшся застрелити сенатора?" Запитав Римо. "Насправді непогана ідея".
  
  
  "Що?" Гаркнув Уайтслоу.
  
  
  "Ну, ви справді зрадили США", - зазначив Римо. "Я, наприклад, знаю, що на відео були ви. Присутній тут Орвілл теж це знає. У моїй книзі ти слимака, який не заслуговує на те, щоб ділитися зі мною повітрям".
  
  
  Флікер побачив слабкий проблиск надії. "Так віддай мені пістолет!"
  
  
  "Так, добре", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, не роби цього", - випалив Уайтслоу.
  
  
  "Занадто пізно". Флікер засміявся, потім схопив зброю обома руками і натиснув на спусковий гачок. Пролунала бавовна.
  
  
  "Упс", - сказав Римо.
  
  
  "Що трапилося?" Уайтслоу закричав, потім відчув, як тіло Орвілла Флікера, що м'якло, важко звалилося йому на коліна. "Відчепись від мене! Що це? Я промок".
  
  
  "Це була б кров", - послужливо пояснив Римо.
  
  
  Сліпий сенатор спробував зняти з нього Флікер, і в процесі він випадково схопив щось дивне. М'які тканини людини. Бризнула кров. Оголена кістка. Це було зап'ястя без кисті.
  
  
  Флікер видавав горлом огидні звуки.
  
  
  "Відійди від мене", - верескнув Уайтслоу і штовхнув зап'ястя, щоб натрапити на друге. "Ради Бога, прибери його від мене".
  
  
  "Знаєш, Капустяний салат, я думаю, ви двоє заслуговуєте один на одного".
  
  
  Римо залишив їх разом.
  
  
  На балконі він виявив здоров'яний труп, розпростертий поруч із Чіуном.
  
  
  "Ти гаразд, Тату?"
  
  
  "Чому б мені не бути гаразд?"
  
  
  "Можливо, ви помітили це яскраве світло. Бачите всіх сліпих людей навколо вас?" Він вказав на тих, що спотикаються, моргають стажистів.
  
  
  Чіун кивнув на труп. "Від ударів, які активував цей".
  
  
  "Так".
  
  
  "Я заплющив очі", - пояснив Чіун.
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Справді кажучи, спалах тут був менш інтенсивним, ніж унизу. Бачите, ці слуги не зовсім засліплені". Він тицьнув розчепіреною долонею в обличчя молодому стажеру, що спіткнувся, який з коротким звуком ухилився від неї і відлетів убік, врізавшись у стіну. Вона приземлилася рачки і виявила, що повзання в будь-якому випадку було більш безпечним варіантом.
  
  
  "Хто цей красень?" Запитав Римо, тицьнувши ліктем у світлу перуку. Обличчя, приховане густим макіяжем, належало чоловікові середнього віку. "Бенні Хілл виглядав привабливішим в одязі трансвеститу, ніж цей хлопець".
  
  
  "Як я вже сказав, він любитель буму. На жаль, він
  
  
  не видавав своєї присутності, доки опинився з іншого боку балкона. Інакше я міг би запобігти вибухам».
  
  
  "Так. Що ж..." Римо знизав плечима. Він став біля поручня. Внизу Уайтслоу та Флікер все ще були пов'язані один з одним, покриті кров'ю. Зала Сенату була заповнена криками і риданнями, засліплені сенатори обмацували обличчя одне одного і спотикалися одне про одного.
  
  
  "Що за бардак", - сказав Рімо Вільямс.
  
  
  "Так це так".
  
  
  "Я маю на увазі, зараз".
  
  
  Чіун виглядав сумнівним.
  
  
  "Це не завжди безладдя", - наполягав Римо. "Найбільша країна у світі і таке інше".
  
  
  Чіун сказав: "Люди у темних окулярах прибувають. Нам треба йти".
  
  
  "Добре, але, можливо, нам варто якось повернутися, знаєте, щоб ми могли побачити, яке це, коли все йде гладко".
  
  
  "Можливо, ти зможеш прийти сам".
  
  
  "Можливо, я так і зроблю".
  
  
  "Прекрасно".
  
  
  
  40
  
  
  
  "Я сказав би, що в Сенаті стався якийсь витік інформації в системі безпеки", - зауважив Римо. "Народний уряд чи ні, можна сподіватися, що вони зможуть не пускати відвідувачів із гранатами".
  
  
  "Вони пластикові, такі самі, як одноразовий пістолет Флікера", - сказав їм Сміт. "Металодетектори не були включені. Вони були герметично закриті, тому вибухівка не насторожила собак. Усередині знаходиться суміш магнію з гранульованими балонами з воднем високого тиску. Це експериментальна світлошумова граната, яка горить дуже яскраво і дуже швидко, і ніхто не впевнений, якими можуть бути довгострокові наслідки”.
  
  
  "Зірки мої, про що вони подумають далі?" Сказав Римо.
  
  
  "До речі, що сталося з пістолетом Флікер?" Запитав Марк Говард зі старого дивана Сміта, хоч був певен, що той уже знав. Римо підтвердив його припущення.
  
  
  "Я думаю, що, можливо, я подряпав стовбур і, можливо, випадково трохи прищемив дуло, і ця штука вистрілила в нього у відповідь, одразу відірвавши йому руки", - сказав Римо. "Насправді ганьба".
  
  
  "Шкода, що він не зніс собі голову", - сказав Чіун.
  
  
  "Так чи інакше, Орвілла Флікера більше немає", - сказав Сміт. "Сплив кров'ю. Система моралі та етичної поведінки впала і розпалася за лічені години".
  
  
  "Скатертиною дорога. Потрібна якась зачистка?"
  
  
  Сміт подивився з-під брів. "Не вами. Ми передали наші розвіддані кільком правоохоронним органам та ФБР. Вони вже підібрали членів двох останніх осередків "Білої руки", які також розпалися. У них не було причин продовжувати, як тільки Флікер зник з поля зору. Він підписав платіжні чеки. Економка Флікера виявляється джерелом інтелекту”.
  
  
  "Вона надала посвідчення особи трансвеститу, який кидав гранати?" Запитав Римо.
  
  
  "Це був особистий помічник Флікер, Ноа Кохд", - пояснив Марк Ховард з дивана Сміта.
  
  
  "Ми всі виставили себе на посміховисько", - зауважив Римо. "Наскільки сильно ми постраждали від викриття?"
  
  
  "Я відстежував усі відеопотоки, що надходять з околиць", - сказав Марк. "Не було чітких знімків ваших осіб. Незважаючи на це, я саботував кожен електронний файл, який зміг відстежити. Дуже мало людей насправді повідомляють, що бачили вас, навіть на допитах у секретній службі. Римо, схоже, залишився зовсім непоміченим."
  
  
  "Що це означає?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Це було кімоно, майстер Чіун", - пояснив Сміт. "Одяг настільки по-справжньому самобутній, як він міг залишитися непоміченим серед усіх цих людей навколо? Я вважаю, ви, можливо, захочете відмовитися від цього конкретного одягу на кілька років".
  
  
  "Справжня проблема походить від людей, з якими ми зіткнулися, а саме від капустяного салату", - наполягав Римо. "Він бачив, що ми зробили, і він не дурний".
  
  
  "Він не побачив нічого, що змусило б його повірити, що він перебуває в руках когось іншого, крім фахівця з особистої безпеки", - сказав Сміт. "Я не турбуюся про сенатора. І я вважаю, що ми закінчили".
  
  
  "Ні, це не так", - запротестував Чіун. "Ви не ухвалили рішення щодо мого маркетингового плану".
  
  
  Смітові стало не по собі. "Я обдумав це, майстер Чіун. Боюся, ми повинні продовжувати дотримуватися нашої довгострокової стратегії. Як МЕЙБІ довела занадто добре, викриття могло означати тільки ускладнення для Кюре".
  
  
  "Правильна реклама може означати Орлиний трон, імператор Сміт", - заперечив Чіун.
  
  
  "Якого я не бажаю".
  
  
  Чіун пирхнув. "Зрозуміло".
  
  
  Сміт знав, що питання не вирішене. Він ніколи не буде вирішено. Якщо йому пощастить, він отримає відстрочку на кілька місяців.
  
  
  "Я все ще думаю, що Гумберт Коулслоу – невирішене питання", – сказав Римо. "Який його юридичний статус?"
  
  
  "Статус Герберта Уайтслоу знаходиться на розгляді", - сказав Сміт.
  
  
  "Чекаючи, поки я навідаю його?"
  
  
  "Ні. Ви не повинні вбивати Уайтслоу. Він співпрацює із ЦРУ".
  
  
  "Тим не менше, він збирається відсидіти термін, вірно? Наприклад, сторіччя?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо насупився. "Мені не подобається, як звучить це "так". Це "так", безумовно чи "так, мабуть", зачекаємо і подивимося?"
  
  
  "Це "так", майже безперечно".
  
  
  Римо люто глянув у відповідь. "Я зрозумів вас, голосно і ясно", - саркастично сказав він.
  
  
  "Рімо, не вбивай сенатора Уайтслоу".
  
  
  "Я не буду, Смітті. Майже напевно".
  
  
  Повисла незграбна мовчанка.
  
  
  Римо підвівся на ноги. "Що ж, це було весело. Поки що". Потім він пішов. Доктор Сміт і Марк Ховард не бачили, як відчинилися двері, і не бачили, як вони зачинилися, але бавовна розбудила мешканців санаторію в сусідньому крилі.
  
  
  Сміт глянув на стародавнього корейця. "Майстер Чіун, надай мені послугу, будь ласка, постарайся завадити йому вбити сенатора Уайтслоу".
  
  
  Чіун відкрив рота, закрив його, а потім просто сказав: "Ні".
  
  
  "Зрозуміло". Сміт відкинувся на спинку стільця, намагаючись придумати переконливий аргумент, але потім побачив, що обидва його стільці тепер порожні.
  
  
  Чіун теж зник.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник – 135. Політичний тиск.
  
  
  
  1
  
  
  
  Френк Краузер вже отримав свої п'ятнадцять хвилин слави. Завтра він знову стане відомим, але не доживе до цього. Френк Краузер був на шляху до виходу, збираючись зустрітися зі своїм Творцем. Він доїдав свій горезвісний останній пончик.
  
  
  Через пончиків у Френка Краузера насамперед виникли проблеми. Він з'їв їх і розподіляв по тарілках протягом дня. Проблема полягала в тому, що він ніколи не залишав закусочну у перервах між пончиками – навіть коли він був черговим у Департаменті вулиць та санітарії Чикаго.
  
  
  Хтось на 8-му каналі новин провів жорстке репортажне розслідування, під час якого сидів у машині на вулиці та наводив відеокамеру на фасад Dunk-A-Donuts, включав камеру та дозволяв їй обертатися. Це місце було суцільно вікнами; камера бачила все, що відбувалося, ясно, як день. 8-й канал повернувся із шестигодинним відео, на якому Френк Краузер сидить у кутовій кабінці в пончиковій, читає Chicago Sun-Times, розмовляє з поліцейськими та іншими міськими працівниками, спілкується з місцевими жителями та персоналом, читає Chicago Tribune, який читає на звороті пакетиків з цукром і взагалі виконує свої обов'язки співробітника Streets and San.
  
  
  Через шість годин Френк змусив себе піднятися на ноги, витратив добрих десять хвилин на те, щоб попрощатися з персоналом, і пішов вулицею до місця проведення робіт, де бригада, якою він керував, прибирала після дня вуличного ремонту.
  
  
  8-й канал не показував усі шість годин, але він транслював сорок п'ять секунд під час зачистки матеріалу під назвою "Бездельники на вулицях та санітарія". Мер провів прес-конференцію у своєму пом'ятому костюмі та пообіцяв провести розслідування та негайні реформи. Френка Краузера було відсторонено з посади.
  
  
  Комітет з прибирання вулиць та Департамент санітарії тинялися містом Чикаго протягом кількох днів, потім громадський інтерес згас. Комітет представив свій офіційний звіт, який насправді був тим самим звітом, який був представлений кілька років тому аналогічним комітетом, який складається з тих самих членів комітету. Вони спробували змінити дати на полях і, на відміну від звіту 1999 року, провели перевірку орфографії. Тож можна сказати, що це був новий звіт.
  
  
  Усунення Френка Краузера від роботи було скасовано, що його по-справжньому розлютило. Телеканалу 8 News невідомо, що це було платне усунення. Краузер платили за те, що він нічого не робив, і він виявив, що йому це дійсно подобається. Тепер йому довелося б щодня добиратися до місця проведення робіт.
  
  
  "Це незручно", - сказав він своєму двоюрідному братові, який був одним із головних псів у Streets and San. "Що за фіктивне розслідування вони взагалі провели? Ви не можете сказати мені, що вони виконали всю роботу лише за два тижні".
  
  
  "Це було дуже ретельно", - захищаючись, сказав його двоюрідний брат. "Я продовжую говорити тобі, щоб ти тренував спину або щось таке, Френк. Іди на інвалідність. Ти можеш доїти її до пенсії".
  
  
  "Тобі легко говорити", - сказав Френк. "Вони платять тобі всього близько сімдесяти відсотків твоєї зарплати".
  
  
  "Ти заощадиш стільки, купуючи пончики коробками у продуктовому магазині, Френку".
  
  
  Френк жбурнув трубку. Його двоюрідний брат був недоумком. Пончики із супермаркету — він ненавидів пончики із супермаркету!
  
  
  Отже, на жаль, Френк повернувся до роботи. Замість того, щоб обзавестися власною зоною за чотири квартали від міста, його двоюрідний брат наполягав на тому, щоб перевести бригаду Френка на змінний графік роботи, тому Френкові постійно доводилося шукати нову пончикову. Іноді після прибуття на нове робоче місце він виявляв, що в радіусі милі чи більше немає жодної кондитерської! Він не ходив так далеко!
  
  
  Тож у наші дні він попросив бригаду висадити його насамперед із ранку — він навіть не поїхав на місце робіт.
  
  
  Що ще гірше, не всі пончикові були однакові. Навіть серед франчайзингових закладів, які пропонували пончики, спостерігалася помітна невідповідність як продукт. Іноді в нього не було франшизи, просто місцевий заклад типу пекарні, де не схвалювали його багатогодинне неробство, хоча він купував пончики один за одним весь день безперервно.
  
  
  В останній день свого життя Френк Краузер відкрив для себе хрусткі кремові горішки.
  
  
  Він чув про "Хрусткий крем". Хто не чув про "Хрусткий крем", мережу пончиків з Глибокого Півдня? Люди казали, що з'їсти хрумкий пончик з кремом - все одно, що відкусити шматочок від раю. Ви могли спостерігати, як їх готують! Ви могли спостерігати, як пончик проходить крізь водоспад глазурі для пончиків! Френк дивився новини про відкриття першого магазину Krunchy Kreme у передмісті Чикаго. Черги відвідувачів зібралися на вулиці о четвертій ранку — а магазин навіть не відкривався до шостої! Перші відвідувачі вийшли, жуючи пончики та посміхаючись репортерам. "Чудово! Чудово! Кращі пончики, які я коли-небудь їв!"
  
  
  "О, дайте мені перепочити!" Сказав Френк офіцеру поліції Реймонду О'Фарреллу. Рей і Френк часто ділилися кавою та французькими делікатесами в середині ранку — коли Френк працював десь поблизу ділянки Рея.
  
  
  Рей знизав плечима. "Я чув, вони гарні".
  
  
  "Можливо, і добре, але наскільки краще це може стати? Я маю на увазі, ви вірите цим ідіотам?"
  
  
  Але інтерес Френка Краузера був зачеплений. Магазини Krunchy Kreme почали відкриватися в межах Чикаго. Нарешті настав день, коли бригаду Френка Краузера перевели на нове робоче місце за два квартали від Krunchy Kreme.
  
  
  "Висади мене там", - сказав він своєму помічнику керівника. "Я збираюся подивитися, чи такі гарні ці чортові штуки, як всі кажуть".
  
  
  Ранкова метушня закінчилася, але місце все ще було переповнене. Френк купив пару "Хрустких вершків" та велику чашку кави, потім зупинився на мить, щоб подивитися на знамениту фабрику з виробництва пончиків через вітрини.
  
  
  Тісто видавлялося кільцями на конвеєр із нержавіючої сталі, який опускав їх у чан із гарячою олією. Вони пузирилися і підстрибували, поки не стали золотаво-коричневими. Вони піднялися на маленькі американські гірки, остигаючи секунд двадцять або близько того, а потім дісталися знаменитого водоспаду з глазурі.
  
  
  Густа і клейка на вигляд глазур розлилася по гарячих пончиках, наситивши їх солодким смаком. Френк Краузер повинен був визнати, що це виглядало чудово.
  
  
  Потім з'явилася серія розливальних машин із блискучої сталі, які покривали пончики різнокольоровим посипанням, підсмаженим кокосом або подрібненими горіхами або знову покривали їх шоколадною або білою глазур'ю. Декілька пончиків були приготовлені за допомогою машини для швидкого приготування крему, із сопла якої між натисканнями капав крем.
  
  
  Френк Краузер відчув, що починає збуджуватись.
  
  
  "Все напоказ", - сказав він собі, відходячи і займаючи єдину порожню кабінку у закладі.
  
  
  Це був досить милий заклад. Чисто. Ввічливі люди за стійкою. Кава приємно пахне. Але все це мало значення, якщо пончик не пройшов тест якості Френка Краузера.
  
  
  О 9:18 ранку того знаменного понеділка Френк Краузер вперше спробував хрумкий крем.
  
  
  Об 11:56 ранку того дня він відкусив свій вісімнадцятий шматочок.
  
  
  "Отже, вони такі гарні, як всі кажуть, Френк?" — спитав офіцер Рей, який зайшов близько другої години того дня.
  
  
  "Краще в це повірити!" Френк відкинувся на спинку стільця і затягнув низ своєї футболки. "Вони дали мені це".
  
  
  "Хрумкий крем Конверт", - прочитав Рей вголос напис на футболці спереду.
  
  
  "І пишаюся цим. Я ніколи більше не їстиму ніяких інших пончиків!" Френк не знав, наскільки пророчими були його слова.
  
  
  Коли Рей повернувся на роботу, Френк помітив позашляховик Ford, припаркований через дорогу. Він був певен, що помітив його раніше. Приблизно годину тому. Він міг бачити силуети двох чоловіків, що сидять усередині. Френк занепокоївся. Якщо його знову зловлять у новинах 8-го каналу, це може закінчитись не так швидко. Його можуть змусити взяти неоплачувану відпустку.
  
  
  О четвертій годині позашляховик все ще був там, і Френк знав, що там була ще одна чортова камера новин, що порушує його приватне життя. Його помічник начальника з'явився о п'ятій.
  
  
  На той час Френк мав блискучий план. "Послухай, Пол, я залишаюся тут. Ти повертайся і попроси Марджі відзначити мене як неробочу сьогодні. Скажи, що це особистий день".
  
  
  "Як ти збираєшся дістатися додому, Френку?"
  
  
  "Я візьму таксі. Пізніше".
  
  
  Підлога пішла. Френк самовдоволено посміхнувся. Дозволив їм знімати його цілий день. Офіційно він сьогодні не працював, тож насправді не робив нічого поганого. Як додатковий бонус у Френка був хороший привід залишитися прямо там, у хрумкому кремі з горіхами. Він міг їсти пончики з яйцем у програмі "Ідіоти з 8 каналу".
  
  
  Коли Френк Краузер нарешті попрямував додому, до свого таунхаусу в Саут-сайді, він прогулювався повз ділянку, де його бригада весь день прибирала тротуари. Там була припаркована вантажівка з цементом, її величезний барабан обертався, перемішуючи бетон усередині. Мабуть, за ніч прийде нічна зміна, щоб залити його, щоб новий бетон встиг застигнути до того, як зранку прийдуть вандали з блискучою ідеєю написати на ньому свої імена.
  
  
  Автомобіль з ревом промайнув вулицею і вильнув, зупинившись з вереском шин прямо перед ним. Це був позашляховик Ford з крамниці пончиків.
  
  
  "Якого хрону?"
  
  
  Двері відчинилися, передня і задня, і четверо чоловіків, що вийшли, були одягнені в облягаючий чорний одяг, який повністю закривав їх, за винятком рук і голів. Вони були у білих рукавичках та білих лижних масках.
  
  
  "Хто ви такі, клоуни?"
  
  
  Потім він помітив, що люди в масках несли невеликі пластикові пристрої, кожен спереду мав пару металевих щупів. Вони також мали автомати, що звисали з плечових ременів.
  
  
  "Ти не з 8 каналу!" Вигукнув Френк, захищаючись, притискаючи до грудей свій великий пакет із хрумким кремом.
  
  
  Найбільший із бандитів безшумно і швидко наблизився до Френка, його очі сяяли під маскою. Френк
  
  
  повернувся, щоб втекти, і виявив, що один із чорно-білих клоунів стоїть слідом за ним, спрямовуючи на нього одну з маленьких пластикових штуковин. З двох металевих шпильок вирвалися іскри блакитної електрики.
  
  
  "Гей, придурок-"
  
  
  В'язані руки Френка були зчеплені за спиною в пару рук, які більше були схожі на сталеві затискачі. "Гей! Відпусти мене, ти, шматок лайна!"
  
  
  Френк нахилився вперед і хитнув своїм величезним тілом з боку в бік, пакет, що бовтався, з пончиками розлетівся по всьому приміщенню. Френк відірвав нападника від землі, але замок на руках Френка не послабшав.
  
  
  Ще один чорно-білий підійшов прямо до Френка і встромив зепер йому в шию. Френк не міг поворухнути ногами і відчув болісний поштовх, який скував його хиткі кінцівки.
  
  
  Наступне, що пам'ятав, Френка Краузера несли. Почулося бурчання та прокляття, і, здавалося, його підняли високо над землею, перш ніж кинути на холодну металеву платформу. Гучний гул неподалік припинився.
  
  
  "Він ніколи не підійде!" - поскаржився хтось.
  
  
  "Ми наведемо його у форму".
  
  
  Френк зміг повернути голову достатньо, щоб побачити задню частину бетономішалки всього за кілька футів від себе, і з жахом, що росте, спостерігав, як чорно-білі клоуни прикріпили до отвору великий гвинтовий затискач і провернули його, розсовуючи. Сталь розірвалася. Незабаром вхід в бетонозмішувач був розширений достатньо для
  
  
  "Ні. Ні за що", - прохрипів Френк.
  
  
  "Так, звичайно", - сказав величезний чорно-білий. За білою маскою халк посміхався.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Ви корумповані", - промовив безпристрасний голос іншого чоловіка.
  
  
  "Я не такий!"
  
  
  Це символ вашої корупції. Чоловік підняв пакет із хрумким кремом, який Френк все ще стискав у замерзлому кулаку. Френк відсмикнув пакет.
  
  
  "Думаю, тобі потрібна ще одна доза співпраці", - сказав менший чоловік і знову приставив приголомшливий пристрій до горла Френка. Френк смикнувся і обм'якнув. Спалах блискавок затьмарив його зір, але він відчув, що його знову піднімають. Їм знадобилися всі четверо, щоб підняти його, лаючись і кричачи.
  
  
  Де були копи? Це було місто Чикаго. Там було чотири мільйони людей. Невже ніхто не викликав копів?
  
  
  Вони помістили верхню частину тіла всередину барабана, коли зробили паузу, щоб зібратися з силами. Френк відчував, як його ноги бовтаються ззовні. Його зір прояснився достатньо, щоб він міг розгледіти при світлі вуличного ліхтаря масу мокрого бетону, яка чекала внизу, щоб поглинути його. Він змусив своє тіло працювати, рухатись. Він натиснув на слизові нутрощі барабана і випустив із рук пакет із пончиками, який зісковзнув униз, вниз, вниз у бетон, де й залишився на поверхні. Френк схлипнув.
  
  
  "Давай, покінчимо з цим", - сказав один із нападників.
  
  
  Френк відчув їхні руки на своїх ногах, і він почав слабо брикатися. Вони все одно схопили його за щиколотки і повністю вштовхнули в міксер.
  
  
  Він захникав і спробував змусити свої руки працювати, спробував перевернутися, але йому вдалося зрушити тільки вбік, перш ніж зісковзнув на бетон. Його голова приземлилася на пакет із пончиками і втиснула їх у мокре місиво. Френк відчув, як холодна маса обіймає його і спробував закричати. Шорстка, важка маса заповнила його рота і заплющила очі.
  
  
  З останнім сплеском адреналіну Френк випростався і відірвав своє тіло від бетону. Він розплющив очі і на мить побачив світло за бетонозмішувачем. Він скрикнув і потягся до світла, але потім сміття затулило його востаннє. Він чіплявся за опору, не в силах бачити, не в силах чути.
  
  
  Але він відчув гуркіт двигуна. Він відчув, що світ почав обертатися.
  
  
  Жоден із засобів масової інформації насправді не знав, як відреагувати на цю подію. 8-й канал, станція новин, яка минулого року паплюжила Френка Краузера, не став цього торкатися. Декілька інших телеканалів намагалися представити Френка Краузера як жертву, але відмовилися від цього. Більшість освітлення була обмежена анекдотичними нотатками в газетах і двадцятисекундним коротким повідомленням в ранковому випуску новин. Поліція так і не спромоглася вирішити, чи був Краузер убитий чи ні, тому вони зручно вибрали "ні" і забули про нього. Фактично, дуже скоро майже всі забули про Френка Краузера.
  
  
  Він просто не був дуже важливою персоною. Однак того ранку одна людина, яка прочитала про смерть Френка Краузера в онлайн-газетах, шукала саме такі речі. Те, що він прочитав, змусило його лимонне обличчя стурбовано зморщитися.
  
  
  
  2
  
  
  
  Його звали Римо, і з нього вийшов би нікчемний продавець уживаних автомобілів.
  
  
  "У тебе не зовсім та особа, якій чоловік може довіряти", - сказав моряк із дробовиком.
  
  
  "Насправді це одна з найприємніших речей, які будь-коли говорив про моє обличчя", - відповів Римо. "Вистрілиш із цього пістолета і проробиш велику дірку у своїх вітрилах".
  
  
  "Перша велика діра буде в тобі. Ти вбивця, чи не так, а? Ти вбив Руді з "Бджолиної матки", чи не так?"
  
  
  "Я не вбивав Руді, і я не вбивав капітана "Тернблу".
  
  
  Чоловік із дробовиком випростався, його обличчя звузилося. Холодний вітер тріпав його довге, сальне каштанове волосся, і крижані краплі дощу збиралися на його жовтих гумових чоботях, утворюючи струмки, що стікали по всьому тілу на палубу. "Turnbleu" належало Фінстеру. Фінстер мертвий?
  
  
  "Так". "Вони знаходять тіло?"
  
  
  "Ні, просто багато червоної речовини, яка раніше була всередині".
  
  
  "Навіщо ти мені це розповідаєш?" - запитливо запитав моряк. "Ти пишаєшся тим, що вбиваєш невинних людей?"
  
  
  "Я не вбивав тих моряків, але той, хто це зробив, прокладає собі шлях у списку переможців, і ти наступний".
  
  
  Вузколиць чоловік виглядав ще більш ураженим. "Фінстер був лідером зграї після зникнення Руді. Якщо Фінстер помер, то я попереду".
  
  
  "І на першому місці у списку справ якоїсь поганої компанії Apple", - додав Римо.
  
  
  "Тобто ви", - сказав вузьколиць чоловік, піднімаючи пістолет.
  
  
  Лі Кларк упустив дробовик і, проклинаючи свою незграбність, нахилився, щоб підняти його назад. Він не бачив його на палубі. Якщо подумати, він не чув дзвону, коли вона впала на палубу. І як вийшло, що вона так просто вилетіла в нього з рук?
  
  
  "Тут", - сказав Римо. Він все ще стояв на тому ж місці з іншого боку палубного люка, але тепер якимсь чином він тримав дробовик Кларка.
  
  
  "Як ти це зробив?"
  
  
  "Ти помітив, що зараз я не збираюся тебе вбивати, хоча у мене є пістолет?" - Запитав Римо.
  
  
  "Так". Тон Кларка ясно давав зрозуміти, що він не очікував, що його везіння триватиме довго.
  
  
  "Добре. Ваш наступний несподіваний відвідувач не виявить до вас такої ввічливості, якщо мій здогад вірний", - сказав Римо, виймаючи гільзу з дробовика і кидаючи
  
  
  це для Кларка. Моряк глянув на це так, наче ніколи раніше не бачив.
  
  
  "Я також скористався цим". Римо тримав короткий товстий шматок кабелю з важкими гвинтовими затискачами на обох кінцях. Кларк знав, що це виглядає знайомо, але йому знадобилося кілька секунд, щоб згадати.
  
  
  Це кабель від акумулятора.
  
  
  "Я поверну його на місце, коли закінчу", - запевнив його Римо. "Ваш генератор і батареї будуть безкорисними без нього, і я міг би зупинити вас, перш ніж ви зможете виготовити заміну для цього. Я не хочу, щоб ти кликав на допомогу".
  
  
  Кларк кисло засміявся. "Так чим же ти займаєшся, якщо ти не вбивця, га?"
  
  
  "Я ловець убивць", - пояснив Римо. "Ти моя приманка, подобається тобі це чи ні".
  
  
  Кларк відчув, як його надії руйнуються, коли людина в літньому одязі перекинула дробовик через плече, і він, мабуть, кинув його сильніше, ніж здавалося, тому що знадобилося багато часу, щоб зброя піднялася, зникла на тлі грифельно-сірого неба, потім з'явилося знову, впавши прикладом уперед і пряме, як спис. Воно переросло в хвилю, що наростає.
  
  
  Того ранку на протоці Дрейка крижана вода піднімалася на двадцять п'ять футів. Небо було того ж кольору, що й море, як брудна вода у ванні.
  
  
  Лі Кларк ніколи не почував себе більш безпорадним.
  
  
  "Ви повинні зателефонувати на екстрене радіо, якщо у вас збій зв'язку. Це в правилах".
  
  
  "Так. Це правильно", - сказав Кларк.
  
  
  "Ми зробимо це разом", - сказав Римо. Він провів Кларка на нижню палубу, в тісну рубку за вузьким ілюмінатором.
  
  
  "Не так багато місця, щоби витягнути ноги", - прокоментував Римо.
  
  
  "Після восьми-дев'яти тижнів у морі до цього звикаєш", - сказав Кларк.
  
  
  "Вісім тижнів? Це пояснює запах".
  
  
  Кларк підняв брову. "Який запах?"
  
  
  Римо вказав на аварійне радіо у крихітному водонепроникному пластиковому корпусі, встановленому під стелею. Кларк відкрив його і ввімкнув. Пристрій живився від генератора вітрильника, тому батареї завжди були повністю заряджені. Йому не знадобилося багато часу, щоб отримати відповідь на його оклик. Римо вже попередив Кларка про невказані наслідки, якщо він відхилиться від сценарію.
  
  
  "Як у тебе ситуація, Лі? Ми сильно перейнялися, коли побачили, що твій канал передачі даних відключився".
  
  
  "Я в порядку, база. Просто проблема з генератором. Один із моїх кабельних затискачів лопнув, і він просто відвалився. Незабаром я поставлю інший. Тим часом я залишу службу екстреної допомоги, включеної для прийому".
  
  
  "Приємно це чути".
  
  
  Кларк відключився і вичікуючи подивився на Римо.
  
  
  "Я сказав вам, що я не вбивця".
  
  
  "Де твій човен?"
  
  
  "Я втрутився".
  
  
  "Ви стрибнули з парашутом на вітрильний човен, що йде зі швидкістю вісімнадцять вузлів
  
  
  у двадцятип'ятифутовому морі? Непомітно для мене? Ти думаєш, я в це повірю?
  
  
  "Ви ставите занадто багато запитань".
  
  
  "І в цьому вбранні?" Кларк вказав на одяг Римо.
  
  
  Що ж, Римо повинен був визнати, що за більшістю стандартів його одяг не відповідав клімату, але він виявив, що здебільшого його форма цілком підходить. Італійське шкіряне взуття, зшите вручну, було зручним, гнучким і досить міцним, щоб витримати дні знущань, перш ніж вирушити у відро для сміття. Зазвичай штани та футболка були досить теплими та давали йому свободу пересування. Були часи, коли Римо потребував свободи пересування.
  
  
  "Коли я стрибав, на мені була ветровка", - зізнався він. "Вона промокла, тож я зняв її".
  
  
  "Ага. І що тепер?" Запитав Кларк.
  
  
  "Нічого. Займайтеся своїми справами. Наступний крок за вбивцею".
  
  
  "Тобі не холодно?" Крикнув Кларк через палубу, що продувається всіма вітрами. Він перев'язував одну зі своїх мотузок. GPS на його годиннику показував йому, що він все ще тримається курсу, але злий вітер змушував його використовувати найменші вітрила, і йому насилу вдавалося втримати свій вітрильний човен, прекрасний Траверсер, від попадання в кам'янисте місиво чилійських островів, що становлять найпівденнішу точку Америки .
  
  
  Злий вітер заганяв мряку під ваш одяг, незалежно від того, як туго ви зав'язували рукави та комір. Вітер і вода могли вмить висмоктати з вас життя, якщо ви не були обережні. Викрадач Кларка — чи захисник, він ще не був певен, хто саме — не був обережним. Він відмовився від запасної куртки, запропонованої йому Кларком, і вийшов на вулицю в одній синій футболці. Футболка знову була мокра.
  
  
  Кларк і Римо пробули всередині менше півгодини, але сорочка та штани Римо на той час були абсолютно сухими. Кларк не міг не помітити. Отже, як це сталося?
  
  
  Принаймні цей Римо був досвідченим моряком. Він прогулювався по палубі, очевидно, не помічаючи різких підйомів і раптових падінь. Навіть Кларк не звик до таких океанів, і він, чорт забирай, стежив за тим, щоб на ньому був страховий трос, коли він був на палубі. Все, що для цього потрібно, - це один промах. Якби він оступився під час одного з цих великих підйомів і його скинули в крижані води протоки Дрейка, він був би все одно що мертвий. Траверсер був би поза його досяжністю за лічені секунди, і не було б жодної надії на порятунок.
  
  
  Римо, здавалося, не надто переймався небезпекою. Лі Кларк майже сподівався, що цю людину скинуть у воду.
  
  
  Чорт забирай, вбивця він чи ні, Кларк знав, що повернеться і врятує хлопця. Просто такою людиною був Лі Кларк.
  
  
  Римо знову схилив голову набік, зосереджуючись.
  
  
  "Ти намагаєшся щось почути, це те, що ти робиш?" Запитав Кларк.
  
  
  "Човен убивці", - пояснив Римо.
  
  
  Кларк похитав головою. "Синку, поряд з нами міг би проходити парад Четвертого липня, і ми б не почули його в таку погоду".
  
  
  Римо просто схилив голову набік.
  
  
  "Ви ж не очікуєте, що хтось із інших гонщиків прийде за нами, чи не так?" Кларк допитувався.
  
  
  "Не знаю".
  
  
  "У цій гонці бере участь понад п'ятдесят човнів, вірно, Римо? Більшість з них відносяться до класу II, і вони далеко позаду. Але зараз все далеко позаду. Тут немає нікого досить близько, щоб під'їхати ззаду і зловити цей човен, навіть за допомогою швидкої" шлюпки ".
  
  
  "Не обов'язково".
  
  
  "Я кажу вам, що їм знадобилася б швидка шлюпка. Ми рухаємося зі швидкістю двадцять дві милі на годину на суші. Як вони збираються наздогнати нас без швидкої шлюпки?"
  
  
  "Якщо ти не припиниш говорити "швидка шлюпка", можливо, мені таки доведеться тебе вбити", - прогарчав Римо.
  
  
  "Рімо, ти кип'ятишся?" Недовірливо запитав Кларк, коли вони знову опинилися всередині.
  
  
  Римо не відповів, але Кларку відповідь і не потрібна була. Він міг бачити, як від футболки Римо піднімається пара.
  
  
  "Ти щось на зразок кіборга? Знаєш, у тебе під шкірою є нагрівальні елементи, на зразок тих маленьких зволікань, які в тостері стають помаранчевими?"
  
  
  "Так", - сказав Римо. "Саме так. Мама - відповідне слово".
  
  
  Очі Кларка розширились. "Ви секретний агент уряду? Скільки ви коштували? Понад шість мільйонів доларів. Стів Остін коштував шість мільйонів доларів".
  
  
  "Це були 1970-ті роки. Технологія посилення людини в наші дні набагато дорожча", - пояснив Римо. Нещодавно він підхопив термін "посилення людини" зі статті в журналі Airplane і був дуже задоволений можливістю дійсно використовувати його в реченні. Це надавало його словам цілком правдоподібного вигляду.
  
  
  "Ти справді на боці уряду, га?" Кларк замислився. "То чому ти тримаєш мене ось так у полоні?"
  
  
  "Я казав тобі, Лі, мені потрібна приманка. Ти і є приманка. Я не міг допустити, щоб ти зробив щось незвичайне, що могло б відлякати вбивць".
  
  
  Упокорившись тим фактом, що Римо, прізвище якого не було чітко вимовлено, не був убивцею, Кларк тепер повинен був визнати, що до них, швидше за все, приєднається інша партія, яка і була вбивцею.
  
  
  "Як скоро ці сучі діти-вбивці зроблять свій хід?" Запитав Кларк.
  
  
  "Сподіваюся, скоро, поки я не знепритомнів від запаху", - сказав Римо.
  
  
  "Який запах?"
  
  
  У міру просування на північ море заспокоювалося, і після ночі, яка здавалася днями, вітер теж стих, хвилі заспокоїлися до розумніших п'яти футів. Саме тоді Римо насторожився ще більше та піднявся на палубу. Небо було не таким похмурим, як напередодні, але сонце, як і раніше, здавалося не більше ніж яскравою плямою в похмурому похмурому покриві. Опади припинилися, і повітря очистилося, відкривши їм вид на горизонт.
  
  
  Кларк укутався і потопав за Римо, щоб знайти дорогого біонічного агента ЦРУ, що стоїть там і знову робить вигляд, що слухає. Кларк оглянув вухо надто уважно.
  
  
  "Ти порушуєш мій особистий простір, Лі".
  
  
  "Це супер-дівчина, як Джеймі Соммерс, так? Ти знаєш, дівчина Стіва Остіна?"
  
  
  "Якби я сказав тобі, мені довелося б убити тебе", - відповів Римо і відійшов на кілька кроків від людини, яка майже два місяці жила на вітрильному човні, де не було душі.
  
  
  Чутка Римо був далеко за межами можливостей більшості людей, але в ньому не було електроніки. У Римо Вільямса був дуже розвинений слух людини, навченої мистецтву синанджу.
  
  
  У Сінанджу було щось більше, ніж просто слух, і практично всі почуття Римо були загострені до надприродного ступеня. Його почуття рівноваги з'явилося не лише за роки, проведені в морі, а й у Сінанджу. Він контролював своє тіло в мірі, що набагато перевершує здатність звичайних чоловіків і жінок. Зберігати тепло в негоду і здатність сушити одяг - все це було просто результатом маніпулювання теплом свого тіла.
  
  
  Але це було лише початком того, чим було синанджу, а Римо був Правлячим майстром синанджу. Єдиний Майстер, що залишився в живих, Почесний майстер, повернувся додому в Коннектикут і дивився мильні опери іспанською мовою.
  
  
  З милом або без мила, Римо віддав би перевагу двоповерховому будинку в Коннектикуті цьому наповненому димом іграшковому човні. Коли прийдуть убивці?
  
  
  І як би вони прибули? Не в повітрі. Супутники-шпигуни, напевно, засікли б їх. Після першого загадкового вбивства багато електронних пристроїв почали стежити за гонкою на вітрильних човнах "Навколо світу поодинці". Тим не менш, ще один моряк був убитий у біса на паличках, і електронні очі нічого не побачили. Ні на радарі, ні на тепловізорі, ні на візуальному.
  
  
  Човен? Розвідники знали, як знайти кільватерний слід будь-якого човна, який був досить швидким, щоб наздогнати вітрильник, що мчить.
  
  
  Так що якщо це не було над водою або на воді, це могло бути тільки під водою. Римо годинами прислухався до звуків підводного човна або будь-якого аномального шуму, що резонує через корпус Траверсера. Нічого не було.
  
  
  "Що, якщо вбивці не прийдуть, агенте Римо?" Запитав Кларк. "Уряд збирається надіслати човен, щоб забрати вас?"
  
  
  "Я думаю, що це б не сподобалося моєму начальству в агентстві", - прокоментував Римо. "Я піду додому пішки, якщо буде потрібно".
  
  
  "Тому що я маю вам сказати, - додав Кларк, - не схоже, що вони прийдуть".
  
  
  Римо кивнув головою. Потім почув звук. "Ну, дивись, Лі, тепер вони тут".
  
  
  Кларк крутнувся, мов дзига, і подивився на північний схід, де за горизонтом ховався чилійський берег. Спочатку він нічого не побачив, потім на хвилях позначився шпильковий укол. "Швидко наближається!" - пробурмотів він. "Що, чорт забирай, це таке?"
  
  
  "Не підводний човен", - сказав Римо.
  
  
  "Я знаю, але що?"
  
  
  "Водяне крило, або літальний апарат із ефектом вітру, або як там вони називаються".
  
  
  "Ви маєте на увазі наземний апарат?" - сказав Кларк. "Що ж, це все пояснює".
  
  
  Так, подумав Римо. Це все пояснювало. Він уже катався на такому судні раніше. Це була зменшена версія важкоатлета, на якому він одного разу перетнув Атлантику. Розмах крил цього транспортного засобу був не більшим, ніж у двомоторного літака, з широкими крилами під навісом, які піднімали його лише на кілька футів над поверхнею води. Пропелери спереду приводили його в дію, і між крилами та поверхнею води створювався тиск повітря, що утримує його в повітрі на всіх швидкостях, крім найнижчих. Без опору води судно могло рухатися так само швидко, як швидкісний катер. Цей, схоже, було посилено, щоб працювати набагато швидше.
  
  
  Менш ніж за хвилину крилате судно наблизилося до Траверсера, що підстрибує, і воно нахилилося, щоб швидко знизити швидкість, потім жорстко приземлилося на поверхню води, її швидкість направила її прямо на вітрильник, ніби для того, щоб пронизати його гострим носом.
  
  
  На той час Римо відправив Лі Кларка на нижню палубу. Тепер Римо був у пластиковому жовтому дощовику. Він відчував себе безглуздо, одягаючи його зі своїми шкіряними черевиками ручної роботи, але він все одно не став би носити його довго.
  
  
  Апарат для створення ефекту землі був чорним і блискучим, відполірованим, щоб легше було ковзати повітрям, а крила блищали від води, що їх покривала. Римо помітив, що тонкі сталеві стрижні, що стирчали, як пальці, з крил і носа, були сконструйовані таким чином, щоб проникати в поверхню океану, навіть коли судно знаходилося в повітрі, і спрямовувати воду по верхній поверхні крил постійною цівкою. Римо це розумів. Він контролював свою температуру, щоб приховати її від тепловізійних супутників, які шукають гарячі точки. Відсутність сліду і колір шкіри, такий самий, як у океану, робили його візуально непомітним. Ідеальний спосіб підкрастися до швидкохідного вітрильного човна. І все сталося швидко.
  
  
  "Ви, хлопці, дуже поспішайте, так?" Римо гукнув чоловіків у вбранні, які вистрибнули з бокових дверей судна відразу після того, як викинули свій попередньо надутий рятувальний пліт. Електричний двигун надувного човна ожив із пронизливим винням. Лише кілька ярдів відділяли дивне судно від вітрильника, але пліт миттю подолав цю відстань.
  
  
  "У вас, хлопці, досить крутий двигун на тому маленькому вибуху, а? Де пожежа, а?"
  
  
  Незнайомці навіть не сповільнилися, просто вхопилися за палубні поручні Траверсера і, підтягнувшись, приземлилися на палубу тієї ж миті.
  
  
  "Досить спритні прийоми", - сказав Римо. "Вам, хлопці, варто було б брати участь у водному шоу. Знаєте, не минає і року, щоб ми з дружиною не з'їздили до Вісконсін-Деллс на шоу Томмі Бартлетта. Так от, твій хлопець не настільки гарний, так, але...
  
  
  "Заткнися!" - гаркнув один із чоловіків. Їхні термокостюми були з капюшонами, які відкривали тільки їхні обличчя.
  
  
  Римо виявив, що може відрізнити їх один від одного лише за розміром носа. Навіть їхні автоматичні рушниці були ідентичні.
  
  
  "Гей, ну, Великий Ніс, ми не дозволяємо проносити зброю на борт, а".
  
  
  "Я сказав, заткнися! Підніми свої чортові руки вгору!"
  
  
  "Не ціную недружній тон голосу", - відповів Римо.
  
  
  "Він збожеволів", - сказав другий чоловік, розмахуючи своєю почорнілою гвинтівкою у бік Римо Вільямса. "Він був тут надто довго і зламався".
  
  
  "Ну, моя дружина завжди каже, що я божевільний", - радісно сказав Римо. "Вона каже, що я чокнутий, як псих. "Римо, - каже вона, - ти чокнутий, як псих!"
  
  
  "Римо? Я думав, тебе звати Лі", - сказав перший стрілець. "Лі Кларк".
  
  
  "Тільки не кажи мені, що ми взяли не той човен".
  
  
  "Правильний човен, ніс більший", - сказав Римо, і вся дружелюбність зникла з його голосу. "Не той моряк".
  
  
  "Чорт, вони нас змусили!" Вигукнув Великий Ніс.
  
  
  "Давайте вб'ємо його і підемо!" Додав ніс якомога більше.
  
  
  Вони погодилися на цей план дій без подальшого обговорення та почали стріляти зі своєї зброї.
  
  
  Їх швидких, контрольованих черг з автоматичної зброї мало бути достатньо, щоб знищити велику команду, але з якоїсь причини цей моряк залишився недоторканим. Він рухався, зміщувався, майже пританцьовував то так, то так, навіть коли наближався до них зі слизькою швидкістю. Звичайно ж, він не ухилявся від куль?
  
  
  Він дістався до них до того, як у них закінчилися магазини, швидким рухом вирвав гвинтівки з рук і скрутив стовбури разом, як дріт.
  
  
  Вони обидва були навченими солдатами, і обидва інстинктивно потяглися за запасною зброєю в піхвах, ременях і кобурах, прикріплених до їхніх тіл, але потім вони завмерли, паралізовані болем.
  
  
  Римо взяв кожного з них за зап'ястя і натиснув великим пальцем на їхнє тіло, якраз у потрібному місці.
  
  
  "Хто говорить, а хто вмирає, га?" - Запитав Римо.
  
  
  "Він уб'є нас!" - прохрипів один із них, його очні яблука скосилися вбік. Він мав на увазі наземний апарат.
  
  
  Римо чув швидкі рухи пілота всередині. Римо припустив, що той потягнувся за пістолетом. Ці хлопці серйозно ставилися до своєї безпеки, якщо були готові даремно витрачати своїх людей.
  
  
  "Поїхали", - сказав Римо, штовхаючи нападників через палубу, де пілот не міг прицілитися до них.
  
  
  Римо зробив лише два кроки, перш ніж відчув щось дивне, крихітний сплеск електричного струму, який пройшов через тіло кожного нападника. Потім він відчув спрацювання мініатюрного електромеханічного перемикача десь на тулубі кожного чоловіка.
  
  
  Римо рухався швидко, крутнувшись на місці і захоплюючи за собою обох нападників, потім він відпустив їх. Один з них злетів з поручня прямо в море і вибухнув у момент удару, обдавши Траверсера та Римо Вільямса стіною води.
  
  
  Але другий нападник знаходився в повітрі над палубою вітрильника, коли спрацювала вибухівка, прив'язана до його тіла. Римо вклав усю свою майстерність і силу в атакуючих, і в нього не було часу ухилитися від вибуху, але він випустив повітря з легенів і дозволив своєму тілу витримати нищівні повітряні подушки, які обрушилися на нього з двох боків.
  
  
  Все закінчилося в одну мить, і Римо глибоко вдихнув, коли вітрильник дико захитався. Палуба Траверсера була порита воронками там, де вибухнув другий нападник, і палуба була усіяна кров'ю та частинами тіл.
  
  
  Наземний корабель увімкнув двигуни та набрав швидкість, його корпус високо піднявся у воді. Як тільки він позбудеться тертя про море, його швидкість швидко зросте.
  
  
  Римо озирнувся і виявив покручені гвинтівки, відкинуті вибухом до кормової частини палуби. Він підняв незграбний важкий металевий предмет і спробував його вагу в руці. Судно, що рятувалося, ковзнуло по високій хвилі і вільно піднялося, підпори, що гули, розганяли його до швидкості гоночного човна.
  
  
  Римо жбурнув понівечений метал і спостерігав, як він вагається в повітрі, коли почув, як з'явився Лі Кларк. Кларк побачив дивну, болісну сцену і простежив за довгим польотом зруйнованого металу.
  
  
  З'єднані гвинтівки, здавалося, зависли високо над наземним апаратом, що прискорювався, потім попливли вниз, ще нижче, вставляючись у потрібну опору приблизно в той момент, коли апарат досяг швидкості шістдесят п'ять миль на годину. Гвинт розвалився, права сторона нахилилася, і крило пішло у воду, тоді як ліва сторона продовжувала рухатися вперед. Результатом стало вражаюче колесо зі скловолокна та металевих деталей, що розбризкують воду. Безкаркасний кузов та крила були спроектовані так, щоб витримувати екстремальні навантаження, але це виходило далеко за їхні межі. Літак розділився на дві великі частини крила, пасажирський відсік та безліч дрібних деталей.
  
  
  "Ось лайно", - сказав Римо і перестрибнув через перила на надувний посадковий пліт, який використовували нападники. Маленький моторчик затих, як тільки нападники покинули його, але сердито загудів, коли Римо натиснув на кнопку.
  
  
  Римо мав швидші способи дістатися місця краху, але не для того, щоб дістатися туди і повернути тяжко пораненого пілота. Він прибув саме в той момент, коли сталеві грати кабіни пілотів, що плавають у нерівній чаші з битого скловолокна, нахилилися в Тихий океан, наповнились водою і затонули. Римо вистрибнув з надувного човна і пірнув у воду так різко, що поверхня і плаваючі уламки ледве вкрилися брижами.
  
  
  Він наздогнав клітку для пілотів приблизно на глибині двадцяти п'яти футів, просунув руку всередину і витяг пілота.
  
  
  Пілот уважно дивився на Римо Вільямса всю дорогу назад до поверхні і всю дорогу назад до вітрильника. Пілот не збирався відповідати на жодні питання, але, принаймні, він був трупом, який можна було впізнати.
  
  
  Повернувшись на Траверсер, моряк, що здійснив кругосвітню подорож Лі Кларк шваброю відтирав закривавлену палубу. Йому подобалося керувати кораблем у строгій обстановці.
  
  
  
  3
  
  
  
  "Я б хотів, щоб ви зупинили його", - сказав чоловік із сірим кольором обличчя. Він сидів за величезним письмовим столом із стільницею з оніксу. Позаду нього, з великого панорамного вікна, відкривався вид на протоку Лонг-Айленд, що рідко викликає захоплення.
  
  
  "Чому?" Запитав Римо.
  
  
  "Ми могли б упізнати тіло", - сказав Гарольд В. Сміт.
  
  
  "Повірте мені, там не залишилося нічого, що можна було б ідентифікувати. Він чудово вибухнув. Хочете спробувати тест ДНК, йдіть і відіжміть кілька зразків зі швабри Лі Кларка".
  
  
  "Використовуй свої манери!" - сказав маленький дідок у кріслі поруч із Римо.
  
  
  "Це саме те, що зробили чилійці", - сказав Сміт із кислим виглядом. Втім, він завжди виглядав кислим. І він завжди виглядав сірим. Сміт був сивим все своє життя, з дитинства, але через старість він здавався ще менш здоровим.
  
  
  "Бідолашний був на межі зриву, - пояснив Римо, - і здавалося, що змити кров і нутрощі було його способом впоратися з цим".
  
  
  "Це було розслідування вбивства", - наполягав Сміт.
  
  
  "Кларк був однією з жертв, Смітті, і він був єдиною жертвою, якій можна було допомогти, тому я допоміг йому, не заважаючи йому допомогти самому собі. За обставин, що склалися, це був гідний вчинок".
  
  
  "Це було не те, що ви мали зробити", - наполягав Сміт.
  
  
  Старий на сусідньому стільці розглядав Римо з огидою гордовитого батька, який щойно застукав свого сина-дошкільника колупаючим у носі. "Він завжди робить те, чого не повинен робити, імператор", - сказав старий високим, жалібним голосом. Він був одягнений у довге кімоно з помаранчевого шовку, прикрашене буйством вишитих вручну птахів та тварин усіх кольорів веселки. Чоловік був корейцем, риси його обличчя вирізнялися, незважаючи на маску зморшок. Він був Чіуном, і він був дуже старий.
  
  
  Римо не відповів ні Сміту, ні Чіуну.
  
  
  "Їм удалося знайти на човні кілька зразків тканин", - сказав Марк Ховард. Молода людина сиділа на старому дивані, на колінах у нього були розкладені папери. "Результати аналізів поки що не збігаються".
  
  
  "Бачиш?" Сказав Римо Сміту. "Немає проблем".
  
  
  "З великою кількістю тіла ми могли б провести ідентифікацію", - сказав Сміт. "Можливо, там був палець, здатний залишити відбиток".
  
  
  "Не було. Я був там, пам'ятаєш? Велика частина його тіла все одно пішла в океан, коли він вибухнув. Плюс, я дістав тобі ціле тіло, що не вибухнуло. Де моя подяка за це?"
  
  
  "Ще одна зухвалість! Я можу тільки вибачитись за нього", - сказав Чіун.
  
  
  Сміт кинув на Римо Вільямса кислий погляд з виразом людини, яка щойно відкусила часточку апельсина і надто пізно зрозуміла, що це був лимон. Римо стикався з подібними поглядами більше разів, ніж міг припустити. Він їх навіть не помічав.
  
  
  "Тепер ми можемо йти додому?" Запитав Римо.
  
  
  "Перейдемо до інших речей", - оголосив Сміт.
  
  
  "Я не знав, що є інші речі", - сказав Римо.
  
  
  "Ти думаєш, я зробив важку подорож з нашого далекого будинку без жодної причини?" - зневажливо запитав Чіун.
  
  
  "Що? І ніс свої власні валізи?" Поцікавився Римо. "Тобі не слід напружуватися, Татусю. Що, якби ти зламав стегно?"
  
  
  "Інша річ, - рішуче заявив Сміт, - досить серйозно".
  
  
  "Пірати в протоці Дрейка" були несерйозні?" Запитав Римо. "Не за вашими стандартами".
  
  
  "Краще, ніж "пірати Карибського моря", - зауважив Чіун.
  
  
  "Я не збираюся повертатися на Кариби", - наполягав Римо. "Мене не хвилює, навіть якщо це врятує президента США від А."
  
  
  "Ця проблема здається гострою для Карибського басейну, але вона цілком може бути пов'язана із загрозою президенту",
  
  
  Наспів промовив Сміт. "Можу я дозволити йому пояснити?"
  
  
  Римо розпізнав сарказм, коли почув його. "Продовжуй".
  
  
  Сміт кивнув Марку Говарду.
  
  
  "Це була жертва, яка привернула нашу увагу до проблеми", - сказав Марк, вручаючи Римо кольорову глянсову фотографію статуї вісім на десять.
  
  
  "Це статуя", - сказав Римо. "Товстуна".
  
  
  "Зовсім не статуя, а справжній товстун", - пояснив Говард. Марк був помічником Гарольда Сміта як у громадській, і у підпільної діяльності. Зв'язки з громадськістю включали адміністрацію санаторію Фолкрофт, приватної лікарні в Раї, штат Нью-Йорк, яка була прикриттям для CURE. CURE було надсекретним агентством, яким керували Гарольд Сміт та Марк Говард. Римо Вільямс разом із своїм наставником Чіуном виконували функції його правоохоронної служби.
  
  
  CURE – це не абревіатура, а справжня назва дуже маленької організації, яка роками працювала в одному офісі приватної лікарні у протоці Лонг-Айленд. Сміт був її директором із самого початку.
  
  
  Після блискучої кар'єри в розвідці США Сміт був на межі відходу з ЦРУ, коли його репутація стала відома президенту Сполучених Штатів, молодій, ідеалістичній і всіма коханій людині, яка, проте, дійшла суворого, реалістичного висновку: конституційна демократія Сполучених Штатів Америки не працює.
  
  
  Це не спрацювало, тому що права та свободи, прописані в Конституції, використовувалися проти нації великими та малими способами. Шахраї пов'язували суди, заявляючи, що їхні права було порушено. Вбивці вийшли на волю через технічні помилки. Відомі злочинці маніпулювали правової системою і уникали покарання за найогидніші злочини.
  
  
  Президент, людина, приречена на насильницьку смерть, за вбивством якої спостерігав увесь світ, мала сміливий план. Гарольд В. Сміт не хотів погоджуватися з тим, що план був необхідним чи мудрим.
  
  
  План передбачав створення організації, яка б захищала народ США, грубо порушуючи їхні конституційні права. Позбавляти їхніх свобод, щоб захистити їх. Порушувати їхнє приватне життя, щоб знайти злочинців.
  
  
  Якби ця діяльність здійснювалася в абсолютній таємниці під контролем людини з безумовною лояльністю до цієї країни, то подумайте, яку користь це могло б принести.
  
  
  Сміт погодився взяти на себе роль директора нової організації. Він зробив це з двох причин. По-перше, він був патріотом до мозку кісток. Відмова у проханні президента Сполучених Штатів була немислимою. Другою причиною було особисте переконання, що він може взяти на себе таку величезну відповідальність і не зловживати владою, яка з цим пов'язана, і він був абсолютно переконаний, що будь-який інший, кого президент міг би обрати на цю посаду, не виявив би такої стійкості. . Сміт знав дещо про людську природу, і він знав себе, і, за всієї скромності, він знав, що він був просто одним із найнадійніших людей, які коли-небудь надходили на роботу в уряд США.
  
  
  Незважаючи на визначний послужний список CURE щодо передачі розвідданих правоохоронним органам по всій країні, вона не змогла зупинити хвилю беззаконня у перші роки своєї діяльності. Сміт повірив у CURE і в те, що вона зробила для Америки, але він довго і наполегливо думав, перш ніж вжити більш рішучих дій. Зрештою, він переконався, що CURE потребує правоохоронної системи. Хтось, хто міг би втрутитися та вирішити проблеми, з якими поліція чи ФБР не змогли чи не захотіли розібратися. Хтось, абсолютно відданий Сполученим Штатам і має навички, необхідні для роботи найманим убивцею.
  
  
  Ось тут і втрутився Рімо Вільямс. У Сміта було кодове ім'я Римо "Руйнівник", і це ім'я було пророцтвом, досить широким, щоб вислизнути від розуміння Сміта навіть до цього дня.
  
  
  "Його звали Френк Краузер, він працював на вулицях та у санітарії в Чикаго", - додав Сміт. "Він ненадовго набув поганої слави, коли рік тому став об'єктом викриття на місцевому каналі новин. Запис зняв, як він провів більшу частину свого робочого дня в пекарні".
  
  
  Потім Марк Говард вручив Римо роздрук новинного ролика. Створені комп'ютером літери в стилі Супермена у верхній частині екрану говорили: "Бездельники на вулицях і в Сан-Франциско - ексклюзивне викриття!" На самому відео був зображений той самий товстун, який розтягнувся в кутовій кабінці в добре відомій закусочній з пончиками.
  
  
  "Я не впевнений, що "Данк-а-Пончик" можна назвати пекарнею, Смітті", - сказав Римо.
  
  
  "Викриття, мабуть, не завдало йому особливих неприємностей, тому що вчора він провів увесь робочий день в іншій пекарні, "Хрумкий крем". Записи з камер спостереження із закладу показують, що він прибув близько дев'ятої. Але цього разу він затримався" до кінця своєї зміни і зателефонував одному зі своїх колег, щоб той записав його у відпустку”.
  
  
  "Він думав, що його знову знімають на відео", – додав Марк. "На записі видно, як він спостерігає за автомобілем з іншого боку вулиці. Ми не змогли як слід розглянути автомобіль із записами камер відеоспостереження".
  
  
  "Він пішов близько дев'ятої вечора і більше його не бачили доти, доки вранці бригада не виявила на своєму робочому місці розбиту бетонозмішувач", - сказав Сміт. "Хтось відсував кінець видавлювання, доки він не став досить великим, щоб у нього можна було вставити тіло. Коли вони зазирнули всередину, то виявили Краузера".
  
  
  Римо знизав плечима. - І?"
  
  
  "Він мертвий", - сказав Сміт.
  
  
  "Я так зрозумів. Але чому мене це хвилює?"
  
  
  "Можливо, тобі все одно, Римо, але мені байдуже, тому що Френк Краузер - лише останнє у довгій низці вбивств, які відбуваються по всій країні тижнями, можливо, місяцями", - пояснив Сміт. "Навіть системи ЛІКУВАННЯ не поспішали знаходити зв'язок між ними, і ми все ще не впевнені, які вбивства пов'язані, а які ні. Марк?"
  
  
  "Мер маленького містечка під назвою Олд-Крік, штат Айова, був знайдений мертвим у готельному номері з повією із Су-Сіті, задушеним електричними шнурами", - сказав Марк, простягаючи Римо роздруківку з місця злочину. "Раніше його звинувачували у використанні муніципальних коштів на оплату сексу".
  
  
  "Схоже, вони увійшли доволі тихо", - сказав Римо. "Мер і повія все ще робили свою справу".
  
  
  Чіун глянув на фотографію, потім відвів погляд. Смерть не мала для нього великого значення, але розпусна сексуальність була зовсім іншою справою. "Брудно", - заявив він. "Він отримав те, що заслужив".
  
  
  Сміт кинув несхвальний погляд на Чіуна, але старий кореєць дивився у вікно, його щоки злегка порозовіли.
  
  
  Римо зробив ще одне фото. Він побачив задню частину чоловіка, що стоїть біля фритюрниці у ресторані, все ще стискаючи у руці планшет. Очевидно, він повністю нахилився вперед до фритюрниці, від якої йшла сильна пара.
  
  
  "Смажена їжа уб'є тебе", - сказав Римо.
  
  
  "Це, безумовно, станеться". Чіун вивчив цю фотографію з великим інтересом.
  
  
  "Інспектор охорони здоров'я з ліцензією штату Алабама", - сказав Сміт. Три місяці тому він став мішенню антикорупційного комітету штату після подання колективного позову, в якому фігурує штат. Його звинувачують в отриманні грошей в обмін на проходження медичного огляду. На жаль, він здав невеликий ресторан і кейтеринговий бізнес в Мансі, штат Алабама. День на обіді для людей похилого віку тут подавали зіпсований картопляний салат. Чотири смерті, п'ятнадцять серйозних госпіталізацій.
  
  
  "Я не розумію проблеми", - сказав Чіун. "Ця людина була справедливо винагороджена за свою поведінку".
  
  
  "Ця людина була вбита, майстер Чіун", - сказав Сміт.
  
  
  "Він був винен у смерті групи людей похилого віку, викликаної його власною корупцією і жадібністю", - сказав Римо. "Отже, хтось його побив. У чому проблема?"
  
  
  "Він не був винен, поки це не було доведено. Сполучені Штати не допускають убивства безневинних людей".
  
  
  "За винятком нас", - додав Римо.
  
  
  "Так", - сказав Сміт. "За винятком нас".
  
  
  "Є багато інших прикладів на місцевому та окружному рівнях", - сказав Марк. "Останнім часом ми також спостерігаємо зростання вбивств державних службовців. У нас є поліцейські штати, які, як відомо, мають расово упереджені записи про штрафи та арешти. У нас є клерки з водійськими правами, які, як відомо, продають ліцензії засудженим п'яним водіям ".
  
  
  "Схема очевидна", - сказав Чіун. "Хтось прибирає сміття".
  
  
  "Цілком вірно, і це може здатися досить простим поясненням, поки ви не усвідомите масштаб вбивств", - сказав Сміт, виймаючи верхній аркуш паперу з невеликої стопки біля свого ліктя і простягаючи його через стіл Римо. Це була карта сорока восьми штатів, поцяткована червоними крапками.
  
  
  "Тільки не кажи мені, що все це вбивства", - сказав Римо, не вірячи своїм вухам. "Їх має бути сотня".
  
  
  "Сто сорок два". Голос Чіуна звучав нудно.
  
  
  "Це наш найкращий сценарій", - серйозно сказав Сміт. "У нашому найгіршому сценарії ми маємо ось що".
  
  
  Він ковзнув за іншою роздруківкою суміжних сорока восьми штатів.
  
  
  "Ти жартуєш", - сказав Римо.
  
  
  "Я не часто жартую", - сказав Сміт.
  
  
  "Так, я думаю, що ні". Римо придивився до роздруківки, яка була червоною, з такими товстими крапками, що вони приховували цілі штати.
  
  
  "Їх так багато, що вони накладаються один на одного, що я не можу їх порахувати", - зауважив Чіун.
  
  
  "Сімсот вісімдесят шість", – сказав Марк Говард.
  
  
  "На жаль, ми вважаємо, що комп'ютерне моделювання для цього результату, ймовірно, буде більш точним, ніж перша роздруківка, яку ви бачили. Неважливо, як ви на це дивитеся, жертви обчислюються сотнями", - похмуро сказав Сміт. "Зухвалість злочинців також зростає. Вони завдають ударів по більшим цілям".
  
  
  "Більше, як у товстуна в бетонозмішувачі?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Більше, тобто важливіше. Чиновники уряду штату, конгресмени, члени судової системи, представники виборчих комісій тощо. Список довгий, і до нього почали входити й інші федеральні чиновники. Ми вважаємо, що за останні десять днів їх було з півдюжини". .
  
  
  "Усі жертви так чи інакше мають репутацію корупціонерів?" Запитав Римо.
  
  
  "На сто відсотків", - сказав Говард.
  
  
  "І хлопці, які вчинили вбивство, не беруть на себе відповідальність, не залишають жодних повідомлень, не залишають жодних доказів, нічого подібного?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні". Сміт був надзвичайно похмурий. "Кілька вбивств були пов'язані між собою на підставі найповерхніших доказів, але ніхто за межами цієї зали не розуміє всього масштабу злочинів. Справа в тому, що місцеві та окружні діячі, такі як містер Краузер, зараз знаходяться лише в безпосередній близькості від найпопулярніших хітів. Ось чому ми хочемо, щоб ви приїхали до Чикаго якнайшвидше. За останні кілька днів у цьому районі не було вбивств великих політиків, що означає, що, слідуючи містеру Краузеру, місто має”.
  
  
  Римо скривився. “Навколо багато важливих державних та федеральних чиновників. У списку може бути не один неетичний політик. Насправді, хто не корумпований? Я маю на увазі, це Чикаго”.
  
  
  Сміт сказав: "Якщо є якась спільність у цих вбивствах, то це їх гучний характер. Всі жертви були публічно викриті як корумповані. Беручи це до уваги, ми думаємо, що знаємо, хто є метою".
  
  
  
  4
  
  
  
  "Ти жахливо тихий, Папочко", - сказав Римо. Не те щоб він час від часу не насолоджувався невеликим спокоєм, але його завжди турбувало, коли він не знав, про що Чіун так серйозно розмірковує.
  
  
  Римо і Чіун довгий час були компаньйонами, з перших днів навчання Римо у Кюре. Будучи молодим патрульним поліцейським у Нью-Джерсі, Римо був звинувачений у вбивстві, якого він не чинив, з безпрецедентною швидкістю пройшов через судову систему і підсмажився на електричному стільці, щоб опритомніти на лікарняному ліжку в санаторії Фолкрофт.
  
  
  Єдиним відвідувачем Римо у лікарняній палаті був однорукий чоловік, який на той час був заступником Сміта. Ця людина поставила Римо перед вибором: лікування чи смерть. На цей раз справжня смерть. Постійне, в могилі, вибач, приятель, без образ! смерть.
  
  
  Римо погодився на роботу.
  
  
  Через кілька днів він почав тренуватися з Чіуном, поряд з навчанням володінню вогнепальною зброєю, допитам, злому замків.
  
  
  Назвіть це. Через деякий час він закинув решту занять і тренувався тільки з Чіуном. Не було нічого, що йому треба було знати, чого Чіун, Майстер синанджу, не міг би навчити.
  
  
  З того часу вони були командою, Майстер та учень. Зрештою Римо опанував навичками синанджу настільки, що досяг рангу Майстра. Лише нещодавно Римо став Правлячим Майстром, що зробило його традиційним Майстром північнокорейського села Сінанджу, батьківщини стародавнього мистецтва, та власником усіх скарбів, що додавались до цієї посади. Однак Римо, чесно кажучи, не очікував, що підвищення змінить його відносини з Чіуном, і він мав рацію.
  
  
  "У мене багато на думці", - невизначено сказав Чіун. Він дивився на крило 777-го, який віз їх до міжнародного аеропорту О'Хара. Чіун шукав нехарактерні коливання чи переломи від напруги, які віщували мимовільне відділення крила від літака.
  
  
  "Наприклад?" Запитав Римо.
  
  
  "Я не розумію цієї місії", - сказав Чіун, дивлячись у вікно. "Я не знаю, чому недоумкуватий доктор Сміт хотів би, щоб ця діяльність припинилася, коли це саме той вид роботи, на який він нас знову і знову доручав".
  
  
  Римо кивнув головою. "Ну, мені подобається думати, що ми полюємо за рибою більше, ніж The Streets і San slacker, але я розумію, що ти маєш на увазі. Думаю, я теж цього не розумію. Якщо вони всі шахраї, чому б не дозволити їм позбутися" ?"
  
  
  "Цілком вірно", - погодився Чіун. "Можливо, що лікар втрачає свої розумові здібності".
  
  
  Рімо обдумав це. "Він нічим не відрізнявся від мене. До того ж Джуніор погоджувався з ним на кожному кроці. Мабуть, у них є якась причина, яку ми не розуміємо. Це не вперше, коли він посилає нас із якимось безглуздим дорученням" .
  
  
  "Можливо, ти дурень, але не я", - огризнувся Чіун, повертаючись до нього. "Я, принаймні, прийшов до розуміння доводів Сміта, навіть найхимерніших і неправильно мотивованих. Це привід для святкування, коли ти розумієш достатньо, щоб вибрати правильний ціпок".
  
  
  "Добре, ти скажеш мені, якого біса ми це робимо?"
  
  
  Погляд Чіуна затуманився, і він на мить погладив білі нитки на підборідді. "На цей раз навіть моя мудрість затьмарюється непроникністю Сміта".
  
  
  "Я так і думав", - відповів Римо і відкрив журнал "Авіалінії". Він ненавидів журнали про авіалінії, особливо ті, що друкували після великої бюджетної кризи. "Смітті, мабуть, просто турбується, що той, хто чинить усі вбивства, створить йому конкуренцію".
  
  
  "Так!" Прошипів Чіун. "Ось у чому причина!"
  
  
  "Не-а. Я просто розігрував тебе".
  
  
  "Не чіпай мою ногу. Ти натрапив на правильну відповідь, Римо Вільямс. Імператор Сміт стурбований тим, що ці вискочки опиняться в центрі уваги і отримають славу за свою роботу. І все ж саме ми заслуговуємо на славу. Тепер Сміт шкодує, що не пішов мого. пораді проголосити велич наших досягнень”.
  
  
  "Я так не думаю".
  
  
  "Подумайте про це. Знову і знову славні досягнення Чіуна залишаються непоміченими, і таким чином велич імператора Сміта залишається непоміченою".
  
  
  "О, невже? Славні досягнення Чіуна? Соло?"
  
  
  "Тоді Чіун та його вірний слуга", - сказав Чіун, роздратований тим, що його перервали. "Тепер ця банда вискочок увійде і зробить ту ж роботу, що і ми, але у більшому масштабі. Замість того, щоб убити кількох нероб, вони приступили до вбивства сотень корумпованих державних службовців".
  
  
  "Так, як хлопці, які латають вибоїни", - нагадав йому Римо.
  
  
  "Це не має значення. Це не справжня цінність, а поступ цінності, яка важлива для тупоголових білих", - повчав Чіун. "Якщо ми скажемо, що вбили двадцять чоловік, а вони стверджують, що вбили сто людей, скільки справить найбільше враження на тупоголового американця, що сидить на дивані?"
  
  
  "Ми говоримо про телевізійну рекламу? Я не думаю, що Смітті піде на це".
  
  
  "І якщо ми потім спробуємо пояснити, що ми вибрали вірний шлях і вбивали лише найнебезпечніших і завдаючих збитків злочинців, що тоді станеться?"
  
  
  Рімо чекав.
  
  
  "Я спитав вас, що тоді станеться?"
  
  
  "Я думав, це гіпотетичний-"
  
  
  "Цього не було! Що тоді станеться?"
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Точно. Той самий порожній погляд. І потім, звичайно,
  
  
  клацання! Вони перемикають канал. У білих такий мікроскопічний рівень інтелекту, що найпростіші пояснення зовсім збивають їх з пантелику і наводять на них нудьгу”.
  
  
  "Ти це сказав!" Високий, темношкірий, акуратно підстрижений чоловік наступного ряду витягнув шию над сидінням, киваючи. Він виглядав як віце-президент із бухгалтерського обліку великої, прісної фінансової корпорації. "Білі люди, яких я знаю, не можуть вважати себе чимось на зразок коричневого паперового мішка".
  
  
  "Тихо!" Гаркнув Чіун. "Ти такий же білий, як мій син-блазан!"
  
  
  "Сер, - сказав Рімо Чіуну, - я вас навіть не знаю".
  
  
  "Ти називаєш мене білою людиною? Ти набагато біліша за мене!"
  
  
  "Я кореєць", - натягнуто сказав Чіун.
  
  
  "Ви білі!" – обурено проголосив чоловік.
  
  
  Римо намагався виглядати непричетним. "О Боже".
  
  
  "А ти звідки?" Вибагливо запитав Чіун, його тіло напружилося.
  
  
  "Родом з Африки. Але я народився в Балтіморі".
  
  
  "Що робить тебе білою, як сніг".
  
  
  "Ах так, жовта дупа?"
  
  
  Костлява рука Чіуна ковзнула по сидінню, знайшла шию чоловіка і ковзнула назад. Віце-президент з бухгалтерського обліку проспав решту шляху до Чикаго.
  
  
  "Справа в тому, - уперто продовжував Чіун, - що ці вискочки мають намір зробити рекламу, яка по праву має належати мені".
  
  
  "Або на нас", - додав Римо. "Але інший момент полягає в наступному -
  
  
  Смітті не хоче розголосу. Розголос закрив би нас. Розголос прикриє цих людей, якщо вони колись її отримають. Вбивство протизаконне”.
  
  
  "Закони видаються правителями країни", - сказав Чіун.
  
  
  "Що це має означати?"
  
  
  "Це нічого не значить". Чіун визирнув у вікно.
  
  
  "Це щось означає".
  
  
  Але Чіун закінчив дискусію. Йому треба було спостерігати за тремтячим крилом.
  
  
  Незважаючи ні на що, літак залишився цілим, і вони благополучно приземлилися в Чикаго О'Хара, де на них чекав лімузин. Водієм була висока блондинка, яка розмахувала білою картонною табличкою із написом "R. Міддлсекс".
  
  
  "Ти середньої статі?" Вона промовила це як два слова і повільно, непристойно оцінила Римо.
  
  
  Римо перевірив своє посвідчення. "Це ми".
  
  
  "Це ти. Однак я поїду з тобою", - пирхнув Чіун.
  
  
  "І ми запізнюємося", - додав Римо. Якось він просто знав, що водій хоче трохи поговорити про дрібниці, а він був не в настрої.
  
  
  "Чудово", - сказала вона, відчиняючи двері. "Одяг на гачку".
  
  
  Римо забув про одяг. Із усіх речей це був смокінг. "Смітті насправді не думає, що я це вдягну, чи не так?"
  
  
  "Ти збираєшся на важливий захід губернатора в U of I, чи не так?" - Запитав водій. "Це формально".
  
  
  "Я одягну куртку", - сказав Римо. "Принаймні поки не вийду за двері". Він розібрав різні деталі одягу на вішалці та знайшов куртку, в яку натягнув плечі.
  
  
  "Ти мені подобаєшся, представник середньої статі", - сказав водій.
  
  
  "Ви обидва мені не подобаєтеся", - гаркнув Чіун і тицьнув у кнопку, яка підняла вікно між ними та водієм. "Я радий, що Сміт надто скупий, щоб пропонувати нам цей вид транспорту на регулярній основі. Водії лімузинів, як відомо, відрізняються поганим характером".
  
  
  У цей момент, без жодної видимої причини, лімузин раптово загальмував. Будь-якого іншого пасажира скинуло б на підлогу. Чіун та Римо витримали гальмування без дискомфорту.
  
  
  "Не кажи нічого образливого, Римо, - попередив Чіун, - тому що я боюся, що ця повія вторгається в наше особисте життя".
  
  
  Пролунав вереск шин. Коли вони знову рушили, водій увімкнув інтерком. "Вибачте. На дорозі було кілька скунсів".
  
  
  "Це пояснює запах", - відповів Чіун.
  
  
  Вони різко загальмували перед черговою жорсткою зупинкою. Водія було збентежено тим, що її пасажирів навіть не викинуло зі своїх місць. Зазвичай вона могла завдати серйозного удару головою, коли хотіла, можливо, викликати струс мозку.
  
  
  Вони висадилися біля входу в аудиторію Університету Іллінойсу в Чикаго, де дорожні поліцейські помахали рукою, запрошуючи пройти до головного входу. Водій зневажливо скривила губи у бік Чіуна, але він повністю проігнорував її, їдучи.
  
  
  Римо знадобилася вся його посилена синанджу спритність, щоб ухилитися від гострого маленького щипка, який вона націлила йому в низ штанів.
  
  
  "О, добре, ще жартівники".
  
  
  Рядовий Крукофф, командувач антитерористичним патрулем безпеки губернатора, також був ситий по горло жартами, і його нудило від жартів, і від відвертої підлості, яка обрушувалася на нього та його людей. Начебто вони обрали губернатора. Начебто виконання присяги якимось чином зробило їх частиною порядку денного губернатора чи передбачуваних порушень.
  
  
  І прямо на нього рушила ще одна пара невдячних, які, напевно, влаштували йому рознос. Одному з них було стільки ж років, скільки Мафусаїлу, якщо Мафусаїл був японцем чи філіппінцем, або ким би не був цей хлопець, і він був одягнений у блискучу сукню з драконами або чимось ще, що кучеряв навколо ніг. Інший хлопець був невизначеним віком. Можливо, двадцять п'ять, може, сорок п'ять, але, чорт забирай, він був тупицею. На ньому були чорна футболка та смокінг.
  
  
  Пересічний Крукофф заблокував VIP-вхід, вперши кулаки в стегна.
  
  
  "Доброго дня, містер Рівз". Молода людина кивнув. "Мені сподобалася ваша роль у "Супермен проти людей-кротів""
  
  
  Крукофф справді почув його, на мить приголомшений жорстокими мертвими очима цієї людини. Якби не безглуздий прикид, поліцейський був би дуже обережний із людиною з такими очима. Він струсив його. "Я не можу впустити вас сюди".
  
  
  "Звичайно ти можеш". Молодий чоловік поліз під куртку, що змусило Крукоффа та рядового Азула швидко вихопити свою зброю, але вони навіть не встигли зняти клямки. Людина з мертвими очима була неймовірно швидка у розіграші; добре, що він дістав лише гаманець із посвідченням особи. "Спеціальний агент Римо Міддлсекс, ФБР".
  
  
  "Звичайно, це так", - сказав рядовий Крукофф, беручи значок. Він пропустив значок через електронний сканер і був здивований, коли спалахнув зелений вогник.
  
  
  "Хто твій нерозлучний друг?"
  
  
  "Спеціальний агент М.О.С.Е. Чіун".
  
  
  Азіат спокійно стояв, засунувши руки в рукави, що змусило рядового Азула трохи нервувати, і коли маленький чоловічок щось витяг у нього з рукавів, вони обидва були вражені і знову почали діяти.
  
  
  "Змусив вас підстрибнути", - пропищав маленький спеціальний агент, простягаючи свій значок, його обличчя було суворим, але в дитячих очах світилися веселощі.
  
  
  Сканер знову засвітив значок зеленим світлом, але Крукофф передав Азулові значки.
  
  
  "Викличте їх".
  
  
  Якщо вони і були ображені додатковим запобіжним заходом, агенти Міддлсекс і Чіун не показали цього. Маленький азіат почував себе невимушено, руки знову були в рукавах, його очі зосередилися на якійсь мудрій речі, яку могли бачити лише літні азіати. Придурок у смокінгу та футболці розглядав інших важливих персон, які увійшли без особливих проблем.
  
  
  "З ними все гаразд", - оголосив Азул за мить, передаючи посвідчення Крукоффу, який неохоче повернув їх агенту Міддлсексу.
  
  
  "Потрібна нічия", - сказав Крукофф.
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  "Я не питаю вас, агенте, я кажу вам. Це офіційний захід. Мені не дозволено пускати гостей у губернаторський "скайбокс" без краватки".
  
  
  Щось торкнулося його шиї, і Крукофф зрозумів, що маленький азіат зник. Він швидко обернувся і побачив Чіуна, що стояв там, засунувши руки в рукави і явно розслабленого, хоча три секунди тому його тут не було.
  
  
  Коли Крукофф повернувся до агента Міддлсексу, на чоловіка була темно-синя краватка, чорний смокінг, чорна футболка та коричневі черевики.
  
  
  "Дякую", - сказав агент і поспішив до аудиторії, перш ніж Крукофф встиг вимовити хоч слово. Обличчя Азула дивно скривилося. "Крукофф, де твоя краватка?"
  
  
  Краватка поліцейського приєдналася до смокінгу у відрі для сміття, як тільки вони опинилися у VIP-залі. Засклена кімната розташовувалась вище і збоку від основного поверху, звідки був добре видно зоровий зал, що швидко заповнювався.
  
  
  "І все це для політика, який збирається залишити свою посаду?" Чіун замислився.
  
  
  “Ви повинні віддати йому належне за створення сприятливої реклами. Цей хлопець має бути президентом штату Річардом Ніксоном. Натомість він насправді виходить на високій ноті”.
  
  
  "Так", - задумливо промовив Чіун.
  
  
  Сам губернатор був помітно зображений на плакаті з шовковою тканиною за сценою, його обличчя заввишки десять футів, серйозне, але злегка усміхнене. Подібність була втішною, навіть применшуючи знамениті ніс і щелепи чоловіка-цибулиною.
  
  
  "Він все ще виглядає як містер Магу", - зазначив Римо.
  
  
  "Я не знаю цього Магу. Чи був він компетентнішим політиком, ніж губернатор Брайант?"
  
  
  "Певно", - сказав Римо. "А ось і засуджені".
  
  
  З панорамного вікна на всю стіну їм відкривався безперешкодний вигляд. На сцені низка неприємного вигляду персонажів у костюмах, що погано сидять, виходила з-за лаштунків і займала місця в рядах стільців за подіумом. Хтось виглядав тріумфуючим, хтось втомленим, а деякі намагалися поводитися по-вуличному розв'язно, але всім їм було вкрай некомфортно перебувати там, де вони були.
  
  
  Коли чоловіки зайняли свої місця, низка студентів на балконі через аудиторію піднялася на ноги і підняла плакат із написом "Жодної амністії за вбивство". Почалося гучне скандування. "Вбивці, вбивці, шахрай! Вбивці, вбивці, шахрай!"
  
  
  Процесія засуджених на сцені відреагувала сміхом, декількома показаними середніми пальцями та одним спалахом гніву. Поліція штату з великою ефективністю вивела протестувальників із зали.
  
  
  "Викликає нудоту", - сказала худорлява молода жінка з товстою склянкою для хайболу, наповненою чимось бурштиновим. "Подумати тільки, що ці діти хочуть садити до в'язниці невинних людей".
  
  
  "Ці люди невинні?" Запитав Чіун.
  
  
  "Їхня вина не доведена", - сказала жінка, чия сукня не була пошита відповідно до її нещодавньої втрати ваги. Римо припустив, що вона сидить на одній із тих рідких дієт, які були в моді. Насправді вона з'їла великий ковток ланчу.
  
  
  Чіун подивився на сцену, а потім на жінку. "Як ці люди опинилися у в'язниці, якщо не було суду?"
  
  
  "О, був суд", - сказала жінка. "Порожня імітація суду, для кожного з них. Усі вони закінчили довічними термінами просто тому, що на кожного повісили ярлик рецидивіста. Ви справді не знаєте про це?"
  
  
  "Ми зі Сходу", - пояснив Римо.
  
  
  "О". Вона обмірковувала це, потягуючи ще дві унції лікеру. "Ну, всіх цих чоловіків звинуватили у скоєнні жахливих злочинів. Згвалтування та вбивство, ну, здебільшого згвалтування та вбивство. Вони були доставлені до суду та засуджені на підставі доказів — без урахування того факту, що майбутні технології, можливо, зможуть зняти з них звинувачення у їхніх злочинах”.
  
  
  Чіун незрозуміло дивився на неї.
  
  
  "Справа ось у чому", - сказала вона. "Ви знаєте, що всі ці хлопці були засуджені за вбивства і отримали смертну кару, але потім послідував аналіз ДНК, який довів, що вони не робили вбивства. Отже, губернатор сказав собі: "звідки нам знати, що наступного тижня, або в Наступного місяця, або, можливо, через десять років не з'явиться якась нова технологія, яка могла б довести, що один із цих людей невинний у злочині, через який його посадили у в'язницю”.
  
  
  "Думаю, це можливо", - погодився Чіун.
  
  
  "Отже, очевидно, ви не можете очікувати, що людина гнитиме у в'язниці тільки тому, що наука не досягла тієї точки, коли вона може спростувати обвинувальні вироки".
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Чіун, киваючи, потім повернувся до Римо і сказав корейською: "Вона п'яниця і ненормальна".
  
  
  "Можливо, татку, - погодився Римо, - але не більше, ніж їх губернатор".
  
  
  "Ви хочете сказати, що її історія правдива? Губернатор цієї провінції займає таку безглузду позицію? З чого б йому?"
  
  
  "Щоб відвернути увагу від того факту, що йому пред'явлено федеральні звинувачення у корупції та змові".
  
  
  "А!" Чіун щиро кивнув і повернувся до жінки, яка замовила новий напій у офіціанта, що проходить. Вона здавалася спантеличеною, але терпимо ставилася до незрозумілої мови і засяяла, коли Чіун звернувся до неї англійською. "Виборчий округ губернатора відгукується на його заклики про помилування?"
  
  
  "О, звичайно. Більшість так і робить. Знаєш, у драбинці дров є кілька поганих яблук, на кшталт тих дурних дітей".
  
  
  "І це відволікає виборців від його звинувачень, що насуваються, за федеральними звинуваченнями в корупції", - додав Чіун.
  
  
  "Моя ідея!" Вона підняла келих зі свіжим напоєм, у якому залишалося зовсім небагато. "ПІАР-виклик першої величини! Я його піар-агент".
  
  
  "Зрозуміло!" З ентузіазмом сказав Чіун. "Міс?"
  
  
  "Джонс. Санні Джонс". Вона потяглася, щоб потиснути йому руку, але прибрала її, оскільки Чіун, здавалося, цього не помітив. "А ти хто?"
  
  
  "Чіун". Він тицьнув їй в обличчя своїм фальшивим значком ФБР.
  
  
  "Мозес Чіун", - сказала вона, примружившись.
  
  
  "Зовіть мене Чіун. Можу я взяти вашу візитку, міс Джонс?"
  
  
  Санні Джонс потяглася за своєю карткою рукою, що тримає склянку, через що краплі стекли по лацкан її блейзера.
  
  
  "Отже, насправді всі без винятку кримінальні вироки мають бути анульовані до розробки нової технології, яка могла б виправдати обвинуваченого", - сказав Римо.
  
  
  "Так, саме так". Санні кивнула, простягаючи Чіуну свою візитку, потім зупинилася і поставила склянку. Вона простягла картку Чіуну двома руками, схилившись над нею.
  
  
  "Вона думає, що ти японець", - сказав Римо корейською.
  
  
  "Вона п'яниця і ненормальна, але талановита", - відповів Чіун, взявши картку різким рухом, за яким Санні Джонс не пішла. Вона пошукала картку на підлозі.
  
  
  "Але навіть за десять років засуджений злочинець, безперечно, зможе заявити, що якась інша технологія може просунутися ще далі", - наполягав Римо.
  
  
  "Я вважаю, що так", - бадьоро відповіла Сонечко.
  
  
  "Іншими словами, ми повинні звільнити всі в'язниці і ніколи не садити за ґрати іншого злочинця, тому що, можливо, колись його невинність буде доведена".
  
  
  Санні засяяла. "Саме!"
  
  
  "Що за нісенітниця", - пробурмотів Римо.
  
  
  Санні вибухнула вибухом сміху. "Мила, хіба я цього не знаю! Але знаєш що, вони жеруть це, як свині біля годівниці. О!" Вона затиснула рота рукою.
  
  
  "Не можу повірити, що я це сказав. Я ніколи нікому раніше цього не зізнавався".
  
  
  "Те, що ви досягли успіху в цьому великому обмані, вказує на те, що ви жінка величезного таланту", - сказав Чіун, обдарувавши її своєю найкращою схвальною усмішкою доброго старого дідуся.
  
  
  Санні прибрала руку від рота і нахилилася ближче до Чіуна, який затримав подих, щоб уникнути її отруйного дихання. "Ти не почув найцікавішого".
  
  
  "Так?" Запитав Чіун.
  
  
  "Після того, як губернатор проверне цей трюк, він коштуватиме мільйони. Ти знаєш, скільки організацій психов заплатять по сто штук за штуку, щоб послухати його промову?"
  
  
  "Правда?" Запитав Чіун.
  
  
  "А після сьогоднішнього ціна подвоюється". Очі Санні відмовлялися фокусуватися. "Це люди опору! У нас є телеканали. У нас є CNN. У нас є Бі-бі-сі!"
  
  
  Вона схопилася за поручень перед панорамною вітриною, коли її ноги втратили скутість. "Щиро кажучи, містер Мозес, я відчуваю себе трохи жахливо через те, що випускаю всіх цих поганих людей з в'язниці, ви знаєте, вони завдали біль багатьом людям".
  
  
  Відповіді не було. Примружившись, Санні виявила, що співробітники губернатора кидають на неї неприязні погляди, але милий маленький чоловічок, який був її довіреним обличчям, пішов.
  
  
  "О, чорт", - схлипнула вона.
  
  
  "Вона саме те, що нам потрібно, Римо!"
  
  
  "Сказати правду, на мене це не справило враження", - сказав Римо. "Ти сам сказав, що вона п'яниця".
  
  
  "Багато художників такі".
  
  
  "Художник?"
  
  
  "Вона проробила величезну роботу з рекламної творчості. Навіть я не вважав би білих цієї нації настільки легковірними, щоб повірити в цю безглузду філософію!" Чіун зупинився і стурбовано глянув на Римо. "Жителі цього штату вважаються виключно дурними навіть за американськими стандартами?"
  
  
  "Залежить від того, кого ви спитаєте", - сказав Римо. "Я думаю, що вони приблизно такі ж розумні, як сусідній штат".
  
  
  Чіун ляснув у долоні. "Чудово, тоді Санні Джонс може створити для нас своє диво в національному масштабі".
  
  
  "І що саме вона має зробити для нас, Тату?"
  
  
  "Оприлюдніть нас!"
  
  
  "Хто такі ми?"
  
  
  "Я, звичайно. І імператор Сміт, і його гаданий спадкоємець принц Говард. Навіть ви. Ми повідомимо нації про наші грандіозні зусилля щодо захисту їх від зла, яке бродить серед них. При правильній рекламі і розкрутці ми сяятимемо як зірки справедливості, в той час як ця банда вискочок стане просто ще однією бандою хуліганів з дитячих майданчиків”.
  
  
  "Ти збираєшся отримати згоду від Смітті, перш ніж замовляти рекламний час?" Римо слухав навпіл, коли вони вийшли в зону відпочинку залу для глядачів поруч зі сценою. Він оглядав юрбу, вишукуючи ознаки можливого нападу.
  
  
  "Скоріш за все він хотів би, щоб я спочатку проконсультувався з ним", - визнав Чіун.
  
  
  "Ймовірно".
  
  
  "Але він може спробувати втрутитися".
  
  
  "Він просто може".
  
  
  Вони зайняли вільні місця в першому ряду бічної секції, коли світло в залі потьмяніло. Навіть гострому зору Римо було важко розрізнити натовпи людей серед нестійкого та поляризуючого освітлення сцени. "Ти щось бачиш, Тату?"
  
  
  "Так, ось вона", - відповів Чіун, встаючи зі свого місця і вказуючи назад на велике скляне вікно приватної ложі. Санні Джонс помахала у відповідь і витерла сльози, притулившись до скла.
  
  
  "Лягай попереду!" - крикнув чоловік декількома рядами далі. У бік Чіуна полетіла банка з-під газування, і в той момент, коли вона була готова відскочити від його блідого зморшкуватого черепа, вона, здавалося, з величезною швидкістю змінила курс і врізалася в того, хто її покинув, з достатньою силою, щоб позбавити його свідомості.
  
  
  "Не вона, Чіуне. Ми тут, щоб стежити за поганими хлопцями, пам'ятаєш? Збираємось вбити корумпованого губернатора, і ми повинні це зупинити? Дзвониш у дзвін?"
  
  
  "Навіщо, знову ж таки, ми це робимо?" - спитав Чіун, займаючи своє місце та оглядаючи натовп.
  
  
  "Точно, я забув".
  
  
  Музика, що долинала з аудіосистеми, була тією самою техно-попсовою музикою 1970-х, яку використовувала міська професійна баскетбольна команда, чиї п'ять чемпіонатів світу поспіль призвели до звільнення всього тренерського штабу та відходу всіх талановитих гравців. Баскетбольна франшиза тепер з комфортом освоїлася в традиційній ролі спортивної команди Чикаго, що означало програвати з наполегливою послідовністю. Пісня, написана в роки слави команди, все ще розбурхувала натовп на честь приїзду майбутнього екс-губернатора Джерома Брайанта. Під оглушливі оплески губернатор Брайант перевальцем вийшов з-за лаштунків, махаючи рукою натовпу.
  
  
  "Блін, я очікував, що хлопець у шкірянці на "Харлеї" з ревом вискочить після такого нарощування", - сказав Римо.
  
  
  "Натомість ви отримуєте дресированного моржа", - зауважив Чіун, але його інтерес до видовища був очевидним.
  
  
  Губернатор Брайант помахав рукою і підняв куточки рота в спробі зобразити усмішку, поки тяжкість його відвислих щелеп не зробила зусилля надто великим, щоб витримати його. Оплески стихли після довгої хвилини; тільки тоді було почуто п'ять груп протестувальників. Натовп відновив бурхливі оплески, щоб заглушити їх, поки поліцейські штату виводили протестувальників.
  
  
  Брайант почав вимовляти свою мову сухо, як черствий хліб. Він засудив недосконалу судову систему штату. Він вважав героями студентів університету, які займаються розслідуванням кримінальних справ, які виявили нові докази ДНК, які скасували вироки засудженому вбивці, який роками сидів у камері смертників, весь цей час протестуючи проти своєї невинності.
  
  
  Римо міг це оцінити. Зрештою, він колись сидів у камері смертників за злочин, якого не робив. Якби в той час він міг використати докази ДНК, можливо, він ніколи не сів би на електричний стілець. Він ліниво розмірковував, де б він був сьогодні.
  
  
  Там, де він був, він зрозумів. Підстава була спланована не ким іншим, як самим доктором Гарольдом В. Смітом, і якби існував шанс, що докази ДНК будуть використані в суді над Римо Вільямсом, викривальні докази ДНК були б підкинуті на місце злочину, в якому його звинувачували.
  
  
  Потім губернатор почав говорити про подальші зусилля студентів університету — насправді це була наступна група, яка пройшла ту саму програму кримінальних розслідувань в університеті. Вони, мабуть, не змогли знайти інших випадків неправомірного засудження, які можна було б довести при новому погляді на докази, але вони виявили багато обвинувальних вироків, які могли б бути визнані хибними, якби і коли було розроблено нову технологію, що ставить під сумнів речові докази, використані для винесення обвинувальних вироків.
  
  
  "Той дресирований морж, про який ти говорив, був би цікавішим", - сказав Римо. "Тільки цей хлопець міг змусити подібну дику історію звучати як лекція з бухгалтерського обліку".
  
  
  Римо повинен був визнати, що цей хлопець здавався ймовірною мішенню для будь-кого, хто хоче прибрати уряд. Йому захотілося самому прикінчити цього покидька. Проте він старанно оглядав величезний натовп і сцену в пошуках будь-яких ознак неминучого нападу. Мова закінчилася, і губернатор почав називати засуджених за вбивства та ґвалтівників поіменно. Дехто задрімав, і помічникам губернатора довелося підштовхнути їх до пробудження. Один із сплячих прокинувся, розмахуючи кулаками, і помічник упав для підрахунку голосів, але в іншому церемонія пройшла без пригод протягом перших півгодини.
  
  
  Потім темп значно пришвидшився.
  
  
  Римо встав, не зводячи очей з іншого скайбоксу на іншому кінці основного поверху, майже в задній частині аудиторії. У склі вітрини відбивалися вогні сцени, а всередині скайбоксу було видно лише ледь помітні відблиски вихідного світла.
  
  
  "Рімо?" Запитав Чіун, підводячись поруч із ним.
  
  
  "Може, й нічого, але подивися на цей скайбокс".
  
  
  Тонкі білі брови Чіуна зійшлися на переніссі, коли він зосередився на скляній панелі. Зір був лише одним із надзвичайно розвинених почуттів навчених убивць синанджу, і скайбокс знаходився неподалік того місця, де вони стояли, але обстановка аудиторії перетворила скло в дзеркало, крізь яке навіть Чіуну було нелегко проникнути.
  
  
  Римо оглядав задній кут величезного кінотеатру, коли йому здалося, що за склом він побачив силует людини з гвинтівкою. Коли один із прожекторів змінив кут нахилу, відбиток на мить зменшився, і два Майстри Сінанджу побачили в тіні.
  
  
  "Снайпер", - випалив Римо. "Я піду".
  
  
  Це був момент, коли квиток підійшов до переднього ряду їх балкона. "Ви хочете зайняти свої місця, будь ласка?" – поскаржився він.
  
  
  Потім один із двох чоловіків, яким він скаржився, пішов, і секундою пізніше квиток побачив його біжить через зал. Біг головами.
  
  
  
  5
  
  
  
  Римо ледве дозволив своїм ногам доторкнутися до однієї голови, перш ніж перейти до наступної. У залі утворилося невелике брижання, коли люди, що вишикувалися по діагоналі, підняли голови, щоб подивитися, що на них обрушилося.
  
  
  Римо рухався швидко, як різкий вітер, і він зрозумів, що цього недостатньо, коли побачив, як силует у скайбоксі кристалізується в людину, що цілиться з важкої гвинтівки. Коли він зістрибнув з першого поверху і став підбиратися на балкон по спинках стільців, по плечах, по головах, він побачив спалах дула і почув важку бавовну зброї, що вистрілювалася. У панорамному вікні тепер був нерівний круглий отвір розміром із миску для рису. Ствол пістолета на дюйм висунувся з отвору і вистрілив знову, але в цей момент снайпер помітив Римо, що наближається до нього поверх голів глядачів на балконі. Це зіпсувало його мету.
  
  
  Римо рухався швидко, коли розвернувся і врізався спиною в скло, що не б'ється. Вікно було спроектовано так, щоб витримувати удари пивних банок, фрісбі та всіляких предметів, кинутих у зал для глядачів під час ігор з м'ячем та рок-концертів, але не цього. Римо перетворив твердий лист скла на сотні тисяч крихітних уламків кришталю, які смертоносним градом полетіли всередину.
  
  
  Снайпер на мить зрозумів, що бачить смерть, що наближається до нього, надто швидко, щоб навіть заплющити очі.
  
  
  Римо схопив снайпера в ніжні обійми і потяг їх обох до задньої частини скайбоксу, відчуваючи, як кришталева шрапнель переслідує його. Вони зі снайпером врізалися у двері з усією грацією бейсбольного м'яча, що летить у готель у Вегасі, потім Римо сильно крутнувся, викинувши себе та снайпера через відчинену дверну раму. Град зі скла обвалився надто швидко, щоб його можна було повністю уникнути, але Римо рухався так швидко, що скло ковзнуло по його передпліччю, як піщинка в піщану бурю, і не проникло всередину. Потім він і його тягар звільнилися від нього, і звук на мить був схожий на дзюрчання води, поки уламки скла не посипалися на підлогу.
  
  
  "Ось лайно", - пробурмотів Римо, побачивши стан снайпера. Тіло чоловіка було зламане внаслідок жорстоких маніпуляцій, і він звалився на підлогу, його очні яблука закотилися. На чоловікові була біла балаклава, і тепер вона просочилася кров'ю довкола його рота. Римо зірвав каптур. "Гей, хлопець зі зброєю, ти все ще зі мною?"
  
  
  Снайпер змусив свої очі сфокусуватися, і коли він спробував заговорити, з нього випливло багато червоної речовини. Його голова відкинулася убік.
  
  
  "Допоможіть йому", - наказав Римо офіціантці "скайбокс", яка щойно підійшла з тацею з пляшковим пивом та водою. Вона просто дивилася.
  
  
  Римо надав їй самій у всьому розумітися. Не те щоб це мало значення для снайпера, який помирав надто швидко, навіть щоб відповідати на запитання.
  
  
  Римо повернувся через скайбокс, порожній, якщо не брати до уваги свіжого кришталевого килима. Блискуче скло було схоже на снігопад, і Римо пройшов ним, навіть не змусивши його хруснути під ногами. Він ковзнув у натовп, який все ще намагався зрозуміти, що саме відбувається на сцені.
  
  
  Губернатор Брайант викинув кілька диких трюків за час свого короткого і суперечливого перебування на посаді губернатора, але цей був найдраматичнішим і найцікавішим. На жаль, більшість його голови розлетілася по сцені маленькими шматочками.
  
  
  Чіун спостерігав, як Римо швидко віддаляється, і його погляд повернувся до сцени, але на мить поляризувався у світлі ліхтарика білетера. Він грюкнув білетера по руці. Роздавлений ліхтарик пролетів у повітрі тридцять футів, перш ніж врізався в бетонну опорну колону. Білетер знадобився мить, щоб усвідомити, що його руки були в тому ж стані, що й ліхтарик, потім прийшов біль від безлічі зламаних кісток рук. Коли він робив вдих, щоб завити, він не міг не помітити, що маленький дід зник.
  
  
  Чіун, здавалося, пурхав над головами натовпу, як метелик, і націлився на ідіота-губернатора, щоб побачити червоний спалах, що злетів з плечей губернатора. Коли цей пріоритет був анульований, він застрибнув на сцену і прослизнув за кут завіси заввишки п'ятдесят футів, з'являючись і зникаючи з поля зору глядачів так швидко, що ніхто не міг присягнути, що навіть бачив його — і більшість звертала увагу на видовище падаючого, наполовину обезголовленого. губернатора.
  
  
  Чіун проігнорував наростаючу хвилю колективного жаху, що виходить від натовпу, і направив свої почуття за лаштунки сцени, де він сховався в тіні. Спочатку група правоохоронців протупала на сцену з протилежного кінця сцени, їхні пістолети були напоготові. Чіун міг бачити по їхнім особам, що рівень адреналіну в їхній крові досяг піка так швидко, що вони могли б почати спрямовувати свої вибухові пристрої на натовп.
  
  
  Інші вийшли за лаштунки позаду співробітників правоохоронних органів і на той кінець сцени, де був Чіун, із більш контрольованою метою. Вони матеріалізувалися в групи безглуздо виглядаючих солдатів у чорних костюмах, що облягають. Чіун був добре обізнаний про те, що чорні костюми носили не найспецільніші сили світу, і це була техніка, запозичена у японських ніндзя, які запозичили всі відомі їм корисні прийоми у сонячного джерела всіх світових бойових мистецтв - синанджу.
  
  
  Але ця конкретна група доповнила традиційний чорний костюм способами, дурними як на вигляд, так і стратегічно. Вони носили білі маски та білі рукавички! Білі рукавички зробили їхню зброю особливо яскравою в очах Чіуна, і він поплив крізь темряву, щоб перехопити найближчу четвірку, коли вони цілилися зі своїх присадкуватих кулеметів через сцену.
  
  
  Перш ніж перший палець натиснув на спусковий гачок, виникла розмита пляма яскравого кольору, і ведучий відчув, що його рука стає легшою. Він дивився на фонтани крові там, де його руки колись були міцно пов'язані.
  
  
  Його сусід побачив безсмачний вир і спробував націлити свою зброю на кольоровий вихор, потім відчув поштовх, коли приклад його зброї врізався йому в живіт і розчавив органи, вбивши його до того, як він звалився на сцену.
  
  
  Двоє інших стрільців направили свою зброю на Чіуна, і він з жалем переніс удари, які завдав кожному з них по голові. Їхні черепи голосно зіткнулися, хоч і без того нищівного удару, який задовольнив би старого Майстра. Він знав, що Сміт захоче допитати тих, хто вижив, і що незграбний Римо, швидше за все, уб'є будь-якого супротивника, який не буде спокійно сидіти на підлозі, склавши руки на знак капітуляції.
  
  
  Чіун відчув хвилі тиску, що прокотилися повітрям перед потоком куль, і він відсунувся з їхнього шляху. Коли стрілянина долинула до сцени з-за лаштунків на протилежному боці, Чіун рушив на канонірів, як привид.
  
  
  Людина з біноклем ледь не закричала від радості, коли побачила сплеск фарб, що ознаменував кінець найгіршого губернатора у Сполучених Штатах. Цілком мертвий. Чудово!
  
  
  Потім почув гуркіт, і його бінокль перемістився на закриту будку, де знаходився його снайпер. Вікна не було. Скайбокс був порожній. Безпечне скло мало залишатися неушкодженим, навіть коли в нього потрапила куля, але вікно явно розвалилося від пострілу. Його стрілець, мабуть, вибіг, щоб уникнути падіння скла.
  
  
  Потім його бінокль уловив темну, швидкоплинну постать, що випливла зі скайбоксу і зникла в натовпі. Він опустив бінокль і вдивився в натовп, намагаючись знайти привида, який, як він знав, не був його снайпером.
  
  
  Чоловік рухався над людським морем швидше, ніж більшість людей могла б бігти відкритою місцевістю. На сцені почалася стрілянина, але людина з біноклем зрозуміла, що чогось не вистачає. Він мав вислухати вісім міні-узі. Половина команди запізнилася?
  
  
  Фігура, що рухалася крізь натовп, жодного разу не вагалася, ніби він навіть не чув пострілів і не міг бачити спотворень убивства на сцені. Було й дещо ще, ще одна пурхаюча примарна постать, цього разу кольорова пляма, що танцювала серед кулеметних черг, що летіли, і ніколи не сповільнювалася, перш ніж зникнути за крилами. Потім постать із натовпу одним стрибком піднялася на сцену і зникла.
  
  
  Стрілянина припинилася.
  
  
  Чоловік дозволив біноклю повисіти на ремінці, відчуваючи, як його шок змінюється жахом і натиснув на кнопку рації. "Прийом, команда правосуддя. Лідер правосуддя, ви чуєте?"
  
  
  Щось вилетіло з-за лаштунків і шльопнулося на сцену. Один із міні-узі. Пара рук із закривавленими обрубками все ще стискала його.
  
  
  "Команда Чесноти, дайте відповідь", - передав чоловік по рації, вже розуміючи, що це програна справа. Тим не менш, він спробував відкрити канал. "Всі білі руки, доповідайте!"
  
  
  Нічого.
  
  
  "Доповідайте, все в білих халатах!"
  
  
  "Доповідає Біла курка", - прохрипіло радіо. "Ви, мабуть, найкраща курка".
  
  
  Чоловік дивився на сцену, потім загарчав у радіо. "Хто ти, чорт забирай, такий?"
  
  
  "Усього лише одна з твоїх маленьких білих курок".
  
  
  "Це Біла рука, ідіот!"
  
  
  "Не дуже білі руки, якщо хочете знати мою думку", - сказали радіо. "Якісь червоні та брудні руки".
  
  
  "Ви заплатите, хто б ви не були", - кипів чоловік у радіоефір. "Ви не перешкоджатимете нашій праведній роботі!"
  
  
  "Знову помиляєтеся, містере Біла курка", - сказали по радіо. "Не можу сказати, що поки можу знайти багато недоліків у вашій роботі, ви розумієте. Хлопець у бетонозмішувачі цього ранку, хто скаже, що він цього не заслужив? Не я, це точно".
  
  
  Чоловік був готовий перервати балаканину по радіо, коли побачив розмитий рух у хаосі натовпу. Воно було того ж кольору, що й постать, що перетнула сцену. Дідька лисого! Він стояв там, дозволяючи дурню по радіо відволікати його, коли його напарник приїхав за ним. І він майже дозволив цьому статися.
  
  
  Майже. Тепер настав час знову почати діяти розумно.
  
  
  Він швидко відкрив пластикову панель управління в основі свого радіоприймача, клацнув перемикачем постановки на охорону і натиснув червону кнопку "Вогонь", як тільки вона спалахнула. Він був радий почути віддалені вибухи невеликих зарядів, які швидко змінювали один одного.
  
  
  Потім він влився в переляканий натовп.
  
  
  Римо Вільямс кинув рацію і одним стрибком відійшов від стрільців, що впали. У швидкій послідовності спрацювали рації, що належать чотирьом стрільцям на його боці сцени. Двоє з тих стрільців все ще були живі, але зараз їх безперечно немає.
  
  
  За мить Чіун повернувся, хитаючи головою. Хто б це не був, він змішався з тисячами людей, що панікували, перш ніж дозволив себе помітити.
  
  
  "Ось і все для нашого розвідувального перевороту", - журився Римо.
  
  
  "Що вони роблять?" Запитав Чіун, киваючи на сцену, де в'язні, що залишилися живими, билися серед тіл мертвих поліцейських і мертвого губернатора.
  
  
  Римо посміхнувся. "Намагаюся домогтися їхніх поступок. Їх звільняє підпис губернатора".
  
  
  Чіун мовчки глянув на Римо, але навіть у цьому погляді не було потреби. Римо вже марширував на сцену, де почав виривати рулони паперу, перев'язані блакитними стрічками, із рук убивць та ґвалтівників.
  
  
  "Вибачте, ця церемонія скасовується", - оголосив він.
  
  
  Надзвичайно огрядний чоловік з копицею пісочно-каштанового волосся в сум'ятті дивився на свої порожні руки, потім його обличчя обурилося. "Це мій документ, і у вас немає законного права вилучати його у мене особисто".
  
  
  "Подайте на мене до суду", - сказав Римо, блискавично хапаючи паперові рулони і додаючи їх до зім'ятої пачки в іншій руці. Він знайшов невеликий кошик для сміття під трибуною і використав його для зручності.
  
  
  Товстун обережно переступив через мішанину губернаторської сірої речовини і зухвало зашкутильгав до Римо. Римо проігнорував його, кинувшись у погоню за парою однакових слимаків-близнюків, які намагалися втекти. Вони не зробили й п'яти кроків, як укази про пом'якшення покарання були вирвані з рук.
  
  
  "Припини тут, малюку! Мені потрібно дещо обговорити з тобою!" Товстун захекався після свого п'ятиярдового забігу.
  
  
  Римо проігнорував його, оскільки перераховував пачки у своєму кошику для сміття, потім перерахував розлючений натовп ув'язнених, які займали позиції навколо нього. Нарешті, він став навшпиньки, щоб порахувати в'язнів, які були застрелені в рукопашній сутичці.
  
  
  "Скільки тридцять три плюс вісімнадцять?" Запитав Римо у товстуна.
  
  
  "Це наші квитки на волю. Віддай їх, малюк", - сказав товстун розумним, але рішучим тоном.
  
  
  "Спочатку дай відповідь на питання, подонок", - наполягав Римо. "Тридцять три живі підонки плюс вісімнадцять мертвих покидьків - це скільки всього покидьків?"
  
  
  "Маленький хлопчику, не грай зі мною в ігри! Це моє життя, яке ти тримаєш у цій банці!"
  
  
  Поруч із Римо з'явився Чіун. "Можливо, тобі слід взяти із собою калькулятор".
  
  
  "Сестри завжди казали, що колись мені, можливо, знадобиться використовувати математику, і я ніколи їм не вірив. І вони мали рацію, що ти знаєш?"
  
  
  Чіун зітхнув. "Відповідь - п'ятдесят один подонок".
  
  
  Римо посміхнувся і помахав сміттєвим кошиком у бік ув'язнених. "Чудово, тоді я їх усіх дістав!"
  
  
  "І тобі краще повернути їх нам безпосередньо, малюк", - погрозливо сказав товстун.
  
  
  "Звичайно, злодій, поверни їх негайно!" Чіун зойкнув і вихопив кошик для сміття з рук Римо. Чіун запустив одну руку в кошик для сміття, обертаючи всередині долонею, як якимсь промисловим механізмом для приготування їжі. Нігті в нього були гострі, як бритви, і міцні, щоб розрізати сталеву трубу. Вони також добре працювали на папері.
  
  
  "Ось ви де", - оголосив Чіун і виплеснув вміст сміттєвого кошика на в'язнів, ніби виливав відро води на пожежу в сараї.
  
  
  Товстуна огорнула хмара паперових частинок, надто дрібних, щоб їх можна було назвати конфетті. Він заревів від люті, але зробив помилку, зробивши вдих після цього, вкривши легені частинками.
  
  
  "Ти вдихаєш моє пом'якшення!" - звинуватив мініатюрного пуерториканця з начосом у стилі Елвіса, який завдав сильного удару правою в живіт опасистому чоловікові. Удар не пробив жировий шар, і маленька людина наступним сильно вдарила товстуна головою, зникаючи до плечей у губчастому салі. Товстун-хакер захлинувся жовчю і впав разом з пуерториканцем під ним. Пуерториканець тріснув і обм'як, і падіння підняло новий вал паперових уривків, за якими кинулися інші в'язні, намагаючись зачерпнути їх з повітря складеними чашечками руками.
  
  
  Римо і Чіун давно пішли, але хмари все ще висіли в повітрі, коли міський спецназ увірвався в зал для глядачів і одягнув наручники на кожну людину на сцені, живої чи мертвої, включаючи покійного губернатора.
  
  
  Нікому у спецназі насправді не подобався цей губернатор.
  
  
  
  6
  
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт дивився на комп'ютерний монітор під поверхнею свого столу. Це був новий плоский екран, рекомендований його помічником Марком Говардом. Марк допоміг йому зняти старий важкий апарат. Новий екран, прикручений на своє місце, здався Сміту іграшкою. Він був товщиною всього в дюйм і важив лише кілька фунтів. Тим не менш, Сміт ніколи не дозволяв собі старіти у своїх комп'ютерних технологіях. Успіх CURE частково залежав від найсучасніших технологій.
  
  
  Звичайно ж, дев'ятнадцятидюймова плоска панель забезпечувала чудове зображення з високою роздільною здатністю. Коли вони включили його того ранку вперше, Сміт глянув у нього і відчув дивну відсутність напруги в очах. Він зрозумів, що так довго вирячився у свій старий монітор, що це непомітно увійшло в його звичку.
  
  
  "Це дозволяє використовувати цифрові відеопотоки", - пояснив Марк, коли його пальці застукали по клавіатурі Сміта і викликали чотири вікна, кожне з яких показувало цифровий телевізійний канал, який тепер є частиною стандартного медіапотоку, що передається до комп'ютерних систем CURE.
  
  
  "І це дозволяє вам регулювати роздільну здатність екрана одним дотиком", - додав Марк, навівши курсор миші на екранну кнопку і натиснувши на неї один раз. Зображення на екрані збільшились. Вони виглядали величезними, але ширина дисплея означала, що Сміт тепер бачив стільки ж інформації, скільки на своєму старому моніторі меншого розміру.
  
  
  "Я користуюся цим постійно, коли втомлюються очі", - пояснив Марк, звільняючи місце, щоб Сміт міг протестувати новий дисплей.
  
  
  Сміт оцінив коментар, але він знав, чому Марк показав йому цю особливість насамперед. З віком його очі втомлювалися легше. Сміт не був молодим чоловіком.
  
  
  "Ну і що?" - Запитав Марк. "Як тобі це подобається?"
  
  
  "Наприклад?" Запитав Сміт, не відводячи очей. "О. Так, чудово, але у нас проблеми, Марке".
  
  
  Марк заглянув через плече доктора Сміта. У правому верхньому вікні відображалася одна із цифрових супутникових трансляцій мережі новин. Мережа переривала свою звичайну програму заради екстреного випуску новин. Доктор Сміт збільшив гучність, щоб вони могли чути, як ведучий інформує їх про "Повідомлення про стрілянину в Чикаго в аудиторії, де губернатор Брайант ..."
  
  
  "Я займуся цим", - оголосив Марк Говард, прямуючи до свого кабінету. Після нетривалої спільної роботи Говард і доктор Сміт розробили ефективний двосторонній підхід, який дозволив їм переглядати глобальні мережі та власні джерела інформації в пошуках цінних розвідданих за перших ознак кризи.
  
  
  Ця криза все ще розвивалася. Між ними двома вони дізналися лише одну значиму інформацію, невдовзі підтверджену засобами масової інформації: спірний губернатор був мертвий.
  
  
  Через кілька хвилин всі телеканали показували відеозапис пострілу в майже постійному обертанні, а іноді й у сповільненому темпі, і було виразно видно, як шматочки мозку летять у ряди в'язнів.
  
  
  Обидва телефони задзвонили майже в ту саму мить. Гарольд В. Сміт схопив їх обоє і сказав у червоний: "Зачекайте, будь ласка, пане президенте".
  
  
  Перш ніж лідер вільного світу зміг відповісти "Чорт забирай, ні", Сміт поклав червону трубку на стіл і заговорив у синю. "Рімо, що там пішло не так?"
  
  
  "Ну, - сказав Римо, - спочатку вони обрали цю справді погану людину своїм губернатором, а потім, через кілька років, хтось її застрелив".
  
  
  "Рімо, у мене на іншому кінці дроту президент, і я був би вдячний за пряму відповідь", - крижаним тоном сказав Сміт.
  
  
  "Що може бути чесніше, Смітті?" Вибагливо запитав Римо. "Вам потрібні важливі факти, ви їх щойно отримали".
  
  
  "Ви допитували їх?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  "Вони всі мертві".
  
  
  "Ви вбили їх? Їх усіх?" Голос Сміта трохи підвищився.
  
  
  "Гей, ось так, Смітті, я не вбивав їх усіх".
  
  
  "Невже Чіун?"
  
  
  "Я, безумовно, цього не робив!" - пропищав далекий голос у слухавці. "Я пощадив кількох нікчемних кретинів, щоб ми могли допитати їх повністю, як ви і просили, імператор", - наполягав Чіун, підходячи ближче до телефону.
  
  
  "Віддай це назад!" Сміт почув, як сказав Римо.
  
  
  "Це Римо дозволив неубитим людям підірвати себе", - голосно звинуватив Чіун у слухавку.
  
  
  "Дай мені це".
  
  
  "Невдячний!"
  
  
  Рука Сміта стиснула слухавку з такою силою, що вона із сірої перетворилася на білу. "Не могли б ви обидва припинити сперечатися, як діти, і дати мені звіт, будь ласка".
  
  
  Настала тиша, холодна, як глибока заморозка жахливої зими. Нарешті, на лінії з'явився Римо зі словами: "Тепер ти зробив це".
  
  
  "Ти дізнався що-небудь, Римо?" Запитав Сміт.
  
  
  "N-0 означає "ні", скільки разів я..."
  
  
  Сміт поклав синю трубку і заговорив до червоної. "Вибачте, пане президент, я щойно отримав повідомлення з Чикаго".
  
  
  "Чорт забирай, Сміте, що пішло не так?"
  
  
  "Я поки не знаю, сер".
  
  
  "Все, що їм потрібно було зробити, це захистити одну людину. Я думав, що ваші хлопці повинні мати чудові, дивні здібності, але вони не можуть захистити одного державного чиновника?"
  
  
  "Пан президент, - навмисне голосно сказав Сміт, - якби моїм людям було доручено захищати життя губернатора, а не спостерігати збоку, то губернатор був би зараз живий. Як я вже казав вам сьогодні вранці, цей захід був безрозсудним і за самою своєю природі його неможливо було забезпечити”.
  
  
  "Я намагався відмовити його від цього", - сказав президент. "Цей дурень і чути про це не хотів".
  
  
  "Ми також обговорювали підвищення рівня безпеки в аудиторії", - нагадав Сміт.
  
  
  "Брайант також не пішов би на це", - сказав президент. "Мої хлопці сказали, що на підготовку пішло б кілька днів, а ви знаєте, що його термін повноважень закінчувався у понеділок. Цей старий ублюдок не дозволив би нічого перешкодити його прощальній феєрії". Президент зітхнув. "Думаю, він пішов із шумом, як і хотів".
  
  
  "Так, сер", - сказав Сміт. "Я повідомлю вас, коли дізнаюся більше". Він вимкнув лінію.
  
  
  "Рімо, ти все ще там?" — спитав Сміт у синій телефон, але почув лише віддалені звуки громадського місця десь у Чикаго. Інтерком на задньому плані сказав щось про чизбургера з кетчупом і солоними огірками.
  
  
  Сміт повісив слухавку і втупився в кришталево чистий відеоповтор з ультранизким ходом, що демонструє вибухну голову губернатора.
  
  
  
  7
  
  
  
  Доктор Дональд Лембл спостерігав, як новий губернатор щось бурмотить на прес-конференції, сумно опустивши голову.
  
  
  "Він розмовляє зі своїми черевиками, а не з репортерами", - зауважив Лембл.
  
  
  "Ганьба уявлення", - погодилася менеджер кампанії доктора Лембла, проводячи відпарювачем його лацканом. Один куточок хотів загнутися. "Ніхто не повірить, що він шкодує про це", – додала вона. "Найкраще, що могло з ним трапитися".
  
  
  "Так. Цілком правильно", - сказав Лембл. Віце-губернатор отримав велику вигоду з промахів свого попередника, в тому числі опинився в губернаторському кріслі, коли охоплений скандалом Брайант оголосив, що піде у відставку за кілька місяців до закінчення терміну запланованого повноваження. Смерть Брайанта означала, що шанси віце-губернатора бути звинуваченим у корупційному скандалі значно знизилися, плюс це додало його власної адміністрації авторитету, якого інакше йому не вистачило б, — і це додало легітимності його кампанії за обрання на повний термін.
  
  
  "Цей ідіот думає, що він має виглядати скорботним", - зауважив Лембл. "Що йому справді слід зробити, так це вийти з розмахом. Скажіть штату, що їм краще без цієї людини Брайанта. Ой!"
  
  
  Керівник його передвиборчої кампанії безжально пустив гарячу пару на неподатливий лацкан, обпалив груди в процесі. Лембл стояв прямий як стріла і морщився від болю. Вона б не зупинилася, якби він попросив її про це, а він би її про це не просив. Зрештою, він мав виглядати гостро. Він мав бути ідеальним. Ніхто не міг бути підстрижений чистіше, ніж доктор Дональд Лембл. Якби йому довелося пережити невеликий опік, щоб повернути лацкани на місце, він би це витерпів.
  
  
  Керівник його передвиборчої кампанії, троюрідний брат та випадковий коханець, задоволено кивнув і відступив назад, критично оцінюючи Лембла. "Добре виглядаєш".
  
  
  "Ти найкраща, Медж".
  
  
  Вона різко клацнула його пальцем на носі. "Сутички - для покидьків зі сміттєзвалища!"
  
  
  Лембл здригнувся. "Вибач. Ти найкраща, Медж".
  
  
  "Дякую. Я знаю. Тепер іди і покажи їм, як це робиться".
  
  
  Доктор Дональд Лембл був утіленням упевненості, коли він вийшов у переповнену людьми маленьку кімнату у своєму передвиборчому штабі. Співробітники його передвиборчого штабу та волонтери ввічливо аплодували, але в їхніх очах не можна було помилитись із хвилюванням. Вони були людьми Лембла.
  
  
  Вони вірили в нього та його послання. Ця віра була його паливом.
  
  
  Він вітав їх із посмішками, його хребет був прямим, як шомпол. Йому не треба було бути скромною людиною. Він був людиною з посланням, яке, як він знав, було правильним, і не було потреби скромничати, обираючи високий шлях етики.
  
  
  Під рукою було лише кілька репортерів, і Лембл знав, що іншим відмовили біля дверей. Це був один із прийомів із книги "Біла рука". Це здавалося поганим зв'язком з громадськістю, поки ви не продумали це до кінця.
  
  
  Репортери були просто цікавими порушниками спокою, яким найбільше у світі подобалося отримувати те, чого вони не могли мати. Практика допуску всього кількох журналістів на важливі прес-конференції зробила події Лембла набагато більш заслуговуючими на висвітлення в пресі. Місцеві ЗМІ почали змагатися у тому, хто може і хто має бути присутнім на його заходах для ЗМІ.
  
  
  Інша мета була тоншою. Жоден репортер, яким би пересиченим, хоч би яким політично безправним він був, не міг залишатися без ентузіазму, коли його оточував натовп прихильників. Сьогодні ретельно відібраними засобами масової інформації були всі, хто почав схилятися у бік Лембла. Йому потрібні були вуха, що співчувають - для того, що він збирався сказати. Але в Книзі білої руки говорилося, що настав час для цього. Лембл вірив у Книгу білої руки - він вірив у неї. Ви повинні були вірити в книгу, щоб вірити в партію, бо без віри був би лише провал.
  
  
  Лембл усміхнувся, уособлюючи впевненість у собі, що не допускає навіть проблиску сумніву у своїй голові, коли він подякував співробітникам своєї передвиборчої кампанії та журналістам і почав коментувати вбивство губернатора Брайанта.
  
  
  "Насильство, яке зазнав сьогодні губернатор нашого сусіднього штату, було жахливим", - сказав він. "Але те, що ми стали свідками сьогодні, є чудовим прикладом того, як поганий уряд руйнує цю велику націю. За іронією долі, губернатор Брайант став жертвою того самого насильства, якому його корумпована адміністрація дозволила безконтрольно процвітати".
  
  
  Серед людей почувся ремствування. Репортери, які виявляли ознаки новонавернених Ламблов, тепер виявляли підозру та подив. Говорити погані речі про недавно померлого було великою політичною забороною.
  
  
  Не треба турбуватися. Ідея була на столі. Настав час переконати людей, включаючи репортерів, побачити послання на тому ж світлі, що й Лембл.
  
  
  "Губернатор Брайант був людиною, яка просунула свою кар'єру завдяки корупції на своїй виборній посаді. У звинуваченнях, висунутих проти його колишніх співробітників, міститься понад шістдесят пунктів звинувачення в корупції, і все ж таки губернатор Брайант стверджував, що нічого про це не знав".
  
  
  Лембл знав, про що думав кожен чоловік у кімнаті — Брайантові ніколи не звинувачували в жодному злочині...
  
  
  "Мої джерела у Вашингтоні повідомляють мені, що обвинувальний акт проти губернатора Брайанта було винесено два дні тому і за рішенням суду скріплено печаткою - юридична умова, яка втрачає чинність після смерті обвинуваченого. Тому зараз я можу повідомити, що уряд Сполучених Штатів звинуватив цю людину. по двадцяти семи пунктах у корупції, рекеті та нецільовому використанні державних коштів, ці звинувачення виходять за рамки скандалу з передвиборчою кампанією під час його перебування на посаді держсекретаря та включають отримання хабарів в обмін на державні контракти, на державні посади та за пом'якшення суворих тюремних термінів щодо засуджених за вбивства”.
  
  
  У залі зчинився гомін. Протягом усього короткого терміну перебування Брайанта на посаді губернатора ходили чутки про подібні речі, і тепер з'явилося підтвердження. Якщо Лембл сказав це, значить, це мало бути правдою. Якщо це було правдою, то Брайант справді був поганою, дуже поганою людиною.
  
  
  "Губернатор Брайант привніс корупцію на найвищу посаду у своєму штаті. Він поставив свої особисті інтереси важливіше, ніж добробут свого народу. Він випускав убивць на вулиці, щоб розбагатіти самому. Він влаштував своїх друзів на роботу, для якої вони не мали кваліфікації, а потім брав відкати. Це не чутки чи домисли, а самі слова федеральних прокурорів, викладені в звинуваченнях проти губернатора”.
  
  
  У репортерів практично текли слинки, а очі співробітників передвиборчої кампанії блищали від збудження.
  
  
  "Губернатор Брайант дозволив корупції розростись у своєму штаті, створивши середовище для процвітання насильства, і це насильство вбило його", - наспіваючи сказав доктор Лембл. "Вас це дивує?"
  
  
  "Ні", - відповіли хтось у натовпі.
  
  
  "І це насильство обрушилося на нього за кілька хвилин до того, як він зміг вчинити самий кричущий і самозвеличуючий акт своєї адміністрації - випустити на вулиці ще більше жорстоких злочинців", - сказав Лембл. "Я називаю це за заслугами".
  
  
  Оплески були більш ніж ввічливими. Вони дійсно купилися на це. "Послання таке, - сказав Лембл. "Ті, хто живе за рахунок корупції, від корупції та помруть".
  
  
  "Вибачте мене, доктор Лембл", - втрутився один із репортерів.
  
  
  Лембл демонстративно зупинився з відкритим ротом, посміхаючись, явно не ображаючись, що його перервали. Його люди образилися б за нього. "Так, містере Роуд?"
  
  
  "Ви хочете сказати, що потураєте цьому насильству?"
  
  
  "Зовсім ні".
  
  
  "Ви хочете сказати, що самосуд є неприйнятним методом усунення політиків з посади, якщо вони сприймаються як корумповані?"
  
  
  "Ні, містере Роуд. Коли боса мафії застрелили конкуруючої кримінальної родини, це поетична справедливість. Коли бандиту в обличчя вистрілюють з його власного дешевого пістолета, це поетична справедливість. І коли губернатора Брайанта вбито разом із групою засуджених вбивць і ґвалтівників, це поетична справедливість" .
  
  
  Гладке, як шовк, подумав Лембл, коли оплески заповнили зал. Люди свистіли. Люди кричали. Їхні обличчя сяяли обожненням. Навіть грубий репортер кивав, записуючи свої повідомлення та перевіряючи свій аудіомагнітофон. Це було сміливе повідомлення і Лембл передав його ідеально.
  
  
  Блін, він знав, як натискати на кнопки добрих людей чи що?
  
  
  
  8
  
  
  
  Орвілл Флікер дивився стрічку новин із Середнього Заходу, де кандидат доктор Дональд Лембл вдавався, що не в захваті від криків та привітань.
  
  
  Телеканал перейшов на ведучого. "Сильні слова від кандидата в Сенат Дональда Лембла. Не тієї агресивної позиції, яку я очікував би від незалежного кандидата, який відстає як мінімум на чотири очки від двох кандидатів від основних партій, які борються за те саме місце. Сем?"
  
  
  "Правильно, Сем", - сказав поспіхом призначений експерт, коментатор із вечірнього новинного шоу, якого додали до звичайно другосортного денного складу просто для надання йому правдоподібності. Камера від'їхала назад, щоб сфотографувати літнього чоловіка, який десятиліттями був головним героєм мережевих новин.
  
  
  Два ЗРК, посміхнувся Флікер. Мабуть, у ту саму хвилину якогось продюсера звільняли.
  
  
  "Це саме зауваження, яке публіка сприйме як безсердечне", - висловив думку коментатор Сем.
  
  
  "Хоча його виборці, схоже, погоджуються з ним", - сказав ведучий.
  
  
  Літній коментатор обдарував молодого чоловіка поблажливою, просоченою джином посмішкою. "Важливо зазначити, що це не його виборці, Сем, а співробітники його передвиборчої кампанії. Я думаю, ми побачимо зовсім іншу реакцію виборців, яких доктор Лембл сподівається представляти".
  
  
  "Можливо, Сем", - із сумнівом сказав ведучий молодший.
  
  
  "Розраховуй на це, Сем", - відрізав коментатор.
  
  
  "Я б взагалі не розраховував на це, Семе, старий хрич", - сказав Флікер телебаченню.
  
  
  "Що це, містере Флікер?" Ноа Кохд вимкнув мобільний телефон і подивився на телевізор, лише один із трьох, які складалися з даху лімузина. Двоє інших мовчки показували трансляції з інших мереж.
  
  
  "Я знаю цього старого пияка краще, ніж власного батька", - поскаржився Флікер, вказуючи пультом дистанційного керування на екран. "Заради Бога, він кинув середню школу. Він ніколи б не потрапив у мережі, якби не був в окопах у Кореї, і він потрапив туди тільки тому, що був надто п'яний, щоб знати щось краще. Потім він проводить наступні п'ятдесят. років в ефірі, вдаючи, що знає, про що говорить. Він ідіот. Ви б чули деякі з питань, які він зазвичай ставив президентові”.
  
  
  "Так, сер", - сказав Кохд, коли його телефон цвіркнув, і він приклав його до вуха. Кохд слухав телефон одним вухом, а іншим – свого боса, хоча чудово знав, що Флікер збирався розповісти йому про те, як коментатор заснув під час прес-конференції у Білому домі.
  
  
  "Одного разу він заснув мертвим сном під час прес-конференції в Білому домі та почав хропіти. Після цього я хотів внести старого пиятика до чорного списку". Флікер за звичкою прикусив внутрішній бік щоки. "Звичайно, цього не сталося", - сказав він для своєї ж користі.
  
  
  Орвілл Флікер сів пряміше. Маю добре виглядати. Жодної сутулості. Він знав, що фізично він не дуже привабливий чоловік, і лише постійна увага до пози та поведінки могла подолати його фізичні вади. Невеликого зросту, худорлявого, що не виглядав підтягнутим, йому було за сорок, і в його темному каштановому волоссі вже з'явилися ознаки сивини. Його шкіра була блідою, а губи тонкими.
  
  
  Що йому було потрібно, то це консультант з іміджу. Не один із цих голлівудських підлих торговців, а справжній чоловік, який знав, як має виглядати справжній чоловік. Хтось, хто міг би навчити його посміхатися так, як хоче. Хтось, хто міг би змусити Флікера виглядати так, ніби має становище. Президентське становище.
  
  
  Кохд кивнув у свій телефон. "Добре", - сказав він і вимкнув його. "Перевірте BCN, сер".
  
  
  Flicker вміло відключив звук на одному екрані та включив звук на іншому якраз вчасно для проведення миттєвого опитування громадської думки BCN.
  
  
  "Що ж, схоже, люди висловилися!" - підбадьорював ведучий. Френк Аппі був новим провідним денним випуском новин BCN. "Кандидат у Сенат Дональд Лембл, без сумніву, довів до сказу кількох людей у своєму рідному штаті".
  
  
  Мерехтіння завмерло, очі прикуті до екрану.
  
  
  "Але озлоблені типи в меншості! Просто подивіться, як падають ставки в самому серці Америки, хлопці! Наші результати показують, що вісімдесят один відсоток згоден з Доком Лемблом. Ви чули мене. Вісім із десяти вважають, що Лембл потрапив у ціль, коли каже , Що губернатор Брайант був шахраєм і помер як шахрай. Десять відсотків не визначилися, а ще дев'ять відсотків вважають, що саме Лембла слід застрелити за те, що він погано відгукувався про недавно померлого».
  
  
  Флікер усміхнувся. Кохд побачив, що його бос із полегшенням розслабився. Флікер турбувався, що громадська реакція не буде доброзичливою до лінії партії. Кохд ні секунди не турбувався. Зрештою, вони слідували Книзі Білої руки. Книга завжди мала рацію.
  
  
  Кохд підніс телефон до вуха, коли той задзвонив знову. "Добре", - сказав він, потім кивнув на перший екран. "Сер".
  
  
  Флікер змусив BCN замовкнути і увімкнув звук на першому екрані, де два зірки дивилися за кадр. "— думаєш, ти можеш мене звільнити? Ти не можеш мене звільнити! Я звільняюся! Можеш забрати свого старого п'яницю-"
  
  
  Закадрова тирада зникла і була замінена рекламою із зображенням ірландського сеттера з висячими вухами, що стрибає над головою. Флікер змусив його замовкнути, думаючи, що він міг би впізнати голос продюсера, який щойно зруйнував усі його майбутні можливості отримати роботу в мережевому бізнесі новин. На третьому екрані йшло інше опитування, і він увімкнув звук. Ведучі говорили гучними баритонами.
  
  
  "Це абсолютно безпрецедентно, але це саме те, чого я очікував, Карл", - сказав чоловік з величезною перукою та густими бровами. "Люди ситі по горло корупцією".
  
  
  "Як же так, Кент?" - Запитав його партнер. "У нас і раніше були корумповані політики".
  
  
  "Це м'яко сказано, Карле".
  
  
  Обидва чоловіки ввічливо засміялися, хоча вирази їхніх облич були немов висічені з каменю.
  
  
  "Так, у нас, безумовно, була своя частка неетичних виборних посадових осіб, Кент, але історично завжди була своєрідна перерва в поінформованості громадськості про неетичну поведінку. Під час цього затишшя люди схильні забувати чи применшувати скандали минулого".
  
  
  Кент похмуро кивнув головою.
  
  
  "Цей PLOC, або ймовірний рівень корупції, зростає і падає в міру того, як засоби масової інформації приділяють увагу політичним скандалам, - продовжив Карл, - але останніми роками ці скандали не припиняються. Тому рівень ОВП залишається високим".
  
  
  "Іншими словами, затишшя в PLOC не було", - сказав Кент голосом трунаря.
  
  
  "Цілком вірно", - зі знанням справи погодився Карл. "І без значного затишшя в PLOC громадськість стає надмірно чутливою до неетичної поведінки і більш жорсткою у своїх судженнях".
  
  
  Кент і Карл, настільки ж мудрі і проникливі, як професора економіки, розглянули жахливі і значні наслідки цього. "Це порушує кілька цікавих питань", - повчально сказав Кент.
  
  
  "Безумовно, надає", - відповів Карл. "Якби ми пережили затишшя в PLOC замість стабільно високого рівня PLOC, були б люди більш поблажливими до ймовірної корупції губернатора Брайанта?"
  
  
  "Абсолютно ні", - відповів Флікер на екран. Кохд, який розмовляв телефоном з іншим дзвінком, кивнув на знак згоди.
  
  
  "Якби в недавньому минулому коли-небудь було якесь значне затишшя у PLOC, побачили б ми таку широку підтримку коментарів кандидата до Сенату? Зрештою, одним із неписаних законів американських політиків завжди було ніколи не говорити погано про померлих опонентів. Це розглядається як неповага”.
  
  
  "Ні, якщо їхні противники злочинці", - прогарчав Флікер.
  
  
  "Чого досяг кандидат Лембл, - підсумував Карл, - так це зміни сприйняття громадськості. Люди не оплакуватимуть мертвого злочинця. Лембл переконав людей - принаймні, частина людей - у тому, що губернатор Брайант був злочинцем і його не слід оплакувати".
  
  
  Обличчя Флікера розтягується в самовдоволеній усмішці. "Чортовськи правильно", - сказав він.
  
  
  Кохд ахнув і відключив дзвінок, не попрощавшись, потім сів і з подивом подивився на свого боса. Впевненість Флікера була межі. "Вибачте за вираз, містере Кохд".
  
  
  "Я повинен так сказати, містере Флікер", - відповів Кохд.
  
  
  Флікер спробував не закотити очі. Він хотів сказати своєму помічнику, щоб той відвалив до біса від свого гребаного кайфу, але якби він почув більше одного слова з чотирьох букв за годину, Кохд, мабуть, заткнув би вуха і з криками втік у гори. Ця людина була просто біса натуральна. Флікер вважав себе натуралом у всіх сенсах цього слова, але ніщо і ніхто не був більш охайним, бездоганним, безгрішнішим, ніж Ной Кохд.
  
  
  Яке, бажаєте вірте, бажаєте ні, через деякий час може діяти хлопцеві на нерви.
  
  
  
  9
  
  
  
  У Книзі білої руки було дещо сказано про масову політичну кампанію: вона мала виглядати так, ніби вона була масовою. Якби це виглядало спланованим, організованим чи заздалегідь підготовленим, воно не викликало б довіри.
  
  
  Якщо в Книзі Білої руки і було одне золоте правило, то воно свідчило: сприйняття це все.
  
  
  Орвілл Флікер розумів це правило. Він народився з розумінням цього. Він розмірковував над його значенням більше години, ніж філософ розмірковує про сенс існування.
  
  
  Зрештою, існування було менш важливим, ніж сприйняття. Без сприйняття існування було безглуздим. З іншого боку, сприйняття чогось існуючого було таким самим, як і те, що ця річ справді існувала доти, доки продовжувалося сприйняття.
  
  
  Флікер зрозумів це, коли був маленьким хлопчиком і вірив усієї брехні, яку говорили йому дорослі, тобто його мати. Йому не дозволялося контактувати з іншими дорослими, ні з дітьми. Він вигадав своїх друзів, дракона на ім'я Хоббс і корову на ім'я Ким, і годинами грав із ними.
  
  
  Коли Флікер пішов до школи, це був маленький приватний клас вдома, в якому навчалися п'ятеро інших дітей. П'ятьох інших дітей було більш ніж достатньо, щоб назавжди травмувати його психіку, і це сталося в перший день. Незабаром після того, як він з ентузіазмом познайомив дітей із драконом Хоббсом та коровою Ким, його висміювали до сліз. Він плакав доти, доки не прийшла його мати і не забрала його від цих жахливих дітей.
  
  
  Тієї ночі дракон Хоббс безцеремонно відірвав шматок м'яса від корови і з'їв її живцем, щоб завести черв'яків із сирого м'яса. На ранок Хоббс був мертвий.
  
  
  Протягом кількох місяців Флікер все ще бачив у своїй уяві гниючу тушу дракона і розкидані, розкладені кістки корови, що вражало його, тому що тепер він був досить розумний, щоб розуміти, що бачить ілюзію, створену його власним розумом.
  
  
  Він почав запитувати себе, як йому змусити інших повірити в те, у що він хотів, щоб вони повірили, незалежно від того, було це правдою чи ні. Таке мислення неминуче призвело до кар'єри політика.
  
  
  Сприйняття було єдиною річчю у політиці та рекламі. Ніщо інше не мало значення. Флікер це знав. Кожен розумний політик це знав. Надприродне розуміння Флікер того, що таке сприйняття, чому воно важливо і як його створити, завело його далеко.
  
  
  Але все, що знадобилося, - це одна серйозна помилка в його здоровому глузді, щоб в одну мить зруйнувати його кар'єру.
  
  
  Це було у минулому, і найкраще забути. Якщо люди не забули, то ви змусили їх забути. Ви вимили минуле з їхньої свідомості ілюзіями сьогодення та мріями про майбутнє.
  
  
  На щастя для нього деякі спогади були занадто міцними, щоб їх можна було забути, такі як репутація правлячих політичних партій. У Сполучених Штатах Америки було два варіанти: поганий і ще гірший. Політичні партії, які монополізували вибори, існували так довго, що ніхто по-справжньому не вірив у існування альтернативи. Орвілл Флікер збирався створити альтернативу з повітря.
  
  
  Але це не могло виглядати вигаданим. Це не могло виглядати як результат планування чи стратегії. Це мало сприйматися як спонтанне. Люди повинні були повірити, що ця нова партія була їх творінням, подібно до міфічного бика, що з'явився на світ на весь зріст із чола божества. Нова партія, здавалося б, виникла саме таким чином, і всі люди, які вступили до неї, ніколи б не дізналися, як ретельно Орвілл Флікер планував використати їх для захоплення влади в уряді США.
  
  
  
  10
  
  
  
  Почесний майстер синандж принюхався, підходячи до автоматичних дверей. Коли вони розсунулися, повітря зовні увірвалося на повну силу, і воно зупинилося.
  
  
  "Продовжуйте проходити через автоматичні двері", - сказала молода жінка на табуреті. Вона мала форму, значок служби безпеки і навіть палицю за поясом, але насправді вона не відповідала за охорону аеропорту. Її обов'язки починалися і закінчувалися тим, що вона не давала людям зупинятись між автоматичними дверима.
  
  
  "Ну ж, Чіуне, чого ми чекаємо?" Римо тримав на кожному плечі по лакованій скрині. Кожен із них був унікальним витвором мистецтва, дерево було вирізане вручну, вишуканий дизайн вражав своєю красою. Римо гадки не мав, що було в скринях, але Чіун ніколи не виїжджав з міста без кількох з них.
  
  
  "Рімо, сталася жахлива помилка", - заявив Чіун. "Пілот літака з хиткими крилами посадив нас у Мексиці".
  
  
  "Не-а. Це лише Денвер".
  
  
  "Сер, будь ласка, відійдіть зі шляху автоматичних дверей. Вони можуть несподівано зачинитися", - пояснила молода жінка.
  
  
  "Відчуй це, якщо насмілишся", - сказав Чіун. "Це задушливий сморід Мехіко".
  
  
  "Це лише Денвер", - наполягав Римо. "Іноді гори затримують зміг".
  
  
  "Сер, двері можуть зачинитися і призвести до травм!" – наполегливо сказав швейцар.
  
  
  "Це двері, які постраждають, якщо насмілиться зачинитися переді мною", - відрізав Чіун. "Скажи мені, що це за місто?"
  
  
  Зі страхом спостерігаючи за дверима, які вичікувально тремтіли у відкритому положенні, вона почула питання лише наполовину. "Це, звичайно, Денвер, що ти думаєш?"
  
  
  "Не Мексика?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Сер, двері можуть зачинитися!"
  
  
  "Що це за чокнутий манчкін-китаєць?" запитав діловий мандрівник у черзі людей, що збираються, чекають виходу.
  
  
  "Ого, хлопче", - пробурмотів Римо.
  
  
  "Рімо! Я вимагаю знати значення слова "Манчкін"!"
  
  
  "Ну, він чокнутий, але в нього хороша чутка", - пробурмотів бізнесмен.
  
  
  "Це не все, на що він здатний", - невимушено відповів Римо.
  
  
  "О так? Він крутий хлопець? Що він збирається зробити, вдарити мене по нозі?"
  
  
  "Сер, - заблагав молодий швейцар, - двері можуть зачинитися!"
  
  
  Все сталося раптово. Двері почали зачинятися. Брамниця вискочила, знаючи, що ось-ось побачить маленького азіату розчавленим. Хихикання бізнесмена перетворилося на кляп. Римо дуже зацікавився померанським шпіцем із найближчого перенесення для свійських тварин.
  
  
  "Привіт, песик".
  
  
  Гарчання померанського шпіца припинилося, коли він став свідком несподіваного руху.
  
  
  "Ви маєте рацію", - оголосив Чіун. "Це не Мехіко. Сморід тут трохи чистіший".
  
  
  Римо вважав за краще не бачити бізнесмена, який тепер був паралізований, твердий, як дошка, і застряг у дверях, щоб вони не зачинялися, хоча сервомотори намагалися щосили.
  
  
  Швейцар повернувся до Римо. "Маленький чоловічок! Він, він..."
  
  
  "Я нічого не бачу". Римо переступив через бізнесмена.
  
  
  "Ми бували в цьому місці раніше, і його атмосфера ніколи не була такою гнітючою", - сказав Чіун.
  
  
  "У всьому винен Ель-Ніньо", - сказав Римо, киваючи на таксі, прагнучи вибратися до того, як служба безпеки аеропорту чи небесні маршали прибудуть на місце події.
  
  
  Водій першого таксі у черзі пильно дивився на них. Він бачив цю справу і передчував неприємності, коли вони збиралися сісти в його таксі. Він натиснув на газ.
  
  
  "Потримай це для мене, гаразд, Чіуне?" Попросив Римо, кидаючи йому плавки. Пролунав вереск крихітного корейця і писк із кабіни, коли Римо вільною рукою схопив і підняв його за передню частину. Клацання та гудок були викликані тим, що водій ударився головою об кермо і натиснув на клаксон.
  
  
  "Римо! Ти викинув мої дорогоцінні валізи?"
  
  
  "Я нічого подібного не робив. Я передав їх тобі", - прогарчав Римо.
  
  
  "Ти", - сказав він водієві, який відчинив свої дверцята, щоб сховатися, але вони знову зачинилися перед його носом. "Залишайся на місці. Мене треба підвезти, і ти обраний".
  
  
  "Не при виконанні!"
  
  
  "Ви їх не віддавали! Ви викинули їх, як марні дрібнички! Вони могли бути подряпані або - або гірше! Тільки уявіть, якби вони впали на землю!"
  
  
  "Ви спіймали їх саме так, як я й припускав". Римо діловито поклав валізи без плям у задню частину таксі, потім сів на заднє сидіння поруч із червонолицем Чіуном.
  
  
  "Ти невдячний!"
  
  
  "Хіба це не зайве?"
  
  
  "Ні!"
  
  
  "Послухай, Чіуне, твої дорогоцінні валізи могли постраждати тільки в тому випадку, якби ти їх торкнувся".
  
  
  "Я, Чіуне, ніколи не оступаюся".
  
  
  "Таким чином, транка ніколи не загрожувала жодна небезпека".
  
  
  "Не можу водити! Не при виконанні!" Водій вказав тремтячими руками на табличку "Не при виконанні" на лічильнику плати за проїзд.
  
  
  Крихітний кореєць важив удвічі менше за таксиста, але темношкірий чоловік за кермом ніколи б і за мільйон років не зміг надати своєму обличчю того ж відтінку червоного кольору вареного омара. Інші речі, які таксист ніколи б не зміг зробити, включали розбивання куленепробивної панелі безпеки з оргскла голою рукою і викручування лічильника плати за проїзд з приладової панелі, як стара сільська жінка, що згортає шию курча.
  
  
  Лічильник плати за проїзд пробив лобове скло таксі, розкидавши уламки на двадцять футів на всі боки.
  
  
  Зник не лише лічильник проїзду, а й радіо, бардачок і більша частина правої половини панелі приладів тепер валялися на тротуарі в черзі на таксі в міжнародному аеропорту Денвера.
  
  
  "На службі", - зауважив Римо. "Вмію водити".
  
  
  Кінчиками пальців таксист натиснув на металевий уламок, який колись був важелем перемикання передач, вирулюючи на проїжджу частину і з тугою дивлячись на війська небесних маршалів, які, як він миттю помітив, марширували між тими, хто прибуває до місця терористичної діяльності.
  
  
  "Смітті має намір нагадувати цеглою", - прокоментував Римо. "Ви знаєте, закриття аеропортів не обов'язково має бути стандартною операційною процедурою".
  
  
  "Я не закривав жодного аеропорту".
  
  
  "Це кумедно, тому що ви щойно покинули аеропорт, і ставлю десять баксів, що вони закриють його, щоб знайти передбачуваного терориста дверей".
  
  
  "Це ви несете хаос із собою, куди б ви не пішли".
  
  
  "Так".
  
  
  "Ця потужна хмара, вона витає навколо вас, ви не можете струсити її, але вона, як і раніше, впливає на все, з чим ви стикаєтеся. Це як, як-"
  
  
  "Як таксист Бо", - послужливо підказав Римо.
  
  
  Таксист глянув у дзеркало заднього виду, але воно бовталося на одному гвинті і показало йому власну фланелеву сорочку.
  
  
  "Термінова новина для тебе, Татусю", - сказав Римо. "Ти заварив усю цю кашу. Все, що я зробив, це поговорив з потворним щуроподібним собакою в коробці".
  
  
  "Твоя пам'ять про послідовність подій уже деградує", - сказав Чіун. "Я був злий на тебе, сину мій, але тепер мені тільки шкода тебе".
  
  
  "Я ціную твоє співчуття, Татусю".
  
  
  Чіун кивнув, його пожовклі вусики на підборідді затанцювали в струмені повітря, що проникало через лобове скло. Таксисту вдалося повернути дзеркало заднього виду на місце, і він дивився на Римо в дзеркало.
  
  
  "Ти мені не потрібний", - попередив Римо.
  
  
  "Убийте мене, якщо потрібно, але не ображайте мою гігієну", - сказав чоловік із сильним акцентом.
  
  
  Римо пирхнув. "У мене тобі новини. У тебе стільки кровообігу, а тут все ще пахне, як у неочищеному відстійнику".
  
  
  Чіун похитав головою.
  
  
  "Що?" Вибагливо запитав Римо. "Що?"
  
  
  Водій виглядав пригніченим. "Ти відчуваєш запах міста, не я".
  
  
  Рімо обдумав це.
  
  
  Він усе ще обмірковував це, коли таксист висадив їх біля банку біля готелю. Римо на хвилину зайшов усередину і вийшов із конвертом.
  
  
  "Послухайте, я жалкую, що образив вас", - сказав він таксисту, дістаючи скрині Чіуна із заднього сидіння таксі. Чіун брів вулицею, задерши ніс на чверть дюйма вище, ніж потрібно. "Мій тато іноді пригощає мене сиром".
  
  
  "Ніхто ніколи не звикає до образ. Ви схожі на багатьох американців, які їздять у моєму таксі", - сказав таксист із дивною сумішшю смутку та страху. Потім він глянув на свою відсутню панель приладів і швидко додав: "У вашому відношенні до іноземців, я маю на увазі".
  
  
  "Так, ти маєш рацію", - сказав Римо. "Вибач".
  
  
  Таксист був упевнений, що високий чоловік зі злими очима іронізує як прелюдія до того, щоб задушити його. Але дросель так і не натиснув, і чоловік із жорстокими очима вручив йому конверт. Він набухав сотнями. Він подивився на банк, впевнений, що людина з жорстокими очима щойно пограбувала його, але бізнес усередині йшов своєю чергою без ознак тривоги.
  
  
  Коли він подивився знову, чоловік з жорстокими очима біг підтюпцем вулицею, тримаючи на плечах гарні груди.
  
  
  Таксист мав важке життя. Замордований режимом Баас, який убив його родину, він втік від іракського деспоту під час першого розгрому кампанії бомбардувань "Шок і трепет". Він ніколи по-справжньому не вірив в американську мрію, але за останні півгодини успіх нарешті повернувся до нього обличчям.
  
  
  Він попрямував прямо в банк і відкрив поточний рахунок, і перший виписаний ним чек дозволив йому купити зовсім нове таксі.
  
  
  
  11
  
  
  
  "Святий Толедо, Римо, це дійсно було необхідно?"
  
  
  "Так, Джуніор". Римо зітхнув. "Віддай мені Смітті".
  
  
  "Він вийшов. Ти знаєш, скільки ти дав цьому хлопцю?" Зажадав Марк Ховард телефоном у готелі.
  
  
  "Звичайно, знаю", - сказав Римо, намагаючись згадати, скільки він дав таксисту. "Ти можеш перестати ставити здивовані питання, будь ласка?"
  
  
  "Я не здивований. Я в жаху".
  
  
  "Я йду", - сказав Римо.
  
  
  "Ви знаєте, навіть я не заробляю стільки за рік".
  
  
  Римо пирхнув. "Давай, джуніор".
  
  
  "Це правда".
  
  
  "Добре, ти мене спіймав. Скільки я дав цьому хлопцю?"
  
  
  Марк Ховард зачитав довгу цифру зі словами "долари" наприкінці.
  
  
  "Ну, - сказав Римо, швидко розуміючи, - хлопцеві знадобилося нове таксі. Чіун знищив своє старе".
  
  
  "Але це Римо зруйнував його самооцінку", - заперечив Чіун. Він сидів на підлозі перед тридцятидюймовим телевізором і дивився, як три іспаномовні жінки, що плачуть, звинувачують одна одну в жахливих зрадах.
  
  
  "Що він має на увазі під цим?" Запитав Марк Ховард.
  
  
  Римо перевів розмову у нове русло. "Джуніор, ти, мабуть, знущаєшся з мене. Твоя зарплата менша за цю?"
  
  
  "Так. Ну і що?"
  
  
  "Щороку?"
  
  
  "Так. Але це була не зовсім маленька зміна, Римо", - сказав Марк Ховард, і тепер настала його черга захищатися.
  
  
  "Це були страшенно гарні чайові, так, але це паршива плата додому для хлопця, який робить все, що робиш ти", - наполягав Римо.
  
  
  "В порівнянні з тобою, може бути-"
  
  
  "Мені байдуже, з ким ви це порівнюєте, вам недоплачують. Не дивно, що ви живете в цьому притоні в житі".
  
  
  Марк Ховард спробував розібратися в поспішних образах і компліментах.
  
  
  "Не турбуйся про це, Джуніор. Я подбаю про це".
  
  
  "Рімо, я не хочу, щоб ти втручався в мої стосунки з доктором Смітом".
  
  
  "Робота з Weird Harold - це та сама причина, через яку ти маєш заробляти набагато більше, ніж робиш", - сказав Римо.
  
  
  "Чи можемо ми обговорити місію, будь ласка?"
  
  
  Римо був приємно здивований, що цього разу не він загруз у ідіотських дрібницях. Цього разу він був боггером, а чи не богги.
  
  
  "Добре, чорт забирай, що у нас на порядку денному?" Він не зміг утриматись від усмішки.
  
  
  Марк Ховард видав звук, ніби намагався масажем зняти напругу з чола. "Федеральний окружний суд о 13:00 дня Група державних службовців, найнятих попереднім губернатором - зрозумійте це, група багатих спонсорів кампанії знайшла лазівку, яка дозволяє їм легально робити губернатору особистий грошовий подарунок і натомість отримувати роботу для своїх дружин, дітей чи друзів, і Новій роботі платять більше, ніж за грошовий подарунок. Але співробітників було звільнено новим губернатором, на що він технічно не мав права. Вони подають до суду, щоб повернути собі роботу”.
  
  
  "Позіхай", - сказав Римо. "Хіба ми не можемо зайнятися кимось із справжніх покидьків? Там є прикордонники, які продають крек учням початкової школи. Хіба їх не вбиває та сама купка благодійників?"
  
  
  "Це найгучніша справа в країні, пов'язана з кричущою корупцією", - сказав Марк. "Сьогодні вранці ми відстежили вбивство в Колорадо, яке, ймовірно, було скоєно Білими руками. Ми думаємо, що це прелюдія до чогось великого, і це все".
  
  
  "Я сподіваюся, що ви маєте рацію", - сказав Римо. "Це обертається дорогою діловою поїздкою для компанії".
  
  
  
  12
  
  
  
  Борис Бернвік відчував високий рівень задоволеності кар'єрою. Скільки людей, яким подобалося вбивати – професійно чи просто як хобі, – отримали так багато можливостей вчинити вбивство? Розкажіть про працю вашої мрії.
  
  
  І подумати лишень, як далеко він зайшов.
  
  
  Бернвік починав як солдатів у старих добрих Сполучених Штатах Америки і досяг успіху. Базова підготовка була схожа на метушню на дитячому майданчику. Інші новобранці ненавиділи його, бо він мав тенденцію кричати на них після того, як їхній сержант уже кричав на них. Але вони це заслужили. Вони були слабаки, і їм потрібно було знати, що вони слабаки. Бернвік, як єдиний невибагливий, відповідав і був зобов'язаний інформувати зазначених слабаків про їх статус слабаків. Зрештою, банда інших новобранців спробувала подати Бернвіку урок командної роботи. Це сталося на його ліжку посеред ночі. Вони побили його кількома відрізками труб, які потім були поспішно прикріплені до пісуар. Сержант, людина розуміючи, дозволив Бернвіку окремо вразити п'ятьох нападників голими руками. Він вирубав їх, усіх до одного, відправив у лазарет, і всім їм довелося повторити базовий курс. Невдахи.
  
  
  Берн Вік швидко просувався службовими сходами, і якщо в нього і була одна скарга на службу в армії, так це на те, що армія була страшенно мирною. Він майже брав участь у бойових діях — до Іраку.
  
  
  Бернвік чув історії про першу кампанію в Іраку, коли деякі солдати неофіційно вчинили кілька звірств проти іракських солдатів. Бернвік ніколи не бачив проблеми у вбивстві ворога. У цьому й полягала вся ідея "Бурі в пустелі", чи не так? Ну і що, коли ворог був беззбройний і здавався в той момент, коли його вбивали?
  
  
  Він ніколи не чув, щоб хтось з американських солдатів був покараний за подібні дії в "Бурі в пустелі", і вже точно жодного солдата не покарали за це в 2003 році.
  
  
  Гребані впроваджені журналісти.
  
  
  Чи бачите, передбачалося, що ці виродки будуть відключені на відео під час бойових дій. Звідки Бернвік мав знати, що відключення було знято під час певного затишшя у бойових діях? Ідея полягала в тому, щоб відправити додому відеозапис з передовим, на якому американські військові пропонують гуманітарну допомогу солдатам Іраку, що здаються.
  
  
  Гуманітарна допомога ворогові? Нізащо, подумав Бернвік. Допомога? Він мав те, що Республіканська гвардія могла б надати.
  
  
  Бернвік застрелив кількох із них, чотирьох чи п'ятьох, і що? І що з того, що їх обробили, закували в кайдани і зжерли MRE, тому що їх не годували кілька днів і вони не мали зброї більш смертоносної, ніж пластикова ложка? Ну і що? Вони були солдатами Саддама. Вони були ворогами.
  
  
  Але ви б чули, як the bleeding hearts кричать "яп-яп-яп", тільки тому, що Бернвіка зняли на відео, коли він поливав зі шланга пікнік військовополонених, і тільки тому, що відео випадково потрапило в ефір по всьому світу, через двадцять хвилин після того, як останній сушки для рушників впав мертво з ротом, набитим наполовину пережованим стейком з шинкою.
  
  
  Здавалося, що менше ніж за двадцять хвилин до того, як Бернвік постане перед повномасштабним військовим трибуналом, його військовий адвокат сказав йому, що його захист "Вони були іракцями! Вони були ворогами!" просто не спрацює.
  
  
  "Через чортові ЗМІ, вірно", - зажадав Бернвік. "Нікого б не хвилювало, якби я витратив купу верблюжих вершників, якби цей ублюдок з телекомпанії не був там і не знімав усе це. Я правий? Ну, а я?"
  
  
  "Мені шкода говорити, що ви не маєте рації, капітане", - з жалем відповів його адвокат. "Ви все одно постанете перед військовим трибуналом. Той факт, що ви створили величезну кількість негативних зв'язків з громадськістю в той час, коли ми не можемо собі цього дозволити, - це робить цю справу резонансною".
  
  
  Бернвік похитав головою, гірко сміючись у своїй тюремній камері на кувейтській базі. "Ти, може, й освічений, приятелю, але гадки не маєш, розумієш, що я маю на увазі? Єдина причина, через яку я по коліно в лайні, - це через цього гребаного оператора. Якби не це, у цьому не було б нічого особливого.Просто ще одна вантажівка з мертвими айрабами, і їх ставок ставки за гребану дюжину”.
  
  
  Пізніше Бернвік дізнався, що призначений його армією адвокат захисту, якого всі називають Ел, насправді був армійським полковником Ахмедом Аль-Дурі Беєм.
  
  
  Бернвік залишив весь цей бардак позаду, і дорогою скатертиною. Становище врятував його старий сержант із початкової підготовки. З старим сержантом поводилися погано, так само, як і з Бернвіком, і його понизили назад до сержанта, і тепер він керував групою механіків, які працювали на хамерах і Бредлі.
  
  
  "Я йду звідси", - сказав сержант. "З мене вистачить цієї ... ось цієї котячої армії. І в мене є деякі перспективи, синку, і, можливо, я знайшов тобі вихід".
  
  
  Бернвік був всю увагу. Йому сподобалося те, що сказав старий сержант, і найбільше йому сподобалася ідея не бути присутньою на слуханнях військового трибуналу.
  
  
  "Розраховуйте на мене, сержанте".
  
  
  "Я ще не перестав розповідати тобі, синку".
  
  
  "Я почув достатньо", - сказав Бернвік.
  
  
  Старий сержант кивнув, і очі його зволожилися. "Ти хороша людина. У тебе є справжня мужність. Я б проміняв свого власного ні на що не придатного хлопчика на такого сина, як ти, яким я міг би пишатися".
  
  
  Бернвік був глибоко зворушений. Син сержанта працював у Пентагоні, займався технологічними дослідженнями, розробляв несмертельну зброю.
  
  
  Несмертельна зброя! Слабаки, які хотіли несмертельної зброї, були тими ж слабаками, які розлютилися, коли купка іракських ворогів була застрелена, коли вони, скуті разом, їли готові страви армії США.
  
  
  "Мене навіть не хвилює, що ще ви можете сказати, сержант", - наполягав Бернвік, борючись із власними емоціями. "Я довіряю вашому судженню. Розраховуйте на мене".
  
  
  Сержант усміхнувся, оголивши кілька щілин у зубах і показав картку безпеки. "Але спочатку я витягну тебе".
  
  
  Сержант і Бернвік вийшли з карцера, але не пішли. Пролунав сигнал тривоги. База була сповнена поліцейських. Місце було практично безлюдним, оскільки більшість військ знаходилася в поході в Іраку, і заблукати було неможливо. Сержант і Бернвік дуже тихо розправилися з парою поліцейських, розбивши їм голови і вкравши їхню машину. За ними пішли інші поліцейські. Сержант сів за кермо, а Бернвік розрядив украдені гвинтівки. Забили щонайменше ще двох військових свиней.
  
  
  Йому навіть на думку не спадало, що він убивав тих самих солдатів, поряд з якими бився шість років. Потім він подумав про це, але його совість була чистою. Зрештою, це вони трахнули його.
  
  
  У будь-якому разі сержант отримав удар. Він осів, з його плеча текла кров, а Бернвік схопився за кермо, смикнув сержанта назад і помчав, як кажан з пекла, під вогнем автоматичної гвинтівки, що спалює повітря навколо нього.
  
  
  Чотири автомобілі поліцейських чекали на вході на базу, а над входом встановлювали рулони колючого дроту.
  
  
  Він не збирався цього робити.
  
  
  Це було, коли втрутився Саддам Хусейн та надав Бернвіку невелику дружню допомогу.
  
  
  Спрацювали сирени повітряної тривоги, і поліцейські біля воріт почали надягати свої хімбіокостюми. Це було виття сирени вищого рівня. Це означало, що був потрібний повний захист тіла.
  
  
  Ідіоти, - засміявся Бернвік. Жодна з атак "СКАДІВ" ще не включала біологічні або хімічні речовини, не кажучи вже про той факт, що ці шматки ракетного лайна збилися з курсу, як літня леді за кермом вночі без окулярів. І в половині випадків вони все одно вибухали у повітрі американською ракетою Patriot.
  
  
  Отже, поки ідіоти одягалися в скафандри, Бернвік глибоко вдихнув чисте повітря пустелі і врізався в них на повній швидкості.
  
  
  Досі він сміється, згадуючи, як ті депутати розлетілися на всі боки, а один хлопець все ще тримав свій головний убір. Бар'єр з колючого дроту був знесений парою тіл, які врізалися в нього і зірвали його з воріт, перш ніж шльопнутися на пісок у густому клубку дроту і тіл, що кровоточать.
  
  
  Його автомобіль був усе ще у робочому стані, тому Бернвік поїхав.
  
  
  Через півгодини він ударив сержанта по голові ломом з джипа.
  
  
  Сержант показав своє жовте черево прямо там, наприкінці.
  
  
  "Синку, я не вмираю! Це рана в плече, заради Бога!"
  
  
  "Ви мене затримаєте, сержанте", - пояснив Бернвік, розчарований у старому солдаті.
  
  
  "Тоді просто залиш мене заради армії, синку!"
  
  
  "Ти думаєш, вони не доб'ються правди? Про те, куди ми з тобою прямували?"
  
  
  "Мої уста запечатані, клянусь Богом, синку!"
  
  
  "Ви знаєте, що вони зроблять, сержант", - сказав Бернвік рівним, безпристрасним голосом. "Ви були тим, хто розповів мені, що вони роблять із людиною, яка не хоче говорити".
  
  
  Вологі очі сержанта дивилися на небо.
  
  
  "Кажуть, що соромом змушують людину розповідати", - покірно сказав сержант, потім він цілеспрямовано подивився на Бернвіка. "Я не хочу, щоб мені було соромно, синку".
  
  
  "Я знаю, що ти не розумієш, сержанте", - сказав Бернвік. Потім після того, як сержанту розкроїли череп, він знову сказав: "Я знаю, що ти не розумієш".
  
  
  Сержант мав вкрадене військове посвідчення на ім'я Бернвіка, і це привело його додому, через місяці Туреччини. Повернувшись до старих добрих США, він домовився зустрітися з чоловіком у ресторані в Олександрії, штат Вірджинія.
  
  
  Цей чоловік був молодий, кістлявий, блідий, але в ньому було щось особливе. Ви слухали його розповіді та вірили в нього. Ви прислухалися до його думки та погоджувалися з ним. Ви відчули його проповіді та повірили у його бачення.
  
  
  "Ця війна вестиметься на два фронти, містере Бернвік", - сказав чоловік із серйозним ентузіазмом. Для всіх він був просто головою збройних сил Білої Руки. "Кличте мене Хаф". Хаф завжди носив високоякісну накладну бороду та перуку.
  
  
  "У нашої організації буде публічна особа, людей будуть готувати до того, щоб вони взяли на себе роль представників та законодавців. Але вони ніколи не матиму шансу без підтримки справжніх солдатів. Мені потрібні воїни, які не бояться брудної роботи, не бояться боротися за наша справа, щоб відкрити двері у майбутнє. Без цих солдатів у нас справді немає майбутнього”.
  
  
  Бернвіку хотілося стрибати вгору-вниз, як маленькій дитині різдвяним ранком. "Я в ділі".
  
  
  Хаф на мить заплющив очі, ніби вимовляючи мовчазну молитву подяки. Бернвік ніколи в житті не відчував себе таким цінним, і він вийшов із ресторану в Олександрії, штат Вірджинія, з самооцінкою, що злетіла до стратосфери.
  
  
  В даний час він був генералом Борисом Бернвіком, і його самооцінка все ще витала там, нагорі, просто під ногами ангелів. Він любив свою роботу, він був гарний у своїй справі, і він допомагав робити свою країну краще. Чорт забирай, він допомагав будувати майбутнє.
  
  
  Сьогодні вони робили щось добре. Вони покращували становище всієї Америки. Все, що для цього знадобилося, - це невелика робота зі збирання. Ти заходиш зі своєю автоматичною гвинтівкою-віником у кімнаті, підмітаєш трохи бруду і йдеш.
  
  
  Хаф поклав руку на плече Бернвіка і посміхнувся до опису. "Прибиральник? Борисе, не недооцінюй себе. На мій погляд, ти більше схожий на лікаря. Один із фахівців в онкологічних лікарнях, які приходять і вирізують пухлини, які не зміг би вирізати жоден інший лікар".
  
  
  Так, лікар був набагато кращим за прибиральника.
  
  
  "Ти фахівець із хірургії, Борисе", - сказав Хаф. “Ти йдеш і вирізаєш гнилі нарости. Тоді люди на передньому краї – це цілителі, ті, хто пересаджує корисні частини тіла замість викинутих”.
  
  
  Бернвіку це дуже сподобалося.
  
  
  "У минулому були політичні партії, які намагалися робити те, що ми робимо", - пояснив Хаф. "У них хороші ідеї та сильна етична основа. Вони видаляють деякі ракові органи та замінюють їх здоровими. Але ви знаєте, цього ніколи не буває достатньо, чи не так?"
  
  
  "Ні", - сказав Бернвік, ніби він зрозумів, але він не був певен, що зрозумів.
  
  
  "Подумай про це, Борисе", - сказав Хаф. "Якщо у мене рак легень, шлунка, селезінки та товстої кишки, лікарі не прийдуть і просто видалять рак легень".
  
  
  Тепер Бернвік зрозумів. "Звичайно, ні. Ваш пацієнт все ще хворий".
  
  
  "Цілком вірно", - сказав Хаф. "І йому весь час стає гірше, навіть якщо його легені гаразд. Пацієнт все ще вмирає".
  
  
  Бернвік кивнув головою. "Ви повинні вирізати весь рак та вставити всі здорові нові органи. Навіть одна ракова пухлина все ще може вбити хлопця".
  
  
  "Або нація", - сказав Хаф, його очі горіли пристрастю. Бернвік теж це відчував, прагнення чинити правильно.
  
  
  "Бос", - серйозно сказав Бернвік, - "ви вкажете мені на пошкоджені органи, і вони вийдуть назовні, навіть якщо мені доведеться вирізати їх особисто". Він зробив жест рукою, наче копався в людському тілі маленьким хірургічним інструментом.
  
  
  "Доктор Бернвік, - сказав Хаф із захопленням, - я знаю це. Я бачу вогонь у ваших очах. І коли погані вийдуть, у мене буде багато здорових органів, щоб замінити їх. Ми ще врятуємо пацієнта, ось побачите".
  
  
  Бернвік посміхнувся про себе, стоячи у темряві. Вся чортова нація мала побачити. Це мало бути краще, ніж одужання. Цього разу пацієнт збирався вийти сильнішим, ніж коли він вчинив — сильнішим, ніж будь-коли.
  
  
  Бернвік торкнувся своїх годин, і свічення показало йому, що було 9:04 ранку, засідання суду почалося.
  
  
  "Генерал, наш спостерігач повідомляє, що зал суду переповнений", - доповів один із новобранців його спецпідрозділу, який притиснув навушник до голови. "Точно за розкладом".
  
  
  "Добре", - сказав Бернвік тихим голосом. “Я знаю, що не надто гідно проводити ніч у комірчині, але ви всі справжні солдати і сьогодні показали свій професіоналізм. Тепер настав час розплати. Ми виступимо о 09:20, як і планувалося”.
  
  
  Серед командос почувся ремствування полегшення. Всі вони були знайомі зі справжньою службою у спецназі, але це нічне очікування було напруженим. Вони не могли ігнорувати болісну невизначеність, яка виникла через вчорашню місію їхніх братів у Чикаго — місію, яка коштувала життя кожному члену середньозахідного осередку Білої Руки.
  
  
  Бернвік намагався вбити їм у голови, що чиказька місія не провалилася. Мета була досягнута. Але навіть він не купився на цю нісенітницю.
  
  
  Вчора загинуло багато їхніх товаришів. Неважливо, наскільки ти був відданий справі, було важко вважати роботу добре виконаною, коли тебе вбили під час її виконання.
  
  
  Йому вдавалося досить добре ізолювати свою камеру від новин, але потім минулої ночі вони прослизнули через охорону в будівлі суду і зайняли своє місце, а потім вони сиділи там, не маючи жодної справи протягом шести довгих годин, окрім як думати про Чикаго.
  
  
  Час звернутися до цього знову, в лоб, вистачить нести нісенітницю, вирішив Бернвік. “Учорашнє не повториться. Це зрозуміло? не стане на шляху професійного солдата. Це зрозуміло?"
  
  
  "Так, сер", - відповів хор голосів.
  
  
  "Добре", - сказав генерал Бернвік, його власна впевненість зросла на сходинку. "Тепер давайте підемо постріляємо у кількох цивільних".
  
  
  
  13
  
  
  
  "Не дивно, що вашим судам не довіряють", - владно заявив Чіун. "Цей судовий процес – фарс".
  
  
  "Тут з вами не посперечаєшся", - сказав Римо. Вони мали VIP-місця в третьому ряду за сім'ями звільнених державних службовців. Римо мало знав і мало дбав про стиль і моду, але він дізнавався про дорогий одяг, коли бачив його. Безліч виробів індивідуального пошиття, дизайнерські етикетки та шкури мертвих тварин. Ця компанія не відчувала нестачі в грошах. Але якщо послухати вступні аргументи, то кожна з сімей звільнених робітників була на межі злиднів.
  
  
  "Це сумна історія, яку розповідає адвокат", - сказав Чіун, злегка нахиляючись, щоб прошепотіти щось жінці на зріст з гіпопотама років п'ятдесяти з невеликим. Фарба на її обличчі видавала її підозри, але вона побачила співчуття у дитячих очах стародавньої людини.
  
  
  "Було жахливо втратити роботу", - прошепотіла вона у відповідь. "Це змушує тебе почуватися безпорадним".
  
  
  "Це підлі зловживання довірою, коли король обіцяє підтримати свій народ, а потім не робить цього".
  
  
  Жінка обміркувала це, потім щиро кивнула і повернула свій живіт, щоб подивитися Чіуну в обличчя повніше.
  
  
  "Ви дуже проникливий джентльмен", - сказала вона.
  
  
  Чіун посміхнувся і заплющив очі, милостиво приймаючи комплімент. Римо метнувся вліво, скорочуючи відстань між собою та підступним старим корейцем. Він зосередився на тому, щоб прислухатися до незвичайних звуків, але мимоволі почув розмову поряд із собою.
  
  
  "Я походжу зі стародавнього роду", - сказав Чіун. "Мої предки покинули своє село в Кореї, щоб працювати на правителів по всьому світу, і було багато разів, коли правителі обманювали нас, обіцяючи нам платити".
  
  
  "Ік-ні", - пробурмотів Римо. Чіун чудово знав, що йому не потрібно було відкрито говорити про синанджу.
  
  
  "Боже мій, який жах! Я точно знаю, яке вам було раптово втратити обіцяний дохід. Це дуже стривожило мою родину".
  
  
  Чіун кивнув головою. "У тебе багато ротів, які потрібно годувати, а тепер їх нема чим годувати".
  
  
  Жінка виглядала збентеженою. "Ну, насправді тут тільки Реймонд і я. Близнюки до Нотр-Даму, а моя дочка - представник штату. Але у нас є шнауцери, Джек та Джилл".
  
  
  Чіун кивнув, на його обличчі не було засудження. "У моєму селі, - сказав він, - було багато сімей, але не було ні риболовлі, ні роботи. Все село залежало від доходів, які надходили від іноземних правителів. Коли гроші не прийшли, - він просто знизав плечима - тоді не було їжі”.
  
  
  "О Боже".
  
  
  "Сумно бачити, як дитина повільно вмирає з голоду", - сказав Чіун. Кров відхилилася від обличчя великої жінки. "Ще сумніше бачити, як мати чи батько стають виснаженими, тому що вони жертвують свою частку тієї бідної їжі, яка є у них, своїм дітям".
  
  
  Нижня губа великої жінки затремтіла.
  
  
  "І продовження життя голодуючої дитини - це не милосердя", - наспіваючи промовив Чіун низьким, буденним голосом. "Якщо немає надії на їжу, тоді навіщо дозволяти малюкові страждати більше, ніж потрібно?"
  
  
  "Я не..." Вона більше нічого не могла сказати.
  
  
  Адвокати держави тепер наводили свої вступні аргументи "... ми подаємо федеральні податкові декларації як доказ того, що звільнені державні службовці аж ніяк не знедолені, а мають річний сімейний дохід у діапазоні від п'ятисот тисяч до трьох мільйонів доларів, і це без урахування зарплат, які б вони отримували, якби продовжували працювати на державу”.
  
  
  Велика жінка не слухала адвокатів, її увага була прикута до лагідного маленького корейця, який говорив майже пошепки.
  
  
  "Насправді це акт милосердя, щоб покласти край стражданням немовлят, заради них самих і заради села".
  
  
  Сильно пофарбовані очі жінки наповнились сльозами.
  
  
  "Ви бачите, ми живемо в затоці, і ми називаємо це актом милосердя - відправити дітей додому, до моря".
  
  
  Потім Чіун зробив щось дивовижне. Вражаюче. У нього виступили сльози. Вони покотилися зморшками на його стародавньому обличчі, і він дозволив своїм губам затремтіти.
  
  
  Жінка-гиппопотам ахнула і голосно заридала. Вона відірвала свій величезний зад від сидіння і схопила свого чоловіка-мільйонера Реймонда. Вона вивела його із зали суду, схлипуючи всю дорогу. Судовий розгляд припинився, і люди лише поступово почали реагувати на те, що відбувається.
  
  
  Чіун відкинувся на спинку стільця і не зміг приховати легкої усмішки.
  
  
  Римо не міг перестати дивуватися. "Таточка, - нарешті прошепотів він, - це одна з найкрутіших речей, які я коли-небудь бачив, щоб ти робив".
  
  
  "Хе-хе-хе".
  
  
  "Скільки часу пройшло з того часу, як Сінанджу справді відправляли дітей додому, до моря? Близько трьох тисяч років?"
  
  
  "Хе-хе-хе".
  
  
  Судовий процес почався всерйоз, Римо боровся з неминучою нудьгою, яка навалювалася на нього щоразу, коли він був у суді — не те, щоб він часто бував у суді в останні, ну, кілька десятиліть. Коли він був поліцейським у Нью-Джерсі, регулярно з'являвся у суді. Потім був його власний процес за вбивство. Його підставили, суд було сфальсифіковано, і Рімо Вільямса визнано винним. Наступне, що він пам'ятав, бам, бам, шипіння, він був на електричному стільці.
  
  
  Весь судовий процес та страта були організовані CURE, до складу якої тоді входили Гарольд Сміт та Конн Макклірі, який колись був агентом разом із Смітом у Центральному розвідувальному управлінні.
  
  
  Що змусило Римо знову замислитись про свою нинішню діяльність і про те, чому він це робить. Куди не глянь, скрізь була корупція. Хтось усував винних у корупції. Чи це було погано?
  
  
  І в чому насправді була різниця між цими хлопцями та CURE?
  
  
  Можливо, зупинити борців із корупцією насправді було неправильним вчинком.
  
  
  Чіун спустився вниз і розмовляв з добре складеною, але м'ясистою жінкою середнього віку, чоловік якої постійно шикав на неї. Колишній губернатор призначив цю людину керівником бухгалтерії, що відволікало її раз на тиждень від роботи з дев'яти до п'яти як контролер авіакомпанії вартістю три мільярди доларів.
  
  
  "Мій народ вже давно стикається з голодом", - сумно сказав Чіун.
  
  
  "Ми не зовсім помираємо з голоду", - сказала дружина, яка захихотіла у відчайдушній спробі забрати розмову від усього цього негативу.
  
  
  "Ти надзвичайно підтягнута жінка", - схвально сказав Чіун.
  
  
  Це було схоже на те, що вона хотіла почути. Старше бруду чи ні, вона пристрасно хотіла цього яскравого маленького азіату. "Що ж, дякую".
  
  
  Але Чіун похмуро похитав головою. "Твоїх жирових запасів недостатньо, щоб прогодувати тебе під час голодування".
  
  
  Вона спохмурніла, не в змозі вирішити, було це компліментом чи ні.
  
  
  "І, звичайно, у вашому пластифікованому вимені дуже мало накопиченого жиру", - додав Чіун з такою серйозністю, що жінці знадобилося кілька секунд, щоб повірити, що вона почула те, що їй здалося. “Вони не зможуть підтримати вас, коли ви почнете голодувати.
  
  
  Жінка намагалася вирішити, як реагувати. Римо насолоджувався, спостерігаючи за нею, але почув щось таке, що змусило його повністю забути про неї.
  
  
  Чіун теж це чув.
  
  
  "Спереду та ззаду. Я піду попереду", - сказав Римо.
  
  
  Чіун кивнув, і потім вони вдвох застрибали по рядах дерев'яних лав, тоді як у суді запанував стовпотвор.
  
  
  
  14
  
  
  
  Римо проклинав себе і проклинав Чіуна. Якби він уважніше прислухався до того, що відбувається навколо них, замість підслуховувати, як Чіун грає з багатими ідіотами в судові позови, можливо, він почув би постріли раніше.
  
  
  Ні. Це було несправедливо щодо них обох. Тут усюди були люди. Копи, засоби масової інформації, зацікавлена громадськість, адвокати та судовий персонал. Стрілки зайняли свої позиції біля заднього входу до зали суду та в кабінеті судді, і тільки після цього вони витягли свою зброю і зробили характерний звук вогнепальної зброї.
  
  
  Стрілки не марнували часу і не ризикували. Команда в кабінеті судді почала стріляти, навіть не відчинивши двері, і потік куль викривив засув і відчинив його.
  
  
  Там було два стрільці, один пригнувся, а другий стоїть, і коли вони побачили спалах руху, що наближався прямо до них, вони зосередили свій вогонь на ньому.
  
  
  Римо повертався, крутився і ковзав навколо черг автоматичного вогню, рухаючись так швидко, як тільки насмілювався, не перехоплюючи жодної з куль сам. Потрібна була всього мить, щоб дістатися стрільців, але скільки пострілів він дозволив випустити до переповненої зали суду?
  
  
  Двоє стрільців були надто повільні, щоб подумати про ухилене від кулі до того, як він вразив їх на смерть. Один дорогий італійський черевик розмозжив череп скорчився людині, в той час як стрілку дісталося на пальці. Палець проник у перенісся і відкрив канал у сам мозок. Палець Римо знайшов мозковий перемикач і переключив його із включення на вимкнення.
  
  
  За ними був ще один стрілець, який не зміг побачити всього, що зробив Римо. Тіла його товаришів тільки-но почали руйнуватися, коли він виявив, що його пістолет-кулемет вирвали у нього з рук і скрутили зі стоном металу.
  
  
  Стрілець зіткнувся не з людиною, а з дервішем. Вихор. Істота, надто швидка, щоб бути людиною, шпурнула пістолет у стіну, де він устромився, потім схопила командос за волосся і почала завдавати йому ударів ножем, але ніж рухався надто швидко, щоб його можна було розглянути.
  
  
  Бойове спорядження командос, кобура з пістолетом, чорний костюм, білі рукавички і маска — все було висаджено на шматки і, здавалося, відділялося від його тіла, як вода, що стікала з нього.
  
  
  Коммандос виявив, що стоїть абсолютно голий у кабінеті судді.
  
  
  Римо схопив речі, які залишилися після того, як він швидко поділ стрілка. Він дістав пістолет, ніж, магазин до гвинтівки та портативну рацію. Він покрутив пістолет, розібрав рацію та клацнув ножем. Вибухівки не було. Заховано у кулях? Здавалося малоймовірним.
  
  
  "Де звинувачення у самогубстві?" вимагав він.
  
  
  "Що?" - Запитав голий чоловік.
  
  
  "Вони підлаштували так, що ти вибухнеш, якщо провалиш роботу, Дінки", - сказав Римо. "Хіба ти не чув про вчорашній провал?"
  
  
  Голий коммандос незрозуміло глянув на Римо. "А?"
  
  
  "Дуже допомогло". Римо не мав часу розбиратися з цим. Можливо, у цього хлопця не було механізму самознищення, але це не означало, що два трупи не замінували.
  
  
  "Давай, Дінкі". Римо підняв командос за волосся і вштовхнув його до зали суду. Чіуна ніде не було видно, і юрби людей юрмилися, щоб вийти через задній вхід до зали суду. Майже ніхто не помічав Римо, аж поки судовий пристав не повернувся в його бік, тримаючи револьвер двома руками, що означало серйозну справу. Суддя зіщулився за його спиною.
  
  
  "Хто ви, чорт забирай, такий?" - Запитав судовий пристав.
  
  
  "Міністерство юстиції", - випалив Римо, оскільки не міг згадати, яке посвідчення особи було у нього при собі сьогодні. "Ведіть звідси суддю - ці тіла підлаштовані так, щоб їх підірвали".
  
  
  "Якого біса ти робиш із цим хлопцем?" судовий пристав заплакав побачивши голого хлопця.
  
  
  "Чорт забирай, відійди назад!"
  
  
  "Я тобі ні хрону не довіряю!" - Випалив у відповідь судовий пристав.
  
  
  "Добре, я з цим розберуся. Не дай Боже, щоб хтось поворухнув пальцем, крім мене!" Римо миттю прослизнув в особистий простір судового пристава, змахнув револьвером вгору і схопив судового пристава за комір і пояс.
  
  
  Судовий виконавець щось пробурчав, потім почув: "Судовий виконавець іде!"
  
  
  Римо відкинув чоловіка швидким рухом зап'ясть і відправив його котитися центральним проходом корту. Скорочення бюджету зробило натирання статей воском і полірування менш ніж щомісячним заходом, і судовий пристав зойкнув, коли тертя нагріло його тіло через сорочку та штани і миттєво обпалило передпліччя.
  
  
  "Наступним буде суддя", - попередив Римо, коли судовий пристав врізався в ноги натовпу і збив з ніг вісьмох перехожих. Римо розпізнав розкол сім-десять, коли побачив його, і він ударив суддю прямо по середині проходу, зробивши кидок рівно настільки англійською, щоб відправити суддю в поворот на останній секунді, який відкинув його в довжину, прибравши ще більше натовпу, що панікувало. Мантія судді принаймні краще захищала його від опіків від тертя.
  
  
  "Вибач, Дінки", - оголосив Римо контуженому коммандос, що не носить одягу.
  
  
  Ця людина була солдатом, ветераном війни в Перській затоці Версії 1.0, Боснії та Афганістані, і він сміявся з смерті, але тепер, нарешті, він пізнав абсолютний жах. Він бачив обпалені руки судового пристава і знав своє майбутнє.
  
  
  Він спробував втекти, але безумець, яким був Римо Вільямс, збив його з ніг і відвіз до чортової матері із зони поразки так швидко, як тільки міг.
  
  
  Коммандос закричав ще до того, як звалився на підлогу зі швидкістю американських гірок. Він не стільки ковзав неполірованою підлогою, скільки проїхався нею, кожен дюйм якого був охоплений агонією вогню, оскільки величезна швидкість і непомірна кількість оголеної людської плоті призвели до сильного нагрівання і тертя, від яких здиралася шкіра.
  
  
  Римо хотів би подивитися, але не мав часу. У всьому цьому хаосі, криках та русі Римо відчув щось, чому не місце.
  
  
  Йому знадобилося дві дорогоцінні секунди, щоб зрозуміти, що це було. Переміщення повітря, не вентиляція, щось дивне та недоречне, щось зверху.
  
  
  Спецназівець дивився вниз із даху, де було знято непрозорий пластиковий світловий ковпак. Спецназівець діяв — мав пульт дистанційного керування.
  
  
  "Граната!" Римо закричав, бо не міг придумати нічого кращого, щоб мобілізувати це стадо ідіотів.
  
  
  Кричачи, він відскочив від задньої частини залу суду, де біля дверей до кабінету судді лежали тіла двох командосів. Він побачив спалах світла, що виходить з того боку, за мікросекунду до того, як на нього накотила ударна хвиля, і він звалився на третій ряд судових лав. Коли хрускіт від вибуху прокотився залом суду, Римо подумав, що, можливо, тільки можливо, командос були заміновані вибуховими свічками.
  
  
  Притягнуто за вуха, так, але, чорт забирай, якщо останнім часом йому щастило не так.
  
  
  Він відігнав цю думку, неприємну через безліч причин, яких він не міг порахувати, і його руки відірвалися від спинки лави перед ним, тримаючи уламок дерева завдовжки у фут. Воно було завтовшки два дюйми біля основи.
  
  
  Римо скочив на ноги, помітив спецназівця на даху, що цілився зі своєї зброї в натовп у задній частині залу суду, і випустив тріску. Воно опалювало повітря зі швидкістю кулі, але успіх відвернувся від Римо миттю раніше у пошуках когось більш гідного. Людина в "скайлайті" швидко відсторонилася, так і не побачивши ракету, поки вона не пролетіла повз його грудину і не пройшла наскрізь через грудний м'яз.
  
  
  Римо почув крик і пішов на нього.
  
  
  
  15
  
  
  
  Кривава калюжа зібралася біля сходів для технічного обслуговування, і краплі зникали на узбіччі поряд зі знаком "Парковка заборонена".
  
  
  Римо втішав себе тим, що в нього все ще був один командос, що вижив.
  
  
  Дінки був у жахливому стані. Вся передня частина його тіла була обпалена, почорніла, закривавлена та вкрита пухирями. Великі шматки плоті були відірвані від нього під час потужного спуску в безпечне місце.
  
  
  "Напевно, мені слід перевернути тебе на спину, а не спереду", - прокоментував Римо.
  
  
  Очі командос закотилися в різні боки, але, здавалося, на мить сфокусувалися на Римо.
  
  
  "Я навіть не можу більше називати тебе Дінки, чи не так?" - сказав Римо з гримасою. "Я називатиму тебе Кеном, добре?"
  
  
  "Убий мене, убий мене, убий мене", - прохрипів Кен.
  
  
  "О, це дуже добре для тебе".
  
  
  "Ісусе, де твоє співчуття?" випалив фельдшер, якого, здавалося, не турбували великі опіки.
  
  
  "Не витрачай жодної краплі співчуття на цього хлопця, е-е, Шорлі", - сказав Римо, прочитавши її бейджик з ім'ям.
  
  
  "Це Ширлі, придурок, і це людська істота у жахливій агонії". Вона повернулася до свого партнера та почала замовляти ін'єкційні препарати.
  
  
  "На твоєму бейджику написано Шорлі, Шорлі, і цей хлопець намагався вбити купу людей із пістолета-кулемету". Він кивнув на ефективні, швидкі процедури, які проводять інші парамедики над своїми закривавленими жертвами вогнепальних поранень. "Я бачу чотирьох людей з вогнепальними пораненнями і п'ятьох людей з простирадлами на обличчях. Це змушує мене зовсім не турбуватися про страждання цього хлопця".
  
  
  Ширлі смикнула за свій бейдж з ім'ям, подивилася на нього і люто вилаялася. "Добре, ви маєте рацію щодо бейджу з ім'ям, але ця людина невинна, поки суд не визнає її винною. Наша людська совість зобов'язує нас полегшити його страждання, так що ти просто відвали, придурок!"
  
  
  "Добре. Побачимося, Шорлі".
  
  
  Ширлі збиралася запровадити своєму пацієнтові величезну дозу морфію, коли її рука спорожніла. Вона подивилася на підлогу. Її шприц не міг відлетіти далеко .... Вона вилаялася і зажадала ще один шприц морфію.
  
  
  "У тебе немає морфіну?" спитав її партнер.
  
  
  "Я покинув це! Дайте мені інше!"
  
  
  "Я маю на увазі, хіба у вас не весь морфій?"
  
  
  "Бо аптечка порожня. Чорт, все пропало - всі знеболювальні".
  
  
  Ширлі знала — вона знала, що цей придурок-розумник якимось чином щойно стяг весь їхній морфій. Це було так безсердечно. "Ця людина страждає! Дайте мені щось!"
  
  
  "Що ж, – сказав її партнер, – у нас є це".
  
  
  Він вручив їй одноразове пакування тайленолу, і це навіть не було підсилювачем.
  
  
  Рімо знайшов Чіуна, що стояв у коридорі біля закопченого входу в чоловічий туалет. Жодних пояснень не потрібно. Чіун відправив стрільців з тилу і загнав їх у чоловічий туалет, а потім тримав подалі від широкої публіки, доки трупи не вибухнули. Римо відчував холодну зневіру, коли висипав вміст кількох одноразових дозаторів, що знеболювали у фонтан з водою.
  
  
  "Я бачу, ти нарешті кидаєш свою огидну звичку до морфію", - прокоментував Чіун.
  
  
  "Чи може це!"
  
  
  Чіун мовчав, поки Римо розливав морфій, споліскував пляшечки, потім засовував їх у найближчий бак для сміття. У тиші два Майстри синанджі покинули будівлю, ніким не помічені. Їхній готель знаходився всього за шість миль, і вони без слів погодилися пройти його пішки. Застійний фронт, що оточив погане повітря над Денвером, ще не пройшов далі, і Римо дихав брудним повітрям. Він відчував, як зміг забруднює його легені та просочується в кров. Не було ніякого способу зупинити це, і він почував себе забрудненим цим.
  
  
  "Ці засранці не такі, як ми".
  
  
  Пройшло цілих дві хвилини, перш ніж Чіун сказав: "Я згоден".
  
  
  "Я подумав, можливо, нам слід бути з ними пом'якше. Нехай вони винесуть трохи сміття, перш ніж ми їх заткнемо. Але я бачив там багато мертвих людей, які ні в чому не були винні".
  
  
  "Це не та причина, яку б назвав імператор Сміт, - сказав Чіун, - але я думаю, що це найкраща причина - поки нам все одно платять".
  
  
  "За кілька годин ми зможемо відвідати Кена в будь-якому опіковому відділенні, куди його помістять", - сказав Римо. "Але він, ймовірно, нічого не тямить рядовий".
  
  
  "Ти дізнався про нього більше, ніж його ім'я?" Запитав Чіун.
  
  
  "Я навіть не вивчив його імені. Спочатку я називав його Дінки".
  
  
  "Чому?" Запитав Чіун.
  
  
  Рімо пояснив, і Чіун посміхнувся.
  
  
  "Але потім, знаєте, я вирішив, що дінки більше не точні, тому переключився на Кена".
  
  
  "Чому? Що таке "Кен"?"
  
  
  Римо ще раз пояснив.
  
  
  Чіун знову посміхнувся і повів їх у напрямку магазину іграшок, що знаходився дорогою до готелю.
  
  
  
  16
  
  
  
  "Будуарні фантазії", - сказав хрипкий, пристрасний голос, - "Я Урсула".
  
  
  "Урсуло, віддай мені Гарольда", - сказав Римо, почуваючись неприязно.
  
  
  "У нас тут не працює ніхто з таким ім'ям", - видихнула Урсула. "Він один із наших клієнтів? У нас багато чоловіків, які мають чуттєві, провокаційні портрети, зроблені нашими професійними фотографами".
  
  
  "Я маю сумнів, що Гарольд пішов би на це".
  
  
  "О, так! Поїхали! У нас призначено зустріч із Гарольдом на п'ять годин. Він забронював студію "Тарзан"".
  
  
  "Це не може бути він", - наполягав Римо.
  
  
  "Настегна пов'язка з шовку з леопардовими плямами", - безжально продовжувала Урсула.
  
  
  "Від однієї думки про це у мене мурашки біжать по шкірі".
  
  
  "У нас є опудало лева, з яким джентльмени можуть позувати".
  
  
  "Урсула, я благаю тебе".
  
  
  "За додаткову плату ми можемо зняти з ним одну, двох чи трьох дівчат із джунглів топлес", - наполягала вона. "Деякі з наших чоловіків самі роблять знімки в оголеному вигляді. Як ви вважаєте, ваш партнер Гарольд-?"
  
  
  Римо повісив трубку з надлюдською швидкістю, але не досить швидко. Повідомлення було доставлено. Образи лишилися в його голові, закарбовані там назавжди.
  
  
  "Можливо, я більше ніколи не зможу подивитись Смітті в обличчя", - сказав він.
  
  
  "Ти що, не бачиш, що моя програма включена?" Запитав Чіун, сидячи перед телевізором. "З цього моменту і до кінця століть вважай, що за таких обставин я недоступний для розмови".
  
  
  Зателефонував телефон, і Римо почекав цілу хвилину, перш ніж підняти трубку. "Рімо, - вимагав Гарольд Сміт, - чому ти не дозволив системі огляду завершити сканування?"
  
  
  "Смітті, ваша система перевірки морочить мені голову", - поскаржився Римо. "І щоразу, коли я дзвоню, вона хоче, щоб я говорив довше, ніж раніше".
  
  
  "Я думаю, ти перебільшуєш".
  
  
  "Ага. І хто вигадує дивні сценарії? Сподіваюся, не ти".
  
  
  "Ні, вони генеруються цілком випадковим чином".
  
  
  "Чувак, я сподіваюся, ти не брешеш".
  
  
  "Звичайно, ні. Навіщо мені брехати? Що сталося, коли ви відвідали лікарню? Чи дізналися ви щось корисне від стрільця з будівлі суду?"
  
  
  "Ні. Він нічого не знав".
  
  
  "Наскільки ви у цьому впевнені?" Запитав Сміт.
  
  
  "Майже впевнений. Ми запитали по-доброму і запитали не дуже по-доброму. Він був накачаний наркотиками, і йому не було чого сказати. Він ніколи не знав нікого за межами своєї камери. Чому? Хтось убив його?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо опустив слухавку. "О Боже мій, Тату, вони вбили Кенні".
  
  
  "Говоріть лише у рекламі", - сказав Чіун.
  
  
  "Нам обом це набридло", - повідомив Римо Сміту. "Ми дізналися ім'я командира осередку. Вони називали його генералом Берні. Я думаю, це був той хлопець, який утік".
  
  
  "Чи був генерал Берні американцем?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо почув стукіт по клавіатурі Сміта в Раї, штат Нью-Йорк. "У жодному з пологів військ немає відомостей про генерала Берні. Мабуть, вигадані".
  
  
  "Це те, що сказав Кен".
  
  
  "Кен?"
  
  
  "Тож вигадане".
  
  
  "Нічого про керівництво Білої Руки? Заявлена мета? Повне ім'я будь-кого в лавах?"
  
  
  "Ні, ні і ще раз ні. Але у ФБР було справжнє ім'я Кена".
  
  
  Сміт зітхнув. "Джером Рейк. Спецназ, звільнення з ганьбою, жодних відомих політичних чи організаційних зв'язків".
  
  
  "То чому хтось убив його?" Запитав Римо.
  
  
  "Можливо, просто страховка, на випадок, якщо йому випадково вдасться роздобути якусь пікантну інформацію під час роботи в "Білій руці", і ми навіть не впевнені, що це справжня назва групи, - сказав Сміт. - Були групи прихильників переваги" білої раси зі схожими назвами, але ФБР ідентифікувало латиноамериканців та афроамериканців серед загиблих з чиказького та денверського осередків, так що це малоймовірна приналежність. Я можу сказати вам, що поліція Денвера хотіла б поговорити з вами про сумну смерть містера.
  
  
  "Ми обов'язково заїдемо на станцію".
  
  
  "Я припускаю, що ви були тими, хто залишив дитячу ляльку у пацієнта? Це має якесь значення?"
  
  
  "Не те, про що ти хочеш знати".
  
  
  "Чудово. Але персонал лікарні запам'ятав відвідувача в кімоно", - сказав Сміт. "Можливо, нам доведеться попросити майстра Чіуна носити менш характерний одяг під час виконання завдання".
  
  
  "Що?" Чіун пискнув.
  
  
  "Чув це? Я думаю, у тебе є своя відповідь".
  
  
  "Можливо, ви зможете пояснити майстру Чіуну, чому це було б вигідно", - запропонував Сміт.
  
  
  "О, ні, я не можу. У цьому ти сам по собі. То що нам робити далі?"
  
  
  Сміт зітхнув. "Ми працюємо над цим".
  
  
  "Може, нам просто потусуватись тут, у Денвері? Нас нудить від одного повітря".
  
  
  "Зміг?"
  
  
  "Так. Ви можете щось з цим зробити? Можливо, викликати Військово-повітряні сили, щоб вони використовували свої строго засекречені технології створення погоди, щоб підірвати Денвер?"
  
  
  Повисло кам'яне мовчання. "Яка технологія створення погоди у ВПС?" "Отже, ВВС дійсно має технологію створення погоди! Що'11 ви мені дасте, якщо я залишу це при собі?"
  
  
  "Я ніколи не говорив -!"
  
  
  "Жартую, я просто жартую, Смітті. Послухай, чи немає поблизу когось ще, хто займався корупцією в уряді?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Сміт. "Тільки в Колорадо є сотні державних службовців усіх рівнів, які, ймовірно, залучені до корупції того чи іншого роду".
  
  
  "Я маю на увазі високопоставлених", - сказав Римо. "Хтось, про кого багато пишуть у пресі або, можливо, багато писатиме, якщо їх застрелять".
  
  
  "Хм", - сказав Сміт.
  
  
  "Кинь, Смітті, я не можу сидіти під замком з Чіуном і його захоплюючою мильною оперою".
  
  
  "Чудові помідори?" - спитав Марк Сміт, коли дзвінок на Райському кінці переключився на гучний зв'язок.
  
  
  "Це тотальне збудження, ідіот", - сказав Чіун.
  
  
  "Як справи у соляних шахтах, джуніор?" Запитав Римо. "Допоможи старому наглядачеві, гаразд?" Ми намагаємося з'ясувати, які цілі можуть бути наступними у Місті задухи заввишки в милю”.
  
  
  Марк Говард відповів жахливо знайомим "Хм".
  
  
  "Має хтось бути", - наполягав Римо.
  
  
  "Ми розглядали це, Римо", - сказав Сміт. "Ми сумніваємося, що вони взагалі продовжать наступний страйк після зіткнення з вами та майстром Чіуном".
  
  
  "Подумайте ще раз", - відповів Римо. "У цих людей є
  
  
  порядок денний. Ти сам так сказав. У них довгий список справ, і я готовий посперечатися на плазмовий телевізор у "дуплексі", що вони не збираються пригальмовувати ні на мить".
  
  
  "Не приймай цю ставку, імператор - це не його телебачення, щоб грати з ним в азартні ігри!" Подзвонив Чіун.
  
  
  "Ви самі сказали, що осередок, ймовірно, скоротився до єдиного командира, цього генерала Берні", - сказав Сміт. "Можливо, він продовжив би, але навіть у цьому випадку він змінив би свої заплановані цілі".
  
  
  "Можливо, і ні", - сказав Римо, коли закінчився останній рекламний ролик і безладні завивання музики сповістили про повернення до мильної опери "Захоплюючі помідори". Помідори, про які йдеться, як зрозумів Римо, намагаючись не слухати, належали чотирьом поколінням надбагатих мексиканських жінок. Усі вони були безжальні. Усі вони могли розплакатися з приводу. Кожна з них, від сімнадцятирічної дочки бімбетт до п'ятдесятип'ятирічної великої матріарх, мала масивні груди. Вони носили багато топів на бретельках, щоб показати свої масивні груди, і Римо був майже впевнений, що більшість мексиканських бабусь-аристократок не одягали топики на бретельках, особливо на офіційні обіди.
  
  
  "Тримаю в заклад, Кен знав, яким буде наступний удар", - вирішив Римо вголос.
  
  
  "Хто такий Кен?" Запитав Марк Ховард.
  
  
  "Хлопець, який був у опіковому відділенні. Ми допитали його, але в лікарні йому ввели надто велику дозу, щоб допомогти. Я намагався витягнути з нього щось у будівлі суду, але виникли ускладнення. Можливо, він щось сказав парамедику, який його обробляв. Не завадить спитати”.
  
  
  Матріарх із збуджуючими помідорами та її нащадок-підліток вибрали цей момент, щоб розплакатися і обійнятися, і оператор розширив огляд, щоб не пропустити жодної опуклості їхніх осіб, які зливаються в місиво без ліфчика.
  
  
  "Все краще, ніж залишатися у кімнаті", - додав Римо.
  
  
  Поруч із машиною швидкої допомоги підтюпцем біг чоловік. Він зробив жест рукою, і парамедик на пасажирському сидінні недовірливо опустила скло.
  
  
  "Привіт, Шорлі".
  
  
  "Якого біса ти тут робиш?"
  
  
  "Ми можемо поговорити?" - спитав бігун.
  
  
  Ширлі Фелі похитала головою. Ти випадково не помітив, що ми на виклику? - Саркастично запитала вона. "Цей гучний звук називається сиреною. І бачиш миготливі вогні?"
  
  
  "Так, я знаю про такі речі", - сказав незнайомець, напрочуд розслаблений своїм бігом. "Це справді надзвичайна ситуація чи просто один із тих дзвінків, за якими кішки застрягли на дереві?"
  
  
  Ширлі Фелі вирішила, що цей хлопець стоїть трохи нижче за її батька як найбільший мудак у світі за весь час. Вона раптово накинулася на свого партнера. "Чому ти пригальмовуєш?"
  
  
  "Ну той хлопець, з яким ти розмовляєш", - сказав Кіт Островскі.
  
  
  "Забудь про це дурниці і веди машину!"
  
  
  Островський був досить компетентним, коли справа стосувалася його роботи, і він швидко доставив їх на місце виклику. Коли вони прибули на заміське ранчо, у ньому було тихо. На секунду, коли вони зупинилися на під'їзній доріжці, Ширлі здалося, що вона помітила рух на задньому дворі між будинками.
  
  
  Вхідні двері були не зачинені. Коли вони увійшли всередину, то почули, як жінка похилого віку сказала: "Що ж, велике вам спасибі. Так набагато краще".
  
  
  Вони знайшли жінку похилого віку на веранді, вона розслаблено сиділа в дерев'яному кріслі з відкидною спинкою. Рімо Вільямс наливав їй високу склянку лимонаду із запітнілого глечика.
  
  
  Кіт Островськи насупився. "Хіба це не той хлопець, з яким ти розмовляв?"
  
  
  "Привіт, Шорлі", - сказав Римо.
  
  
  "Що ти тут робиш?" вимогливо спитала вона.
  
  
  "Допомагав", - сказав Римо. "Місіс Батлер впала. Вона не могла встати".
  
  
  "Я знову вивихнула спину. О, це було нестерпно боляче!" - сказала літня місіс Батлер. "Рімо злегка стиснув мені стегно, і дивіться! Біль пройшов".
  
  
  "Це не пояснює, що ви тут робите", - наполягала Ширлі.
  
  
  "Спочатку я думала, що він був зі мною відвертим". Місіс Батлер усміхнулася. "Ти не був зі мною відвертий, чи не так, Римо?"
  
  
  "Ні, мем, впевнений, що не було".
  
  
  "Що, якщо я ввічливо попрошу?"
  
  
  "Місіс Батлер, ви вбиваєте мене!"
  
  
  Місіс Батлер захихотіла, але Ширлі Фелі було не до сміху. "Місіс Батлер, я не знаю, хто ця людина, але можу сказати вам, що він безумовно не кваліфікований парамедик". "О, але він зробив чудову роботу. Моя спина вже багато років не була такою розслабленою".
  
  
  "У будь-якому випадку, я попрошу свого партнера оглянути вас, поки я розмовляю з містером Римо".
  
  
  "Я не потребую перевірки", - м'яко наполягала місіс Батлер.
  
  
  "Тепер, місіс Батлер, послухайте Шорлі. Вона професіонал", - сказав Римо.
  
  
  "Як скажеш, Римо".
  
  
  "Мене звуть Ширлі!"
  
  
  "О, ні, це не так, люба, просто подивися на свою вишивку", - зазначила місіс Батлер.
  
  
  Ширлі схопила Римо за руку і потягла його до акуратної кухні поруч із сонячною терасою.
  
  
  "Давай поговоримо", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, це ти послухай! Ти не можеш і не втручатися в мою роботу, розумієш?"
  
  
  "Я вилікував її від спазму у спині", - запротестував Римо. "Ви б уже поклали її на носилки в шийному бандажі. Бідолашна провела б наступний тиждень на лікарняному ліжку".
  
  
  "Я ні на секунду не вірю, що ви дійсно допомогли тій літній жінці".
  
  
  "Римо! Дивись!" - крикнула місіс Батлер через сітчасті двері. "Я можу торкнутися пальців ніг!" Кіт Островські в паніці пританцьовував навколо, коли жінка похилого віку зігнулася в талії і торкнулася пальців ніг. Римо зааплодував.
  
  
  Кіту вдалося змусити її повернутися на стілець, і Ширлі вп'ялася поглядом у Римо.
  
  
  "Твоя голова зараз вибухне, чи не так?" – спитав він.
  
  
  "Послухай мене", - повільно промовила Ширлі. "Я не люблю, коли люди втручаються у те, що я роблю".
  
  
  "Я можу сказати. У тебе реальні проблеми з контролем".
  
  
  Вона вдарила його ременем. Він узяв його та посміхнувся. "Тепер тобі краще?"
  
  
  Вона вдарила його з розмаху.
  
  
  "Зараз?" спитав він.
  
  
  Він отримав третій удар по обличчю. Ширлі знала, як завдати удару.
  
  
  "Це допомагає тобі?" спитав він. "О-о".
  
  
  Запізно він відчув зміну. Нападниця раптово перестала злитися і стала кимось зовсім іншим. Мабуть, вся справа була в ударах. Вона підкинула себе в повітря і приземлилася тазом на передню частину його бежевих штанів, обхопивши ногами зад і обвивши його шию своїми сильними руками. Вона притулилася губами до його рота.
  
  
  Вона ненадовго відсторонилася. "Ти мудак".
  
  
  "Твої удари завдають менше болю, ніж твої поцілунки".
  
  
  "Зберись". Вона знову завдала йому болю.
  
  
  Стоячи на ганку, місіс Батлер спостерігала за подіями і зітхала від заздрощів. "Везучий маленький волоцюга".
  
  
  "Так", - сказав Кіт Островський.
  
  
  "Ви, - сказав оголений парамедик, - найгірша людина, яку я коли-небудь зустрічав".
  
  
  "Ви багато з ким зустрічалися?" Запитав Римо.
  
  
  "Якщо я зустріну сто тисяч людей, я ніколи не зустріну нікого гіршого за тебе".
  
  
  "Ha! Я можу довести, що ви неправі протягом години - просто приходьте в мій готель".
  
  
  Кислий погляд Ширлі став злим. "Твоя дружина?"
  
  
  "Не-а. Мій тренер. Якщо хочеш неприємностей, він може доставляти їх цілими вантажівками. Він підлий, він противний і він такий старий, що поряд з ним місіс Батлер виглядає свіжою, як вершкове масло".
  
  
  Ширлі обміркувала це, потім похитала головою. "Ти ще гірше. Подивися, що ти змусив мене зробити - жоден старий не зміг би використовувати мене так, як ти використовував".
  
  
  "Я думаю, ти насправді починаєш ставитись до мене тепліше".
  
  
  "Рімо, озирнися навколо!"
  
  
  Римо озирнувся. - І що? - Запитав я.
  
  
  "Ми щойно зробили це у машині швидкої допомоги! Моя машина швидкої допомоги!"
  
  
  "Це була твоя ідея", - нагадав він їй.
  
  
  "Я професійний парамедик! Моя поведінка була жахливою! Я дозволив себе примушувати та маніпулювати".
  
  
  "Послухай, всі роблять помилки. Ти трохи перебрав з випивкою, я весь вечір казав тобі компліменти, іноді такі речі послаблюють твою обороноздатність".
  
  
  Вона підвелася на ліктях і моргнула, дивлячись на нього. Він сидів на каталці, затиснутий її ногами. "Про що ти говориш?" — спитала вона. "Ми почали розминати губи лише півгодини тому".
  
  
  "Ви відчуєте себе краще, якщо приймете мою версію".
  
  
  Вона обміркувала це, потім похитала головою. "Я розорена. Кіт - найбільша пліткарка в місті. Він заплямує мою репутацію ще до закінчення зміни".
  
  
  "Я поговорю з ним". Римо не був упевнений, як поводитися з цією юною леді, і не хотів натискати не на ту кнопку, але він, нарешті, дістався до суті. "Ви знаєте, я насправді прийшов сюди, щоб поговорити з вами про вашого вчорашнього пацієнта".
  
  
  Її підла особа стала сумною. "Померла".
  
  
  "Убитий".
  
  
  "Вами, якщо історія, яку я чув, правдива. Господь свідок, я намагався стабілізувати його".
  
  
  "Все, що я зробив, це прибрав його від бомби найшвидшим способом, який я знав. І ви стабілізували його стан. Він був убитий у лікарні". Вона знову піднялася на ліктях, через що її підтягнутий живіт зморщився, що здалося Римо досить милим. Її груди були досить масивними, щоб погойдуватися під час руху. Це також було приємно. Насправді Ширлі була неймовірно привабливою молодою леді, коли не хмурилася, що траплялося нечасто. Були також спалахи люб'язності, які просочувалися назовні в ті рідкісні моменти, коли вона забувала бути жахливою.
  
  
  "Як?" - Вибагливо запитала вона.
  
  
  "Хтось влив йому у крапельницю спирт для розтирання", - сказав Римо.
  
  
  Вона здригнулася. "Господи. Це спалило б його кровоносну систему зсередини".
  
  
  "Він нічого не відчув", - запевнив він її. "Він приймав стільки знеболювальних, що я гарантую, він так і не прийшов до тями".
  
  
  "Не так багато людей, яких ви могли б убити в такий спосіб", - сказала вона невимушено. "Більшість пацієнтів відчули б п'янкий ефект або біль і попередили б кого-небудь. Насправді, проте, ізопропіловий спирт - досить гарна зброя вбивства. Він прозорий і змішується з водою, так що він так само легко змішається з будь-яким гідратаційним розчином, який у них був у крапельниці, це досить поширене явище, його неможливо відстежити, навіть запах не був би великою проблемою, якби він був усередині герметичного пакету для внутрішньовенного вливання, і хто взагалі звернув би увагу на слабкий запах алкоголю в лікарні? подібних убивств у лікарнях не набагато більше”.
  
  
  "Це сфера інтересів?" Запитав Римо.
  
  
  “Так, криміналіст. Я хочу бути коронером. У мене є ще два роки, перш ніж я зможу розпочати стажування”.
  
  
  "Вітаю".
  
  
  Вона зацікавлено подивилась на нього. "Тепер я хотіла б провести розтин тебе".
  
  
  "Мені приємно".
  
  
  «Я маю на увазі, що взагалі відбувається з твоєю фізіологією? Я не знаю, що це був за секс, але це був не людський секс. Є ще вчорашні неприємності. Якщо половина з того, що я чув, справді сталося, то ви, мабуть, якась примха природи”.
  
  
  "Мені зателефонували-"
  
  
  "Як недостатня ланка".
  
  
  "Можливо, саме навпаки, як наступний крок в еволюції людини".
  
  
  Вона посміхнулася, оглядаючи його з голови до ніг. Римо скромно прикрився крихітною паперовою подушечкою.
  
  
  "Відсутня ланка", - остаточно зробила висновок вона. "Але цікаво".
  
  
  "Ви не розкриватимете мене".
  
  
  "Можливо, просто трохи подивитися? Я можу зробити це всього одним надрізом завдовжки вісім дюймів. Звідси до сюди". Вона двічі тицьнула його в живіт.
  
  
  "Це більше восьми дюймів, і в будь-якому разі я тобі не дозволю. Ти просто будеш розчарований".
  
  
  "Цифри. Ти такий засранець".
  
  
  "Так".
  
  
  Вона з півхвилини пропалювала його своїм злим поглядом, потім замерзла. "Ну?"
  
  
  "А?"
  
  
  "Чи не збираєшся ти знову скористатися мною?"
  
  
  "Ні, поки ви не розповісте про свого вчорашнього пацієнта".
  
  
  "Ніколи! Вам доведеться вибити це з мене".
  
  
  Римо скривився. "Гарна спроба, Шорлі, але я досяг свого порогового значення".
  
  
  "Мене звуть не Шорлі, ти, придурок!" Вона сердито била його по обличчю і плечам, поки він не позіхнув. "О, добре, чорт забирай, я скажу тобі, що сказав обпалений хлопець".
  
  
  Вона розповіла йому про все, що знала. Це не зайняло багато часу. "Допомогти тобі?" — спитала вона.
  
  
  "Можливо", - сказав Римо, обмірковуючи те, що вона йому сказала.
  
  
  "Достатньо добре для чогось зайвого цього разу?" — спитала вона.
  
  
  "Ні".
  
  
  Вона зітхнула та відкинулася на каталку. Ванільний секс
  
  
  відстій", - поскаржилася вона, хоча, насправді, у неї щойно був найкращий секс у її житті.
  
  
  "Гей, нам не обов'язково робити це знову".
  
  
  "Навіть не думай зараз ухилятися", - прогарчала Ширлі, обхопивши його ногами за талію. "Ти таке зарозуміле лайно".
  
  
  "А ти поганий маленький волоцюга".
  
  
  Він побачив, як блиск в її очах перетворився на сяйво. "Так? Хто я ще такий?"
  
  
  Римо стиснув губи і заплатив свій обов'язок, запитуючи, чи місіс Батлер не заперечуватиме, якщо він скористається її душем на годину чи дві.
  
  
  
  17
  
  
  
  У Книзі білої руки було дуже ясно сказано про масову політичну кампанію. Це мало виглядати масовим і спонтанним, незалежно від того, наскільки ретельно маніпулювалися подіями насправді, щоб організувати це. Один із найважливіших моментів: дозвольте масовій кампанії назвати себе. Ім'я, що походить від народу, несе в собі спадщину, історію. Це робить назву і саму кампанію легітимнішими.
  
  
  Але що, якщо назва відстійна?
  
  
  "Що не так з назвою?" - Запитала кандидат у сенатори від Південної Дакоти Джесіка Вікер. "Воно каже все, що ми хочемо".
  
  
  За складною системою телефонного конференц-зв'язку долинали різні пошепки згоди. У Орвілл Флікер на лінії було одинадцять його учнів, завербованих особисто їм, але незнайомих один з одним.
  
  
  Фредерік Хоум, претендент на посаду мера одного з найбільших міст Півдня, був тим, хто вигадав цю назву.
  
  
  "Різні "Заклади з поведінки" існують у цих краях роками. Ця назва відома людям", - сказав Хоум. "Це саме те, на що у книзі сказано звернути увагу".
  
  
  "Звучить як заміський клуб", - поскаржився Флікер.
  
  
  "Мораль та етика" також входять у назву", - наполягав Герберт Моул, який залізною хваткою утримував третє місце в гонці за одне з найвпливовіших губернаторств на північному заході. "Мораль та етика - це те, заради чого ми всі".
  
  
  "Я згоден з усіма вами", - сказав Флікер. "Так, це гарна назва, але абревіатура жахлива".
  
  
  "Кого хвилює абревіатура?" - спитав хтось.
  
  
  "У книзі нічого не йдеться про абревіатуру", - зазначила Джесіка Вікер.
  
  
  Ропот згоди. Орвілл Флікер не наважився зараз не погодитися.
  
  
  Кампанія Флікера була побудована навколо ядра мудрості, і цим ядром була книга білої руки. Це була їхня стратегія, це було їхнє керівництво, це був їхній покроковий план зміни світу.
  
  
  Флікер був винен, що його Біблія передвиборчої кампанії, і він знав, що віра в білі руки книги не може бути порушена, якщо кампанія буде успішною.
  
  
  Що він знав, і ніхто інший не знав, то це те, що Книга білої руки була продуктом більш ранньої епохи. За часів перших висадок на Місяць та розпаду the Beatles. Тоді світ був менш одержимий абревіатурами.
  
  
  У білі руки книга була не більшою і не меншою, ніж все життя збирав мудрість одного з найбільших піар-геніїв XX століття. Орвілл Флікер навчався у цієї людини в коледжі, надзвичайно поважаючи його за його навички маркетолога, але відчуваючи огиду до його ліберальної політики. Старий, який на той час майже вийшов на пенсію, викладав кілька курсів у коледжі і провів роки, працюючи над своєю книгою. Він стверджував, і всі в цьому бізнесі вірили, що це буде всеосяжне практичне керівництво, яке коли-небудь існувало з маніпулювання громадською думкою.
  
  
  Флікер допомагав коригувати книгу в останні дні життя професора, коли руки старого тремтіли, а очі були затуманені.
  
  
  Старий професор тихо помер. Подушка на його обличчі була тим, що зберігало тишу. Слабке дихання старого згасло так само швидко, як свічка. Флікер сховав чудову книгу у своїй машині, знаючи, що це шедевр. Він знав, що вона надзвичайно цінна і могутня, і колись він не був упевнений, яким чином вона стане для нього надзвичайно важливою.
  
  
  Він склав нотатки та ранні нариси книги в спальні старого і розвів вогонь, дав йому трохи розгорітися, потім викликав поліцію та пожежників. Він був зовсім збожеволілим, коли вони прибули.
  
  
  Він сказав, що книга нікуди не годиться, і він сам нікуди не годився. Він замкнув двері. Він не впустив мене. До того часу, коли я зламав дверний замок, спальня була повна вогню — я думаю, він там. Допоможіть йому! "
  
  
  Звичайно ж, старий був там, разом з хмарами паперового попелу, що розвівався, але йому було вже не допомогти.
  
  
  Велика втрата — як самої людини, так і її книги — для шляхетної професії маркетолога, реклами та зв'язків із громадськістю говорилося в некрологах.
  
  
  Через багато років Flicker передрукував шедевр професора, який ніколи не публікувався, і назвав його "Книга білої руки". Він не заявляв про це для себе, але ніколи не говорив своїм послідовникам, звідки саме це взялося.
  
  
  "Мені здається, це назва саме раз, саме такою, якою вона має бути в книзі", - сказав Хоум.
  
  
  Ропот згоди. Це було рівнозначно одноголосному голосуванню. Флікер ризикував своїм авторитетом, якщо боровся з ними за це.
  
  
  "Добре, все, через два роки у нас нарешті є назва", - оголосив Флікер, зображуючи ентузіазм. "Тепер ми є Установою моралі та етичної поведінки!"
  
  
  Вітання та оплески з усієї країни.
  
  
  "МЕЙБІ! МЕЙБІ!"
  
  
  Вони почали захоплено скандувати. Флікер приєднався до них, але почував себе нерозумно.
  
  
  "МЕЙБІ! МЕЙБІ! МЕЙБІ!"
  
  
  Що ж, подумав Флікер, якщо це приводить обивателя на виборчу дільницю, то це було досить добре, хоч би як розпливчато це звучало.
  
  
  Чи це буде наступною потужною політичною партією? Можливо!
  
  
  Марк Говард посміхнувся. Може, й ні, подумав він.
  
  
  Купка невдах із непоганим піаром. Що, чорт забирай, змусило його принести на роботу ранкову газету? Він швидко переглядав спортивні сторінки та комікси. Він рідко турбував себе читанням новин. Зрештою, він провів більшу частину свого робочого дня, дізнаючись про поточні події з набагато точніших джерел.
  
  
  Він викинув газету в кошик для сміття і тільки за цей ранок просіяв більше електронних розвідданих, ніж ЦРУ обробило за все десятиліття 1950-х років.
  
  
  Гарольд У. Сміт відчув щось погане. Вийшовши зі свого офісу, він виявив Марка Говарда та його секретарку Ейлін Мікулка, котрі заглядають у паперовий пакет.
  
  
  "Марк приніс нам обід, хіба це мило?" - весело сказала місіс Микулка.
  
  
  "Невже?" З сумнівом запитав Сміт.
  
  
  "Бурріто", - додала місіс Мікулка, намагаючись здаватися задоволеною.
  
  
  "З цілодобової крамниці", - додав Марк Говард, сам сумніваючись.
  
  
  "О", - сказав Говард Сміт. Він не знав, що сказати.
  
  
  "Я сказала б, дуже економно", - сказала місіс Мікулка.
  
  
  "Вони жахливо пахнуть", - заявив Марк. "Не впевнений, про що я думав. Ти ж не хочеш це їсти".
  
  
  "Ви просто були уважні", - сказала місіс Мікулка.
  
  
  "Я вважаю", - сказав Марк Говард і, щільно закривши паперовий пакет, подався назад до свого офісу. Коли двері зачинилися, місіс Микулка кинула на свого давнього роботодавця стурбований погляд.
  
  
  "Я сподіваюся, що містер Говард почувається добре", - сказала вона, доповнивши заяву питанням, на яке Гарольд Сміт не зміг відповісти.
  
  
  "Я також на це сподіваюся", - відповів Сміт і повернувся до свого кабінету без подальших коментарів.
  
  
  Марк Говард відчував себе стурбованим, абстрактним власним відволіканням. Що, чорт забирай, змусило його піти до місцевого цілодобового магазину за пакетом розігрітих у мікрохвильовій печі буріто?
  
  
  Він постукав клавіатурою, отримав неправильні результати і почав пошук знову. Повторіть, що він шукав?
  
  
  Йому потрібна була чашка кави, і йому потрібно було винести цей смердючий мішок із буріто зі свого кабінету розміром із шафу. Пари, мабуть, були небезпечні для здоров'я.
  
  
  Місіс Микулка похмуро посміхнулася йому. Марк Говард спустився сходами і вийшов через службовий вхід до сміттєвих баків. Він відкрив пакет, дістав буріто і кинув його у великий зелений контейнер.
  
  
  Він дістав друге буріто, кинув його в.
  
  
  Він дістав третє буріто і подивився на нього, його думки блукали десь далеко.
  
  
  Потім він поставив собі питання, яке змінило весь його день: чому він просто не кинув весь пакет з буріто і покінчив із цим?
  
  
  Він поводився дивно, і іноді він був таким страшенно тупим, що йому потрібно було багато часу, щоб усвідомити, що він поводиться дивно.
  
  
  "Я ідіот!"
  
  
  Він кинув пакет і відкрив буріто, копирсаючись пальцем у кашоподібному вмісті розмоклого борошняного коржика. Потім він глянув на обгортку, прочитав етикетку з інгредієнтами.
  
  
  Він не знав, чого шукав, але щось шукав.
  
  
  Він не знайшов його в начинці з пересмажених бобів і сиру і біса сподівався, що йому не доведеться діставати перші два буріто. У мішку більше нічого не було, окрім квитанції.
  
  
  Марк Ховард схопив чек і підняв його до неба, намагаючись розібрати ледь помітний шрифт касового апарату цілодобового магазину.
  
  
  Усі перші три пункти були однаковими: "BURTO, FZN, BF & BN, 3,49 долара".
  
  
  Він був ідіотом. Тільки ідіот став би викидати десять доларів на такі неїстівні речі.
  
  
  Останнім товаром був NEWSPPR, і ціна була дуже розумною – 0,75 долара.
  
  
  Марк Говард зім'яв буріто і паперовий пакет і відправив їх у відро для сміття, потім смикнув двері, тримаючи в руках квитанцію.
  
  
  "О, ще раз привіт, Марку".
  
  
  "Привіт, місіс Микулко!" Марк Ховард біг швидко, а потім пішов, грюкнувши дверима.
  
  
  На його столі лежав екземпляр ранкової газети, точно на тому ж місці, що й та, яку він приніс з дому, і яка все ще стирчала з відра для сміття. Тільки зараз Марк згадав, що насправді купив газету разом із буріто і поклав її на стіл, коли прийшов до свого офісу, але на той час він не знав, навіщо він це робив.
  
  
  Заголовки на перших шпальтах свідчать: Чи буде це наступною могутньою партією? Можливо!
  
  
  Марк ковзнув за свій стіл і підняв екран, викликавши до життя його останню колекцію Windows, яка ще була там. Це вірно. Він щось шукав і всі результати пошуку були невірними. Що він знову шукав?
  
  
  Він прокрутив кілька екранів, доки знайшов відповідь. Це було не те слово, яке він знав. Він, звичайно, не пам'ятав, як його набирав, але воно було. Слово було "МЕЙБІ".
  
  
  "Може бути?" З сумнівом спитав Гарольд Сміт.
  
  
  "Це абревіатура", - сказав Марк. "Встановлення моралі та етичної поведінки. МЕЙБІ".
  
  
  Сміт мав ще один пункт, за яким він виглядав сумнівним. "У будь-якому випадку, не те ім'я, яке б вселяло довіру", - сказав Сміт, переглядаючи файли із закладками, відправлені йому з комп'ютера Говарда по надзвичайно маленькій цифровій мережі Фолкрофт. Він почав читати статтю про Мейбі з онлайн-Washington Post, знову насупився і за лічені секунди пробіг поглядом статтю в New York Times.
  
  
  "Марк, цей гурт новий. "МЕЙБІ" навіть не існував до вчорашнього вечора", - зазначив Сміт. "Вбивства, які ми розслідуємо, відбуваються цілих вісім місяців тому".
  
  
  "Я знаю". Марк Говард кивнув, сам із сумнівом на обличчі. "Я ще не зрозумів, що я маю тут побачити. Я просто знаю, що я мушу щось побачити".
  
  
  "Так?" Ухильно відповів Сміт.
  
  
  "Ви дійсно просили мене прийти до вас, як тільки я переживу будь-які події, доктор Сміт. Пам'ятаєте?"
  
  
  "Звичайно, Марке", - сказав Сміт, і він постарався звучати підбадьорливо, незважаючи на свої сумніви.
  
  
  Сміт був прагматичною людиною, з таким поглядом на світ, який важко вписувався в рамки екстраординарного. Сміт знав, що все, що виглядає незвичайним, химерним, надприродним, має приземлене пояснення, якщо копнути глибше. Але він також знав з досвіду, що у природи і науки припасені деякі виняткові хитрощі в рукавах.
  
  
  Марк Говард, можливо, був одним із таких трюків. Молода людина мала те, що деякі назвали б екстрасенсорним сприйняттям, але Смітові подобалося мислити в клінічних термінах, таких як передбачення.
  
  
  Говард, як і Сміт, прийшов у КЮРЕ через ЦРУ, де його здібності допомогли вирішити низку складних розвідувальних питань, хоча тоді про це ніхто не знав. Його ментальна чутливість теж мало не вбила його, коли він почав працювати з доктором Смітом у санаторії Фолкрофт, в межах ментальної досяжності коматозної людини, яка мала власні унікальні здібності до мислення, і яка була одним із найнебезпечніших ворогів Кюре.
  
  
  Ці події багато відібрали у Марка Говарда, і коли він повернувся до роботи, Сміт ще більше зацікавився розумінням механіки того, що відбувалося в голові Марка. Проблема в тому, що навіть Марк не дуже добре це розумів. Його осяяння, здавалося, прийшли нізвідки, без зусиль з його боку. Очевидно, він не міг цього досягти і часто не усвідомлював, коли це відбувалося. Іноді він усвідомлював, що годинами відправляв собі повідомлення, поки вони не реєструвалися. Іноді послання, або підказка, або хоч би як це називалося, обрушувалося на нього одним ударом.
  
  
  Марк Говард зазвичай був наданий сам собі, коли справа доходила до розшифровки повідомлень, які він надсилав сам, і молодій людині пощастило, що він був свого роду генієм у галузі розслідувань. Зрештою він завжди розгадував послання. Сміт попросив його, збентеживши, залучити його, коли він отримає ці повідомлення. Він сподівався, що Марк не сприйме це як вторгнення у його особисте життя.
  
  
  Тепер хлопчик довів до Сміта останнє подібне повідомлення, і він не хотів, щоб Марк пошкодував про це.
  
  
  "Розкажіть мені, що ви знаєте про цю групу", - офіційно сказав Сміт.
  
  
  "Ще двадцять чотири години тому це була просто група незалежних політичних кампаній з усієї країни. Здебільшого вкрай праві, здебільшого з антикорупційною платформою. З того, що я бачив, усі вони відносяться до типу "поверніть уряд народу", і переважно у Схоже, що вчора доктору Лемблу почали надходити дзвінки з усієї країни на підтримку його суперечливих заяв про губернатора Брайанта після вбивства. руху до національної політичної партії ".
  
  
  Гарольд В. Сміт насупився, переводячи екран із одного повідомлення онлайн-ЗМІ на інше. "Я слухаю. Будь ласка, продовжуйте".
  
  
  "Відбувся сплеск активності, спочатку на місцевих зборах, потім на зборах штату, що призвело до призначення представників всього штату з правом голосу. Були вибори, в яких взяли участь усі п'ятдесят представників за допомогою системи онлайн-голосування, створеної сином одного з членів, який навчався у коледжі. Вони самі створили нову політичну партію якраз до обіду”.
  
  
  Сміт кивнув головою. "Організований ким? Лембл?"
  
  
  Марк Ховард враховував це. "Ніхто, зважаючи на те, що я читав. Лембл - ватажок, але його не рекламують як головного".
  
  
  "У мене теж таке враження".
  
  
  "Але цього не може бути", – додав Марк. "Хтось мав подбати про логістику. Хтось очолив цю справу".
  
  
  "Так, це здається ймовірним", - сказав Сміт, але його голос не звучав задоволеним.
  
  
  Марк посів. "Можливо, це глухий кут".
  
  
  "Ні".
  
  
  Марк подивився на Сміта. "Чому ні?"
  
  
  "Це не піддається логіці", - доктор Сміт коротко глянув на нього, постукуючи по робочому столу, за яким ховався його дисплей. "Я не вірю, що МЕЙБІ - це те, чим здається. Сто, двісті незалежних кампаній від узбережжя до узбережжя, які спонтанно об'єднуються на національному рівні? Групи, які існують незалежно для просування певного політичного порядку денного, не швидко перетворюватимуться на просто маленький гвинтик у великій новій машині”.
  
  
  Марк переглядав свою газету та кивав. "Але МЕЙБІ не замінює жодних місцевих програм. Послухайте це. "Представник каже, що нова політична партія не служитиме коаліцією незалежних сил, які рухаються однією чільною філософією — поверненням етики та моральних принципів в уряд".
  
  
  "Звучить так, ніби вони від початку приречені на провал", - зауважив Сміт. "Деякі з їхніх членів повинні дотримуватися екстремістських поглядів — хто вирішуватиме, що є етичними та моральними принципами?"
  
  
  "Один із нових членів - А1 Скаттл", - зазначив Говард. "Він незалежний, який уже розпочав активну кампанію за місце Брайанта. Крім того, є той факт, що менеджер кампанії Лембла вчора виступав як прес-секретар. Я думаю, нам потрібно вивчити політичну гонку Лембла".
  
  
  "Мені щойно спала на думку та сама думка. І про інші раси теж. Цікаво, що ми виявимо, якщо почнемо зіставляти наш список недавніх вбивств з расами мейбі. подивимося, що в нас вийде”.
  
  
  Марк Говард скочив на ноги. "Доктор Сміт, я маю нову процедуру, яка, я думаю, допоможе виконати її швидше, ніж наші старі пошуки".
  
  
  Сміт підняв брови. "Нам потрібна база даних про членство в MAEBE, перш ніж ми зробимо щось ще".
  
  
  "Система може зробити це в режимі реального часу", - сказав Говард. "По телеграфу та в онлайн-ЗМІ по всій країні з'являться прес-релізи. Я можу налаштувати процедуру індексування їх і перехресного зіставлення в міру їхнього потрапляння в Мережу та по проводах. Для запуску потрібно дві хвилини".
  
  
  Лимонно-кисле, безкровно-сіре обличчя лікаря Гарольда В. Сміта, здавалося, розквітло від подиву. Він зламував глобальні мережі з того часу, як Марк Говард був у пелюшках. Чорт забирай, він майже поодинці створив щось на зразок глобального Інтернету за багато років до того, як дослідникам зі Стемфордського університету спала на думку унікальна ідея обмінюватися даними по телефонних лініях, використовуючи свої обчислювальні машини розміром з кімнату, що обчислюють числа. Але він ніколи не дозволяв собі відставати від рівня техніки з погляду збору даних чи мережевих технологій. Тим не менш, у цей момент він не зовсім розумів, як Марк Ховард мав намір створювати додатки з перехресними посиланнями, коли ще не було нічого, на що можна було б посилатися.
  
  
  Марк Ховард був більш ніж трохи здивований, коли
  
  
  Гарольд В. Сміт встав і вказав на стілець. "Будь ласка. Я хотів би подивитися, як ви до цього підійдете".
  
  
  Марк Говард обійшов стіл і сів у крісло доктора Сміта. Він поклав пальці на клавіатуру, перевірив їхню тактильну реакцію, і раптово йому стало цілком комфортно.
  
  
  Він друкував з шаленою швидкістю, ніби вибивав команди із клавіш. Сміт був розчарований, коли побачив, до чого хилить хлопець. Онлайн-видання Runoff Gazette зі Стоку, Нью-Мексико. Мабуть, це було маленьке містечко, оскільки Сміт ніколи про нього не чув, а газета не виглядала його першим вибором для отримання життєво важливої інформації.
  
  
  Перш ніж Сміт встиг запитати про це, Говард відкрив друге вікно і викликав скрипт зі сховища додатків, що зберігаються в мейнфреймах CURE. Говард швидко набрав код, запровадив кілька додаткових команд, потім натиснув клавішу повернення.
  
  
  Він відкинувся на спинку стільця, схрестив руки на грудях і посміхнувся.
  
  
  "Марк?"
  
  
  "Газета стоку", - сказав молодий помічник директора.
  
  
  "Я бачу це".
  
  
  "Четвірка Фолкрофта зламує його. У Gazette є одна з таких систем, щоб попереджати читачів про появу оновлень. Вони є на багатьох веб-сайтах".
  
  
  Сміт був певен, що він щось упустив. "Отже, ви підписуєте нас на отримання новин зі "Сток газетт"!
  
  
  "Так. ТАК. Але система не надто безпечна, і вона підключена до внутрішньої локальної мережі Gazette, тому я попросив Folcroft Four перепрограмувати систему, щоб передавати всю електронну документацію, згенеровану в редакціях газети, на приховану веб-сторінку. Марк підняв очі на свого боса і побачив глибокі зморшки стурбованості: "Ви бачите, що я зробив, доктор Сміт?" Я змусив сервер газети розміщувати весь свій контент на веб-сторінках, про які знаємо тільки ми, індексувати його та надсилати нам результати, якщо і коли вони відповідають нашим пошуковим запитам. МЕЙБІ. Якщо хтось на околицях Стоку, штат Нью-Мексико, стане частиною MAEBE, ми отримаємо новини, офіційні та неофіційні”.
  
  
  "У другому турі, Нью-Мексико?"
  
  
  Марк Говард усміхнувся, сів, і його пальці так люто вдарили по склу, що Сміт був упевнений, що хлопець, мабуть, поранив кінчики пальців. Екран наповнився хаосом.
  
  
  "Воно посилюється", - пояснив Марк. "Сценарій може зламати системи, що використовуються дев'яносто п'ятьма відсотками засобів масової інформації в Сполучених Штатах. Всі вони багато в чому схожі. Їх тисячі, і всі вони виконуватимуть роботу CURE за це. Нам не обов'язково звертатися до них. Вони надсилають нам потрібні нам розвіддані, як тільки вони генеруються”.
  
  
  На обличчі Сміта знову з'явився цей широко розкритий вираз, коли він переглядав потокові дані про успішні зломи та установки інвазивної програми. "Так", - сказав він. Його голос звучав майже схвильовано, але не зовсім. "Марк, це могло б стати чудовим інструментом, якби це ..." Він раптово зніяковів. "Я маю на увазі, ти тестував це? Які результати ти отримуєш?"
  
  
  Марк знову посміхнувся, і Сміт подумав, що він схожий на шестирічного хлопчика, котрий щойно вперше сів на скейтборд і не впав. Ще кількома шаленими натисканнями на клавіатуру вікна зникли за новим вікном, що відображає оцифровану карту країни. На ній було три зелені цятки.
  
  
  "Я не поставив системі великої кількості параметрів для ранжування результатів пошуку. В основному вона шукає слово "MAEBE" разом з посиланням на незалежну політичну кампанію, яка знаходиться поблизу географічно. Коли воно виявляється, ми отримуємо зелений, і ми можемо припустити, що поблизу, мабуть, є учасник кампанії, який приєднався до нової партії”.
  
  
  Тепер на екрані було шість зелених, і один змінився на жовтий.
  
  
  "Це перехресне посилання на наш список підозрілих смертей", - сказав Сміт. "Це жовтий?"
  
  
  Так. Також проводиться перевірка на відповідність між жертвою в смерті і позицією, за яку бореться партія МЕБЕ. Якщо МЕЙБІ намагається зайняти місце, яке звільнилося через підозрілу смерть, то ми отримуємо помаранчеву точку. для нас серверами газет, але четверо з Фолкрофту також проводять деякий самостійний пошук у записах виборчих комісій у всіх місцевих юрисдикціях, у мене немає таких систем, які б зробили нашу роботу за нас. апельсин”.
  
  
  "Або два. Або п'ять". Сміт був настільки задоволений, наскільки Марк Ховард коли-небудь бачив його, коли він дивився "Юнайтед"
  
  
  Карта штатів покрилася зеленими цятками, деякі з яких стали жовтими. П'ять, а тепер шість, були помаранчевими.
  
  
  З'явилася ще одна цятка. Спочатку вона не була зеленою, як інші, а потім змінилася на жовту та помаранчеву. Воно просто з'явилося, червоне і яскравіше, ніж інші, наче крапля яскравої крові щойно впала на робочий стіл.
  
  
  Марк Говард напружився, нахилившись ближче до червоної точки, що сяє на околиці Західного Техасу.
  
  
  Сміт намагався розібратися у цьому. "Що означає червоний колір? Множинні вбивства?"
  
  
  "Це означає, що жодного вбивства взагалі не було", - сказав Марк. "Бувай".
  
  
  Гарольд В. Сміт знову сидів у своєму кріслі, коли увійшла місіс Микулка.
  
  
  "Ви добре почуваєтеся, доктор Сміт?" - спитала вона, ставлячи на стіл тацю з лікарняної їдальні.
  
  
  "Чудово", - сказав доктор Сміт.
  
  
  "Я пригостила тебе чаєм", - сказала вона, що, звісно, було очевидно. Вона подивилася на Марка Говарда, який незручно сидів на старому дивані в задній частині офісу. "О, любий, щось не так?"
  
  
  "Що?"
  
  
  "Хтось помер?"
  
  
  Марк Говард підняв очі, що ввалилися, і проковтнув свої перші слова, потім сказав: "Ні, місіс Микулко".
  
  
  Вона ні на мить не повірила йому, але знала, що краще не допитуватися, і вона вийшла з кабінету і зачинила за собою двері, думаючи про себе, що директори санаторію Фолкрофт були просто надто параноїдальними, коли справа стосувалася безпеки закладу.
  
  
  Після двадцяти років вона почала трохи втомлюватися від цього.
  
  
  Як тільки двері за його секретарем зачинилися, доктор Сміт торкнувся вимикача, який повернув монітор до життя, і з жахом глянув на карту Сполучених Штатів. Його здивування та захоплення від нового потужного інструменту збору даних Марка Ховарда було забуто, оскільки яскраві результати розцвіли у них на очах.
  
  
  Марк Говард стояв поряд із Смітом і спостерігав, як на екрані з'являються нові кольорові плями. Декілька зелених, два або три жовті і, можливо, двісті помаранчевих. Двісті вбивств, які, безперечно, були пов'язані з МЕЙБІ.
  
  
  Але ви ледве могли розрізнити інші кольори на величезних криваво-червоних плямах, що покривали карту, які десятками накладалися одна на одну, кожне з яких означало ще не вчинене вбивство, і для Марка Говарда це виглядало як ознака вбивства самої нації.
  
  
  
  18
  
  
  
  Орвілл Флікер знав, що йому не слід перебувати в Топеці, штат Канзас, особливо після катастрофи в Денвері.
  
  
  Він все ще не оговтався від цього — майже цілий осередок був знищений в одному зіткненні, і це після незліченних ударів, внаслідок яких не загинула жодна людина.
  
  
  Не те, щоб він не планував втрат. Жодна людина в жодній камері не знала Флікера на ім'я. Ті, хто зустрічався з ним особисто, генерали його камер, потребували особистого вербування та навчання. Але це завжди відбувалося під його маскою. Флікер був майстром маскування. Зрештою, драматургія була його спеціальністю у коледжі, доки він не переключився на зв'язки з громадськістю.
  
  
  Тож, звісно, він був у безпеці. Він знав, що він у безпеці. Жодних повернень, як це називали в спецназі. Удару було завдано строго за його оперативними можливостями.
  
  
  Генерал Бернвік підготував чудову команду найманців. Флікер звик покладатися на камеру Бернвіка у всіх своїх найнебезпечніших завданнях. Потім, бац, вони зникли.
  
  
  Звичайно, вони забрали з собою більшість своїх цілей, і його люди набрали кілька великих очок, використовуючи всю цю брудну історію.
  
  
  Насправді це спрацювало досить добре з точки зору піару. Це був фактор мучеництва, який Флікер використав не так ретельно, як слід.
  
  
  Людські істоти відчували свого роду інстинкт жалю до мертвих людей, навіть якщо ці мертві люди були поганими до того, як вони померли. Тільки завдяки майстерному маніпулюванню засобами масової інформації люди Флікер змогли придушити це співчуття в зародку.
  
  
  Але якби люди, які вбивали поганих людей, теж були вбиті, тоді їх можна було б зарахувати до мучеників. Борці за свободу, що віддали свої життя у битві проти гноблення. Ну, можливо, не пригнічення, але вони принаймні були солдатами проти аморальності.
  
  
  Флікер прокрутив фразу у голові. Солдати проти аморальності. СЕЛ не дуже, але це була б страшенно краща назва, ніж та, яку вони вигадали.
  
  
  Воїни за етичну політику. Ні, це зробило WEP. Як щодо Солдат моралі? Ні, ви не можете сказати MS. Як щодо воїнів, які об'єднані проти корупції? Хм, це був WAAC. Можливо, вони могли б це написати з поясненням. WAAC! Трохи безглуздо, але принаймні це не було видано за бажане.
  
  
  МЕЙБІ, Ісус. Чи виступаємо ми за те, що правильно і благостно? МЕЙБІ! Чи віримо ми у викорінення корупції? МЕЙБІ!
  
  
  Флікер упіймав себе на думці. То справді був неконструктивний хід думок. Їх звали МЕЙБІ, і вони збиралися залишитися МЕЙБІ. Коли-небудь, коли їхня влада зміцниться, коли вони стануть домінуючою політичною партією у Сполучених Штатах Америки, тоді він шукатиме можливість змінити назву.
  
  
  Однак прямо зараз він мав зруйнувати кілька життів.
  
  
  Це змусило його відчути себе краще. До кінця дня все повернулося б у колишнє русло. Бернвік завдав би дуже публічного і потужного удару у справі. Людям було б страшенно важко відчувати симпатію до восьми ватажків банд і шефа поліції, який продавав їм наркотики оптом. Особливо коли він, Флікер, злив звіт ФБР у пресу. І в нього все ще був би Бернвік. Ця людина була добрим солдатом і могла керувати ескадроном безмозких головорізів краще, ніж будь-який інший генерал Білої Руки.
  
  
  Флікер обмірковував цей мученицький аспект. Можливо, коли потрібно було виконати сумнівну роботу, мало сенс спланувати пожертву деякими з його людей як страховку від негативної реакції громадськості.
  
  
  Зрештою, Флікер був генієм, коли справа стосувалася зв'язків із громадськістю, але жоден учений чи ремісник не досягав ідеальних результатів у ста відсотках випадків. Якщо і коли він мав певні сумніви щодо результату, він міг просто трохи підстрахуватися, влаштувавши так, щоб хтось на його боці загинув, борючись.
  
  
  Але йому доведеться про це подумати. Він не міг дозволити собі втрачати добрих людей. Таких, як Бернвік. Цей маніяк був незамінний. Він не міг ризикувати Бернвіком.
  
  
  Бернвік повинен був зателефонувати, якщо подумати про це.
  
  
  Неважливо. Він не міг дозволити собі так відволікатися. У маленькому неспокійному містечку Топіку назрівали серйозні події.
  
  
  Так, для нього було ризиковано перебувати тут. Він не міг дозволити собі бути поміченим, бути впізнаним, пов'язаним з акцією. Принаймні поки що. Але він просто не міг прогаяти цю можливість стати свідком того, як Біла Рука згорне потворну шию корупції.
  
  
  "Чим я можу вам допомогти?" - Запитала життєрадісна жінка за стійкою реєстрації прямо біля парадних дверей відреставрованого вікторіанського особняка.
  
  
  Флікер дозволив своєму погляду поблукати величезною вітальнею і суміжними кімнатами.
  
  
  "Просто красиво", - зауважив він.
  
  
  "Це, безперечно, так". У неї було обличчя бабусі, з розмірами та енергією третьокласниці. "Найкрасивіший штаб кампанії, в якому я коли-небудь мав задоволення працювати. Сенатор управляє ним як готелем типу "ліжко та сніданок" у період між виборами".
  
  
  Флікер усміхнувся. "Ви працювали у багатьох кампаніях? Я ніколи раніше цього не робив, але я хотів би приєднатися до сенатора Сервала".
  
  
  "Що ж, ми раді, що ти в нас є! Я Еллі". Вона схопила його за руку і знизала її. "Ми завжди шукаємо нові тіла".
  
  
  "Я не впевнений, що можу запропонувати", - сказав Флікер, надавши голосу нервових ноток. "У мене є невелика піар-освіта".
  
  
  "Що ж, ми могли б використовувати вас у цьому відділі. Однак сьогодні ввечері ми скріплюємо плакати та дивимося дебати".
  
  
  "Які дебати?" Запитав Флікер.
  
  
  Сміх Еллі заповнив нижній поверх будинку.
  
  
  Через годину він допомагав скріплювати рекламні плакати. Тепер, коли він влаштувався зручніше, Флікер зовсім не почував себе не у своїй тарілці. На щастя для нього, решта персоналу була поглинута дебатами, які показували по телевізорах у кожній кімнаті, тому ніхто не хотів зав'язувати розмову.
  
  
  Дебати мали їм вирішальне значення. Їхній кандидат, видатний Джуліус Сервал, відмовився від участі, але результат дебатів все ще може вплинути на його шанси на перемогу на виборах.
  
  
  Дебати проходили серед аутсайдерів, трійці кандидатів, які балотувалися проти Сервалу. Одним із кандидатів був Джеральд Корт, але він не мав шансів. Іншим кандидатом був Ед Кріделфіск, якого донедавна вважали малоймовірним кандидатом. Лідером була Мартіна Жомарка, професійний політик, яка раніше займала місце в Сенаті.
  
  
  Вона мала шанс проти Джуліуса Сервала, і, фактично, Джомарка і Сервал зробили собі кар'єру, майже регулярно обмінюючи місця в Сенаті протягом двадцяти років. Ходили напівсерйозні чутки про те, що пара була таємними коханцями.
  
  
  Насправді у них обох була своя частка скелетів у шафі. Якби вони були коханцями, це було б найменш руйнівною таємницею для кожного з них.
  
  
  Вперше за три кампанії кандидатура Мартіни Жомарки була серйозно підірвана не Сервалом, а іншим учасником кампанії. Ед Крійдельфіск був поганим агітатором, але він найняв хороших дослідників, і вони розкопали потенційно небезпечну інформацію про приватне життя міс Джомарки і кумедну бухгалтерію, яку вона вела під час свого другого балотування до Сенату наприкінці 1980-х років.
  
  
  Це зайняло деякий час, але, нарешті, дебати досягли критичного моменту, коли Ед Крійдельфіск виклав свої звинувачення щодо фінансових аномалій пані Джомарки.
  
  
  "Містер Крійдельфіск, - сказала вона, втілення врівноваженості і величі, - ви знову і знову висували це звинувачення в пресі, і поки що єдиний доказ, який у вас є, - це те, що 1987 року я їздила на вихідні до Лас-Вегасу "Я вважаю, що для вас буде єдино правильним зізнатися у всьому раз і назавжди. Покажіть нам свої докази або припиніть висувати помилкові звинувачення".
  
  
  "Мої звинувачення не хибні", - парирував Ед Крійдельфіск.
  
  
  "Доведи це".
  
  
  "Хоча я поки не можу цього довести -"
  
  
  "Ви звучите як заїжджена платівка, містере Крійдельфіску. Якщо у вас немає доказів, я думаю, у ваших інтересах відкликати свої звинувачення".
  
  
  Флікер знав, що настав незручний момент. Один із його колег-виробників вивісок хихікнув. "Крійдельфіску пиздець".
  
  
  Так. Справді, пиздець, подумав Флікер із веселощами. Ед Крійдельфіск, здавалося, не знав цього, хоча, спокійний і задоволений, ніби не підозрював, що зайшов надто далеко з Йомаркою. Вона погрожувала звинуватити його у наклепі, якщо він продовжить висувати недоведені звинувачення. Якби він відступив, то виглядав би слабаком. Не треба бути політичним аналітиком, щоб прочитати напис на стіні кампанії Kridelfisk, якщо не станеться дива.
  
  
  "У мене є докази", - пролунав голос із натовпу в аудиторії середньої школи, де проходили дебати.
  
  
  "І ви ...?" міс Джомарка.
  
  
  "Просто громадянин, який переймається тим, щоб люди знали правду про людей, які хочуть їх представляти".
  
  
  "Звичайно, це так", - сказала міс Джомарка. "Добре, давайте подивимося на цей доказ".
  
  
  "У мене його із собою немає", - сказав чоловік у залі. "Це відеокасета".
  
  
  "І я готовий посперечатися, що знаю, де це", - саркастично сказав Йомарка. "З доказами містера Крюделфіска?"
  
  
  "Ні", - сказав чоловік в аудиторії, - "Я передав це 3 каналу. Вони зараз показують це".
  
  
  У натовпі на дебатах почувся ремствування, а у передвиборчому штабі сенатора Джуліуса Сервала хтось крикнув: "Швидше! Третій канал!"
  
  
  Телевізор у вітальні переключився на третій канал, і завдяки чуду електроніки вартістю двісті доларів вони все ще мали трансляцію дебатів у прямому ефірі в маленькому віконці в нижньому кутку екрана телевізора. Кандидати дивилися за лаштунки, очевидно, також дивлячись телевізор, налаштований на 3 канал.
  
  
  Це був запис із відеокамери, зроблений усередині розкішного, але практично порожнього казино. Легенда у кутку
  
  
  було "06.11.89 05:06 ранку" Двоє охоронців, обидва м'язисті громили, били жінку, але це було все, що вони могли зробити, щоб утримати рись, яка перебуває у них під вартою. Вона билася, вона вигукувала непристойності, які, ймовірно, будуть змонтовані з пізніших трансляцій знятого матеріалу — і Флікер знав, що це транслюватиметься ще багато разів.
  
  
  Цей відеозапис обійшовся йому в двадцять тисяч, і він коштував кожного пенні.
  
  
  Камера зробила дуже щільний крупний план, який був не більше ніж розмитим рухом, поки жінка, що б'ється, не завмерла, її дихання стало уривчастим.
  
  
  "Я повинен повернути ці гроші! Я мушу!"
  
  
  Флікер посміхнувся. Штаб кампанії наповнився звуками тріумфуючого зневіри. Обличчя і голос належали нікому іншому, як Мартіні Йомарка.
  
  
  Стало краще.
  
  
  "Будь ласка", - сказала жінка рослим охоронцям. "Дозвольте мені залишитися. Я в ударі. Якщо я зараз зупинюся, я зірвусь".
  
  
  "Ви вже втратили все це, леді", - зауважив один із громил. "Ви розорені".
  
  
  "Можливо ... може, ви, джентльмени, не відмовитеся витратити кілька доларів?" Вона обдарувала кожного поглядом, який мав бути провокаційним, але вийшов жалюгідним.
  
  
  "Як щодо того, щоб ми дали тобі п'ять баксів на таксі?"
  
  
  Вона знову стала риссю, але тільки доти, доки громили не кинули її на тротуарі зовні і не зачинили двері, щоб вона не могла повернутися. Вона все одно постукала по склу, потім зупинилася, секунду постояла, хитаючись, і її вирвало на скло.
  
  
  Запис зупинився, і ввімкнувся диктор із третього каналу, але він був приглушений, і звук знову ввімкнувся під час дебатів, де всі виглядали так, ніби потрапили до стоп-кадру. Ніхто не ворухнув жодним м'язом. Мартіна Жомарка відкрила рота, але нічого не сказала і не зробила.
  
  
  Нарешті, Ед Крійдельфіск нахилився до свого мікрофона і сказав: "Бачиш?"
  
  
  У передвиборчому штабі Джуліуса Сервала пролунали радісні вигуки. З Мартіною Жомаркою покінчено. Оскільки Ед Криделфіск та інший хлопець, хоч би як його звали, не помолилися, не було іншого життєздатного кандидата, який міг би змагатися з сенатором Сервалом. Він уже виграв вибори.
  
  
  За мить сам сенатор Сервал, сповнений ентузіазму, зійшов зі своїх особистих апартаментів на другому поверсі, купаючись в оплесках співробітників своєї передвиборчої кампанії.
  
  
  "Тепер він нічим не гірший за вона, чи не так?" – запитав Флікер одного з працівників передвиборчої кампанії.
  
  
  "Тобі краще повірити в це! Що його зупинить? Це точно буде не вона!"
  
  
  Під час дебатів Мартіна Жомарка виглядала так, наче їй зробили лоботомію. Довірений помічник Жомарки взяв її за плечі та повів зі сцени.
  
  
  Завіса першого акту, подумав Флікер. Тепер антракт. Потім розпочався другий акт захоплення Топеки. І в другому акті ця драма справді стала захоплюючою.
  
  
  
  19
  
  
  
  "Це сестра Франсін. Каже сестра Камілла. Чи можу я вам допомогти?"
  
  
  "Сестра Франсін - це що?" Запитав Римо.
  
  
  "Будинок сестри Франсін на воді. Ви намагалися зв'язатися з кимось?"
  
  
  "Ти на якій воді?" Запитав Римо.
  
  
  "Ну, озеро Верхнє. Ми в США, це чудове місце, особливо в теплу погоду. У нас тури все літо".
  
  
  "США - це як на Верхньому півострові Мічиган? Значить, ваше літо триває приблизно тиждень, вірно?"
  
  
  Сестра Камілла захихотіла. "Ну принаймні місяць. В решту часу холодніше, ніж у пеклі!"
  
  
  "Тск, сестра Камілла, твоя мова", - обурився Римо.
  
  
  "І холод! Ви заморожуєте свої..."
  
  
  Сестра Камілла пішла, і на лінії з'явився Говард Сміт. "Рімо, де ти?"
  
  
  "Гей, Смітті, одягни "черницю" назад. Я хотів почути, що вона відморозила взимку".
  
  
  "Що? Це був лише комп'ютер, Римо", - сказав Сміт. "У нас тут розвивається реальна ситуація. Отже, де ти?"
  
  
  "Зупинка вантажівки. Десь поруч із Фонтейном, Колорадо. Це справжнє місто? Називається Фонтейн?"
  
  
  "Що ви там робите?" Зажадав відповіді Сміт. "Почекайте. Ви прямуєте в Пуебло, переслідуєте шефа поліції Горда Рошера".
  
  
  "Звідки ви це знаєте?" Вибагливо запитав Римо. "І чому ви не розповіли мені про Горда Рошера?" Тому що, якби ви тільки знали, через що мені довелося пройти, щоб вийти на цього хлопця”.
  
  
  "Горд Рошер - дрібна сошка", - сказав Сміт. "Є інші, більші цілі. Марк придумав спосіб визначення можливих цілей по всій країні. Ця ситуація може виявитися більш небезпечною, ніж ми думали, Римо."
  
  
  "Можливі цілі - це не те ж саме, що підтверджені цілі, Смітті. Я розмовляв з парамедиком, який оглядав найманця із зали суду перед його смертю. Він виливав свої нутрощі. Думав, це допоможе йому заробити укол знеболюючого".
  
  
  "Парамедики відмовили у знеболювальних?"
  
  
  "Вважаю, вони поклали їх не туди. У будь-якому випадку, він знав лише про наступний запланований замах, і він мав відбутися сьогодні, і він мав бути спрямований на шефа поліції Горда Рошера. Якщо я дістануся туди першим, я зможу схопити хлопця , якого втрачено вчора, і змусити його відповідати на запитання ".
  
  
  "Так добре".
  
  
  "В жодному разі, що цей шеф Решер зробив не так, що вони хочуть задерти йому ніс?"
  
  
  Сміт швидко висловив образи шефа.
  
  
  - Отже, - сказав Римо, - я помітив, що ви не сказали "імовірно".
  
  
  "Шеф поліції Рошер винен у більшості чи у всіх злочинах. Він перебував під слідством різних федеральних агентств. Вони просто не змогли зібрати достатньо доказів для пред'явлення звинувачення".
  
  
  "Але він брудний?"
  
  
  "Так, але я хочу, щоб ви зосередилися на тому, хто нападає на шефа, а не на самому Рошері", - сказав Сміт. "Зателефонуйте, як тільки отримаєте результати". Пролунало клацання.
  
  
  "Знаєш, Смітті, - сказав Римо, - сестра Камілла подобалася мені набагато більше, ніж ти". Потім він також повісив слухавку.
  
  
  Римо зайшов у свою третю поліцейську дільницю в Пуебло за день, перш ніж нарешті потрапив у потрібне місце.
  
  
  "Так, шеф Ешер тут", - дозволив черговий сержант. "У вас призначено зустріч?"
  
  
  "Ні. Він не приймає сторонніх?"
  
  
  "Е-е-е".
  
  
  "Думаєш, він зможе втиснути мене всередину?"
  
  
  "Е-е-е".
  
  
  "Не могли б ви спитати його?"
  
  
  Черговий сержант вирішив пожартувати з худої людини. Єдине, що він міг сказати досить легко, те, що хлопець не збирав речі. Хлопець заходить із вулиці в одній футболці та брюках-чиносах, тут не так багато місця, щоби щось сховати. Просто якийсь лох, який має достатньо грошей на нову пару дорогих туфель і нову футболку.
  
  
  "Гей, шеф! До вас прийшов якийсь хлопець!" - прокричав сержант через столи та станцію бронювання.
  
  
  Морда бассет-хаунда вийшла з одного з офісів, щось жуючи. "Хто?" - крикнув він у відповідь.
  
  
  "Хто ви?" - Запитав черговий сержант.
  
  
  "Рімо. Тускадаро".
  
  
  "Рімо Тускадаро?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Мене звуть Римо Тускадаро!"
  
  
  "Ніколи про нього не чув! Я зайнятий!"
  
  
  Черговий сержант був явно радий надати ведмежу послугу. "Ви чули його".
  
  
  "Запитай його, чи можу я почекати, поки він не буде зайнятий", - попросив Римо.
  
  
  Сержант знизав плечима і знову крикнув у тил: "Він хоче почекати, поки ви не будете зайняті!"
  
  
  Голова шефа відразу висунулася назад. "Він може чекати, поки пекло не замерзне, мені насрати".
  
  
  "Чудово!" Сказав Римо і сів на дерев'яну лаву, не зважаючи на приголомшений погляд чергового сержанта.
  
  
  Протягом наступних сорока п'яти хвилин він прислухався до приглушеного шуму активності. Пуебло не був Ньюарком, але він був досить великий, щоб у будь-який день мати свою повну частку насильства та злочинності. Наркомани та вуличні банди, дилери та повії. Було багато буркотливих поліцейських, але більшість із них бурчали через стрес на роботі. Місто Пуебло, як і тисячі інших
  
  
  у містах було достатньо поліцейських сил — рівно стільки, щоб підтримувати конвеєр арештів у русі, і їхні співробітники не мали часу на те, щоб зробити щось справді корисне. Римо відчував тривогу в цьому місці - занадто багато захисників громадськості на біговій доріжці "заарештуй їх і оформи". Проте, більшість із них робили все можливе, щосили намагаючись надати позитивний вплив.
  
  
  Деякі з них стали частиною проблеми, але вони не виявили цього в тому, що підслухав Римо Вільямс.
  
  
  Римо переглядав трирічний номер журналу "Golf Getaways", коли почув голос, у якому дізнався шефа Рошера, який повідомляв черговому сержанту, що його не буде в офісі протягом години. Черговий сержант розповів йому про хлопця, який все ще чекав на вході, і вони обмінялися смішком. Шеф Рошер вийшов через задні двері.
  
  
  Римо встав і потягся, коли черговий сержант повернувся на свій трон, що височіло над зоною очікування. "Думаю, я візьму бургер десь далі по вулиці. Не могли б ви повідомити шефа Ешера, що я скоро повернуся, якщо у нього знайдеться хвилинка?"
  
  
  "Я буду впевнений і дам йому знати".
  
  
  "Велике дякую".
  
  
  Вийшовши надвір, Римо помчав до свого власного орендованого автомобіля і незабаром пішов за автомобілем без розпізнавальних знаків з шефом Рошером за кермом. Він тримався на відстані кількох машин та виглядав інші підозрілі транспортні засоби. Він знав, що шеф повинен був заплатити за корупцію сьогодні вдень, але це було все, що він знав. Напад міг статися будь-якої хвилини.
  
  
  Він відстав, коли машина шефа поліції без розпізнавальних знаків в'їхала в убогий район на ізольованій ділянці гравію, який був відрізаний позаду залізничними коліями та з обох боків оточений складами. Римо припаркувався і переслідував його пішки, рухаючись швидким рухом, який виглядав би неймовірно швидким, якби хтось спостерігав, як він переходить вулицю. Ніхто не спостерігав.
  
  
  Район перетворився на місто-примару з яскраво-жовтогарячими наклейками "Засуджений" на кожній будівлі. Облуплений рекламний щит на вулиці оголошував, що на цьому місці розміститься прекрасне нове виробниче містечко, готове до заселення в травні 2003 року. Римо виявив машину шефа поліції, припарковану перед одним із убогих будинків, у цього обвалився цілий кут. Інша патрульна машина також була припаркована та порожня — співробітники Решера з боротьби зі злочинністю з поліції.
  
  
  Шеф протиснувся у відчинені вхідні двері, які заклинило на місці, і за мить почала з'являтися чванлива цівка молодих людей, що йшли через залізничні колії ззаду і з головної вулиці перед будинком. Вони прийшли поодинці, вони прийшли з настроєм і вони прийшли у своїх кольорах — і у всій групі не було жодної емблеми банди.
  
  
  "Ось лайно", - сказав собі Римо. Ця зустріч була схожа на щомісячну конференцію шефа Ешера з ватажками міських банд. Кожна банда в місті надіслала свого ватажка, і будь-яка банда, яка вирішила не відвідувати зборів, автоматично опинялася без діла. Шеф Решер та його спільники зі злочину простежили б за цим.
  
  
  Саме тут вони планували стратегію та займалися логістикою розповсюдження наркотиків, які Решер перевозив вантажівкою з Мексики. Саме тут шеф приймав оплату за те саме. Зазвичай наступні тижні вживали заходів до якогось вилучення наркотиків, просто щоб громадськість переконалася, що він справді компетентний співробітник правоохоронних органів. Шеф був обережний, розподіляючи наркозлочинності поступово між усіма бандами протягом року. Ніхто не отримував особливого звернення.
  
  
  Домовленість спрацювала добре. Шеф розбагатів, верхівки банд заробили багато грошей, а втручання поліції зазвичай обмежувалося нижніми чинами ієрархії банд. У будь-якому випадку, лише найкращі люди в кожній банді знали про цю угоду. Сміт розповів, що федеральне розслідування двічі змушувало одного з ватажків міських банд здатися інформатору та зібрати докази лише для того, щоб через кілька днів знайти вказаного ватажка банди мертвим. Коли ватажка банди зрадив його і був убитий, Рошер покінчив із бандою серією вражаючих арештів, які принесли йому почесті та національну нагороду від асоціації правоохоронних органів.
  
  
  Шеф поліції Рошер явно знав, що він перебуває під слідством, але його діяльність тривала, а у федералів нічого не було, що означало, що Рошер мав бути доволі спритним пронозою. Єдиний бойовик, що вижив у битві біля будівлі суду, якби він завдав удару, не збирався завдавати удару зсередини. Не було б жодного вривання з його стріляниною з кулемета. Рошер мав би захист на випадок будь-якого рейду. То звідки ж міг статися напад?
  
  
  Римо вийшов зі свого укриття, перетнув вулицю і пробирався через зарослі двори, поки не виявився за бур'янами позаду наркопритону. Поліцейський стояв біля задніх дверей, одним оком спостерігаючи за тим, що відбувається всередині, іншим напоготові, чи не з'явиться щось підозріле зовні. Він гадки не мав, що Римо Вільямс був досить близько, щоб плюнути в нього.
  
  
  "Добре, ви, панки, насамперед. Я хочу знати, хто вбив дитину на ігровому майданчику минулої суботи". Це говорив шеф поліції Рошер у будинку засуджених. Пролунав хор невиразних спростування з боку ватажків банд.
  
  
  "Слухайте сюди", - сказав шеф поліції Ешер. "Хтось застрелив того хлопця на каруселі. Це був член однієї з ваших банд, або принаймні один з вас знає, хто це зробив. Я серйозно взявся за цю справу. Товару не буде, доки я не отримаю відповідь" .
  
  
  "О, чувак!"
  
  
  "Що це за лайно?"
  
  
  "Ви не можете цього зробити!"
  
  
  Шеф дозволив гніву вщухнути. "Ну?" сказав він. "Я чекаю. Хто б ти не був, ти просто псуєш життя всім іншим".
  
  
  Римо завжди ненавидів, коли черниці викидали такі штуки. Зазвичай вони відкладали перерву всім, доки знаходили винну сторону. Зрештою, хтось здавав винного і часто розплачувався за це пізніше на ігровому майданчику. Він уявляв, що ставки тут були вищими.
  
  
  "Я повинен поїхати сьогодні без дати доставки, тоді хтось тут помре!"
  
  
  "Нічого подібного, Джиммі", - грубо наказав шеф. "Ніхто не збирається нікого вбивати через це. Це просто бізнес. Мій бізнес - виглядати гарним поліцейським в очах платників податків, а це означає посадити когось за вбивство дитини. Мені все одно, навіть якщо це один із твоїх хлопців, і я не збираюся тримати на тебе зла”.
  
  
  Знову невиразне бурмотіння. Нарешті: "Добре, шеф, це був один з моїх хлопців. Це був Френ Кі Зі. Його справжнє ім'я Зудер або щось таке".
  
  
  "Дякую, Леонарде. Ти вчинив правильно, заявивши про це".
  
  
  "Я так і знав! Ти грібаний нігер!"
  
  
  "Джеремі! Ми не потерпимо тут нічого подібного, ти розумієш!"
  
  
  "Але якого хріна, шеф, він намагався вдарити тебе ножем, чувак!"
  
  
  "Отже, Джеремі, ми всі робимо помилки. Пам'ятаєш двох старих людей, у яких твої хлопці стріляли минулого року?"
  
  
  "Це інше! Вони напрошувалися на неприємності!"
  
  
  "Вони грали в шахи на лавці в парку, Джеремі. Вони щойно потрапили під перехресний вогонь, чи не так?"
  
  
  "Так. Але ти за це відвів мого чоловіка до будинку!"
  
  
  "І ми збираємося посадити Френ Кі Зі за вбивство дитини, і все буде добре, чи не так?"
  
  
  На мить запанувала напружена мовчанка.
  
  
  "Джеремі?"
  
  
  "Так, шеф".
  
  
  "Я думаю, ти був трохи грубий з Леонардом, Джеремі".
  
  
  "Дааааа. Я думаю. Не хотів ображати тебе за расовою ознакою, Довготелесий".
  
  
  Римо просто мав глянути на сюрреалістичний сценарій, який йому розповіли його вуха. Він підвівся під вікном настільки, щоб заглянути в щілину в дошках. Там був людський скелет, одягнений у камуфляжну куртку без рукавів. Його нездорова шкіра була настільки брудною, що Римо не дізнався б, що це він мало не вжив слово на літеру "Н", якби людина, перед якою він вибачався, не була чорношкірою. Ватажки конкуруючих банд ударили кулаками один про одного в тому, що, мабуть, було неафілійованою вуличною версією рукостискання вбивць, бандитів та дилерів Пуебло.
  
  
  "Нічого, Джакс", - сказав Леонард із усмішкою. "Ти підходиш для Уайті".
  
  
  Джеремі, чиї татуювання на плечах включали слово "Джакс" червоними літерами, з яких капала кров, сором'язливо посміхнувся. Шеф Ешер доброзичливо посміхалася, і це був саме той вираз, який з'явився на обличчі сестри Мері Маргарет, коли їй вдалося переконати кількох воїнів ігрового майданчика залагодити їхні розбіжності.
  
  
  Шеф Ешер, вирішив Римо, був божевільним цуценям. Але в нього мали бути якісь біса ефективні лідерські якості, якщо він змусив ватажків банд цього міста поводитися як манірних сиріт.
  
  
  Він уже збирався замислитись, яким має бути його наступний крок, коли з боку кількох будинків вниз долинув дивний глухий шум, надто тихий, щоб його могли почути нормальні вуха копа з чорного ходу. Майже мелодійний звук закінчився клацанням, і Рімо достеменно знав, що це було.
  
  
  Він використав кілька досить великих пристроїв для стрілянини з плеча, коли був солдатом, ще до того, як почув слово синанджу. Тепер він зневажав таку зброю, але хтось двома будинками далі – ні. Що хтось щойно висунув склопластикову трубку ручних гранатометів, і пролунало клацання – висунулися приціл та спусковий гачок. Римо пішов подивитися.
  
  
  Він швидко відповз і зробив коло, залишаючись невидимим, і за кілька секунд з'явився за людиною, яка готувала другу легку протитанкову зброю. Перший одноразовий ЗАКОН був прихилений до покинутого будинку, який був його прикриттям. Чоловік був один, і він був одягнений у чорний костюм, що вже став знайомим, з білими рукавичками, тепер брудними, і білу лижну маску, тепер потьмянілу.
  
  
  Дві ракети здалися Римо Вільямсу надмірністю, але хто він такий, щоб сперечатися? Цей хлопець справді виглядав так, ніби знав, що робить, і, давайте подивимося правді у вічі, Римо був не в курсі, коли справа доходила до використання вогнепальної зброї.
  
  
  Підготувавши обидва закони, чоловік прокрався в зарослий бур'янами задній двір, виставивши себе на загальний огляд, але давши можливість безперешкодно потрапити в будинок, де шеф Рошер проводив збори свого чоловічого клубу. Поліцейський біля задніх дверей розглядав свої нігті і не помітив небезпеки. Римо вийшов на відкрите місце за кілька кроків позаду того, хто стріляв. Він не хотів пропустити нічого з того, що відбувається.
  
  
  Чоловік у білій масці поклав ЗАКОН йому на плече.
  
  
  "Почекай. Не треба". Бормотання Римо було заглушено свистом Закону. Поліцейський з чорного ходу підняв зляканий погляд і побачив, як смерть наближається до нього. Снаряд пролетів за кілька дюймів від його тіла і пробив мокру стіну, перш ніж потрапив у щось усередині, досить тверде, щоб підірвати її. Поліцейський із чорного ходу не встиг зробити перший крок. У шефа Рошера і ватажків банд не було жодного шансу, оскільки будинок розлетівся на всі боки так, як ніколи не розлетівся б танк на полі бою, і купа згнилих дощок і скрученої черепиці, яка колись була дахом, звалилася поверх того, що лишилося.
  
  
  "Припини", - сказав Римо собі під ніс, коли людина у білій масці схопила другий закон. Він вистрілив у все, що залишилося від будинку, знищивши руїни, потім кинув трубку і пробіг два кроки, перш ніж тверда земля зникла з-під ніг.
  
  
  "Відмінна стрілянина", - прокоментував Римо.
  
  
  Чоловік у білій масці був професіоналом. Він не гаяв часу на подив, перш ніж почати серію ходів, спрямованих на те, щоб виплутатися. Вони вплинули б на будь-якого іншого нападника, але на Римо вони не вплинули.
  
  
  "Тим не менш, я подумав, що друга була своєрідною надмірністю", - сказав Римо, коли вони зі своїм ув'язненим увійшли на залізничну станцію і перейшли через рейки. Людина в масці вдарила Римо ногою в груди, промахнулася, потім втратила холоднокровність і почала відчайдушно звиватися.
  
  
  "Припини це". Римо енергійно струсив того, хто стріляв, ледь не позбавивши його свідомості. Потім він розірвав чорний костюм чоловіка на плечі, шукаючи рани. Він знайшов це, велику масу закривавлених бинтів, накладених на те місце, куди потрапив його дерев'яний снаряд, якраз перед вчорашньою швидкою втечею із зали суду. "Ви відданий справі співробітник, треба віддати вам належне, йдете сьогодні на роботу, незважаючи на погану погоду".
  
  
  Земля на порожній залізничній станції була забруднена залізничним маслом та пальним. Коли Римо залишив за ними кілька іржавих товарних вагонів, вони більше не могли бачити напівзруйнований район, тільки стовп чорного диму, що піднімається у блакитне небо. Римо зірвав маску, його бранець був дуже приголомшений, щоб чинити опір.
  
  
  "Білий - невідповідний колір для такого роду роботи, ти знаєш? Він весь брудний". Він скинув маску, потім зняв рукавички і розірвав чорний костюм спереду на грудях.
  
  
  "Жодних жетонів?"
  
  
  "Це було б безглуздо", - відповів його ув'язнений.
  
  
  "Ну, залежить від твоєї точки зору. Чи бачиш, тепер, коли я почув, як ти говориш, я знаю, що ти американець. Я також знаю, що ти військовий. Так що нагорі захочуть отримати про тебе позитивне ВІДГУК. Якби у вас були жетони, я міг би їх забрати. Замість цього я маю залишити їм ваші відбитки пальців”.
  
  
  "Це не принесе тобі ніякої користі. Я все одно небіжчик".
  
  
  Римо насупився, потім обережно понюхав повітря перед ув'язненим. "Ти щось узяв, так?"
  
  
  "Я бачив тебе вчора за роботою, пам'ятаєш? Не хотів ризикувати. Що, якщо ти з'явишся знову і знімеш все моє обладнання? Довелося вдатися до іншого крайнього засобу".
  
  
  Римо обдумав це, потім кивнув головою. "Але якби я не з'явився, ти міг би прийняти протиотруту, вірно?"
  
  
  "Так". Ув'язнений скорчив сумну гримасу. "Ти що, взагалі, якийсь дивний експеримент спецназу?"
  
  
  "Так. Я їм стероїди на сніданок щодня", - відповів Римо, потім почав поплескувати по чорному костюмі. Чоловік знову почав чинити опір, але Римо знайшов місце, де в підкладку костюма була вшита крихітна капсула. Він розрізав тканину і встромив таблетку в задню стінку горла свого в'язня, потім тримав його рота закритим, поки таблетка не закінчилася.
  
  
  "Сукін син!" - Видихнув чоловік.
  
  
  "Добре, тепер у нас є весь час у світі, тож розмовляйте на ходу". Римо почув виття сирен, що наближається, за ними і почав тягти свого бранця в яр, що звивався під пагорбом і проходив під естакадою.
  
  
  "Борис Бернвік. військовослужбовець армії США, у відставці".
  
  
  "Мені насрать, Борисе. За останні п'ять хвилин я дізнався про тебе достатньо, щоб зрозуміти, що ти безумовно не мізки, що стоять за цією маленькою операцією. Це ті люди, про яких я хочу знати. Хто, чому, де, коли."
  
  
  "Я вам нічого не говорю", - прогарчав Бернвік.
  
  
  "Давайте візьмемося за руки", - сказав Римо і, схопивши солдата, що бовтався, за зап'ястя, натиснув пальцем на спеціальну точку, чому солдат заскулив, як гончак.
  
  
  "Ну?" Запитав Римо.
  
  
  Борис Бернвік уперше за десятиліття почав плакати.
  
  
  "Боляче!"
  
  
  "А як щодо цього?"
  
  
  "Ще болючіше!"
  
  
  "І це?"
  
  
  "Боляче, боляче, боляче, добре, боляче, боляче!"
  
  
  Римо трохи послабив тиск. "Я повертаю вас до "hurts more", щоб ви могли відповісти, але якщо ви хочете знову перейти до "hurts", вам доведеться заслужити це".
  
  
  "А як щодо "зовсім не болить"?" Бернвік благав.
  
  
  "Це, - сказав Римо, - тобі дійсно доведеться заслужити".
  
  
  Борис Бернвік понад десять хвилин наполегливо намагався заслужити "no hurts".
  
  
  "Я не вражений твоїми зусиллями, Борисе", - нарешті сказав Римо.
  
  
  "Це все, що я знаю!" Борис ридав, розуміючи, що перетворився на щось жалюгідне.
  
  
  "Я вірю тобі, Борисе", - сказав Римо.
  
  
  "Так я отримаю "не боляче"? Я дійсно хочу "не боляче"."
  
  
  Римо кивнув головою. "Добре".
  
  
  "Дякую, дякую, дякую вам".
  
  
  "Насправді, тобі більше ніколи не буде боляче".
  
  
  "О", - сказав Борис, прозрівши. Потім, коли пітьма поглинула його так швидко, що він навіть не зрозумів, як це сталося, він задумався про потойбічне життя. Тому що були деякі, хто казав, що потойбічне життя для поганих людей таїть у собі багато страждань.
  
  
  
  20
  
  
  
  Чоловік у футболці зайшов у магазин, насвистуючи пісню Grateful Dead про накачаного наркотиками провідника локомотива. Хелен Лендон подумала, що він виглядає як дуже приємний хлопець. Він кинув картку Visa на стійку і подався у своїх справах.
  
  
  Спершу він вибрав на вітрині чорний перманентний маркер. Потім узяв з полиці пачку білого паперу, розгорнув її, дістав лист і підійшов до стійки, де клієнти заповнювали свої форми.
  
  
  Хелен Лендон спостерігала за ними у дзеркала безпеки. Вона була не з тих, хто сує носа в чужі справи, але вона не хотіла, щоб у її магазині Mail Boxes & More відбувалося щось сумнівне.
  
  
  Якось молодому чоловікові з маркером вдалося розташуватися так, що вона не могла бачити, що він робить. Він дістав щось із кишені, щось зробив із маркером, щось зробив із аркушем паперу, потім поклав те, що це було, назад у кишеню.
  
  
  Він закрив маркер ковпачком і відніс аркуш паперу до факсимільного апарату. Він тицяв і мав папір у різних місцях, і Хелен Лендон не раз питала його, чи не потрібна йому допомога. Він сказав "ні". Нарешті він поклав газету в потрібне місце і подивився на другий кінець магазину. Хелен Лендон кивнула головою. Він задоволено посміхнувся і зняв слухавку з факсимільного апарату, потім, переступаючи з ноги на ногу, натиснув на кнопки, і Хелен Лендон не могла бачити, які номери набирав хлопець.
  
  
  Але вона чула, як він говорив телефоном. "Бла-бла-бла", - сказав він цілком виразно. "Морква та горошок, морква та горошок". Це тривало майже хвилину.
  
  
  "Привіт. Саме час", - сказав він. "Отримав для тебе факс. Ні, я вже натиснув кнопку. Я не хочу натискати іншу кнопку. Відправити? Звідки ви знаєте, що є кнопка з написом Відправити? Навіть я знаю, що є різні види факсимільних апаратів. з назвою Надіслати. Отже, я натискаю на неї, що потім? Ти впевнений? Гаразд, поїхали."
  
  
  Молода людина натиснула кнопку відправлення, потім спостерігала, як сторінка проходить через факсимільний апарат і вислизає в нижній лоток.
  
  
  Апарат видав звуковий сигнал.
  
  
  "О чорт!"
  
  
  "Ні, це те, що це мало зробити", - впевнено крикнула йому Хелен. "Це означає, що це зроблено. Подивися на дисплей". За кілька секунд вона уточнила: "Дисплей на факсимільному апараті".
  
  
  "О". Він дивився на дисплей, потім знизав плечима і порвав аркуш паперу так швидко, що Хелен не могла повірити своїм очам. Клапчики полетіли в сміттєвий кошик.
  
  
  Молода людина списала все на свою візу, папір, маркер і факс, який, як стверджував комп'ютер Хелен, був відправлений на Соломонові острови. Чоловік не хотів брати із собою папір чи маркер. "Не записуйте речі надто часто", - пояснив він.
  
  
  Коли він пішов, цікавість Хелен Лендон узяла гору над нею, і вона порилася в кошику для сміття. Жоден крихітний клаптик паперу не пропав безвісти. Вона знайшла смужку, забруднену чимось чорним, і мить уважно вдивлялася в неї, потім ахнула. То був фрагмент чорного відбитка пальця.
  
  
  Але ця людина не надіслала свого власного відбитка пальця. Це означало річ у його кишені...
  
  
  Хелен Лендон упустила маленький клаптик паперу. Цього разу він не влучив у кошик для сміття.
  
  
  
  21
  
  
  
  "Зрозумів?" Запитав Римо телефоном-автоматом у вестибюлі готелю.
  
  
  "Все пройшло нормально", - відповів Гарольд Сміт. "Я сподіваюся, ви виявили обачність, позбавляючись пальця".
  
  
  "Так, я викинув його", - сказав Римо, виймаючи палець з кишені своїх штанів і кидаючи його в латунне відро для сміття з наповненою піском попільничкою зверху. Попільничку нещодавно почистили та сформували у вигляді стилізованої літери S, яка була логотипом мережі готелів. "Дізнався що-небудь?"
  
  
  "Нічого такого, чого він вам уже не сказав би", - визнав Сміт. "Звичайно, він був тим, за кого себе видавав. Схоже, його тіло вже виявили недалеко від місця вибуху". Сміт зітхнув. "Я справді хотів би, щоб ти зупинив його від запуску тих ракет, Римо".
  
  
  "Я просив і благав", - сказав Римо. "У будь-якому випадку, це зроблено, і це місто завдяки цьому стало кращим".
  
  
  "У поліцейському управлінні панує хаос", - кисло сказав Сміт. "Федеральне розслідування розірвано на шматки. Їм знадобляться місяці, щоб розібратися в цьому безладді".
  
  
  "Не може бути гіршим, ніж залишити шефа Рошера за головного".
  
  
  "Так, може. Шеф Ешер був корумпований, але він принаймні підтримував систему в робочому стані".
  
  
  "Він був убивцею та наркоторговцем".
  
  
  "Рімо, Кюре не переслідує таких людей, як шеф Рошер. Він уже перебував під слідством. Зрештою, його вивели б із системи".
  
  
  "Гей, Смітті, відколи це ти на боці поганих хлопців?"
  
  
  "Я не такий. Я на стороні миру і порядку. Ви розумієте, що ця країна починає тріщати по швах? У Пуебло панує нестабільність, так само, як у штаті губернатора Брайанта та в Олд-Кріку, штат Айова".
  
  
  "Вони переживуть це".
  
  
  "Це лише верхівка айсберга, Римо, і є сотня інших подібних місць".
  
  
  "Вони ізольовані".
  
  
  "Ні. Відлуння починають відчуватися. Нестабільність може легко загостритися. Ми бачимо початок розпаду уряду. Якось це сталося, це може статися знову, і тоді ми побачимо ланцюгову реакцію".
  
  
  "Що тоді? Апокаліпсис? Ми залишаємо себе відкритими для вторгнення Радянського Союзу?"
  
  
  "Жартуй, якщо хочеш, Римо. Що насправді може статися, так це дії натовпу. Коли структура розпадається, це вивільняє всілякі соціальні елементи, здатні викликати заворушення".
  
  
  "Добре, Смітті, я вибачаюсь. Я не дозволю цьому трапитися знову. Отже, що нам робити далі?"
  
  
  "Ми намагаємося вибрати логічну послідовність цілей, але всі інші осередки були неактивні занадто довго, щоб точно визначити їх. Як тільки ми дізнаємося, де вони знаходяться, ми зможемо припустити наявність інших цілей поблизу, ґрунтуючись на нашій новій базі даних про ймовірні поразки. того часу ми просто чекаємо”.
  
  
  "Що щодо інформації, яку ми отримали від Бориса про лідера? Про хлопця, який його завербував?"
  
  
  "Ім'я було вигаданим, а опис не допоміг. Все, що у нас є, це твердження Бернвіка про те, що ця людина була прес-агентом. Це не дуже допомагає. У лавах нової політичної партії сотні прес-агентів".
  
  
  "Ага. Але хто головний прес-агент, який відповідає за це?"
  
  
  Гарольд Сміт зітхнув. "Якби ми тільки знали".
  
  
  На той час, як він дістався готельного номера, плани змінилися. Скрині Чіуна були акуратно складені біля дверей. "Імператор каже, що ми маємо негайно їхати. На коридорного немає часу".
  
  
  "Коли він подзвонив?" Вибагливо запитав Римо. "Я щойно розмовляв з ним у вестибюлі".
  
  
  "Так мені повідомили", - пирхнув Чіун. "Чому тобі знадобилося так багато часу, щоб повернутися звідти?"
  
  
  "Це було три хвилини тому".
  
  
  "Ти байдикував над брудними журналами в сувенірному магазині?"
  
  
  "Це місце надто шикарне, щоб тримати у сувенірному магазині непристойні журнали", - сказав Римо. "Куди ми йдемо?"
  
  
  "Топіка".
  
  
  "Ти жартуєш?"
  
  
  "Чому?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Здається, це якесь сонне місце для вбивств, от і все".
  
  
  Чіун примружився. "Але таке місце, як Топека, справді існує?"
  
  
  "Ну, так. Це в Небрасці. Або Айдахо. Один із тих штатів, про які всі завжди забувають".
  
  
  Чіун кивнув головою. "Добре. Спочатку я подумав, що Імператор практично дурить мене".
  
  
  "Але навіщо ми їдемо до Топіки?"
  
  
  "Немає часу на розмови! Якби ви прибули вчасно, ви могли б самі поговорити з імператором, замість того, щоб змушувати мене займатися організацією вашої подорожі". Чіун вказав на свої груди. "Принеси це". Чіун був за дверима.
  
  
  
  22
  
  
  
  "А", - схвально промовив Чіун, коли вони прослизнули через парадні двері до величезного старого будинку в Топеку, який, як вони з подивом дізналися, перебував у штаті під назвою Канзас. Римо не був упевнений, чи був він колись у Канзасі - якщо і був, то напевно забув про це. Насправді він не був упевнений, чи вірив він коли-небудь до сьогодні, що Канзас - реальне місце, а не вигадана країна монохромного страждання, вигадана для початкових сцен "Чарівника країни Оз".
  
  
  У будинку сенатора Сервала не було нічого монохромного, він був одним з перших чудових будинків міста, і йому ніколи не дозволяли занепадати. Стан сім'ї Серваль залишався досить стабільним протягом поколінь, щоб підтримувати будинок як вітрину, і тепер будинок став міською іконою.
  
  
  "У мене болить мозок", - поскаржився Римо. "До чого всі ці дрібнички, завитки та прикрашання?"
  
  
  "Вони надають інтер'єру багатства, навіть якщо вони не на мій смак", - сказав Чіун. "У вас, простаків, немає смаку".
  
  
  "Це місце перетворює "о, мій бог" на "несмачний", - сказав Римо.
  
  
  "Грендель краще знався на домашньому оздобленні", - зневажливо сказав Чіун.
  
  
  "Ти маєш на увазі Голлума?"
  
  
  "Я маю на увазі Гренделя".
  
  
  Римо нерозумно дивився на Чіуна, потім посміхнувся. "Беовульф
  
  
  "Ви справді освічені".
  
  
  "Дякую монахиням, які навчили мене".
  
  
  Чіун з презирством відвернувся, мовчки блукаючи нижніми поверхами розкішного будинку заможного політичного претендента. Правду кажучи, це надмірне захоплення європейськими хитрощами було йому не до смаку, але це був контраст з його власним будинком. Чіун втомився від похмурої резиденції, яку вони ділили з Римо в Коннектикуті. Вона була несмачна. У ній не було жодного мистецтва. Просто невиразні стіни, жодного збалансованого простору. Коли він сів у тому житлі і звернувся до своїх почуттів, він виявив лише порожнє сіре повітря.
  
  
  Потрібен був якийсь новий будинок, гідний почесного майстра синанджу, такий, який би приваблював його проникливий погляд, надавав сили його витонченим почуттям. Але вибір у цій країні білої культури був дуже обмежений.
  
  
  Чи не замок. Колись Чіун був господарем справжнього замку в місті бобів та поганих водіїв, і ця улюблена оселя була знищена вогнем. Згадка вивела його з себе: Чіун не захотів би мати новий будинок, такий великий і величний, який би нагадував йому замок Сінанджу.
  
  
  Одна річ, яку він засвоїв, полягала в тому, що йому не потрібне було так багато місця. Його майна, принаймні тут, на цій потворній землі Америки, було небагато. Навіть цей великий будинок, оформлений у стилі вікторіанської епохи, був надто великим та надто нерухомим.
  
  
  Чіун почав розглядати потенціал мобільного будинку. Колись він посміявся б над цією ідеєю, але нещодавно він бачив приклади таких жител. Хтось пересувався по воді, а хтось суходолом. Хіба вони з Римо все одно не мандрували постійно?
  
  
  Римо був горезвісною блідою грудкою в бочці меду. Чіун відчував, що його невдячний протеже був би незадоволений таким будинком, і коли Римо щось не подобалося, він починав без кінця ревти, як хворий козел чи свиня.
  
  
  Римо спустився після огляду другого і третього поверхів будинку, дотримуючись абсолютної тиші, незважаючи на столітні дерев'яні сходи, якими він ступав. "Король Вікторія та його наложниця міцно сплять".
  
  
  "Імператор Сміт сказав, що дружина цього сенатора перебуває у Європі", - зауважив Чіун.
  
  
  "Сподіваюся, вона закінчить свої справи і повернеться додому раніше". Римо посміхнувся.
  
  
  "Можливо, це вона зараз приїжджає".
  
  
  Хтось наближався до великого особняка Серваля, йшов пішки, крізь темряву, несучи подарунки.
  
  
  Генерал Вільям Чатто в даний момент не відчував себе генералом, що пробирається крізь кущі в наряді, що смішно виглядає. Він почував себе грабіжником.
  
  
  Правда полягала в тому, що він ніколи не був по-справжньому генералом. Чи навіть полковником, чи майором, чи, ну, правда була в тому, що він був штаб-сержантом, коли його вигнали з армії США.
  
  
  Але, якого біса, вони хотіли називати його генералом, вони могли називати його генералом, поки вони платили йому. Просто в них були ці очікування, що Чатто має лідерські здібності, а коли настав час, йому довелося визнати, що це явно не так.
  
  
  "Давайте, хлопці!"
  
  
  "Гей, ти думаєш, що можеш зробити щось краще, ти несеш цю суку!"
  
  
  "Це непокора, Болдуїне", - натягнуто сказав Чатто.
  
  
  "Пішов ти, генерале".
  
  
  "ТСС! Тсс! Тсс!" Навіть коли він заспокоював своїх солдатів, Чатто думав, що справжній генерал ніколи не сказав би "ТСС!" своїм людям. "Я хочу, щоб ви говорили тихіше".
  
  
  "Я хочу, щоб ти забрався нахуй з мого обличчя", - сказав Болдуін, кидаючи свою ношу, яка являла собою передню половину одурманеної жінки середнього віку, яка перебуває без свідомості. Солдат, який прикривав задню половину кандидата Мартіни Жомарка, не збирався нести цей тягар самостійно, тому він зняв з неї частину, що залишилася.
  
  
  Різкий обмін думками між Чатто та Болдуїном був задоволений, коли Болдуїн погодився зберігати мовчання, а Чатто погодився поводитися з Болдуїном як із рівним.
  
  
  Болдуїн був упевнений, що справжні генерали не ставляться до своїх підлеглих як до рівних.
  
  
  Його єдиним полегшенням було те, що вони були майже біля будинку, коли він знав, що його люди стануть у лад, навіть Болдуїн. Всі вони були солдатами і всім їм добре платили за їхні навички. Ніхто з них не був настільки дурним, щоб дозволити своєму его або своїм настановам перешкодити успіху місії.
  
  
  Практично в тиші вони зламали замок задніх дверей і увійшли до одного з найвідоміших будинків у Топеку. Сигналізація була жартом і була відключена за допомогою плоскогубців з голчастими наконечниками, потім вони віялом пройшлися нижнім поверхом будинку, просто щоб переконатися, що в приміщенні, яке вони не планували, нікого немає. Вбудоване освітлення в кожній кімнаті будинку полегшило пошук і довело, що нижній рівень був порожнім, за винятком сотень нещодавно завершених рекламних плакатів.
  
  
  Вони зайняли свої позиції на другому рівні, а потім найпотайніша пара продовжила шлях на третій поверх і зробила ретельний обшук. Вони завершили його, ледь чутно рипнувши старими дерев'яними підлогами.
  
  
  Чатто легше зітхнув, коли пара спустилася і показала йому піднятий великий палець.
  
  
  Тепер нічого не залишалося робити, крім невеликого холоднокровного вбивства. Ніж був у Чатто. Він був із кухні Мартіни Йомарки. Коли найманці проникли в спальню сенатора, накачане наркотиками, тіло Джомарки, облите віскі, було покладено на стілець біля вікна. На ліжку лежала ледве легальна співробітниця передвиборчої кампанії, що згорнулася калачиком у пахві сенатора, що хропе. Цю маленьку цукерку чекав неприємний шок, коли вона прокинулася. Але це було б ще противніше для старої карги у кріслі. Щодо сенатора...
  
  
  Спочатку треба було нейтралізувати підлітка. Чатто з силою опустив рукоятку ножа, але ножа, здавалося, так і не дісталося до черепа дівчинки. Його рука застрягла.
  
  
  Його рука не рухалася, бо хтось тримав його за зап'ястя.
  
  
  "Цок-цок", - сказав маленький чоловічок, який важив, мабуть, удвічі менше за Чатто і, можливо, в чотири рази старший за нього, та ще й був китайцем на додачу!
  
  
  Потім маленький старий китаєць зламав Чатто зап'ястя.
  
  
  У коридорі виникла метушня, за якою пішла стрілянина. Сенатор прокинувся з ревом, а підліток схопилася на ноги, танцюючи на ліжку оголеною, якщо не брати до уваги спідниці вболівальниці, задертий навколо талії.
  
  
  Шатто, хитаючись, перетнув спальню, приземлившись на обм'які коліни Мартіни Джомарки, але потім біль став механізмом, що дозволяє сфокусувати його думки. Він підвівся і здоровою рукою намацав "міні-узі" на плечовому ремені. Сенатор злякано загавкав, а чирлідерка шмигнула за комод.
  
  
  Чатто виявив Болдуїна та ще одного солдата на підлозі, обличчям вниз і шкарпетками вгору. Він переступив через них і в коридорі побачив те, що здавалося дюжиною привидів, що миготіли подібно до тіней серед його людей, які шалено стріляли зі своєї зброї.
  
  
  Перш ніж Чатто зміг віддати команду, яка б привернула їхню увагу, з його людьми було покінчено. Останнім загинув Стів, той, хто наполіг, щоб вони називали його на прізвисько тюленя, Скорпіон. Скорпіон стояв навколішки біля спальні з широко розплющеними очима, його штани були забруднені, а на горлі виднівся крихітний червоний поріз, що оточував його.
  
  
  Скорпіон Стів, мабуть, помер у стані майже ідеальної рівноваги, але коли він нарешті впав, то перекотився через голову і зупинився біля ніг Чатто.
  
  
  "Хто ви, хлопці?" Зажадав відповіді Чатто, здивований тим, що в залі було лише двоє нападників.
  
  
  "Я каратист, а це Міягі", - сказала струнка постать.
  
  
  "Тьху!" - відповів крихітний азіат.
  
  
  "Старий, ти зламав мені гребане зап'ястя", - сказав Чатто, погрозливо розмахуючи міні-Узі у бік пари.
  
  
  "Якби я знав, що ви з цим зробили, я зламав би щось ще".
  
  
  Чатто знав, що щось тут не так, але не міг зрозуміти, що саме. Двох на обширному сходовому майданчику, схоже, не хвилювало, що їм у животи цілився автомат. Маленький азіат у тьмяному світлі здавався непроникною масою зморшок. У нього були
  
  
  його руки в рукавах сукні гейші, чорт забирай. Чоловік вище...
  
  
  Насправді, Чатто не міг бачити його обличчя, але якимось чином він міг бачити очі. Здавалося, він дивиться на уколи смертельного світла.
  
  
  Хто вони були? Чи були вони взагалі людьми? Тому що Чатто бачив їх у дії і це було ненормально.
  
  
  "Відповідай на питання!"
  
  
  "Ще раз, про що було питання?" — спитав чоловік із мертвими очима.
  
  
  "Хто ти такий!"
  
  
  "Я Джеймс. Він Джинкс".
  
  
  "Що таке Джинкс?" - спитав маленький азіат у високої темної постаті.
  
  
  "Заткнися нахуй!" Чатто закричав. Йому було страшенно боляче. "Ще одна розумна відповідь, і я перетворю когось у собачатину".
  
  
  "Можливо, Римо приготував би прийнятне собачатину", - сказав азіат. "Він, безумовно, виявився марним у більшості інших якостей".
  
  
  "І це правда, що ви не приготували б закуску, що підходить для чихуахуа", - сказав високий чоловік, на жах Чатто. Його світ мав сенс приблизно дев'яносто секунд тому.
  
  
  "Ви, шматки лайна-"
  
  
  "Справи йдуть неважливо, чи не так, друже?" співчутливо запитав високий чоловік, підходячи і забираючи міні-Узі з рук Чатто так легко і недбало, що Чатто довелося докласти реальних зусиль, щоб здивуватися. Він був навіть
  
  
  ще більше здивувався, коли побачив, що "міні-узі", яким він їм погрожував, був штопорний ствол. То коли це сталося?
  
  
  "Отже, в чому справа? Що відбувається? Чому ви тут? Ви шанувальники сенатора?"
  
  
  Темна постать кивнула у бік спальні, звідки Чатто почув баритонні ридання сенатора і втішне бурмотіння чирлідерки.
  
  
  "Я не кажу тобі-"
  
  
  "Так, чув це мільйон разів", - сказала висока постать. "І тоді я говорю ось так, - Чатто відчув, як защеміло мочку його вуха, - і тоді ти кажеш ось так: "Ой, ой, будь ласка, припини, я тобі все розповім, ой, ой".
  
  
  І саме так це сталося.
  
  
  
  23
  
  
  
  "Він нічого не міг нам сказати, Смітті, крім того, що Сервал і Джомарка безперечно були їх головними цілями в цьому районі. Іншими цілями були дрібні і середнього розміру риби в районі великої Топеки", - повідомив Римо з телефонної будки на розі вулиці більш урбанізованої частини міста. "Хто міг би подумати, що в Топеку так багато корупції?"
  
  
  "Зараз, коли осередок знищено, це не має значення", - сказав Сміт.
  
  
  "Я маю на увазі, що половина обраних посадових осіб у цьому штаті проводять свій вільний час з повіями та/або відвідують збори організації прихильників переваги білої раси".
  
  
  "Це не має значення, Римо", - наполягав доктор Сміт. "Ти нейтралізував осередок. Ці люди більше не є мішенями".
  
  
  "Розумієте, Смітті, лідер більшості в сенаті штату? Він затятий магазинний злодюжка! І він не краде нічого, крім замороженого м'яса!"
  
  
  "Рімо, будь ласка".
  
  
  "Гей, не гнівайся на мене, я не вигадую це лайно".
  
  
  "Мені все одно! Чи не могли б ми, будь ласка, обговорити важливі питання?"
  
  
  "Так. Звичайно. Але ти не перевернеш мою історію із замороженим м'ясом".
  
  
  Марк Говард дивився на свою карту Сполучених Штатів Америки і відчував зневіру.
  
  
  Так багато електронних точок. Кожна з них вказувала на корупцію того чи іншого серед державних чиновників. І там були сотні крапок.
  
  
  Деякі з них були такими ж незначними, як "пожирач пончиків" у Чикаго, в той час як інші являли собою великі та витончені системи здирництва або крадіжки, до яких були залучені багато людей, включаючи деяких високопоставлених платників податків.
  
  
  Це була не якась країна третього світу, де хабарі були частиною культури, де хабарництво було просто стандартною операційною процедурою, де політикам недоплачували настільки, що вони не мали іншого вибору, окрім як брати хабарі, щоб вижити.
  
  
  Це була Америка, одна з найбагатших країн світу. Де політики, ймовірно, були підзвітні виборцям.
  
  
  То чому ж було так багато підступності? Чи все це було заради грошей? Чи все це було заради влади? Чи завжди влада призводила до корупції, як свідчило старе кліше?
  
  
  Ні, він знав, що це неправда. Він вникав у багато з цих звинувачень і виявив, що багато з них були просто звинуваченнями, безпідставними. Цілі не обов'язково були винні, але мала бути якась розголоска, яка змусила населення повірити, що вони можуть бути винні.
  
  
  Здебільшого, після смерті жертв убивств було доведено, що вони справді винні у своїх злочинах, але без більш ретельного вивчення вони не могли бути абсолютно впевненими у справжності доказів. І зараз вони не мали на це часу.
  
  
  Все, на що вони мали час, це сидіти і переглядати сотні потенційних цілей і шукати найімовірніші перші удари — або чекати, поки четвірка Фолкрофта вкаже на завдання удару в міру його виникнення.
  
  
  Марк Говард почув тихий електронний сигнал, який знову привернув його увагу до карти, де блимав один із червоних вогників. Він почав набирати команди на клавіатурі, ввів деталі та схопився за телефон.
  
  
  "Марк тут", - сказав він, знаючи, що доктор Сміт розмовляє з Римо. "Вибачте, що перериваю. У нас зафіксовано інцидент у Сан-Франциско".
  
  
  "Я бачу це", - швидко відповів доктор Сміт, відкриваючи швидко організоване вікно даних Марка про цю подію. Він побачив би це на своєму власному екрані так само, як і Марк, і побачив би можливі наслідки атаки. Якби це був напад. "Рімо, я замовляю тобі транспорт військово-повітряних сил. Коли ти зможеш дістатися аеропорту?"
  
  
  "Наскільки я знаю", - відповів Римо. "Я гадки не маю, де це взагалі знаходиться. Скажи мені ти, Смітті".
  
  
  Настав момент лютих натискань клавіш, потім Сміт оголосив: "За двадцять хвилин їзди від того місця, де ви зараз знаходитесь, якщо ви негайно знайдете транспорт".
  
  
  "Чи маю негайно знайти транспорт?"
  
  
  "Ти потрібен нам у Каліфорнії якнайшвидше, Римо, якщо ми хочемо зупинити подальші напади".
  
  
  "Я зловлю таксі. Ось Чіун хоче з тобою поговорити".
  
  
  Марко ледве слухав, коли той зачитував подробиці першого нападу. Ознак корупції у Сан-Франциско було багато, і вони розташовувалися з великим інтервалом. Як, чорт забирай, вони збиралися визначити ймовірну наступну мету? Це може бути будь-який із них.
  
  
  "Доктор Сміт. Принц Говард". Це був майстер Чіун, який говорив своїм наймелодійнішим голосом, який зазвичай зберігався для того, щоб підготувати їх до прохання про особливі ласки.
  
  
  "Майстер Чіун", - різко сказав доктор Сміт, - "зараз немає часу на розмови. Ви з Римо повинні негайно вирушити до Каліфорнії".
  
  
  "Я розумію, що назріває багато важливих подій, імператор", - Чіун практично співав. "Але є питання, не менш важливе, про яке ми повинні поговорити".
  
  
  "Нині немає часу, майстер Чіун", - наполягав доктор Сміт.
  
  
  "Ах, але зараз найкращий час", - відповів Чіун, але прекрасне, співуче звучання його невпевненого голосу було зруйноване хрипким механічним скреготом.
  
  
  "Що, в ім'я панове, це було?" - спитав доктор Сміт.
  
  
  Чіун з огидою зітхнув. "Рімо тримає таксі".
  
  
  "Ви маєте на увазі виклик таксі?" Запитав Сміт.
  
  
  "Ні, я не це мав на увазі", - сказав Чіун.
  
  
  "Хто ви такі, жартівники?" - Запитав офіцер ВПС, який був найвищим офіцером при виконанні службових обов'язків.
  
  
  "Шнайдерс та Куросава. Радий познайомитися з вами, але ми поспішаємо".
  
  
  "Що, чорт забирай, це за посвідчення особи?" - гаркнув майор. "Тут написано, що ви з Міністерства юстиції, містере Шнайдерс".
  
  
  "Він Шнайдерс", - сказав темноволосий білий чоловік, вказуючи великим пальцем на крихітного азіату.
  
  
  "Звичайно, ти такий".
  
  
  "Куросава - японське ім'я, і я, безперечно, не японець", - заявив азіат.
  
  
  Його партнер додав: "Як я вже сказав, ми поспішаємо".
  
  
  "Чому я ніколи про вас не чув?"
  
  
  "Не знаю. Ми повинні зустрітися зі зв'язковим генералом Нортоном".
  
  
  "О, невже?" Офіцер притулився до підвіконня на посту охорони, посміхнувся і підморгнув охоронцю всередині. Охоронець непомітно пересунув руку до кнопки управління, яка б викликала додаткове підкріплення. У цієї пари могло бути невідомо, що з собою. Чорт забирай, у маленького азіату на ім'я Шнайдерс могла бути вибухівка під цим халатом. Це був лише невеликий військовий термінал в аеропорту Топіка, але хто знав, хто міг захотіти його знищити.
  
  
  "Хіба імператор не впорався з цим?" - вимогливо запитав азіат свого високого партнера.
  
  
  "Він завжди так робить".
  
  
  "Можливо, ви забули пароль?" маленький
  
  
  сказав чоловік. "Ти не зміг підібратися до правильного входу в цей аванпост? Подумай, Римо! У чому ти зазнав невдачі?"
  
  
  Майор був напружений. Клоунський номер розігрався на повну силу, і інстинкти підказували йому, що це відволікає від реальної дії — будь-якої миті на нього може стати щось серйозне. Автобус ненависників Америки, мабуть, і міг бути звідки завгодно. Франція, Німеччина та чотири з будь-яких п'яти азіатських, близькосхідних або південноамериканських країн приховали образу на США.
  
  
  "Майор Вілкс!" - пролунав крик у нього за спиною, що супроводжувався шумом швидко рухомих машин. Вілкс швидко розвернувся, зрозумів, що тільки-но повернувся спиною до непроханих гостей, і розвернувся назад, щоб виявити, що Шнайдерс і Куросава стоять нерухомо, з цікавістю спостерігаючи за його витівками. Потім Вілкс зрозумів, кого він тільки що бачив, у великій поспіху наближається до нього на джипі, і знову розвернувся. Автомобіль різко зупинився поряд із будкою охоронця. Генерал Нортон швидко вийшов і вихопив посвідчення особи з рук майора Вілкса.
  
  
  "Містер Куросава?" генерал звернувся до невисокого чоловіка азіатського походження.
  
  
  Перш ніж азіат зміг відповісти, високий чоловік сказав: Я Куросава. Він Шнайдерс.
  
  
  "Генерал Нортон. Схоже, сталася помилка у спілкуванні. Мій помічник не припускав, що ви прибудете так швидко. Ми прибули так швидко, як могли, але..."
  
  
  Генерал несхвально кивнув на джип. Його водій був статуєю з кам'яним обличчям, але молодий офіцер на задньому сидінні витріщився в підлогу, як чотирикласник, якого присоромив вчитель.
  
  
  Азіат похитав головою, тихенько кудись. "Я співчуваю, генерале", - сказав він. "Компетентний лакей - справді рідкісна річ".
  
  
  Генерал з бочкоподібними грудьми тихо засміявся. "Хіба це не правда? Дай мені знати, якщо колись знайдеш таку".
  
  
  "Я зроблю це, але не переставайте дихати в очікуванні мого дзвінка", - сказав маленький азіат, явно задоволений собою, а потім кинув різкий, несхвальний погляд на темноволосого чоловіка на ім'я Куросава.
  
  
  Генерал посадив пару диваків у свій позашляховик. Помічнику генерала було наказано вийти, щоб звільнити для них місце.
  
  
  "Не могли б ви розпорядитися, щоб костюми доставили в скринях, генерале?" спитав темний.
  
  
  "Влаштовує?" генерал хмикнув.
  
  
  "Чорні костюми". Той, що молодший, показував вгору, вниз, довкола.
  
  
  "Я не розумію", - пробурчав генерал.
  
  
  Молодий чоловік підвівся зі свого місця, висунувся, і його рука, здавалося, простяглася на неймовірно велику відстань, щоб витягти спецназівця, який прослизнув на місце події у відповідь на тихий сигнал тривоги майора Вілкса. Коммандос захлинувся, але зрозумів, що перед ним генерал, і напружився, коли його поставили на ноги.
  
  
  "О", - сказав генерал, здивований не менший коммандос, і вони з майором Вілксом довго дивилися один на одного, знаючи, що вони ніколи, ні за що більше не заговорять про цей інцидент. "Так, Вілкс, накажи віднести валізи до E-pad. Зараз".
  
  
  "Так, генерале".
  
  
  "Але не подряпини!" - Заявив літній азіат Шнайдерс, коли джип з гуркотом від'їхав.
  
  
  У маленькому військовому літаку було три члени екіпажу. Він використовувався для перевезення вищого бюрократичного керівництва і важливих іноземних персон по всій країні, що відвідують країну, тому він був обладнаний як пасажирський літак для багатих бізнесменів. У будиночку була система зв'язку, призначена для цивільних, що означало відсутність складних протоколів. Це було так само просто, як звичайний телефон.
  
  
  "Не працює", - сказав темноволосий чоловік.
  
  
  "Який номер ви намагаєтесь набрати?" - Запитав послужливий офіцер ВПС, який виконував обов'язки стюарда.
  
  
  "Не можу тобі сказати. Доведеться тебе вбити".
  
  
  "Я можу знову підключити вас до зовнішньої лінії і ви можете спробувати набрати номер самостійно ще раз".
  
  
  Темноволосий чоловік знизав плечима. "Ні, дякую. Вони мені зателефонують. Я почекаю".
  
  
  Стюард пояснив, що літак був одним з найбільш високозахищених у світі, з динамічно змінною системою зв'язку, так що він спілкувався зі світом на різних довжинах хвиль і частотах і навіть з різними технологіями, змінюючись часто і непередбачувано, і не було ніякого способу, щоб хтось знав, як додзвонитися ...
  
  
  Задзвонив телефон. Стюард підняв слухавку, потім передав її Римо з почервонілим обличчям.
  
  
  "Тут агент Куросава".
  
  
  "Ваш розрахунковий час прибуття становить сімдесят хвилин", - сказав Сміт без привітання. "Ми звузили можливу кількість наступних цілей до тридцяти однієї".
  
  
  "Вау. І що нам з цим робити?" Запитав Римо.
  
  
  "Опитайте якнайбільше людей", - сухо відповів Сміт. "Ми можемо лише сподіватися, що нам пощастить".
  
  
  "Ми розробляємо маршрут патрулювання, який дозволить виявити максимальну кількість цілей за найменший час", - додав Марк Говард. "Ви бачите картку?"
  
  
  Римо звернувся за допомогою до Чіуна, який дивився в простір, засунувши руки в рукави, ніби його думки лунали в іншому всесвіті, але Римо знав, що той чув кожне слово. Чіун коротко кивнув у бік стіни за столом для нарад, де була вбудована невелика панель. Стюард був добре навчений протоколу безпеки і знав достатньо, щоб не перебувати в купе, тож Римо міг розраховувати тільки на себе. Він тицьнув пальцем у слова внизу екрана, потім у крихітні картинки над словами, і екран ожив комп'ютерним зображенням.
  
  
  "Ми бачимо це", - повідомив Римо, самовдоволено посміхаючись. У будь-якому випадку, він побачив щось схоже на карту Сан-Франциско.
  
  
  "Мені дві години тому в грецькому ресторані в Сан-Франциско було вбито суддю виборчої комісії — це червоний значок", - повідомив Сміт. "З цього центрального розташування ми передбачаємо низку можливих цілей, позначених синіми значками".
  
  
  "Почекайте", - сказав Римо. "Представник виборчої комісії? Як один із милих пенсіонерів по сусідству, який стежить за тим, щоб ви опускали бюлетень до урни правою стороною вгору?"
  
  
  "Тільки перший крок місцевого осередку", - запевнив його Сміт. “Вони завжди вражають кілька цілей, і до них завжди входять якісь місцеві діячі. Це їхній спосіб спілкування з людьми на вулиці”.
  
  
  "Місцеві жителі, яких вбивають сокирою, завжди корумповані?" - Запитав Римо.
  
  
  "Завжди є гучні звинувачення у корупції", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Таким чином, хтось завжди може сказати, що він чи вона був шахраєм і отримав за заслуги", - закінчив Римо. "Але ти думаєш, що деякі звинувачення помилкові, Джуніор?"
  
  
  "Вони мають бути", - сказав Марк Говард. "Жертв так багато, злочини такого широкого спектру, що навіть CURE resources не можуть знайти остаточної відповіді на всі з них".
  
  
  Римо обдумав це, почуваючи себе похмурим. "Розкажіть мені про суддю з виборів", - попросив він.
  
  
  "Зараз вона не має значення", - сказав Сміт. "Нам треба подумати про наступну мету".
  
  
  "Розкажи мені про неї".
  
  
  "Рімо-"
  
  
  "У тебе побачення, Смітті? Ти сказав, що у нас є більше години, тож розкажи мені про суддю з виборів".
  
  
  Настала пауза, потім Марк Говард почав читати зі свого екрану. "Елеонора Джордж, сімдесят сім років, все життя проживала в Сан-Франциско і була видним громадським діячем. У сім'ї були гроші протягом декількох поколінь, і вона вийшла заміж за більшу їх частину. Чоловік помер у 1979 році, і вона почала вкладати свої гроші в установи, які допомагають незаміжнім матерям. Її центри надавали житло, освіту та професійну підготовку, щось таке. Вона дуже відкрито висловлювалася про те, щоб не допустити голосування, і вона працювала суддею на виборах протягом двадцяти років”.
  
  
  Рімо обдумав це. Він відчував, що Чіун дивиться на нього. "Вона справжня баламутка. Отримала по заслугах, це точно".
  
  
  "Її звинуватили у фальшуванні результатів голосування", - додав Говард. "Тут говориться, що один із інших суддів здав її".
  
  
  "У чому полягав її огидний злочин?" Запитав Римо, знаючи, що відповідь йому не сподобається.
  
  
  "Вона відвезла деяких жінок зі своїх притулків до виборчої дільниці", - сказав Говард. "Якщо ви суддя, це суперечить правилам".
  
  
  "Я розумію". Римо справді бачив.
  
  
  "У неї ніколи не було можливості заявити про визнання провини, але у кількох інтерв'ю вона зізналася, що робила це. Вона навіть сказала, що робила це на минулих виборах".
  
  
  "Яке підриває весь виборчий процес, тощо, тощо", - додав Римо. "Добре, то що щодо МЕЙБІ? Хто отримає велику допомогу тепер, коли цей учасник виборів вибув з гри?"
  
  
  "Ніхто", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Так, хтось", - погодився Римо.
  
  
  "Ми досліджували цей аспект", - сказав Сміт. "Місіс Джордж ніколи не була з тих, хто підтримує будь-якого кандидата. Вона мала порядок денний, але не схоже, щоб вона оприлюднила свої погляди на майбутні вибори".
  
  
  "А як щодо кандидатів від МЕЙБІ у Сан-Франциско?" Запитав Римо. "Вона б за них не проголосувала, чи не так? То може це означати, що МЕЙБІ призначить своїх власних суддів?"
  
  
  "Рімо, це глухий кут", - наполягав Сміт. "Місіс Джордж була просто зручною мішенню для місцевого осередку. Вона просто ще одне ім'я, яке вони можуть додати до свого списку, коли і якщо вони вирішать оприлюднити свої зусилля щодо ліквідації корупції. З її вбивства мало що можна витягти".
  
  
  "Вона вплинула на вибори", – сказав Римо.
  
  
  "Опосередковано".
  
  
  "Але по-крупному, в її районі міста, вірно?"
  
  
  "Можливо".
  
  
  "Хто такий олдермен чи хтось ще, хто матиме менше шансів перемогти, якщо місіс Джордж не буде там, щоб привести своїх незаміжніх матерів на виборчу дільницю?"
  
  
  За мить Марк Ховард сказав: "Є Мелані Сац, яка підтримувала міс Джордж, і вона балотується до Палати представників штату цим округом", - сказав Ховард. "Діючий представник штату - Брюс Гріффін, і він випереджає його на багато пунктів. Кандидат від MAEBE - доктор Робін Еомер, хірург-стоматолог та баптистський священик".
  
  
  "Що за скелет у Гріффіна в шафі?" Запитав Римо.
  
  
  "Жодного, наскільки я можу судити", - сказав Говард.
  
  
  "Дивись уважніше".
  
  
  "Рімо-"
  
  
  "Зроби мені приємне, Смітті".
  
  
  "Я бачу арешт за водіння у нетверезому вигляді 1990 року, але його було скасовано — обвинувального вироку немає".
  
  
  "У нього є зв'язки?"
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Дивіться!"
  
  
  Тиша була напруженою. Єдиним звуком, що долинав телефоном, був звук клавіатури Марка Ховарда.
  
  
  "Що ти знаєш", - тихо сказав Говард. "Це було приховування. Гриффін когось убив. Пізніше суддя був засуджений за отримання хабарів за невинні заяви, але ніхто ніколи не пов'язував його з Гріффіном раніше - до сьогодні. У "San Francisco Journal" є стаття для завтрашньої газети про змову, та місцеве телебачення збирається розповісти про це у своїх вечірніх новинах”.
  
  
  "Тоді Гріффін мертва, і це гонка між нудною старою Мелані Сац і її справою допомоги, що вийшла з моди, працюючим матерям проти кандидата від чудової нової партії "За народ", - сказав Римо.
  
  
  "Хм", - сказав Сміт. "Можливо, ти в чомусь правий, Римо".
  
  
  "О, Смітті, - сказав Римо, - ти знаєш, це бентежить, коли ти починаєш виливати душу".
  
  
  
  24
  
  
  
  Орвілл Флікер був наляканий. Гірше того, він нервувався і поводився знервовано, а це абсолютно не годилося, особливо сьогодні з усіх ночей.
  
  
  Флікер було цього зрозуміти. Його Біла рука місяцями виконував свою роботу, очищуючи бюрократію Сполучених Штатів на всіх рівнях, видаляючи одного зневаженого державного службовця за іншим із державних платіжних відомостей. Ніколи не було серйозної затримки, жодної і непомітна підтримка зростала то тут, то там по всій країні. Все йшло точно за планом.
  
  
  Саме зараз, коли "Біла рука" розпочала свою найважливішу фазу операцій, а політична організація Флікера перетворилася на джаггернаут, все пішло навперейми. Усього за кілька днів сталася катастрофа за катастрофою. Осередок на Середньому Заході, знищений під час вбивства Брайанта. Осередок Континентального поділу знищено, і лише Борис Бернвік вижив і втік — лише для того, щоб бути знайденим розчленованим неподалік місця вибуху начальника поліції наркобарона.
  
  
  Хтось знав набагато більше, ніж слід, про "Білу руку". Питання було в тому, як багато вони знали про спонсорів "Білої руки"?
  
  
  Це була лише одна з низки причин, з яких важливе оголошення не мало статися сьогодні ввечері, але вони не мали значення. Сцена була підготовлена, рівень очікувань нації та партії було доведено до ідеального рівня. Оголошення мало відбутися зараз, сьогодні ввечері, негайно. Всі були готові й чекали, що парова ковзанка подій, що призвела до появи політичної партії "МЕБЕ", продовжить невблаганно котитися, вирівнюючи конкуренцію.
  
  
  Ніщо не могло перешкодити імпульсу, який породила ретельно організована серія "спонтанних" подій Flicker. У МЕЙБІ мав бути непохитний імпульс. В окремих партій у цій еклектичній суміші правих не могло бути часу зупинитися та обговорити такий перебіг подій.
  
  
  Дискусія, споглядання, справжній обмін ідеями — все, що завгодно в цьому роді, змусило б це громоподібне стадо зупинитися. Якщо й був якийсь урок, який Флікер вийняв із багаторічної політичної діяльності, то це те, що дискусія вбивала прогрес.
  
  
  МЕЙБІ народилася, коли купка маленьких сніжків, схожих на ваньки-встаньки, зіткнулася один з одним у потрібний момент, щоб викликати лавину, і якби хтось уповільнив схід лавини, вона просто знову розсипалася б на шматки.
  
  
  "Флікер" повинен був стримувати лавину, що котилася вниз. Кожній з цих невеликих кампаній мало бути ясно, що часу на переговори немає. Якби вони наполягали на тому, щоб зупинитися і все обговорити, вони зрештою залишилися б позаду, розмовляючи самі з собою.
  
  
  Сьогодні драматичні події, які об'єднали ці різні організації, щоб сформувати MAEBE, мали тепер відсунутися на другий план іншою драматичною подією, і подія мала статися зараз.
  
  
  За одну коротку годину Орвілл Флікер вийде з відносної невідомості в лавах вищого керівництва МЕБ і, скромний, але рішучий, прийме висування своєї партії кандидатом на пост президента Сполучених Штатів Америки.
  
  
  Але Орвілл Флікер був наляканий. За всі роки роботи прес-секретарем губернатора штату, який згодом став президентом, він жодного разу не виявив дискомфорту. Навіть на прес-конференції після того, як його звільнив той самий вузьколобий президент, який завдає удару в спину, він не продемонстрував нічого, крім самовладання та залізної рішучості.
  
  
  Але всі ці минулі виступи передували сьогоднішньому дню, і з цього моменту в кожному публічному виступі він мав бути кращим, ніж будь-коли. То що робити з цим страхом сцени?
  
  
  Що, якщо викриття себе зараз було фатальною помилкою? Хтось був неймовірно близький до затримання Флікера. Він сидів усередині цього вікторіанського чудовиська в Топеці всього за кілька годин до того, як хтось прибув туди, щоб перехопити його камеру "Білої руки", яку звинувачують у вбивстві цієї перелюбної свині Джуліуса Сервала.
  
  
  Повідомлення в газетах збивали з пантелику. Повідомлення, які Флікер отримував від своїх джерел у ФБР, були більш достовірними та водночас більш неймовірними.
  
  
  Пролунав сердитий стукіт у двері і раптовий шквал криків. Ед Криделфіск відчинив двері і закрутився навколо Клео, що було чималим досягненням.
  
  
  "Мерцяй, ти, ублюдок!"
  
  
  "Містер Крійдельфіск!" гаркнула Клео. "Ви не використовуватимете такі вирази в цьому будинку".
  
  
  "Йди до біса", - сказав Кридельфіск. "Ти облажався, Флікер".
  
  
  "Містер Крійдельфіск, це ваше останнє попередження!" - застерігала Клео Рубенс, відводячи назад свої важкі плечі і роблячи з м'ясистих кулаків кувалди.
  
  
  "Скажи півзахиснику, щоб забирався нахуй", - прогарчав Крійдельфіск.
  
  
  "Ви показуєте свою потворну сторону, містере Крюдельфіск", - сказав Флікер, зібравши всю свою холоднокровність.
  
  
  "Скажи потворній старій діві забиратися зараз же, або я натискаю 7".
  
  
  Він підняв свій мобільний телефон. Кольоровий екран показував маленьких тропічних рибок, що плавають в акваріумі.
  
  
  Флікер відчув, як його пори відкрилися, а температура тіла злетіла до небес, але він виявив лише спокійне самовладання, коли спитав. "Добре, містере Крійдельфіску, я укушу. З ким ви зв'яжетесь, якщо натиснете на сімку?"
  
  
  Нижня губа Криделфіска піднялася над підборіддям. "Сі-Ен-Ен".
  
  
  Орвілл Флікер придушив обурене шипіння, і йому довелося змусити себе кивнути.
  
  
  "Місіс Рубенс", - нарешті сказав Флікер, - "будь ласка, залиште нас".
  
  
  Клео Рубенс вийшла з офісу, з силою зачинивши за собою двері.
  
  
  Flicker house був великим сучасним будинком у клубній забудові у Далласі. Будинок був величезним і більшість сусідів Flicker були багатодітними сім'ями з добре спланованою соціальною програмою. Флікер перетворив більшу частину будинку на штаб-квартиру МЕЙБІ, ще до того, як МЕЙБІ отримала свою назву. Місіс Рубенс була його економкою і почала виконувати обов'язки охоронця та секретаря, коли виникла потреба — як зараз, коли Ноа Кохд був відсутній, організовуючи прес-конференцію. Вона була доброю душею, і її не можна недооцінювати. Їй не подобалася погана поведінка, і вона ніколи не знала, щоб її роботодавець, добрий містер Флікер, терпів ненормативну лексику у своєму домі. Чому він зробив це зараз, було вище за її розуміння.
  
  
  Орвілл Флікер перейняв тактику відливання від своїх ранніх днів і підійшов до стіни, встановивши кондиціонер на найнижчий рівень. Холод може зробити Kriidelfisk менш комфортним і трохи послабити неналежне потовиділення Flicker.
  
  
  Крійдельфіск не збирався дозволяти йому зберігати гідність у вигляді вдумливого мовчання.
  
  
  "Що, чорт забирай, сталося, Флікер?"
  
  
  "Я намагаюся з'ясувати це сам".
  
  
  "Ти мене облажив! Я йду!"
  
  
  "Не обов'язково, Ед".
  
  
  "Не обов'язково? Сьогодні вранці Серваль вимовляє промову, в якій він виглядає одночасно героєм і жертвою! Йому так шкода міс Джомарку, і він спонсорує законопроект про підтримку залежності від азартних ігор від її імені, коли його переоберуть! Жодних згадок про вболівальницю, каже, що всі стрілячі були найняті Джомаркою, його рейтинг популярності піднявся на десять пунктів після ранкових новин, і найгірше те, що вони навіть не згадують мого імені!.. Я навіть не існую! Ти хочеш сказати, що ти настільки відірваний від спілкування, що не можеш сказати, що я в дупі?
  
  
  Флікер кивнув, намагаючись вигадати, під яким кутом усе це повернути. Він не очікував, що Крійдельфіск з'явиться у нього вдома, і тепер він знав, чому весь ранок не міг додзвонитися до кандидата від МЕБЕ вдома. Підготовлена Флікером угода щодо умиротворення зараз явно неадекватна, але який був правильний шлях? Який був правильний сигнал бунтівнику? Чи повинен він винагородити людину за її непокору та погрози здирництва? Або він повинен ...?
  
  
  "Ти можеш щось сказати на своє виправдання, Флікер, ідіот?"
  
  
  Орвілл Флікер посміхнувся. Це знову була впевнена посмішка. Він щойно придумав ідеальний спосіб впоратися з цим віроломним, кепським Бенедиктом Арнольдом.
  
  
  "Містере Едвард Крійдельфіск, ви людина глибоких переконань".
  
  
  "Мені не потрібне твоє лайно, Флікер".
  
  
  "Але вам справді потрібна робота, містер Кріделфіск, і через п'ятдесят хвилин я починаю свою президентську кампанію".
  
  
  Крійдельфіск зачекав, щоб побачити, до чого це приведе.
  
  
  "Мені потрібний віце-президент, містер Крійдельфіск".
  
  
  Незалежний політик із Канзасу обдумав це. Він обережно запитав: Ви хочете сказати, що хочете, щоб я був вашим напарником на виборах?
  
  
  "Ми планували відкласти висування кандидата у віце-президенти. Ми не хотіли, щоб це виглядало так, ніби ми це спланували. Але низка подій останніх двадцяти чотирьох годин була чистою випадковістю в очах громадськості. Ти правильна людина, яка з'явилася в потрібний час, завдяки примхам долі”.
  
  
  Крійдельфіск кивнув, у його очах загорівся новий вогник. "Так. Це ідеально".
  
  
  "Ви погодитеся на цю роботу?"
  
  
  "Так, звичайно, містер Флікер!" Сказав Крійдельфіск, миттєво оволодівши своїми манерами. "Для мене буде честю стати на ваш бік".
  
  
  "Немає кращої людини для цієї ролі, містер Криделфіск", - сказав Флікер, плавно встаючи. Вони офіційно потиснули один одному руки.
  
  
  "Дякую вам, сер".
  
  
  Флікер подивився на годинник. "У нас мало часу. Давайте відведемо вас до вбиральні".
  
  
  
  25
  
  
  
  Офіцер ВПС не міг дочекатися, коли його пасажири підуть. У нього від них мурашки по шкірі.
  
  
  Вони були вбивцями. Він знав це, дивлячись на них. Особливо на те, що молодший. Він міг заприсягтися, що цей хлопець мав зіниці у формі черепа.
  
  
  Невисокий чоловік був корейцем. Він багато розповів стюарду під час їхньої розмови, яка була нічим іншим, як допитом.
  
  
  "Вибачте, сер, я просто не знаю", - сказав стюард. "Вам потрібно спитати Військово-повітряні сили. Саме вони обслуговують цей літак".
  
  
  "Це не схоже на більшість реактивних літаків ВПС", - звинувачуючим тоном сказав кореєць.
  
  
  "Ми використовуємо його для перевезення високопоставлених гостей. Глав держав, іноземних дипломатів тощо", - пояснив стюард вчетверте або вп'яте.
  
  
  "Якби хтось вирішив оселитися в такому кораблі, був би потрібний великий штат співробітників?"
  
  
  "Я справді не знаю, сер".
  
  
  "Був би необхідний пілот".
  
  
  "Так. І другий пілот".
  
  
  "Мені не потрібен другий пілот", - зневажливо сказав кореєць. "Досить одного пілота".
  
  
  "Я думаю, щодо цього є правила FAA", - припустив стюард.
  
  
  Кореєць був дуже підозрілий. "А FAA, вони, ймовірно, часто з'являтимуться, вимагаючи дотримання?"
  
  
  Офіцер ВВС сказав: "Е-е, ну, можливо".
  
  
  "Бах!" - Вибухнув кореєць. "Це нація неприємностей! Дозволи, чиновники та дурні, що штовхають олівці! Не дивно, що деякі мудрі люди бачать необхідність розтрощити бюрократію!"
  
  
  Це був тривожний і невиразно загрозливий прояв гніву, і офіцер ВПС пошкодував, що почув це, оскільки, ймовірно, це було те, чого йому все одно не потрібно було знати. Він спробував виглядати ухильним.
  
  
  Кореєць, нарешті, перестав вирячитися на нього і сказав: "Добре. Я погоджуся з цією вимогою про другий пілот, але тільки якщо він також буде займатися прибиранням".
  
  
  "Я не знаю, що сказала б FAA з цього приводу, сер".
  
  
  "Нехай вони говорять все, що їм заманеться. Я ніколи не платитиму за пілота, який не пілотує, якщо він не виконує якусь корисну функцію".
  
  
  Стюард хотів, щоб його другий пілот оголосив про початок зниження, або щоб раптово вибухнула гроза, або щоб кермо відвалилося - все, що завгодно, аби врятувати його від жахливого старого.
  
  
  Поки він думав про це, його бажання збулося. Кореєць зник.
  
  
  Він висунув голову з камбуза і побачив, що кореєць якимось чином, менш ніж за секунду, пробрався в далекий кінець каюти і вихопив телефон із рук білої людини, яка, судячи зі слів корейця, була кимось на зразок слуги або помічника за контрактом. .
  
  
  "Імператор Сміт, я прошу приділити мені хвилинку вашого часу", - оголосив Чіун у слухавку.
  
  
  "Мені шкода, майстре Чіуне, але не прямо зараз. Можливо, у нас з'явився новий слід розслідування, і ми повинні його ретельно вивчити, перш ніж ви з Римо приземлитесь в Сан-Франциско".
  
  
  "Це досить важливо, доктор Сміт".
  
  
  "Зараз просто невідповідний час, майстер Чіун".
  
  
  Римо пройшов до крісла ближче до носа і відкинув спинку сидіння. "Не заважайте", - сказав він стюарду, коли молодий офіцер виглянув із камбуза. "Я сплю".
  
  
  "Ми приземляємося менш як за двадцять хвилин, сер".
  
  
  "Ен. Ей. Пінг. Дрімлю. Зрозумів?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  Римо заплющив очі і не міг не чути незграбної розмови у себе за спиною.
  
  
  "Будь ласка, повісьте трубку, імператор Сміт".
  
  
  "Прошу вибачення?" - спитав доктор Сміт.
  
  
  "Якщо ви не хочете надати мені час для обговорення цього питання, тоді я повинен обговорити його з іншими сторонами. Будь ласка, повісьте слухавку, потім ви можете приступити до своїх термінових справ, а я займуся своїми".
  
  
  "З якими ще партіями ви обговорюватимете це, майстер Чіун?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я не маю права говорити".
  
  
  "Яка природа цього бізнесу?"
  
  
  "Якщо ви не готові почати з всебічного обговорення цього питання, тоді я маю зберегти це в таємниці, імператор".
  
  
  Чіун чекав. Він був дуже гарний у вичікуванні. Сміт також був вправним у цьому плані. Але Сміт був дитиною порівняно з маніпулятивними навичками Чіуна.
  
  
  "Майстер Чіун", - нарешті сказав Сміт, - "наша нинішня ситуація вимагає від мене повної концентрації. Якщо ми зможемо відкласти це обговорення ще трохи, я приділю йому всю свою увагу".
  
  
  Чіун мовчав.
  
  
  "Це моя обіцянка вам", - офіційно додав Сміт.
  
  
  "Дуже добре", - владно сказав Чіун і повісив слухавку.
  
  
  
  26
  
  
  
  Брюса Гріффіна вирвало ще трохи, і він дивився, як це стікає у каналізацію у проточній воді. Як у моїй кар'єрі, подумав він і вихопив телефон з кишені після першого гудку.
  
  
  "Це Клейтон".
  
  
  Серце Гріффіна шалено забилося. Він не очікував, що старий шукач передзвонить йому. Вони були справжніми друзями.
  
  
  "Клейтон, ти маєш вислухати мене", - сказав Гріффін. "Я знаю, що ми можемо укласти угоду. Ти маєш покінчити з цією історією!"
  
  
  "Ніяких угод, Брюсе. Ти знаєш, що я так не працюю".
  
  
  "Нісенітниця! Просто скажи мені, скільки".
  
  
  "Я не продаюся", - сказав Клейтон.
  
  
  "Ніби ти ніколи не вбивав історію за готівку", - глузливо сказав Гріффін. "Я точно знаю, що ти йдеш на пенсію, отримавши виплати від родини Скарпессі".
  
  
  "Я думаю, ми закінчили розмову, Брюсе", - сказав Клейтон.
  
  
  "Клейтон, почекай!"
  
  
  Але він розмовляв сам із собою.
  
  
  Брюс Гріффін вилаявся і дивився на телефон, швидко розуміючи. Клейтон явно не був готовий до угоди, то чому ж він зателефонував?
  
  
  Бо його телефон прослуховувався? Так, він намагався довести комусь, що не грав у брудний більярд. Можливо, подумав Гріффін, йому вдалося б умовити редактора газети поговорити віч-на-віч, і він ще мав час знищити статтю.
  
  
  Адам Клейтон ходив своїм офісом, коли помітив знайому фігуру, що наполовину бігла підтюпцем по тротуару вісьмома поверхами нижче.
  
  
  Тупий виродок. Клейтон натягнув куртку і попрямував до дверей, піднімаючись сходами, щоб не зіткнутися з представником штату. Він спустився на четвертий поверх, доки не передумав. Він повинен був принаймні попередити цього бідолаху, що він був у чиємусь розстрільному списку.
  
  
  Клейтон помчав назад на восьмий поверх і помітив Гріффіна, який метушився біля свого кабінету, вимагаючи відповіді у секретарки. Клейтон привернув його увагу помахом руки, і Гріффін швидко підійшов до дверей, що вели на сходи. Гріффін почав нити, але Клейтон перервав його коротким набором інструкцій.
  
  
  Десять хвилин по тому вони зустрілися і сиділи пліч-о-пліч за стійкою в D-Burgers, закусочній у стилі 1950-х, яка існувала так багато років, що зношений вигляд більше не був штучним.
  
  
  "Грифін, ти повинен укласти зі мною якусь угоду",
  
  
  Клейтон благав після того, як офіціантка налила їм гарячу каву, що димилася, яка була старша, ніж її нинішня пачка жувальної гумки.
  
  
  "Ніяких угод".
  
  
  "Ти повинен-"
  
  
  "Заткнися і слухай, придурок", - сказав Клейтон. "У тебе проблеми гірші, ніж ти думаєш. Хтось спробує тебе вбити. Можливо, сьогодні ввечері. Принаймні, доки історія не вийде назовні".
  
  
  Представник штату уважно подивився на політичного редактора однієї з найбільших газет міста Сан-Франциско.
  
  
  Клейтон глянув у його бік, потім уп'явся в чорну кашу в своїй чашці, обпалюючи нею губи. "Не дивись на мене - ми не знаємо один одного", - прогарчав Клейтон.
  
  
  Гріффін глянув у свою чашку, і Клейтон ризикнув поглянути. "Ти лайно виглядаєш".
  
  
  Це було перебільшенням. Волосся Клейтона було розпатлане і чимось забруднене. На його зім'ятій краватці виднілися плями, які тепер просочилися внизу дуже гіркою кавою. І був запах. Представник штату керував шкільним автобусом porcelain.
  
  
  "Чого ти чекав, коли я дізнаюся, що моє життя ось-ось буде зруйноване?" Вибагливо запитав Гріффін. "Що ти маєш на увазі, що хтось спробує вбити мене?"
  
  
  "Убий. Вбивство. Бах-бах-бах. Чого тут не зрозуміти?"
  
  
  "Але чому?"
  
  
  Клейтон знизав плечима і набрав до рота ще чорної рідини.
  
  
  Гріфін знову глянув на нього. "Ти знаєш чому", - заявив він. "Скажи мені чому".
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Так, ти це робиш".
  
  
  "Просто скажи мені. Це помста через хлопця, який загинув у аварії?"
  
  
  Клейтон засміявся. "Ви так це називаєте? Нещасний випадок? Ви випили п'яту частину бурбона і вирішили покататися, і це нещасний випадок, коли когось розчавило на пішохідному переході?"
  
  
  "І в цьому причина?"
  
  
  "Ні, мудаку, це не помста". Клейтон зрозумів, що в них із Гріффіном зараз була дуже публічна розмова. Чорт. Все, що він хотів зробити, це попередити хлопця! "Послухай, я роблю тобі ласку, радячи зараз же забиратися нахуй із міста, бо хтось спробує зробити тебе мертвим. Що ви робитимете з цією порадою, вирішувати вам, але моя частина виконана".
  
  
  Клейтон кинув кілька купюр на прилавок та швидко пішов назад до офісу. Його старі кросівки мали нові підошви, які приємно шльопали по тротуару, і люди розступалися з його шляху.
  
  
  Чому він мав бути тим, хто в усьому розібрався? Як вийшло, що якийсь інший придурок не міг бути тим, хто поєднав крапки? Чому він?
  
  
  Звичайно, це була історія всього життя, але це була історія, яку жоден репортер не зміг би спростувати, бо він був би мертвим, перш ніж написав би її.
  
  
  Ким би не були ці хлопці, вони повинні були бути найжорсткішими дітками суки, які коли-небудь збиралися разом, щоб представляти народ Сполучених Штатів Америки. Але вони були дуже впевнені, що зробили це, і від узбережжя до узбережжя будь-кого, хто вставав у них на шляху, ретельно стратили.
  
  
  Їх було так страшенно важко виявити через те, що ці хлопці вбили приблизно вдесятеро більше людей, ніж було необхідно для їх безпосередніх цілей. Отже, їм потрібно було прибрати містобудівника в Батон-Руж, вони вбили б кількох поліцейських, шерифа, мера маленького містечка та ще кількох людей, доки займалися цим. Це допомогло приховати їхні справжні наміри та прибрати накип.
  
  
  Тому що вони мали дві мети: одна полягала в тому, щоб їх народ був обраний, а інша полягала в тому, щоб прибрати безліч державних чиновників із брудними руками.
  
  
  Адам Клейтон отримав телефонний дзвінок, який розкрив брудне минуле Брюса Гріффіна. Клейтон доручив одному зі своїх найкращих політичних репортерів провести розслідування, і незабаром вся огидна історія була розкрита.
  
  
  Того ранку у Клейтона була готова стаття, і всі були схвильовані. Зруйнувати чиюсь кар'єру завжди було великим поспіхом. Рекламні ролики починалися у прайм-тайм.
  
  
  Але щось турбувало Клейтона через анонімне повідомлення. Він вивчив це, подивився на деякі інші вбивства, які відбувалися. Були встановлені зв'язки. Хто вбиває міських нероб? було заголовком в Індіанаполісі. Але ніхто не здогадувався, як далеко зайшла низка вбивств.
  
  
  О, можливо, хтось із федералів і зрозумів це, але вони поки що не збиралися повідомляти про це публічно.
  
  
  Клейтон зрозумів це за обідом, поїдаючи сендвіч із салямі, і незабаром він дізнався, хто спонсорує вбивць.
  
  
  Вбивць мало бути багато. Їх було кілька груп, що діяли по всій країні, і потім Клейтон з потрясінням встановив зв'язок між масовими вбивствами і вбивством того ранку місіс Джордж.
  
  
  Незабаром у цьому місті загинуло б ще більше людей. Будь-хто, чия зарплата надходила від платників податків і кого звинуватили в якомусь таємному бізнесі, був у смертельній небезпеці. Список був дуже довгим, і як тільки викриття Клейтона з'явиться у вечірніх телевізійних новинах і в завтрашній газеті, представник Брюс Гріффін теж буде в списку. Клейтон допоміг би вбити його.
  
  
  МЕЙБІ. Що, чорт забирай, це було за назву для політичної партії в будь-якому випадку? Лунало як комітет сусідського нагляду чи щось таке. І все ж, хто б не смикав за ниточки в MAEBE, він мав бути найхолоднішим, найбезсердечнішим сучиним сином, який колись балотувався на державну посаду.
  
  
  І це про щось говорило.
  
  
  
  27
  
  
  
  Перрі Райнбек йшов стопами найбільшого прес-секретаря всіх часів Орвілла Флікера. Це було честю та привілеєм, і він збирався виконати її ідеально. Він почував себе спокійним як огірок, працюючи з пресою та натовпом прихильників.
  
  
  "Як ви знаєте, ми тільки-но створили нашу національну організаційну структуру за останні двадцять чотири години, тому все трохи хаотично", - сказав він, усміхнувшись, чому він виглядав щасливо розпатланим, хоча насправді він був зібраний акуратніше, ніж манекен у вітрині. офіційний одяг. "Але ми в ударі! Тепер ми представлені по всій країні, а керівництво штатів обрано у всіх п'ятдесяти штатах. Завдяки цьому керівництву ми провели вибори щодо висунення кандидата в президенти за останні двадцять чотири години. Результати, я міг би додати, були майже одностайні" .
  
  
  Натовп був у нього на долоні. Він грав ними ідеально.
  
  
  "Ми швидко просунулися", - сказав він, відходячи від моменту напруженості. "Ми просунулися надзвичайно швидко. Але підтримка, яку ми отримали з усієї країни, каже нам, що це правильний вчинок. Ми займаємо високі позиції. Народу цієї країни потрібні лідери з безкомпромісною чесністю та етичною стійкістю. Ось чому ми бачимо так багато насильства проти нахлібників , Марса і лиходіїв, які керують нашими містами, нашими штатами і нашою нацією. Послання ясно, і суть його така - зараз саме час вирізати хворих паразитів і замінити їх новим, здоровим, чистим тілом. Настав час для МЕЙБІ".
  
  
  "Можливо, і ні!" - крикнув хтось у натовпі.
  
  
  Перрі Райнбек посміхнувся і помахав чоловікові рукою. Люди, які спостерігали за прес-конференцією вдома, не могли бачити, як його витягли. "Звичайно, можливо, і ні", - визнав Райнбек. "Здається неймовірним, що політична партія могла виникнути на національному рівні всього за два дні, але ми це зробили. Народ Америки практично побажав появи МЕЙБІ на світ. Якщо їхня воля залишиться сильною, МЕЙБІ залишиться тут надовго".
  
  
  І з цими словами Перрі Райнбек нарешті оголосив ім'я кандидата у президенти.
  
  
  У своєму офісі в Раї, штат Нью-Йорк доктор Гарольд В. Сміт кивнув сам собі, дуже злегка, коли почув ім'я кандидата в президенти від МЕЙБІ.
  
  
  Марк Ховард увійшов за мить пізніше.
  
  
  "Орвілл Флікер", - сказав Говард.
  
  
  "Це має сенс, чи не так?" Запитав Сміт.
  
  
  "Має. Безперечно має".
  
  
  У своєму кабінеті на восьмому поверсі із видом на Сан-Франциско політичний редактор Адам Клейтон кивнув.
  
  
  "Орвілл, блядь, Мерехтливий".
  
  
  За хвилину увійшов один із секретарів, який все ще кивав.
  
  
  "Орвілл, блядь, Мерехтливий!" він сказав їй.
  
  
  "Захоплююче, чи не так?" - Запитала вона, явно зачарована всім цим.
  
  
  "Захоплююче?" Вимогливо запитав Клейтон. "Ви думаєте, що завдавати ударів ножем літнім жінкам - це захоплююче? Ви думаєте, що чотири рази вистрілити чоловікові в серце - це захоплююче? збуджуюче?"
  
  
  Секретар пішла поспіхом.
  
  
  "Я так не думав", - пробурчав Клейтон і присмоктався до своєї фляжки. Бурбон скінчився. Куди подівся весь цей бурбон?
  
  
  Не мало значення. Він порився в картотечному ящику свого столу, знайшов свіжу пляшку бурбона і почав розливати її.
  
  
  Між ковтками він знову вимовив це ім'я, як жахливу лайку. "Орвілл Флікер. Орвілл грібаний Флікер".
  
  
  "Хто такий Орвілл Флікер?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун подивився на нього з сумішшю огид і жалю.
  
  
  "Маленький космічний прибулець із заключного сезону The
  
  
  Флінстоунів звали не Орвілл Флікер, чи не так? - Запитав Римо.
  
  
  "Ти говориш навмисно дурні речі", - звинуватив Чіун.
  
  
  "Просто намагаюся виправдати ваші очікування". "Вам не потрібно докладати додаткових зусиль. Просто поводьтеся природно".
  
  
  
  28
  
  
  
  "Що це за погляд?" Запитав Римо.
  
  
  "Я остерігаюсь більш недбалого поводження з моїми дорогоцінними валізами". Чіун підозріло поглядав на нього з того часу, як вони забрали багаж.
  
  
  "Я свисну, якщо мені знову захочеться ними розкидатися", - сказав Римо. "Бачиш того хлопця?"
  
  
  "Ви намагаєтеся відвернути мене?"
  
  
  "Ні, просто роблю зауваження. Подивися на цього хлопця".
  
  
  Чіун глянув ліворуч, потім перевів погляд на скрині, ідеально збалансовані на плечах Римо. "Він просто ще одна біла людина в костюмі мавпи. Що з нею?"
  
  
  "Діловий мандрівник. Подивіться, як він примудряється упаковувати всі свої документи і, можливо, ноутбук і кілька змін одягу в цю єдину сумку? А потім він несе її далі, і йому ніколи не доводиться чекати на прибуття багажу. Плюс, йому не потрібно сперечатися з співробітниками служби безпеки у кожному аеропорту, коли він перевіряє свій багаж. Хіба це не круто?"
  
  
  "Я не розумію, до чого ви хилите".
  
  
  "Я хочу сказати, якщо цей хлопець може подорожувати лише з ручною поклажею, чому ти не можеш?"
  
  
  Чіун пирхнув. "Тобі не набридло намагатися переконати мене в цьому?"
  
  
  "Не так утомився, як я, тягати ваші валізи".
  
  
  "Я майстер синанджу. Я не можу подорожувати з ручною поклажею".
  
  
  "Алло? Я один із таких, ти знаєш. Все, що я ношу із собою, - це зміна одягу та додаткова пара взуття".
  
  
  "Ти одягаєшся в спідню білизну. Якби ти була жінкою, ти б провела останні двадцять з лишком років, подорожуючи світом у спідній білизні. Це не той стиль, який я хочу наслідувати. Що ми робимо в Сан-Франциско?"
  
  
  "Ви чули Сміта. Ми шукаємо наступний осередок МЕЙБІ".
  
  
  "Мені не подобається це місто", - заявив Чіун.
  
  
  "Ви тільки зараз почали скаржитися, якщо я правильно здогадуюсь".
  
  
  Підозрювальний прищур Чіуна став жорстким. "Що це означає?"
  
  
  "Це означає, що наша перша зупинка у Японському кварталі".
  
  
  "Ах!" Чіун помахав рукою в повітрі, наче відганяючи смердючий сморід. "Тепер ти скажеш мені, що наша наступна зупинка в Чайнатауні".
  
  
  "Господи, сподіваюся, що ні", - сказав Римо. "Заради Чайнатауна".
  
  
  Римо припаркував орендований автомобіль у забороненій зоні, і огида Чіуна зросла в геометричній прогресії. Римо вискочив з машини і зачинив дверцята, перш ніж старий кореєць встиг щось сказати, обігнув лічильник паркування, що скаржиться, і увійшов до "Ленні" в японському кварталі. Мережа сімейних ресторанів, що постійно працює, налічувала сотні закладів, які виглядали абсолютно однаково, але франшиза в Японському кварталі Сан-Франциско була оригінальною. Величезна відкрита стеля зі тканиною, що звисає, і картинами в дерев'яних рамах, а також меню, в яке входили сашими, а також звичайна лінійка ультрамелтых смажених сендвічів. Запах несвіжої риби, змішаний із звичайним запахом смаженого сиру.
  
  
  "Огидно", - сказав Чіун, стоячи поряд з Римо. "Між іншим, молода жінка на тротуарі пригрозила штовхнути тебе в зад".
  
  
  "Що?" Розсіяно спитав Римо, оглядаючи клієнтуру.
  
  
  "Дати тобі стусан".
  
  
  "Ох. Дозволь їй".
  
  
  "Ніби я став би намагатися завадити комусь штовхнути черевиком у твій величезний блідий зад?"
  
  
  Римо побачив Адама Клейтона. Не те щоб він дізнався про цю людину, але він був досить помітний серед кабінок, зайнятих переважно літніми японцями, залученими до жвавої дискусії.
  
  
  "Ви Римо Уберсток?"
  
  
  "Вважаю, що так", - сказав Римо, неглибоко дихаючи. Дихання Клейтона було вісімдесятипроцентним. Клейтон був людиною, яка стояла за викриттям Гріффіна, з якого жартуватимуть у вечірніх новинах, а завтра надрукують у газеті.
  
  
  Сміт організував зустріч Рімо і Чіуна з цією людиною, і Клейтон натякнув телефоном, що має свої власні гіпотези, досить точні, про МЕЙБІ і вбивства.
  
  
  "Ваш друг привертає до себе увагу", - наголосив Клейтон.
  
  
  "Жодних вбивств, Мозес", - заблагав Римо, намагаючись першим заштовхати Чіуна в кабінку. Не поталанило. Те, що Чіуна замкнули на задньому сидінні обох, нітрохи не сповільнило б Чіуна.
  
  
  "Де Гріффін?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Клейтон. "Сподіваюся, він забрався до чортової матері з Сан-Франциско. Я сказав йому, що за ним полює МЕЙБІ. Я сказав йому, що він труп. Я не думаю, що він купився на це. Він був надто стурбований тим, що його кар'єра піде прахом”.
  
  
  "Його політичні устремління не мають великого значення, коли він мертвий", - сказав Римо.
  
  
  "Він думав, що я був сповнений лайна, ніби я купився на якусь теорію змови. Але я висвітлюю політику протягом тридцяти років і знаю, як пахне законна змова".
  
  
  "Він нічого не тямить у запахах, інакше він не дозволив би нам зустрітися з ним у місці, де пахне японцями", - поскаржився Чіун по-корейськи.
  
  
  "Японці непогано пахнуть", - відповів Римо, також корейською, єдиною мовою, крім англійської, якою він вільно володів, - і вивчив його зовсім випадково.
  
  
  "Ти теж не розумієшся на запахах, інакше тебе мучила б ненависть до самого себе".
  
  
  "Де був би Гріффін, якби він все ще був у Сан-Франциско?"
  
  
  Клейтон знизав плечима, потягуючи чай. "Вдома п'є або блює, або, можливо, у BCN намагається зупинити рекламу".
  
  
  "Рекламні ролики?" Запитав Римо.
  
  
  "Чи бачите, як тільки BCN почне показувати промо-ролики до семигодинних новин, вони нізащо не відмовляться від цього. Вони віддані справі. Вони виглядають ідіотами, якщо вони запускають ролики, тоді не запускайте статтю. І як тільки вони опублікують статтю, газета нізащо не видалить цю історію з ранкової газети, бо тоді ми виглядатимемо ідіотами”.
  
  
  "То чому він взагалі прийшов до вас?"
  
  
  "Це наша історія", - сказав Клейтон. "Я міг би зупинити це, навівши якесь обґрунтування, наприклад, одне з наших джерел змінило свою історію, щось у цьому роді. У всякому разі, так думав Гріффін. Правда в тому, що тоді я виглядав би ідіотом, і історія все одно вийшла б у світ, бо є три чи чотири репортери, які допомогли зібрати все це воєдино, і у них є джерела, а не в мене”.
  
  
  "Припустимо, Гріффін покинув місто. Куди він подався?"
  
  
  "Мене вражає", - сказав редактор. "Я не знаю його в соціальному плані. Мені навіть не подобається цей ублюдок. Я просто не хотів бачити, як його вб'ють. Він ублюдок, але він не заслуговує на смерть".
  
  
  Іншою людиною, яка не заслуговувала на смерть, був упертий японець середніх років у вільній краватці. Він голосно жартував японською, і троє його супутників сміялися. Римо не потрібно було розуміти мову, щоб дізнатися об'єкт їх глузувань.
  
  
  "Я розберуся із цим", - оголосив він.
  
  
  "Ти? Ти даси їм більше приводів для сміху", - сказав Чіун.
  
  
  "Просто спостерігай за мною. Вибач мені, Клейтон".
  
  
  Римо встав, підійшов до кабінки з веселими японцями і низько вклонився, дивлячись жартівнику прямо в очі.
  
  
  "Майстер синанджу", - тихо сказав Римо.
  
  
  Що б нестерпний службовець не очікував почути від Римо, це було не те. Його обличчя стало непроникним.
  
  
  Римо повернувся до своєї кабінки.
  
  
  Позаду він почув, як один з японців запитав офісного працівника, що було сказано. Офісний працівник відповів йому.
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  "Сінанджу!" - прошипів один із чоловіків у кабінці. "Майстер синанджу?"
  
  
  Знову почувся шепіт. Літні японці першими почали йти. Вони шепотілися між собою, повторюючи "Сінанджу!" Більшість молодих чоловіків і жінок не розуміли, що відбувається, але вони впізнавали дії натовпу, коли їх бачили. За натовпом літніх японців незабаром пішов густий натовп молодих людей і постійний гул переляканих голосів.
  
  
  Римо зайняв своє місце у кабінці. "Ви знаєте, хто може знати, куди б подався Гріффін, якби йому довелося виїхати з міста?"
  
  
  Клейтон був приголомшений раптовою і майже безшумною втечею до дверей і безуспішно намагався повернути свою увагу до Римо, поки через півхвилини евакуація не була завершена. Крім молодої жінки в глибині зали, надто зайнятої своїми малюками-трійнятами, щоб помічати щось ще, у закладі не було відвідувачів. Офіціантка за стійкою стояла, тримаючи в руках блокнот для замовлень і ручку, намагаючись зрозуміти, що сталося. Офіціантка вийшла з кухні з круглою тацею, заставленою тарілками з локшиною, і завмерла. Вона дивилася на стелю, шукаючи ознаки кам'яної кладки, що обсипалася, від поштовху, яку вона, очевидно, була надто зайнята, щоб відчути, але будівля була цілою, і під її ногами не було ніякого руху.
  
  
  Але її клієнти явно втекли. Вона почала розкладати локшину на столі перед трійнятами. "За рахунок закладу", – пояснила вона.
  
  
  "Друзі? Коханці? Подружжя? У Гріффіна є хто-небудь?" Римо наполягав.
  
  
  Редактор нарешті почув його. "Виконавчий помічник", - сказав він. "І тимчасова наложниця. Надін Ганновер. Спробуйте його офіс".
  
  
  "Дякую". Офіціантці ще треба було розправитися з великою мискою локшини, і Римо поглядом покликав її. Вона поставила локшину перед Клейтоном, але не зводила очей з Римо Вільямса, коли він вислизнув із кабінки та тепло посміхнувся їй. Навіть з її довгим, чорним як смоль волоссям, заплетеним під козирок "Ленні", і
  
  
  її обличчя почервоніло від багатогодинного обслуговування столиків, вона була дуже привабливою молодою жінкою. У Римо раптово захворів лікоть.
  
  
  "Пішли звідси, хтивий козел!" Гаркнув Чіун.
  
  
  "Секунду", - сказав Римо. "Принаймні я можу купити обід для нашого доброзичливого журналіста". Він простяг офіціантці одну зі своїх купюр. "Здачу залиште собі".
  
  
  "Це один", - сказала вона, але спекотна посмішка поступово з'являлася на її губах, як повільне сяйво.
  
  
  "О... Ось."
  
  
  "Це сотня", - зауважила вона.
  
  
  "Добре".
  
  
  Пролунав звук, схожий на удар аспіда, і лікоть Римо захворів набагато сильніше. Він пішов із Чіуном до взятої напрокат машини.
  
  
  "Вона була мила", - зазначив він, в основному тому, що знав, що це викличе реакцію.
  
  
  "Вона була японкою!"
  
  
  "Мені подобається японська".
  
  
  "Ви б заплямували чистий родовід синанджу - японським?"
  
  
  "Я сказав, що вона мила, я не казав, що збираюся завести з нею дітей", - сказав Римо. Лічильник все ще був там, руки на стегнах і посмішка на обличчі. Бригада міських робітників щойно перестала закріплювати важкий сталевий пристрій, який блокував колесо і робив машину некерованою. Римо постукав по швах, і дві половинки впали на тротуар. Він витяг половину
  
  
  це було під орендованою машиною, і я передав її лічильнику покоївки. Вона зашипіла.
  
  
  На протилежному боці вулиці група японських глядачів ахнула і зашепотіла між собою. "Сінанджу!" - "Це правда!"
  
  
  "Вітаю", - сказав Чіун. "Легенда про Сінанджу стає лише популярнішою під керівництвом Римо, Дорожнього насмішника".
  
  
  Вони піднялися на п'ятнадцятий поверх будівлі BCN, звідки відкривався чудовий краєвид на міст Золоті ворота. "Здається, я пригадую, що один з Майстрів мав дружину-японку", - сказав Римо.
  
  
  "Хто?" Роздратовано спитав Чіун.
  
  
  "Я намагаюся згадати...."
  
  
  "Я маю на увазі, кого ми тут хочемо бачити, ідіот". Чіун переключив свою увагу на жінку за стійкою адміністратора "Кресент". "Пробач мого сина. Він ідіот".
  
  
  "Директор новин. Хлопця звуть Бенг". Римо дістав гаманець із посвідченням особи для секретарки. "ФБР".
  
  
  "Команда ФБР із батька та сина? Я в це не вірю". "І все ж таки ви транслювали телевізійну програму минулого сезону, ґрунтуючись на цій передумові", - зазначив Чіун.
  
  
  "На це теж ніхто не купився", - сказала секретарка. "Ось чому ми замінили його на Дивні пари, які мешкають разом".
  
  
  "Насправді він не мій батько", – сказав Римо. "Він просто старий,
  
  
  і ти знаєш. Він покрутив пальцем біля свого вуха.
  
  
  "Він божевільний і старий, і він так одягається, і вони пустили його до ФБР?"
  
  
  "Так, ти можеш у це повірити?"
  
  
  "ТСС!" Вона була зайнята тим, що записувала все це на маленькому квадратному наклейці. "Серіал про божевільного старого японця-трансвеститу (Р. Мачіо ще не помер?) і Ханке (Кіану ще не помер?), команді ФБР..." Римо прочитав ім'я Бенга та номер офісу на маленькій ламінованій карті поряд з нею, і вони вирушили на його пошуки, доки вона закінчувала свою концепцію.
  
  
  "Він був тут". Директор новин Бенг усміхнувся. "Чувак, він був у жахливому стані! Весь пом'ятий, і від нього несло потрохами. Зрозумів? Потроха?"
  
  
  Римо подумав, що, хоч би яким безладним був Гріффін, він не міг зрівнятися з Бенгом, який рясно спітнів тільки від зусилля вийти з виробничого приміщення.
  
  
  "Я так розумію, він не зміг відмовити тебе від проведення промо-акцій?"
  
  
  "Не-а. Крім того, плівки вже в Нью-Йорку, для показу по всій країні. Зараз вони просувають історію від узбережжя до узбережжя. Надто пізно це зупиняти, навіть якби він погодився на мою ціну". Бенг пирхнув.
  
  
  "Є ідеї, куди він подівся?" Римо стало дуже нудно ганятися за представником штату Каліфорнія Гріффіном.
  
  
  "Ні".
  
  
  "Що це?" Запитав Чіун, вказуючи на приглушений телевізійний екран у маленькій кімнаті поряд із студією відеовиробництва.
  
  
  "Це прямий ефір". Бенкс усміхнувся. "МЕЙБІ".
  
  
  "Можливо, це прямий ефір?" Запитав Чіун.
  
  
  "МЕЙБІ. Це МЕЙБІ. Он той хлопець з МЕЙБІ".
  
  
  "Це прямий ефір?" - Запитав Римо, не довіряючи написи Live! у верхньому лівому куті дисплея.
  
  
  "Прес-конференція. Бачиш цього хлопця? Він збирається стати наступним президентом Сполучених Штатів Америки. Можливо!" Величезний торс Бенкса ніколи не припиняв свого кумедного похитування.
  
  
  "Ми знаємо його", - сказав Римо. "Чи не так?"
  
  
  "Раніше він служив за претендента на пост президента", - сказав Чіун. "Він був офіційним дбайливцем, поки не впав у немилість".
  
  
  "Це Орвілл Флікер. Раніше був прес-секретарем президента. Пам'ятаєте всю цю велику суперечку навколо Управління релігійної діяльності?" Запитав Бенкс.
  
  
  "Ні", - сказав Римо.
  
  
  "Вибачте мого сина", - пояснив Чіун.
  
  
  "Так, я ідіот, так що щодо цього хлопця та діяльності офісу Бога?"
  
  
  "Коли він був прес-секретарем президента, якось він вийшов і сказав засобам масової інформації, що президент вирішив зробити Управління релігійної діяльності посадою на рівні кабінету міністрів і матиме право голосу при ухваленні всіх важливих управлінських рішень", - сказав Бенкс, явно задоволений усім цим. "Не знаю, як ви це пропустили — демократи збожеволіли! Прихильники відділення церкви від держави почали кричати від моря до сяючого моря. Чувак, це було дико, десь три години, а потім виходить президент і каже, що це було просто грандіозно, що вони з Орвіллом Флікером все вигадали!І це ще більше розлютило всіх!Половина людей думала, що президент запустив Flicker, щоб оцінити реакцію громадськості. Флікер залишився без роботи”.
  
  
  Римо намагався надолужити втрачене. Він ні слова не чув про це, але, з іншого боку, по телевізору він міг дивитися тільки мелодрами іспанською мовою, та й то не з власної волі. "Добре, але що він зараз робить на телебаченні?"
  
  
  "Він кандидат від "МЕЙБ" на пост президента, якщо ви можете в це повірити".
  
  
  Римо запитливо глянув на Чіуна. Чіун похитав головою. "Я не можу цього пояснити. Я знаходжу все, що стосується процесу вибору лідера у цій країні, незрозумілим".
  
  
  "Ось що справді дивно", - сказав Бенг. "Він цілком може це зробити".
  
  
  "Ні за що", - сказав Римо, спостерігаючи, як високий худий чоловік у окулярах ботаніка звертається до натовпу.
  
  
  "Так звичайно". Бенг перестав сміятися. "Я ні хрону не розумію в політиці, але я знаю громадську думку, і ця зграя МЕЙБІ має ракетний двигун, прив'язаний до полюсів популярності. Якщо вони продовжать підніматися, як раніше, і якщо вони зможуть утримати хороший шматок цього, то цей гребаний Флікер зробить те, про що Росс Перо лише мріяв”.
  
  
  Римо коротко уявив, як це було б, якби худий піарник командував Кюре. "Недобре", - оголосив він.
  
  
  "Зовсім погано", - погодився Бенг, і тепер на його в'ялому обличчі була бульдожа гримаса. "Вони настільки правого штибу, що оголосять поза законом половину способу життя в Сан-Франциско. Жодних "якщо", "а" або "може бути"."
  
  
  
  29
  
  
  
  "Я вважаю, що зараз найкращий час зателефонувати імператору Сміту", - сказав Чіун.
  
  
  "Насамперед". Зойкнули шини, і Римо направив орендовану машину повз купки приголомшливих кулаками пішоходів, не звертаючи на них уваги і ставлячи ногу на підлогу якнайдалі.
  
  
  "Це нерозумно".
  
  
  "Все, що я роблю, нерозумно, чи не так?" Римо відчув, як у нього всередині все стислося, коли машина злетіла на підйом і на мить подолала гравітацію. Довга вулиця йшла прямо під гору, з рядом підйомів, призначених для уповільнення руху, через що інакше тримильний гірський схил скотився б у море.
  
  
  "Коли я сказав "нерозумно", я був добрий", - наполягав Чіун, коли вони з ревом в'їжджали на наступне піднесення.
  
  
  "Ти добрий?" Вони перейшли на інший бік. "Ніколи!"
  
  
  Шини так і не відірвалися від асфальту, але кілька секунд машина була майже невагомою, потім важко опустилася, і днище з коротким хрускотом ударилося об асфальт.
  
  
  "Ти вб'єш нас обох!"
  
  
  "Яким був би світ без тебе?"
  
  
  "Чому ми так поспішаємо? Вбивці все ще будуть там, коли ми туди дістанемося".
  
  
  "Я не хочу ризикувати!"
  
  
  "Якщо це відповідає вашому визначенню "не ризикувати" -"
  
  
  Вони знову пішли вгору. Вони знову пішли вниз.
  
  
  "Куски машини залишаються позаду", - прокричав Чіун, перекриваючи несподівано гучний шум двигуна.
  
  
  "Вони не можуть бути надто важливими. Це все ще триває", - наполягав Римо.
  
  
  "Чи думали ви про те, що вони можуть виявитися важливими, якщо і коли ви вирішите зупинитися?"
  
  
  Чіун, крім усього іншого, був майстром рівноваги і ідеально керував своїм тілом, коли машина пірнала, ревіла та злітала. Потім він звалився, і звалився, і поцілував тротуар із бризками іскор і розривом пластикових частин кузова.
  
  
  "Того разу у мене під колесами було денне світло, Татусю!"
  
  
  "Ти божевільний!"
  
  
  "Ти буркоту. І ти маєш стежити за вуличними номерами. На чому ми зупинилися?"
  
  
  "Ми у тридцяти восьми сотнях".
  
  
  Шини заскрипіли і продовжували рипіти протягом десяти секунд. Взятий напрокат автомобіль, "Сатурн" тритижневої давності, у якого не було майбутнього, крім як постачати запчастини іншим "Сатурам", занесло, він завібрував і, здригнувшись, потворно зупинився.
  
  
  Римо виявив, що сидить сам на передньому сидінні. Він вискочив і виявив Чіуна, який чекав за двадцять кроків позаду нього.
  
  
  "У мене не було бажання брати участь у вашому захоплюючому фіналі".
  
  
  "Там штаб-квартира Гріффіна", - сказав Римо, швидко пробігаючи повз Чіуна. "Пішли".
  
  
  Вони почули здавлений звук, не крик, більше схожий на ридання, якого б інші вуха не почули. Він доносився через скло вітрини магазину, на якій був зображений легендарний Брюс Гріффін, представник штату Каліфорнія.
  
  
  Римо зупинився. Чіун був здивований. Не те щоб це змусило його здригнутися, оскільки він теж негайно зупинився. Він просто не розумів, що робить Римо.
  
  
  "Таточка, ніхто не помре. Зрозумів? Ніхто не помре".
  
  
  Чіун не встиг відповісти, як Римо метнувся до дверей і відкрутив засув.
  
  
  Металева ручка коротко запротестувала, але Римо було однаково. Він прослизнув усередину і опинився в порожній приймальні, освітленій світлом з вікна. Восьмифутова переносна офісна стіна відгороджувала решту офісу. Через неї долинали ридання, а також стривожені голоси людей, які задавалися питанням про звук замку, що відкривається. Римо злетів і переліз через стіну, ніби він був йому до пояса, і безшумно приземлився посеред зали вбивств.
  
  
  Жінка на підлозі видала плач, але це був останній звук, який вона коли-небудь видала. Її погляд завмер від подиву — прибуття Римо Вільямса було останнім, що вона колись побачить. Розтягнутий поряд з нею труп обличчям нагору колись був чоловіком середніх років, а поряд лежав офіцер поліції, розпростертий обличчям на столі. У них було перерізане горло.
  
  
  "Безладно", - прокоментував Римо трійці, готової накинутися на непроханого гостя, який з'явиться через перегородку. Всі вони швидко обернулися, натикаючись один на одного.
  
  
  "Брудно", - сказав Римо тому, хто все ще носив білу маску. Інші зняли маски, але все ще були в звичних чорних костюмах і білих рукавичках.
  
  
  Чоловік натиснув на кнопку "Узі", але на той час, як команда мозку досягла його пальців, "Узі" зник. Він перемістив його, коли ручка була вставлена йому в рот, а приклад і ствол туго обхопили його голову.
  
  
  На череп стрільця був одягнений новий вигляд капюшона, але він був сталевим, на один розмір меншим за його голову, і частина його затуляла йому рот. Він схопився за згорнутий "Узі", потім відчув, як його штовхнули. Він врізався в стіну і впав на підлогу в напівнепритомному стані.
  
  
  Римо вихопив пістолети з рук іншої пари і штовхнув одного чоловіка досить швидко, щоб повалити його на підлогу, що відволікало його, доки Римо майстрував кайданки для свого партнера. Приклад "Узі" досить легко зігнувся навколо зап'ясток стрільця, і стрілок витріщився на результати, коли його напарника підняли з підлоги і піддали аналогічному поводженню.
  
  
  Чіун міг би бути різнобарвною примарою, тому що він, здавалося, швидше ковзав, ніж біг, а довгі спідниці кімоно приховували більшу частину його вузлуватих ніг. Для пари вбивць у чорних костюмах та білих капюшонах він з'явився з нізвідки у вузькому провулку за штаб-квартирою політика.
  
  
  "Припини прямо зараз, дідусю". Два автомати були направлені йому в живіт.
  
  
  "Перепрошую, джентльмени".
  
  
  "Вибачитись за що?"
  
  
  "Що я не можу вбити тебе відразу. Чи бачиш, є блідий шматок свинячого вуха, який останнім часом став досить владним. Якщо я уб'ю тебе зараз, я буду змушений терпіти його скарги протягом кількох днів".
  
  
  Артилеристи пирхнули крізь свої білі маски. "Божевільний старий китаєць".
  
  
  Чіун посміхнувся. "Ходімо зі мною, будь ласка".
  
  
  Він увірвався в їхнє середовище, як лебідь, що плаває на поверхні тихого ставка, але з'явився так швидко, що вони не мали часу натиснути на спускові гачки. Зброя вирвалася з рук стрільців і перекочувала в руки старого, наче йому допомагали невидимі духи. Миттю через чотири частини двох "Узі" впали на тротуар, і артилеристи незручно опинилися в полоні у літнього азіату.
  
  
  Він тримався за мочки їхніх вух, хоча крихітному чоловічку довелося витягнути руку над головою, щоб схопити їх. Артилеристи відчули, як сотні м'язів стиснулися в агонії з голови до ніг.
  
  
  "Будь ласка, проведіть мене всередину, щоб ви могли познайомитися з блідим шматочком свинячого вуха, про яке я вам розповідав".
  
  
  Артилеристи почували себе так, ніби перебували у стані трупного задухи за життя, але тиск на мочки їхніх вух зменшився, зовсім небагато, і вони змогли йти туди, куди вів їх маленький чоловічок. Він підвів їх до вузького заднього входу до кабінету політика, який було відкрито. Маленька людина пройшла всередину, але автоматники втиснулися в цегляну стіну по обидва боки від дверей.
  
  
  "Ви відмовляєтеся співпрацювати", - застеріг їх Чіун. "Можливо, мені таки доведеться вас вбити".
  
  
  Артилеристи виявилися втягнутими у двері, рухаючись боком. Біль, що виходив від мочок вух, був настільки приголомшуючим, що вони навіть не помітили роздроблених лицьових кісток.
  
  
  П'ятьох головорізів вишикували на підлозі, де вони могли милуватися справою своїх рук. Чоловік був представником штату Гріффін. Жінка була його помічницею. Поліцейський був просто якимось копом, який випадково почав цікавитись у невідповідний час.
  
  
  "Я хочу відповіді, я хочу їх зараз, і я не хочу валяти дурня. Хто твій бос?"
  
  
  Вбивці мовчали з кам'яними обличчями.
  
  
  Римо переходив від одного чоловіка до іншого. Він міцніше скрутив Узі і вщипнув за зап'ястя паралізовану пару з провулка.
  
  
  Побиття та крики тривали і тривали, і для п'ятьох убивць їхнього життя можна було розділити на дві половини: час до болю та час болю.
  
  
  "Підніміть руку, якщо хочете, щоб я це припинив", - крикнув Римо.
  
  
  У всіх цих криках не було слів, і єдиним з них, хто фізично міг підняти руку, був той, хто мав затискач для черепа "Узі". Йому вдалося припинити спроби вирвати цю штуку надовго, щоб підняти руку в повітря.
  
  
  "Добре", - сказав Римо і трохи послабив "Узі". Інші також отримали тимчасову відстрочку. "Хто лідер цієї банди ідіотів?"
  
  
  "Генерал Коф. Він у центрі".
  
  
  "Добре, Кофе, я спитаю тебе. Від кого ти отримуєш накази?"
  
  
  "Я ніколи не знав його справжнього імені", - видихнув той, кого звали Коф.
  
  
  "То ось чому ти змусив мене витрачати час, не вбиваючи їх? Щоб ти міг ставити їм питання, на які вони не можуть відповісти?" Чіун роздратовано стояв за складом.
  
  
  "Ніколи не знаєш напевно. Коффу ніколи не називали імені цієї людини, але це не означає, що вона не може зробити розумне припущення. Що на рахунок цього, Коффе? Ви коли-небудь натякали на те, хто був вашим босом?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Впевнений?"
  
  
  Генерал Коф не зовсім підходив на роль генерала з більшості армійських стандартів. Він скиглив. "Можливо!"
  
  
  "А", - сказав Римо. "Може бути?"
  
  
  "Орвілл Флікер", - визнав генерал. "Я чув його ім'я кілька разів, коли розмовляв з ним по телефону, і одного разу, коли ми зустрілися особисто, у нього відвалилася борода. Я добре розглянув його обличчя, і мені здалося, що я впізнав його. І він сказав, що ми були частиною великого нового руху в американській політиці.Тому, коли я побачив його сьогодні по телевізору, я зрозумів, що це був той самий хлопець».
  
  
  Рімо посміхнувся Чіуну. "Бачиш, тату? Тепер ми до чогось наближаємося".
  
  
  "Тож продовжуйте в тому ж дусі".
  
  
  "Ви хотіли б ще щось додати?" – спитав Римо генерала.
  
  
  "Я знаю мету - не одну з наших цілей, а іншу. Велику".
  
  
  "Давайте послухаємо це".
  
  
  "Я хочу гарантії. Мене не вб'ють".
  
  
  Чіун насупився за цієї ідеї.
  
  
  "Ми вбивці, приятелю. Ти хочеш виставити нас у поганому світлі?"
  
  
  "Така угода - погоджуйся на це або йди".
  
  
  
  30
  
  
  
  "Я погодився на угоду", - повідомив Римо.
  
  
  "Ви виконали його?" Нерішуче спитав Марк Говард.
  
  
  "Звичайно. Він житиме".
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  "Нещасний випадок. Він буде глухонімим паралічем нижніх кінцівок. Але він житиме. Краще, ніж він дав сенатору, його помічнику і якомусь бідному поліцейському, який випадково опинився по сусідству". За мить Римо додав: "Алло?"
  
  
  "Я все ще тут", - сказав Марк, відчуваючи легку нудоту. Йому було не звикати до насильства, але все ж таки легкість, з якою правоохоронні органи КЮРЕ виконували свою роботу, могла насторожувати. "Дайте мені список цілей, які він надав перед аварією".
  
  
  У трубці почувся шелест, і жіночий голос на задньому плані сказав щось пишномовним тоном, схожим на погано зіграну повію з фільму 1950-х років. "Вибачте. Стюардеса", - сказав Римо. "Ось список".
  
  
  Марк Говард набрав імена, надані Римо, і був збентежений відсутністю активності на екрані. Четвірка Фолкрофтів, мейнфрейми в підвалі, які обробляли великі операції з обробки даних для CURE, мали автоматично запитувати всю доступну інформацію про імена. Це була функція, яку вони виконували як щось зрозуміле для будь-якої інформації, введеної Говардом або Смітом. Повні профілі перших імен мали відображатися у фонових вікнах навіть тоді, коли Говард закінчував вводити останнє з них.
  
  
  Потім він зрозумів, що імена були одними з тих, які він очікував побачити у списку, але настільки спотвореними, неправильно сказаними та транспонованими, що процедура ідентифікації не відповідала їхнім реальним іменам. Говард зітхнув і повторив знайомі імена. Герхард Сліпперс став Джеральдом Сайпресом, мером одного з найбагатших прибережних міст між Сан-Франциско та Лос-Анджелесом. Лізетт Гамбіно стала Елізабет Гембі, високопоставленою суддею Федерального окружного суду, що базується в Сакраменто. Деякі з інших опинилися на місці, але для розшифрування пари імен знадобилися б дослідження. "Рімо, я хотів би, щоб ти був більш обережним при зборі розвідданих", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Привіт, Смітті".
  
  
  "Це я говорив. Марк".
  
  
  "Ви той, хто має тираж чи без? Я більше не можу підтримувати з вами стосунки".
  
  
  "Цей Дік Лерд. Чи є якийсь шанс, що його насправді звали Річард Ледд?" Запитав Говард.
  
  
  "Е-е, можливо", - невпевнено сказав Римо.
  
  
  "Так", - сказав високий голос майстра Чіуна на задньому плані. Говард ніколи не міг до кінця звикнути до того факту, що все, що він скаже по телефону будь-кому з них, буде почуте іншим, якщо він перебуватиме в межах міського кварталу.
  
  
  "Можливо, я попрошу майстра Чіуна почати доповідати про ваш збір розвідданих", - сказав Говард.
  
  
  "Я не клерк!" Чіун огризнувся.
  
  
  "Гей, це він все одно змушує мене записувати всі мої нотатки ієрогліфами хангиля", - сказав Римо. "Припускається, що я повинен вчитися краще писати, а англійська не береться до уваги".
  
  
  "Було б надзвичайно корисно, якби ви використовували англійську в тих поодиноких випадках, коли збираєте інформацію на місцях", - роздратовано сказав Говард.
  
  
  "Добре, Смітті, не заводь корову. О, вибач. Я говорю з бідняком Смітті, чи не так?"
  
  
  Марк Говард всоте вирішив, що найскладніша частина його роботи - це залишатися на завданні, коли маєш справу з Римо. І Чіуном, якщо вже на те пішло. Якби він колись пішов із CURE, він був би готовий викладати восьмикласникам.
  
  
  Ім'я Гумберта Коулслоу, останнє у списку, спливло в голові Марка. "Герберт Уайтслоу".
  
  
  "Взагалі, Римо Вільямс".
  
  
  "Я тобі передзвоню".
  
  
  Марк Говард відключив зв'язок з бортовим телефоном і почав гарячково набирати все, що мав сенатора Герберта Уайтслоу, штат Каліфорнія.
  
  
  Сенатор від Каліфорнії був досить важливою фігурою, але Уайтслоу видавався малоймовірною мішенню для МЕЙБІ. Він не претендував на переобрання. Не було кандидата від МЕЙБІ, який претендує на його посаду. Якщо МЕЙБІ вб'є його, губернатор штату призначить наступника на свій термін, і не дуже ймовірно, що наступником буде МЕЙБІ.
  
  
  Але щось турбувало Марка Говарда у цій назві. І це були не якісь психічні радіохвилі від космічних чужинців. Тут був якийсь зв'язок, щось, чого він не міг уловити.
  
  
  Потім він одержав це.
  
  
  "Це був найбільший момент у моєму житті!" Щасливо вигукнув Ед Крійдельфіск. "Ці люди любили нас!"
  
  
  "Вони це зробили", - погодився Орвілл Флікер у найкращому настрої. "Ми збираємося зробити це, Ед. Ми йдемо до вершини".
  
  
  "Так, сер! Тепер нас ніщо не зупинить. Боже, який чудовий день!"
  
  
  "Буде тільки краще".
  
  
  Вони потягували шампанське та їхали в тиші, купаючись у сяйві прес-заходу. Натхненні популярністю, що зростає, висування МЕЙБІ в президенти було зустрінуте бурхливими оплесками. Навіть Еду Крійдельфіску, коли його представили як людину, яка балотується на посаду віце-президента разом із Флікером, влаштували гарячу овацію, навіть якщо ніхто не знав, хто він такий.
  
  
  Flicker подбав про те, щоб усі знали, хто такий Крійдельфіск, ще до закінчення прес-конференції, перерахувавши довгий список досягнень Крійдельфіска і підкресливши його відданість справі справедливості. Крійдельфіск справляв враження живого святого.
  
  
  "Куди ми прямуємо?" - спитав Кридельфіск, коли Кохд, безпристрасний помічник Флікера, звернув з шосе на бічну дорогу.
  
  
  "На сторінки історії". Флікер усміхнувся і підняв тост за Крійдельфіска, який не був упевнений, що це означає, і насправді йому було байдуже. Він би пішов туди, куди Флікер хотів його відвести.
  
  
  Коли машина зупинилася біля чорта на паличках і почалася стрілянина, Ед Крійдельфіск мав усю мить, щоб зрозуміти, що він обрав не ті фалди для поїздки.
  
  
  "Ось що ти отримуєш, ублюдок-шантажист", - сказав Флікер Еду якраз перед прибуттям копів. Ед був поза чутності.
  
  
  Кохд тримав уламок скла і вивчав обличчя Флікера. "Де б ти хотів це зробити?"
  
  
  Флікер провів пальцем по лінії на його щелепі, де шрам не був би видно весь час, не був би відразливим, але де його можна було б помітити, гордо піднявши голову.
  
  
  Кохд кивнув і вставив склянку.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт прогулювався.
  
  
  Кожна клітина його істоти казала йому, що робити це якось неправильно, але його помічник і секретарка об'єдналися проти нього, лаяли його, залякували і чіплялися до нього. Найгірше, вони побили його логікою.
  
  
  "Тобі треба вправлятися", - сказав Марк Ховард.
  
  
  "Прогулянка в обідню пору приносить мені багато користі", - втрутилася місіс Мікулка.
  
  
  "Ти працюватимеш краще", - наполягав Говард.
  
  
  Сміт спробував применшити переваги, але Говард відповів енциклопедичним дослідженням, що показує зв'язок між фізичними вправами та поліпшенням розумової діяльності.
  
  
  "Останнє, на що я маю час у розпал кризи, - це зіграти на вісімнадцяти лунках", - заявив Сміт, сподіваючись, що на цьому все закінчиться, і знаючи, що цього не станеться.
  
  
  "Хто сказав щось про гру в гольф?" - сказав Марк. "Тобі просто потрібно пройтися".
  
  
  "У нас чудові підстави", - сказала місіс Мікулка з посмішкою.
  
  
  Сміт хотів відповісти, що він насправді бачив територію Фолкрофта раз чи два за кілька десятиліть роботи директором санаторію. Йому залишалося навести лише один аргумент, і з тією ж лагідною посмішкою місіс Микулка спростувала і цей, перш ніж він встиг його вимовити. "Крім того, не може статися нічого такого, з чим Марк не зміг би впоратися, поки тебе нема".
  
  
  Вміло спрацьовано, подумав Сміт. Його секретар кинув виклик Смітові, вимагаючи заперечувати компетентність Марка, чого він не міг зробити.
  
  
  Отже, доктор Сміт вирушив на прогулянку, і він ходив наступного дня, і щодня протягом тижня.
  
  
  Він виявив, що прогулянки приносять йому задоволення. Він відчував, що ноги трохи розтягнуті та болять, і це теж було приємно. Свіже повітря було приємне. Він повернувся до офісу з новими силами.
  
  
  Але цього дня він повернувся до офісу і знайшов Марка
  
  
  Говард чекав на нього з виразом серйозної стурбованості на юному обличчі, і Сміт знав, що прогулянки були величезною помилкою. Поки його не було, сталося не одна, а дві події, які обидві вимагали його уваги.
  
  
  "Ти мав викликати мене на пейджер, Марке", - наполягав він.
  
  
  Марк похитав головою. "Це нічого не дало б".
  
  
  "Я міг би розпочати роботу над цим раніше".
  
  
  "На десять хвилин раніше. І я вже працював над цим. Історія з Орвіллом Флікером все ще ламається. Він каже, що озброєні люди напали на машину незабаром після прес-конференції, виїхали на головну магістраль і спробували застрелити їх. Ед Крійдельфіск був убитий, Флікер отримав легке поранення”.
  
  
  "Крійдельфіск був кандидатом у віце-президенти", - розмірковував Сміт уголос.
  
  
  "Але вони, мабуть, полювали за Флікером".
  
  
  "Чому?"
  
  
  Говард зайшов у глухий кут. "Я не впевнений. Багато людей мають причини".
  
  
  Сміт не був задоволений, але переключився на нагальнішу проблему. "Куди прямують Римо та Чіун?"
  
  
  "Вони прямували до Ла Гуардіа. Мій літак приземляється у Вашингтоні".
  
  
  Сміт глянув на нього.
  
  
  "Це те, що ти зробив би", - пояснив Марк.
  
  
  Сміт зрозумів, що це було. Більш тривожним, однак, було усвідомлення того, що насправді Кюре може порозумітися
  
  
  без нього протягом двадцяти хвилин щодня. Марк Ховард не просто лагодив, він справді міг функціонувати, приймати рішення, досягати прогресу без Сміта. В останні місяці ця концепція повільно доходила до нього, але зараз вона вразила його з особливою силою, і він не був цілком певен, що відчуває з цього приводу.
  
  
  Він акуратно засунув цю думку в нескінченні папки у своєму мозку і почав перебирати махінації, які вигадав Марк Говард, щоб відхилити рейс, що прямував до Нью-Йорка, від посадки у Вашингтоні, округ Колумбія.
  
  
  
  31
  
  
  
  "Я не можу зрозуміти, чому цей обраний претендент має значення. Для нас чи для тих, хто має амбіції зайняти трон маріонеткового президента", - сказав Чіун.
  
  
  "Не дивись на мене. Джуніор почав увесь час говорити про комітети в Сенаті, і я не знаю, про що взагалі", - сказав Римо. "Я так розумію, у цієї купки мейбі були далекосяжні плани щодо здійснення контролю над комітетами Сенату".
  
  
  Пергаментне чоло Чіуна скривився. "З якою метою?"
  
  
  "Зроби так, щоби все сталося". Римо знизав плечима. "Я вважаю, вони мають направити закон через комітет сенаторів, перш ніж він потрапить на розгляд і за нього проголосують усі сенатори".
  
  
  Погляд Чіуна став жорстким від підозри.
  
  
  "Я це не вигадую", - сказав Римо.
  
  
  "Велика група законодавців навмисно ділиться на менші групи, щоб проголосувати за закони до того, як велика група проголосує за закони?"
  
  
  "Я думаю, ось як це працює", - сказав Римо, ведучи позашляховик крізь пробки у Вашингтоні.
  
  
  "Ти брехун, Римо Вільямс!"
  
  
  "Я не брешу".
  
  
  "Ви не можете говорити правду. Це смішно!"
  
  
  "Я гадаю, це політична система".
  
  
  "Це не система, а бюрократичне болото!"
  
  
  "Тут не можу з вами не погодитись".
  
  
  "Ця нація не перестає дивувати мене своєю дурістю. Навіть у китайців менш заплутаний уряд — і я починаю думати, що в ньому менше дегенератів, злодіїв та хабарників".
  
  
  "Крім того, між сенатором Коулслоу та Флікером існує деяка ворожнеча", - сказав Римо. "Хочете вірте, хочете ні, але цей хлопець мав велику владу, коли був прес-секретарем. Я думаю, він був скалкою в боці сенатора і навпаки. Сенатор Коулслоу...
  
  
  "Уайтслоу", - поправив Чіун.
  
  
  "Сенатор Уотслоу сказав пресі, що збирається внести законопроект, який змінить процес виборів рівно настільки, щоб заблокувати МЕЙБІ".
  
  
  Римо припаркував машину за вісім дворів від навісу над тротуаром, де рекламувався ресторан "Деріл" на Дарем-стріт.
  
  
  "Чому інші сенатори допускають вискочок у свої комітети?" Вимогливо запитав Чіун, не перестаючи повторювати попередню безглуздість.
  
  
  "Думаю, їм довелося б, якби було достатньо мейбі", - сказав Римо. "Інакше мейбі
  
  
  боротиметься з усім, що робили демократи та республіканці. Я думаю, це частина системи стримувань та противаг”.
  
  
  Після довгої паузи Чіун коротко похитав своїм давнім черепом. "Фа! Ця демократична система ще більш ідіотська, ніж навіть я собі уявляв, або ваші знання недосконалі, або й те, й інше".
  
  
  "Ніколи не казав, що я експерт", - відповів Римо, його увага була зосереджена на обличчях гостей, що входять та виходять із ресторану. "Я ґрунтую все це на тому, що я пам'ятаю з курсу цивільного права в середній школі".
  
  
  "Що дивно, так це те, що ви припустилися подібної помилки і не були знищені через 230 років".
  
  
  "Іноді мені теж це здається таким довгим, Папочко", - машинально відповів Римо.
  
  
  "Не ви, а ця ваша нація".
  
  
  "Ага".
  
  
  "Йому потрібен лідер, а не один із цих схожих на клоунів обраних претендентів".
  
  
  "Вони не такі вже й погані".
  
  
  "Назви щось хороше - зі свого життя!"
  
  
  Римо спостерігав за рестораном.
  
  
  "Ну?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Зрештою, я щось придумаю".
  
  
  "Якщо ти думаєш про що завгодно, це може позбавити терміну іншого претендента на президентську посаду. Тим часом я вживу заходів для збереження та примноження цієї негідної нації", - спокійно оголосив Чіун.
  
  
  "Знову не маркетингова кампанія?"
  
  
  Чіун нічого не сказав, і Римо не був упевнений, чи це було
  
  
  у його інтересах втрутитися чи триматися подалі. Він бачив, як величезна вантажівка роздратування виливається на будь-яку дорогу, якою він вирішив проїхати, і в нього були інші турботи. "Є сенатор Уотлоу".
  
  
  "Уайтслоу", - нетерпляче поправив Чіун.
  
  
  "З ним працює справді ефективна група співробітників секретної служби", - зазначив Римо. Він обернувся, щоб миттю побачити броньований лімузин, що під'їжджає через їхній прокат. Поїздка сенатора була поширеною кліше з чорною фарбою і темними вікнами. За кермом був агент секретної служби з кам'яним обличчям у темних окулярах та навушнику.
  
  
  Римо насупився.
  
  
  Чіун глянув на нього, потім повернувся до спостереження за оточенням, поки агент виконував швидке електронне сканування салону, а пара агентів оминали лімузин у протилежних напрямках зі своїми портативними пристроями.
  
  
  "Що тебе турбує?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Римо.
  
  
  "Водій?"
  
  
  "Я так не думаю".
  
  
  Тепер насупився Чіун. Незважаючи на всі його закиди на адресу свого учня, Чіун знав, що насправді у Римо друга за гостротою пара очей на Землі. Іноді гострий зір та інші загострені почуття вловлювали найдрібніші уривки інформації, які важко відразу ідентифікувати.
  
  
  "Щось було не так з машиною?" Вибагливо запитав Чіун.
  
  
  "Можливо, татко".
  
  
  Римо спостерігав, як водій проходив перевірку безпеки високого рівня. Хоча водій, швидше за все, був членом тієї ж групи секретної служби і добре відомий решті, його все одно допитали і вимагали надати свій відбиток пальця. Якби водій виписався, і якби він коштував своєї зарплати, він залишився б у машині і був напоготові, доки сенатор обідав усередині. Малоймовірно, що машина могла бути зіпсована.
  
  
  "Навіть якщо там була пастка, їхні трикодери мали виявити бомбу або щось ще", - зауважив Римо.
  
  
  "Фа!" Сказав Чіун. Він мало вірив у технології будь-якого роду.
  
  
  Що це було? Римо було зрозуміти, що його турбувало. Чи було щось не так, коли він побачив водія?
  
  
  Лімузин влився в пробку, і Римо пішов за ним на певній відстані. План полягав у тому, щоб повідомити про їхню присутність сенатору, коли він буде у своєму офісі, а потім потусуватись і подивитися, що станеться.
  
  
  Тепер Римо турбувався про те, що станеться ще до того, як вони дістануться офісу. Він продовжував прокручувати у голові короткий відеозапис лімузина сенатора. Що було не так із цією картинкою?
  
  
  Римо Вільямс знав, що він не гігант розумового розвитку, але він також був майже впевнений, що він не тупий клинок, яким його вважали деякі затяті корейці. Він ніколи не стверджував, що має фотографічну пам'ять. Але він продовжував бачити цей проблиск. Водiй. Чорт забирай, щоразу, коли він знову представляв водія, чоловік змінювався трохи більше
  
  
  на Томмі Лі Джонса з постера фільму "Люди в чорному".
  
  
  Він відмовився від водія.
  
  
  Тільки тоді він згадав про машину.
  
  
  Що то була за машина? Лінкольн? Що за орнамент був на посиленій решітці радіатора? Так от, чи не був цей орнамент надто розмитим, щоб зробити емблему гарної автомобільної компанії?
  
  
  "Чорт!"
  
  
  "Закінчили думати?" Запитав Чіун.
  
  
  "Я перестав думати. Тепер я сяду за кермо".
  
  
  "Тільки не знову", - запротестував Чіун, але Римо натиснув на газ, і взятий напрокат автомобіль вилкнув у вируючому потоці машин у Вашингтоні. Він подолав лише половину відстані до лімузина, коли його заблокував рух.
  
  
  "Є дещо, що можна сказати про міські пробки", - прокоментував Чіун.
  
  
  "На решітці радіатора щось є", - сказав Римо, тримаючи пальці в петлі розміром із чвертак. "Можливо, пластикова кнопка або щось таке".
  
  
  "Навіть я знаю, що така дрібниця не може пробити сенатора крізь міцний корпус машини", - сказав Чіун.
  
  
  "Я також цього не розумію, але це вже щось". Римо висунув верхню частину тіла з машини, взятої напрокат, щоб подивитися поверх руху, що зупинився. Лімузин сенатора стояв на початку черги на світлофорі. Здавалося, нікого більше це не цікавило — лімузинів федерального уряду на вулицях Вашингтона було хоч греблю гати.
  
  
  Рух був інтенсивним. Римо знав, що найближчим часом йому не вдасться наздогнати сенатора на його позашляховику.
  
  
  "Пішли". Він вийшов і почав лавірувати між машинами, що зупинилися, ковзаючи по тротуару, намагаючись не попадатися на очі, одночасно намагаючись стежити за лімузином і всіма іншими машинами та пішоходами поблизу, виглядаючи когось, хто також цікавився сенатором. Він подумав, чи не надто гостро реагує. Що, якщо пляма на решітці радіатора лімузина виявиться брудом? Чи голубиною помадкою? Чіун ніколи не дозволив би йому дослухати до кінця.
  
  
  Чорт! Він ненавидів усі ці хитрощі.
  
  
  Змінився сигнал світлофора, і рух поновився. Римо пішов за ним пішки, не звертаючи уваги на гудки водіїв, що застрягли за його орендованим автомобілем. Чіун теж був на вулицях, майнувши, як тінь фантома, на дальній стороні вулиці, коли вони ковзали слідом за лімузином, з'їжджаючи з головної артерії на чотирисмугову вулицю, по обидва боки якої тяглися вітрини магазинів. Рух був набагато легшим, а бордюри були суцільно заставлені припаркованими автомобілями.
  
  
  Гарне місце для засідки, подумав Римо, і за мить засідка почалася.
  
  
  Це була справа, що погано пахла. У передній частині лімузина майнув короткий спалах світла, потім Римо відчув запах диму, і дим став отруйним. Він уповільнив дихання, коли пара перетворилася на кислоту, що знаходиться в повітрі.
  
  
  Тепер він зрозумів план. Звичайно, це не обов'язково мала бути велика вибухівка. Рівно стільки, щоб змити здобич. Лімузин з вереском зупинився, і двері з обох боків відчинилися. Римо вибіг надвір і схопив агента секретної служби хакерів, який наполовину впав усередину, наполовину вийшов. Римо витяг його з лімузина і відправив котитися тротуаром. Пішоходи рятувалися від газу пішки.
  
  
  Римо забрався в лімузин і виявив купу тіл на підлозі, трьох задушливих агентів поверх сенатора, що задихався.
  
  
  Римо вистачило подиху для короткого саркастичного коментаря. "Чудовий план", - сказав він агентам, виправдовуючи їх. "Задушити людину, коли їй уже не вистачає повітря для дихання".
  
  
  Білий седан пригальмував біля відчинених дверей лімузина, коли Римо витяг сенатора. Вікно водія відчинилося. Римо побачив людину в чорному, у білій лижній масці та білому капюшоні. Чоловік усміхнувся і впустив щось на тротуар.
  
  
  Рімо, можливо, мав час вибратися з машини і дістатися гранати — але не без того, щоб відштовхнути агентів зі свого шляху зі смертельною силою, вирішив він. Натомість він вивернув себе і сенатора через відчинені двері з протилежного боку і відчув, як на нього накочують хвилі тиску. Занадто швидко. Мабуть, у пристрої був запобіжник на секунду. Не було часу, щоб доставити себе та інших у реальну безпеку.
  
  
  Вибух поглинув їх.
  
  
  
  32
  
  
  
  Сенатор від Каліфорнії опинився на тротуарі, нарешті знову здатний дихати, незважаючи на дим із лімузина.
  
  
  "В мене болять ноги".
  
  
  "Тримаю в заклад, що так і є".
  
  
  "Що сталося?"
  
  
  "Вони обманом змусили вас відчинити двері. Якби ви тримали їх зачиненими, граната б нікому не завдала шкоди".
  
  
  Ноги сенатора Герберта Уайтслоу хворіли так сильно, що йому довелося подивитися, що з ними не так, незважаючи на яскраву сцену перед ним. Він глянув униз, у нього на мить запаморочилося в голові, і він виявив, що дивиться на дві чорні штуки в надувному дитячому басейні. Ці чорні штучки були його ногами. Він сидів на пластиковому стільці перед невеликим господарським магазином. Скляну вітрину магазину рознесло усередину, і дитячий басейн залишився неушкодженим.
  
  
  "Вибачте. У мене не було часу повністю вкрити вас".
  
  
  "Хто ви?" - спитав сенатор людини, яка, як він зрозумів, щойно швидко пішов.
  
  
  Чоловік за мить повернувся з агентом секретної служби. Агент також отримав опіки, більші, але, здавалося, несерйозні. Агент із полегшенням закотив очі, коли чоловік посадив його в дитячий басейн.
  
  
  "Хто ви?" - знову спитав сенатор.
  
  
  Чоловік знову зник. Сенатор згадав темні очі. Не очі людини, яка рятувала людей, коли вона думала про це, а жорстокі очі. Зовнішність оманлива, вирішив він, і на той час чоловік знову повернувся. Водія на руках, який був масивним агентом-грубіяном, котрий вибрав службу після того, як його кар'єра професійного рестлінгу пішла на спад, несли без зусиль. Його тіло було млявим, а костюм тлів.
  
  
  "Він мертвий?" – спитав сенатор.
  
  
  "Ні, просто вдарився головою". Колишнього борця помістили до басейну так, щоб його голова була притулена до надувної пальми, що стирчала з одного кінця.
  
  
  "Не дайте йому потонути", - інструктував чоловік іншого агента та сенатора. Наступної поїздки він ніс ще одну обм'яклу фігуру з поверхневими опіками по всій спині. Коли його помістили до дитячого басейну, вода виплеснулася через край.
  
  
  "Нам знадобиться ще один пул", - безглуздо зауважив свідомий агент.
  
  
  "Ні, ми не будемо", - сказав Римо.
  
  
  "Є ще агенти", - наполягав агент.
  
  
  "Його немає", - сказав Римо. "Більше немає".
  
  
  Він зробив усе, що міг. Римо пройшов до кінця кварталу, ігноруючи питання сенатора, туди, де було припарковано білий седан. За кількасот футів від нас був натовп, але чутки про газову атаку поки що тримали їх на відстані. Наближалося виття сирен.
  
  
  "Що ми тут маємо?" - Запитав Римо.
  
  
  "Ніщо", - пояснив Чіун. "Черв'як, або равлик, або якась інша форма життя низького рівня".
  
  
  Чіун стояв поряд з машиною, на пасажирському сидінні якої знаходився мертвий чоловік, а за кермом - паралізований чоловік з широко розплющеними очима. Паралізований чоловік просив пощади у Римо Вільямса.
  
  
  "Він - крапельниця буму", - пояснив Чіун, не дивлячись на водія.
  
  
  "А нерозлучний друг?"
  
  
  "Він поганословить. Ви б чули його мову".
  
  
  "Я не клястимуся, я клянуся", - занив водій.
  
  
  "Сподіваюся, у тебе є що мені сказати", - сказав Римо, - "наприклад, де решта хлопців?"
  
  
  "Хлопці?"
  
  
  “Ти знаєш.
  
  
  "Для роботи у Вашингтоні нас було лише двоє".
  
  
  "Бульдук".
  
  
  "Це не бульдуки", - закричав водій, закотивши очі, як побитий собака.
  
  
  "Татуче, ти чув, що він щойно сказав?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Я сказав "бульдожий"! Зовсім як ти!"
  
  
  "Мені дозволено".
  
  
  "Це не лайка!"
  
  
  "Корейською це означає "ублюдок", - пояснив Римо.
  
  
  Голова водія в паніці моталася з боку на бік, і він навіть зробив спробу перевести машину на керування зубами, через що його відкинуло на кермо.
  
  
  "Компанія наближається", - зауважив Римо, коли перша патрульна машина з завиванням сирени виїхала з-за рогу і різко загальмувала. Офіцери вискочили з машини та направили зброю на Римо та Чіуна.
  
  
  "Не стріляйте. Вони врятували нас". Це був сенатор у шезлонгу. Копи добре розглянули почорнілі тіла в дитячому басейні і жахнулися.
  
  
  "Я уб'ю цього, і ми, можливо, вирушимо в дорогу", - оголосив Чіун для водія. Водій, що застиг на місці і втупився в останки свого колишнього напарника, почав говорити.
  
  
  Копи намагалися з'ясувати, що робити, доки не прибула Секретна служба і не спробувала з'ясувати, що робити, але Служба виглядала більш жахливою у процесі прийняття ними рішень. Нарешті почали під'їжджати автівки швидкої допомоги, і санітари більш-менш взяли керування на себе, стабілізуючи стан постраждалих від опіків. Сенатора забрала машина "швидкої допомоги Уолтера Ріда" у супроводі двох високопоставлених агентів секретної служби, які наполягали на тому, щоб супроводжувати його. Телефонний дзвінок пролунав, як тільки зачинилися двері.
  
  
  "Спейсі", - відповів агент вищого рангу, потім кивнув своєму партнерові. "HSCC із компанією".
  
  
  "Добре"
  
  
  Для HSCC – телефонної конференції з високим рівнем секретності – два агенти підключили свої телефони до системи безпеки, яка провела їх через найвищий рівень електронного огляду та шифрування. Коли все це було зроблено, їхній командир знову був на зв'язку.
  
  
  "Агент Спейсі, агент Нор?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  "Наступний голос, який ви почуєте, буде голосом президента. Зрозуміло?"
  
  
  "Так сер".
  
  
  Наступний голос, який вони почули, належав президенту і президент дав дуже дивний набір інструкцій.
  
  
  Це було б великим жартом, якби не дві речі. По-перше, агенти секретної служби ніколи, ніколи не жартували. По-друге, шифрування телефонного дзвінка було зарезервовано для забезпечення високої безпеки.
  
  
  Вони глянули один на одного. Це була марна трата зусиль, оскільки агенти секретної служби ніколи не виявляли емоцій, і якщо одного разу вони випадково виявили напад емоцій у call of duty, сонцезахисні окуляри були там, щоб приховати це.
  
  
  Потім Спейсі та Нор оглянули салон машини швидкої допомоги. Це була велика машина швидкої допомоги, але все ще переповнена сенатором, лікарем швидкої допомоги та двома агентами. Президент сказав, що там був ще хтось. Ну, він був президентом, але здавалося малоймовірним, що там буде присутня п'ята людина без їхнього відома.
  
  
  "Я тут", - сказав п'ятий чоловік, який тепер стояв поряд із Спейсі.
  
  
  Спейсі та Нор були настільки здивовані, що вираз їхніх осіб видав це. Брова Спейсі сіпнулася. Нор тричі дуже швидко моргнула.
  
  
  "Гей, хлопці, не зривайтеся на мені зараз", - сказав п'ятий чоловік. "Я не думаю, що головнокомандувач закінчив командувати".
  
  
  Спейсі та Нор знову приклали телефони до вух і, завдяки своїм широким тренуванням, зуміли повернути собі безпристрасну поведінку.
  
  
  "Так, сер. Сер? Так, сер".
  
  
  Сенатор розплющив очі, коли агент поплескав його по плечу. "Для вас, сенаторе Уайтслоу", - пояснив Спейсі. "Це президент".
  
  
  Уайтслоу забрав мобільний телефон Спейсі. Нор передав свого п'ятого чоловіка, якого сенатор був здивований, побачивши, і ще більше здивувався, дізнавшись.
  
  
  "Так, пане президент", - відповів він, відволікшись на темноокого темноволосого чоловіка.
  
  
  "Почекайте хвилинку, сенаторе", - сказав Президент.
  
  
  "Сюди", - крикнув Спейсі водієві, і машина швидкої допомоги під'їхала до узбіччя. Спейсі та Нор відчинили задні двері, що, нарешті, попередило лікаря швидкої допомоги про дивні події та відвернуло його увагу від електронних дисплеїв, які постійно показували життєві показники сенатора. Лікар швидкої допомоги побачив, як усередину проникає сонячне світло.
  
  
  "Що, чорт забирай, ти робиш?"
  
  
  "Збираюся напитися та забути про все це", - монотонно повідомив Спейсі.
  
  
  "Як наказано" і не прив'язано до
  
  
  "Ти їдеш із нами", - додав Спейсі.
  
  
  "Вам наказали напитися?" вимагав лікар швидкої допомоги.
  
  
  "Як і ти".
  
  
  "Поки що", - сказав Римо Вільямс, коли санітара виводили з машини швидкої допомоги.
  
  
  "Беннігани? Ось куди ви ховаєте секрети, коли хочете напитися?" лікар швидкої допомоги закричав. "Це багато пояснює!"
  
  
  Двері зачинилися, і машина швидкої допомоги знову рушила в дорогу. Сенатор Уайтслоу взявся за мобільний телефон.
  
  
  "Так, пане Президенте?"
  
  
  Передбачалося, що Римо візьме участь у розмові, але він та мобільні телефони були заклятими ворогами. У цьому телефоні був маленький телевізійний екран, де демонструвалася анімована сцена з осіннім листям — він і гадки не мав, як змусити цю штуку працювати. Він обережно просунув телефон у проріз у настінному контейнері з написом "Небезпека біологічного зараження".
  
  
  Сенатор почав нервувати. "Ви, мабуть, жартуєте, пане президент".
  
  
  Римо мав свою думку про нинішню людину в Білому домі, але він не думав про цього хлопця як про жартівника. Коли він думав про жартівливих президентів, він думав про того демократа, який пробув два терміни у 1990-х роках. Тепер цей хлопець придумав кілька справжніх потиличників.
  
  
  "Звичайно, пане президент", - сказав сенатор. "Так звичайно".
  
  
  Сенатор повісив трубку, і його погляд звернувся до темноокого чоловіка. "Вас звуть Римо, і я вважаю, ви врятували мені життя тільки для того, щоб знову наразити його на небезпеку".
  
  
  "Нічого особистого, сенатор".
  
  
  "Думаєш, ти зможеш уберегти мене від смерті двічі за один день?"
  
  
  "Я зроблю все, що в моїх силах".
  
  
  "Наскільки це добре?"
  
  
  Римо знизав плечима.
  
  
  Але Уайтслоу вже знав, бо бачив Римо у дії, і це було те, чого він ніколи, ніколи не забуде. Ще одним цікавим фактом, припущенням, але майже безперечним, було те, що рятувати життя – це не те, для чого Римо готували. Зовсім навпаки.
  
  
  Що зробило людину на ім'я Римо справді дуже цікавою особистістю.
  
  
  
  33
  
  
  
  Задзвонив синій телефон, і Сміт увімкнув його на гучний зв'язок для Марка. Два співробітники виконавчого рівня CURE обговорювали стратегію і ні до чого не дійшли.
  
  
  "Рімо?"
  
  
  "Доброго дня, імператор Сміт", - заспівав мелодійний голос з динаміка. Цей голос був подібний до квітки вишні, що майорить на вітрі. Сміт інстинктивно відвернув його.
  
  
  "Так, майстер Чіуне, є проблема?"
  
  
  "Звичайно, ні, імператоре. Це починання вже в руках".
  
  
  Сміт знав, що Чіун, швидше за все, не був обізнаний з тим, у чому насправді полягало це підприємство, і, швидше за все, його це не турбувало, крім його власних обов'язків у цьому питанні. Як він міг тому запевнити їх, що все "гаразд"...?
  
  
  "Мені потрібно обговорити з вами одне питання. Я чую, що з вами молодий принц-регент - вам обом корисно вислухати мою пропозицію".
  
  
  Марк посміхнувся. Він не сказав жодного слова. Чи міг Чіун чути його подих по телефону? Або він просто припустив звук гучного зв'язку, що у Сміта компанія?
  
  
  "Майстер Чіун, ви прямуєте в офіс сенатора, чи не так?" Запитав Сміт. "Ви, мабуть, ось-ось прибудете. Я не знаю, чи підходить зараз час для обговорення непов'язаних питань".
  
  
  "Одну хвилину, імператоре", - люб'язно сказав Чіун. Вони почули, як у трубці стало приглушено, і Чіун розмовляв із кимось іншим. "Водій! Коли ми прибудемо в лігво бюрократа?"
  
  
  Жіночий голос промовив: "У мене є ім'я, ви -" Пролунав вереск. Сміт заплющив очі. Жінка сказала: "Розрахунковий час прибуття шість хвилин, сер".
  
  
  "Лікарняний шофер повідомляє, що ми все ще за дванадцять хвилин від місця призначення, імператор", - сказав Чіун у слухавку, втілення люб'язності. "Для цього є час, і ви маєте погодитися, що ми досить довго відкладали це".
  
  
  Сміт насупився і зрозумів, що Чіун намагався втягнути його в цю розмову в останні кілька днів. Не дуже довгий час. "Продовжуйте, майстер Чіун", - неохоче сказав доктор Сміт, сподіваючись, що це не буде хитрощом для перегляду умов їхнього контракту.
  
  
  "Це стосується поточного призначення".
  
  
  "Це так?" Запитав Сміт. "Як?"
  
  
  "Що стосується цього альянсу вискочок-політиків та їх найманих убивць - я переконаний, що вони становлять унікальну загрозу для CURE".
  
  
  Сміт не знав, що робити. Чому Чіун не пояснив йому це від початку? Що знав Чіун? "Будь ласка, поясніть, майстер Чіун".
  
  
  "Можливо, що цей натовп мейбі може зрештою призвести до краху нашої організації", - повторив Чіун.
  
  
  "Як?"
  
  
  "Завдяки чудовому маркетингу, добрий імператор".
  
  
  Сміт сказав: "Маркетинг?"
  
  
  "Але я розробив схему, щоб зупинити кровотечу".
  
  
  "Про який крововилив та маркетинг ви говорите?"
  
  
  "Я скористався послугами чудового агента зі зв'язків із громадськістю з Міста Пустозвонів".
  
  
  "Що ти зробив?" Приголомшено спитав Сміт.
  
  
  "Вона була ремісницею, яка просувала кампанію покійного губернатора Брайанта зі звільнення в'язниць заради власної вигоди", - із захопленням пояснив Чіун, тоді як сіре обличчя Сміта стало блідим, як тіло трупа. Марк Говард сподівався, що у старого лікаря не станеться серцевий напад. "Вона, звичайно, п'яниця, але, очевидно, геній. Подивіться на казку, якій потурали в штаті Чикаго - і цей молодий геній переконав людей повірити у все це. Коли стане відома її роль у скоєнні цього чудового злочину, на її послуги буде велика попит – ви повинні негайно найняти її, інакше її схоплять виробники тютюну”.
  
  
  Марк побачив, як легкий відтінок здорового сірого повернувся до лікаря
  
  
  Плоть Сміта, і він обережно спитав: "То ви її не наймали, майстер Чіуне?"
  
  
  "Я перевів її кошти, щоб утримати опціон на її послуги. Однак термін дії опціону незабаром закінчується".
  
  
  Сміт надрукував, сказавши майже м'яко: "І що їй відомо зараз про кампанію зі зв'язків з громадськістю, яку ви розробили?"
  
  
  "Нічого. Я не довірятиму їй, поки вона не укласти з нами контракт — що, якщо наш конкурент найме її і дізнається про наші наміри?"
  
  
  "Який конкурент?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  - Як я вже пояснював, імператоре, я маю на увазі цю організацію, МЕЙБІ. - Ввічливий терпець Чіуна зник. "Ці вискочки роблять те саме, що і ми, чи не так, змивають людські відходи в урядову каналізацію? На відміну від нас, у них є ретельно продумані плани щодо оприлюднення своїх досягнень та збагачення на громадських почестях. Ми повинні випередити їх в ударі". Ви повинні вийти з тіні, показати себе світові, рекламувати свої великі успіхи.
  
  
  Сміт просто дивився на гучний зв'язок, і Марк Говард міг бачити, як ця людина намагається скласти довгий список відповідей, які він міг би дати на рекламну кампанію Чіуна.
  
  
  "Майстер Чіун", - почав доктор Сміт.
  
  
  "Так".
  
  
  Марк Говард підвівся на ноги. Сміт глянув на нього. Говард швидко пройшовся кабінетом.
  
  
  "Майстер Чіун, я розгляну вашу пропозицію", - сказав Сміт. "Нічого не кажіть цьому агенту з маркетингу, поки я не видам свій указ".
  
  
  Це була правильна відповідь, яка ні до чого не зобов'язувала, але достатня, щоб перервати розмову відразу.
  
  
  "Продовжуйте виконувати поточне завдання і доповіть після завершення. Я обдумаю варіанти".
  
  
  "Так, імператоре!" Чіун відповів, явно втішений.
  
  
  Сміт вимкнув зв'язок.
  
  
  "Що це?" він спитав Говарда.
  
  
  "Зв'язки з громадськістю. Це той кут, який нам потрібен. Ми повинні перемогти їх у їхній власній грі".
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Вся стратегія МЕЙБІ полягає в тому, щоб зайняти високе становище, в той час як Біла Рука знищує корупцію, чи не так?" Запитав Говард. "Але Чіун правий - все це просто маркетингова кампанія. Вони створюють собі імідж. Давайте зруйнуємо цей імідж".
  
  
  Сміт насупився. "Політики МЕЙБІ наживаються на громадських протиріччях, викликаних діями "Білої руки", фактично не беручи на себе відповідальність за них. Я не впевнений, що у нас достатньо доказів, щоб переконати громадськість у винності МЕЙБІ. Що, якщо ми оприлюднимо наші докази, а громадськість на це не купиться, Марке?Була б зворотна реакція, і МЕЙБІ вийшла б вперед”.
  
  
  Марк кивнув головою. "Я згоден. МЕЙБ була надто обережна, щоб розділяти свої політичні та терористичні підрозділи. Але
  
  
  Я взагалі не говорю про "Білу руку". Я пропоную націлитись на політиків”.
  
  
  "Ви хочете, щоб CURE показувала негативну рекламу в кампанії?" Недовірливо запитав Сміт.
  
  
  "Я хочу, щоб ми робили те, що робимо завжди — копали бруд. Тільки ми копаємо її на кандидатів від МЕБЕ. Вони не можуть бути такими чистими, як стверджують. Якщо ми знайдемо скелет у шафі, яка потребує додаткового бруду, ми можемо помасажувати його, щоб він виглядав гірше, ніж є насправді”.
  
  
  "Брехня?"
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Ми б зайняли низьку позицію".
  
  
  "Порівняно з тим, щоб дозволити Римо та Чіуну вбивати їх одного за одним і ризикувати зробити з них мучеників?"
  
  
  Сміт коротко кивнув. "Ви маєте рацію. Давайте зробимо це. Почніть готувати кілька прес-релізів та компрометуючих доказів".
  
  
  Говард посміхнувся. "Я займаюсь цим".
  
  
  Сміт не посміхнувся. "Я сподіваюся, ви не збираєтеся вимагати з мене стільки, скільки Чіун платить своєму піар-агенту в Чикаго просто за аванс". Сміт постукав екраном. Марк нахилився, щоб побачити суму, яку Чіун переказав на одну зі своїх вигаданих кредитних карток, які були покриті операційним бюджетом CURE.
  
  
  "Злочинність", - сказав Говард. "Я не заробляю стільки за рік".
  
  
  Він пішов до свого власного офісу.
  
  
  
  34
  
  
  
  "Що це за місце?" Запитав Чіун, коли машина швидкої допомоги зупинилася.
  
  
  "Старий SOB", - сказала водій швидкої допомоги, потім схаменулась, коли кореєць зростанням з дитини став суворим, як гроза, що насувається. "Так вони називають цей будинок", - поспішно пояснила вона. "Старий SOB"
  
  
  Чіун не знав, вірити їй чи ні. Він опустив скло, і найближчий із безглуздої армії агентів секретної служби спробував не реагувати на нього.
  
  
  "Будь ласка, не кажіть, що ви намагаєтеся виглядати як прості перехожі", - пронизливо заявив Чіун так, щоб його могли почути все в радіусі п'ятдесяти кроків. "Ви всі абсолютно не вмієте видавати себе за будь-кого, крім агентів секретної служби".
  
  
  Агент, що знаходився поблизу, був у панічній нерішучості. Накази були досить дивними — забезпечити захист сенатору, що прибуває, але за жодних обставин не заважати йому або будь-кому, хто його супроводжував.
  
  
  Агент вирішив, що все краще, ніж дозволити старому продовжувати розкривати їхнє прикриття. "Так, сер, чим я можу вам допомогти?" Він говорив куточком рота, бочком підбираючись до машини швидкої допомоги, ніби він був звичайним пішоходом у плащі, захисних окулярах та радіонавушнику.
  
  
  "Як називається ця будівля?"
  
  
  "Ця будівля Рассела", - відповів агент, спантеличений.
  
  
  "Я розумію", - сказав старий, його голос був крихким, як крига.
  
  
  "Почекайте!" - крикнула жінка за кермом. "Назвіть йому прізвисько!"
  
  
  Тепер агент був у ще більшому збентеженні.
  
  
  "Майже всі називають це просто Старою офісною будівлею Сенату", - сказав сам сенатор Уайтслоу, коли він і худорлявий чоловік вийшли із задньої частини машини швидкої допомоги, яка, здавалося, відкрилася практично в тиші. "Для стислості вони називають це Старим SOB".
  
  
  "Я розумію", - повторив азіат і вийшов із кабіни швидкої допомоги, кинувши останній холодний погляд на водія.
  
  
  Римо тримав сенатора за плече. Уайтслоу вперше побачив великим планом маленьку азіатську фігурку, яка супроводжувала його дивного нового охоронця, Римо. Азіат виглядав так, ніби він був попередником братів Райт, але не мав ніяких ознак немочі.
  
  
  Старий азіат довів свою фізичну форму, обхопивши своїми кістлявими, давніми руками Уайтслоу за талію і піднявши його, мабуть, без зусиль. Між молодим і старим вбивцею — так, Уайтслоу був переконаний, що цей теж був убивцею — вони майже повністю збили його з ніг і ідеально врівноважили. Уайтслоу повторював рухи при ходьбі; правда полягала в тому, що якби він переніс ще трохи ваги на підошви ніг, то закричав від болю. Його підошви взяли на себе основний тягар вибуху і спалахнули шкіру його черевиків. Тільки швидкі події Римо погасили їх.
  
  
  Напад насторожив засоби масової інформації. Вони ніколи не мріяли, що сенатор влаштує шоу у своєму офісі, але знімальні групи все одно працювали над цим, спостерігаючи за реакцією інших сенаторів та їхніх співробітників і намагаючись добути більше фактів, що стоять за чутками, що розпускаються.
  
  
  Коли знімальні групи новин побачили, як жертва нападу повертається на роботу менш ніж через годину після нападу, явно поранена, з ногами, обсмоктуваними поспіхом накладеними бинтами, і вибухнувши на плечі двох дивно одягнених помічників, пролунали крики журналістського екстазу.
  
  
  Дві знімальні групи кинулися до сенатора, кореспонденти та оператори штовхали один одного, поки обидві знімальні групи не зав'язали бійку в канаві. За ними уважно стежили ще дві команди, які були настільки ж амбітні, але трохи схильні до саморуйнування.
  
  
  "Починайте знімати зараз", - заверещала жінка-безпритульниця в яскраво-жовтогарячому жакеті на три розміри більше, ніж потрібно. Її оператор на бігу ввімкнув камеру і спіткнувся про тріщину на тротуарі. Безпритульниця завила. Оператор намацав важкий пристрій і врятував себе від падіння, врізавшись в одного з приблизно тридцяти пішоходів, які випадково були одягнені в плащі, сонцезахисні окуляри і радіонавушники. Пішохід вдав, що жорстокого зіткнення не було, і зашкутильгав геть, насвистуючи, очевидно, захоплюючись архітектурою, тоді як оператор почав записувати.
  
  
  Кореспондент взяла себе в руки, потім заговорила із вбивчо-серйозним акцентом кокні. "Це Сандра Чаттерсуорсі зі Старої будівлі Сенату -"
  
  
  "Це Дерек Мюллер із Вашингтона, округ Колумбія", - прогримів кореспондент із конкуруючої команди, заглушаючи крихітну жінку. "Тут, на сходах старої будівлі Сенату, хоробрий чоловік, сенатор Герберт Уайтслоу-"
  
  
  Це було все, що він встиг сказати, перш ніж маленька жінка підбігла і заверещала біля його грудей, прямо в його ручний мікрофон. Оператор зірвав із себе навушники і мало не втратив своє обладнання, коли танцював, закривши вуха руками.
  
  
  "Британська сука!" - проревів здоровенний кореспондент.
  
  
  "Американська свиня!"
  
  
  "Алло? Алло? О Боже, я оглух!" Ображений оператор виглядав так, ніби намагався розмозжити собі голову.
  
  
  "Заткнися і починай стріляти!"
  
  
  Оператор його не чув.
  
  
  Балакучий кореспондент заревів від розпачу і грубо відібрав камеру у свого ослабленого оператора, тицяючи нею в чоловіка в плащі, який випадково опинився поблизу.
  
  
  "Направь це в мій бік на тридцять секунд, і я заплачу тобі тисячу доларів".
  
  
  Чоловік у плащі вдав, що не бачить його.
  
  
  "Мудак!"
  
  
  "Я зроблю це". Будівник, що проходив повз, з лопаткою для розчину, що бовталася в петлі на комбінезоні, забрав камеру. "Тисяча баксів, правда?"
  
  
  "Так, просто почніть стріляти - о, чорт!" Кореспондент втратив тему розмови. Поранений сенатор не стояв поряд і не чекав. Він був близький до того, щоб увійти до Старого SOB, а лаймова піксі з голосом, що нагадує скрегіт нігтів по дошці, робила свою доповідь!
  
  
  "Давай!" Кореспондент підійшов до британки навпочіпки, в останню секунду передумав і врізався в її помічника з обладнання. Чоловік видав квакаючий вигук розпачу, коли впав, його відеокамера приземлилася досить сильно, щоб видати кілька тріскучих звуків.
  
  
  "Ти жалюгідний черв'як!"
  
  
  Орвілл Флікер спостерігав за цим у прямому ефірі, його власний оператор знімав усе це на цифрову відеокамеру з висхідною лінією зв'язку через мобільне широкосмугове з'єднання. Оператор Flicker був звичайним хлопцем із місцевого коледжу, якого найняли на разову роботу та проінструктували триматися на відстані. Проте пронизливий голос крихітної британки доносився до Флікер досить чітко, щоб завібрував склянку з водою.
  
  
  Незважаючи на крики, великий кореспондент зайняв позицію там, де у кадрі мав пройти повільний сенатор. Чоловік із синіми комірцями в комбінезоні підбіг підтюпцем і навів камеру.
  
  
  "Звідки взявся цей сучий син?" Вибагливо запитав Флікер.
  
  
  Його помічник Ноа Кохд, який розмовляв двома мобільними телефонами одночасно, почав відповідати.
  
  
  "Тихо!" Сказав Флікер. "Де, чорт забирай, Рубін?"
  
  
  "На його-" - сказав Кохд.
  
  
  "О ні". Флікер збільшив звук на одній із стрічок новин. "Зараз ми виходимо у прямий ефір з нашим кореспондентом у Старій офісній будівлі Сенату...."
  
  
  "Це все зруйнує", - поскаржився Флікер крізь скрипучі зуби. "Уайтслоу не може бути улюбленцем ЗМІ - він не може!"
  
  
  "Під контролем, сер", - сказав Кохд.
  
  
  "Під контролем? Під контролем?" Флікер відчув, що тиск у його голові став настільки сильним, що він подумав, що його череп розкриється.
  
  
  "Ось так, сер", - сказав Кохд.
  
  
  На екрані з його власного відеозапису Кохд побачив, як муляр із відеокамерою кинувся геть, прихопивши камеру із собою. Маленька британка сердито і істерично закричала. Великий кореспондент довго стояв там, не вірячи тому, що бачив, потім вибухнув риданнями.
  
  
  "У твою жалюгідну американську пику!" - верещала британка.
  
  
  Чоловік, що ридав, схопив її за шию, тоді як сенатор і його супроводжуючий неквапливо входили в будівлю. Агенти секретної служби стояли навколо, вдаючи, що нічого незвичайного не відбувається.
  
  
  Флікер не міг повірити у свій успіх. "Дякую тобі, Боже", - видихнув він, безвольно опускаючись у шкіряне крісло. Вони щойно уникли катастрофи.
  
  
  "Я найняв його", - просто сказав Кохд, киваючи на відеозапис. "Муляр. Заплатив йому десять тисяч, щоб зірвати репортаж".
  
  
  Флікер кивнув головою. "Зрозуміло. Гарний хід".
  
  
  "Без проблем". Кохд був спокійний, неусміхнений. Він завжди був спокійний і неусміхнений, у ста відсотках випадків. Він міг би бути агентом таємної служби.
  
  
  Кохд також був страшенно компетентний. Якби запис того, як Білий закон хоробро шкутильгає в його кабінет, потрапив у мережі, сенатор став би героєм. Це зробило б його недоторканним; вбивство героя лише зміцнило справу героя.
  
  
  Уайтслоу перетворився з скалки в боці Орвілл Флікер на отруйну пігулку. Він був людиною, яка могла каструвати МЕЙБІ.
  
  
  Він мав померти, і він мав померти сьогодні — до того, як люди почали любити його з усіх неправильних причин.
  
  
  "Де Рубін?"
  
  
  "У дорозі", - сказав Кохд.
  
  
  "Чому його не було там, щоб перехопити Уайтслоу?"
  
  
  "Пробки в годину пік. Він буде там за десять. Вони підготуються до нападу протягом п'ятнадцяти. Містер Флікер?" Кохд кивнув на один із моніторів, де потворне обличчя сенатора плавало над лівим плечем жінки-ведучої новин.
  
  
  Флікер вимкнув звук. Ведуча була світловолоса, добродушна жінка, яку Флікер знав за часів перебування в Білому домі.
  
  
  Вона не піддалася його чарівності. Коли він був президентом, ця сука була б однією з перших, хто потрапив би до чорного списку.
  
  
  Вона почала говорити про прес-конференцію.
  
  
  "...на сходах Старої офісної будівлі Сенату за годину".
  
  
  "Ці ублюдки. Вони знущаються з мене".
  
  
  "Сер?" Запитав Кохд. У його голови був тільки один телефон, і це було приблизно стільки уваги, скільки він будь-кому приділяв.
  
  
  "Погляньте на всі ці секрети навколо. Вони і пальцем не поворухнули. Вся ця сцена була підлаштована, щоб виманити нас. Ми не клюнули, тому вони спробують це знову, у тому ж проклятом місці, просто щоб було зручніше".
  
  
  "Можливо, сер. Ще одна проблема привернула нашу увагу, сер. Пара, яка супроводжувала сенатора всередину? Вони відповідають описам, які ми отримали за нашими втратами за останні дні. Чикаго, Колорадо, Сан-Франциско і сьогодні".
  
  
  Тоді Орвілл Флікер сильно занервував і почав переглядати відео, яке він зберіг на своєму жорсткому диску. Він так переймався репортерами, що не звернув особливої уваги на сенатора.
  
  
  Знову і знову він прокручував кадри, на яких сенатору Герберту Уайтслоу надають допомогу з машини швидкої допомоги, і він повільно проходить крізь метушні у ЗМІ у будівлю. Обличчя сенатора було ідеально сфокусоване протягом більшої частини відзнятого матеріалу, проте обличчя чоловіків по обидва боки від нього весь час були розмиті.
  
  
  "Електронне втручання?" Запитав Флікер.
  
  
  Кохд похитав головою. "Створення ідеально локалізованого візуального спотворення? Ніколи не чув про таку річ".
  
  
  "Але це могло б бути, так?"
  
  
  "Я сказав би, що ви хапаєтеся за соломинку, але що ще це могло бути?" Кохд явно вірив, що це було чимось іншим.
  
  
  Флікер трохи похитав головою, всередині в нього похололо. Він згадував хаос, свідком якого він став під час вбивства губернатора Брайанта. Були люди, які рухалися як мерехтливий вогник, нейтралізувавши його снайпера та решту в його камері на Середньому Заході за лічені секунди. Хтось висміяв Флікера по радіо, а потім миттю побачив яскраво розфарбовану примару, що дрейфувала по залу для глядачів у пошуках його. Чи міг рейф бути чоловіком у кімоно, з усіх речей?
  
  
  Звісно, могло. Якщо ви прийняли уявлення про людську істоту, яка пливе зі швидкістю тіні, чому б не одягнути її в кімоно?
  
  
  Навіть без видимого обличчя на відеозаписі було ясно видно, що один із чоловіків, які надавали допомогу пораненому сенатору, був чоловіком у довгій золотистій мантії з різнобарвною вишивкою. Інший чоловік був одягнений так само зненацька, якщо врахувати, що він мав бути агентом секретної служби. Чоловік був у футболці, з усіх речей, та повсякденних штанах.
  
  
  Лише кілька хвилин тому найлютішим ворогом його майбутнього був сенатор зі старою образою та новим законопроектом. Тепер це було щось нове – ці двоє.
  
  
  "Вони свого роду особливі агенти", - сказав Флікер. "Чому я ніколи не знав про них? Президент розповів мені майже все".
  
  
  "Можливо, президент сам про них не знає".
  
  
  "Тепер у них є президентська підтримка. Вам потрібно докласти страшенно багато зусиль, щоб Служба відповідала вимогам. Тільки у президента є такі м'язи. Якщо тільки... вони самі по собі не є секретами".
  
  
  "З огляду на обов'язки, які вони виконують, це має сенс", - заявив Кохд. "Таємний підрозділ, спеціально призначений для захисту політиків у ситуаціях високого ризику з погляду безпеки. Але до їхньої компетенції мають входити обов'язки щодо розслідування. І вбивство".
  
  
  "Так", - сказав Флікер, дивлячись на розмите обличчя на химерному короткому тілі в кольоровому одязі. У фокусі були руки чоловіка, і вони були зморшкуваті від віку.
  
  
  "Вбивство незаконне", - додав Кохд. Він почував себе ніяково. Флікер не помітив. Кохду було ніяково через вираз, який він бачив на обличчі свого боса — свого роду збудження. Кохд додав: "Якщо вони такі, як ми думаємо, ці люди репрезентують офіційно санкціоновану, але явно неконституційну федеральну освіту".
  
  
  "Майже напевно з відома і за підтримки президента", - сказав Флікер, посміхаючись як підліток, який спостерігає за роздяганням своєї дівчини. "Вони мій козир у рукаві".
  
  
  "Сер?" Кохд не зрозумів і не був певен, що хоче зрозуміти.
  
  
  "Зателефонуй до аеропорту. Ми летимо до Вашингтона".
  
  
  
  35
  
  
  
  Гарольд Сміт підняв червону трубку. "Так сер?"
  
  
  "Сміт, мені щойно зателефонував мій колишній менеджер зі зв'язків із пресою Орвілл Флікер", - сказав Президент Сполучених Штатів.
  
  
  "Невже?"
  
  
  "Він на шляху до округу Колумбія"
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Він хотів би зустрітися зі мною. Він висловив кілька завуальованих погроз".
  
  
  "Наприклад?"
  
  
  "Він сказав, що знає про моїх вбивць, Сміт. Каже, що хотів би обговорити це, перш ніж оприлюднити".
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Вибачте, ви слухаєте? Якщо цей маленький придурок викриє КЮРЕ, мені кінець! На мою адміністрацію чекає найшвидший імпічмент за весь час!"
  
  
  "Все під контролем, пане президент. Ми знаємо, які докази він має, і вони марні".
  
  
  "Але він щось знає, Сміт", - наполягав президент. Він міг би використовувати це, Він знає, як привернути увагу.
  
  
  "Він нічого не знає, пане президенте", - запевнив його доктор Сміт. "Містер Флікер лише висловлює обґрунтоване припущення, і він не буде ним користуватися. Після сьогоднішньої ночі, я вважаю, до нього не залишиться довіри".
  
  
  Сміт, не роздумуючи жодної секунди, повісив слухавку президента і прокрутив відеозапис на своєму екрані. Марк Ховард щойно закінчив працювати з цифровим відеопотоком, який вони перехопили, подаючи до резиденції Флікера у Далласі.
  
  
  Зміни Марка були зроблені майстерно. Сміт не міг бачити редагування.
  
  
  Тим не менш, у цій вправі було багато такого, що змушувало його почуватися похмурим та злим.
  
  
  
  36
  
  
  
  "Я вникаю у твої думки, чувак", - сказав Римо із щирим задоволенням.
  
  
  "Фа!" Чіун огризнувся.
  
  
  "Але через відтінки костюма".
  
  
  "Дадай мені спокій, ідіот!"
  
  
  Сенатор переводив погляд з одного на іншого, не в змозі примиритися з цією парою, ну ким би вони не були. Вони сварилися як брат із сестрою відколи старому повідомили, що йому треба одягатися як агенту Служби.
  
  
  "Ніколи! Не за все золото під Форт-Ноксом!"
  
  
  Молодий, Римо, нарешті переконав старого одягнути темний піджак і темні окуляри поверх халата, який, очевидно, був якимсь традиційним азіатським одягом.
  
  
  "Як я побачу снаряди із затуманеним зором?" - Запитав старий.
  
  
  "Ти можеш зняти їх, як тільки ми вийдемо на трибуну", - сказав Римо. "Тоді на тебе все одно ніхто не дивитиметься".
  
  
  У сенатора були свої сумніви щодо цього. Старий, ім'я якого він ніяк не міг вимовити, був незвичайним видовищем, і куртка не дуже приховувала його незвичайність. Крім усього іншого, він був на голову нижче за будь-якого агента Служби безпеки в історії.
  
  
  "Ми запізнюємося на десять хвилин - ми готові чи ні?" вимагав виконавчий помічник сенатора, який виконував функції його речника.
  
  
  "Я готовий", - заявив Римо, складаючи руки перед собою у стандартній службовій позі. "Ти готовий, Тату?"
  
  
  Азіат видав звук нападаючої кобри.
  
  
  "Він готовий", - сказав Римо помічникові.
  
  
  "Я питав сенатора!"
  
  
  "О. Ви готові, сенатор?"
  
  
  "Так", - сказав він Римо, схаменувся і сказав "Так" своїй помічниці. Вона пішла оголосити про нього, бурмочучи.
  
  
  "Ви маєте звільнити цю жінку", - інструктував Уайтслоу Азіат. "Вона обзивала нас".
  
  
  "Вона розлучиться зі мною, якщо я її звільню".
  
  
  Вони вийшли з парадних дверей старого SOB Засоби масової інформації повсюди. Громадськість вітала обраного посадовця, на якого так героїчно напали.
  
  
  Чоловіки все ще підтримували сенатора, коли він ішов, і вони перенесли його з мінімальною суєтою і без зусиль, наскільки він міг судити. Вони сканували натовп, і сонцезахисні окуляри були зняті з очей у той момент, коли всі троє підійшли, щоб зупинитися біля величезної трибуни.
  
  
  Уайтслоу спітніло під товстою бронею, але його голова була повністю відкрита. Він все ще не зовсім розумів, як він має бути захищений у разі влучення снайперського пострілу в голову. Він сподівався, що не пошкодує про це.
  
  
  Перш ніж сенатор навіть відкрив рота, пролунав перший постріл. Першою ознакою того, що Уайтслоу помітив це, було те, що його зір затьмарився. Хтось підніс до його обличчя великий шматок металу, і перш ніж він встиг обміркувати це, пролунав важкий металевий хрускіт, за яким секундою пізніше був звук пострілу.
  
  
  Хтось щойно вистрілив із снайперської гвинтівки прямо йому в голову, і той, кого звали Римо, прикрив його шматком броні, який виглядав так, ніби його буквально вирвали з-під панелей кузова однієї з броньованих машин Служби безпеки. З нього звисали шматки електронної дверної клямки.
  
  
  Наступне, що усвідомив сенатор, це те, що його запхали в поглиблення подіуму і залізні двері завтовшки в дюйм зачинилися в нього перед носом. Він опинився у темряві.
  
  
  Рубін вилаявся. З усіх цих безглуздих успіхів. Вони повинні були здогадатися, що снайпер вистрілить у той момент, коли сенатор опиниться на місці, а це означало, що вони знали, що метою було не допустити появи Уайтслоу у засобах масової інформації. Що ж, поки що в новинах було не більше кількох кадрів, на яких він йшов до мікрофону, але ця людина була все ще жива, і його власні охоронці зручно замкнули її всередині броньованої оболонки трибуни.
  
  
  Генерал Рубін посміхнувся дурниці цього акту. Трибуною мала стати труна сенатора Уайтслоу.
  
  
  "Дійте", - гаркнув він у рацію і побачив, як четверо його людей проштовхуються крізь натовп роззяв. Їхня атака почалася лише через кілька ударів серця після невдалої снайперської кулі, а обслуговування було надто повільним. Насправді Служба, здавалося, трималася на периферії.
  
  
  У будь-якому випадку значення мала пара посередині. Рубін не знав, хто вони такі, але, за словами його боса, їхня смерть була такою ж важливою, як і смерть сенатора. Завдяки новому устаткуванню, яке використовували його люди, їхня смерть була неминучою. Більше жодних кулеметів. Вони мали бойові дробовики з обрізами, з широким смертоносним розкидом.
  
  
  Люди Рубіна пробилися на відкрите місце і націлилися на пару трибунів, але з якоїсь причини не було чути звуків стрілянини. Де були постріли із дробовика?
  
  
  Генерал Рубін із Білої Руки мав безперешкодний огляд того, що відбувається. Те, що він бачив, була пара з трибуни, що рухалася серед його людей, як стрімкі птахи, хапаючи дробовики, як черв'яки. Дробовики застукали по доріжці, і тепер вони, як черв'яки, були вигнуті та гнулися. Марно.
  
  
  Каноніри потяглися за своєю запасною зброєю, але були знищені до того, як вони звільнили хоч одну з них. Рубін побачив легкі, неймовірно швидкі удари і не повірив на власні очі. Це було надто швидко, як спалахи сонячного світла. У порівнянні з цим падіння чотирьох його людей було повільним, а їхні точні поранення не залишили у Рубіна сумнівів у тому, що вони мертві.
  
  
  Як так швидко пішло не так? Хто ці двоє?
  
  
  Ким би вони не були, вони не мали реального прикриття. Їм не уникнути снайпера.
  
  
  "Мортон, прибери їх", - сказав Рубін у рацію.
  
  
  У цей момент пара обернулася і подивилася прямо на нього, ніби почула його голос.
  
  
  "Я дістану цього хлопця". Римо помітив людину, яка координувала напад. Він влаштувався у переносній електронній звуковій будці, де ЗМІ мали встановити своє ретрансляційне обладнання. Вантажівкам із обладнанням не дозволялося наближатися до місця проведення прес-конференції.
  
  
  Римо ухилився від наближення снайперського снаряда калібру 357, який міг би випатрати його. Куля пробила дірку в тротуарі, і бетонні уламки дощем посипалися на броньовану трибуну, яка захищала сенатора від Каліфорнії.
  
  
  "Дальнобійний боумер має бути знищений першим", - заявив Чіун. "Відведи його вогонь".
  
  
  Чіун зник, коли наступний снайперський постріл пройшов через те місце, де щойно знаходилося його тіло, потрапивши у фасад будівлі.
  
  
  Пропустив одного старого SOB і помітив іншого, думав Римо, відступаючи, маневруючи далеко від натовпу, що кричав, у якого вистачило здорового глузду запанікувати і втекти. Агенти секретної служби також переховувалися групами. Лунали накази. Агенти почали висуватися. Вони не могли мати меншого відношення до того, що відбувається.
  
  
  Римо ухилився від більшої кількості пострілів, намагаючись виглядати удачливим, а не навмисним, але людина, яка координувала атаку, знала, що щось відбувається. Римо опинився у пастці там, де він був. Він повинен був утримувати увагу снайпера, доки Чіун його не нейтралізує, але він не хотів би втратити того, хто керує.
  
  
  Чоловік у будці з обладнанням рвонувся, збивши з ніг двох операторів, що зіщулилися, з обладнанням. Чорт забирай, де був Чіун?
  
  
  Погляд Римо знову перемістився на найближчий дах, де причаївся снайпер. Золота веселка промайнула по даху і висвітлила позицію стрільця, потім Чіун підвівся і помахав рукою. Стрілець був історією. Тепер натовп міг спокійно панікувати, не ризикуючи потрапити під снайперські кулі.
  
  
  Римо біг швидко, перестрибнувши бетонну барикаду і мигцем побачивши чоловіка, що тікає, але будка з електронікою розлетілася на шматки ще до того, як він торкнувся землі. Він відчув його наближення і перекотився, видихаючи, поглинаючи вибух, коли він прокотився над головою, потім знову схопився на ноги. Одного погляду було достатньо, щоб побачити чотири чи п'ять тіл у будці, але справжня мета вибухівки полягала в тому, щоб звідси більше не надходило передач.
  
  
  Римо Вільямс був ситий по горло всім цим. Сприйняття і просування, і навіть те, як лідерів продавали довірливим масам. Що за купка хворих ідіотів дозволила своїй нації котитися рейками реклами замість здорового глузду? До чого вони дійшли, коли було нормально висадити жменьку людей, щоб не показувати не ту гребану рекламу по гребаному телебаченню?
  
  
  "Ти!"
  
  
  Він схопив свою жертву за руку, перш ніж чоловік навіть усвідомив це, і Римо зупинився. Чоловік продовжував тікати і мало не вирвав собі руку за суглоб.
  
  
  "Відпустіть мене!" Генерал Рубін плакав.
  
  
  "Я ненавиджу телебачення", - сказав йому Римо.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Рекламні ролики, пропаганда, рекламні акції, звукові фрагменти і таке лайно. Я ненавиджу це!"
  
  
  "Чудово! Відпусти мене!"
  
  
  Римо вийняв 9-міліметровий пістолет із руки своєї жертви та закрив дуло, перш ніж кинути його. "Мені все одно, навіть якщо це нічні новини. Мене не хвилює, якщо це захоплюючі помідори. Це все та сама нісенітниця собача".
  
  
  Чоловік нарешті знайшов свій бойовий ніж і спробував відрізати зап'ястя руки, яка тримала його, як залізні лещата. Римо відібрав ніж, зламав його і впустив. "Журнали теж. Рекламні щити. Неважливо. Все це лайно, і ти теж".
  
  
  "Я не займаюся маркетингом!" Рубін пообіцяв.
  
  
  "Звичайно, ти такий. Ти щойно вбив п'ятьох невинних людей, просто щоб реклама конкурента не потрапила до телетрансляції. Знаєш, ким це робить тебе?"
  
  
  "Я всього лише солдат. Добре, я вбивця! Заарештуйте мене!"
  
  
  "Ти гірше, ніж убивця", - сказав йому Римо, а
  
  
  на його обличчі люта гримаса, в очах смертельний холод. "Ви - керівник відділу реклами".
  
  
  "Я не такий!"
  
  
  "Ви знаєте, що я роблю з керівниками рекламних компаній?" "Я не знаю і не хочу знати!" "Але я хочу вам показати".
  
  
  Римо показав генералу Рубіну, що саме він робив із керівниками рекламних компаній.
  
  
  
  37
  
  
  
  "Привіт, Смітті. Де зараз цей хлопець, Орвілл Флікер?"
  
  
  "Чому ви питаєте?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я збираюся піти та вбити його".
  
  
  "Ми не можемо вбити його. Це зробить його мучеником. Нам потрібно повністю покласти край цьому руху".
  
  
  "Ти говорив це раніше. Тепер він пішов і знищив ще купу невинних людей. Просто кілька одурманених технарів, що стоять навколо і возяться зі своєю електронікою. Скільки ще людей має бути вбито, перш ніж цього стане достатньо?"
  
  
  "Рімо, Флікер може бути лише верхівкою айсберга. Що, якщо є ще п'ять людей, здатних організувати "Білу руку"?"
  
  
  "Я їх теж уб'ю".
  
  
  "З часом, але спочатку ти зміцниш МЕЙБІ, перетворивши Флікер на святого. Діяльність Білої Руки буде ще більш узаконена".
  
  
  "Що тоді, Смітті? Що нам робити?"
  
  
  "Ми даємо відсіч".
  
  
  "Так, і це приносить багато користі".
  
  
  "Не ти і Чіун", - спокійно сказав Сміт. "Марк і я граємо у гру МЕЙБІ".
  
  
  Рімо похмуро глянув на Чіуна, який стояв біля телефонної будки, спостерігаючи за брудними цівками диму, що підіймалися від місця вибуху перед старою офісною будівлею Сенату, за три милі від того місця, де вони стояли. Чіун знизав плечима у відповідь на запитання.
  
  
  "Ми цього не розуміємо", - сказав Римо.
  
  
  "Ми займаємося контрмаркетингом", - сказав Сміт. "Ми створюємо негативну рекламу для MAEBE. Ми кидаємо тінь на їхні ореоли".
  
  
  "Ти збираєшся рятувати життя за допомогою прес-релізів? Я так не думаю".
  
  
  "Рімо, мені потрібно, щоб ти зрозумів, що таке МЕЙБІ - картковий будиночок, побудований на образі чистоти. Громадськість думає, що МЕЙБІ бездоганно чиста, тоді як навколо суцільна корупція та неетична поведінка. Ти бачиш?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Їхня популярність злетіла до небес за кілька днів, але якщо громадське сприйняття буде зруйновано, то їхня популярність впаде так само швидко. під власною вагою”.
  
  
  Римо роздратовано повісив слухавку. Пластикові уламки розсипалися біля його ніг.
  
  
  "Ще один телефон, убитий Римо, руйнівником громадської власності".
  
  
  "Заткнися, Чіуне". Римо вийшов надвір.
  
  
  "Куди ти зібрався?" Запитав Чіун, роздратований тим, що доводиться наздоганяти. Наздоганяти було негідно.
  
  
  Римо кивнув на магазин Circuit City у сусідньому торговому центрі. "Збираюся подивитись телевізор".
  
  
  Округ Данклін, Міссурі
  
  
  Джорджетт Редстоун подивилася на друк. "Це банківський переказ".
  
  
  "Це за десять тисяч", - сказав її менеджер із реклами.
  
  
  "Це законно?" Запитав Редстоун.
  
  
  "Так, я зателефонував до First National. Гроші прямо зараз на нашому рахунку. Вони хочуть, щоб ми запустили його якнайшвидше. Хочете подивитися рекламу?"
  
  
  Джорджетт Редстоун кивнула головою. "Це занадто добре, щоб бути правдою. Це група білих або щось таке?"
  
  
  "Це, звичайно, негативна реклама, але нічого, що виходить за рамки", - сказав її менеджер з реклами. "Нічого такого, чого ми не могли б показати".
  
  
  Джорджетт досить добре знала свого менеджера з реклами, щоб з недовірою поставитися до його оцінки. Ця людина була готова на все, щоб продати рекламний час.
  
  
  Банківський переказ прийшов несподівано. Фактично, ніхто на крихітній сільській телевізійній станції не знав про їхню удачу, поки не прийшов електронний лист із замовленням рекламного часу та проханням завантажити відео з віддаленого сервера.
  
  
  Реклама, безумовно, була погано зроблена. Оповідач звучав оцифрованим та холодним. Графіка була другосортною. Що Джорджетт Редстоун знайшла найбільш інтригуючим у рекламі, то це її тематику.
  
  
  "Це негативна реклама про МЕЙБІ?" - Запитала вона, коли вона закінчилася.
  
  
  "Чому б і ні?" - Запитав її менеджер з реклами.
  
  
  "Я ніколи раніше не чув, щоб хтось говорив про них щось погане, от і все".
  
  
  "Джордж, це десять тисяч за п'ять однохвилинних роликів", - сказав її менеджер із продажу реклами. "Це вчетверо більше за нашу ставку. Ми не можемо відмовитися".
  
  
  Жоржетта знизала плечима. "Хто відмовляється? Іди, зроби це".
  
  
  Реклама йшла на початку години у сільських південних округах Міссурі. Не так багато людей дивилися місцеву станцію в середині дня, але Генрі Німбі був одним із них.
  
  
  Він намагався вигадати місцеву історію для газети наступного дня. Він завжди намагався присвятити свою першу смугу чогось місцевого — інакше навіщо купувати місцеву газету? Але в окрузі Данклін відбувалося не так багато подій, і поки його головна стаття була про суперечку, що відновилася, про використання арахісу в якості талісмана команд середньої школи Вашингтона Карвер. У цьому не було нічого расового, як наполягали деякі місцеві. Чорношкірим чи білим, сімнадцятирічним футболістам не подобалося, коли їх називали нікчемами.
  
  
  На знак протесту всі учні прийняли зневажливу версію прізвиська, яке використовувалося проти них протягом багатьох років. Вони називали себе Пеніс.
  
  
  Цікавий поворот подій, подумав Німбі, але історія сильно втратила свій вплив, оскільки він фактично не міг використати нове неофіційне прізвисько у пресі. Він навіть не міг надрукувати це "п***с", інакше йому зателефонували б усі бабусі в трьох округах, щоб поскаржитися.
  
  
  Однак без статті у нього була порожня перша смуга — поки що його хороша подруга Жоржетт з телебачення не зателефонувала і не попередила. "Просто дивіться та побачите", - сказала Жоржетт. "Через п'ятнадцять хвилин у тебе буде завтрашня перша смуга, і ти будеш винен мені стейк на вечерю".
  
  
  Німбі сумнівався.
  
  
  Рекламний ролик починався із зернистості та зеленого кольору, зображення було зроблено за допомогою підсилювача нічного бачення, але звук був добрим. Можна було почути кожне слово, і про всяк випадок унизу екрана були білі підписи.
  
  
  Поліцейський стояв спиною до камери, але іншого можна було дізнатись, якщо ви знали цього хлопця. Усі в цих краях знали цього хлопця. Це був Джо Ронфельдт, який балотувався на одне з місць у федеральній палаті представників.
  
  
  "Це все, що я маю", - сказав Джо.
  
  
  "П'яти тисяч недостатньо, щоб виключити водіння у нетверезому стані", - сказав голос безликого поліцейського. "Я знаю, що ти зібрав непоганий фонд для передвиборчої кампанії, Джо".
  
  
  "Як ти думаєш, звідки взялися п'ять грамів? Я більше не можу їх виносити. Це неможливо приховати. Ти знаєш, я пройшов аудит".
  
  
  Пролунало чутне зітхання. "Добре. Я зроблю це за п'ять GS. Вважайте це моїм громадянським внеском".
  
  
  Зображення застигло на обличчі Джо Ронфельдта, тоді як інша половина екрана прокрутилася вниз, щоб показати фотокопію звіту про арешт. Це був крупний план, так що ви могли чітко прочитати звіт і зображення прокручувалося, щоб показати все це. "Два місяці тому його було заарештовано за кермом у нетверезому вигляді, але звіт про арешт зник з поліцейських досьє", - сказав драматичний, але оцифрований голос за кадром. "Він кандидат від MAEBE Джо Ронфельдт. Що ще він приховує?"
  
  
  Генрі Німбі потрапив на першу смугу, і це коштувало пообідати стейком для його гарної подруги Джорджет Редстоун.
  
  
  Портленд, Орегон
  
  
  "Покажете цю рекламу ще раз, і я подам на вас до суду за банкрутство", - кричав Енді Харріс.
  
  
  "Це політична реклама, містер Харріс", - сказав менеджер місцевої філії ABC. "Ми не несемо відповідальності за зміст".
  
  
  "Ти будеш, якщо це неправда", - наполягав Харріс.
  
  
  "Якщо це неправда, то ви можете зробити кроки, щоб перешкодити нам випустити це в ефір".
  
  
  "На це підуть дні!" Сказав Харріс. "Я закінчу!"
  
  
  "Містер Харріс, - холодно сказала вона, - можливо, вам слід подумати про це до того, як ви нюхали кокаїн перед відеокамерою".
  
  
  Харріс жбурнув трубку. Розумна сука.
  
  
  Забавно було те, що за всі ті часи, коли він вживав кокаїн, він не міг пригадати, щоби колись вимовляв репліки, де хтось міг би записати його на плівку. Він завжди був обережний. Крім того, він не міг згадати місце, яке щойно бачив у телевізійній рекламі. Чия вітальня, яку він не впізнав.
  
  
  Але це точно був він, не заперечуючи цього, схилився над потворним кавовим столиком і білий порошок, що висипає пилососом, через згорнуту п'ятидоларову купюру, а потім падає назад на диван з безглуздою усмішкою на обличчі. "Чортово хороший удар, чувак!" Він звертався до хлопця з відеокамерою.
  
  
  Погана думка, Енді, сказав він собі. Він нічого не міг згадати. Це справді, мабуть, був якийсь карколомний удар. Ну, бували провали в пам'яті, коли він отримував якийсь гарний удар.
  
  
  Задзвонив телефон, і він заплющив очі, коли брав слухавку. Будь ласка, не будь Ліндою. Будь ласка, не будь Ліндою.
  
  
  То була Лінда.
  
  
  "Я сподіваюся, що це була хороша вечірка, Енді, тому що це коштувало тобі всього, що маєш".
  
  
  "Лінда-"
  
  
  "Ваша кампанія, ваше дияконство і я. Все пропало. Я сподіваюся, це була справді весела вечірка".
  
  
  "Почекай, Ліндо!"
  
  
  Вона пішла.
  
  
  "Хто міг би подумати, що наркотики можуть так швидко зіпсувати тобі життя?" – запитав Енді свого шнауцера. Енді не знав, що ще можна зробити, тому він витяг маленький пластиковий пакет через пральну машину і почав відрізати мотузку.
  
  
  Собака спостерігав, радісно виляючи хвостом, бо знав, що, як тільки його господар зробить цю дивну річ, вони вийдуть разом і розділять великий мішок із повзунками.
  
  
  Клівленд, Огайо
  
  
  "Я облажався", - сказав суддя, коли рекламний ролик зник і включився ведучий радіостанції, який показав той самий рекламний ролик і повідомив про нього як новини.
  
  
  "Ви впевнені", - сказав інший суддя.
  
  
  "Мені ніколи не слід було йти з МЕЙБІ".
  
  
  "Чого вам ніколи не слід робити, - недоброзичливо сказав інший суддя, - так це спати з цією дівчиною. Скільки їй, двадцять?"
  
  
  Судді не треба було відповідати на запитання, бо ведучий новин розповідав їм усе про учня, невідомого семикласника із середньої школи Лінкольна.
  
  
  "Мене від вас нудить", - сказав інший суддя і залишив зал засідань.
  
  
  Суддя знав, що на нього чекає щось подібне. Ось і все для переобрання. Його, певно, позбавлять адвокатури. Можливо, посадять до в'язниці. Якби він не потрапив до в'язниці - велике "якщо" - у нього залишався лише один варіант кар'єри.
  
  
  Він ненавидів викладати, але у цьому були свої переваги. Тільки подумайте про всіх цих химерних молодих студенток, готових на все заради прохідного балу.
  
  
  Вашингтон, округ Колумбія
  
  
  "Дональд Лембл набрав величезний відрив у опитуваннях громадської думки, коли виступив із спірними негативними коментарями проти нещодавно вбитого губернатора Брайанта", - сказав ведучий телеканалу з екрану телевізора. "Лембл також є ключовою фігурою в нещодавно створеній організації "Мораль та етична поведінка", політичної партії, яка виникла практично з нізвідки, щоб об'єднати незалежних політичних кандидатів по всій країні. Одкровення останньої години вже призвели до різкого падіння популярності Лембла. Попередні опитування BCN показують , що він знаходиться на найнижчому рівні за всю історію”.
  
  
  Ведучий зник, і на екрані з'явилася ксерокопія студентських стенограм із коледжу Хеммінг Ком'юніті у Скарзі, штат Міннесота.
  
  
  "Одкровення прийшло сьогодні вдень, коли газети та телевізійні станції по всьому штату Лембл отримали копії довідок, які надіслано кур'єром, з місцевого коледжу містера Лембла та студентського квитка", - сказав голос ведучого за кадром. "Стенограми показують, що містер Лембл отримував оцінки від "погано" до "неуспішного" з усіх предметів, за винятком садівництва - і це в тому ж семестрі, в якому він публічно заявляв, що отримав докторський ступінь з політології в коледжі Монтгомері, невеликому приватному Коледж Монтгомері, однак, виглядає так, ніби це була вигадка, оскільки не з'явилося жодних доказів, що підтверджують, що він колись взагалі існував”.
  
  
  "Цей чувак без роботи", - сказав підліток, який переглядає телевізори з плоским екраном.
  
  
  "Думаю, так", - сказав Римо Вільямс.
  
  
  "Це був поганий, дуже поганий день для істеблішменту моралі та етичної поведінки", - прокоментував коментатор BCN, людина, відома тим, що радіє стражданням інших. "Прагнучи до вершин слави завдяки своїм заявам про чистоту і непідкупність, ця група новачків забризкала брудом свою білу сукню. Раніше невідома організація "Говори правду" завдала сильного удару по МЕЙБІ по всій країні, висунувши звинувачення в аморальній, неетичній та незаконній поведінці. політиків МЕЙБІ і підрахувавши їх кількість.У кожному випадку TU-TO підкріплювала свої заяви доказами, які важко спростувати.Результатом є різка реакція проти партії, яка звела себе на п'єдестал.Питання тепер у тому, чи пошириться негативна реклама і негативно вплине на всю партію у довгостроковій перспективі?"
  
  
  "Упевнений, що так і буде", – сказав підліток. "Ці хлопці облажалися!"
  
  
  "Думаю, так", - сказав Рімо Вільямс, і він усміхнувся. "Давай, Папочка".
  
  
  "Програма тільки почалася", - поскаржився Чіун, його обличчя було за кілька дюймів від найближчого дисплея високої чіткості.
  
  
  "Гей, це захоплюючі помідори!" – сказав підліток. "Я не знаю, про що ці малюки завжди плачуть, але у них приголомшливі груди, так?"
  
  
  Підліток не помітив, що старий кореєць йому не відповідає.
  
  
  "Я маю на увазі, ви коли-небудь бачили бабусю, у якої вони були б так задерті? У короткому топі, не менше!"
  
  
  Підліток був настільки захоплений чудовими помідорами, що не помітив нігтів, які мало не обезголовили його, або руки, яка зупинила це. Рімо повів Чіуна до виходу, але коли він проходив повз дисплей мобільного телефону, задзвонили телефони. Усі телефони.
  
  
  "Ось лайно". Римо схопив одну з них, відкрив, тицьнув у неї пальцем і простяг продавцю. Він відкрив другу і збирався натиснути на кнопку, коли Чіун гаркнув: "Просто кажи, ідіот!"
  
  
  "Алло?" Сказав Римо у слухавку.
  
  
  "Рімо, це я".
  
  
  "Я начебто здогадався про це, Смітті. Мушу віддати належне тобі і "маленькому принцу" - чудова наклепницька кампанія, яку ви затіяли".
  
  
  "Проте настав час подбати про Flicker так, як ви запропонували раніше".
  
  
  Настрій Римо постійно покращувався. "А як щодо проблеми мучеництва?" він запитав.
  
  
  "Це взагалі не буде проблемою", – сказав Гарольд В. Сміт.
  
  
  
  38
  
  
  
  Орвілл Флікер відчув, що його літак зупинився, а шум двигуна стих. Він повернувся до округу Колумбія. Він прибув над момент перемоги, а момент розпачу.
  
  
  Щодесять хвилин під час цього довгого перельоту лунала чергова ляпас. Це почалося з дрібного представника штату МЕЙБІ в Міссурі і тривало як снігова куля.
  
  
  Найгіршою у всьому цьому була майстерність, з якою була проведена кампанія. Ким би не були ці люди, ця Організація, яка говорить правду, вони точно знали, як завдати удару по МЕЙБІ за допомогою маркетингу, що ефективно викриває.
  
  
  "Але в номері готелю не було відеокамери!" - запротестував суддя з Клівленда, коли зателефонував Флікер. "У тому готелі не було ворсистого килимового покриття!"
  
  
  "Не має значення", - відповів Флікер.
  
  
  "Звичайно, це має значення, якщо докази підроблені. Довести це не триватиме багато часу".
  
  
  “Потрібно надто багато зусиль, щоб довести це. Занадто багато часу та надто багато розголосу. Факт у тому, що ти переспав із молодшою школяркою. Це спливе”.
  
  
  "Не обов'язково", - наполягав суддя.
  
  
  "Це станеться. Це вже сталося. Подивіться на телевізор".
  
  
  "Який канал?"
  
  
  Флікер повісив слухавку на суддю. Не мало значення, на якому каналі. Незабаром це буде на кожному каналі. Бачили, як дівчина йшла до поліцейської дільниці, щоб подати скаргу, і вона на мить подивилася в камеру великими, ніжними, лагідними очима. Чорт забирай, вона була фотогенічна!
  
  
  Суддя був приречений.
  
  
  Як і прокурор штату Алабама, і губернатор Орегона, і сенатор від Аляски, і, чорт забирай, як і Лембл. Сукін син Лембл підробив свій докторський ступінь у неіснуючому коледжі. Існувала безліч способів отримати вчений ступінь, який витримав би критику, і Лембл використав трюк любителя.
  
  
  Той, хто полював за ними, мав проникні ресурси та вміння їх використовувати. Організація "Говори правду", або "ТУ-ТО", як її називали телеканали, не могла бути ніким іншим, як гілкою уряду, і, ймовірно, тією ж гілкою найманих убивць, яка кілька днів переслідувала "Білу Руку".
  
  
  Дай йому час, подумав Флікер, і він міг би з'ясувати, хто вони насправді. Він міг би викрити їх. Він міг би пропагувати зникнення цих ублюдків.
  
  
  Він іронічно посміхнувся. Було б надто пізно, так само, як суддя у справах педофілів в Огайо, який доводить, що викривальне відео було підробкою.
  
  
  "Містер Орвілл Флікер", - похмуро сказав його помічник.
  
  
  "Що?" Запитав Флікер. Він ніколи не бачив, щоб Кохд виглядав таким суворим. "Що зараз не так?"
  
  
  "Що не так, то це ви, сер", - заявив Кохд крізь стиснуті зуби. Кохд ніколи не стискав зуби. "Ви руйнуєте себе".
  
  
  Флікер засміялася гірким гавкаючим сміхом. "На випадок, якщо ти не звернув уваги, Кохд, МЕЙБІ руйнується".
  
  
  "Неправильно, сер. МЕЙБІ - це ви. МЕЙБІ живе і помирає з вами. Всі інші - всього лише сходи".
  
  
  "Сходи розколюються посередині, Кохд".
  
  
  "Але сильна людина нагорі може тримати себе в руках, сер, і залишатися чесною. Це ви, але все, що я бачу, - це людина, яка здається. Я бачу, як ти опускаєш руки і дозволяєш собі скотитися в калюжу холодного бруду". Ти підводиш усіх нас”.
  
  
  "Ти мудак!"
  
  
  “Тому що я ображений вашою слабкістю? Містере Флікере, ви найбільший фахівець зі зв'язків з громадськістю всіх часів.
  
  
  "Кохд-"
  
  
  "Орвілле, у тебе все ще є кошти стати президентом. Ми знаємо, як змусити сенатора Уайтслоу піти. Ми знаємо, як встановити контроль над нинішнім президентом. Людина на вершині сходів, незалежно від того, є сходи на сходах чи ні, залишається такою ж я запитую вас, сер, чи будете ви прагнути залишатися на ногах, чи ви дозволите собі впасти?
  
  
  Флікер подумала про це, потім повільно сіла і рішуче заговорила. "Я волію залишатися прямо".
  
  
  Кохд кивнув і дістав два мобільні телефони. "Добре. Тоді мені потрібно зробити кілька дзвінків".
  
  
  Флікер підвівся на ноги. "І мені треба вбити сенатора".
  
  
  
  39
  
  
  
  "Привіт, Роберте, як у тебе справи останнім часом?" Флікер потиснув руку чоловіка обома своїми.
  
  
  Рудоволосий охоронець посміхався. "Радий бачити вас, містере Ф. Я шкодую про всі неприємності, втрату містера Крійдельфіска і все інше".
  
  
  Флікер кивнув відповідно похмурим. "Це був жахливий поворот подій".
  
  
  "Він був гарною людиною", - сказав охоронець, вимовляючи репліки так само бездоганно, як речник Flicker вимовляв їх в інтерв'ю після інциденту. Тепер багато людей повірили цим словам, хоча ніхто з них нічого не знав про брехуна-шантажиста Крійдельфіска. "Він був живим святим", – додав охоронець. Ще одна гарна репліка із ЗМІ.
  
  
  Вбивство його напарника з виборів було хитромудро успішним політичним ходом, подумав Флікер, його настрій постійно покращувався. "Тримаю парі, так воно і було, Роберт".
  
  
  Роберт швидко просканував Флікера металошукачем. "То ви просто в гостях, містере Ф.?"
  
  
  "Побачитися зі старими друзями, Роберте". Сказав Флікер, опускаючи руки і діставаючи ключі та гаманець із кошика.
  
  
  "Збираєтеся заодно провести деяку кампанію, містере Ф.?" Роберт підморгнув, піднявши одну зі своїх неймовірно кущових помаранчевих брів.
  
  
  "Можливо, зовсім невелике", - сказала Флікер удаваним пошепком. "Тримай це при собі".
  
  
  Охоронець усміхнувся, і Флікер отримав свою VIP-перепустку. Не виявляючи зброї, Орвілл Флікер увійшов до приватних залів Сенату Сполучених Штатів так, наче це місце належало йому.
  
  
  Було кілька сенаторів, які завдячували йому прихильністю по обидва боки проходу, і вони припустили, що їхні борги були списані, коли Флікер залишив Білий дім. Він викликав їх сьогодні, і сенатори-боржники не наважилися відмовити в надії, що, не дай Боже, хлопець справді отримає владу, якої прагнув. Крім того, те, що просив Флікер, було досить м'яким. Флікер хотів показати, що він все ще інсайдер у Вашингтоні. Все, що йому було потрібно, - це перепустка до Сенату для деякого рукостискання та відновлення знайомства. Ця людина не була загрозою для безпеки.
  
  
  Сенатори, які отримали перепустку Флікера, по одному від кожної партії, увійшли до зали, щоб тепло привітати його, тиснучи йому руку, коли вони проходили через чергових охоронців і супроводжували Флікера до зали Сенату США.
  
  
  У Сенаті на даний момент не було засідання, але жоден член цього поважного органу не наважився б пропустити спеціальне засідання, присвячене одному з його власних засідань. Вони спілкувалися групами, налагоджували зв'язки, балакали, обмінювалися голосами, як чит-листами.
  
  
  "Що відбувається?" - спитав новачок, сенатор-республіканець з Арканзасу, спостерігаючи за групою у проході.
  
  
  "Все через це тупоголове Мерехтіння. Цікаво, що він тут робить?" - прокоментував відомий сенатор, що сильно п'є, від однієї з Каролін і наставник молодої людини з Арканзасу.
  
  
  "Шарп і Тосіо, безсумнівно, перебільшують", - сказав молодший сенатор. "Хіба вони не знають, що зірка Флікер швидко падає? Принаймні, це те, що я чув".
  
  
  Поки він обмірковував це, щоки літнього чоловіка роздулися від відрижки, яку він випустив через ніс. Його протеже за звичкою затримав подих, доки не розвіявся смертоносний запах віскі.
  
  
  "Я думаю, нам з тобою краще піти і трохи полопати один одного", - вирішив мудрий старий політик.
  
  
  Настало радісне вітання між старшим сенатором і Флікером і бурхливий обмін "Приємно познайомитися!" між Флікером та молодою людиною.
  
  
  За тридцять футів від нас невелика група спостерігала за тим, що відбувається з зростаючим інтересом.
  
  
  "Що знають "Митарі" такого, чого не знаємо ми?" - Запитав "Роккі" Ратледж, округ Нью-Мексико, на поспішно скликаній сході. "Там зараз троє з них із Флікером!"
  
  
  "Це просто приємне вручення", - зневажливо сказав гавайський сенатор. "Флікер був у нижньому ліфті після отримання поганих новин сьогодні вдень".
  
  
  "Можливо, відбувається щось більше", - заперечив Роккі Ратледж. "Можливо, він знову змінив ситуацію в опитуваннях. Можливо, у нього щось виходить".
  
  
  Гаваєць похитав головою. "Я гарантую вам, що єдина причина, через яку Флікер тут, - це створити деяку доброзичливість, перш ніж ми проголосуємо щодо законопроекту Уайтслоу".
  
  
  "Я чув, що буде опозиція законопроекту Уайтслоу", - прошипів худий монтанець Картсотіс. "Я чув, хтось збирається облити Уайтслоу брудом".
  
  
  "Якщо Уайтслоу стане недоторканним, законопроект не пройде, і МЕЙБІ може опинитися в бюлетені по всій країні", - сказав Ратледж. "Цей хакер Флікер може стати наступним лідером вільного світу".
  
  
  "Втрачений шанс", - прокоментував сенатор від Гаваїв, аби виявити, що він розмовляє сам із собою. Купка демократів перетворилася на панічну втечу демократів, що насуваються на Орвілла Флікера. Сенатор із Гаваїв побіг, щоб приєднатися до стада.
  
  
  "Демократам доводиться туго з Флікером!" – сказав головний республіканець. "Я хочу знати чому".
  
  
  "Хто знає, з цим SOB", - сказав вічно скуйовджений сенатор від Невади. "Я не можу встежити за його американськими гірками. Сьогодні вранці він був на підйомі в опитуваннях, сьогодні вдень на спад. Хто знає, де він зараз?"
  
  
  Високопоставлений республіканець насупив брови - сигнал про те, що його мудрість ось-ось проявиться.
  
  
  "Коли сумніваєшся, говори нісенітниця".
  
  
  Група республіканців оточила Флікер, ніби він був братом, який повертається додому з війни.
  
  
  Орвілл Флікер зберіг гідність, не дозволив собі захопитися, просто не поспішав і продовжував тиснути руки, доки не потиснув їх усім, крім Герберта Уайтслоу, який приїхав в інвалідному візку і перебував у проході поряд з передньою частиною великої зали Сенату Сполучених Штатів.
  
  
  Флікер відчув, як мобільний телефон у його кишені двічі задзижчав, зробив паузу і знову двічі задзижчав. Кохд увійшов з тилу і був на місці, десь на балконі вгорі. Флікер попросив іншу послугу, щоб це сталося.
  
  
  Сенатор, який надав йому таку послугу, ніколи в цьому не зізнався, особливо після того, як усвідомив наслідки своїх дій.
  
  
  "Сенатор Тосіо, ви готові?" Тихо спитав Флікер, повертаючись до свого давнього знайомого після закінчення прийому.
  
  
  Тосіо кивнув головою, заплющивши очі. "Я готовий. Я виступлю проти законопроекту Уайтслоу - але тільки після того, як побачу, що Уайтслоу провалиться".
  
  
  "Він падає, навіть поки ми розмовляємо".
  
  
  "Краще б так і було. Спеціальне засідання починається за дві хвилини", - сказав Тосіо. Тосіо кивнув охоронцю, який підійшов, щоб дуже ввічливо попросити Флікера піти з зали засідань Сенату.
  
  
  "Це буде відкладено", - пообіцяв Флікер.
  
  
  Несподівано увійшла жменька помічників, передала короткі повідомлення і знову пішла. Серед старших сенаторів почався ажіотаж, а потім і молодші сенатори почали дзижчати, щоб не виглядати маргіналами. Охоронець був готовий до неприємностей, задаючись питанням, через що весь цей шум, і не спромігся випровадити Флікера. Сенатори почали вставати та йти у більшій кількості.
  
  
  Ще більше галасу. Новини про несподівану перерву. Більшість їх поняття не мали, що відбувається, а прикутий до інвалідного крісла Герберт Уайтслоу був подібний до спійманої риби, яка шукає пояснення. Ніхто не підходив до нього.
  
  
  Тосіо був сенатором на третій термін, що давало йому достатній стаж, щоб отримувати новини у другій серії стривожених розмов. Він швидким кроком вирушив із групою з десяти сенаторів на імпровізовану партійну конференцію.
  
  
  Флікер чекав, стоячи в проході, почуваючись комфортно навіть серед такої невизначеності. Цю подію треба було зробити саме так, як треба, але Орвілл Флікер завжди знав правильний шлях.
  
  
  Крок перший зруйнувати репутацію сенатора Герберта Уайтслоу. Крок другий, ліквідувати сенатора Герберта Уайтслоулоу. У нього ніколи не було б шансу вимовити свою промову про скромного героя, а брудна білизна, яку CNN показувала в цей самий момент, унеможливила б йому стати героєм-мучеником. Сенатора Уайтслоу запам'ятають не більше як корумпованого політика, який отримав за заслугами.
  
  
  Уайтслоу розгорнув своє інвалідне крісло віч-на-віч із Флікером, що йшов довгим проходом, і самовдоволено посміхався, ублюдок. Будь-якої хвилини у Флікера могла з'явитися рідкісна можливість зірвати цю усмішку з обличчя.
  
  
  Уайтслоу зігнув палець, закликаючи Флікер. Ублюдок! Флікер не міг ігнорувати каліку, доки той не буде повністю зганьблений, а це зайняло б ще кілька хвилин. Флікер здійснив довгий принизливий похід до вівтаря, щоб відповісти на заклик свого добре відомого супротивника.
  
  
  "Всі стежать за новинами", - сказав Уайтслоу без жодного привітального слова. "Можливо, вам варто поглянути на це".
  
  
  "Можливо, вам слід, сенатор", - відповів Флікер, злісно радіючи.
  
  
  Але Уайтслоу просто відкинувся зручніше. "Вже зробив".
  
  
  Тоді Флікер зрозумів, що щось не таке. Він швидко відвернувся від Уайтслоу, поки чоловік не помітив його сумнівів, потім знову пройшов довгим проходом у вузький хол, приєднавшись до натовпу біля крихітного кабінету з ревучим телевізором.
  
  
  По телевізору показували відеозапис, на якому сенатор Герберт Уайтс-лоу перераховує стодоларові купюри та засовує їх у пухкий конверт. Людина, яка була з нею, була сумнозвісним міністром закордонних справ нині дискредитованої та знищеної іноземної диктатури. Коли Уайтслоу перестав перераховувати банкноти, він поклав конверт у кишеню піджака і дістав інший конверт, цього разу тонкий і запечатаний. Він вручив його міністру закордонних справ, який хмикнув та пішов.
  
  
  Це був найдорожчий доказ Мерехтіння
  
  
  колись купував. Тільки його важке становище врешті-решт спонукало його витратити мільйон доларів, який зажадав продавець із Саудівської Аравії.
  
  
  Але щось змінилося, і лише наприкінці запису зрозумів, що це було. Уайтслоу повернувся і пішов до камери, але це був не Уайтслоу. Обличчя сенатора змінилося обличчям Орвілл Флікер.
  
  
  "Ти ублюдок!" - Сказав хтось поруч. Це був один із сенаторів. І подумати тільки, не більше десяти хвилин тому ця людина тиснула йому руку, ніби вони були найкращими друзями.
  
  
  Почалися глузування.
  
  
  "Бенедикт Арнольд".
  
  
  "Шпигун".
  
  
  "Зрадник".
  
  
  "Припиніть це! Це не я!"
  
  
  "Звичайно, Флікер".
  
  
  "Хто впустив цього злочинця у будівлю Сенату?" зажадав відповіді сенатор Тосіо, який, власне, і організував перепустку. "Охорона!"
  
  
  "Тосіо, це не так, як це мало статися", - сказав Флікер, притискаючи сенатора до стіни.
  
  
  "Що ви зробите, містере Флікер, відкупитеся від нас усіх?" Тосіо голосно оголосив для аудиторії, що зібралася. "Схоже, ви заробили крутий мільйон на цій угоді".
  
  
  "Це був не я - це був Уайтслоу!"
  
  
  "Припини це. Де охорона?"
  
  
  Флікер вирвався і побіг підтюпцем до зали засідань Сенату, прослизнув повз охоронця у формі і кинувся на Вайтс-лоу, який сидів у своєму інвалідному кріслі, посміхаючись, як диявол.
  
  
  Флікер був знищений, але він все ще міг трохи помститися. Йому все ще могло зійти з рук вбивство. Він дістав свій телефон та натиснув кнопку швидкого набору для Ноа Коха. На балконі Ной відповів.
  
  
  "Ось він іде", - голосно сказав Уайтслоу, витягаючи шию, але не зміг знайти Римо.
  
  
  Римо спостерігав за тим, що відбувається через найближчий стіл. Флікер швидко наближався, його очі були дикі. Він не намагався приховати своїх намірів. Маленький фільм Смітті зі спецефектами зробив свою справу.
  
  
  Але Римо було дуже цікаво подивитися, як він планує це здійснити. Прохолодно застрелити сенатора прямо в залі засідань Сенату? Для цього знадобилося чимало мужності.
  
  
  Флікер щось зробив зі своїм телефоном, поклав його назад і знову потягнувся за внутрішньою стороною піджака. Він вийшов із парою міцних хромованих окулярів, які натягнув на очі. Хлопець повністю закрив своє бачення. У цей момент негарна, кремезна жінка з посвідченням стажера Сенату підійшла до поручнів балкона нагорі і шпурнула невеликий мішок із гранатами у великі приміщення Сенату.
  
  
  Римо не дивився. Він прикрив очі рукою, заткнув вуха, відключаючи всі свої загострені почуття настільки повністю, наскільки міг.
  
  
  Гранати вибухнули, коли вони були на висоті десяти футів над землею, але це була не звичайна армійська світлозвукова граната. Звук був не більш ніж швидким шипінням, а світло було настільки яскравим і короткочасним, що його не вдалося виміряти навіть експерту з боєприпасів, який розробив зброю.
  
  
  Очі Римо були заплющені і прикриті рукою, і все ж він бачив кістки у своїй руці та вени на віках. Світло зникло в одну мить, але саме тоді почалася паніка. Рімо ризикнув кинути погляд, переконався, що це безпечно, і зморгнув застарілі червоні плями, що плавають перед очима.
  
  
  Йому пощастило. У Сенаті було багато сліпих людей. Уайтслоу тер очі, намагаючись повернути їм функціональність масажем, і всюди були сенатори та співробітники, які робили те саме. Деякі намагалися встати і втекти, врешті-решт звалившись на підлогу.
  
  
  Тільки в однієї людини зберігся зір. Орвілл Флікер зсунув хромовані окуляри на лоб і з болісною усмішкою підійшов до прикутого до інвалідного крісла сенатора. Він дістав жовтий пластиковий пристрій із внутрішньої кишені піджака, прямо під коміром, і направив його на Уайтслоу.
  
  
  "Привіт, що це?" Запитав Римо і, вийшовши з укриття, забрав пристрій собі. "Це пістолет? Ніколи раніше такого не бачив".
  
  
  Флікер зупинився, знову вражений. Він знав, на кого дивиться. "Ти занапастив мене", - сказав він звинувачуючим тоном.
  
  
  "Гей, воу, з цим ти впорався сам. До того ж проробив страшенно гарну роботу".
  
  
  "Що відбувається?" Вибагливо запитав Уайтслоу, безпорадно зиркаючи на них.
  
  
  "Дай мені це", - наказав Флікер, намагаючись схопитися за зброю, тільки щоб виявити, що вона витягнута поза її досяжністю.
  
  
  "Це один із тих одноразових пістолетів, вірно?" Запитав Римо. "Весь пластиковий, заздалегідь заряджений, вистрілити один раз і викинути?"
  
  
  "Віддай це мені!"
  
  
  "Ти збираєшся застрелити сенатора?" Запитав Римо. "Насправді непогана ідея".
  
  
  "Що?" Гаркнув Уайтслоу.
  
  
  "Ну, ви справді зрадили США", - зазначив Римо. "Я, наприклад, знаю, що на відео були ви. Присутній тут Орвілл теж це знає. У моїй книзі ти слимака, який не заслуговує на те, щоб ділитися зі мною повітрям".
  
  
  Флікер побачив слабкий проблиск надії. "Так віддай мені пістолет!"
  
  
  "Так, добре", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, не роби цього", - випалив Уайтслоу.
  
  
  "Занадто пізно". Флікер засміявся, потім схопив зброю обома руками і натиснув на спусковий гачок. Пролунала бавовна.
  
  
  "Упс", - сказав Римо.
  
  
  "Що трапилося?" Уайтслоу закричав, потім відчув, як тіло Орвілла Флікера, що м'якло, важко звалилося йому на коліна. "Відчепись від мене! Що це? Я промок".
  
  
  "Це була б кров", - послужливо пояснив Римо.
  
  
  Сліпий сенатор спробував зняти з нього Флікер, і в процесі він випадково схопив щось дивне. М'які тканини людини. Бризнула кров. Оголена кістка. Це було зап'ястя без кисті.
  
  
  Флікер видавав горлом огидні звуки.
  
  
  "Відійди від мене", - верескнув Уайтслоу і штовхнув зап'ястя, щоб натрапити на друге. "Ради Бога, прибери його від мене".
  
  
  "Знаєш, Капустяний салат, я думаю, ви двоє заслуговуєте один на одного".
  
  
  Римо залишив їх разом.
  
  
  На балконі він виявив здоров'яний труп, розпростертий поруч із Чіуном.
  
  
  "Ти гаразд, Тату?"
  
  
  "Чому б мені не бути гаразд?"
  
  
  "Можливо, ви помітили це яскраве світло. Бачите всіх сліпих людей навколо вас?" Він вказав на тих, що спотикаються, моргають стажистів.
  
  
  Чіун кивнув на труп. "Від ударів, які активував цей".
  
  
  "Так".
  
  
  "Я заплющив очі", - пояснив Чіун.
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Справді кажучи, спалах тут був менш інтенсивним, ніж унизу. Бачите, ці слуги не зовсім засліплені". Він тицьнув розчепіреною долонею в обличчя молодому стажеру, що спіткнувся, який з коротким звуком ухилився від неї і відлетів убік, врізавшись у стіну. Вона приземлилася рачки і виявила, що повзання в будь-якому випадку було більш безпечним варіантом.
  
  
  "Хто цей красень?" Запитав Римо, тицьнувши ліктем у світлу перуку. Обличчя, приховане густим макіяжем, належало чоловікові середнього віку. "Бенні Хілл виглядав привабливішим в одязі трансвеститу, ніж цей хлопець".
  
  
  "Як я вже сказав, він любитель буму. На жаль, він
  
  
  не видавав своєї присутності, доки опинився з іншого боку балкона. Інакше я міг би запобігти вибухам».
  
  
  "Так. Що ж..." Римо знизав плечима. Він став біля поручня. Внизу Уайтслоу та Флікер все ще були пов'язані один з одним, покриті кров'ю. Зала Сенату була заповнена криками і риданнями, засліплені сенатори обмацували обличчя одне одного і спотикалися одне про одного.
  
  
  "Що за бардак", - сказав Рімо Вільямс.
  
  
  "Так це так".
  
  
  "Я маю на увазі, зараз".
  
  
  Чіун виглядав сумнівним.
  
  
  "Це не завжди безладдя", - наполягав Римо. "Найбільша країна у світі і таке інше".
  
  
  Чіун сказав: "Люди у темних окулярах прибувають. Нам треба йти".
  
  
  "Добре, але, можливо, нам варто якось повернутися, знаєте, щоб ми могли побачити, яке це, коли все йде гладко".
  
  
  "Можливо, ти зможеш прийти сам".
  
  
  "Можливо, я так і зроблю".
  
  
  "Прекрасно".
  
  
  
  40
  
  
  
  "Я сказав би, що в Сенаті стався якийсь витік інформації в системі безпеки", - зауважив Римо. "Народний уряд чи ні, можна сподіватися, що вони зможуть не пускати відвідувачів із гранатами".
  
  
  "Вони пластикові, такі самі, як одноразовий пістолет Флікера", - сказав їм Сміт. "Металодетектори не були включені. Вони були герметично закриті, тому вибухівка не насторожила собак. Усередині знаходиться суміш магнію з гранульованими балонами з воднем високого тиску. Це експериментальна світлошумова граната, яка горить дуже яскраво і дуже швидко, і ніхто не впевнений, якими можуть бути довгострокові наслідки”.
  
  
  "Зірки мої, про що вони подумають далі?" Сказав Римо.
  
  
  "До речі, що сталося з пістолетом Флікер?" Запитав Марк Говард зі старого дивана Сміта, хоч був певен, що той уже знав. Римо підтвердив його припущення.
  
  
  "Я думаю, що, можливо, я подряпав стовбур і, можливо, випадково трохи прищемив дуло, і ця штука вистрілила в нього у відповідь, одразу відірвавши йому руки", - сказав Римо. "Насправді ганьба".
  
  
  "Шкода, що він не зніс собі голову", - сказав Чіун.
  
  
  "Так чи інакше, Орвілла Флікера більше немає", - сказав Сміт. "Сплив кров'ю. Система моралі та етичної поведінки впала і розпалася за лічені години".
  
  
  "Скатертиною дорога. Потрібна якась зачистка?"
  
  
  Сміт подивився з-під брів. "Не вами. Ми передали наші розвіддані кільком правоохоронним органам та ФБР. Вони вже підібрали членів двох останніх осередків "Білої руки", які також розпалися. У них не було причин продовжувати, як тільки Флікер зник з поля зору. Він підписав платіжні чеки. Економка Флікера виявляється джерелом інтелекту”.
  
  
  "Вона надала посвідчення особи трансвеститу, який кидав гранати?" Запитав Римо.
  
  
  "Це був особистий помічник Флікер, Ноа Кохд", - пояснив Марк Ховард з дивана Сміта.
  
  
  "Ми всі виставили себе на посміховисько", - зауважив Римо. "Наскільки сильно ми постраждали від викриття?"
  
  
  "Я відстежував усі відеопотоки, що надходять з околиць", - сказав Марк. "Не було чітких знімків ваших осіб. Незважаючи на це, я саботував кожен електронний файл, який зміг відстежити. Дуже мало людей насправді повідомляють, що бачили вас, навіть на допитах у секретній службі. Римо, схоже, залишився зовсім непоміченим."
  
  
  "Що це означає?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Це було кімоно, майстер Чіун", - пояснив Сміт. "Одяг настільки по-справжньому самобутній, як він міг залишитися непоміченим серед усіх цих людей навколо? Я вважаю, ви, можливо, захочете відмовитися від цього конкретного одягу на кілька років".
  
  
  "Справжня проблема походить від людей, з якими ми зіткнулися, а саме від капустяного салату", - наполягав Римо. "Він бачив, що ми зробили, і він не дурний".
  
  
  "Він не побачив нічого, що змусило б його повірити, що він перебуває в руках когось іншого, крім фахівця з особистої безпеки", - сказав Сміт. "Я не турбуюся про сенатора. І я вважаю, що ми закінчили".
  
  
  "Ні, це не так", - запротестував Чіун. "Ви не ухвалили рішення щодо мого маркетингового плану".
  
  
  Смітові стало не по собі. "Я обдумав це, майстер Чіун. Боюся, ми повинні продовжувати дотримуватися нашої довгострокової стратегії. Як МЕЙБІ довела занадто добре, викриття могло означати тільки ускладнення для Кюре".
  
  
  "Правильна реклама може означати Орлиний трон, імператор Сміт", - заперечив Чіун.
  
  
  "Якого я не бажаю".
  
  
  Чіун пирхнув. "Зрозуміло".
  
  
  Сміт знав, що питання не вирішене. Він ніколи не буде вирішено. Якщо йому пощастить, він отримає відстрочку на кілька місяців.
  
  
  "Я все ще думаю, що Гумберт Коулслоу – невирішене питання", – сказав Римо. "Який його юридичний статус?"
  
  
  "Статус Герберта Уайтслоу знаходиться на розгляді", - сказав Сміт.
  
  
  "Чекаючи, поки я навідаю його?"
  
  
  "Ні. Ви не повинні вбивати Уайтслоу. Він співпрацює із ЦРУ".
  
  
  "Тим не менше, він збирається відсидіти термін, вірно? Наприклад, сторіччя?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо насупився. "Мені не подобається, як звучить це "так". Це "так", безумовно чи "так, мабуть", зачекаємо і подивимося?"
  
  
  "Це "так", майже безперечно".
  
  
  Римо люто глянув у відповідь. "Я зрозумів вас, голосно і ясно", - саркастично сказав він.
  
  
  "Рімо, не вбивай сенатора Уайтслоу".
  
  
  "Я не буду, Смітті. Майже напевно".
  
  
  Повисла незграбна мовчанка.
  
  
  Римо підвівся на ноги. "Що ж, це було весело. Поки що". Потім він пішов. Доктор Сміт і Марк Ховард не бачили, як відчинилися двері, і не бачили, як вони зачинилися, але бавовна розбудила мешканців санаторію в сусідньому крилі.
  
  
  Сміт глянув на стародавнього корейця. "Майстер Чіун, надай мені послугу, будь ласка, постарайся завадити йому вбити сенатора Уайтслоу".
  
  
  Чіун відкрив рота, закрив його, а потім просто сказав: "Ні".
  
  
  "Зрозуміло". Сміт відкинувся на спинку стільця, намагаючись придумати переконливий аргумент, але потім побачив, що обидва його стільці тепер порожні.
  
  
  Чіун теж зник.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  136 Unpopular Science поки немає.
  
  
  
  
  
  
  137 Industrial Evolution поки немає ......
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"