Carter Nick : другие произведения.

51-60 Zbiór kryminałów o Nicku Carterze

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  
  
  51-60 Zbiór kryminałów o Nicku Carterze
  
  
  
  51. Operacja Wąż http://flibusta.site/b/617189/read
  
  
  Operacja Wąż
  
  
  52. Zabójcy z Casbah http://flibusta.site/b/636902/read
  
  
  Zabójcy z Casbah
  
  
  53. Zaraza arabska http://flibusta.site/b/635853/read
  
  
  Arabska plaga (Władca niewolników)
  
  
  54. Czerwone powstanie w przetwórstwie
  
  
  Czerwone Powstanie
  
  
  55. Kaci http://flibusta.site/b/617188/read
  
  
  Kaci
  
  
  56. Czarna śmierć http://flibusta.site/b/612613/read
  
  
  Czarna śmierć
  
  
  57. Zabójcy umysłów przetworzeni
  
  
  Zabójcy Umysłów
  
  
  58. Zegar śmierci w toku
  
  
  Zegar Śmierci
  
  
  59. Kambodża http://flibusta.site/b/608070/read
  
  
  Kambodża
  
  
  60. Zabójczy szczep http://flibusta.site/b/617187/read
  
  
  Szczep śmierci
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  
  
  Operacja Wąż
  
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  Operacja Wąż
  
  
  Dedykowany pracownikom tajnych służb Stanów Zjednoczonych Ameryki.
  
  
  
  Rozdział I
  
  
  Spojrzałem w dół i skrzywiłem się, gdy samolot przeleciał nisko nad szczytem świata. Góry, ogromne, niedostępne, przerażające, fantastyczne szczyty, ozdobione lodem i śniegiem. Strome tafle lodu opadały na spowite mgłą lodowce, a zimno docierało do mnie, przenikając przez okna samolotu. „Na szczycie świata” było właściwym określeniem tego miejsca. Na mapach nazywa się go Nepal, małe niezależne królestwo, maleńka odizolowana monarchia, raj dla alpinistów, odcinek ziemi między Tybetem a Indiami i kciuk utknięty w paszczy chińskiego smoka. Przypomniałem sobie, jak Ted Callendar, agent AX, który spędził tam kilka lat, gdy był pod panowaniem brytyjskim, opisał Nepal: „Miejsce, o którym tak naprawdę nie można nic powiedzieć. Gdzie prawdopodobieństwo jest niewiarygodne. To kraina, w której wiara i przesądy idą w parze. w dłoni, gdzie czułość i okrucieństwo leżą na tym samym łóżku, gdzie piękno i groza żyją jak bliźniaki. To nie jest miejsce dla człowieka Zachodu, który wierzy w logikę, rozum i prawdopodobieństwo”.
  
  
  Ted już dawno zniknął, ale jego słowa wróciły do mnie, gdy nepalski samolot pasażerski, stary DC-3, przewiózł mnie do Khumbu, w sercu Himalajów, pod samym nosem strzelistego Mount Everestu o wysokości 29 000 stóp. . Zgodnie ze specjalnym porozumieniem samolot miał mnie wylądować na Namche Bazaar, gdzie teren został przygotowany dla innego samolotu, który miał zabrać człowieka, z którym miałem się spotkać, Harry’ego Engsleya. Gdybym zobaczył Angsleya, opuściłbym region Khumbu, chociaż chciałem już teraz opuścić to przeklęte miejsce. Nawet stewardesa, dobrze zbudowana, przyjazna Hinduska w schludnym mundurze, nic dla mnie nie zrobiła. Byłam zła, że tu jestem, zła na Hawka, zła na całą tę cholerną sprawę. Byłem agentem N3, okej, czołowym agentem AX z uprawnieniami Killmaster i zawsze byłem pod telefonem, o każdej porze dnia i nocy. To była część tej pracy, wiedziałem o tym i żyłem z tym przez długi czas, ale od czasu do czasu chciałem powiedzieć Hawkowi, żeby poszedł i się przesunął. Poczułem to, kurwa, dwadzieścia cztery godziny temu. Wydaje się, że minął miesiąc.
  
  
  Do cholery, była zupełnie naga, czekała na mnie, wyciągając to wspaniałe mlecznobiałe ciało i wołając do mnie każdym ruchem bioder. Potrzebowałem trzech koszy owoców, czterech pudełek czekoladek i dwóch biletów na poranek popularnego przedstawienia. Nie dla niej, dla jej matki. Donna była gotowa i chętna, kiedy spotkaliśmy się po raz pierwszy na przyjęciu u Jacka Dunketa, ale jej matka, wdowa Philadelphia Doyen z klanu Rudrich, patrzyła na swoją debiutującą córkę jak skorpion na konika polnego. Żaden lothario z ligi bluszczu nie będzie pieprzył swojej wybranej córeczki, jeśli nie będzie mogła nic na to poradzić.Oczywiście stara wdowa nigdy nie zrozumiała, co od razu powiedziały mi szare, zamglone oczy Donny i co potwierdziły później jej usta. Po różnych wypadach ze staruszką udało mi się zabrać ją i przyjaciółkę na popołudniowy poranek. Donna i ja poszliśmy prosto do mnie, wyrzuciliśmy dwa martini i nasze ubrania, a ja po prostu gapiłem się na jej podekscytowane, napięte ciało, gdy w biurze zadzwonił ten cholerny niebieski telefon.
  
  
  „Nie odpowiadaj, Nick” – dyszała ochryple. Jej biodra kołysały się, a ramiona sięgnęły do mnie. „Zaraz wracam” – powiedziałam z nadzieją, że może chce czegoś, co można odłożyć na kilka godzin. Patrząc przez okno samolotu na pokryte lodem szczyty, przypomniałem sobie, jak zimno stałem nago i kłóciłem się z Hawkiem przez telefon.
  
  
  „Już prawie trzecia trzydzieści” – zaczął ostrym i poważnym tonem. – Z łatwością złapiesz wahadłowy lot do Waszyngtonu o szóstej.
  
  
  Z jakiegoś logicznego i rozsądnego powodu desperacko szukałem czegoś do powiedzenia.
  
  
  „Nie mogę, szefie” – zaprotestowałem. "Niemożliwe. Ja... maluję swoją kuchnię. Jestem w środku tego.”
  
  
  To był dobry powód, w przeciwnym razie zrobiłby to ktoś inny. Świadczyła o tym wymowna cisza po drugiej stronie linii, po czym stary lis odpowiedział suchym, jadowitym głosem.
  
  
  „N3, możesz być w trakcie czegoś, ale nie jest to malowanie domu” – powiedział ostrożnie. „No dalej, stać cię na coś lepszego”.
  
  
  Upadłem i musiałem to odtworzyć. – To był mój nagły pomysł – powiedziałem szybko. „Nie mogę wszystkiego posprzątać, przebrać się i wsiąść do samolotu o szóstej. Co powiesz na pierwszy lot jutro rano?
  
  
  „Jutro rano pojedziesz gdzie indziej” – powiedział stanowczo. „Spodziewam się ciebie o ósmej, sugeruję natychmiast zapnij nadgarstek i ruszaj się”.
  
  
  Telefon się rozdzwonił, a ja głośno przekląłam. Stary myszołów czytał we mnie jak w książce. Wróciłem do Donny. Nadal leżała na łóżku, z wygiętymi plecami i rozchylonymi ustami, czekając.
  
  
  – Ubieraj się – powiedziałem. "Zabiorę cię do domu."
  
  
  Jej oczy nagle się otworzyły i spojrzała na mnie. Chmury przesłoniły szare, zamglone oczy. Ona usiadła.
  
  
  "Oszalałeś ?" zapytała. – Kto do cholery dzwonił przez telefon?
  
  
  „Twoja matka” – odpowiedziałem ze złością, zakładając spodnie. To nią wstrząsnęło, ale tylko na chwilę.
  
  
  "Moja matka?" – powtórzyła z niedowierzaniem. "Niemożliwe. Ona nadal jest na koncercie.”
  
  
  „OK, więc to nie jest twoja matka” – powiedziałem. – Ale nadal wracasz do domu. Donna wstała i praktycznie wskoczyła w swoje ubranie, z mocno zaciśniętą twarzą i ustami zakreślonymi ciemną, wściekłą linią. Nie winiłem jej. Wiedziała tylko, że wykonuję jakąś pracę rządową i nie miałem zamiaru wdawać się w szczegóły. Chwyciłem torbę, zawsze spakowaną i gotową do podróży, i podrzuciłem Donnę do jej apartamentowca w drodze na międzynarodowe lotnisko im. Kennedy'ego.
  
  
  – Dziękuję – powiedziała sarkastycznie, wysiadając z samochodu. – Pozdrów ode mnie swojego psychiatrę.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. „Dziękuję” – powiedziałem. Nie tylko mój zły nastrój powstrzymywał mnie od dania jej teraz. Rolę w tym odegrało szkolenie, doświadczenie i rygorystyczne rozkazy. W tym przypadku niewielu przyjaciół zostało przeklętych i prawie nie było powierników. Luźna warga była pewną karą za śmierć. i nigdy nie było wiadomo, co, gdzie i jak drobne informacje wpadną w niepowołane ręce. Kiedy zaczynaliśmy pracę, wszyscy byli dla nas obcy. Musiałeś usunąć słowo „zaufanie” ze swojego słownika. Stało się słowem, którego używałeś tylko wtedy, gdy nie było innego wyboru, emocją, której oddawałeś się tylko wtedy, gdy było to nieuniknione.
  
  
  Moje myśli wróciły, gdy poczułem, jak samolot zaczyna ostrożnie lądować w późnym słońcu. Poczułem wściekły boczny wiatr ciągnący samolot, gdy wznosił się ze szczytów gór. Naszym miejscem lądowania będzie wąski pas startowy, oczyszczony ze śniegu i lodu. Usiadłem wygodnie, zamknąłem oczy i pozwoliłem, aby moje myśli ponownie odpłynęły, tym razem do Dupont Circle w Waszyngtonie, centrali AX. Dotarłem tam przed ósmą i zwyczajowy sztab strażników odprowadził mnie do nocnej kasy znajdującej się przy wejściu do biura Hawka.
  
  
  „Panie Carter” – uśmiechnęła się, patrząc na mnie szeroko otwartymi oczami. Moja teczka leżała już na jej biurku i najwyraźniej ją czytała. Zawierało wiele fascynujących informacji, nie tylko o mojej dotychczasowej pracy, ale także o innych moich kwalifikacjach, takich jak zdobycie mistrzostwa kraju na jachtach żaglowych klasy gwiazda, posiadanie licencji na prowadzenie samochodów Formuły I i posiadanie czarnego pasa w karate. Ona z kolei była ładną, okrągłą blondynką. Jak na mężczyznę, który zawsze spoglądał z niechęcią na moje życie towarzyskie, wydawało się, że starzec zawsze kupował sobie jakieś smaczne dania przy stoliku na zewnątrz. Zanotowałem sobie w pamięci, że pewnego dnia go o to zapytam.
  
  
  „Cieszę się, że to zrobiłeś, N3” – powiedział, gdy wszedłem do jego biura. Jego stalowoniebieskie oczy powiedziały mi, że cholernie dobrze oczekiwał, że odniosę sukces. Jego zapasowa rama z Nowej Anglii wstała i podeszła do projektora filmowego, który patrzył na biały ekran pośrodku pokoju.
  
  
  "Kino?" - Skomentowałem. „Co za niespodziewana niespodzianka. Mam nadzieję, że będzie to coś awangardowego, obcego i seksownego.
  
  
  – Lepsze to niż to – mruknął. "Ukryta kamera. Rzut okiem za kulisy tajemniczego królestwa Nepalu, dzięki uprzejmości brytyjskiego wywiadu.”
  
  
  Moje myśli w szafce z aktami natychmiast skierowały się w stronę zindeksowanej strony dotyczącej Nepalu. Częścią naszego szkolenia było opracowanie tego pliku mentalnego wypełnionego różnymi informacjami. Widziałem pas ziemi o wymiarach około 500 na 100 mil, kraj, w którym drogi uważano za luksus, stan buforowy między Chinami a kontrolowanym przez Chińczyków Tybetem i Indiami. Hawk zgasił światła, włączył projektor i mój umysł zrobił się pusty.
  
  
  Pierwsze ujęcie przedstawiało scenę uliczną: mężczyźni i kobiety, niektórzy w szatach i spódnicach, inni w błyszczących sukienkach przypominających sari oraz dzieci pędzące jakami przez tłum. Starzy ludzie mieli twarze jak starożytny pergamin, młodzi mieli gładką skórę, czarne, bystre oczy. Budynki przypominały pagodę stylem architektonicznym i pierwsze wrażenie, jakie odniosłem, dotyczyło terenu przypominającego wiele innych krain. Jest oczywiste, że zarówno Indie, jak i Chiny mają mieszane wpływy w Nepalu. Genetycznie twarze, które widziałem, przypominały twarze ludów indyjskich i chińskich, ale miały swój własny charakter. Kamera przesunęła się na scenę i ukazała wysokiego mężczyznę ubranego w szafranowe szaty mnicha buddyjskiego. Głowę miał ogoloną, ramiona mocne i nagie, a twarz przypominała Nepalczyka o szerokich policzkach i cienkiej skórze. Ale w jego twarzy nie było nic ascetycznego, nic ze świętego człowieka. Była to twarz arogancka, dominująca, beznamiętna, przez którą przebijała się silna niecierpliwość. Przeszedł przez ludzi, którzy mu ustąpili, jak monarcha, a nie mnich. Głos Hawka się załamał.
  
  
  „Nazywa się Ghotak” – powiedział. „Zapamiętajcie tę twarz. To mnich, twórca separatystycznego kultu, szukający władzy osobistej i politycznej. Szef Świątyni Teoańskiej i Towarzystwa Węża, potężnej grupy, którą założył. Ghotak twierdzi, że jest spadkobiercą ducha Karkotek, Pan Wszystkich Węży i ważna postać w mitologii Nepalu.”
  
  
  Kamera wróciła na ulicę i po sposobie, w jaki ją traktowano, poznałem, że operator był amatorem. Obraz wykadrowany z ramy przedstawiającej kamienną figurę o typowo migdałowej twarzy rzeźby buddyjskiej. Postać nosiła ozdobne nakrycie głowy wykonane z setek węży, a więcej węży owinęło się wokół jej nadgarstków i nóg.
  
  
  „Posąg Karkotka, Pana wszystkich węży” – wyjaśnił Hawk. „W Nepalu węże są święte i zabijanie ich jest zabronione, z wyjątkiem ściśle określonych okoliczności o charakterze religijnym. Zabicie węża oznacza ściągnięcie na siebie gniewu Karkotka.”
  
  
  Kamera przełączyła się na dwie postacie, mężczyznę i kobietę, siedzących na dwóch tronach zwieńczonych złotym dziewięciogłowym wężem.
  
  
  „Król i królowa” – powiedział Hawk. „To dobry człowiek, który stara się być postępowy. Jest związany przesądami i Ghotakiem. Tradycja mówi, że król nigdy nie może sprawiać wrażenia, że otrzymuje pomoc, w przeciwnym razie jego wizerunek zostanie zszargany”.
  
  
  Zapytałam. - "Co to znaczy?"
  
  
  „Aby mu pomóc, musisz chodzić po skorupkach jaj” – odpowiedział Hawk. Kamera ponownie się przełączyła i patrzyłem na starszego mężczyznę ubranego w marynarkę narzuconą na białą sutannę. Białe włosy tworzyły koronę nad wyrafinowaną, szczupłą twarzą. .
  
  
  – Patriarcha Liunga – powiedział Hawk. „Wysłał te zdjęcia. Przyjaciel rodziny królewskiej, przeciwny Ghotakowi. Domyśla się prawdziwych motywów i zamiarów Ghotaka. Jest jedynym prawdziwym przyjacielem, jakiego mamy lokalnie.”
  
  
  Hawk wyłączył kamerę. „To podstawowa obsada postaci” – powiedział. „Ghotak wykonał całkiem niezłą robotę, przekonując ludzi, że jest posiadaczem ducha Karkotek i kieruje się pragnieniami boga. OK, prowadzony jest przez Czerwonych Chińczyków. Próbują przejąć Nepal zalewając go imigrantami, starają się to zrobić jak najszybciej. Co więcej, skuteczna migracja zależy od przedstawienia królowi projektu ustawy otwierającego ziemię dla imigrantów i oficjalnego ich powitania. Kiedy naród podpisze petycję do króla w tej sprawie, piekło nie będzie miało innego wyjścia, jak tylko podpisać werdykt.
  
  
  „I to jest to, do czego nalega Gotak, rozumiem” – wtrąciłem.
  
  
  – Zgadza się – powiedział Hawk. „Pan wszystkich węży, Karkotek, chce, aby emigranci zostali wpuszczeni” – mówi ludziom Ghotak. To wystarczająco przekonujące, ale potwierdza to dwoma innymi rzeczami: swoimi silnymi chłopcami z Towarzystwa Wężowego i legendą o Wielkiej Stopie, Wstrętnym Bałwanie. Yeti zabija tych, którzy sprzeciwiają się Gotakowi.”
  
  
  „Wstrętny Bałwan?” - uśmiechnąłem się. – Czy on nadal tu jest?
  
  
  „Zawsze był ważną częścią nepalskiego życia” – powiedział Hawke. „Szczególnie wśród Szerpów, ludu gór w Nepalu. Nie zawracaj sobie głowy, dopóki nie udowodnisz czegoś innego.
  
  
  – Nie masz zdjęć Yeti? – zapytałem niewinnie. Hawk zignorował mnie. „Gdzie się w tym mieścimy?” Ruszyłem dalej. – Wspomniałeś o brytyjskim wywiadzie.
  
  
  „To był ich kasztan, ale ich człowiek, Harry Engsley, poważnie zachorował i zwrócili się do nas o pomoc” – powiedział Hawk. „Mają już bardzo mało ludzi i oczywiście nie musieli sprzedawać strategicznej pozycji Nepalu państwu ani departamentowi wojskowemu. Pod chińską kontrolą byłaby to bezpośrednia trasa do Indii, co dla Chińczyków mogłoby być bardzo trudnym orzechem do zgryzienia. Ważne jest, abyśmy pozostali przyjacielscy lub przynajmniej neutralni. Ghotak wywiera ogromną presję na króla, aby podpisał dekret w sprawie imigrantów. Popiera najnowszą popularną petycję.
  
  
  „To wyjaśnia cały ten pośpiech” – westchnęłam, na chwilę przypominając sobie Donnę Rudrich. „Czy będę mógł skontaktować się z Engsleyem?”
  
  
  „Przebywa w regionie Khumbu, w Namche Bazar, czeka na transport lotniczy i poinformowanie o szczegółach” – powiedział Hawke. „Twoja trasa została w pełni oczyszczona przez specjalny samolot wojskowy na pierwszym etapie podróży, a następnie przesiadasz się na komercyjny samolot pasażerski w Indiach. Ruszaj się, Nick. Zostało tylko kilka dni między nami a zgromadzeniem Czerwonych Chińczyków wszystkie piłki.”
  
  
  Pod lewym skrzydłem samolotu widziałem grupę domów położonych na małym płaskowyżu pośrodku wysokich gór, jakby umieściła je tam gigantyczna ręka. Samolot leciał w ich stronę, a ja mogłem dostrzec wąski pas oczyszczonej ziemi biegnący wzdłuż krawędzi urwiska. Wężowi bogowie, szaleni mnisi, przesądy i obrzydliwe bałwany. Wszystko brzmiało jak trzeciorzędny hollywoodzki scenariusz.
  
  
  Kiedy samolot wylądował, udałem się od razu do małego i nieco prymitywnego szpitala, gdzie czekał Harry Angsley na samolot, który miał go zabrać z powrotem do Anglii. Siedząc na łóżku, zobaczyłem mężczyznę, który był niewiele więcej niż żywym szkieletem, duchem z zapadniętymi oczami i zapadniętą twarzą. Pielęgniarka dyżurna, Hinduska, powiedziała mi, że Angsley został dotknięty bardzo poważnym atakiem aualu, gorączki malarycznej, która często kończy się śmiercią i szaleje na nisko położonych bagnach regionu Terai graniczącego z Indiami. Ale odznaczając się typową brytyjską odwagą, był czujny i gotowy powiedzieć mi wszystko, co tylko mógł.
  
  
  „Nie lekceważ tego miejsca, Carter” – powiedział ledwie szeptem. „Dzieje się to na setki różnych sposobów.
  
  
  Ghotak trzyma wszystkie karty. Szczerze mówiąc, myślę, że szanse na pokonanie go są cholernie małe. Wprawił w zakłopotanie wszystkich ludzi.”
  
  
  Przerwał mu atak kaszlu, po czym znów odwrócił się do mnie i spojrzał mi w twarz.
  
  
  – Widzę, że będziesz nalegać – szepnął. „Przykro mi, ale nie mogę z tobą pracować, Carter. Słyszałem o tobie. Kto nie słyszał o tym cholerstwie? To jest twój plan. Musisz wślizgnąć się do Katmandu, a następnie pojawić się jako przyjaciel rodziny Liungi. "
  
  
  „Rozumiem, że muszę zacząć sam, rozbić obóz na przełęczy Tesi, gdzie jutro wieczorem spotka się ze mną przewodnik i poprowadzi mnie obok silnego oddziału Towarzystwa Węża Gotaka”.
  
  
  – To prawda – zgodził się Engsley. „To oznacza, że będziesz potrzebować sprzętu na trudne warunki pogodowe. Sklep Danders Trading tutaj, w Khumbu, to jedyne miejsce, gdzie możesz go kupić. To poza sezonem, ale mam nadzieję, że on cię wyposaży. Jesteś większy niż większość, którzy idzie tędy. Będziesz także potrzebował co najmniej jednego karabinu do grubego zwierza o dużej mocy.
  
  
  "Pójdę już. Prawie zamarzłam w drodze z lotniska” – powiedziałam.
  
  
  „I ostatnia rzecz” – powiedział Engsley i zauważyłem, że energia mężczyzny szybko się wyczerpuje. „Szerpowie, alpiniści, fantastyczni przewodnicy i wspinacze. Jak wszyscy Nepalczycy, są pełni przesądów, ale pozostają otwarci. Przekonaj ich, a możesz ich pokonać. Miałem duże problemy z moim rodakiem, dziennikarzem z Anglii, który mnie tu śledził. Znasz tę rasę. Kiedy poczują coś gorącego, stają się cholernymi psami. Rozgłos w tym czasie wszystko zrujnuje.”
  
  
  – Zajmę się tym – powiedziałem ponuro. „Zatrzymam się jutro przed wyjazdem. Połóż się i zrelaksuj teraz.”
  
  
  Wizyta nie wpłynęła na mój ponury, zły nastrój. Okazało się, że w sklepie Danders nie było zbyt wiele rzeczy, które by mi odpowiadały. Wybrał wystarczającą liczbę rzeczy w moim rozmiarze, aby mnie ubrać. Buty ze skóry jaka i futra, gruba parka z futrem, rękawiczki i rakiety śnieżne. Został mu jeszcze jeden dobry pistolet, więc go wziąłem, Marlin 336 z dźwignią.
  
  
  „W przyszłym miesiącu będę miał więcej zapasów” – powiedział mi Danders. – Zaraz zrobię zapasy, jak widzisz. Ale jeśli wrócisz tu w przyszłym miesiącu, będę miał wszystko, czego chcesz.
  
  
  „Nie, jeśli mogę coś na to poradzić” – odpowiedziałem, płacąc mu i ładując wszystko do ciężkiej torby, którą dostarczył. Wychodziłem za drzwi, kiedy napotkałem postać ubraną w jasnozieloną nylonową kurtkę, taką, jaką można zobaczyć na stokach narciarskich w Alpach Szwajcarskich. Spod futrzanego tybetańskiego kapelusza dostrzegłem dwoje jasnych, aktywnych niebieskich oczu. Różowe policzki podkreślały prosty, cienki nos na pięknej, szczerej twarzy.
  
  
  „Witam, Yankee” – powiedziała bardzo brytyjskim głosem. "Szukałem Ciebie. Właśnie opuściłem naszego przyjaciela Harry'ego Engsleya. Nazywam się Hilary Cobb, Manchester Journal and Record”.
  
  
  O ile mogłem się zorientować, Engsley nie powiedział, że jego dziennikarska wróg jest cholernie atrakcyjną dziewczyną. Miała na sobie spodnie, które mogły ukryć mnóstwo grzechów, ale miała długie nogi, a piersi sięgały ponad parkę, co było pewnym osiągnięciem. Patrzyłem, jak jej wzrok błądzi po zakupach, które przyniosłem ze sklepu.
  
  
  – Wybierasz się na wspinaczkę górską? - uśmiechnęła się, idąc obok mnie. „Myślę, że lepiej trochę porozmawiajmy, Yankee. Chętnie Ci pomogę, jeśli zechcesz ze mną współpracować.”
  
  
  Szybko zauważyłem, że należała do tych aktywnych, agresywnych Brytyjek, które torpedowały jej atrakcyjność swoją buldogową determinacją, by być całkowicie niekobiecą. Nie miałem nastroju na nic irytującego, więc postanowiłem to szybko naprawić.
  
  
  „Zapomniałabyś o mnie, kochanie” – powiedziałem. – Udawaj, jakbyś mnie nigdy nie widział.
  
  
  „Nazywam się Hilary” – powiedziała zdecydowanie.
  
  
  – OK, Hilary – powiedziałem. „Zobacz, jaki jestem miły. Teraz bądź miły. Jeśli znajdę dla ciebie jakąś historię, opowiem ci, kiedy tu wrócę.
  
  
  – Nie bądź dziecinny – powiedziała ostro. „Twoja obecność tutaj jest już historią. Poza tym jestem tu już zbyt długo, żeby czekać na wytchnienie. Dzieje się tu coś wielkiego. Zdaliśmy sobie z tego sprawę, gdy dowiedzieliśmy się, że przysłano tu Harry'ego Angsleya. Więc nie rób tego. Nie boję się tego wielkiego, okrutnego niedźwiedzia, stary. Hilary to nie zniechęca”.
  
  
  Była wobec niej wrogość, co natychmiast mnie zaalarmowało. Zawsze nie lubiłem wrogich kobiet. Zawsze toczyli wojnę między płciami, zwykle wymyślając wyimaginowane zniewagi, o które mogli walczyć.
  
  
  „Zdecydowanie polecam współpracę ze mną” – powiedziała, błyskając olśniewającym uśmiechem. Pomimo irytującego zachowania miała piękną twarz.
  
  
  „Brzmi jak groźba, laleczko” – skomentowałam, idąc zaśnieżonymi ulicami.
  
  
  – Rada – znów się uśmiechnęła. „Mogę dostać się do waszego biznesu na wiele sposobów i zrobię to, jeśli mnie nie wpuścicie, jak mówicie wy, Jankesi. Potrafię być całkowicie nieznośny.”
  
  
  – Już to udowadniasz – warknąłem. „Teraz dam ci małą radę, laleczko. Zgubić się."
  
  
  Zatrzymała się, a ja szedłem dalej, czując za sobą światło jej oczu. Zawsze czułem wrogość, gdy spotykałem dziewczynę z jej twarzą i postawą. W innych okolicznościach próbowałbym zmienić tę wrogość na coś cieplejszego.
  
  
  . Tutaj byłem zbyt zirytowany, żeby martwić się czymkolwiek innym niż znalezieniem pokoju w lokalnym hotelu. Engsley kazał im je przygotować i tak też zrobili – przygotowali mały pokój z kwadratowym oknem. Zajazd nie był niczym więcej niż dużą przebudowaną stajnią, ale było ciepło i można było zjeść. Odłożyłem sprzęt do swojego pokoju i zeszedłem na dół, żeby coś przekąsić, przeskakując dwa kurczaki siedzące na dolnym stopniu drewnianych schodów.
  
  
  W dużym kominku z boku pokoju palił się ogień. Miałem stek z jaka, który pozostawiał wiele do życzenia, i trochę podstawowych nepalskich dań, stare, dobre ziemniaki. Lokalne piwo, ciepłe piwo zwane chang, nie podniecało mnie zbytnio, więc przerzuciłem się na herbatę, przynajmniej mocną. Nie skończyłem obiadu, kiedy zobaczyłem ją schodzącą po schodach i zmierzającą w moją stronę. W hotelu było około dwanaście pokoi i przypuszczałem, że ona będzie w jednym z nich. Miała na sobie niebieski wełniany sweter, jej klatka piersiowa gwałtownie unosiła się do góry i na zewnątrz, a jej nogi były pełne, ale dobrze ukształtowane. Jej włosy, wcześniej ukryte pod kapturem parki, były popielatoblond i krótkie. Patrzyłem, jak podchodzi, i pozwoliłem, aby mój wzrok wpadł jej w oczy, bezwstydnie zatrzymując się na jej pełnych, nabrzmiałych piersiach, gdy zatrzymała się przy stole.
  
  
  Czekała, zmrużyła oczy i obserwowała mnie chłodno, z zaciśniętymi ustami.
  
  
  "Skończyłeś?" – powiedziała w końcu.
  
  
  „Niezły sprzęt” – skomentowałem między kęsami steku z jaka. – Szkoda, że nie dotyczy to innej dziewczyny.
  
  
  – Masz na myśli swój typ dziewczyny.
  
  
  "Co to jest?" – zapytałem uśmiechając się do niej.
  
  
  „Ktoś, kto chce spojrzeć w twoje jasnoniebieskie oczy, poczuć twoje mięśnie i być pod wrażeniem” – powiedziała. „Kraina, która zaspokaja Twoje ego, chcąc w mgnieniu oka wpaść z Tobą do łóżka”.
  
  
  „Zdejmij spodnie” – powiedziałem.
  
  
  – Czy przemyślałeś to, co powiedziałem? – zapytała chłodno.
  
  
  „Ani przez sekundę, Hilary, kochanie” – powiedziałem.
  
  
  – Rozumiem, że nie masz zamiaru współpracować.
  
  
  „Masz rację, kochanie” – odpowiedziałem.
  
  
  „Nie mów, że cię nie ostrzegałam” – powiedziała, odwracając się i odchodząc.
  
  
  – Hilary – zawołałem za nią. Natychmiast się zatrzymała i odwróciła. – Nie mów tak – zaśmiałem się. „To mnie przeraża, więc się trzęsę.
  
  
  Zacisnęła usta i odeszła. „Ma naprawdę dobry sprzęt” – pomyślałam, obserwując, jak trzęsie się jej tyłek. Ciekawe czy ktoś z tego korzystał? Ledwo skończyłem resztę steku z jaka i właśnie kończyłem herbatę, kiedy zobaczyłem, jak dziecko wchodzi i podchodzi do stołu. Tam Nepalczyk wskazał w moją stronę i dziecko podeszło do mnie. Podał mi notatkę. Szybko je otworzyłem.
  
  
  "Niespodziewane wydarzenia. Proszę przyjść jak najszybciej. Engsleya.”
  
  
  Podałem chłopcu ćwierćdolarówkę, zwinąłem ją i wyszedłem w noc. Wiatr natychmiast mnie uderzył i zobaczyłem szereg Szerpów wkraczających do wioski, a ich pokryte śniegiem ubrania wskazywały, że właśnie zeszli z górskich przełęczy. W szpitalu nepalska pielęgniarka przeszkolona w języku angielskim powiedziała mi, że Harry Angsley śpi. Pokazałem jej notatkę, a ona zmarszczyła brwi.
  
  
  – Niemożliwe, proszę pana – powiedziała. „Pan Angsley spał przez kilka godzin. Nie było tu nikogo, kto mógłby przekazać mu wiadomość. Tak naprawdę leki, które podajemy mu po południu, zazwyczaj pozwalają mu spać przez całą noc”.
  
  
  Teraz zmarszczyłam brwi i poczułam ucisk w żołądku. Pobiegłam z powrotem do hotelu. Kiedy dotarłam do swojego pokoju, moje płuca paliły się od zimnego powietrza. Otworzyłem drzwi i poczucie zanurzenia się pogłębiło. Cały sprzęt, który kupiłem, zniknął. Ciężka kurtka, rakiety śnieżne, buty, karabin, wszystko. Bez niego nie miałbym szansy przekroczyć przełęczy Tesi, gdzie miałem spotkać się z przewodnikiem rodziny Liungi. Bez niego nigdzie bym nie poszła. Słowa Harry'ego Angsleya krążyły mi po głowie. „Nie lekceważ tego miejsca” – powiedział. Przychodzi do ciebie na setki różnych sposobów. To było schludne, nawet sprytne. Żadnych brutalnych rzeczy, po prostu niezła robota, żeby mnie zatrzymać. Spojrzałem na drzwi do mojego pokoju. Zamek był tak prosty, że mogło go otworzyć nawet dziecko. Przez kwadratowe okno widziałem, że pada śnieg. Przyciskając ciężkie krzesło do drzwi, położyłem się do łóżka. Rano miałem kolejną wizytę w sklepie Dundersa, ale było mało prawdopodobne, że będzie miał w ofercie coś jeszcze, co mogłoby mi się przydać, a do południa powinienem być w drodze na tę przełęcz. Może Angsley ma jakiś pomysł.
  
  
  Zamknęłam oczy i zmusiłam się do snu, co nie było takie trudne. Na łóżku obok mnie położyłem Wilhelminę, mój 9mm Luger, który był częścią mnie, zawsze przywiązany do kabury na ramieniu. Hugo, moja szpilka cieniutka jak ołówek, leżała w pochwie na prawym przedramieniu. Do tej pracy nie zabrałem ze sobą żadnego specjalnego sprzętu. Jak powiedział Hawk, nie było czasu. Wezwanie Brytyjczyków było pilne i zupełnie nieoczekiwane. To będzie tylko Wilhelmina, Hugo i ja. Może nie będę ich potrzebował. Zawsze była nadzieja.
  
  
  Spałem dobrze. To była sztuczka, której nauczyłem się dawno temu. Kiedy się obudziłem, poranne słońce wpadało chłodno przez małe okno. Byłem w sklepie handlowym Danders, kiedy został otwarty.
  
  
  Tak jak się obawiałam, nie miał ani jednej rzeczy, do której mogłabym się zmieścić. Byłem w drodze do szpitala Angsleya, kiedy przechwyciła mnie Hilary Cobb. Nie miałam ochoty powtarzać jej głupoty.
  
  
  – Chodźmy – warknąłem, przechodząc obok niej.
  
  
  – Załóżmy, że mogę ci pomóc – powiedziała. – Słyszałem, że wczoraj wieczorem zostałeś okradziony.
  
  
  Zatrzymałem się, odwróciłem i długo na nią patrzyłem. Powiedziałem recepcjonistce w hotelu, a on mógł jej to przekazać, ale nagle szósty zmysł podpowiedział mi, że to nieprawda.
  
  
  – Jak mógłbyś mi pomóc? – zapytałem cicho. Była bardzo swobodna i powściągliwa.
  
  
  „Być może mam sprzęt, który będzie ci odpowiadał” – powiedziała wesoło.
  
  
  „Jak kurtka na złą pogodę?” Zapytałam.
  
  
  – Tak – powiedziała od niechcenia.
  
  
  „Jakie buty będą dla mnie odpowiednie?”
  
  
  „Może tak być” – uśmiechnęła się.
  
  
  „Może i ty masz karabin?”
  
  
  „Może ją dorwę” – powiedziała zadowolona z siebie. Nie wyczuła śmiertelności w moim głosie. Była zbyt zajęta popadaniem w samozadowolenie i cieszeniem się własnym umysłem. „Oczywiście, będziesz musiał ze mną współpracować” – dodała słodko.
  
  
  Ty mała suko, powtarzałam sobie w myślach. Było oczywiste, co się stało. Wysłała notatkę, wśliznęła się do mojego pokoju i uciekła z moimi rzeczami. Patrzyłem na nią i po cichu nazywałem ją różnymi imionami. Wśród nich było słowo „amator”. Była bardzo zadowolona ze swojego małego sabotażu. Postanowiłem dać jej nauczkę.
  
  
  – Chyba będę musiał z tobą współpracować – uśmiechnąłem się. „Gdzie masz mój... czy jest to sprzęt, który możesz mi przekazać?”
  
  
  – W moim pokoju – uśmiechnęła się zadowolona z siebie. Odwzajemniłem jej uśmiech i po raz kolejny nie widziała śmiertelności w tej sprawie. Amator, powtarzałem sobie. – Zatem będziecie właściwie współpracować? – zapytała ponownie. "Obietnica".
  
  
  Uśmiechnąłem się, trochę zawstydzony. „Będę właściwie współpracował, obiecuję” – powiedziałem. „Zajmijmy się rzeczami. Muszę już być w drodze.”
  
  
  – Będziemy już w drodze – poprawiła, kierując się w stronę hotelu. W mojej twarzy można było dostrzec rezygnację zmieszaną z niechętnym podziwem, a ona przyjęła to jak ryba robaka. „Myślę, że cię nie doceniłem” – powiedziałem z szacunkiem, obserwując, jak to robi.
  
  
  Kiedy otworzyła drzwi do swojego pokoju, szybko rozejrzałem się po pokoju i zobaczyłem, że wszystkie moje rzeczy tam były. Były starannie złożone w kącie. Na łóżku leżała otwarta torba marynarska i patrzyłem, jak zdejmuje kurtkę. Właśnie odwracała się w moją stronę, kiedy chwyciłem ją za szyję, trzymając ją moją dużą ręką. Rzuciłem ją twarzą na łóżko, ściągnąłem jej sweter i zawiązałem wokół niej rękawy, kładąc jej ręce za plecami. Próbowała krzyczeć, ale odwróciłem ją i uderzyłem raz tak mocno, że zgrzytnęła zębami. Szarpnąłem ją na nogi, a następnie rzuciłem na krzesło. Wyciągnąłem pończochę z jej otwartej torby podróżnej, przywiązałem ją do krzesła i cofnąłem się. Jej piersi były przyciśnięte do stanika, a jej oczy nie były już zadowolone z siebie i zadowolone, ale wypełnione przerażeniem.
  
  
  Zatrzymała się. - „Co... co zamierzasz zrobić?” „Proszę, ja… ja tylko próbowałem wykonać swoją pracę”.
  
  
  Rozpiąłem jej stanik i ściągnąłem go z niej. Sapnęła, jakby została uderzona, a w jej oczach widziałem łzy. Jej piersi były pięknie spiczaste, pełne i napięte, z płaskimi sutkami dziewicy.
  
  
  „Ty... ty wszy” – powiedziała przez łzy, wydychając to słowo. „Obiecałeś, że będziesz ze mną właściwie współpracować”.
  
  
  „Współpracuję z wami prawidłowo” – powiedziałem. „Robię to, żebyś nie musiał błąkać się po lodzie i śniegu i wpakować się w większe kłopoty”.
  
  
  Wyciągnęłam jedną rękę i ujęłam jedną pierś, pełną i jędrną, o gładkiej, młodej skórze. Próbowała się wyrwać i wzdrygnęła się. Łzy znów napłynęły jej do oczu, ale złość je zwyciężyła.
  
  
  „Ukarzę cię za to, przysięgam” – szepnęła. – Zostawisz mnie w spokoju, słyszysz?
  
  
  – Słyszałem – powiedziałem, przesuwając kciukiem po jej sutku. Znów westchnęła i próbowała się odsunąć. „Teraz słyszysz. Mogę zrobić z tobą, co chcę – powiedziałam, wycofując się. – Mógłbym cię nauczyć, co to znaczy być dziewczyną, albo mógłbym cię po prostu zdezorientować. Albo zrzucę cię z klifu i nikt tutaj by o tym nie wiedział i nikt się tym nie przejmował. Krótko mówiąc, Hilary, kochanie, grasz poza swoją ligą. Ty grasz, a ja poważnie pracuję. To twoja pierwsza lekcja. Druga lekcja to nigdy nie ufać nikomu, kogo właśnie skrzywdziłeś.
  
  
  „Daj mi moje ubranie” – powiedziała, walcząc ze strachem.
  
  
  „Żadnych kostek” – powiedziałem. „Do wieczora będziesz wolny i wtedy będziesz mógł się ubrać. Jedyne, co będziesz miał, to lekkie dreszcze. I ostatnia rzecz. Szczęściarz. Mogę być o wiele większym draniem.
  
  
  Wyszedłem i znów na nią spojrzałem. Teraz, gdy była pewna, że jej nie zgwałcę, wzięła w sobie gniew. Uwielbiałem patrzeć, jak przybiera różne odcienie czerwieni, gdy zatrzymywałem się, by badać oczami jej piersi.
  
  
  „Tak jak mówiłem, dobry sprzęt” – skomentowałem z uśmiechem. „Wróć do Manchesteru i spróbuj to wykorzystać”.
  
  
  Zamknąłem drzwi zabierając ze sobą sprzęt. W niecałe dziesięć minut byłem ubrany i w drogę. Dali mi przybliżoną mapę przełęczy Tesi przez lodowiec, resztę już miałem.
  
  
  W miarę jak schodziłem po lodowcowym zboczu z plecakiem na plecach i Marlinem 336 przewieszonym przez ramię, skupisko domów stawało się coraz mniejsze i bardziej atrakcyjne. – Hilary Cobb – powiedziałem pod wiatr. - Nie wiesz o tym, ale wyświadczyłem ci cholerną przysługę.
  
  
  Rozdział II.
  
  
  Chyba nigdy nie czułem się tak mały, samotny i przygnębiony podczas wędrówki krętymi, śliskimi, oblodzonymi szlakami w Himalajach. Szybko straciłem wioskę z oczu, a kiedy szedłem, wiatr smagał mnie jak jakiś mściwy, wściekły duch, który chce zniszczyć obcego we własnej krainie. Za sobą mogłem dostrzec wysoki szczyt Everestu, najwyższy ze wszystkich, a obok niego Lhotse. Po ich prawej stronie, za przerażającą serią poszarpanych szczytów, stał Makelu, a po lewej stronie Cho Oyu, drapiąc po niebie. Gdy schodziłem głębiej w grań, otaczały mnie tafle lodu i rozległe połacie śniegu. Ze wszystkich stron wyłaniały się ziejące pęknięcia wystarczająco duże, aby stracić armię, a lodowcowe zbocza wycinały niebezpiecznie oznakowaną ścieżkę, którą szedłem. Ostre dźwięki poruszającego się lodu, pękających lodowców i dudniących zjeżdżalni śnieżnych sprawiły, że poczułem się bezradny wobec potężnej siły natury. Zatrzymałem się, żeby zaciągnąć kaptur. Moje palce napięły się, gdy zaciągałam sznurowadła. Poczułam, że skóra na mojej twarzy twardnieje, gdy wiatr i zimno połączyły się, nadając moim rysom maskę tekstury. I zszedłem na przełęcz Tesi. Zadrżałem, gdy pomyślałem, jak by to było wspiąć się na szczyt tych przerażających szczytów.
  
  
  Zatrzymałem się przy grupie wolnych od lodu skał, aby wyciągnąć mapę i sprawdzić swoją lokalizację. Podążając wyznaczoną uproszczoną trasą, byłem na miejscu. Nagły hałas mnie zaskoczył. Zdjąłem marlina z ramienia i zobaczyłem trzy tahry, himalajskie kozy, skaczące po skalistym terenie, a ich grube czerwonawe ciała odbijały promienie zachodzącego popołudniowego słońca. Patrzyłam, jak z łatwością wspinają się po skałach i zaczęłam iść dalej, zazdroszcząc im. Południowe słońce już zaszło, ukryte za wysokimi szczytami i bardzo szybko robi się ciemno. Pospieszyłem się i dotarłem na początek trasy zwanej Przełęczą Tesi. Wiła się wąską wstęgą pomiędzy ogromnymi górami, wśród nieznanych połaci lodu lodowcowego, skał i zasp śnieżnych. Postanowiłem rozbić obóz gdzieś w obrębie przełęczy, a przewodnik, zauważywszy mój ogień, na pewno mnie odnajdzie. Wybrałem miejsce osłonięte od podmuchów wiatru, a pozostałe godziny dnia spędziłem na zbieraniu drewna na opał. Wśród wysokich strażników niewzruszonej skały, zwieńczonej wiecznymi śniegami, jakimś cudem, wbrew wszelkiej naturalnej logice, rosły poskręcane, sękate i pokryte mchem rododendrony. Kiedy zebrałem wystarczającą liczbę małych gałęzi, aby rozpalić ogień i wystarczająco dużo drewna, aby go podtrzymać, zobaczyłem jelenie piżmowe i bażanty przemykające między drzewami. Ponieważ miałem w plecaku wystarczającą ilość suszonego mięsa, nie potrzebowałem niczego więcej i zabrałem drewno na opał z powrotem w wybrane miejsce.
  
  
  Robiło się już ciemno i zacząłem rozpalać ogień zapalniczką, gdy nagle zdałem sobie sprawę, że nie jestem sam. Puściłem pistolet w dłonie i odwróciłem się do postaci stojącej spokojnie pięćdziesiąt metrów dalej. Mężczyzna zaczął się powoli zbliżać, podnosząc rękę na powitanie, a ja opuściłem broń. Jego twarz, prawie ukryta pod niskim futrzanym kapturem kurtki, odsłaniała zwietrzałą skórę, małe oczy i płaskie, szerokie kości policzkowe Nepalczyka. Jego nogi były owinięte w płótno, a stopy pokryte butami z koziej skóry. Mężczyzna podszedł do mnie i zaczął mówić łamanym angielskim.
  
  
  „Czekacie na przewodnika” – powiedział. Uniosłem brwi.
  
  
  „Nie spodziewamy się ciebie przez kilka kolejnych godzin” – powiedziałem.
  
  
  „Jestem wcześnie” – odpowiedział. „Idziesz do rodziny Liungi?”
  
  
  Kiwnęłam głową, a on machnął ręką, żeby za mną poszedł.
  
  
  – Długa podróż – powiedział. „Przyszedłem wcześnie. Dlatego spędzaj dużo czasu w nocy.
  
  
  Wzruszyłem ramionami. Rozumiałem, że podróżowanie przez przełęcz nocą jest szczególnie niebezpieczne, ale nie miałem siły się z tym kłócić. Poza tym nie podobał mi się pomysł spędzenia większości nocy samotnie przy ognisku w ogromnej pustce przełęczy, mając do towarzystwa jedynie wyjący wiatr. Gdybym tylko miał szczęście. Bez wątpienia w okolicy były wilki. I uśmiechnąłem się do siebie, gdzieś był yeti, okropny bałwan. Spojrzałem na moją nieoświetloną drewnianą piramidę i podążałem za moim przewodnikiem. Poruszał się z pewnością siebie Tahrów, a ja zacząłem się wspinać i ślizgać, starając się zachować odpowiednią odległość za nim. Wyznaczył szlak, który wyprowadził nas z przełęczy na pierwszym wzniesieniu i wspiął się w górę, wspinając się po śliskich, pokrytych lodem ścianach skalnych i wąskich półkach skalnych. Zapadła noc, a my kontynuowaliśmy podróż w górę w ciemności, a potem, dzięki swojej specjalnej magii, wzeszedł księżyc i odbił lodowaty błękitny blask od śniegu i formacji lodowcowych. Czerń skał stanowiła uderzający kontrast ze śniegiem, a gdy patrzyłem na dziką przyrodę, miał ona kanciasty i ostry, wytrawiony wzór płótna Duchampa lub Mondriana.
  
  
  Teraz wyraźnie widziałem przed sobą mojego przewodnika i dotarliśmy do dość szerokiej półki skalnej.
  
  
  „Tutaj odpoczywamy” – mruknął, opierając się o pokrytą lodem skalną ścianę wznoszącą się z jednej strony półki. Uklęknąłem, odłożyłem plecak i z zachwytem patrzyłem na wspaniałość spektaklu, który rozgrywał się przed moimi oczami, przerażające piękno, którego nawet przenikliwe zimno nie było w stanie rozproszyć.
  
  
  Hawk lubił mawiać, że główny agent w tej mrocznej, podłej sprawie musi mieć doświadczenie osiemnastolatka, koci refleks, nerwy mięśnia czworobocznego i zdolności psychiczne jasnowidza. Oczywiście, jeśli chciał pozostać przy życiu. Część psychiczna, którą zawsze uważałem za szczególnie prawdziwą, nagle znów się spełniła. Włosy na karku nie były zbyt zmarznięte, żeby nagle stanąć dęba, ale poczułam, jak jeżą się dęba, kiedy przykucnęłam i patrzyłam na oszałamiającą panoramę. Odwróciłem się, gdy się do mnie zbliżył, z obiema ramionami wyciągniętymi, by popchnąć mnie ponad krawędź. Miałem tylko jedną szansę i skorzystałem z niej, rzucając się na ziemię i chwytając go za nogę. Upadł, lądując na mnie i oboje prawie przewróciliśmy się z krawędzi. Uniosłam jedną nogę na tyle, aby ruszyć do przodu i wysunęłam się spod niego. Ale on, jak już widziałem, był po części kozłem górskim, wstał i usiadł na mnie, odrzucając mnie siłą swego ataku. Poczułem, że nogi się pode mną uginają na lodzie i upadłem. Jego ręce powędrowały do mojego gardła, silne dłonie o potężnych dłoniach. Uderzyłem piętą w szczelinę w kamieniu i odepchnąłem się. Kiedy go zrzuciłem, przewrócił się na bok. Przeszedłem w prawo i poczułem, jak odbija się nieszkodliwie od ciężkiej futrzanej krawędzi jego kaptura.
  
  
  Poderwałam się na nogi, gdy znów wstał, i teraz widziałam, jak ostrożnie się do mnie zbliża. Pierwszy atak z zaskoczenia sprawił, że karabin spadł z półki, a Wilhelmina została pogrzebana pod moją kurtką i swetrem. Wąskie nadgarstki parki uniemożliwiały mi upuszczenie Hugo na dłoń. Jego małe oczy były zaledwie plamkami światła w świetle księżyca, a jego ręce złożone do połowy nie dawały żadnej wskazówki, jaki będzie jego następny ruch. Spojrzałem na jego nogi i zobaczyłem, jak przeniósł ciężar ciała na prawą nogę, poruszył się do przodu i próbował mnie chwycić. Skoczyłem w lewo i zamachnąłem się. Tym razem się połączyłem, a on zaczął się poruszać do tyłu i w dół, uderzając mocno w skałę za półką. Poszedłem za nim i moja noga wyleciała spode mnie na kawałek pokrytej lodem skały. Upadłem, chwyciłem się krawędzi i odepchnąłem się od niej. Znowu wstał i uderzył mnie w głowę. Udało mi się tego uniknąć, chwyciłem go za nogę i pociągnąłem, a on upadł obok mnie. Mocowaliśmy się i odepchnąłem go od krawędzi, ale był żylasty i walczył ze śmiertelną desperacją. Próbowałem uderzyć karate w bok jego szyi, ale grubość parki osłabiła efekt. Wyrwał się z mojego uścisku, odwrócił się, a kiedy się odwrócił, zobaczyłem błysk księżyca na długim, zakrzywionym ostrzu noża. Szybko wszedł i ciął zakrzywionym ostrzem. Wyrwało mi dziurę z przodu kurtki, która biegła przez całą długość ubrania. Upadłem, gdy ponownie machnął ostrzem, zaciekle machając nim hakiem, i znowu poczułem, jak wcina się w nieporęczną kurtkę. Zniszczył parkę, ale zrobił w niej też wygodny otwór, przez który sięgnąłem, wyciągnąłem Wilhelminę i strzeliłem. Znów się do mnie zbliżał, kiedy został trafiony dużymi kulami kal. 9 mm, przez co napiął się, odchylił do tyłu i upadł. Był martwy, zanim do niego dotarłem.
  
  
  Przeszukałem go, ale nic nie znalazłem. Jego kurtka była za mała, żeby na mnie pasować, ale wystarczyła, żeby zatkać dziury, które zrobił w mojej. Zdjąłem go z jego martwego ciała i wepchnąłem w dziury, do których wnikał już ostry wiatr.
  
  
  Nie pozostało mi nic innego jak spróbować wrócić do miejsca, w którym zacząłem rozpalać ognisko na przełęczy. Kontynuowanie oznaczało beznadziejną zagubienie i ryzyko pewnej śmierci. Kiedy zacząłem ostrożnie wracać, próbując sobie przypomnieć, jak przyjechaliśmy, zastanawiałem się, czy w końcu pojawi się prawdziwy przewodnik, który miał się ze mną spotkać. Najpierw namówili zabójcę, żeby dopadł mnie, ale mogli też zabić prawdziwego przewodnika. Nie pozostało mi nic innego jak czekać i obserwować. Podniosłem karabin z miejsca, w którym się wysunął, i zjechałem ponownie w dół, odtwarzając naszą trasę z kilkoma drobnymi błędami. Moja mała drewniana piramida była nadal nienaruszona i mogłem szybko rozpalić ogień, ciesząc się jego ciepłem. Skuliłem się przy ognisku, a gdy zapadła noc, wzmógł się wiatr i kilka razy zapadłem w drzemkę. Któregoś dnia obudziło mnie wycie lamparta śnieżnego grasującego w ciemności nocy.
  
  
  Było już dobrze po północy, kiedy usłyszałem słaby odgłos kroków na śniegu, delikatny chrzęst. Wymknąłem się z kręgu światła stworzonego przez ogień i obróciłem wielkiego Marlina, trzymając palec na spuście.
  
  
  W oświetlonym księżycem korytarzu dostrzegłem powoli zbliżającą się postać. Poczekałem, aż postać, również ubrana w futrzaną czapkę i grubą kurtkę, zbliży się do ognia, po czym ruszyłem do przodu, celując w nią z karabinu.
  
  
  „Zostań tutaj” – rozkazałem. Postać się zatrzymała, a ja podszedłem do niej. Kiedy podszedłem bliżej, zauważyłem, że przybysz był niski, niewiele wyższy niż moje ramiona.
  
  
  "Co Ty tutaj robisz?" Zapytałam. – Przejeżdżasz?
  
  
  „Przyszedłem zabrać cię do mojego ojca” – odpowiedział miękki, gładki głos. Opuściłem karabin.
  
  
  "Młoda kobieta?" – zawołałem zdziwiony. Podeszła do przodu, a ja zobaczyłem małą, gładką, młodą twarz wyłaniającą się spod dużego puszystego kapelusza i podwiniętego kołnierzyka jej parki. Dostrzegłem mały, zadarty nos i miękkie, brązowe oczy w kształcie migdałów. Usiadła zmęczona przy ogniu.
  
  
  „Nie zdziw się” – skomentowała perfekcyjnie po angielsku, z nutą brytyjskiego akcentu w tonie. „Kobiety Szerpy mogą prześcignąć każdego mężczyznę. Nie jestem Szerpą, ale dorastałem w tych górach.”
  
  
  „Wygląda na to, że niespodzianki są częścią twojego kraju” – powiedziałem, siadając obok niej. „Mam już jednego dziś wieczorem.” Szybko opowiedziałem jej o drugim przewodniku, który po mnie przyszedł, i usłyszałem, jak gwałtownie wciąga powietrze.
  
  
  „Po stokroć cię przepraszam” – powiedziała. „Mój ojciec będzie smutny, gdy się o tym dowie. Baliśmy się, że coś takiego może się wydarzyć, ale nie mogliśmy temu zapobiec. Zaledwie trzy dni temu dowiedzieliśmy się, że jeden z naszych służących, który przekazywał wiadomości między moim ojcem a panem Angsleyem należał do Serpent Society Ghotaka: Dlatego natychmiast wysłał mnie na spotkanie z tobą. Wiedział, że może mi zaufać.
  
  
  Ogrzała ręce przed ogniem, a ja dołożyłem więcej drewna. Nawet owinięta w bezkształtne warstwy ubrań, miała w sobie coś drobnego, a jej ruchy, gdy przeciągała się przed płomieniami, były gładkie i pełne wdzięku.
  
  
  „Jestem Khalin” – oznajmiła po prostu. „Jedyna córka rodu Liunga, a od śmierci mojej matki kobieta z domu mojego ojca”.
  
  
  „A ja jestem Nick, Nick Carter, Khalin” – odpowiedziałem. „Mówisz doskonale po angielsku. Gdzie się uczyłeś?
  
  
  „Jako dziecko studiowałam w Anglii” – powiedziała. „Wróciłem po śmierci mojej mamy. Oczekujemy Twojego przybycia z wielkimi nadziejami zrodzonymi z rozpaczy. Ghotak jest blisko zwycięstwa.”
  
  
  Uśmiechnąłem się ponuro. „Zrobię wszystko, co w mojej mocy” – odpowiedziałem. „Mam już jeden osobisty rachunek do wyrównania z tym kotem Gothak. Zabójcy wysłani, żeby mnie zabić, irytują mnie bardziej niż trochę.
  
  
  Halyn uśmiechnęła się, jej zęby były ładne i białe. Przyglądała mi się z mądrością w oczach, zrodzoną nie z doświadczenia, ale z dziedzictwa.
  
  
  „Myślę, że jeśli jest jeszcze czas, znajdzie pan sposób, aby nam pomóc, panie Carter” – powiedziała powoli.
  
  
  – Nick – poprawiłem ją. Znów się uśmiechnęła i podeszła bliżej mnie. Chciałem zobaczyć jej więcej niż tylko mały kawałek jej twarzy prześwitujący przez warstwy ubrania.
  
  
  „Przez kilka godzin odpoczniemy przy ognisku, zanim wrócimy” – powiedziała. „Będziemy leżeć blisko siebie, aby zapewnić sobie dodatkowe ciepło”. Położyła się przed ogniem i delikatnie przyciągnęła mnie do siebie. Odwracając się tak, że leżeliśmy plecami do siebie, od razu zapadła w głęboki sen. Gdy leżałem bezsennie przez jakiś czas, zdałem sobie sprawę z prawdy o jej działaniach. Nawet przez ciężkie ubrania czułem ciepło jej ciała obok mojego. Wkrótce zasnąłem z karabinem w rękach.
  
  
  Było jeszcze ciemno, kiedy poczułem jej ruch i obudziłem się.
  
  
  – Zaczniemy teraz – powiedziała. „To długa i trudna podróż”. Dorzuciliśmy trochę śniegu do ognia, a ja podążałem za nią w niesamowitym tempie. Jej drobna postać poruszała się z wdziękiem i łatwością przez korytarz, w dół po stromych zboczach i po skalistych półkach, tak wąskich, że musieliśmy się poruszać centymetr po calu, a każdy krok był zaproszeniem do nagłej śmierci. Kiedy znów zapadła noc, zeszliśmy w góry i zobaczyłem zieleń. Temperatura nieznacznie spadła. Jednak ogień nadal był mile widziany i zjedliśmy suszone mięso w plecaku. Podczas podróży niewiele rozmawialiśmy, oddychając ostrożnie i oszczędzając energię. Kiedy w końcu rozbiliśmy obóz, oboje byliśmy zbyt wyczerpani, aby robić cokolwiek innego poza spaniem, więc następnego ranka wcześnie rano wyruszyliśmy w drogę. Khalin zaplanowała to tak, abyśmy mogli nocą wśliznąć się do Katmandu, a ona ominęła ciche, ciemne uliczki, by w końcu zaprowadzić mnie do drzwi dużego drewnianego domu z tradycyjnym dachem pagody wspartym na solidnych baliach. Otworzyła drzwi i kazała mi iść za nią. Wewnątrz zadzwoniła do kogoś w swoim ojczystym języku. Usłyszałem dźwięki z sąsiedniego pokoju i przez łuk bez drzwi zobaczyłem mężczyznę, którego zdjęcie widziałem w filmie. Wszedł szybko i skłonił się krótko. Starałem się też kłaniać najlepiej, jak mogłem w moim nieporęcznym stroju.
  
  
  Pomagał mi z rzeczami, podczas gdy Khalin szybko z nim rozmawiał, a kiedy skończyła, spojrzał na mnie głębokimi, okrągłymi oczami. „Przepraszam, że twoje wprowadzenie do naszej ziemi było fatalne w skutkach” – powiedział. Jego oczy błądziły po mojej postaci od góry do dołu,
  
  
  górujący i sprawiający wrażenie jeszcze większego w pomieszczeniu z niskim dachem.
  
  
  „Jest pan imponującym człowiekiem, panie Carter” – powiedział. "To jest dobre. Łatwo przyciągnąć ludzi, łatwo zaimponować. Chodź, chodźmy i usiądźmy. Mamy o czym rozmawiać.”
  
  
  Zauważyłem, że Halyn zniknęła, gdy szedłem za patriarchą do ciepłego pokoju z boazerią z ciemnego drewna i kamiennym piecem w jednej ścianie i płonącym kominkiem w drugiej. Błyszczące miedziane i mosiężne urny, tace i garnki stały w drewnianych niszach, a na podłodze leżał niedbale gruby dywan. Siedzieliśmy na niskich, przykrytych kocami stołkach i ławkach, a patriarcha nalewał herbatę do blaszanych kubków.
  
  
  „Jutro wieczorem powinno odbyć się spotkanie duchów z Karkotkiem w sali świątyni Gotak” – powiedział starzec. „Obawiam się, że to będzie więcej, niż twoje oczy widziały wcześniej, młody człowieku”.
  
  
  „Te oczy widziały wiele” – skomentowałem.
  
  
  „Podczas takiego spotkania Ghotak rozpala ludzi w kierunku masowego erotyzmu” – kontynuował Liungi. „Kiedy będą w ferworze swoich erotycznych doznań, będzie zachęcał do coraz większego tego masowego zjawiska psychologicznego, aż ludzie będą wyczerpani i wyczerpani. Wtedy ludzie z jego Towarzystwa Węża przedstawią petycję królowi, aby ją podpisał, i oczywiście tak zrobią.
  
  
  – Rozumiem, że masz plan, jak temu zapobiec?
  
  
  „Jedyny możliwy w tej chwili” – powiedział starzec. „Kiedy już wszystko będzie zebrane, przedstawię Cię jako starego przyjaciela, który przybył z odległej krainy z wieściami o Karkotku. Według legendy Duch Karkotka przechadza się po ziemi.”
  
  
  „I powiem ludziom, że Karkotek w żaden sposób nie dał żadnych oznak, że popiera stanowisko Ghotaka” – wtrąciłem.
  
  
  „Dokładnie” – zgodził się Liungi. „Ghotak będzie się kłócił i groził. Nie wiem, co dokładnie wymyśli, ale możesz być pewien, że będzie walczył zaciekle. Ważne jest to, że możemy manewrować w jego sytuacji, kiedy nie będzie mógł uzyskać podpisu swojej petycji na koniec rytuału.”
  
  
  „Rozumiem” – powiedziałem. – W każdym razie, do cholery, odprawią rytuał, prawda?
  
  
  „To prawda” – powiedział patriarcha. „Nie może odmówić ludziom wykonania rytuału. Musimy jednak za wszelką cenę pozbawić go bramki.”
  
  
  Zapytałam. - „Myślisz, że naprawdę zwrócą na mnie uwagę?” – W końcu jestem dla nich zupełnie obcy.
  
  
  „Będą cię słuchać, bo najpierw przyjedziesz jako mój przyjaciel i będę tu szanowany” – odpowiedział. – A potem dlatego, że usłyszawszy o oświadczeniu Ghotaka, posunąłeś się tak daleko, aby mu się przeciwstawić.
  
  
  Uśmiechnąłem się. Zacząłem zauważać zawiłe, przebiegłe zwroty akcji w umyśle starego człowieka, wyraźnie wykształconego i mądrego w zwyczajach swego ludu. Wstał nagle.
  
  
  „Twój pokój jest na górze i czeka na ciebie wanna” – uśmiechnął się. „Wanna w stylu zachodnim to wygoda, do której przywykłem podczas służby w armii brytyjskiej. Myślę, że mój dom jest prawdopodobnie jednym z nielicznych w całym regionie, który ma takie udogodnienia, poza Pałacem Królewskim.”
  
  
  „A skoro mowa o pałacach królewskich” – powiedziałem – „co ma z tym wspólnego król?”
  
  
  „Modli się o nasz sukces, ale musi pozostać w cieniu” – powiedział Liungi. „Jeśli nie uda nam się powstrzymać Ghotaka, będzie on zmuszony podporządkować się swoim żądaniom”.
  
  
  Stary człowiek i ja wymieniliśmy ukłony i wszedłem do mojego małego, ale wygodnego pokoju z szerokim łóżkiem nakrytym grubym kocem z koziej sierści. Wanna znajdowała się w maleńkiej kabinie przylegającej do pokoju, naprawdę wystarczająco dużej, aby pomieścić samą wannę i wieszak na ręczniki. Woda była już w wannie i pozwoliłam, aby ciepło ukoiło moje obolałe mięśnie. Właśnie się wytarłem i leżałem pod kocem z koziej skóry, kiedy ktoś zapukał do drzwi i wszedł Khalin. Usiadłam zaskoczona. Miała na sobie jasnoniebieską szatę z cienkiego materiału, a jej włosy opadały czarnymi kaskadami na ramiona. Bez parki jej twarz była gładka w kolorze kości słoniowej, z wysokimi, szerokimi kośćmi policzkowymi podkreślonymi delikatnymi migdałami oczu. Jej usta, teraz wilgotne i wilgotne, lśniły pięknem. Mimo że jej piersi były małe, jej pierś wystawała ostro spod szaty, a ona stała przede mną jak klejnot, emanowała z niej promienna czułość. Usiadła obok mnie na szerokim łóżku i zobaczyłem, że nie ma nic pod szlafrokiem. Czubki jej piersi były punktami prowokacyjnymi, choć wydawała się nieświadoma tego.
  
  
  Położyła mi dłonie na ramionach i popchnęła mnie z powrotem na łóżko. „Proszę się odwrócić” – powiedziała. Zrobiłem to, a ona zaczęła masować moje plecy, szyję i ramiona dotykiem, który był jednocześnie delikatny i mocny.
  
  
  – Czy to zwyczaj? – zapytałem zaciekawiony.
  
  
  „Tym gościom, którzy podróżowali bardzo długo, aby nas odwiedzić” – zauważyła. Leżałem spokojnie, relaksując się i ciesząc zmysłowym dotykiem jej dłoni, gdy masowała moje ciało. Miałam już wcześniej masaż, ale ręce Khalina były nie tylko pieszczoty, ale i masowane, więc zastanawiałam się, czy ona o tym wiedziała. Odwróciłem głowę, żeby na nią spojrzeć, a ona uśmiechnęła się do mnie i kontynuowała swoje zadanie. Odsunęła futrzany koc i jej dłonie wygładziły skórę u podstawy mojego kręgosłupa, wywierając kojący nacisk na zakończenia nerwowe.
  
  
  Następnie delikatnie odwróciła mnie na drugą stronę i pomasowała klatkę piersiową, gdy patrzyłem, jak tańczące światło migoczącej lampy naftowej igra na jej skupionej twarzy. W końcu skończyła i naciągnęła koc na moją klatkę piersiową. Złapałem ją za nadgarstek, a ona siedziała spokojnie, nie próbując się ruszyć.
  
  
  „Jesteś bardzo pięknym stworzeniem, Halin” – powiedziałem. "Wiesz to?" Uśmiechnęła się mądrym azjatyckim uśmiechem i dostałem odpowiedź. Jak wszystkie kobiety na świecie, aż za dobrze znała swój urok. Delikatnie przesunęła obiema rękami po mojej klatce piersiowej, aż do szyi, a następnie ponownie w dół.
  
  
  „Masz piękne ciało” – powiedziała cicho. Wstała, uśmiechnęła się, przesłała mi całusa i wyszła miękkimi, cichymi krokami. Od razu zasnęłam i spałam jak dziecko.
  
  
  Kiedy nastał ranek, byłem zaskoczony, jak ciepły był dzień w dolinie. Na spacer ulicą potrzebowałam jedynie koszuli i lekkiej wiatrówki. Starzec jadł ze mną śniadanie i dostrzegłem Khalina krążącego cicho po domu. Po śniadaniu wybrałem się na lokalne kolory. Przeszedłem zaledwie kilka przecznic, kiedy dotarłem do imponującej świątyni i długiej, niskiej sali spotkań za nią. Ghotak, wyglądający zupełnie jak filmy, które widziałem w biurze Hawke'a, zszedł po schodach, a za nim szło trzech dość wysokich, gołych mężczyzn w królewskich błękitnych koszulach z baloniastymi rękawami rozpiętymi do pasa. Odniosłam wrażenie, że czekał na mnie pod drzwiami. Jego wyczucie czasu było zbyt dobre. Podszedł prosto do mnie, a jego władcza twarz była zimna i surowa. Skinął głową, zaniedbując zwykły ukłon.
  
  
  „Przyszedł przyjaciel z rodu Liungi” – powiedział z uśmiechem na ustach. – Czekaliśmy na ciebie.
  
  
  "Rzeczywiście?" Powiedziałem. „W jakiś sposób zrozumiałem, że to nieprawda”.
  
  
  Jego oczy poruszyły się lekko, ale twarz pozostała bez wyrazu.
  
  
  „Należy was pouczyć, abyście nie wtrącali się w sprawy, które was nie dotyczą” – powiedział. Najwyraźniej nauczył się angielskiego w szkołach brytyjskich, które niegdyś były rozproszone po całym kraju. Patrząc w jego zimne, głębokie oczy, od razu zdałem sobie sprawę, że ten człowiek nie ma szans być kimkolwiek innym niż wrogiem, więc zdecydowałem się rozegrać to prosto.
  
  
  – Mówisz mi, żebym zajął się swoimi sprawami – powiedziałem.
  
  
  Wzruszył ramionami. „Bądź niegrzeczny, jeśli chcesz” – powiedział. „Wy, ludzie Zachodu, wydajecie się mieć obsesję na punkcie niegrzeczności”.
  
  
  „A ty, ze świata wschodniego, wydajesz się mieć obsesję na punkcie władzy” – odpowiedziałem. "Dzięki za radę. Nie zapomnę go.”
  
  
  Nie mógł powstrzymać błysku gniewu, który błysnął w jego oczach, gdy odwrócił się i poszedł z powrotem do świątyni. Rozmawiał ze swoimi trzema asystentami, a oni zwrócili się do mnie.
  
  
  „Pójdziesz z nami” – powiedział najwyższy niskim i pełnym napięcia głosem. „Jeśli nie przyjdziesz po cichu, wyjaśnimy, że obraziłeś lamę. Za kilka minut zbierze się tłum, żeby cię rozerwać na strzępy.
  
  
  Rozważyłem zagrożenie i zdecydowałem, że coś w tym jest. Ale bardziej interesowało mnie, co mieli na myśli. Upadłem obok nich. Jeden szedł z przodu, a dwóch pozostałych otoczyło mnie. Zaprowadzono mnie do niskiego domu spotkań, wokół niego i na małą polanę otoczoną drzewami.
  
  
  „Ghotak zdecydował, że przyszedłeś wyrządzić krzywdę” – powiedział najwyższy, patrząc mi w twarz. „Konieczne jest uświadomienie ci, jak bardzo się mylisz, robiąc to. Gotak przeprasza, że dał ci tak surową lekcję.
  
  
  Uśmiechnąłem się w duchu. To było inne podejście, ale wiedziałem, że taktyka będzie taka sama. Chcieli mnie dobrze przedstawić. Prawie jak jeden mąż sięgnęli do luźnych koszul i każdy wyciągnął wąski pasek suszonego bambusa, gruby jak kurtka do jazdy konnej. Lider trio podniósł rękę i zszedł z nią. Słyszałem, jak gwizdał, gdy leciał w powietrzu, odwrócił się i podniósł rękę w obronie. Kiedy uderzyłem, poczułem bolesne cięcie i natychmiast poczułem strużkę krwi na dłoni. Odsunęłam się i uśmiechnęłam. Widziałem cichą, ale paskudną małą broń. Najwyższy podszedł ponownie i teraz pozostali dwaj mieli właśnie zacząć rąbać prętami.
  
  
  „Poczekaj” – powiedziałem. Posłusznie zatrzymali się. Być może Ghotak myślał, że jego zabójca stracił ze mną kontakt, ale miał się przekonać, że jest inaczej. Ci trzej mogli być zbójami w Nepalu, ale w porównaniu z tymi, z którymi miałem do czynienia, należeli wyłącznie do ligi leśnej. Musiałem się uśmiechnąć, kiedy zobaczyłem ich stojących tam i czekających na to, co powiem.
  
  
  Westchnąłem, po czym z szybkością kota odwróciłem się i zadałem potężny cios w splot słoneczny tego po prawej. Widziałem, jak jego oczy wyszły na wierzch, gdy chwycił się za brzuch i zgiął się wpół. Wciąż w ruchu, odwróciłem się, zanurkowałem i chwyciłem lidera trio za kolana. Pociągnąłem gwałtownie i przewróciło się. Trzeci otrząsnął się na tyle, że uderzył mnie bambusowym kijem. Rozcięłam mu ramię, chwyciłam go za ramię i odwróciłam. Krzyknął i odwrócił się do połowy, kiedy nacisnąłem. Nie puściłem go na tyle długo, żeby ścisnąć jego szyję i upadł. Wtedy najwyższy wstał, podszedł do mnie i odwrócił się, żeby kopnąć mnie z wysokości.
  
  
  Gdy się odwróciłem, cios trafił mnie w udo. Kiedy postawił nogę na ziemi, stracił równowagę. Wyprostowałem się i poczułem, jak pęka mu szczęka. Popłynął tyłem w kierunku drzewa i drżąc, upadł na ziemię, oparty o pień. Ten, którego uderzyłem w splot słoneczny, klęczał i próbował złapać oddech. Złapałem go, postawiłem na nogi i uderzyłem w policzek. Kiedy upadł na ziemię, z rany trysnęła krew. Trzeciego przeciągnąłem tam, gdzie pierwsze dwa leżały prawie obok siebie. Najwyższy był oszołomiony, ale przytomny. Pociągnęłam go za głowę za włosy.
  
  
  „Pamiętaj, aby powiedzieć swojemu szefowi, że bardzo mi przykro, że musiałem cię szkolić w ten sposób” – powiedziałem. – Zrozumie, jestem pewien.
  
  
  Wyszedłem i wróciłem na główną ulicę, zadowolony z tego, jak wszystko poszło. Ghotak nie był głupcem. Rozumiał siłę i bezwzględność. Chociaż w to wątpiłem, okazywanie tych cech mogło go tylko spowolnić.
  
  
  Kontynuowałem włóczenie się po ulicach, obserwując ludzi, zatrzymując się u ulicznych sprzedawców, aż w końcu znalazłem się na obrzeżach wioski. Już miałem zawrócić w stronę domu Liungi, kiedy patrząc na góry wznoszące się tuż za wioską, dostrzegłem trzy postacie wyłaniające się z gór. Pierwsi dwaj byli przewodnikami Szerpów, rozpoznałem ich po ubraniu. Trzeci miał na sobie jasnozieloną nylonową kurtkę narciarską.
  
  
  „Nie wierzę w to” – powiedziałam głośno do siebie. Czekałem, nie chcąc wierzyć w to, co widzę, ale cholernie dobrze wiedząc, co widzę. Trzy postacie, ułożone w jednym rzędzie, rosły, aż znalazły się nade mną. Minęło dwóch przewodników Szerpów. Trzecia postać zatrzymała się i spojrzała na mnie z ulgą i pogardą.
  
  
  – Wygląda na to, że dobrze to ujęłam – stwierdziła ostro. „Dam ci kolejną szansę współpracy ze mną” – dodała wesoło.
  
  
  – Jestem wzruszony – warknąłem.
  
  
  „Wiedziałam, że będziesz tym zdumiony” – powiedziała i poszła za przewodnikami. Patrzyłem na nią z mieszaniną złości, zdziwienia i mimowolnego podziwu. Zdecydowałem, że dziewczyna z taką determinacją nie może być taka zła. Ona też może być wrzodem na tyłku. Ale może nauczyła się lekcji, powiedziałem sobie, przypominając sobie strach w jej oczach podczas naszej ostatniej sesji. Jeśli nie, dam jej kolejny, i to szybko. Wracając przez wioskę do domu Liungi, uśmiechnąłem się, mijając Świątynię Ghotaka i zobaczyłem trzy postacie pomagające sobie nawzajem po schodach.
  
  
  Rozdział III.
  
  
  Kiedy wróciłem do domu, zastałem starego człowieka, który czekał, aż napiję się herbaty. Jego informacje, bardziej szczegółowe niż cokolwiek, co słyszałem, ujawniły niebezpieczny stan rzeczy, jaki już nastąpił. Khalin, zajęta odrabianiem pracy domowej, wpadała i wychodziła z pokoju, za każdym razem, gdy jej wzrok spotykał się z moim podczas krótkiej prywatnej rozmowy. Ciągle pamiętałem miękkość jej dłoni na moim ciele i musiałem ciągle pamiętać słowa starca.
  
  
  „Do chwili obecnej do Nepalu przybyło ponad 5000 tych imigrantów” – powiedział. „Ponieważ każdy z nich jest wyszkolonym agitatorem komunistycznym, zaznajomionym ze sposobami wzniecania niezgody wśród ludzi, jest to znaczna siła. Ghotak, jeśli zmusi króla do zezwolenia na dalszą imigrację bez ograniczeń, ostatecznie będzie rządził krajem pod rządami przywództwo swoich chińskich komunistycznych przyjaciół.”
  
  
  Zapytałam. - „I ludzie naprawdę wierzą, że Ghotak kieruje duchem Karotek?”
  
  
  „Tak” – odpowiedział starzec. „Był w tym bardzo sprytny, wykorzystując wszystkie starożytne przesądy i rytuały. Dzisiejszy rytuał to starożytny zwyczaj, który wskrzesił jako sposób kontrolowania ludzi”.
  
  
  Haline weszła z dzbankiem świeżej herbaty i usiadła na chwilę, żeby posłuchać. Miała na sobie luźną czarną bluzkę i mandarynkowe spodnie i wyglądała jak piękna kobieta-dziecko.
  
  
  „Ale nawet bardziej niż duch Karkotka ma przykład tego, jak yeti zabijali tych, którzy publicznie mu się sprzeciwiali” – kontynuował patriarcha.
  
  
  "Yeti?" - zawołałem. „Wstrętny Bałwan? To już nie ta sama stara legenda.
  
  
  Zastanawiałem się nad trzeźwą ciszą, jaką wywołała moja uwaga. Zarówno starzec, jak i dziewczyna spojrzeli na mnie głębokimi, poważnymi oczami.
  
  
  – Z pewnością nie wierzysz w istnienie takiego stworzenia, prawda? – zapytałem, nagle czując, że znam już odpowiedź.
  
  
  „Nikt, kto tu mieszka, nie wątpi w istnienie yeti” – powiedział starzec. „ Yeti istnieje. Po prostu myślę, że to zbieg okoliczności, że zabił tych, którzy sprzeciwiali się Ghotakowi, a Ghotak na tym czerpie korzyści.
  
  
  „Ale wierzysz w yeti? Wy oboje?"
  
  
  „Ale oczywiście, mój przyjacielu” – powiedział, a Khaleen skinęła głową i szeroko otworzyła oczy. „Nie ma wątpliwości, że istnieje”.
  
  
  Szybko się wycofałem, zdając sobie sprawę, że stąpam po niezbadanym terenie. Przesądy, przynajmniej niektóre, najwyraźniej nie ograniczały się do mas. Zanim jednak całkowicie się wycofałem, spróbowałem jeszcze raz skinąć głową w stronę rozsądku i logiki.
  
  
  „Myślałeś, że może Gotak zabił tych ludzi i zwalił winę na Yeti?” – zapytałem
  
  
  „Tylko yeti może je zabić. Wiedziałbyś, gdybyś zobaczył ich ciała” – odpowiedział. Upadłem i dokończyliśmy herbatę. Starzec wrócił na górę, aby odpocząć, a Khalin musiała dokończyć prace domowe. Postanowiłem pójść na spacer i nie wychodziłem z domu przez pięć minut, kiedy spotkałem Hilary Cobb. Miała na sobie wełniany kostium i ponownie zauważyłem, jak wspaniale pełne były jej piersi.
  
  
  „Właśnie przeprowadziłam wywiad z najbardziej fascynującą osobą” – oznajmiła wesoło. „To jest Ghotak, Wysoki Lama Świątyni Teoan.”
  
  
  „Jesteś naprawdę świetny” – skomentowałem. „Jestem zaskoczony, że zgodził się z tobą spotkać. Słyszałem, że jest bardzo odległy.”
  
  
  „Byłbyś zaskoczony, ile drzwi się otworzy, kiedy pokażesz kartę prasową” – odpowiedziała Hilary. „Powiedział, że chce podzielić się z zachodnim dziennikarzem swoimi poglądami na temat wzrostu imigracji do Nepalu”.
  
  
  – Nie przeoczy żadnej sztuczki – mruknąłem.
  
  
  "Co to znaczy?" – zapytała niespodziewanie.
  
  
  – Nic – powiedziałem szybko, ale ona złapała haczyk i spojrzała na mnie podejrzliwie.
  
  
  „Nie próbuj mnie odpychać” – powiedziała. „Może wiem coś więcej, niż myślałem. Czy to dlatego Engsley został tu wysłany z powodu chińskiej imigracji do Nepalu? Czy dlatego zająłeś jego miejsce?
  
  
  – Dlaczego nie wrócisz do domu, zanim cię zabiją? - Powiedziałem wściekle.
  
  
  – Czy nie zachowujesz się trochę melodramatycznie, staruszku? – zapytała niepoważnie. Jedną ręką chwyciłem klapy jej garnituru i przyciągnąłem ją do siebie, z ulgą widząc szybki błysk strachu, który przemknął przez jej twarz.
  
  
  „Nie możesz zapomnieć, kiedy ostatni raz byłeś wobec mnie mądry, kochanie” – warknąłem. „Ostrzegałem cię, żebyś nie był zbyt mądry, i powtarzam ci to jeszcze raz”.
  
  
  – A ja powiedziałam, że nie należę do nieśmiałych – warknęła.
  
  
  Puściłem ją, a ona cofnęła się o krok, jej niebieskie oczy były okrągłe i poważne. Powiedziała. - „Dlaczego nie ogłosimy rozejmu?” „Nie będę ci przeszkadzać, a ty nie przeszkadzaj mnie”.
  
  
  „Och, Boże, pobłogosław nas” – jęknęłam. „Wiesz, jak na inteligentną, zdeterminowaną i zaradną dziewczynę, jesteś strasznie głupią kobietą. Daję ci dobrą radę. To miejsce w każdej chwili może zamienić się w bardzo nieprzyjemną sytuację.
  
  
  „I wspaniała historia” – dodała radośnie.
  
  
  „No dalej, zostaw mnie w spokoju” – powiedziałam ze złością. – Po prostu trzymaj się ode mnie z daleka. Odwróciłem się i odszedłem od niej. Mam tu pracę, przypomniałem sobie. Próba przekonywania zbyt agresywnych Angielek nie wchodziła w grę. Jakimś cudem to cholerne miejsce zaczęło wywoływać u mnie bardzo nieprzyjemne uczucie. Chciałem dotrzeć do sedna sprawy, coś ujawnić i wykorzenić, zdemaskować wroga i spotkać się z nim twarzą w twarz. Ale tutaj wszystko poruszało się pod powierzchnią, zamaskowane dziwnymi postawami i podejściami. Postanowiłem skoncentrować się na Ghotaku. Dwukrotnie posunął się do przodu. Może uda mi się go przekonać, żeby się otworzył i popełnił fatalny błąd. Wróciłem do domu, wyciągnąłem się na łóżku i próbowałem oczyścić umysł z obrzydliwych bałwanów, wężowych bogów i wszystkich innych przesądów. Przeklęta atmosfera może cię otoczyć i uczynić częścią siebie. Pozwoliłem myślom powędrować z powrotem do Khaleen. Teraz było coś, w co warto się owinąć.
  
  
  Odpocząłem, dopóki nie usłyszałem cichego gongu sygnalizującego lunch i zeszłem na dół. Zjedliśmy szybko, bo jak wyjaśnił starzec, rytuał rozpoczął się godzinę po zachodzie słońca. Khalin przeprosił na chwilę, a starzec zaciągnął się po raz ostatni z fajki wodnej. Dokończyłem kubek słodkiego wina ryżowego, które podał.
  
  
  „Wyjaśnię, co dzieje się podczas rytuału, jak to się dzieje” – powiedział mi. – I większości z tego, jak sądzę, nie trzeba ci wyjaśniać. A tak przy okazji, czy wiesz, że w Katmandu jest kolejny gość z zachodniego kraju?
  
  
  „Jestem tego świadomy” – powiedziałem. – Nie wiedziałem, że o tym słyszałeś.
  
  
  „Zatrzymała się tutaj” – powiedział. „Wzięła mój dom za karczmę dla podróżnych i wyjaśniłem jej drogę. Jest dziennikarką, z którą bardzo łatwo się rozmawia.”
  
  
  – I bardzo mądry – dodałem. Po cichu założę się, że Hilary również pojawi się na rytuale. Przybycie Khalina położyło kres naszej rozmowie. Wpadła do pokoju z błyszczącą pomarańczową jedwabną peleryną owiniętą wokół nagich ramion. Pod spodem miała krótki, ozdobiony klejnotami top, który kończył się nagim brzuchem. Niebieski przezroczysty materiał spadł jej od pasa na ziemię. Jej piersi, zebrane u góry kantaru, wznosiły się w podwójne kopce, ostro zakończone, a czarne włosy błyszczały jasno na różowawo-różowych policzkach. Błysnęła, lśniąca, rozpalona do czerwoności perła ożyła, oszałamiająco delikatna i piękna.
  
  
  Szła między mną a ojcem, a kiedy dotarliśmy do długiego budynku z niskim dachem za świątynią, był już pełen ludzi. Poszedłem za starcem, gdy szedł przodem. Nie było krzeseł i wszyscy siedzieli na drewnianej podłodze. Podwyższona platforma, czyli teren pod sceną, zajmowała przód sali i widziałem Ghotaka siedzącego na niej samotnie. Wśród tłumu było kilku chłopaków z Snake Society ubranych w niebieskie koszule. Zauważyłem, że moich trzech przyjaciół nie było i uśmiechnąłem się cicho. Ze ścian zwisały duże kadzielnice, które stały na scenie, wypełniając salę słodkim, mdłym zapachem.
  
  
  Tył sceny zdobiły różne posągi i rzeźby Karkotka, a z boku sceny siedziało trzech muzyków, dwóch z nich cicho grało na sitarach o długich szyjach, trzeci delikatnie uderzał w bęben. Dym z zapalonych lamp oliwnych zasnuł salę i pogłębił ciemność ogromnego pomieszczenia. Nagle wyszło kilku kolejnych muzyków i usiadło obok pierwszych trzech, a ja usłyszałem niesamowitą muzykę mosiężnej trąbki i muszli łączącej się z bębnem i sitarami.
  
  
  Starzec usiadł po jednej stronie mnie, a Khalin po drugiej, a kiedy na nią spojrzałem, zauważyłem, że jej piersi delikatnie unoszą się pod ozdobionym klejnotami topem. Myślałam, że będą takie jak ona, małe, ale idealne. Rozglądałam się po tłumie w poszukiwaniu popielatej głowy i w końcu dostrzegłam ją tuż przed miejscem, w którym siedziałam. Hilary Cobb stała pod ścianą, a obok niej stał pomnik Nepalek. Spojrzałem na platformę i zobaczyłem, jak Ghotak wstaje i idzie w stronę krawędzi. Na sali natychmiast zapanowała cisza. Podniósł ramiona, obszerne szafranowe rękawy jego szaty opadły luźno i rozpoczął serię zaklęć. Tłum mruczał razem z nim. Wreszcie skończył, opuścił ręce i spojrzał na publiczność z arogancką, arogancką miną.
  
  
  „Dziś wieczorem cieszymy się płodnością Ducha Karkotka” – powiedział. „Dziś wieczorem Karkotek, Pan wszystkich węży, pomaga nam się uwolnić, cieszyć się naszymi ciałami, stać się jednymi ze swoich. Ale najpierw wysyła nam wiadomość. Jego życzeniem jest powiedzieć wam, że nadszedł czas, aby poprosić naszego czcigodnego władcę, potomka Wisznu Opiekuna, aby powitał wszystkich, którzy będą mieszkać w naszej świętej ziemi pod wpływem Ducha Karkoteki.
  
  
  Tłum szepnął z aprobatą.
  
  
  „Kiedy rytuał się zakończy” – kontynuował Ghotak, „pokażesz, że wysłuchałeś życzeń Karkotka przekazanych ci z moich pokornych ust, podpisując wielki zwój, który zostanie wysłany do króla, wzniosłego potomka Wisznu”.
  
  
  Tłum ponownie wyszeptał, że rozumie.
  
  
  „Jak jest napisane w Świętych Księgach” – dodał Ghotak – „niech rzuci wyzwanie woli Karkotka, przemówi otwarcie lub zamilczy na zawsze”.
  
  
  Poczułem, jak napinają mi się ramiona, gdy starzec wstał, rozejrzał się po tłumie i spojrzał na Ghotaka.
  
  
  „Karkotek nie przemawia ustami Gotaka” – powiedział, a tłum głośno westchnął. „Powiedziałem to już wcześniej i powtórzę to teraz. Ale dzisiaj mam kogoś innego, kto chciałby z tobą porozmawiać. Pochodził z kraju odległego o wiele tysięcy mil. Przeszedł te mile, bo chciał z tobą porozmawiać. Ty. Jego serce jest zaniepokojone tym, co usłyszał tak daleko.”
  
  
  Patriarcha zwrócił się do mnie i zrozumiałem. Wstałem, ignorując płonące spojrzenie Ghotaka, i odwróciłem się do tłumu.
  
  
  „Patriarcha Liungi mówi prawdę” – powiedziałem, szybko zerkając na morze słuchających, milczących ludzi w ciemnej, zadymionej sali. „Ci, którzy chcą wjechać do waszego kraju, nie przychodzą jako przyjaciele. Usłyszałem Ducha Karkotka na mojej ziemi, a jego głos kazał mi opuścić dom, aby ci to powiedzieć. To będzie dla was znak, jak mi powiedziano. "
  
  
  Głos Gotaka załamał się, gdy zaczął grać.
  
  
  „Starzec jest stary, a cudzoziemiec jest kłamcą” – zagrzmiał. „Posłuchaj ich, a Duch Karkotka rozgniewa się i sprowadzi na ciebie zło. Szukasz znaku? Pomyśl, jak yeti zabijały tych, którzy sprzeciwiali się Ghotakowi.
  
  
  „Yeti nikogo nie skrzywdzi” – krzyknąłem. Prawie powiedziałem, że Wielka Stopa to cholerna mistyfikacja, ale się złapałem.
  
  
  „Czy yeti nie zabijali tych, którzy sprzeciwiali się Ghotakowi?” – krzyknął mnich, a tłum ryknął w odpowiedzi.
  
  
  „Czy Karkotek nie dał wam znaku tym znakiem?” – zapytał, a tłum znowu zaryczał. Ghotak odwrócił się i wskazał palcem na Liungiego.
  
  
  „Idź w góry, stary, i wróć nietknięty przez yeti” – krzyknął. „Jeśli ci się to uda, Ghotak będzie wiedział, że Duch Karkotek nie przemawia przez jego usta i że ty i cudzoziemiec nie kłamiecie”.
  
  
  Widziałem, jak na ustach patriarchy pojawił się wąski uśmiech.
  
  
  „Przyjmuję wyzwanie” – powiedział. „Zwój nie zostanie podpisany, dopóki wyzwanie nie zostanie ukończone”.
  
  
  Tłum wstrzymał oddech, rozległ się głośny syk, po czym zaczęli klaskać. Liungi usiadł i przyciągnął mnie do siebie.
  
  
  „Sam się uwięził” – powiedział podekscytowany starzec. „Zdałem sobie z tego sprawę i od razu to wykorzystałem”.
  
  
  „Ale wierzysz w Yeti” – powiedziałem.
  
  
  „Oczywiście, ale to nie tak, że zabijał dla Ghotaka. Inne zabójstwa były przypadkowe. To się więcej nie powtórzy".
  
  
  Byłem skłonny zgodzić się ze starcem, zwłaszcza że wiedziałem, że wszystkie opowieści o Yeti są częścią dzikiego folkloru. Być może mnich utknął w pułapce myśli, że starzec będzie zbyt przestraszony, by przyjąć jego wyzwanie. Mój wzrok powrócił na scenę, gdy głos Ghotaka ponownie zagrzmiał.
  
  
  – Rozpoczyna się rytuał – oznajmił uroczyście. Natychmiast miękkie tło muzyczne ustąpiło miejsca ostremu, niemal przerażającemu rytmowi, natarczywemu rytmowi, który przyspieszał, zwalniał i ponownie przyspieszał, aż do pulsującego rytmu.
  
  
  Grający na sitarze rozpoczęli lśniącą, niekończącą się serię akordów i gdy patrzyłem, na podium pojawiło się sześć dziewcząt w powiewających welonach, z odkrytymi piersiami pod cienkim materiałem. Na każdym z nich znajdowało się coś, co w pierwszej chwili wziąłem za świeczniki. W pewnym sensie były, ale kiedy je ustawiono, po trzy z każdej strony platformy, zauważyłem, że były to woskowe symbole falliczne, każdy z własną bulwiastą podstawą. Realistycznie zaprojektowane symbole woskowe zostały oświetlone maleńkim knotem na końcu każdego z nich.
  
  
  „Wosk potraktowano specjalnym olejem, dzięki czemu szybko się topi” – szepnął mi starzec. Sześć dziewcząt upadło na twarz przed symbolami, a następnie zebrało się na środku sceny.
  
  
  „Ghotak, jako Najwyższy Lama świątyni, wybierze dziewczynę, która złoży w ofierze Karkotekę” – szepnął do mnie patriarcha.
  
  
  Zapytałam. - „Kogo może wybrać?”
  
  
  „Ktoś tu jest” – powiedział starzec. „Zwykle wybiera spośród dziewcząt świątynnych. Dziewczyna powołana przez Świętego zacznie wzbudzać wszelkie możliwe emocje erotyczne tańcem i innymi czynnościami cielesnymi. Na scenę wskoczą różni mężczyźni i ofiarują się im. musi wybrać jednego, zanim fallusy spłoną na popiół, a tego, którego wybierze, musi sobie oddać tej nocy”
  
  
  Kiedy patrzyłem, Ghotak stał przed sześcioma dziewczynami. Potem nagle odwrócił się i wskazał na publiczność.
  
  
  „Wybieram Khalin, córkę rodu Leunga, aby złożyć hołd Duchowi Karkoteku” – krzyknął.
  
  
  Spojrzałem na starca. Spojrzał na mnicha zszokowany.
  
  
  – Ona nie wychodzi? – zapytał kpiąco Ghotak. „Czy córka rodu Leungów jest zbyt dobra dla Ducha Karkotek? Czy taki dom ma odwagę wypowiadać się w imieniu Karkotka?”
  
  
  - szepnął mi starzec przez zęby.
  
  
  „Jeśli nie pozwolę Khalinowi się poddać, muszę przestać się mu przeciwstawiać” – powiedział. "On wie o tym. To sprawa osobistego honoru.”
  
  
  „A jeśli nie odmówisz, zostawisz Khalina Bóg wie komu” – powiedziałem. „Powiedz mu, żeby poszedł do diabła. Znajdę inny sposób, żeby się do niego dostać.
  
  
  „Diabeł w szatach klasztornych uderzył w samo serce honoru i wiary” – mruknął patriarcha. Nagle usłyszałem szybki ruch z boku, błysk pomarańczowego jedwabiu pędzącego w powietrzu. Odwróciłem się i zobaczyłem Khalina pędzącego w stronę platformy. Zawołałem ją, ale nawet się nie zatrzymała. Kiedy wspięła się na platformę, tłum wiwatował. Muzyka nasiliła się i nagle z urn wzdłuż ścian zaczął wydobywać się sugestywny zapach – dziwnie ekscytujący zapach. Poczułam wzmożone emocje na widowni i zobaczyłam, że niektóre kobiety już wyrzucały jedwabne szale, welony i odzież wierzchnią. Khaleen stała na scenie cicho, a Ghotak odszedł, schodząc krawędzią podestu. Płonęły falliczne symbole, z których każdy miał swój własny odcień jasnego płomienia. Uchwyciłem wzrok Halyn, gdy patrzyła na najbliższego fallusa, który świecił dziwną jasnością. Teraz muzyka wybijała swój pulsujący rytm z niemal ogłuszającą głośnością, od dźwięku i rytmu nie sposób było się oderwać. Zalewały mnie niczym fale oceanu, zanurzając się, pochłaniając, żądając. Patrzyłam, jak Haline zaczęła tańczyć, najpierw powoli, potem coraz bardziej zmysłowo. Widziałem egzotycznych tancerzy na całym świecie, ale wszyscy są wyimaginowani. Khalin zmieniła się, jej oczy były na wpół przymknięte, a głowa odchylona do tyłu. Podeszła do każdego fallusa, lekko pieszcząc woskowe wizerunki, a następnie obeszła każdy z nich, naciskając piersiami każdą pierś. Kołysała się w przód i w tył, a teraz jej brzuch zaczął się unosić i wypychać, po czym ruszyła w stronę środka platformy. Niebieskie szaty, które nosiła, szybko się rozdarły, gdy wściekłość jej ruchów nasiliła się, a jej cienkie i smukłe nogi pulsowały i kołysały się.
  
  
  Kadzidło i żar dotarły do publiczności, a ja poczułem, jak się kołyszą, usłyszałem jęki i półjęki. Khalin odsłoniła im brzuch, rozłożyła nogi i wygięła plecy. Usłyszałem krzyk kobiety, odwróciłem się i zobaczyłem mężczyznę toczącego się wraz z nią po podłodze, machając nogami w górę i w dół. Mężczyźni i kobiety trzymali się siebie nawzajem. Kilka metrów dalej kobieta wygięła ciało w łuk i zaczęła wić się w hipnotycznym erotyzmie. Tłum ogarnęła przerażająca ekstaza, powietrze wypełniły ciche jęki i niesamowite dźwięki. Zobaczyłem Hilary Cobb przypartą do ściany i patrzącą szeroko otwartymi, przestraszonymi oczami. Uśmiechnąłem się, gdy zobaczyłem, jak wyciera dłonią czoło i policzek, i nawet w przyćmionym świetle widziałem jej skórę lśniącą od potu.
  
  
  Khalin upadła na podłogę platformy z wyciągniętymi nogami, wygiętymi plecami, żołądkiem podskakiwającym w konwulsyjnych ruchach rozkoszy, a jej woskowe fallusy nadal paliły. Poczułem pot na dłoniach, a tył mojej koszuli był wilgotny. Podczas gdy Khalin wznosił się i opadał w rytm natarczywej muzyki, z widowni na platformę wskoczył mężczyzna. Stał nad nią z rozłożonymi nogami, pracując tułowiem. Haline przekręciła się, a on odszedł, spadł z platformy i zdyszany położył się na podłodze.
  
  
  Inna postać wskoczyła na scenę i tańczyła przed Khalinem, tocząc się teraz w tę i z powrotem po scenie. Odwróciła się, nie powstrzymując swoich erotycznych ruchów, a on wyszedł. Widziałem, że Khalin pogrążona była we własnym szaleństwie, gdy ślizgała się i toczyła po scenie, poruszając plecami i ramionami w zmysłowym rytmie, unosząc brzuch w niecierpliwych ruchach pchających, podczas gdy woskowe falliczne symbole nadal płonęły do ziemi . .
  
  
  Kobieta przede mną na wpół krzyknęła i upadła mi do stóp. Natychmiast odwróciła się i zaczęła poruszać się jak wąż po moich nogach. Dołączyli do niej inna kobieta i mężczyzna i ocierali się o siebie w powolnym szale. Coraz więcej mężczyzn ofiarowało się Khalinowi i każdy został odrzucony ze względu na obrót jej głowy lub obrót ciała. Fallusy znajdowały się nie dalej niż kilka cali od bulwiastych podstaw woskowych. Usłyszałem ochrypły szept jej ojca.
  
  
  – Nie może już odmówić – powiedział pełnym napięcia głosem. „Musi kogoś wybrać. Czas dla niej ucieka.”
  
  
  Krzyki i krzyki brzmiały teraz jak jeden ciągły hałas i zdałem sobie sprawę, że Khalin, porwana własnym szaleństwem, mimo wszystko powstrzymywała tę straszną chwilę tak długo, jak mogła. Moje ręce były mokre, a pot spływał mi po ramionach. Zerwałem się na równe nogi, przeskoczyłem nad wijącymi się, spadającymi ciałami i pobiegłem w stronę platformy. Widziałem oszołomioną Hilary Cobb, przypartą do ściany, obserwującą scenę pełną nieokiełznanego erotycznego pożądania. Kiedy przelatywałem obok, zauważyłem jej zdziwione spojrzenie. Oczy Khaleen były zamknięte, kiedy wskoczyłem na platformę, stanąłem nad nią i zawołałem ją po imieniu. Otworzyła oczy, a jej wijące się ciało kontynuowało swój zmysłowy rytm. Stojąc nad nią poczułem jak moje lędźwie puchną z pożądania, pokręciłem głową i zacisnąłem ręce. Boże, zaraza tego miejsca była nie do odparcia. Chciałem opaść na jej piękne ciało, uchwycić ten mały idealny kształt i uczynić ją moją. Ale nie po to tu przyszedłem, przypomniałem sobie. Byłem tu, żeby czemuś zapobiec, a nie żeby to osiągnąć. Nagle Khalin wstał i chwycił mnie za nogi. Przycisnęła twarz do mojego pachwiny, otarła się o mnie głową, po czym odchyliła głowę do tyłu i wydała z siebie wysoki krzyk ulgi.
  
  
  Hałas ucichł z przerażającą nagłością i przez długi czas panowała martwa cisza. Woskowe obrazy rozproszyły się i sala niemal pogrążyła się w ciemności. Teraz ciszę przerywały jedynie odgłosy wydychanego oddechu i tłumione szlochy. Spojrzałem na Khalina. Padła nieprzytomna na podłogę. Podniosłem ją i zaniosłem z platformy obok płonących oczu Ghotaka. Wyszedłem z korytarza i zastałem obok siebie jej ojca. Otworzyłem drzwi i wyszedłem na chłodny nocny wiatr, czysty, orzeźwiający wiatr. Khalin był piórkiem w moich rękach, piękną śpiącą lalką. Kiedy odszedłem z nią, zobaczyłem blond głowę wychodzącą z korytarza, a gdy się obejrzałem, zobaczyłem Hilary Cobb opierającą się o ścianę budynku z zamkniętymi oczami i zbierającą się w sobie.
  
  
  Khalin poruszył się, a ja się zatrzymałem. Otworzyła oczy i na jej twarzy pojawił się zaskakująco delikatny uśmiech. Postawiłem ją na nogi, a jej głębokie oczy spojrzały na mnie.
  
  
  Zapytałam. - "Możesz iść?" Skinęła głową, a ojciec objął ją w talii. „To koniec, wszystko z tobą w porządku” – powiedziałem. W oczach starca dostrzegłem głęboką ulgę i wdzięczność, a Khalin oparła głowę na jego ramieniu. Poszedłem dalej i zostawiłem ich samych. Erotyczne podniecenie chwilowo zamazało prawdziwe niebezpieczeństwo, ale tylko na chwilę. Nadal tam byli, a może nawet bardziej. Ale po raz kolejny zasłonił ich skandaliczny obraz tego dziwnego kraju. Rzucono wyzwanie, udzielono odpowiedzi, a następnie zatuszowano wybuch frustracji seksualnej na skalę masowej orgii. Jutro starzec wyruszy w góry, aby udowodnić, że nie zabije go coś, co nie istnieje, aby udowodnić, że mitologiczny bóg nie komunikował się za pośrednictwem oszalałego na punkcie władzy mnicha. Potrząsnąłem głową i spróbowałem ponownie, ale wyszło to samo. Wszyscy w tym miejscu nosili maski i miałem niespokojne przeczucie, że za jedną z nich kryje się śmierć.
  
  
  Rozdział IV.
  
  
  Szedłem w chłodnym nocnym powietrzu i najpierw odesłałem Halyn i jej ojca do domu. W końcu wśliznąłem się do cichego domu i poszedłem do swojego pokoju. Wydarzenia, których właśnie byłem świadkiem, zbudziłyby marmurowy posąg, a ja miotałem się i przewracałem w nocnej ciszy. Futrzany koc był ciepły i miękki i cholernie przypominał kobietę. Obudziłem się słysząc cichy dźwięk otwieranych drzwi. Usiadłem nago, jeśli nie liczyć szortów, a Wilhelmina była w mojej dłoni, gotowa do strzału, z palcem mocno naciśniętym na spust. Kiedy czekałam, obserwując, jak drzwi otwierają się dalej, przez okno sączyło się miękkie niebieskie światło. Nagle w pokoju pojawiła się miniaturowa postać pod szeroką, obszerną jedwabną szatą.
  
  
  – Nick, nie śpisz? – powiedział cicho.
  
  
  – Halinie – powiedziałem. "Co Ty tutaj robisz?" Weszła do pokoju, zamykając za sobą drzwi. Usiadła na skraju szerokiego łóżka, a delikatne światło księżyca wpadające przez okno oświetlało kąciki jej twarzy. Jej oczy były czarnymi otchłaniami bez dna, a każdy z nich był jasno oświetlony.
  
  
  „Przyszłam do ciebie, Nick” – powiedziała. „Napisane jest, że dziewczyna oddaje się temu, kogo wybierze”.
  
  
  – Haline – powiedziałem, kładąc dłonie na jej małych ramionach. „Myślałem, że zrozumiałeś. Przyszedłem do ciebie, abyś nie musiał się nikomu oddawać”.
  
  
  – Rozumiem – powiedziała cicho. – Wiem, że zrobiłeś to dla mnie.
  
  
  – W takim razie nie musisz tu być – stwierdziłem. – Nie musisz tego ze mną kontynuować.
  
  
  „Ale jest też napisane, że dziewczyna jest przepełniona pragnieniem posiadania mężczyzny, którego wybrała” – odpowiedział Khalin. – I to też jest prawda.
  
  
  Zmarszczyłem brwi. - „Czy tak jest w twoim przypadku, Khalinie?” Nie odpowiedziała. Zamiast tego pochyliła się nisko i jednym szybkim ruchem obszerna sukienka została odrzucona na bok, a ja zobaczyłam istotę tak doskonale ukształtowaną, tak delikatnie zmysłową, pod każdym względem przypominającą klejnot, że było to niezwykle podniecające. Siedziała wyprostowana, z pięknie wygiętymi plecami, z piersiami skierowanymi w górę, pełnymi i okrągłymi pod sutkami i wyginającymi się z idealną symetrią ku maleńkim, wystającym szczytom. Jej smukłe nogi były pięknie ukształtowane, a biodra gładko zaokrąglone. Przysunęła się bliżej futrzanego koca i położyła dłonie na moich ramionach.
  
  
  „To wszystko, Nick” – szepnęła, a ja poczułem, jak jej drobne ciało drży. Popchnęła mnie z powrotem na łóżko i zaczęła zakrywać moje ciało ustami, oddychając delikatnie, gorąco na mojej skórze, przesuwając się lekko w dół mojej klatki piersiowej, przez brzuch, w dół, w dół, w dół z dotykiem tak delikatnym jak skrzydło motyla. . Wysłała we mnie szał pożądania i poczułem, jak moje ciało reaguje. Położyłem ją na futrzanym kocu i pozwoliłem, aby moje dłonie pieściły dwa małe, pięknie spiczaste wzgórki jej piersi. Jęknęła cicho, a jej nogi owinęły się wokół mojej talii. Poczułem, jak jej ramiona zaciskają się wokół mnie i nagle cała miękka czułość ustąpiła miejsca ogromnemu, wszechogarniającemu głodowi. Za jej wątłym ciałem kryła się fantastyczna, żylasta siła, siła rozciągająca, której towarzyszyła jej wytrzymałość. Dopiero później tej nocy, jak sobie pomyślałem, przypomniałem sobie, jak z taką łatwością poruszała się przez zdradliwe i kręte góry.
  
  
  „Jestem twoja, Nick” – szepnęła. "Jestem cały Twój." Wyszła spode mnie, rozluźniając mocny uścisk nóg i odwróciła się, by zbliżyć się do moich ust. Jej własne usta były gorączkowym, głodnym zwierzęciem, pragnącym mojego dotyku. Znalazłem ją pod sobą, siedzącą okrakiem na biodrach, opadającą na twarz, a wszystko to wykonywane płynnymi ruchami pełnymi wdzięku i swobody. Mogła przesuwać swoje ciało do środka, na zewnątrz i na boki z niewymuszonym pięknem węża, podczas gdy jej usta i język śpiewały nieustanny hymn na cześć Priapa. Pozwoliłem swoim ustom dotknąć idealnych czubków jej piersi i poczułem, jak pulsują pod dotykiem. Khalin delikatnie poruszał swoimi piersiami, przyciskając je do moich ust. Potem przycisnęła je tak mocno, że bałem się, że ją skrzywdzę, a jej ramiona owinęły się wokół mojej głowy, mocno mnie do niej trzymając. Odsunęła się gwałtownie i upadła, wyginając się w tył na łóżku, unosząc biodra do góry, żebym mógł je unieść, i znowu była taka sama jak podczas rytuału, gorączkowo pulsująca pożądaniem. Podszedłem do niej, a ona westchnęła cicho. Powoli poruszałem się w rytm jej ciała, gdy jej małe, cienkie nogi owinęły się wokół mojej talii. W jednej chwili zadrżała z ramionami rozłożonymi na łóżku i rękami zakopanymi w kocu. Pozostała w tym stanie przez dłuższy czas, pogrążona w rozkoszy-bólu swego orgazmu, nie chcąc odpuścić nawet najmniejszej chwili rozkoszy. Kiedy jej ciało w końcu zwiotczało i opadła z powrotem na łóżko, przyciągnęła moją głowę do swojej piersi, trzymając mnie tam prawie tak, jak matka trzymałaby dziecko.
  
  
  W końcu się poruszyłem, a ona zwinęła się w kłębek w moim ramieniu, a jej piękne małe piersi wciąż prowokacyjnie sterczały w górę. Patrzyłem na nią, na kobietę-dziecko, istotę tak podobną do jej kraju, wzór kontrastów. Kiedy leżała w moich ramionach, które niemal obejmowały jej drobne ciałko, przypomniał mi się wers z hinduskiej modlitwy – Om mani padme hum – „O drogi kamieniu w lotosie”. Było to naprawdę oczywiste, ponieważ w jej fizycznej doskonałości było coś w rodzaju klejnotu. Leżała spokojnie przez jakiś czas, po czym zaczęła się poruszać. Nie otwierając oczu, jej dłoń zsunęła się w dół mojego ciała, a jej usta i język ponownie przesunęły się po mojej klatce piersiowej. Z wciąż zamkniętymi oczami głaskała, naciskała i pieściła z płonącą czułością, która była jej i tylko jej. Poruszyłem się pod jej dotykiem i dopiero gdy pochyliłem się i przyciągnąłem jej głowę do mojej, otworzyła oczy.
  
  
  „Jestem twoja, Nick” – powtórzyła i po raz kolejny zaczęła mi pokazywać, jak całkowicie i całkowicie miała na myśli te słowa. Kiedy w końcu znów leżała w moich ramionach, zasnąłem,
  
  
  Było dla niej typowe, że o świcie wymknęła się tak cicho, że tylko mgliście zdawałem sobie sprawę z jej odejścia. Kiedy się obudziłem, byłem sam, słońce świeciło jasno, a moje ciało wciąż za nią tęskniło. Przeciągnąłem się, wstałem z łóżka, umyłem twarz i ogoliłem się. Wciąż byłem w krótkich spodenkach, kiedy drzwi się otworzyły i weszła Khaleen z tacą z herbatą i ciasteczkami w dłoni. Ubrana w luźny szlafrok z paskiem pośrodku, położyła tacę na łóżku i nalała gorącej, mocnej herbaty. To było otwierające oczy i inspirujące. Powiedziała tylko kilka słów, ale jej oczy, głębokie i miękkie, mówiły wiele. Kiedy skończyłem herbatę, zdjęła tacę z łóżka, zrzuciła szlafrok i położyła się obok mnie nago.
  
  
  „Załóżmy, że twój ojciec cię szuka” – powiedziałem.
  
  
  „Ojciec wie, że jestem tu z tobą” – powiedziała od niechcenia. „Spędza też większość dnia na modlitwie i przygotowaniu przyjaciół na noc”.
  
  
  Pomimo oszałamiającej urody tego gładkiego, opalonego, szczupłego ciała rozciągającego się przede mną i uniesionych piersi wystających tak pikantnie, poczułem się nieswojo, myśląc o tym, co przyniesie noc.
  
  
  – Nie podoba mi się to wszystko – powiedziałem na głos, bardziej do siebie niż do dziewczyny. „Nie wierzę w yeti, ale nie wierzę, że Ghotak niczego nie osiągnie”.
  
  
  „On nic nie może zrobić” – powiedziała. „Mój ojciec i ja pójdziemy do podnóża gór. Wynajęto tam kilku Szerpów, którzy mieli strzec i pilnować, aby nikt nie wszedł na przełęcz w góry i nikt nie wyszedł aż do jutra.
  
  
  Wiedziałem, że jedyną drogą dotarcia w góry jest wąskie przejście u podnóża. Mruknąłem, zgadzając się, ale nie byłem usatysfakcjonowany. Khaleen przycisnęła się do mojego ciała, jej dłonie spoczywały na moim brzuchu. „Jestem twoja, Nick” – mruknęła ponownie i przytuliła się bliżej. Położyła się obok mnie, pozwalając moim oczom rozkoszować się jej piękną drobną figurką, a potem wstała i założyła szlafrok.
  
  
  „Ojciec wyjdzie na godzinę przed zachodem słońca” – powiedziała.
  
  
  „Będę gotowy” – odpowiedziałem. Wyszła, nie oglądając się za siebie, a ja ubrałem się i wyszedłem. Ulice były pełne ludzi, chłopów ze swoimi produktami, ulicznych sprzedawców i świętych mężów, którzy szli wyłącznie samotnie. Szedłem powoli ulicą, a bezcelowa swoboda mojego spaceru maskowała dalekie od przypadkowych cele, jakie miałem. Stary patriarcha był przekonany, że Ghotak wpadł w pułapkę swego wyzwania. Nie byłem tego taki pewien. Widziałem subtelny uśmiech na ustach mnicha, gdy Liungi przyjął wyzwanie. Szerpowie mieli uniemożliwić komukolwiek wejście lub wyjście z przełęczy po wyjściu starca w góry, a przynajmniej zgłosić to. A jednak Ghotak był mnichem, szanowanym człowiekiem, a byli to zwykli ludzie. Byłem pewien, że z łatwością mógłby ich przekonać, żeby pozwolili mu przejść i nic nie mówili na ten temat. Nie zamierzali sprzeciwiać się słowom Świętego. Gdyby taki był jego plan, znalazłby w górach niejednego starca, pomyślałem ponuro.
  
  
  Rozdział V
  
  
  Szedłem niedbale w stronę Świątyni Ghotaka, kiedy w pewnej odległości za mną zauważyłem błysk blond włosów. Zwolniłem i zatrzymałem się przy ulicznym sprzedawcy dywanów. Szybkie spojrzenie powiedziało mi, że blondynkę wleczono za wozem z kozami. Uśmiechnąłem się i ruszyłem dalej. Byłem w świątyni i obszedłem ją dookoła, wracając do miejsca, gdzie długa sala spotkań prawie łączyła się z samą świątynią. Za długim, niskim budynkiem, na tyłach świątyni, widziałem okna czegoś, co wyglądało jak pomieszczenia mieszkalne. Tego właśnie szukałem, więc podkradłem się bliżej i zajrzałem do środka. Zobaczyłem pokój, dość duży, skromnie umeblowany, w surowym otoczeniu, odpowiednim dla mnicha. Kolejny pokój prowadził do pierwszego. Szybko ruszyłem dalej zanim ktokolwiek przeszedł, okrążyłem świątynię i wróciłem na ulicę. Widziałem Hilary Cobb ukrywającą się za rogiem budynku. Przeszedłem przez ulicę, pobiegłem za róg i prawie na nią upadłem, gdy stała przygwożdżona. o ścianę.
  
  
  Powiedziałem. - "Co Ty do cholery robisz?" „Zabawa w detektywa? Kochanie, musisz się wiele nauczyć o tym, jak kogoś prześladować.
  
  
  – Nie bawię się w detektywa – warknęła, odprężając się. Nazywa się „W poszukiwaniu historii”. Miała na sobie miękką brązową wiatrówkę, a sposób, w jaki ona wystawała, ponownie przypomniał mi o nieskazitelnej miękkości jej piersi. „Żadne prawo nie mówi, że nie mogę obserwować, kto co robi i dokąd idzie na ulicy” – powiedziała arogancko i z satysfakcją.
  
  
  „Myślę, że nie” – odpowiedziałem. – Skoro już mowa o oglądaniu, widziałem, że wczoraj wieczorem spisałeś się przy tym całkiem nieźle.
  
  
  Na jej policzkach pojawiły się dwa słabe rumieńce, ale ona tylko spojrzała na mnie ze złością.
  
  
  „Dlaczego nie rozpuściłeś włosów i nie przyłączyłeś się do zabawy?” – zapytałem kpiąco. – Myślałem, że to zrobisz.
  
  
  Jej szczęka się zacisnęła i nadal wpatrywała się we mnie.
  
  
  „Zauważyłem, że nie tracisz czasu na uczestnictwo” – odpowiedziała sarkastycznie.
  
  
  „Nie uwierzyłbyś prawdy, gdybym ci powiedział” – powiedziałem.
  
  
  „Wiem, że uratowałeś ją przed losem gorszym niż śmierć” – zachichotała. Sarkazm był wszędzie.
  
  
  „W pewnym sensie właśnie to robiłem” – odpowiedziałem.
  
  
  Parsknęła. – Proszę – powiedziała. „Poza po prostu nie pasuje. Po prostu nie można było przepuścić takiej okazji.”
  
  
  „Hilary, moja droga” – powiedziałem – „między innymi okazujesz zazdrość”.
  
  
  W jej niebieskich oczach błysnęła błyskawica. – Powinnam cię za to uderzyć – syknęła przez zaciśnięte zęby.
  
  
  – Nie zrobisz tego – odpowiedziałem lakonicznie. „Wiesz, bez wątpienia zaatakuję”.
  
  
  „Tak, a od wczoraj wiem coś jeszcze” – wypaliła. „Wiem, że opowiedziałem swoją historię i nie zamierzam się poddać. Nie ma, cholera, powodu, żebyś tak bardzo martwił się odrobiną imigracji, jeśli to wystarczy.
  
  
  „Wiesz, myślałem o tobie, Hilary” – powiedziałem od niechcenia. „Zdecydowałem, że jesteś niczym więcej niż szkodnikiem. Nawet jeśli masz tę historię, nie będziesz mógł jej stąd wysłać. Będziesz musiał poczekać, aż wrócisz do Darjeeling lub Bhutanu. Do tego czasu inne źródła zamkną przed tobą pokrywę”.
  
  
  „Myśl tak dalej, Yankee”. Uśmiechnęła się zimno, odwróciła się na pięcie i wyszła. Patrzyłem za nią, marszcząc brwi, czując atrakcyjną długą krzywiznę jej nóg. Co ona, do cholery, miała na myśli, mówiąc tę tajemniczą uwagę? Wiedziałem, że może blefować i się przechwalać, ale coś w jej tonie mówiło mi, że tym razem tego nie zrobi. Replika unosiła się irytująco przede mną. To była ściśle tajna operacja, chodzenie po skorupkach jaj, jak to ujął Hawke, tyle że między jajami było coś zabójczego. To była tajna sprawa przed, w trakcie i po, szczególnie w trakcie. Próbowaliśmy sprostać sprytnemu posunięciu Chińskich Czerwonych, które obejmowało zwykłą kombinację wewnętrznej zdrady i tajnej infiltracji. To było sprytne posunięcie i musieliśmy się z nimi spotkać na tych samych warunkach. Jakakolwiek reklama z pewnością sprowokuje wszelkiego rodzaju bezpośrednie akcje ratujące twarz, a to ostatnia rzecz, której chcieliśmy w tej sprawie.
  
  
  Powoli wróciłam do domu, czując się bardzo nieswojo. Byłem pewien, że uwaga Hilary Cobb wymaga dalszej weryfikacji i zanotowałem to w pamięci. Wewnątrz domu Khalin siedziała przy oknie ubrana w jedwabny szlafrok zakrywający jej drobną sylwetkę.
  
  
  „Rozmawiałeś z angielskim dziennikarzem” – powiedziała po prostu, gdy do niej podszedłem. „Byłem na rynku i przechodziłem obok ciebie. Ona jest bardzo piękna".
  
  
  Patrzyła na mnie uważnie, jej głębokie oczy mówiły wiele rzeczy, z których niektórych nie odważyłem się przeczytać. Położyłem jej rękę na ramieniu, a ona oparła się o mnie na chwilę, a potem odeszła.
  
  
  „Ojciec wychodzi trochę wcześniej” – powiedziała. – Ubiorę się i będę gotowy za kilka minut. Patrzyłem, jak zbliżała się do pozbawionego drzwi łuku między pokojami. Odwróciła się, spojrzała na mnie i pozwoliła, aby jedwabna sukienka zsunęła się z jej ramion i stała się naga, pięknie naga, zdawała się unosić w locie, błysnęła przez chwilę nimfą, po czym zniknęła za drzwiami. Zrobiła to tak pięknie, oferując mi zarówno przypomnienie, jak i obietnicę, gest jednocześnie mocny i subtelny.
  
  
  Poszedłem do swojego pokoju, stwierdziłem, że naprawiła moją podartą wiatrówkę i ubrałem się na spacer w cieniu gór. Kiedy zeszłam na dół, Khalin tam był, owinięty w kilka metrów materiału i wyglądał jak plik starych ubrań. Jej ojciec, ubrany w ciężką kurtkę ze skóry jaka i buty oraz spodnie podszyte futrem, niósł na plecach mały niebieski plecak, a w dłoni trzymał długą laskę. Uścisnęliśmy sobie ręce uroczyście, a przynajmniej ja uroczyście to zrobiłem. Starzec uśmiechnął się pewnie; jedyne, co musiał zrobić, to spędzić noc, a Ghotak zostałby automatycznie zdyskredytowany. Razem chodziliśmy na piesze wędrówki po górach. Wielu mieszkańców wioski skłoniło się z szacunkiem, składając ręce w tradycyjnym geście modlitwy i życzeń. Poza wioską temperatura wyraźnie spadła, gdy dotarliśmy do przełęczy w głębi wysokich szczytów. Gdy zbliżyliśmy się do podnóża gór, zobaczyłem Ghotaka i trzech jego ludzi czekających przed czterema Szerpami ustawionymi w szeregu przy wejściu na przełęcz. Liungi zatrzymał się i pokłonił mnichowi, który w odpowiedzi pochylił głowę. Zauważyłem, że Ghotak miał pod szafranową szatą ciężkie, pokryte śniegiem buty.
  
  
  „Czy Ghotak był w górach?” – zapytałem go, patrząc na jego buty.
  
  
  „Dzisiaj rano” – odpowiedział. „Dwa razy w tygodniu jeżdżę w góry, aby medytować w samotności”.
  
  
  „To prawda” – usłyszałem szept Khalina. „Robi to od lat. Osoba święta powinna medytować w ciszy i samotności, jak jest napisane, w zgodzie z otaczającą ją przyrodą.
  
  
  Ojciec musnął ustami policzek dziewczynki i skłonił się przede mną. Zwrócił się do Ghotaka.
  
  
  Jutro, kiedy wrócę, twoje złe plany dobiegną końca. Ludzie poznają prawdę.”
  
  
  Spojrzałem na twarz Ghotaka, gdy starzec odszedł, ale jego obojętność nic mi nie powiedziała. Mnich i jego ludzie przyglądali się temu przez chwilę, po czym odwrócili się i odeszli. Khalin i ja mogliśmy obserwować, jak mała postać stawała się coraz mniejsza, aż w końcu zniknęła z pola widzenia na tle wysokich szczytów. Wróciliśmy do domu i kiedy w końcu dotarliśmy, było już ciemno.
  
  
  „Przyjdę do ciebie dziś wieczorem, Nick” – szepnął Khalin.
  
  
  . Objąłem ramionami jej wąską talię, obejmując ją jedną połową ramienia.
  
  
  „Muszę coś zrobić, Halin” – powiedziałem. „Może to zająć dużo czasu, a może nie. Zaczekasz na mnie?
  
  
  – Angielski dziennikarz? – zapytała cicho. Uśmiechnąłbym się, ale w jej głosie był taki smutek.
  
  
  „Nie, kochanie” – powiedziałem. "Coś innego."
  
  
  „Poczekam” – powiedziała. „Nieważne, jak bardzo się spóźnisz”.
  
  
  Khaleen poszła do swojego pokoju, poczekałam chwilę i wyszłam z domu. Szerpowie byli na przełęczy, ale nie mogłem na to liczyć. Było już bardzo ciemno, kiedy zbliżyłem się do komnat Ghotaka na tyłach świątyni. Szedłem wzdłuż linii budowy i zobaczyłem światło wpadające z okien. To nie wystarczyło. Do diabła, każdy mógł zostawić włączone światło. Wiedziałem, że jeśli Ghotak miał jechać w góry, to musiał wkrótce wyruszyć w drogę. Jeśli miał coś na myśli, musiał działać przed świtem, a samo wejście w góry trwałoby godzinami.
  
  
  Już miałem odejść od ściany sali konferencyjnej, kiedy dostrzegłem ochroniarza w niebieskiej koszuli z otwartymi rękawami, nagle zarysowanego na tle światła wpadającego przez okno. Miał długi kawałek drewna i niewątpliwie gdzieś na nim nóż. Usiadłam w cieniu i czekałam, aż wróci, kiedy przejdzie obok okna. Po chwili wrócił i zostawił mnie. Wyszedłem i prawie do niego dotarłem, gdy usłyszał dźwięk moich kroków. Odwrócił się i próbował podnieść maczugę, ale ja dobiegłem do niego pierwszy ostrym ciosem w gardło. Westchnął, chwytając się za gardło. Wyrwałam mu pałkę z rąk i uderzyłam go nią w głowę. Upadł na ziemię, a ja nad nim przeskoczyłam. Stało się to tak szybko, że wątpiłem, czy widział w ciemności, kto go uderzył.
  
  
  Podeszłam do okna i zajrzałam do środka. Ghotak był w pokoju ze skrzyżowanymi nogami, na macie na podłodze. Zaciągał się fajką wodną i pisał na zwoju pergaminu. Spojrzałem na strażnika. Nie będzie go co najmniej przez pół godziny, ale mogą być inni. Wyjrzałem ponownie przez okno, spojrzałem jeszcze raz, spojrzałem na zegar i zdecydowałem, że muszę poczekać. Miał jeszcze czas, żeby się wyprowadzić. Wziąłem strażnika i wykorzystując jego własną koszulę i trochę liści, związałem go, zakneblowałem i zaciągnąłem w pobliskie krzaki. Ustawiłem czuwanie pod oknem Ghotaka i sprawdzałem, co u niego co pół godziny. Kontynuował pisanie na pergaminie, aż w końcu odłożył go na bok i zapalił fajkę krótkimi, staccato zaciągnięciami. Spojrzałem na zegarek i zdałem sobie sprawę, że jeśli szedł za patriarchą, to powinien już być w drodze. Opuściłem się nisko, przeszedłem pod krawędź okna i wróciłem przez pogrążoną w ciemności wioskę.
  
  
  On tu był. Powinienem być usatysfakcjonowany, ale nadal czułem się nieswojo, z tym samym niepokojem, jaki poczułem po tajemniczej uwadze Hilary Cobb. Mnich był zbyt spokojny. Wiedział, tak jak my, że powrót patriarchy zdyskredytuje cały gmach mocy duchowej, który dla siebie zbudował. Dlaczego więc, do cholery, był wobec tego taki spokojny? Chciałbym znać na to odpowiedź. Kiedy wróciłem, w domu panowała kompletna ciemność, więc poszedłem do swojego pokoju, myśląc, że może Khalin położył się do łóżka i zasnął. Ale spod futrzanego koca wyciągnęła się mała, ciepła dłoń, a ja szybko się rozebrałam, kładąc Wilhelminę i Hugo na podłodze obok łóżka. Wsunąłem się z nią pod kołdrę i znalazłem ją z zapałem, rozkosznie sięgającą po mnie, z ramionami wyciągającymi się, by powitać moje ciało na swoich, z miękkimi nogami, chętnymi do otwarcia dla mnie portali ekstazy.
  
  
  Kochaliśmy się, przytulaliśmy i kochaliśmy się znowu, jakbyśmy oboje starali się nie myśleć o starcu w ciemności, samotnie wśród niesionego przez wiatr śniegu i wysokich tafli lodu. Kiedy w końcu zasnęliśmy, kompletnie wyczerpani i najedzeni, wziąłem ją na ręce, jakbym trzymał śpiące dziecko.
  
  
  Rano, kiedy się obudziłem, ona wciąż była obok mnie. Poruszyła się i pozostaliśmy w zamkniętym świecie wzajemnych uścisków. Kiedy w końcu wstaliśmy, Haline przygotowała śniadanie, a ja się goliłem i jak na milczącą zgodę żadne z nas nie rozmawiało o tym, co nam najbardziej zaprzątało głowę. Rano Halina zajęła się obowiązkami domowymi, a ja wyszedłem na dwór. Mój wzrok nieubłaganie przyciągały wysokie szczyty otaczające wioskę. Ogarniał mnie gniewny niepokój, który nasilał się w miarę upływu dnia, gdy ks. Halin się nie pojawiał. Nigdy nie byłem na misji, podczas której wydarzyło się tak wiele, a tak mało. Było mi nawet smutno z powodu Harry'ego Angsleya i jego cholernej gorączki. Powinien tu być z tego powodu. Anglicy byli bardziej doświadczeni i z natury lepiej przystosowani do takiej zabawy w kotka i myszkę. My, Amerykanie, jesteśmy zbyt bezpośredni i zorientowani na działanie. Oczywiście nie mogłem wtedy o tym wiedzieć, ale akcja, której pragnąłem, spowodowała szybką erupcję.
  
  
  Hilary Cobb, posągowa w białej marynarce
  
  
  i kolorowy kilt w kratę Campbellów, zszedł na dół, zobaczył mnie i skierował się w stronę miejsca, w którym stałem.
  
  
  – Jeszcze nie wrócił? – zapytała bezpośrednio. Jej natarczywość, szpiegostwo i bezpośredniość tylko irytowały mój gniewny, pełen niepokoju niepokój.
  
  
  – Nie twój cholerny interes – warknąłem. Widziałem, jak jej brwi lekko się uniosły, a oczy natychmiast się zwęziły.
  
  
  – W każdym razie jesteś konsekwentny – warknęła. „To zawsze jest nieprzyjemne. Rozumiem, że nic nie słyszałeś i bardzo się tym denerwujesz.
  
  
  Mógłbym z radością skręcić jej kark za tak dokładną analizę. Spojrzała na zegarek.
  
  
  „Jeśli powiesz, że zdążył wrócić, skopię ci tyłek aż do Everestu” – warknąłem. Patrzyłem długo i przenikliwie w jej oczy i nagle zobaczyłem, jak złagodniały i zmieniły wyraz jej twarzy. Zamrugała, odwróciła na chwilę wzrok, a potem spojrzała na mnie.
  
  
  „Wierzysz w Yeti?” – zapytała cicho, trzeźwo, prawie jak mała dziewczynka.
  
  
  "Ty też?" Szczerze krzyknęłam. „Nie, do cholery, nie wierzę w dobre wróżki, banshee i okropne bałwany”. Odwróciłem się i odszedłem, mamrocząc do siebie. Kiedy wszedłem, Khalin stał przy oknie, chwycił moją ciężką kurtkę i skierował się do drzwi. Nie musiała pytać, dokąd idę.
  
  
  „Pójdę z tobą” – powiedziała po prostu.
  
  
  – Nie – odpowiedziałem ostro, a potem, łagodząc głos, przytuliłem ją na chwilę. „Lepiej będzie, jeśli pójdę sam. Zabiorę ze sobą dwóch Szerpów. Myślę, że może twój tata utknął w zaspie śnieżnej lub w zatkanym przejściu. Odzyskamy go.”
  
  
  Przylgnęła do mnie, pocałowała mnie szybko i cofnęła się. Wyszedłem, chcąc czuć się tak pewnie, jak to brzmiało. Nie wierzyłem w tego cholernego, obrzydliwego bałwana, ale bałem się, że coś się stało staremu człowiekowi. Jedyne co mogłem zobaczyć w mojej głowie to postać Ghotaka poprzedniego wieczoru, siedzącego spokojnie i pociągającego z fajki. Złapałem dwóch Szerpów i ruszyliśmy w stronę groźnych wież ze śniegu i lodu, które patrzyły na nas z nieustępliwą pogardą. Ślady patriarchy były wyraźne i łatwo było chodzić po śniegu. W miarę jak byliśmy wyżej, a śnieg na ziemi stawał się coraz głębszy, jego ślady stały się jeszcze jaśniejsze i dobrze się bawiliśmy. Wszedł w głąb gór, a ścieżka stała się bardziej stroma i niebezpieczna. W końcu dostrzegłem przed sobą pokryty śniegiem grzbiet na szczycie stromego wzniesienia, na które się wspinaliśmy, i wskazałem na niego. Szerpa skinął głową na znak zgody i ruszyliśmy w jego stronę. Wydawało mu się, że to odpowiednie miejsce na rozbicie obozu. Dotarłem tam pierwszy i zobaczyłem pozostałości pożaru. Niebieski plecak, który ze sobą zabrał, leżał rozrzucony na ziemi, a śnieg był zdeptany i szorstki. Podążyłem półką skalną do miejsca, gdzie otaczała ona część góry, a teraz jeden z Szerpów zatrzymał się i usłyszałem jego zduszony, wysoki głos wrzeszczący z przerażenia. Odwróciłem się, a on wskazał na śnieg.
  
  
  "Yeti!" – zawołał, łapiąc oddech. "Yeti!" Podążyłam za jego ręką i zobaczyłam ślady na śniegu, najstraszniejsze ślady, jakie kiedykolwiek widziałam. W pierwszej chwili wmawiałam sobie, że to odcisk wielkiego niedźwiedzia, bo ślady pazurów były wyraźnie widoczne. Zamiast tego był odcisk ludzkiej podeszwy i pięty. Uklęknąłem i przyjrzałem się bliżej odciskowi na śniegu. Było ich kilka i dokładnie przestudiowałem każdy z nich. Kształt i zarys stopy był wyraźnie obecny, ale kończył się wyciągniętymi opuszkami zwierzęcia z długimi pazurami. Nigdy wcześniej nie widziałem takiej ścieżki, a to coś, cokolwiek to było, ciągnęła coś przez śnieg. Podążałem śladami, a Szerpowie podążali za mną. Skręcając jeszcze raz, niestety zobaczyłem połamaną, zakrwawioną postać. Podszedłem do niego i rozpoznałem jego ubranie. Po kształcie ledwo można było rozpoznać człowieka. Patriarcha Liungi został dosłownie rozerwany na kawałki, na skórze widoczne były ogromne rany, wyrwane jedno ramię, a nogi wykręcone w groteskowy sposób. Jego klatka piersiowa była odsłonięta, oderwano od niej ogromne paski mięsa, a ze skóry wystawał koniec złamanego żebra.
  
  
  „Yeti” – powtarzali monotonnie Szerpowie, zamieniając to słowo w uroczystą pieśń.
  
  
  – Nonsens – stwierdziłem. „Został zabity przez zwierzę, prawdopodobnie jakiegoś wielkiego niedźwiedzia”.
  
  
  Pokręcili głowami ze sprzeciwem i ponownie wskazali na przerażające ślady stóp. Nie miałem żadnego wytłumaczenia na te dziwne ślady i mogłem jedynie przypuszczać, że to jakiś rodzaj niedźwiedziej gleby charakterystycznej dla tych gór. Wiedziałem tylko, że było to okaleczone, podarte, pocięte ciało i musiało istnieć na to jakieś logiczne, uzasadnione wyjaśnienie. Wstrętny Bałwan nie byłby ani logiczny, ani racjonalny. Starzec najwyraźniej został zabity przez potężną istotę z pazurami i kłami. Gigantyczny niedźwiedź był nie tylko logicznym, ale także jedynym możliwym wyjaśnieniem, może z wyjątkiem kształtu ogromnej pantery śnieżnej. Jeden z Szerpów miał w plecaku duży koc, w który owinęliśmy zakrwawioną, okaleczoną postać i mocno związaliśmy. Następnie rozpoczęliśmy powolną i niebezpieczną podróż z naszym strasznym ciężarem.
  
  
  W końcu dotarliśmy na płaski teren i ruszyliśmy w stronę wioski. Gdy się zbliżyliśmy, inni podeszli, żeby zapytać, a Szerpowie z nimi rozmawiali. Słyszałem, jak słowo „Yeti” powtarzało się w kółko, a pytający rozproszyli się, aby rozpowszechniać tę informację. Wiedziałem, że zanim dotrę do Halyn, ona to usłyszy. Szerpowie pokazali mi, gdzie zabrać ciało, aby przygotować je do pochówku. Oczywiście będzie stos pogrzebowy. Wreszcie wróciłem do domu. Ghotak wydawał się mieć szczęście i szybko to wykorzystał. Tak jak przypuszczałem, Halina słyszała o tym jeszcze przed moim przybyciem i zastałam ją klęczącą na modlitwie. Wstała i odwróciła się do mnie, a w jej głosie, a nie w oczach, były łzy.
  
  
  „ Yeti przemówił ” – powiedziała po prostu. „Ghotak wygra. Inaczej nie może być”.
  
  
  „Twój ojciec został zabity przez jakieś zwierzę, Khalin” – powiedziałem. „Niedźwiedź, a może lampart śnieżny. Nie ma obrzydliwego bałwana, Halyn.
  
  
  – Lepiej już idź, Nick – powiedziała. "Jestem twój. Pójdę z tobą. Ale najpierw muszę udać się do sali konferencyjnej. Ghotak zwołał spotkanie i sala świątynna będzie wypełniona. Muszę iść i pokłonić mu się na cześć mojego ojca.
  
  
  – Nie – powiedziałam ostro. „Nie idź. Nie poddawaj się mu.”
  
  
  „Ale muszę” – powiedziała. „Wyzwanie zostało przyjęte i Ghotak wygrał. To zaszczytny zwyczaj, że staję przed moim ojcem i kłaniam się Ghotakowi.
  
  
  „OK, idź” – powiedziałem. „Ale powiedz ludziom, że twojego ojca zabiło zwierzę.
  
  
  Jej ramiona owinęły się wokół mojej szyi i spojrzała na mnie.
  
  
  „Nick, jesteś taki duży, taki silny, taki człowiek czynu” – powiedziała. „Nie możesz uwierzyć, że istnieją rzeczy wykraczające poza normalne wyjaśnienie. Twój typ osoby, którą nazywasz osobą dosłowną, nie pozwala na nieznane. Na wszystko trzeba znaleźć logiczny powód. Tutaj wiemy lepiej.”
  
  
  Przygryzłem wargi. Po raz kolejny stanąłem przed kamiennym murem zakorzenionych przekonań, ale tym razem nie mogłem się wycofać. Tym razem musiałem spotkać się z nimi twarzą w twarz. Grałem po swojemu i zginął dobry człowiek, a Ghotak miał zamiar to wykorzystać. Mam dość Wężowych Bogów, przenoszenia duchów, yeti i wszystkich przesądnych praktyk. Teraz musiałem iść własną drogą.
  
  
  – Chodź – powiedziałem szorstko. „Pójdę z tobą na spotkanie”. Wyszedłem z Khalinem i udałem się do sali świątynnej. Widziałem tłumy gromadzące się pod budynkiem i byliśmy już prawie na miejscu, gdy dogoniła nas Hilary Cobb.
  
  
  „Tak mi przykro” – powiedziała do Khalina i nigdy nie słyszałam jej głosu tak miękkiego i czułego. "Jest mi strasznie przykro." Jej oczy powędrowały do mnie, gdy Khaleen skinęła głową w podziękowaniu i przycisnęła się do mojej dłoni.
  
  
  „Widzę, że słyszałeś o wezwaniu Gotaka do wiernych” – powiedziała Hilary, idąc obok mnie. Ponuro pokiwałem głową.
  
  
  „On nie marnuje czasu” – skomentowałem.
  
  
  – O co mu chodzi, Jankesie? zapytała.
  
  
  „Nadal szukam tej historii” – powiedziałem. – Żadnych wiadomości, Hilary.
  
  
  „Przykro mi, nic na to nie poradzę” – powiedziała. "To moja praca. To część mnie.”
  
  
  „Mam nadzieję, że nie masz nic do opowiedzenia” – odpowiedziałem. "To moja praca." Skorzystałem z okazji, aby ją ponownie przekonać i stwierdziłem, że nie podoba mi się jej odpowiedź. „I tak jak mówiłem, laleczko, kiedy już to zdobędziesz, nie będziesz mógł nic z tym zrobić” – powiedziałem.
  
  
  „I jak powiedziałam” – odpowiedziała – „nie licz na to”.
  
  
  Pomiędzy wiadomością o tym, co się stało, a prośbą Ghotaka, w lokalu panował tłok. Silni chłopcy z Ghotak dowiedzieli się, do czego zwiedzeni zwolennicy nie zamierzali się przyznać. Gdy przyjechaliśmy, zwrócił się do tłumu, opowiadając, jak wydarzenia pokazały, że przemawia przez niego duch i pragnienia Karkotka. Widziałem, jak jego ludzie rozpraszali się w tłumie z petycjami w rękach. Khalin i ja poszliśmy korytarzem na peron. Zostawiłem ją, wskoczyłem na scenę i odwróciłem się twarzą do tłumu.
  
  
  „Ghotak znowu kłamie” – krzyknąłem. „Patriarcha Liunga został zabity przez zwierzę, jakieś dzikie, wściekłe zwierzę. Ale nie ma yeti. Yeti to po prostu opowieść starego człowieka, która straszy dzieci.”
  
  
  Usłyszałem gniew tłumu i zobaczyłem, jak Ghotak celuje we mnie palcem.
  
  
  „Cudzoziemiec śmieje się z naszego postępowania” – krzyknął. „Kpi z naszych legend i gwałci nasze święte wierzenia. Spójrzcie tutaj, każdy z was.” Klasnął w dłonie, a ja odwróciłem się i zobaczyłem dwóch jego ludzi niosących w ramionach długiego, przypominającego linę martwego węża, pozwalając mu zsuwać się z obu stron.
  
  
  „Cudzoziemiec zabił tego węża” – krzyknął Ghotak. „Znalazł go jeden z moich ludzi, wisiał na parapecie okna pokoju, w którym przebywał w domu Liungi. Czerpie przyjemność z wyśmiewania naszej wiedzy i deptania naszych świętych wierzeń”.
  
  
  Poczułem, że mój gniew eksploduje. Ten przebiegły drań gotował i czekał, wszystko było dla mnie gotowe.
  
  
  „Nigdy nie widziałem tego węża” – krzyknąłem. „Ghotak znowu kłamie.”
  
  
  Tłum krzyczał wściekle. Ghotak pochylił się w moją stronę. „Czy chcesz przez to powiedzieć, że nie jesteś winny zabicia tego węża?” on zapytał.
  
  
  „Jestem całkowicie niewinny” – odpowiedziałem.
  
  
  – W takim razie można się tego dowiedzieć tylko w jeden sposób – stwierdził, a w jego czarnych oczach błysnął triumfalny błysk. „Cobra Challenge. Musisz walczyć z kobrą nago.
  
  
  Jeśli przeżyjesz, będzie to oznaczać, że jesteś niewinny, a Karkotek oszczędził ci marne życie. Jeśli kobra zwycięży, twoja śmierć pomści twoje złe uczynki, a Karkotek będzie zadowolony.
  
  
  Spojrzałem na tłum, a potem odwróciłem się do Ghotaka.
  
  
  – Albo wydam cię w ich ręce – powiedział.
  
  
  „W każdym razie nie jestem w twoich rękach” – powiedziałem mu cicho.
  
  
  Wzruszył ramionami. „Jakie jest twoje rozwiązanie?”
  
  
  Zostałem uwięziony i ten mądry drań o tym wiedział. Tłum krzyczał i wrzał. Poczułem, jak żądza zemsty unosi się od nich niczym zła chmura. Mały cios Ghotaka, a rozerwą mnie na kawałki. Co więcej, jeśli odmówię, będzie to przyznanie się do winy i w najlepszym razie zostanę wyrzucony. Oczywiście nigdy nie wysłuchaliby niczego, co miałem do powiedzenia, a nie mogłem na to pozwolić. Potrzebowałem kolejnej szansy na pokonanie Ghotaka, kolejnej szansy na zniszczenie jego starannie zbudowanego domu zdrady narodowej. Spojrzałem na mnicha i dostrzegłem na jego ustach cienki, triumfalny uśmiech, a jego oczy, błyszczące zwycięstwem, wpatrywały się we mnie. Halyn stała jak zamrożona w jednym miejscu w przejściu, a za nią widziałem Hilary, patrzącą na mnie swoimi niebieskimi oczami, szerokimi jak spodki. Walka z kobrą gołymi rękami brzmiała jak bilet w jedną stronę do przedsiębiorcy pogrzebowego, ale co tam, może dopisze mi szczęście i wykończę krótkowzrocznego węża. W myślach rozważałem ostatnią możliwość. Wilhelmina leżała wygodnie na moim ramieniu, mogłem ją wyciągnąć, zrobić dziurę na tyle szeroką, żeby widzieć przez nią Mount Everest w Ghotak, i spróbować do niej podbiec. Patrząc na tłum, zdecydowałem, że mam większe szanse z kobrą. Ale przede wszystkim, gdybym jakimś cudem przeżył, zostałbym uznany za niewinnego zarzutów wobec Ghotaka i mógłbym go stąd wyciągnąć. Wtedy tłum przynajmniej mnie wysłucha. Nie było tego dużo, ale trzeba było to zrobić. Uśmiechnąłem się ponuro do siebie. Chciałem bezpośrednich działań. Byłem cholernie pewien, że trafiłem. Uśmiechnąłem się do Ghotaka i dostrzegłem błysk zaskoczenia w jego oczach.
  
  
  „Przynieś węża, kolego” – powiedziałem. Ghotak odwrócił się do tłumu i zobaczyłem, że przez moją nieostrożność trochę zabłądził. Nie wiedział, jak dobrym jestem aktorem.
  
  
  „Cudzoziemiec zostanie poddany próbie kobry” – powiedział. „Kobra nigdy nie kłamie. Zjeżdżamy do dołów.”
  
  
  Otoczyło mnie dwóch ludzi Ghotaka i wyprowadzono mnie na zewnątrz, podczas gdy tłum napływał innymi wyjściami. Dostrzegłem Halyn z Hilary u boku, gdy prowadzono mnie obok sali zgromadzeń, obok obszaru pustych drzew i skał, do miejsca, gdzie wykopano dwie dziury w ziemi. Każdy otwór był kwadratowy, miał około dziesięciu na dziesięć stóp i pięć stóp głębokości. Tłum zebrał się na pochyłej powierzchni wokół dołów, przepychając się nawzajem, aby mieć dobry widok na to miejsce. Niektórzy wspinali się na drzewa, żeby mieć lepszy widok. Ghotak zderzył się ze mną na skraju najbliższego dołu.
  
  
  – Czy masz broń? on zapytał. – Proszę, oddaj mi je. Rozejrzałem się i zobaczyłem w pobliżu Khalina i Hilary. Podszedłem do Khalin i wręczyłem jej Lugera i Szpilkę. Jej oczy były głębokie i smutne.
  
  
  „Modlę się za ciebie, Nick” – szepnęła.
  
  
  Zastanawiałem się, czy powinienem jej powiedzieć, żeby odstrzeliła głowę wężowi, jeśli do mnie dotrze, ale od razu zdałem sobie sprawę, że to głupi pomysł. Nigdy nie zadałaby ani jednego ciosu tą rzeczą, a gdybym musiał użyć tej broni, przegrałbym w tym samym momencie, w którym wygrałem. Już miałem się odwrócić, kiedy głos Hilary przeciął powietrze.
  
  
  „Czy naprawdę zgłupiałeś?” – zapytała ostro. „Cokolwiek myślisz, że robisz, natychmiast przestań. Zabijesz się, to wszystko.
  
  
  Widziałem, że jej oczy były głębokie i zaniepokojone, a czoło zmarszczone.
  
  
  „Po raz pierwszy cię lubię, Hilary, kochanie” – uśmiechnąłem się do niej. „Ale jeszcze raz muszę ci powiedzieć, żebyś się nie poddawał”.
  
  
  „Pocałuj mnie w różową dupę” – eksplodowała. „Nie bądź cholernym głupcem, Yankee. To jest samobójstwo. Nie jesteś cholerną mangustą.
  
  
  „Nigdy nic nie wiadomo, laleczko” – zachichotałem. – A bycie cholernym głupcem to część mojej pracy.
  
  
  Odwróciłem się, podszedłem do dołu i wskoczyłem do niego w chwili, gdy przybyło dwóch ludzi Gotaka z wiklinowym koszem z pokrywką. Zdjęli pokrywę i wrzucili zawartość kosza do otworu. Widziałem, jak kobra wyleciała i uderzyła w ziemię, sycząc wściekle. Domyśliłem się, że była duża, miała jakieś dziewięć stóp. Natychmiast podskoczył, a jego kaptur otworzył się złowieszczo. Poruszałem się powoli, krążąc w prawo. Bystre oczy kobry obserwowały mnie, jej język wysuwał się zbyt szybko, by cokolwiek zobaczyć. Widziałem, jak wzniósł się wyżej. Wiedziałem, co to znaczy. Wąż może uderzyć całą swoją długością, rozwijając się w powietrzu. Podniosła się, by uderzyć jak najdalej. Stanąłem na palcach stóp, wyginając ciało w prawo, a potem w lewo, podczas gdy ona kołysała się w przód i w tył. Wiedziałem, że mnie dopadnie, jeśli pozwolę jej uderzyć pierwsza. Musiałem ją uderzyć, żeby mieć szansę na uniknięcie ciosu. Powoli podniosłem prawą rękę, uderzyłem ją, a wąż skoczył na mnie, wystrzeliwując w powietrze błyskawicznym ruchem. Pobiegłem w lewo i poczułem, jak jej kły przecinają powietrze. Wylądowałem na boku, przetoczyłem się w stronę ściany jamy i wstałem.
  
  
  Kobra znów wzleciała w górę, a ten przeklęty, zły kaptur spłaszczył się. Ruszyłem do przodu, a ona uderzyła ponownie, a ja cofnąłem się, aby uniknąć jej kłów. Poczułem, jak rękaw mojej koszuli się rozrywa, gdy jeden kieł dotknął materiału.
  
  
  Kobra po skoku uderzyła w ścianę i tym razem zamiast natychmiast się wznieść, z niesamowitą szybkością przeczołgała się przez dziurę. Uskoczyłem w bok, a wąż rzucił się ponownie, ale tym razem nie był gotowy na właściwy cios i cios się nie udał. Zwinęła się w kłębek i wstała ponownie, a ja spojrzałem na nią z drugiej strony. Pomyślałem, żeby spróbować wyciągnąć ją z tej pozycji, a potem zanurkować i chwycić ją za szyję. Beztroska próba zwodu spowodowała tak szybkie pchnięcie, że była to jedynie wskazówka, więc odwróciłem się ponownie i odskoczyłem, uderzając w ścianę jamy. Jego kły rozerwały tył mojej koszuli, jakby został przecięty brzytwą.
  
  
  Znów zatoczyłem krąg, wykonałem zwód, a wąż zaatakował z tym samym zamachem. Tym razem jego kły dotknęły powierzchni mojej skóry, na tyle, aby zostawić ślad, chociaż nie na tyle, aby przebić skórę, ale zobaczyłam jedną rzecz; za każdym razem była bliżej. Moja reakcja musiała zwolnić i to musiało nastąpić szybciej, niż zwalniały jego ciosy. To tylko kwestia czasu, zanim wymyślę coś lepszego. Znów splotła, przygotowując mnie na następny cios. Znajdowałem się pod ścianą szybu małego pomieszczenia manewrowego. Zacząłem robić uniki z jednej strony na drugą, ale wiedziałem, że nic, co zrobię, nie odwróci jej zbytnio uwagi od celu. Wyprostowała się na chwilę, po czym uderzyła ponownie. Tym razem miałem naprawdę szczęście, bo już się odsuwałem, gdy rzucił się na mnie, a śmiercionośne kły ponownie wbiły się w rękaw mojej koszuli. Wąż natychmiast cofnął się i wstał ponownie, aby uderzyć. Wiedziałem jedno. Nie mogłem pozostać nieruchomy. Przebywanie w jednym miejscu oznaczało nieuniknioną śmierć. Nie mogłem dać jej czasu na pozbieranie się. Kiedy się zachwiała, a ten zły język wysunął się w błyskawicznym tempie, zacząłem skakać z jednej strony na drugą, odbijając się od każdej ściany, jak w trójstronnym kroku baletowym. Kobra skakała raz po raz i za każdym razem minęła moje ciało o ułamek cala wolnego.
  
  
  W końcu musiałem się zatrzymać. Oblał mnie zimny pot i mój oddech był krótki. Zatrzymałem się, a ta przeklęta kobra uderzyła ponownie. Upadłem do tyłu i poczułem, jak jej kły przebijają materiał moich spodni. Pękły, kiedy upadłem. Zdałem sobie sprawę, że wstawanie na nogi nie ma sensu. Mój refleks poprawił się, gdy byłem zmęczony, a kobra jak zwykle była szybka jak błyskawica. Ruszyła do przodu po ziemi, a ja cofnąłem się, odpychając się od ściany i znajdując trochę dodatkowej przestrzeni, gdy odwróciła się i wzniosła w powietrze. Postrzępiony rękaw mojej koszuli zwisał luźno z mojego ramienia, a kiedy dotknął mojej skóry, nagle przyszła mi do głowy myśl, desperacka myśl o ostatniej szansie. Przywarłem do ściany, na chwilę poza zasięgiem, i zdarłem koszulę. Trzymając go przed sobą, niczym torreador trzymający czerwoną mułę przed bykiem, powoli ruszyłem do przodu. Kobra wzniosła się wyżej, z całkowicie otwartym kapturem. Poruszałem koszulą w tę i z powrotem. Odczekała chwilę, a potem uderzyła, wbijając kły w jego koszulę. Na krótką chwilę, nie dłużej niż sekundę, jej kły zatopiły się w tkaninie. Skoczyłem do przodu, owijając oba rękawy koszuli wokół głowy węża, owijając materiał wokół śmiercionośnego pyska i głowy. Kobra wiła się i wiła w powietrzu, machając z wściekłości ogonem. Złapałem węża za ogon i zacząłem kręcić wężem po szerokim łuku, pozwalając sile odśrodkowej utrzymać jego ciało wyprostowane w niemal linii prostej. Nawet wtedy, gdy przedzierała się przez materiał wokół głowy. Odwróciłem się gwałtownie i uderzyłem ją o ścianę. Koszula owinięta wokół jego głowy zamortyzowała cios, ale to wystarczyło, aby na chwilę go ogłuszyć. Znów zamachnąłem się wężem, tym razem uderzając go o ziemię. Opuściłem ogon i kopnąłem tak mocno, jak tylko mogłem, głowę kobry, teraz prawie wolną od jej koszuli.
  
  
  Strach i gniew ogarnęły mnie, gdy nadepnąłem na głowę węża, wgniatając go w ziemię, tupiąc i rozcierając, aż ziemia zrobiła się czerwona. W końcu przestałem. Śmiertelny zabójca po śmierci wciąż drgał w nerwowych spazmach, ale nie chciałem ryzykować. Ostrożnie czubkiem buta obróciłem węża i zobaczyłem, że jego głowa rzeczywiście stała się spłaszczona i pozbawiona życia. Spojrzałem w górę i zobaczyłem ciszę i wiele twarzy wpatrujących się we mnie. Wszystko się skończyło, a ja żyłem. Poczułem, że drżą mi ręce. Cofnąłem się i oparłem o ścianę dołu, gdy zimny pot nagle oblał moje ciało. Wyciągnęły się do mnie ręce. Złapałem je i wyciągnąłem z dziury. Śmierć, straszna śmierć przemknęła obok mnie, gdy spojrzałem na martwe ciało kobry. Poczułem nagły ucisk w żołądku i na zawsze zapamiętałem ten mały dół.
  
  
  Ale jeszcze nie skończyłem. Rozejrzałem się i znalazłem Ghotaka stojącego kilka stóp ode mnie z obojętną twarzą, chociaż mogłem wyczytać za nim gniew. A jednak, bez względu na to, jak bardzo był zły, był wystarczająco zwinny, aby przetrwać.
  
  
  – Karkotek powiedział – powiedział, rozkładając ramiona. „Cudzoziemiec powiedział prawdę. On nie zabił węża.”
  
  
  „I powiem ci więcej” – przerwałem, krzycząc do tłumu. „Tej nocy pojadę w góry. Zrobię to, co zrobił patriarcha Leungi i wrócę. Udowodnię ci, że yeti nie istnieje i że Gotak nie wypowiada się w imieniu ducha Karkotek. Karkotek nie chce, żebyś otwierał swoją krainę przed kosmitami. Kiedy wrócę, poznacie prawdę”.
  
  
  Ghotak zmarszczył brwi. Znowu odwróciłem jego uwagę. Tym razem musiał iść z nim.
  
  
  „Jutro dzwony świątynne zadzwonią do was” – powiedział tłumowi. „Po raz kolejny słowo Ghotaka zostało zakwestionowane i po raz kolejny duch Karkotek musi odpowiedzieć. Śnieg w górach znów zmieni kolor na czerwony, zapamiętaj moje słowa.
  
  
  Odszedłem, a tłum zaczął się powoli rozchodzić. Haline oddała mi Wilhelminę i Hugo, a Hilary Cobb stała w pobliżu i patrzyła, jak Haline przytuliła się do mnie. Dostrzegłem jej szybkie spojrzenie.
  
  
  „Było cholernie dobrze zrobione” – stwierdziła. – Dlaczego narażasz swoje szczęście?
  
  
  Zapytałam. - "Co to dokładnie znaczy?"
  
  
  – To znaczy, po co jechać dziś wieczorem w góry? zapytała. „Pomimo tego, co właśnie zobaczyłem, nie jesteś niepokonany. Nikt taki nie jest.”
  
  
  „Ona ma rację, Nick” – powiedział Khalyn. „Boję się o ciebie. Nie idź.”
  
  
  „Muszę” – odpowiedziałem. „Przede wszystkim przyjął wyzwanie i nie mogę się teraz wycofać. Ale co ważniejsze, może zmusić go do prostego, otwartego ruchu. Muszę z nim walczyć. Muszę do niego dotrzeć, zanim on dotrze do mnie”.
  
  
  „ Yeti zabije cię tak, jak zabił mojego ojca” – powiedziała cicho. Wymieniłem spojrzenia z Hilary nad głową Halyn.
  
  
  „Zapomnij o yeti, Khalinie” – powiedziałem. „Nie podniesie na mnie ręki. A może powinienem powiedzieć łapa? Uśmiechnąłem się do niej, a ona odwróciła się – poważna i bez uśmiechu.
  
  
  „Yeti czy nie Yeti” – wtrąciła się Hilary – „robisz z siebie wabika. Wcale mi się to nie podoba.”
  
  
  Jej niebieskie oczy pociemniały od głębokiego zmartwienia, więc uśmiechnąłem się do niej. „Ostrożnie, Hilary” – zaśmiałem się. – Brzmisz pozytywnie sentymentalnie.
  
  
  – Czy ze wszystkiego musisz żartować? – rzuciła na mnie, a w jej oczach odbił się nagły ból.
  
  
  – To pomaga – powiedziałem, patrząc jej w oczy. – Ale i tak dziękuję – dodałem cicho. "Doceniam twoją troskę. To pokazuje, że za dziennikarką, która nigdy nie umrze, kryje się w Tobie dziewczyna”.
  
  
  „Idź do diabła” – warknęła i odeszła. Roześmiałem się i ruszyłem dalej z Khalinem.
  
  
  Rozdział VI.
  
  
  Kiedy odpoczywałem, Haline położyła swoją małą, ciepłą figurkę obok mnie na łóżku. Późnym wieczorem obudziłem się wypoczęty i wypoczęty. Byłem także pełen żywego oczekiwania, które zawsze mnie ogarnęło, gdy poczułem, że zaczynam działać bezpośrednio przeciwko głównemu problemowi, w tym przypadku z Ghotakiem. Dałem mu kolejne bezpośrednie wyzwanie i wiedziałem, że musi na nie odpowiedzieć. Miał fenomenalne szczęście, ale wiedziałem, że nie może liczyć na to, że niedźwiedź czy lampart śnieżny mnie wykończą. Będzie musiał się ubezpieczyć, a ja będę gotowy i będę na niego czekał. Khaleen pomagała mi zebrać sprzęt i towarzyszyła mi przy każdej okazji. Miała na sobie tylko jedwabną szatę i czułem pod spodem jej miękkość.
  
  
  „Wróć do mnie, Nick” – szepnęła, gdy odwróciłem się, by wyjść, zarzucając mi chude ramiona na szyję. Spojrzałem jej w oczy i znów zobaczyłem to, czego nie śmiałem zobaczyć. Jej oczy były oczami zakochanej kobiety i było to złe. Nie dla mnie, ale dla niej. Miałem cichą nadzieję, że to naprawdę było emocjonalne zdenerwowanie, strach i wdzięczność, i że to minie, kiedy to wszystko się skończy. Wychodząc, spojrzałem na jej małą postać w drzwiach. Widziałem w jej oczach straszliwą rezygnację i wiedziałem, że nie wierzy w mój powrót.
  
  
  Pomachałem ręką i poszedłem dalej, całkowicie pewien, że nie tylko wrócę, ale także w nadziei, że zdobędę skórę tego cholernego dziwnego stworzenia, które zabiło jej ojca. Miałem strzelbę Marlin 336 przewieszoną przez ramię. Mógłby przebić słonia dziurę i oczywiście uporać się z lampartem lub niedźwiedziem. Szaroniebieskie światło zmierzchu zaczynało już się pogłębiać, gdy dotarłem do wąskiego przejścia prowadzącego w góry. Postanowiłem pójść tą samą drogą, którą obrał starzec i rozbić obóz całkiem blisko tego samego miejsca. Nie byłem w połowie drogi, gdy zaczął nadchodzić zmrok i wiatr wył swoim przedziwnym, mrożącym krew w żyłach wrzaskiem. Góry ze swoimi lodowatymi kłami i szczękami z ziejących szczelin były wrogiem równie realnym jak każdy inny. Jeden błąd i Ghotak wygra bez kiwnięcia palcem. Na plecach miałem plecak składający się głównie z ciężkich koców, trochę jedzenia i wody oraz małej apteczki. Planowałem tylko na jedną noc, więc nie było powodu dokupować dodatkowego wyposażenia.
  
  
  Poruszałem się powoli i ostrożnie. Noc stała się chłodniejsza i niebo zachmurzyło się,
  
  
  W powietrzu poczułem śnieg. Palce bolały mnie od zimna przenikającego nawet najcieplejsze rękawiczki, twarz miałam napiętą i zarumienioną, więc wspinałam się w górę, wdzięczna za każde kilka stóp skalistej półki. Dotarłem do półki, na której obozował starzec, i zdecydowałem się wspiąć wyżej, gdzie słabo widziałem szerszą półkę. W końcu do tego doszedłem i byłem zadowolony, że to zrobiłem. Był nieco chroniony przed najsilniejszymi wiatrami i był częścią szeregu małych płaskowyżów górskich. Co więcej, było wystarczająco dużo krzaków, aby zebrać wystarczającą ilość drewna na opał. Rozbiłem obóz, kładąc plecak pod kamienną ścianą, która wznosiła się za mną, i rozpaliłem mały, ale rozgrzewający ogień. W jego świetle mogłem zobaczyć, że obszar ten był usiany wysokimi pionowymi pęknięciami i głębokimi grzbietami skał, a nad moją głową wznosił się ogromny występ pokrytej śniegiem skały. Niewielki występ płaskowyżu prowadził w górę, zakręcając poza zasięgiem wzroku, a ja nie zawracałem sobie głowy sprawdzaniem, jak daleko się zakręcał. Nie poszłam dalej. Mając Marlina obok siebie, mając przed sobą ogień, oparłem się plecami o kamienną ścianę i słuchałem mrożącego krew w żyłach wycia dzikiego wiatru, który gwizdał nad górami. Mijały godziny, a ja rozwiązałem moją małą torbę z jedzeniem. Przyniosłem blaszany kubek i kilka paczek kawy rozpuszczalnej. Wszystko było w porządku, woda ze stopionego śniegu. Przynajmniej tam, gdzie wiał lodowaty wiatr, smak był po prostu niesamowity. Właśnie odkładałem inne torby, które przyniosłem, kiedy usłyszałem hałas – odgłos kogoś lub czegoś zbliżającego się wzdłuż półki.
  
  
  Chwyciłem pistolet i odepchnąłem się od ognia, kucając poza kręgiem światła. Gość podszedł bliżej i wtedy zobaczyłem postać, ciemne zwłoki w nocy, ostrożnie zbliżającą się do ognia.
  
  
  „Witam, Jankesie” – powiedziała postać. "Czy jesteś tam? Nie widzę cię".
  
  
  Prawie upuściłem broń, pokręciłem głową i spojrzałem jeszcze raz. Nic nie widziałem. Postać tam była, teraz przy ognisku i rozglądała się. Wstałam i poszłam w stronę ogniska.
  
  
  "Co ty tu do diabła robisz?" – zażądałem ze złością. "Postradałeś rozum?"
  
  
  „Nie martw się, staruszku” – odpowiedziała, błyskając nieco zamrożonym uśmiechem. – Nie zostanę tutaj.
  
  
  „Masz cholerną rację” – eksplodowałem. „Wrócisz do piekła we wsi”.
  
  
  „O nie” – powiedziała. „Rozbiłem obóz za zakrętem i zszedłem na dół. Nie widzę stąd mojego ognia, ale widzę blask twojego. Uznałem, że skoro tu przyszedłeś, to musi być ważne i dlatego jest ważne do mnie. Albo, powinienem powiedzieć, do mojej historii. Poza tym mam takie samo prawo jak ty, aby wędrować po tych górach.
  
  
  „Ty i twoja cholerna historia” – powiedziałem. – Mogłeś umrzeć, przychodząc tutaj.
  
  
  „Bzdura” – sprzeciwiła się. „Założę się, że jeździłem na nartach i wędrowałem więcej niż ty. Ale przyszedłem tylko zobaczyć, czy piłeś herbatę. Zapomniałem trochę spakować, kiedy wychodziłem, i jestem trochę spragniony.
  
  
  Odłożyłem broń, spojrzałem na nią i pokręciłem głową.
  
  
  „Wróć, Hilary” – powiedziałem. „Nie mogę się o ciebie martwić i opiekować się tobą. Jeśli będzie jakiś problem, będę zajęty, żeby przeżyć”.
  
  
  „Nie prosiłam, żebyś się mną opiekował” – powiedziała. „Może będę miał na ciebie oko. A teraz, jeśli dasz mi herbaty, wrócę do obozu.
  
  
  – Kawa – powiedziałem, warcząc na nią.
  
  
  – W takim razie będzie kawa – powiedziała. Podałem jej dwie paczki kawy rozpuszczalnej, a ona grzecznie skinęła głową.
  
  
  „Dziękuję bardzo, stary” – powiedziała. „Wołaj do mnie, jeśli mnie potrzebujesz”.
  
  
  Odwróciła się i poszła wzdłuż półki, znikając za rogiem. Poszedłem za nią i zatrzymałem się na rogu. W ciemną noc już zniknęła, ale słyszałem, jak schodziła po ośnieżonych klifach. Teraz widziałem, jak strzelała z rogu. Rozbiła obóz na innej półce kilkaset stóp nade mną. Stałem i patrzyłem, aż w końcu zobaczyłem jej postać pojawiającą się przy ogniu. Przez chwilę patrzyłem, jak parzy kawę, po czym wróciłem do ciepła mojego własnego ognia. Kilka minut od ogniska poczułem, jak lodowaty chłód przenika przez moje ubranie, gnany silnym wiatrem w odsłonięty róg półki. Usiadłem przy kominku i uśmiechnąłem się, myśląc o Hilary Cobb. Cholera, trzeba było podziwiać jej wytrwałość. Powiedziała, że będzie mi siedzieć na ogonie, dopóki nie pozna całej historii, i tak też zrobiła. Przykro mi, że musiałam dopilnować, aby jej historia nie została opublikowana. Znowu się uśmiechnąłem. Tej nocy nie miałaby nic do pokazania poza cholernie nieprzyjemnymi wspomnieniami, gdyby nie pojawił się Ghotak. Jakoś zacząłem myśleć, że unikał bezpośrednich działań. Wyciągnąłem koc, gruby wełniany szlafrok, zakryłem nogi, położyłem karabin Marlin 336 na kolanach i zamknąłem oczy. Ogień ze świeżym drewnem zapewni mi zapewne ciepło aż do świtu. Zapadłem w półsen, moje ciało bardziej spało niż czuwało, moje zmysły były bardziej rozbudzone niż uśpione.
  
  
  Mijały godziny, a ciszę przerywał jedynie wycie wiatru. Kilka razy otwierałem oczy na dźwięk tylko po to, by nasłuchiwać i słyszeć, że było to po prostu pękanie lodu lub przesuwanie się półki śnieżnej. Niebo było ciemne i zaczął padać śnieg, wciąż jasny i niewiele większy niż wir. Zamknąłem oczy i nadal odpoczywałem w półsennej czujności. Szary świt zaczynał zabarwiać niebo, a szczyty gór rysowały się jako ciemne kontury, postrzępione zębami jakiegoś mitologicznego olbrzyma. Patrzyłem na nich przez prawie zamknięte powieki, kiedy usłyszałem krzyki, najpierw Hilary, a potem mrożący krew w żyłach półryk, półkrzyk. Zerwałem się z karabinem w dłoni, przeskoczyłem prosto przez tlący się ogień i pobiegłem do krawędzi półki. Widziałem wyraźnie jej obóz. Pobiegła przez niewielki płaskowyż, upadając na lód, a za nią na dwóch nogach stało stworzenie z piekła rodem, demon z jakiejś starożytnej mitologii, coś, co nie mogło istnieć. Jego ciało pokrywały długie, szaro-białe włosy. Miał nieludzką twarz, szponiaste dłonie i szponiaste stopy. Domyśliłem się, że gdy stał prosto, miał prawie siedem stóp wzrostu, a jego nagość pokryta była siwymi włosami przypominającymi małpę. Widziałem, jak wyciągnął rękę i chwycił dziewczynę za kurtkę, podnosząc ją od tyłu jak dziecko.
  
  
  Wycelowałem z karabinu, ale on lub ona rzucał dziewczynę przed siebie. Nie udało mi się oddać czystego strzału, ale pomyślałem, że taki strzał, tak dla efektu, będzie lepszy niż nic. Schodząc stromą, oblodzoną ścieżką, oddałem dwa strzały i zobaczyłem, jak stworzenie się zatrzymało, upuściło dziewczynę i spojrzało na mnie. Zszedłem na płaskowyż, nie mogąc powstrzymać się od poślizgu i upadku. Jedyne, co mogłem zrobić, to trzymać broń i nie skręcić karku. Stworzenie wydało kolejny fantastyczny, wrzeszczący ryk, a kiedy wylądowałem na płaskowyżu, popędziło w innym kierunku. Pobiegłem za nim, podnosząc po drodze karabin i strzeliłem. Kula trafiła ją w ramię, a ona zamieniła się w wściekłość i ból. Zatrzymałem się, żeby oddać kolejny strzał, ale kiedy to zrobiłem, moja stopa wypadła spode mnie na kawałku pokrytego śniegiem lodu. Upadłem do tyłu, karabin odleciał na bok.
  
  
  Stwór rzucił się na mnie i teraz z bliskiej odległości widziałem jego podludzką twarz, wydłużoną i przypominającą pysk. Jego oczy, małe i ciemne, przypominały oczy niedźwiedzia. Jedyne co zdążyłem zrobić to zanurkować po karabin i chwycić za lufę. Zamachnąłem się nim z całych sił, a ciężka kolba trafiła przeklętą istotę prosto w twarz. Był to cios, który roztrzaskałby człowiekowi czaszkę. Stworzenie zatrzymało się, cofnęło na chwilę i skoczyło na mnie. Wciąż trzymając karabin za lufę, przekręciłem go, znalazłem spust i strzeliłem w powietrze, mając nadzieję, że to go przestraszy. Nie miałem ani miejsca, ani czasu, aby wycelować w niego z pistoletu. To przeklęte zwierzę po prostu podskoczyło. Upadłam na ziemię i poczułam jak wielka postać mnie dotyka. Dostrzegłem jego łapy, o ludzkim kształcie, z wyjątkiem pazurów na przednich poduszkach. Stworzenie po skoku kontynuowało marsz, przeskakując z jednej skały na drugą. Wycelowałem w skaczące stworzenie, ale strzeliłem za szybko i ze złej pozycji. Strzał chybił, więc wstałem i zobaczyłem, jak znika w głębokich żebrowanych pęknięciach.
  
  
  Hilary siedziała tam z szeroko otwartymi oczami ze zdziwienia. Podszedłem do niej i odsunąłem kaptur jej kurtki. Teraz padał gęsty śnieg.
  
  
  Zapytałam. - "Wszystko w porządku?" Spojrzała na mnie i wpadła w moje ramiona, wydając głęboki szloch. Spojrzałem na nią. Z wyjątkiem postrzępionego tyłu jej parki, w miejscu, gdzie pazury stworzenia podniosły ją do góry, wszystko było w porządku. Przerażona, ale poza tym wszystko w porządku.
  
  
  „O mój Boże” – szepnęła w końcu. – Co to było, Nick?
  
  
  „Nie wiem” – powiedziałem. „To było coś, czego nie ma, legenda, kawałek folkloru. Nadal w to nie wierzę. Widziałem, byłem zdezorientowany i nadal w to nie wierzę.
  
  
  Trzymałam głowę Hilary w mojej dłoni, a jej włosy były prawie białe od śniegu. Naciągnąłem kaptur jej parki na głowę. „Och, Nick, Nick” – powiedziała. „Odrażająca Wielka Stopa istnieje. Yeti żyje. Nie można się już śmiać z legendy. Nie możesz, ja nie mogę. To prawda, Nick, to prawda.
  
  
  Nie miałem żadnych odpowiedzi. Wszystkich pożarł włochaty demon z jakiejś starożytnej księgi o mitologicznych stworzeniach. Ale czy to było zwierzę? A może to był mężczyzna? Hilary wzdrygnęła się. „Boże, Nick, to dobrze nazwane” – szepnęła. „To było zdecydowanie obrzydliwe. Nigdy całkowicie nie odrzucę innych legend na jakikolwiek temat, chyba że po tym.”
  
  
  Jej oczy były szerokie i strasznie niebieskie, patrzyły na mnie. Płatki śniegu pokryły jej brwi i przykleiły się do powiek, a jej piękna okrągła twarz zdawała się błyszczeć. Oderwałem od niej wzrok i przyłapałem się na tym, że w ciągu kilku minut myślę o szybkim porównaniu rzeczy, od absolutnego horroru po świeże, czyste piękno.
  
  
  „Boję się, Nick” – znów wzdrygnęła się. – Boję się, że to wróci.
  
  
  „Jakoś nie sądzę” – odpowiedziałem. „Jest tu kilka bardzo interesujących aspektów. Yeti najwyraźniej żyje, ale ja też.
  
  
  – To nie czas na zagadki – stwierdziła. "Co to ma znaczyć?"
  
  
  „Musimy przyznać, że to cholerstwo jest prawdziwe” – powiedziałem. „Ale on mnie nie zaatakował. Zaatakował twój obóz. Nie zabija ani nie atakuje, bo Duch Karkotka mu to każe. Zabija bezkrytycznie. Jeśli to ma z czymś związek, to założę się, że to Ghotak. "
  
  
  „Nikt nie mógł tego kontrolować, Nick” – odparowała Hilary.
  
  
  „Brak kontroli, jak masz na myśli, nie jest jak posiadanie wyszkolonego psa” – powiedziałem. „Ale istnieje wiele rodzajów kontroli. Jakoś nie sądzę, żeby poruszał się całkowicie sam.”
  
  
  Hilary wstała. Spojrzała na śnieg, który teraz padał z palącą, kąsającą, ukośną wściekłością. Pozostałe szczyty były prawie niewidoczne z powodu białej kurtyny.
  
  
  „To cholerna zamieć, Nick” – powiedziała. „Nigdy tu nie wrócimy. To byłaby pewna śmierć. Ale nie widzieliśmy pęknięcia przed nami.
  
  
  Odwróciła się do mnie i chwyciła mnie za rękę. „Boję się, Nick” – powiedziała. "Obawiam się."
  
  
  „Będziemy musieli wstać” – powiedziałem. „Będziemy musieli znaleźć miejsce, w którym moglibyśmy przenocować, zanim wybuchnie. Mam dość jedzenia i kawy, żeby wystarczyły mi na dwa dni. Do południa wszystko może się zdarzyć. No dalej, gdzie ta twoja determinacja?
  
  
  „To cholerne pragnienie zniknęło” – powiedziała. „Myślę, że to cholerstwo wystraszyło mnie do białego rana”.
  
  
  Wziąłem ją za rękę. „Weź swój sprzęt i zacznijmy polowanie” – powiedziałem. „Im dłużej czekamy, tym mniejsze prawdopodobieństwo, że cokolwiek znajdziemy”. Skinęła głową i kilka minut później wspinaliśmy się na górę. Zatrzymaliśmy się, żeby zabrać mój koc i jedzenie, a potem ruszyliśmy dalej. Śnieg i ujemne temperatury połączyły się, uderzając w twarz piekącym zimnem i piekącym bólem, a każdy krok sprawiał wrażenie, jakby ktoś rzucał w twarz garść ostrych kamyków. Wybrałem wąską ścieżkę wzdłuż stromej ściany lodu na wypadek, gdyby prowadziła do dużej szczeliny pomiędzy dwoma lodowcami. Gdybyśmy znaleźli tam miejsce, bylibyśmy przynajmniej w pewnym stopniu chronieni przed furią wiatru. Półka zwężała się i ścieżka wiodła w górę wzdłuż urwiska. Nagle się rozszerzyło i znalazłem się na małym płaskowyżu. W ścianie klifu pojawiła się ciemna sylwetka, a ja ruszyłem w jej stronę przez białą kurtynę. Zbliżając się do niego, zobaczyłem, że było to wejście do jaskini w skale.
  
  
  „Tędy, Hilary” – krzyknąłem podekscytowany. „Zróbmy to.” Wszedłem do jaskini, pochylając się nisko, aby przejść przez małe wejście. Było suche, czyste i najwyraźniej służyło kiedyś innym podróżnikom, ponieważ pod jedną ze ścian leżało drewno na opał. Nie mogłem stać prosto w środku, ale było tam około piętnastu stóp głębokości i dziesięciu stóp szerokości. Rozpaliliśmy ognisko przy wejściu do jaskini, tuż za linią śniegu, który szybko gromadził się na zewnątrz. Wiatr sprawił, że ciepło powróciło do jaskini i po godzinie w jaskini było tak ciepło, jak w salonie w domku. Zdjęliśmy wierzchnią odzież i rozłożyliśmy ją na ziemi, aby wyschła. Hilary już się uspokoiła, a pod wierzchnią odzieżą miała pomarańczowy sweter i ciemnoniebieskie spodnie. Porozmawiała wesoło o swojej przeszłości, życiu rodzinnym w Anglii, wymieniliśmy się anegdotami i historiami. To była inna Hilary Cobb, ciepła, wesoła dziewczyna bez wrogiej agresywności i to skomentowałem.
  
  
  „To wy, łajdaki, sprawiacie, że dziewczyna jest agresywna” – powiedziała. „Nigdy nie myślisz, że dziewczyna może zrobić coś dobrze”.
  
  
  „Ale jest wiele dziewcząt, które to akceptują, ale nie mają pełnej chęci do rywalizacji i udowadniania różnych rzeczy” – sprzeciwiłam się.
  
  
  „Chyba po prostu nie jestem jedną z nich” – stwierdziła zdecydowanie, a ja się uśmiechnąłem, gdy zobaczyłem, jak natychmiast wybucha w niej gniew.
  
  
  „Wiem” – powiedziałem. – Dlatego tu za mną poszedłeś.
  
  
  „No cóż, tak, ale tylko częściowo” – odpowiedziała.
  
  
  "Co masz na myśli?"
  
  
  Odwróciła się i spojrzała na mnie swoimi pięknymi niebieskimi oczami, szerokimi i okrągłymi. Jej dziarski nos i piękna skóra błyszczały w odbitym świetle ognia.
  
  
  – Czy mi uwierzysz? – zapytała bez uśmiechu. Ukłoniłem się.
  
  
  „Szczerze mówiąc, martwiłam się, że będziesz tu sam” – powiedziała. „Myślę, że była to mieszanka dwóch pragnień. Potrzebuję mojej historii i lepiej o niej nie zapominaj. Ale kiedy zobaczyłem, jak walczysz z tym strasznym wężem, zrozumiałem, że jesteś kimś niezwykłym i wszystko, co cię tu sprowadziło, było ważne. I czułem, że robiłeś to sam i jakoś nie wydawało mi się to właściwe.
  
  
  „Jestem wzruszony, Hilary” – powiedziałem poważnie. "Tak. Ale nie zrobiłem tego sam. Starzec był pomocnikiem i przewodnikiem. Khaleen okazała się bardzo pomocna na wiele sposobów.”
  
  
  – Założę się – powiedziała ostro, a ja zachichotałem. Zazdrość, przekonałam się wiele lat temu, jest wrodzoną kobiecą emocją i pojawia się nawet wtedy, gdy nie ma do tego cholernego prawa.
  
  
  „Wiesz, dziewczyna jest w tobie zakochana” – dodała, a mnie przypomniała się inna kobieca cecha, ta wyjątkowa umiejętność odczuwania pewnych rzeczy bez wątpienia i wątpliwości i posiadania co do nich całkowitej racji. Dostrzegła lekkie napięcie na mojej twarzy.
  
  
  „No cóż, to prawda i szkoda mi jej” – powiedziała.
  
  
  – Czy jest jej przykro? Zmarszczyłem brwi: „Dlaczego?”
  
  
  „Znasz odpowiedź na to pytanie równie dobrze jak ja” – warknęła. – Ponieważ nie jesteś typem mężczyzny, w którym można się zakochać, a przynajmniej nie tak jak ona. Wiedziałem oczywiście, że ma całkowitą rację, co pokazał mój powolny uśmiech.
  
  
  „I skrzywdzisz ją, bo nie możesz powstrzymać się od zranienia jej” – dodała Hilary. – Dlatego jest mi jej szkoda.
  
  
  „Jesteś dzisiaj bardzo opiekuńczy wobec wszystkich” – zachichotałem. „Najpierw tutaj dla mnie, a teraz boli Khalina”.
  
  
  „Jestem jak harcerka próbująca zdobyć odznakę za zasługi” – powiedziała ostro. – Mówiłem, że nie zrozumiesz.
  
  
  „Lepiej uważaj na swoje emocje” – powiedziałem. – A może jesteś aż tak dobry w obronie? Wyczuła kpinę w moim głosie i zmrużyła oczy.
  
  
  – Lepiej – powiedziała. „Nie angażuję się w nic i nie robię niczego, dopóki nie zdecyduję się osądzić”.
  
  
  Zaśmiałam się i wyjęłam jedzenie. Suszona wołowina wyglądała zdecydowanie nieapetycznie, mimo że byłem głodny. Założyłem kurtkę i wziąłem karabin.
  
  
  „OK, do tego ostatniego punktu przejdziemy bardziej szczegółowo później” – powiedziałem. „W międzyczasie myślę, że mógłbym lepiej radzić sobie z dostarczaniem żywności. Zostań tu, kobieto, i opiekuj się jaskinią.
  
  
  – Tak, proszę pana – powiedziała, promieniując uśmiechem udanej służalczości. Wypuściłem ogień, przekroczyłem go i wszedłem w burzę. Przypomniałem sobie, jak podczas mojej pierwszej podróży przez góry widziałem bażanty w skałach jeszcze wyżej niż my teraz. Wiedząc, że zwyczaje ptaków nie zmieniają się nawet podczas burzy, próbowałem zajrzeć przez białą kurtynę. Szedłem wzdłuż płaskowyżu, nasłuchując co kilka kroków. Porywy wiatru unosiły śnieg pomiędzy porywami i pozwalały mi widzieć trochę przed sobą. Skuliłem się i z każdą sekundą zmarzłem. Już miałem to uznać za kiepską robotę, kiedy usłyszałem trzepot skrzydeł i zobaczyłem dwa bażanty idące przez płaskowyż, gdzie wzniosły się lekko i napotkały kępę krzaków. Podniosłem pistolet i ostrożnie wycelowałem. Marlin potrafił zrobić tak dużą dziurę, że ptakowi nie zostałoby już pożywienia. Najbliżej trafiłem w głowę, rozrywając ją i pozostawiając resztę ciała nienaruszoną. Wracając do jaskini z trofeum, ponownie rozpaliłem ogień i za pomocą Hugo ostrożnie poprowadziłem bażanta.
  
  
  „Obiad godny królowej” – oznajmiłem później. „Bażant z grilla. Czego chcieć więcej?”
  
  
  – Nie ma wina? – Hilary skomentowała zjadliwie.
  
  
  Byliśmy w środku lunchu, jedząc bażanta, który był nieco dziarski, ale delikatny, kiedy Hilary zadała dwa bardzo bezpośrednie pytania. Postanowiłem szczerze odpowiedzieć na oba. Nie jest trudno być szczerym, kiedy trzymasz wszystkie karty.
  
  
  – Co to wszystko znaczy, Nick? - zapytała. "Dlaczego tu jesteś? Dlaczego wysłano tutaj Harry'ego Angsleya? Spojrzałem na nią, niebieskie oczy patrzyły na mnie trzeźwo, jej blond włosy rzucały miedziane refleksy w migotliwym świetle ognia i jej duże piersi wystające tak uwodzicielsko spod jasnopomarańczowego swetra. Tym razem udało jej się tak głęboko zanurzyć w tym, co się działo, że zdecydowałam się na bezpośrednią zabawę z nią, tym bardziej, że wiedziałam, że nigdzie nie wyśle swojej historii.
  
  
  „Czerwoni Chińczycy próbują potajemnie przejąć Nepal” – powiedziałem stanowczo. Opowiedziałem jej o znanych mi szczegółach, o roli Ghotaka jako przywódcy wewnętrznej piątej kolumny, o już znaczącym napływie wyszkolonych rewolucjonistów przebranych za pokojowych imigrantów. Kiedy skończyłem, była bez uśmiechu i poważna.
  
  
  „Na koniec dziękuję za szczerość” – powiedziała. „Czułem, że to coś podobnego, ale nie zdawałem sobie sprawy, jak blisko byli sukcesu”.
  
  
  Umilkła, a ja obserwowałem ją w świetle ognia. Dawno temu zdecydowałem, że rzeczywiście jest bardzo atrakcyjną dziewczyną. Tutaj, w cieple ognia, gdy na zewnątrz szalał śnieg, była pożądana i bardzo atrakcyjna. Jej drugie pytanie brzmiało, jakby czytała w moich myślach.
  
  
  „Ten śnieg nie przestanie prędko” – dodała. „Możemy tu przenocować. Zamierzasz się ze mną kochać, Nick?
  
  
  „Nie będę próbował” – powiedziałem. "Zrobię to". W jej oczach natychmiast dostrzegłem wrogość.
  
  
  „Mówiłam ci, że nie robię niczego, jeśli nie chcę” – powiedziała.
  
  
  - Słyszałem - zaśmiałem się. "Jest okej. Możesz zadzwonić. Prawdę mówiąc, jestem tego pewien.
  
  
  Zacisnęła usta i zostawiłem to tam. Wstałem i wyszedłem na zewnątrz, obchodząc ognisko. Ciemność zbliżała się szybko, a śnieżyca wciąż trwała. Byłem zły i sfrustrowany, bałem się tego, co może zrobić Ghotak. Burza prawdopodobnie również utrudniłaby mu poruszanie się, ale wiedziałem, że gdy już minie, będziemy musieli szybko wracać do Katmandu. Wróciłem do środka i zobaczyłem, że Hilary mnie obserwuje, a jej oczy wyrażały wyzwanie i niepewność. Kiedy opierała się na łokciach, jej piersi falowały niczym małe repliki gór na zewnątrz. Uklęknąłem obok niej, patrząc jej w oczy i nagle zdałem sobie sprawę, że wyzwaniem, które tam zobaczyłem, była jej maska. Używała go do maskowania własnych pragnień, ukrywania ich zarówno przed sobą, jak i innymi.
  
  
  Pochyliłem się i dotknąłem jej ust swoimi. Przez chwilę pozostawała bez ruchu, po czym zaczęła się wyrywać. Złapałem ją za ramię i obróciłem ją w swoją stronę, przyciskając moje usta do jej ust. Otworzyłem jej usta językiem i poczułem, jak się wije, a jej dłonie dotykają moich ramion. Przytuliłem ją mocno i wpuściłem język do jej ust, poruszając się tam i z powrotem. Poczułem, jak jej usta nagle zmiękły i drżały, poczułem, jak się rozluźniają i odpowiadają na moje. Jej język dotknął mojego i sapnęła, przyciskając swoje pełne wargi do moich ust, pożerając, paląc, pragnąc.
  
  
  Moja ręka znalazła jej pierś, a ona krzyknęła, gdy wędrowałem po miękkim, delikatnym ciele. „O mój Boże, Nick... O Boże” – sapnęła. Zdjąłem jej sweter i rozpiąłem stanik. Jej piękne, duże piersi leżały na mojej klatce piersiowej, a ona ruszyła w moją stronę, jej nogi drgały i ocierały się o siebie. Odnalazłem wargami jej piersi, delikatnie je dotykając, a jej krzyki wypełniły małą jaskinię dźwiękami czystej rozkoszy. Zatrzymałem się, odsunąłem od nich usta, a ona gorączkowo wstała, aby włożyć je do moich ust. „Och, nie przestawaj, do cholery… nie przestawaj” – powiedziała. Odsunąłem się ponownie i spojrzałem na jej twarz, oczy zamknięte z przyjemności, usta rozchylone i drżące.
  
  
  – Dzwonisz, Hilary? – zapytałem cicho. Jęknęła i przycisnęła piersi do mojej dłoni. – Wesz – łkała. „Ty wszy. Tak, wołam... Chcę, o Boże, chcę. Pochyliłem się ponownie do jej słodkich piersi i poczułem, jak jej dziewicze sutki unoszą się pod miękkim kręgiem mojego języka. Spodnie Hilary nagle spadły z nóg, a ja badałem młody, jędrny wypukły brzuch i ciepłą wilgoć jej ud, podczas gdy ona nadal wydawała ciche, jęczące dźwięki ekstazy. Opuściłem się na nią. Jej dłonie ścisnęły moją szyję niczym imadło, a jej usta nieustannie całowały moją twarz. Kiedy w nią wszedłem, zaczęła płakać. Długi, niski, pełen pasji krzyk, który stawał się silniejszy, gdy zwiększałem swoje ruchy. Nagle odsunąłem się i czekałem dłuższą chwilę. Leżała w zawieszeniu, z wygiętymi plecami, nie oddychała, a potem krzyknęła z ekstatycznego bólu, krzykiem błagania o głód. „Nieee... nie możesz przestać. O mój Boże, nie. Proszę… och, och, proszę.” Znów się do niej zbliżyłem i zacząłem poruszać się coraz śmielszym rytmem, a teraz Hilary uderzała pięściami w moją klatkę piersiową w dzikiej, niekontrolowanej namiętności. „Och, nie mogę... nie mogę sobie z tym poradzić” – płakała. – Nie mogę sobie z tym poradzić.
  
  
  „Przejdziesz przez to” – powiedziałem i wiedziałem, że przeżywa tę słodką tęsknotę za niekontrolowaną ekstazą, moment, jaki znają tylko niektóre kobiety, kiedy ich namiętności dosłownie przekraczają ich granice. Ta sama agresywność, ta sama determinacja, przemieniona teraz w ekstazę zachwytu, wyniosła ją na wyżyny, o istnieniu których nigdy nie podejrzewała, w Himalaje namiętności, a ja przez chwilę miałam myśl, że nasze otoczenie jest dla niej odpowiednie. Nagle, gdy wszedłem w nią głęboko, chwyciła mnie, a jej młode, twarde ciało zaczęło drgać konwulsyjnie, a jej oddech stał się nierówny. W końcu, jak gasnąca żarówka, upadła, całkowicie wyczerpana i wyczerpana. Leżałem obok niej, ciesząc się wspaniałymi kształtami jej ciała. Hilary była dużą dziewczynką, ale tylko kilka dużych dziewczynek miało taką posągową urodę jak ona. Minęło trochę czasu, zanim otworzyła oczy i spojrzała na mnie. Przekręciła się na drugi bok i położyła obok mnie, przyciskając usta do mojego ucha.
  
  
  – Wiedziałeś przez cały czas, prawda? zapytała. „Przez cały czas wiedziałeś, czego naprawdę chcę”.
  
  
  – Na początku nie – powiedziałem. „Przynajmniej świadomie. Ale cieszę się, że się o tym dowiedziałem”.
  
  
  Odwróciłem ją, żeby spojrzeć jej w oczy. Zapytałam. - "A ty?"
  
  
  Skinęła głową i mocno mnie przytuliła. „Cieszę się” – powiedziała. „Mam nadzieję, że śnieg nigdy nie przestanie padać”.
  
  
  Leżeliśmy spokojnie w ciepłym, małym świecie, który znaleźliśmy i zanim noc się skończyła, nauczyłem Hilary więcej o szczytach pasji i ekstazy. Była energiczna i szczera, ale braki doświadczenia nadrabiała samą przyjemnością odkrywania. Śnieg przestał padać o świcie, a my w końcu się ubraliśmy i wyruszyliśmy. Zatrzymała mnie, gdy wychodziłam i przycisnęła swoje usta do moich.
  
  
  „Nigdy nie zapomnę tej nocy” – powiedziała. „I jeszcze bardziej szkoda Khalina. Kiedy wstaniesz, zostawisz wielką dziurę w jej świecie i odejdziesz tak, jak chcesz.
  
  
  „Przestań sprawiać, że czuję się bezduszny” – powiedziałem. „Ona przez to przejdzie. Przyszła do mnie, cała związana rytuałami, zwyczajami i starożytnymi kodeksami. Próbowałem obrócić go na bok.”
  
  
  „Założę się, że próbowałeś przez trzydzieści, czterdzieści sekund” – zachichotała.
  
  
  „Stary Hilary wrócił” – powiedziałem. „Pani Słodyczy i Światła”.
  
  
  „Może stara Hilary nigdy nie odeszła” – powiedziała. – Może zeszłej nocy była tylko chwilowa przerwa. Jej dłoń nagle zacisnęła się wokół mojej, a jej głowa przycisnęła się do mojej piersi. „Może stara Hilary wróciła, bo cholernie jej przykro, że stary świat musi wrócić” – powiedziała cichym głosem. „Może dlatego, że życzenie ostatniej nocy mogło trwać wiecznie”.
  
  
  Przytulałem ją jeszcze przez chwilę, po czym wyszedłem z jaskini. Na zewnątrz świt sprawił nam kolejną niespodziankę. Śnieg przestał padać i pokrył wszystko ciężkim białym kocem, ale teraz po raz pierwszy zobaczyłem, gdzie jesteśmy. Z półki spojrzeliśmy na szerokie przejście, a w nim stało dziesięć namiotów i wielu żołnierzy, którzy właśnie wyszli ze swoich kryjówek.
  
  
  "Oni są Chińczykami!" – Hilary odetchnęła.
  
  
  – Są cholernie pewni – powiedziałem. „chińscy najeźdźcy”.
  
  
  – Ale co oni tutaj robią, Nick? zapytała.
  
  
  „Nie wiem, ale mogę zgadnąć” – odpowiedziałem. – Założę się, że są w drodze na spotkanie z Ghotakiem. Prawdopodobnie wezwał brygadę wojskową w ramach ubezpieczenia.
  
  
  „Ubezpieczenie od czego?”
  
  
  „Przeciwko temu, że w ostatniej chwili coś pójdzie nie tak. Przeciwko mojej obecności na miejscu zdarzenia. Przeciwko nieoczekiwanym wydarzeniom. Gdyby na przykład król w ostatniej chwili zdecydował się odmówić uwzględnienia petycji, mógłby przeprowadzić zamach stanu i zapewnić sobie objęcie władzy”.
  
  
  Usiedliśmy na półce i patrzyliśmy, jak żołnierze wyciągają się i odgarniają śnieg. Nie zdjęli namiotów, co oznaczało, że czekali na kogoś, niewątpliwie przewodnika, który poprowadzi ich przez resztę drogi. Być może czekali, aż ktoś przyniesie wiadomość od Ghotaka, jaki powinien być ich następny krok. Widziałem, jak oficer wyszedł z namiotu i wysłał dwóch wartowników, po jednym na każdym końcu przełęczy. Ten po naszej stronie zajął pozycję niemal bezpośrednio pod miejscem, w którym się osiedliliśmy.
  
  
  „Bez wątpienia przybyli przez Tybet” – powiedziałem. „Ale chcę to przetestować na własnej skórze. Odpowiedzi, których chcę, mogę uzyskać od wartownika, którego sam tu przysłał.
  
  
  Podałem karabin Hilary. „Trzymaj się i zostań tutaj, aż wrócę” – powiedziałem jej. "Zrozumieć? Żadnych samodzielnych decyzji, bo inaczej złamię cię na pół, kiedy cię dogonię.
  
  
  Skinęła głową. „Obiecuję” – powiedziała. "Zostanę tutaj."
  
  
  Ostrożnie obszedłem drugi koniec wąskiej półki, znalazłem miejsce do zejścia na dół i pozwoliłem sobie wpaść w zaspę głębokiego śniegu. Uchyliłem się, gdy z półki spadła na mnie niewielka lawina śniegu, zakłócona moimi ruchami. Patrzyłam, jak opada śnieg, a na mojej twarzy pojawił się uśmiech. Jeśli będziesz mieć szczęście, może to być bardzo satysfakcjonujący dzień. Wyszedłem z zaspy i zacząłem schodzić w dół, starając się poruszać po kamieniach, gdzie się da, starając się nie zerwać luźnego śniegu. Chiński żołnierz ustawił się pomiędzy dwiema dużymi formacjami skalnymi i stał spokojnie, wierząc, że jego stanowisko jest bardziej formalnością niż czymkolwiek innym. Za dwiema skałami znajdowała się wąska szczelina w lodowcu, głębsza, niż sięgało oko. Stanąłem na szczycie skały i rzuciłem się na nią, trafiając w cel. Razem ze mną wpadł w przepaść. Dotknąłem jego szczęki prawą ręką, a on zwiotczał. Ciągnąc go za sobą, wszedłem w wysokie ściany sąsiadujące z przepaścią. Zbliżał się, a ja wystawiłem jego głowę i ramię ponad krawędź pozornie bezdennej otchłani w górach. Mój chiński był wystarczająco dobry, chyba że był to jeden z bardziej nieznanych dialektów. Okazało się, że bardzo dobrze mnie zrozumiał. Pozwoliłem mu spojrzeć w otchłań, pociągnąłem go na plecy, trzymając go do połowy za brzeg ubrania.
  
  
  Zapytałam. - „Dlaczego tu czekasz?” Widział w moich oczach, że nie zastanowiłabym się dwa razy nad zepchnięciem go do krawędzi.
  
  
  „Czekamy na rozkaz przeniesienia” – powiedział.
  
  
  Zapytałam. - „Rozkazy od kogo?”
  
  
  Wzruszył ramionami. „Jestem tylko żołnierzem” – powiedział. "Trudno powiedzieć."
  
  
  Odepchnęłam go od krawędzi, a on chwycił mnie za ramię, szukając wsparcia. Jego wąskie oczy rozszerzyły się z przerażenia.
  
  
  – Rozkazy od kogo? - Powtórzyłem. – Założę się, że zostałeś specjalnie wybrany i wszyscy wiecie, dlaczego tu jesteście.
  
  
  – Rozkazy mnicha – wyszeptał.
  
  
  – Kiedy się ich spodziewasz?
  
  
  Zaczął dawać mi kolejną wymijającą odpowiedź, ale zmienił zdanie. – Niedługo – mruknął. „Kiedykolwiek. Śnieg nas opóźnia.”
  
  
  Odciągnąłem go od krawędzi. Chciałem go po prostu ogłuszyć i pozwolić mu znaleźć drogę z powrotem do Tybetu, kiedy się obudzi, jeśli mógł, ale popełnił błąd, atakując mnie. Uniknąłem ataku, znokautowałem go spod niego i podciąłem mu szyję. Upadł, przewrócił się, a gdy luźny śnieg ustąpił pod ciężarem jego ciała, poślizgnął się na krawędzi, a ja wspiąłem się z powrotem do miejsca, w którym zostawiłem Hilary.
  
  
  „Powinniśmy wrócić, ale nie wcześniej niż zajmiemy się tą grupą” – powiedziałem jej suchym tonem.
  
  
  „Jesteś głupcem” – powiedziała. „Nas dwoje przeciwko im wszystkim? Nie możesz mówić poważnie.
  
  
  „Rób, co mówię i zajmij się każdym z nich na raz” – powiedziałem. Wziąłem ze sobą karabin żołnierza i dałem go Hilary, zabierając mojego Marlina. Wskazałem na wysokie zbocza górskie po obu stronach przełęczy.
  
  
  „Te skały i półki są pokryte tonami świeżego śniegu, który jeszcze nie opadł” – powiedziałem. „Może zostać wypchnięty przez jakąkolwiek nagłą wibrację i spowodować gigantyczną lawinę”.
  
  
  W jej oczach dostrzegłem nagłe zrozumienie.
  
  
  „A wibracje mogą być spowodowane echem wystrzałów odbijających się od zboczy gór” – dodała.
  
  
  – Mądra dziewczyna – powiedziałem. „Czasami wystarczy wibracja fal dźwiękowych pojedynczego strzału, aby wywołać lawinę śnieżną. Ale zamierzamy się tego upewnić. Zejdę na dół i przedostanę się na drugą stronę. Kiedy usłyszysz mój pierwszy strzał, zaczniesz strzelać. Celuj bezpośrednio w przeciwną stronę góry. Oddaj sześć strzałów i zatrzymaj się. Cokolwiek zrobisz, nie odchodź stąd. Tutaj będziesz chroniony, pod półką nad twoją głową. Kiedy już wszystko się skończy, będziesz mógł zejść na dół. Spotkajmy się na dole tego cięcia.”
  
  
  Zacząłem schodzić w dół, machając do niej. Nie ruszyłem się, dopóki nie dotarłem do krawędzi przełęczy, gdzie stał wartownik. Wijąc się na brzuchu przez otwartą przestrzeń, dotarłem na drugą stronę i zacząłem wspinać się po śliskim, luźnym śniegu. Znalazłem niszę mniej więcej na tym samym poziomie, co Hilary naprzeciwko mnie, i spojrzałem na żołnierzy w przejściu. W świetle świeżego śniegu nie mogłem rozpoznać Hilary, ale podniosłem karabin i strzeliłem. Od razu usłyszałem jej strzał. Kontynuowałem strzelanie w powietrze, w sumie sześć strzałów. Poniżej Chińczycy krzątali się, wyskakiwali z namiotów, spoglądali w górę i zastanawiali się, co się do cholery dzieje. Kiedy się zatrzymałem, ostatni strzał Hilary odbił się echem po przełęczy, a ja nasłuchiwałem dźwięku, którego byłem prawie pewny. Zaczęło się od delikatnego dudnienia, a następnie nabrało intensywności, aż tony śniegu zaczęły spadać kaskadą po skałach po obu stronach przełęczy, a dudniący ryk był przerywany ostrymi pęknięciami stwardniałego śniegu odrywanego od ziemi. Lawina wdarła się na przełęcz, w ciągu kilku minut grzebiąc ludzi i namioty, zasypując śniegiem śnieg, aż pozostał po nim tylko gigantyczny kopiec białej śmierci. Czekałem w milczeniu, pełen podziwu dla katastrofalnej siły tego, czego byłem świadkiem. W korytarzu panowała dziwna cisza, cisza absolutna i ostateczna, jak gdyby wysocy kamienna olbrzymy wypowiadali swoje własne pax vobiscum.
  
  
  Zacząłem powoli schodzić w dół i spotkałem Hilary na dole rozcięcia. Szliśmy krętą ścieżką z powrotem w góry, nie mówiąc ani słowa. Spektakl niesamowitej mocy natury sprawił, że słowa te stały się niemal ludzkie, wydawały się zbędne i nieistotne.
  
  
  Dotarliśmy do wioski i ponownie byłem świadkiem pracy Nepalczyka Western Union. Pierwsi dwaj mężczyźni, których spotkaliśmy, spojrzeli na mnie i pobiegli ulicą. Wiedziałem, że za godzinę wszyscy będą wiedzieć, że cudzoziemiec bezpiecznie wrócił.
  
  
  „Do zobaczenia, Nick” – powiedziała Hilary, gdy zbliżaliśmy się do domu Khalyna. – To jeszcze nie koniec, prawda?
  
  
  Powiedziałem. - "Nie "Jeszcze nie. Póki Ghotak wciąż próbuje coś zrobić."
  
  
  – W takim razie bądź ostrożny, dobrze? Powiedziała, a jej oczy nagle się zachmurzyły.
  
  
  „Bądź w kontakcie, laleczko” – powiedziałam. „Nie masz jeszcze swojej historii”.
  
  
  Kiedy się zbliżyłem, Khalin wybiegła z domu i wpadła mi w ramiona, a jej drobne ciało drżało. Cieszyłem się, że Hilary odeszła.
  
  
  „Mój Nick, mój Nick” – szlochała. "Miałeś rację. Żyjesz i wszystko, co powiedziałeś, było prawdą. Teraz ludzie to rozpoznają.”
  
  
  – Nie wszystko, co powiedziałem – mruknąłem. „ Yeti żyje. Widziałem go".
  
  
  Wyrwała się z moich rąk, jakby została dźgnięta nożem. – Widziałeś yeti? - powiedziała z przerażeniem w głosie. – Widziałeś go z daleka, prawda?
  
  
  „Walczyłem z nim” – powiedziałem. – Spojrzałem mu w oczy.
  
  
  Wydawało się, że się skurczyła, więc ją przytuliłem.
  
  
  – Co się stało, Khalinie? Zapytałam. "Co się stało?"
  
  
  „Wiadomo, że ktokolwiek spojrzy w twarz yeti, umrze” – powiedziała cicho.
  
  
  „Och, na litość boską” – eksplodowałem. „Masz powiedzenie na wszystko o Wielkiej Stopie. Spojrzałem na to cholerstwo i nie mam zamiaru przez to umrzeć. To będzie kolejne cholerne przysłowie, które można wymazać z ksiąg.
  
  
  Odwróciła się i poszła do domu, było mi jej żal. Jej bezgraniczna radość została rozdarta. Odwróciłem się i poszedłem ulicą w stronę świątyni. Ghotak, który został wyraźnie ostrzeżony przez jednego ze swoich ludzi, że się zbliżam, pojawił się na schodach i zszedł na dół, by stanąć przede mną twarzą w twarz.
  
  
  Powiedziałem. - „Nie zwołujesz spotkania?” „No, kolego, posłuchajmy, co ludzie mają do powiedzenia. Jak widzisz, wróciłem i jestem bardzo żywy.
  
  
  – Widzę to – powiedział przez zaciśnięte usta. „Nie będę gromadził ludzi. Oznacza to tylko, że musimy poczekać na kolejny sygnał z Karkotka.”
  
  
  Rozejrzałem się i zobaczyłem, że wokół szybko zebrał się tłum, a on był w zasięgu wzroku.
  
  
  – OK – wzruszyłem ramionami. „Żadnego spotkania i będzie kolejny znak. Następny będzie oznaczał, że skończyłeś, Ghotak, ty, yeti i cała twoja drużyna. Odwróciłem się i ruszyłem, ale zatrzymałem się i znów na niego spojrzałem. – Ach, tak przy okazji – zaśmiałem się. „Firma, na którą czekałeś, nie przetrwa. Chcę ci powiedzieć, że są po prostu pokryte śniegiem.
  
  
  Widziałem, jak zacisnął szczękę, a w jego oczach strzeliły iskry wściekłości. Odwrócił się i wrócił do świątyni, a ja wyszedłem. Jego beznamiętny wygląd nie mógł pozostać taki sam, ponieważ jego domek z kart zaczynał się rozpadać.
  
  
  Wróciłem do domu i wszedłem do swojego pokoju. Byłem zmęczony, cholernie zmęczony i zasypianie nie zajęło mi dużo czasu. Miałem niejasną świadomość, że ciepła, drobna postać Khalina nie wślizgnęła się do pokoju i nie przytuliła się do mnie, i zrobiło mi się trochę przykro i smutno.
  
  
  Rozdział VII.
  
  
  Kiedy rano zeszłam na dół, czekała na mnie z gorącą herbatą i ciasteczkami.
  
  
  „Naprawdę przepraszam, że wczoraj wieczorem byłam taka zdenerwowana” – powiedziała po prostu. „To niewłaściwe, że oczekuję, że będziesz wierzyć tak jak my. Być może znowu udowodnisz mi, że się mylę. Mam nadzieję".
  
  
  Jej oczy były głębokie i pełne wielu zmartwień. Nadzieja, smutek, strach, ale przede wszystkim coś innego i zacząłem przeklinać Hilary za jej cholerną kobiecą mądrość. Zdecydowałem, że z Khalinem wszystko będzie na innym poziomie, jeśli to możliwe.
  
  
  „Ghotak jeszcze nie jest skończony” – powiedziałem. „On coś knuje i najpierw muszę z nim porozmawiać. Mówisz, że dwa razy w tygodniu jeździ w góry samotnie medytować i robi to od lat. Dlaczego yeti nigdy go nie zaatakowało?
  
  
  „Bardzo niewiele osób rzeczywiście widziało yeti” – powiedział Hulin. „Wiele osób widziało jego ślady na śniegu. Ale Ghotak jest świętym człowiekiem, a duch Karkotek chroni jego osobę.
  
  
  „Jak możesz nazywać go świętym człowiekiem, biorąc pod uwagę to, co próbuje zrobić?” Zapytałam.
  
  
  „Zło wstąpiło w niego” – odpowiedziała bez wahania. „Może mu to przejdzie. Tymczasem nadal jest świętym.”
  
  
  Postanowiłem nie angażować się w to powiązane ze sobą myślenie. „Kiedy odbywa pielgrzymkę w góry?” Zapytałem: „Czy wiesz?”
  
  
  „Tak” – odpowiedziała. „Zrobi jedno jutro, a potem w tym tygodniu”.
  
  
  To wszystko, co chciałem usłyszeć. Gdy Haline wyszła z herbatą i filiżankami, poszedłem załatać jeszcze kilka ewentualnych dziur. Powiedziałem Hilary całą prawdę, ale nie zapomniałem jej tajemniczych uwag. Poszedłem do tawerny podróżnych, znalazłem numer jej pokoju i poszedłem na drugie piętro. Usłyszałem tykanie maszyny do pisania i wśliznąłem się do małej wnęki kilka stóp dalej w korytarzu. Zostałem tam i czekałem. Pisała przez około godzinę, a potem zobaczyłem ją wychodzącą w białym swetrze i jasnym kilcie. Zeszła na dół, a ja próbowałem otworzyć drzwi. Były zamknięte, ale najwyraźniej, jak wszystkie drzwi w Nepalu, zamek był jedynie ukłonem w stronę formalności. Trochę nacisku i się otworzyło. Pokój był mały, typowy dla nepalskich domów, z ciężką boazerią, małymi oknami i kolorowymi kocami na łóżku.
  
  
  Rzeczy Hilary były rozrzucone. Sprawdziłem jej ubrania wiszące w jedynej szafie, a potem wyjąłem jej torbę. Przeszukałam majtki, staniki, bluzki i swetry. Znalazłam go w kącie, pod szarym kaszmirowym swetrem. Kiedy ją wyciągnąłem, jej zadowolona z siebie uwaga została wyjaśniona. Był to mały nadajnik, prawdopodobnie zasilany tranzystorem iz pewnością zdolny do dotarcia do biura terenowego gdzieś w Indiach. Delikatnie, uśmiechnęłam się do siebie. Podszedłem do maszyny do pisania i przejrzałem papier. Napisała wiadomość przed jej wysłaniem. Myślałem, żeby po prostu zabrać ze sobą zestaw, ale wpadłem na lepszy pomysł. Tak byłoby lepiej. Otworzyłem tył, wyjąłem baterie i włożyłem je do kieszeni. Następnie ostrożnie umieściłam zestaw w rogu torby, pod szarym swetrem. Rzuciłem ostatnie szybkie spojrzenie, aby upewnić się, że nie ma w torbie dodatkowych baterii. Zniknęli, a ja wyszłam, wymykając się za drzwi, nie mogąc powstrzymać uśmiechu na ustach. Widziałem ją na dole w jadalni, jak jadła miskę zupy i pisała wściekle na kartce papieru. Przemknęłam obok i niezauważona wyszłam za drzwi.
  
  
  Część dnia spędziłem spacerując po ulicach, pozwalając jak największej liczbie ludzi zobaczyć, że żyję. Dowiedziałem się, że jest to kraj, w którym królują plotki, a zobaczenie mnie na żywo rozwiewa wszelkie plotki, które Ghotak mógł rozpowszechniać wśród swoich chłopców.
  
  
  Tego popołudnia Khalin poszła do świątyni, aby modlić się o ducha swojego ojca, i cieszyłem się, że wyszła. Pomyślałem o tym, co Hilary powiedziała o skrzywdzeniu jej, i to była ostatnia rzecz, jaką chciałem zrobić. Ale to było nieuniknione. Trzymając ją na dystans, również ją skrzywdzę, tylko wcześniej. Teraz i później będzie bolało dwa razy bardziej. Postanowiłem zagrać ją ze słuchu, a kiedy wróciła, wypiliśmy wino do obiadu i wcześnie poszliśmy spać. Byłem pod futrzanym kocem zaledwie kilka minut, kiedy weszła nago, a jej pełna wdzięku uroda znów stała się oszałamiającą pięknością. Podkradła się do mnie i ustami rozpoczęła swoje miękkie, drżące podróże po moim ciele. Pochyliłem się z całą samodyscypliną, na jaką mogłem się zdobyć, i podniosłem jej głowę.
  
  
  "Co to jest?" zapytała. „Dlaczego mnie zatrzymujesz? Nie lubisz mnie?
  
  
  „O Boże, nie, to nie to” – powiedziałam. – Ale nie chcę cię skrzywdzić, Khalinie, ale być może będę musiał. A jeśli będę musiał wkrótce cię opuścić?
  
  
  „Jeśli tak jest napisane, to tak powinno być” – powiedziała cicho. – Tymczasem jestem twój i muszę cię zadowolić.
  
  
  Opuściła głowę i ponownie zaczęła pieścić moje ciało.
  
  
  
  usta. – Przepraszam, Hilary – powiedziałem cicho. Zrobiłem, co mogłem. Khaleen podpalała moje ciało, a ja pochyliłem się i ujrzałem jej delikatną urodę. Kochaliśmy się delikatnie i zmysłowo, a noc była przepełniona ekstazą.
  
  
  Obudziłem się o świcie i szybko się ubrałem. Khalin zrobiła mi gorącą herbatę i zapytała, dokąd idę, ale odmówiłem jej powiedzenia.
  
  
  „Spróbuję to przejrzeć” – powiedziałem. "Uwierz we mnie."
  
  
  Skinęła głową, a jej głębokie oczy były pełne zaufania i pełne ukrytych emocji. Skierowałem się w stronę wyjścia, a w pierwszym szarym świetle dnia ulice były prawie puste. Gdy szedłem w góry, minęło mnie tylko kilku rolników, którzy wcześnie udali się na targ. Miałem ze sobą karabin Marlin, Wilhelminę i Hugo w kurtce. Dotarłem do przełęczy u podnóża gór i znalazłem wysoki głaz, za którym mogłem się schować i nadal widzieć. Słońce wzeszło nie dłużej niż godzinę, kiedy zobaczyłem go zbliżającego się, idącego samotnie, w szafranowej szacie zakrywającej ciężkie buty i ciepłe ubranie, które miał na sobie. Przepuściłem go i zobaczyłem wysoki słup, który niósł ze sobą. Kiedy był wystarczająco daleko z przodu, odnalazłem jego ślad i zobaczyłem, że oddalił się od tego, po którym szedł starzec, i od tego, po którym szedłem ja. Przemierzał nieznane mi wąwozy i szczeliny. Od czasu do czasu zauważałem przed sobą skrawek szafranu i łapałem się na myśli, że wspiął się dość wysoko tylko po to, żeby medytować.
  
  
  Seria skalistych stopni nagle zakończyła się dość gładką, wydeptaną ścieżką, stromą, ale otoczoną z obu stron postrzępionymi głazami pokrytymi latami lodu i śniegu. Nie widziałem Gotaka, ale go słyszałem. Szedłem zbyt szybko, zbyt swobodnie, kiedy z obu stron runęły na mnie postacie w niebieskich koszulach, dwie, trzy, cztery, i zauważyłem więcej, gdy tonąłem pod lawiną ciał. . Kopnęłam, poczułam, jak moja stopa wchodzi w jedną, ale jego ciężkie ubranie go chroniło. Inny złapał mnie za głowę. Wyciągnęłam rękę, chwyciłam go za włosy i pociągnęłam. Puścił, ja uwolniłam łokieć i włożyłam mu go do ust. Uderzyłem kolejnego z dzikim zamachem i poczułem, jak opada mu szczęka. Klęczałem teraz na jednym kolanie i walczyłem, gdy ktoś uderzył mnie w głowę grubą laską. Poczułam się, jakby spadło na mnie czerwone drzewo. Rzuciłem się do przodu z twarzą pokrytą śniegiem, co sprawiło, że odzyskałem przytomność, przewróciłem się, chwyciłem najbliższą rękę i odwróciłem się. Usłyszałem krzyk bólu, po czym słup ponownie upadł, tym razem uderzając mnie w skroń. Pospieszyłem do przodu i wszystko stało się niebiesko-czarne. Kiedy się obudziłem, byłem związany, ręce miałem wyciągnięte za plecami.
  
  
  Ghotak stał i patrzył na mnie, gdy brutalnie stawiano mnie na nogi.
  
  
  „Bardzo cię nie doceniłem” – powiedział beznamiętnie. „Ale teraz mnie nie doceniłeś. Byłem pewien, że prędzej czy później spróbujesz mnie śledzić, więc czekaliśmy.
  
  
  Zwrócił się do swoich ludzi i przemówił do nich ostro.
  
  
  „Zabierzcie go ze sobą” – powiedział. „I pospiesz się. Czas jest ważny. Muszę wrócić do świątyni.” Szedł w górę coraz bardziej stromą ścieżką, która w końcu zniknęła w zwykłym chaosie skał i pionowych podjazdów. W końcu dotarliśmy na niewielki poziom, a moje kolana i ramiona były posiniaczone i obolałe od pchania i podnoszenia nad skałami.
  
  
  „Zabiorę go stąd” – powiedział Ghotak swoim ludziom. „Wrócisz do świątyni i będziesz na mnie czekać. Ghotak po medytacji pozbędzie się tego złego, a głos Karkotek przemówi do niego.
  
  
  Patrzyłem, jak pozostali posłusznie wycofywali się drogą, którą przyszliśmy. Ghotak wyraźnie trzymał swój lud na dystans i poddawał go tej samej indoktrynacji, której używał wobec reszty narodu. Sięgnął pod szatę i wyciągnął pistolet armii brytyjskiej kalibru .38 z zadartym nosem.
  
  
  „Idź przede mną i nie rób niewłaściwych kroków” – powiedział. – Nie chcę cię zastrzelić, ale zrobię to, jeśli będę musiał.
  
  
  Szliśmy dalej, a Ghotak prowadził mnie za pomocą poleceń głosowych. Teren był teraz bardziej płaski, lodowaty i zimniejszy. W pokrytej śniegiem skale nagle pojawiła się duża dziura i Ghotak mi ją wskazał.
  
  
  – Tam – wychrypiał. Szłam dalej, zastanawiając się, jak dostanę się do Wilhelminy i Hugo. Gdy zbliżaliśmy się do otworu, Ghotak położył mi rękę na plecach i popchnął mnie. Unosiłem się na lodowatej ziemi i wpadłem do szczeliny. Wzdłuż ścian paliły się pochodnie tłuszczu zwierzęcego i zobaczyłem, że jesteśmy w ogromnym tunelu wykutym w skale. Gdy ruszyliśmy dalej, usłyszałem straszny, mrożący krew w żyłach krzyk, który wcześniej słyszałem tylko raz. Ghotak popchnął mnie do przodu, wykonując lekki zakręt, i znalazłem się przed ogromną stalową klatką. W środku znajdował się yeti, z którego wyjrzała jego straszliwa twarz i gardłowy pomruk wydobywający się z gardła. Stworzenie podskoczyło podekscytowane, gdy Ghotak się zbliżył, a ślina spłynęła po bokach jego długich kłów wystających z szerokiego pyska. Ponownie uderzyła mnie niedźwiedzia twarz stworzenia, ludzkie czoło i oczy oraz szponiaste dłonie i stopy. Widząc mnie, krzyknął ponownie, wydając okropny, wysoki dźwięk i zaciskając zęby, rzucając się na kraty.
  
  
  Klatka zadrżała, ale wytrzymała, a Gotak uśmiechnął się cienkim, złym uśmiechem. „On cię pamięta” – powiedział. „Niestety dla ciebie”.
  
  
  "Co to jest?" – zapytałem, słysząc podziw w swoim głosie. – Czy to yeti?
  
  
  „To yeti, a przynajmniej będzie pasować jak yeti” – odpowiedział mnich. „Legenda o Yeti sięga tysiąca lat wstecz, ale to stworzenie ma zaledwie około dwudziestu lat, ale kim jestem, żeby mówić, że nie jest on reinkarnacją oryginalnego Yeti?”
  
  
  „Nie bądź taki skromny” – powiedziałem. „To właśnie zabiło patriarchę Liungiego i innych i prawie zabiło mnie”.
  
  
  „To stworzenie jest wytworem sił, których wy w świecie zachodnim nie rozumiecie” – powiedział Ghotak. „Dopiero tu, na Wschodzie, zdajemy sobie sprawę, że dzieje się coś więcej, czego nie da się wyjaśnić, niż można wyjaśnić. Jak często kobiety w krajach górskich, gdy nie można już było powstrzymać ich seksualnych apetytów, wykorzystywały zwierzęta. To samo dotyczy przypadku i w krajach zachodnich.”
  
  
  Oczywiście, że miał rację. Obecnie nie jest to tak częste, ale kiedyś praktyka ta była znacznie bardziej powszechna, niż sądziły władze.
  
  
  „Szerpa używała niedźwiedzia na swojej górskiej farmie” – powiedział Ghotak. „Byłam wtedy jeszcze kleryczką, ale odwiedziłabym gospodarstwo tej kobiety. Dziwnym zrządzeniem losu dziecko zostało poczęte i urodzone przez kobietę, która natychmiast próbowała zrzucić je z klifu. Nawet kilka godzin po urodzeniu to stworzenie było zbyt straszne, żeby na nie patrzeć. Wziąłem dziecko, przywiozłem je tutaj i utrzymałem przy życiu. Kiedy zobaczyłem, jak rośnie i zobaczyłem, że jest bardziej dziki niż człowiek, zespół europejskich inżynierów zbudował klatkę i przywiózł ją tutaj. Szybko zdałem sobie sprawę, jak cenna była moja reinkarnacja yeti, którego twoi ludzie nazywają Odrażającą Wielką Stopą.
  
  
  Zapytałam. - „A to... to coś jest ci posłuszne?”
  
  
  „W pewnym sensie” – odpowiedział. „Wypuszczam go, a on wędruje po górach, zabijając i pożerając wszystkie zwierzęta i ludzi, jakie tylko uda mu się złapać. Ale ze swoją ograniczoną inteligencją i wysoko rozwiniętym instynktem zawsze wraca. Zawsze zostawiam mu więcej mięsa w klatce. Kiedy bierze mięso, drzwi się zamykają i jest w więzieniu.”
  
  
  Zapytałam. - „Załóżmy, że cię zaatakuje, kiedy go wypuścisz?” Mnich wzruszył ramionami. „Małe niebezpieczeństwo. Jego podstawowa inteligencja wystarczy, aby powiedzieć mu, że przyczyniam się do jego istnienia. Trzeba pamiętać, że jest w połowie człowiekiem.”
  
  
  – Cholerna mała część – mruknąłem. Stworzenie nie zaprzestało swoich przeszywających krzyków, a jedynie zniżyło je do warczącego, gardłowego dźwięku. Spojrzałem mu w oczy i zobaczyłem płonące kule złego zwierzęcia. Ghotak stanął za mną i nożem, który wyjął z wnętrza szaty, przeciął linę na moich nadgarstkach i natychmiast podszedł do drzwi klatki, trzymając się łańcucha, który je pociągał.
  
  
  „Możesz zacząć biegać” – powiedział. „Masz szansę uciec przed yeti. Czy się mylę?"
  
  
  – Niezwykle zabawne z twojej strony – powiedziałem. "Dlaczego?"
  
  
  – Ponieważ chcę, żeby cię znaleziono zamordowanego w górach. Chcę, żeby Szerpowie podróżujący przez góry znaleźli ciebie i ślady pazurów yeti. Szczególnie ważne jest, aby dać się znaleźć w ten sposób.”
  
  
  „Dziękuję” – powiedziałem. Najwyraźniej nie sądził, że uda mi się prześcignąć tę rzecz lub ją zabić. Spojrzałem na to jeszcze raz i musiałem zgodzić się z jego rozumowaniem. Zaczął otwierać drzwi.
  
  
  „Ostatnia rzecz” – powiedział. „Rozumiem doskonale, że jesteś uzbrojony. Bez wątpienia posiadasz rewolwer i mały nóż, które dałeś dziewczynie przed walką z kobrą. Nie będą ci one przydatne. Skóra yeti jest twarda jak skóra słonia.
  
  
  Widziałem, jak jego ręka opadła, a drzwi zaczęły się podnosić. Czas rozmów się skończył. Zdecydowanie był to czas biegu i zacząłem biec, wkładając w to wszystko, co miałem. Ruszyłem w dół szlaku, poślizgując się, ślizgając i upadając. Usłyszałem pojawienie się stworzenia, a jego przeszywający krzyk niósł się teraz echem na wietrze. Wyprzedził mnie z absurdalną łatwością. Szlak wyrównał się do miejsca, gdzie z jednej strony znajdowało się strome zbocze z krawędzi klifu. Patrząc wstecz, zobaczyłem, że stworzenie szło wyprostowane, stąpając niczym niedźwiedź. Zobaczyłem wysoki kamień, schowałem się za nim i zacząłem czekać.
  
  
  Stworzenie ruszyło naprzód, mijając skałę. Zanurkowałem, uderzając stwora z boku idealnym wślizgiem. Jechałem całą siłą ciała, uderzając w niego z siłą co najmniej trzech dobrych wślizgów. Wytrąciło mu to nogę i upadł z rykiem, ale nie zdążyłem wysłać go za krawędź urwiska. Przez chwilę leżał na plecach, a ja skierowałem cios w miejsce, w którym najszybciej go powalę. Ale stworzenie odwróciło swoją potężną nogę i uderzyło mnie w udo. Wstał, ślina kapała z jego obnażonych kłów, ale był w idealnej pozycji, by uderzyć dokładnie. Nie mogłem oprzeć się szansie i zamachnąłem się wszystkimi mięśniami ramion. Poczułem, jak cios mija, a moje ramię przeszył ostry ból. Stworzenie po prostu podskoczyło i próbowało mnie uderzyć falą jednej ogromnej ręki.
  
  
  Schyliłem się i poczułem ruch, który prawie uderzył mnie w głowę. Spróbował kolejnego ciosu, ale byłem wystarczająco szybki, aby się wycofać. Zobaczyłem serię skalistych stopni na klifie i wskoczyłem na nie, raniąc sobie kolana i nogi, gdy się poślizgnąłem i potknąłem. Ostatni kamień znajdował się na tyle blisko krawędzi wystającej półki, że mogłem go po prostu dosięgnąć i podciągnąć. Uniosłam swoje ciało nad niego i leżałam tam przez sekundę, zbierając siły i myśli. Wyjrzałam zza ściany i zobaczyłam, że podąża za mną. Poniżej znajdowała się wąska półka, a pod nią szereg poszarpanych skał.
  
  
  Wspiąłem się na półkę z desperacją, której nigdy nie byłbym w stanie pokonać w normalnych okolicznościach, ale stworzenie rzuciło się za mną z niewymuszoną, potężną zwinnością niedźwiedzia. Wiedziałem, że bieganie dalej tylko opóźni to, co nieuniknione. On gdzieś mnie dogoni i zostanę złapany przez jedno z tych wymachujących ramion, a w ciągu kilku minut rozerwę się na kawałki przez te ogromne szponiaste dłonie. Nie mogłem go przegonić tutaj, w tych lodowatych, skalistych górach i żaden człowiek nie był w stanie go pokonać. Wyciągnąłem Wilhelminę z kabury i przełożyłem pistolet do lewej ręki. Potem pozwoliłem Hugo wpaść w moją dłoń. Miałem tylko jedną szansę i to było odpowiednie miejsce na nią. Będzie brudno i paskudnie, ale to jedyna rzecz, która stoi między życiem a śmiercią Agenta N3. Położyłem się na półce twarzą w stronę krawędzi półki. Czekałem, każdy mięsień był napięty. Ghotak powinien już wracać, całkowicie pewny, że to już koniec. Wiedziałem, że ma cholerną rację.
  
  
  Najpierw na półce pojawiły się szarobiałe włosy, potem szponiasta dłoń chwyciła krawędź półki. Potem pojawiła się straszna twarz z pyskiem i ogromnymi kłami wystającymi z pyska. Obie szponiaste ręce znalazły się teraz na półce, unosząc ogromne ciało w górę. Przesunąłem jedno ramię do przodu z wyciągniętym Hugo, wbijając sztylet głęboko w oko stworzenia. Yeti krzyknął z szeroko otwartymi ustami. To był ten moment, na który liczyłem. Wystrzeliłem trzy razy z Lugera, wysyłając trzy kule w otwarte usta stworzenia. Ghotak powiedział, że kule nie mogły przebić grubej skóry, ale wbiły się w miękkie wnętrze ust, wyrywając duże dziury i penetrując podstawę czaszki.
  
  
  Mrożące krew w żyłach krzyki nagle ucichły, a stworzenie przylgnęło do półki, odwracając głowę w bok, a w jego drugim oku nagle pojawił się dziwny wyraz - wyraz ludzkiego smutku. Znów otworzył paszczę, tym razem cicho, i widziałem jego szponiaste ręce wbijające się głęboko w śnieg półki, wciąż próbując się wznieść. Wystrzeliłem ponownie, posyłając kolejną kulę w jego rozdziawioną paszczę, a teraz krew lała się ze stworzenia, z jego ust, uszu, a nawet z oczu. Widziałem, jak szponiaste ręce więdną, a on zsunął się z krawędzi. Pochyliłem się, żeby popatrzeć, jak ogromne ciało uderzyło w wąską półkę poniżej, odbiło się od niej i rzuciło na szereg postrzępionych kamieni, by w końcu zawisnąć na jednym z nich w ciszy śmierci. Powoli zsunął się z klifu i upadł w śnieg.
  
  
  Poszedłem do miejsca, gdzie leżał, i ze strachu stanąłem nad nim. Gdyby jedna z tych szponiastych rąk rozerwała mnie na kawałki, byłbym martwy. Złapałem jedną nogę i zacząłem ciągnąć ją za sobą. Kiedy robiło się zbyt ciężko, pchałem go przed siebie, aż znalazłem miejsce, gdzie mogłem go wyciągnąć. W końcu, z obolałymi ramionami, dotarłem na równinę zbliżającą się do wioski, ciągnąc za sobą martwe trofeum. Każdy krok stawał się coraz trudniejszy, ale teraz spotykałem tubylców z szeroko otwartymi oczami, którzy uciekali, aby powiedzieć to innym, a po kilku minutach obok mnie maszerował tłum, podekscytowany mamroczący i drżący do yeti. Zauważyłem, że chociaż był wyraźnie martwy, nikt nie zaoferował mi pomocy w jego wydostaniu. Nie winiłem ich. Nawet martwy, potrafił przestraszyć stracha na wróble słomą. Przeszedłem ulice i skierowałem się w stronę świątyni oraz Ghotak.
  
  
  Rozdział VIII.
  
  
  Ghotak zadzwonił w dzwony świątynne i zawołał swoich zwolenników, a kiedy się zbliżyłem, ciągnąc stworzenie za sobą, zobaczyłem, jak jego strażnicy wbiegali do środka w podekscytowanym strachu. Zostawiłem stworzenie u stóp schodów świątyni. Obejrzałem się i zobaczyłem biegnącego Khalina. Pomachałem jej i wszedłem do sali spotkań z niskim dachem na tyłach świątyni. Ludzie Ghotaka ostrzegli go, a kiedy szedłem w stronę sceny, on wyciągnął spod szaty rewolwer i strzelił do mnie. Nie spodziewałem się takiego ruchu i przy pierwszym strzale kawałek drewna odleciał ze ściany cal od mojej głowy. Upadłem na podłogę, a drugi strzał minął nieszkodliwie. Ruch Ghotaka powiedział mi, że wiedział, że gra się skończyła. Nie było już udawania, że jest się wielkim świętym przed swym ludem. Strzały sprawiły, że tłum rzucił się do wyjścia, a ja spojrzałem ponad pędzące postacie i zobaczyłem Ghotaka znikającego za sceną prowadzącą do samej świątyni. Zeskoczyłem z platformy i poszedłem za nim. Jego ludzie wydawali się niepewni, nie pewni, co robić. Widziałem, jak dwóch z nich zeskoczyło i uciekło z tłumem. Jeden próbował zagrodzić mi drogę. Rzucił się na mnie, a ja złamałem mu szczękę ostrym prawym ciosem. Upadł jak rozciągnięty niebieski tobołek. Pobiegłem wąskim przejściem łączącym świątynię z salą spotkań. Usłyszałem, jak ktoś woła moje imię, i zatrzymałem się, żeby zobaczyć Khalina biegnącego za mną. Wpadła mi w ramiona i przez chwilę się przytulaliśmy.
  
  
  „Wynoś się stąd” – powiedziałem. „Ghotak będzie w rozpaczy. On może zrobić wszystko.”
  
  
  – Idź – powiedziała, wycofując się. "Będę za Tobą podążać. Możesz mnie potrzebować.
  
  
  Nie miałem czasu się z nią kłócić. Poza tym wiedziałem, że to jej upór wynikający z tradycji zmusił ją do bycia tutaj.
  
  
  „Nie podchodź bliżej” – krzyknęłam, wbiegając do świątyni. Poniosę porażkę, jeśli pozwolę Ghotakowi prześlizgnąć się między moimi palcami. Dzięki tym ludziom, ich przesądom i starożytnym wierzeniom mógł zacząć wszystko od nowa. Poza tym ten drań miał cztery próby zabicia mnie. Zasłużyłem na oddanie strzału i miałem właśnie wykonać swój ruch.
  
  
  W świątyni panowała cisza, więc zatrzymałem się i nasłuchiwałem. Usłyszałem pospieszne kroki i zobaczyłem, jak jedna z postaci w niebieskich koszulach wylatuje z małych schodów po jednej stronie budynku. Nie chciał brać udziału w bójce i rzucił się do drzwi. Pozwoliłem mu odejść. Nie interesowali mnie drobni najemnicy. Ruszyłem w stronę schodów i obejrzałem się, gdy zacząłem schodzić w dół. Zobaczyłem zbliżającego się Khalina, a przez otwarte drzwi świątyni dostrzegłem blond głowę. Zszedłem po schodach. Kiedy dotarłem do najniższego stopnia, moje ramiona zmarszczyły się od wystrzału, upadłem i leżałem bez ruchu. Nie nastąpił następny, wstałem i zobaczyłem, że jestem w dużej piwnicy z drewnianymi belkami, których ściany były wyłożone posągami różnych bóstw. Zauważyłem błysk szafranu na drugim końcu pokoju i moim oczom ukazał się Ghotak. Wycelował we mnie rewolwer, a ja uchyliłem się. Usłyszałem głuchy klik uderzającego napastnika w pustą komorę. Wstałam i podeszłam do niego. Wyrzucił broń i zaczął na mnie czekać. Moje dłonie otwierały się i zamykały w niecierpliwym oczekiwaniu i byłam już w połowie drogi do niego, gdy podłoga pode mną się otworzyła i upadłam. Podniosłem wzrok w samą porę, żeby zobaczyć rękę Ghotaka sięgającą za niego, przyciskającą panel ścienny, a potem znalazłem się na czworakach na brudnej podłodze. Usłyszałem, jak drzwi się otwierają i zatrzaskują, a głos mnicha pobrzmiewa dzikim śmiechem. Drzwi włazu otworzyły się jakieś dziesięć stóp nad moją głową. Nie można było do niego dotrzeć.
  
  
  Potem zobaczyłem, że mam towarzystwo w piwnicy, kiedy cały koniec dołu zaczął się poruszać, ożywając w wijącej się, wijącej się masie, która zaczęła się zwijać i zwijać w pojedyncze węże. Widziałem kobry królewskie, śmiercionośne żmije, mamby zielone i różne bawełniane usta, z których każdy był w stanie zabić człowieka jednym ciosem. Teraz syczały, gdy się do mnie zbliżały. Rozglądałem się dookoła z rozpaczą. Nie było nic, tylko gołe ściany. Próbowałem przeskoczyć krawędź otworu, ale pozostał poza zasięgiem. Węże poruszały się z dużą szybkością, wyraźnie głodne i gotowe do ataku na swoją ofiarę.
  
  
  "Nacięcie!" Usłyszałem krzyk i podniosłem wzrok i zobaczyłem Khaleen na krawędzi otworu. Obok niej pojawiła się głowa Hilary. "O mój Boże!" Usłyszałem jej krzyk. Próbowała sięgnąć rękami w dół, ale odległość była zbyt duża.
  
  
  „Są draperie” – powiedziała, patrząc na świątynię. – Dostanę je.
  
  
  Khalin pozostał na krawędzi i patrzył na mnie z góry. Hilary uciekła i słyszałem, jak rozdziera materiał. Wiedziałem jednak, że będzie już za późno. Węże prawie mnie dopadły. Zanim związała końce i opuściła je, już do mnie dotarły. Haline też to zauważyła.
  
  
  Widziałem, jak wyrzuciła nogi za krawędź i upadła. "NIE!" Krzyknęłam na nią. "Zatrzymywać się!" Ale i tak było już za późno, nie zwróciłaby na mnie uwagi. Wylądowała obok mnie, złapałem ją, ale uciekła i rzuciła się w masę pełzających węży, które ją zaatakowały.
  
  
  Hilary opuszczała teraz zasłony, a Halyn znów na mnie spojrzała, jej twarz wykrzywiła się z bólu, gdy wąż za wężem atakował ją, zatapiając kły głęboko w jej nogach i kostkach. Odwróciła ich uwagę ode mnie, aby dać mi czas na ucieczkę, a teraz jej oczy błagały mnie, abym nie pozwolił, aby jej ofiara poszła na marne.
  
  
  „Przywiązałam końce do słupków” – powiedziała Hilary, potrząsając zasłonami. „Wytrzymają, ale na litość boską, pośpiesz się”.
  
  
  Spojrzałem na Halyn i jej policzki były zalane łzami, ale nie wszystkimi łzami bólu. „No dalej, Nick... idź” – szepnęła. Zacząłem wspinać się po zasłonach, a potem upadłem.
  
  
  „Cholera” – zakląłem. Pospieszyłem do Khalin, która wciąż stała z wężami u stóp. Moje buty były wystarczająco ciężkie, aby ugryźć kilka kęsów. Kopnąłem tych najbliżej niej, chwyciłem ją w pasie i podniosłem z masy skaczących gadów. Odskoczyłem, trzymając ją w talii jedną ręką, i zacząłem się podciągać w stronę draperii. Niektóre węże zatopiły kły w dolnej części materiału, ale przylgnąłem do niego, zbierając go i ciągnąc dziewczynę i siebie. Haline znajdowała się w połowie ponad moim ramieniem i udało mi się przesunąć jej lekką sylwetkę, aby móc używać obu rąk. Na krawędzi Hilary zdjęła ode mnie bezwładne ciało dziewczyny, a ja upadłam na podłogę.
  
  
  Khalin już oddychał płytko. Ogromne dawki trucizny, które otrzymała, zaczną działać w ciągu kilku minut. Widziałem, jak drżały jej powieki, spojrzała na mnie, a jej dłoń przesunęła się po mojej.
  
  
  „Jestem twoja na zawsze” – szepnęła, a jej powieki delikatnie przymknęły głębokie oczy. Jej drobna postać zadrżała i zamarła. Złożyłem jej małe rączki i wstałem. Oczy Hilary zaszły mgłą, a ja głośno przekląłem.
  
  
  „Cholera, to miejsce śmierdzi!” Przysięgam. – Nie musiała tego robić.
  
  
  – Potrzeba i pragnienie – powiedziała Hilary tępym głosem. To dwie różne rzeczy.”
  
  
  Odwróciłem się i wybiegłem tylnymi drzwiami. Ghotaka nigdzie nie było widać, ale gdy mnie zauważył, widziałem jednego z jego ludzi ze strachem w oczach. Aż do teraz nie zdawałem sobie sprawy, jak potężną osobą się dla nich stałem. Przeżyłem bitwę z kobrą i zabiłem yeti. W tej lidze nie można zajść wyżej. Próbował uciekać, ale złapałem go, jedną ręką oderwałem od ziemi i przycisnąłem do ściany świątyni.
  
  
  Krzyknąłem. - "Gdzie on poszedł?"
  
  
  – Nie wiem – powiedział mężczyzna, kręcąc głową dla podkreślenia swoich słów. Znów uderzyłem go o ścianę i usłyszałem trzask jego kości.
  
  
  „Masz pomysł” – krzyknąłem. 'Gdzie on poszedł? Powiedz mi, albo połamię wszystkie twoje przesądne kości.
  
  
  Mężczyzna wskazał na mały dom pokryty gontem, oddalony o około sto metrów. „Może się tam ukrywa” – powiedział.
  
  
  „On się nie ukrywa, on ucieka” – krzyknąłem. Odsunęłam się i pozwoliłam mężczyźnie otrzymać ostre uderzenie w twarz. Upadł na ziemię, krzycząc bardziej ze strachu przed tym, co może się wydarzyć, niż z bólu.
  
  
  Krzyknął. - „Rzeka! Rzeka!” Wskazał na prawo, za świątynię, i od razu przypomniałem sobie, jak podczas jednego ze spacerów dostrzegłem rwącą wodę na obrzeżach wioski. Biegłem za nią, mijając kobiety wracające ze świeżo wypranymi ubraniami. Na brzegu rzeki widziałem ludzi patrzących w dół rzeki, a w oddali zauważyłem ziemiankę z bali, po której rozpryskiwała się jasna plama szafranu. Trzej mężczyźni wyciągnęli na brzeg napompowane szaty bawołu, właśnie przeprawili się przez rzekę na tych wyjątkowych tratwach. Chwyciłem jednego i wiosło, wepchnąłem je do rzeki, upadłem na nią i położyłem się, kołysząc się na napompowanej skórze. Cztery nogi zwierzęcia sterczały do góry, a całość wyglądała jak łóżko z baldachimem unoszące się do góry nogami. Ale był lekki i zwrotny, więc wyprzedziłem ciężką łódź z bali Ghotaka. Prąd był szybki, więc szybko płynęliśmy w dół rzeki, mijając zwisające drzewa i pochyłe brzegi. Rzeka zakręciła się i zobaczyłem, jak Ghotak zniknął za zakrętem, oglądając się za siebie, żeby zobaczyć, jak go doganiam. Wiosłowałem wściekle, a balonowata skóra bawoła niemal musnęła powierzchnię wody. Gdy minąłem zakręt, zobaczyłem łódź na brzegu i wysiadającego z niej Ghotaka. Podszedłem do niego i zobaczyłem, jak wyciąga rewolwer. Nadal byłem dalekodystansowy i kiepskim celem, chyba że był znacznie lepszym strzelcem, niż myślałem. Ale dowiedziałam się, że nie próbował mnie uderzyć. Pocisk trafił w nadmuchaną skórę, usłyszałem świst ulatniającego się powietrza i znalazłem się w wodzie, płynąc pod bystry prąd.
  
  
  Ghotak był gotowy do ucieczki, ale zdradziecki mnich ponownie mnie zatrzymał. Podszedłem do brzegu, czując, jak prąd niesie mnie w dół rzeki. Po dotarciu do brzegu wstałem i zrzuciłem mokrą kurtkę wierzchnią. Wspiąłem się na brzeg i zobaczyłem kamienny dom stojący jakieś pięćdziesiąt metrów od brzegu. Okna były zasłonięte i wyglądało na opuszczone, ale był to jedyny dom w okolicy, więc pobiegłem w jego stronę, kucając, starając się nie być celem. Musiałem przejść przez całkowicie otwarty teren, żeby się do niego dostać, ale kule mnie nie trafiły
  
  
  i wróciłem do domu, ciągnąc za drzwi. Otworzyły się, wszedłem do środka i stwierdziłem, że to coś w rodzaju stajni. Na środku stały dwa osły i załadowane sanie, osły były zaprzężone i gotowe do pracy.
  
  
  Dzwoniłem. - „Gdzie jesteś, Ghotak?” – Wiem, że gdzieś tu jesteś. Ostrożnie ruszyłem do przodu i spojrzałem w górę, aby zobaczyć gzyms drugiego piętra powyżej. Na niewielkiej powierzchni na drugim piętrze składowano bele siana. Na jednym końcu stajni stały cztery stragany, a znad drewnianych boksów spoglądały na mnie jeszcze dwa krzepkie osły Szerpów. Nie było słychać nic oprócz niespokojnego ruchu osłów, więc podszedłem do nich. Do każdego zwierzęcia wisiały ciężkie torby pod siodłem. Otworzyłem jeden i wyciągnąłem garść złotych monet i rupii nepalskich. Podszedłem do sań i rozdarłem plandekę na przywiązanych do niej pudłach i plecakach. Otworzyłem jedno pudełko. Klejnoty i drogie kamienie patrzyły na mnie. Widziałem, że Ghotak był przygotowany na każdą ewentualność i był gotowy na przeprowadzkę i założenie gospodarstwa domowego z takim mieszkaniem gdzie indziej.
  
  
  Ale gdzie on do cholery był? Może mając mnie tak blisko depczącego mu po piętach, porzucił myśl o ucieczce z tym bogactwem. Wyciągnąłem Wilhelminę i zacząłem wspinać się po krótkich schodach prowadzących na podest drugiego piętra, zastanawiając się, dlaczego, skoro tam był, nie strzelił do mnie. Na podeście znalazłem tylko bele siana, ale było ich wiele, każda o długości około pięciu stóp i szerokości trzech stóp, co więcej niż wystarczało, aby człowiek mógł się za nimi schować. Pomiędzy belami znajdowało się wąskie przejście, więc poruszałem się nim z Wilhelminą w dłoni, uważnie przyglądając się każdej mijanej beli. Nagle zza ostatnich bel na końcu obszaru usłyszałem hałas i zobaczyłem ruch szafranu. Ghotak na chwilę podniósł głowę, po czym przycisnął się do beli. Szybko poszedłem za nim i zbyt późno odkryłem, że przygotował mnie idealnie. Moja stopa wylądowała bezpośrednio na mechanizmie sprężynowym pułapki na zwierzęta, a wściekłe stalowe szczęki zderzyły się z moją stopą. Rozdzierający ból przeszył moje ciało i upadłem na jedno kolano. Ghotak podskoczył, kopnąłem mocno i upadłem na plecy, z nogą skręconą w ciężkiej stalowej pułapce. Wilhelmina zniknęła poza zasięgiem i zobaczyłam złowrogi uśmiech Gotaka, a jego małe oczka błyszczały w ostatecznym triumfie.
  
  
  Stał nade mną i się śmiał. „Mógłbym cię zabić, ale byłoby to dla ciebie zbyt łatwe” – powiedział. „Drogo mnie kosztowałeś. Nie będziesz miał łatwej śmierci.” Pułapka spowodowała u mnie silny, kłujący ból w nodze, ale drugą nogą próbowałem kopnąć mnicha. Złapałem go za goleń, a on cofnął się z bólu, a jego oczy zaszły mgłą.
  
  
  „Wyglądasz bardzo jak kobra” – powiedział. „Zawsze niebezpieczny, jeśli nie całkowicie martwy”. Patrzyłem, jak wyciągnął paczkę zapałek i podpalił bele siana, przechodząc od jednej do drugiej, aż płomienie zaczęły zwijać się wokół rogów bel. Znowu się do mnie uśmiechnął i zniknął na schodach. Usiadłem i spojrzałem na pułapkę, żeby zobaczyć, czy uda mi się otworzyć jej stalowe szczęki, ale od razu wiedziałem, że jestem skazany. Była to kraina, którą raz wystrzeloną można było otworzyć jedynie metalowym kluczem, uruchamiającym potężny mechanizm sprężynowy.
  
  
  Poniżej słyszałem, jak Ghotak dosiadał swojego osła. Ruszyłem naprzód, mijając dymiące i płonące bele. Łańcuch na pułapce był wystarczająco długi, abym mógł dotrzeć do krawędzi obszaru. Ghotak siedział na ośle, a drzwi były otwarte. Widziałem, jak kopnął zwierzę, a osioł zaczął powoli wychodzić. Pozwoliłem Hugo opaść mi na dłoń, podniosłem się na jedno kolano, wycelowałem i rzuciłem sztyletem tak mocno, jak tylko mogłem. Widziałem, jak trafił dokładnie tam, gdzie celowałem, w tył głowy mnicha. Kiedy jego głowa gwałtownie podniosła się, dostrzegłem szpilkę wystającą po drugiej stronie jego gardła. Podniósł ręce i zaczął drapać się po szyi, jego palce drgały spazmatycznie, gdy próbował znaleźć rączkę szpilki. W końcu chwycił go jedną ręką, gdy jego ciało napięło się, a ręka opadła. Obrócił się do połowy w siodle, jego oczy spoglądały wstecz i w górę, tam, gdzie patrzyłem ponad półką, z otwartymi ustami, a potem ciężko spadł z siodła i położył się na podłodze, patrząc w górę niewidzącymi oczami zmarłego.
  
  
  Dym stał się gęstszy, a płomienie jeszcze silniejsze. Poczołgałem się z powrotem, podążając za łańcuchem do miejsca, gdzie był przymocowany do drewnianego kołka w ścianie. Wziąłem chusteczkę i zawiązałem ją wokół twarzy, gdy fale dymu wypełniły moje płuca. Upał stawał się coraz bardziej intensywny, bele zaczęły palić się z wściekłości. Kopnąłem ścianę drugą nogą i zobaczyłem, że to miękki tynk. Gorączkowo wbijałam się w tynk otaczający drewniany kołek, wybijając kawałki materiału. Dym był tak gęsty, że nie widziałem już dachu nade mną. Na szczęście miał jeszcze miejsce, żeby urosnąć i nie połknął mnie całkowicie. Kontynuowałem desperackie kopanie, a oblicze śmierci dodało mi sił ponad normalną.
  
  
  Na koniec oparłem obie stopy o ścianę i napinając wszystkie mięśnie, pociągnąłem za łańcuszek przyczepiony do kołka. Poczułem, że się poddaję. Ból spowodowany pułapką na nogę był prawie nie do zniesienia, ale ponownie mocno przycisnąłem nogi do ściany i pociągnąłem. Kołek wyleciał ze ściany z trzaskiem korka od szampana, a ja upadłem do tyłu. Ciągnąc pułapkę i łańcuch, czołgałem się po podłodze, schylając się, żeby zaczerpnąć powietrza. Gorąco paliło moją twarz, a stodołę wypełnił trzask płomieni. Znalazłem drabinę i połowa spadła, ale dotarłem na sam dół i wyczołgałem się na otwartą przestrzeń. Leżałam i głęboko oddychałam powietrzem. W końcu, kiedy wstałem, zobaczyłem, że osły wyszły z budynku, niewątpliwie zaraz po tym, jak zaczęły się płomienie. Dotarłem do miejsca gdzie stali, udało mi się wsiąść na osła i ruszyłem z powrotem do wioski. Spojrzałem ponownie na budynek. Teraz był w ogniu. Pomimo straszliwego bólu w nodze, poczułem się dziwnie zadowolony i spokojny, jakby ten płomień uspokoił wiele rzeczy.
  
  
  Rozdział IX.
  
  
  Hilary przywitała mnie, gdy wjechałem do miasta, wyglądając jak pobity szeryf z jakiegoś westernu. Ułożyłem klejnoty i złote monety przed świątynią, wyjaśniając zgromadzonym, że Ghotak uciekał z pieniędzmi ze świątyni. Następnie znaleźliśmy kowala, który miał narzędzia do uwolnienia pułapki, zabrała mnie do swojego pokoju i zabandażowała mi kostkę. Później wróciłem do cichego domu i zebrałem swoje rzeczy. Nie zostałem długo, zostałem tylko wystarczająco długo, aby spakować kilka rzeczy, które przyniosłem. Ciągle widziałem małą, pełną wdzięku postać unoszącą się w drzwiach i przepływającą przez puste pokoje. Szybko się wydostałem.
  
  
  Kostka nadal mnie bolała, ale była owinięta grubymi bandażami i mogłam chodzić bez utykania. Drzwi do pokoju Hilary były lekko uchylone, więc krzyknąłem, pchając je. Stała na środku pokoju, a kiedy wszedłem, rzuciła się na mnie, kopnęła mnie z półobrotu i uderzyła w policzek.
  
  
  „Jesteś weszem!” - krzyknęła. „Daj mi te baterie”. Znów się zamachnęła, a ja zrobiłem unik.
  
  
  „No cóż, Hilary, kochanie” – powiedziałem. "O czym mówisz?"
  
  
  „Zabiję cię” – krzyknęła, rzucając się na mnie. Złapałem ją za nadgarstki i obróciłem ją w półkole. Wylądowała na łóżku i odbiła się od niego trzy razy. Wyskoczyła po trzecim skoku, wymachując ramionami w powietrzu, z wściekłością w jej błyszczących niebieskich oczach. Uniknąłem ciosów, a ona zatrzymała się, jej piersi falowały.
  
  
  „Będzie ci gorąco i niekomfortowo, zachowując się w ten sposób” – powiedziałem. – Dlaczego nie usiądziesz i nie powiesz mi, co się stało?
  
  
  – Doskonale wiesz, o co tu chodzi, ty wielka, brzydka wszy – powiedziała. Nagle głos jej się załamał, a do oczu napłynęły łzy. – Nie masz prawa – szepnęła. "Zupełnie nie. Pracowałem nad tą historią jak szalony.”
  
  
  Podszedłem do niej i przytuliłem ją, a ona nagle znalazła się na łóżku ze mną, przytuliła się do mnie i szlochała. Ciężko na to pracowała i wiedziałem, ile to musi znaczyć, ale nie mogłem pozwolić, żeby to wysłała.
  
  
  „Posłuchaj, kochanie” – powiedziałem. „Może mógłbyś opowiedzieć swoją historię, ale najpierw potrzebuję pozwolenia. Muszę porozmawiać z moim szefem, który sprawdzi to w brytyjskim wywiadzie. Ale nie mogę nic zrobić, dopóki się z nim nie skontaktuję.
  
  
  Ona usiadła. – W takim razie wynośmy się stąd szybko – powiedziała. Jej ramiona owinęły się wokół mojej szyi. „I z innych powodów” – dodała. „Chcę cię znowu, Nick, ale nie tutaj, nie w tym miejscu. Tak czy inaczej, wróć ze mną do Anglii na kilka dni. Moi rodzice mają mały domek w Surrey, gdzie możemy się ukryć.
  
  
  – To dobry pomysł – powiedziałem. „Pracujmy nad tym.
  
  
  Wstaliśmy, zabraliśmy kilka rzeczy i opuściliśmy hotel. Kierując się w stronę gór, wiedziałem, że podróż powrotna przez nie do Khumbu, choć trudna, będzie łatwiejsza, ponieważ wracamy do domu. Spojrzałem jeszcze raz na dach Pałacu Królewskiego, lśniący w południowym słońcu. Jego Wysokość nie miał z tym nic wspólnego; nikt nie widział, jak przyjął pomoc z zewnątrz. Nie tylko jego wizerunek nie został zakłócony, ale także spokój jego dziwnego królestwa. Tylko garstka ludzi wiedziała, a połowa z nich już nie żyła, że podjęto sprytną próbę przejęcia narodu, która zakończyła się niepowodzeniem. Widziałem linię maszerujących z długimi wstążkami wijącą się ulicami.
  
  
  – Czy wiesz, o co w tym wszystkim chodzi? – zapytałem Hilary.
  
  
  „Marsz ku czci śmierci yeti” – powiedziała. Skinąłem głową i przed moimi oczami pojawił się obraz strasznego stworzenia. Podobnie jak Hilary nie śmiałbym się już ze starych legend. O dziwności tego świata wiedzieliśmy mniej, niż nam się wydawało, ta kraina nauczyła mnie wiele.
  
  
  W Khumbu skontaktowałem się z brytyjskim wywiadem i specjalny samolot zabrał nas i zabrał do Londynu. Zadzwoniłem do Hawka i przekazałem mu szczegółowe informacje. Był zadowolony i wydawał się przystępny. Przypomniałam sobie Hilary i jej historię.
  
  
  „To wiele dla niej znaczy” – powiedziałem. – A biorąc pod uwagę, że to już koniec, jaką krzywdę może to wyrządzić?
  
  
  „Nic się nie kończy, N3” – odpowiedział.
  
  
  To trzy tysiące mil stąd. „Wiesz, nie chcemy rozpoczynać kolejnego sporu dyplomatycznego, który zakończy się akcją militarną”.
  
  
  – Zakładam, że to nie jest opowieść – powiedziałem.
  
  
  „Och, do cholery, niech to wyśle” – powiedział nagle. „Chińczycy będą zaprzeczać wszystkiemu i nazywać nas kłamcami, ale i tak robią to cały czas”.
  
  
  „Dziękuję, szefie” – powiedziałem. „Hillary będzie wdzięczna”.
  
  
  „I jestem pewien, że skorzystacie z tej wdzięczności” – powiedział zdecydowanie. „Upewnij się, że wrócisz tu najpóźniej w weekend”.
  
  
  – Tak, proszę pana – powiedziałem. Telefon się rozłączył i powiedziałem Hilary. Jej entuzjazm był szalony. Uśmiechnąłem się, przypominając sobie słowa Hawka. Opublikowała tę historię w swojej gazecie, a my pojechaliśmy do jej domu, gdzie spotkaliśmy się z rodziną i młodszym bratem. Jej brat, jak wszystkie dwunastolatki, był pełen pytań, energii i entuzjazmu.
  
  
  – Wejdź do mojego pokoju – powiedział. „Pokażę ci mojego nowego zwierzaka”. Hilary i ja poszliśmy za chłopcem, gdy wchodził do swojego pokoju ozdobionego modelami samolotów. Wskazał na klatkę stojącą na bocznym stoliku.
  
  
  „To czarny wąż” – powiedział. „Robią bardzo dobre zwierzęta domowe”.
  
  
  Wyciągnął rękę i wyciągnął węża błyszczącego jak smoła.
  
  
  „Boże, mam nadzieję, że nie boisz się węży” – powiedział mi. Oczy Hilary napotkały mój tłumiony śmiech.
  
  
  – Gdzie jest ten domek, o którym mi opowiadałeś? – zapytałem cicho.
  
  
  „Wezmę klucze” – zaśmiała się.
  
  
  Zostawiliśmy jej brata i jego czarnego węża i znaleźliśmy mały domek w Surrey. Angielska wieś, uporządkowana, nieskomplikowana atmosfera i Hilary. Był już zmierzch, kiedy dotarliśmy do domku i najpierw poszliśmy na kolację. Kiedy wróciliśmy, rozpaliłem ogień w kominku, żeby pozbyć się zimna, i usiedliśmy na grubym dywanie przed kominkiem. Policzki Hilary lśniły w blasku ognia, a z jej blond włosów emanowały błyszczące, mosiężne iskierki. Wyłączyłam lampę i reszta pokoju pogrążyła się w ciemności. Byliśmy tylko my, krąg ognia i ciepła. Wróciliśmy do naszej jaskini w Himalajach i Hilary wpadła w moje ramiona, jej usta były niecierpliwe, niecierpliwe, a jej ciało pulsowało pożądaniem. W jednej chwili byliśmy nadzy przy ogniu, ciepło płomieni ogarnęło nas, zwiększając gorączkę naszych ciał. Duże, pełne piersi Hilary sięgnęły moich warg, gdy przycisnęła się do mnie, a ona jęczała i krzyczała, gdy kreśliłem językiem powolny wzór przyjemności.
  
  
  Hilary przyciskała moją głowę do swojego brzucha, ud i klatki piersiowej. Miała gorączkę z głodu, a ciche dźwięki ekstazy dobiegały z wnętrza i wypełniały mały pokój. Kiedy trzymałem jej esencję, sapnęła, a jej ciche krzyki zamieniły się w nieustanną prośbę o więcej. Przez trzy dni uprawialiśmy dziką, niepohamowaną miłość, tracąc poczucie czasu i świata, zamieniając domek w nasz własny, prywatny świat, tak jak mieliśmy tę małą jaskinię.
  
  
  Ale te dni musiały się skończyć. Gdy zbliżał się świt, nie spałem, myśląc o tym, jak za kilka godzin będę z powrotem w Nowym Jorku, a potem w Waszyngtonie, siedząc po drugiej stronie stołu od Hawka. Hilary leżała obok mnie, również nie spała, trzymając moją rękę na piersi.
  
  
  – Czy kiedykolwiek do mnie wrócisz? – zapytała nagle cichym i jakoś zagubionym głosem. Skinąłem głową i odwróciłem się, żeby zobaczyć jej uśmiech, smutny uśmiech.
  
  
  – W każdym razie będę udawać – powiedziała. „I podtrzymuję to, co powiedziałem tamtej nocy w jaskini. Boże, wydaje się, że to było tak dawno temu.
  
  
  "Co masz na myśli?"
  
  
  „To znaczy, świetnie się z tobą kocha, ale nie ma w kim się zakochać”.
  
  
  „Nigdy nie powiedziałem, że się mylisz” – odpowiedziałem.
  
  
  „Ale kiedy odchodzisz, zostawiasz wielką dziurę” – powiedziała, zwracając się do mnie. „Myślałem, że mi to nie przeszkadza”. Opuściłem Hilary tego ranka. Odwiozła mnie na lotnisko i zobaczyłem jej szczerą, piękną twarz i pomachałem do niej z samolotu. Potem wyszliśmy na pas startowy i było po wszystkim. Kiedy gigantyczny samolot przelatywał nad formacjami białych chmur, które wyglądały jak wzgórza śniegu, ciągle widziałem małą, szczupłą, delikatną postać unoszącą się wśród chmur i myślałem o różnicy między pożądaniem a miłością. Gdzieś oczywiście się zeszły, ale sztuka polegała na tym, żeby je rozdzielić. A może tak było?
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  
  
  Zabójcy z Kasby
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  
  
  
  
  Zabójcy z Kasby
  
  
  przetłumaczone przez Lwa Szkłowskiego
  
  
  
  Tytuł oryginalny: The Casbah Killers
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nie było łatwo żeglować na tej cholernej gumowej tratwie. To było jak jazda kolejką górską na Coney Island w środku nocy. Tylko kolejka górska była mokra i nie była to Coney Island, ale wybrzeże Maroka i czarna jak smoła bezksiężycowa noc przed świtem, jakieś siedem mil na północ od Casablanki.
  
  
  Powiedziano mi, że nie tak dawno temu, zanim zbudowano molo Delure, parowce zawijające do Casablanki zawsze były zakotwiczone z dala od brzegu. Pasażerów w wiklinowych koszach opuszczano na ciężkie, przeciążone pomosty kierujące się w stronę brzegu. Przewroty były częste, dotknięte nerwy były oczywiste i zaczynałem rozumieć, przez co przeszli. Długo zanurzone łachy piasku i wzburzone morze zamieniły znaczną część atlantyckiego wybrzeża Maroka w ciągłą serię wysokich i falujących fal.
  
  
  Moja mała gumowa tratwa wznosiła się na szczyt każdej fali, a następnie rozbijała się o dolinę z hukiem wiatru i piany, by ponownie wznieść się na boku kolejnej fali. Moja tratwa, sprzęt i cała reszta została spuszczona z jednego z tych wielkich helikopterów Marynarki Wojennej z USS Saratoga. Na ubranie nałożyłem obcisły, jednoczęściowy kombinezon olejny przypominający kombinezon do nurkowania. Wewnątrz tratwy znajdował się mały plecak i kombinezon, owinięte w wodoodporny pokrowiec.
  
  
  Fala i morze połączyły siły, aby wynieść mnie na brzeg, a wiosłowanie było w większości pustym gestem. Byłem wdzięczny, że linia brzegowa była piaszczysta i nie otoczona skałami. Kiedy pokazałem ogromnemu helikopterowi, że może zniknąć i patrzyłem, jak znika w ciemności z wyłączonymi światłami nawigacyjnymi, podróż na wybrzeże wydawała się taka prosta. A kiedy przepłynąłem pierwszą podwodną mierzeję i tratwa się podniosła, wydawało mi się, że spode mnie wylatuje. Reszta musiała nieustannie walczyć, aby utrzymać się w pozycji pionowej. Ale teraz mogłem dostrzec ciemne kontury wybrzeża i łagodne zbocza wydm w głębi lądu.
  
  
  W przeciwieństwie do rozległych miast na amerykańskim wybrzeżu, które socjologowie nazywają „megamiastami”, miasta Maroka i innych krajów Afryki Północnej i Zachodniej są samodzielnymi enklawami. Będąc na morzu, można było znaleźć się na prymitywnej krainie, pustyni lub wybrzeżu, gdzie po całym lądzie rozsiane były jedynie wioski i odizolowane osady. To był samotny i odległy brzeg, na którym wybraliśmy się, żeby mnie wylądować. Mówię „my”, ale mam na myśli niezwykle wydajny personel zajmujący się planowaniem operacji w centrali AX.
  
  
  Zwracałem szczególną uwagę na to, że nie widziałem światła. Casablanca i jej okolice były oczywiście samą w sobie Mekką, rajem dla wszelkiego rodzaju przemytu, gdzie każdy rodzaj przemytu kwitł, a każdy możliwy nielegalny ruch handlowy znalazł swoją własną autostradę. W rezultacie władze utrzymały podwójny nadzór nad wybrzeżem. Na lądzie używano jeepów i koni, na wodzie - motorowych łodzi torpedowych z II wojny światowej, łatanych i przerabianych. Ale było ciemno i zdałem sobie sprawę, że patrzę na niewłaściwą rzecz.
  
  
  Teraz byłem blisko brzegu. Tratwę ponownie podniesiono i wyrzucono na brzeg potężną falą, aż mierzeja podniosła się, chwytając dno, a ja zostałem wyrzucony do przodu, aż upadłem do połowy. Złapałem się, wyplułem słoną wodę i wyszedłem za burtę, ciągnąc tratwę na piaszczysty pas.
  
  
  Na szczycie piaszczystego wzgórza porośniętego trawą marramową i osetami morskimi znalazłem gąsienicę. odpowiedni żywopłot. Usiadłem, wyjąłem pakiet oleju, zdjąłem całun z plecaka i plecaka, włożyłem to wszystko na tratwę, a następnie za pomocą zapalniczki podpaliłem. Spalił się szybko, bez odblasków, specjalnie obrobiony materiał, który utlenia się w zdumiewającym tempie, tak że w jednej chwili nie zostało nic, żadnych pozostałości po spalaniu, żadnego popiołu, nic. Faceci od efektów specjalnych powiedzieli mi, że ten materiał ulegnie samozniszczeniu w ciągu kilku minut, więc skinąłem głową, doceniając jego skuteczność, obserwując powstrzymywane płomienie.
  
  
  Zajęło to tylko kilka minut i w tym krótkim czasie Nick Carter, agent AX N3, stał się Glenem Travisem, artystą, wraz z pudełkiem z farbami, pędzlami, paletą, sztruksowymi spodniami i beżową koszulą z odkrytym dekoltem. . W pudełku artysty znajdował się komplet farb, tubki nowych farb akrylowych, a każda tubka była na swój sposób arcydziełem.
  
  
  Oczywiście niewielu artystów miało Wilhelminę, mój 9-milimetrowy Luger w specjalnej kaburze, ani cienką jak ołówek szpilkę Hugo w pochwie na przedramieniu. W małym plecaku miałem czyste ubrania i nieskazitelny amerykański paszport wskazujący, że właśnie przekroczyłem granicę z Algierią.
  
  
  Niebo powoli zaczęło się rozjaśniać, więc z pudełkiem z rysunkami w dłoni poszłam na wydmę i odwróciłam się, by spojrzeć wstecz na ciemne morze i gasnące nocne gwiazdy. Chyba za bardzo wcieliłem się w rolę Glena Travisa, artysty, bo w ostatniej chwili usłyszałem jedynie cichy gwizdek.
  
  
  Odwróciłem się błyskawicznie i otrzymałem cios kamieniem w skroń. Dostrzegłem koniec łańcucha i wszystko rozbłysło na żółto i fioletowo. Pamiętam, że pomyślałam, że to niemożliwe i że nikt nie może się dowiedzieć o moim przybyciu.
  
  
  Drugi cios zakończył to, co mi pozostało. Zeszłam na piasek i leżałam tam. Kiedy obudziłem się po południu, głowę nękał mnie pulsujący ból. Zmusiłam się do otwarcia oczu i nawet najmniejszy wysiłek sprawiał mi ból.
  
  
  Moje usta pachniały piaskiem, więc użyłem języka, aby częściowo oczyścić usta i dziąsła. Splunąłem i pokręciłem głową, żeby wyjaśnić, gdzie jestem. Stopniowo wygląd pokoju stawał się ostry, jeśli można go nazwać pokojem. Byłam sama, bolały mnie nadgarstki i zdałam sobie sprawę, że mam je związane za plecami. Drzwi, do połowy wyrwane z zawiasów i otwarte, znajdowały się dokładnie naprzeciwko miejsca, w którym siedziałem na podłodze. Przez nią mogłem dostrzec morze w oddali. Oczywiście nie byłem daleko od miejsca, w którym mnie wyrzucono. Przebiegłem wzrokiem po pomieszczeniu.
  
  
  Większość mebli stanowił złożony stół, dwa identycznie złożone krzesła i kilka zniszczonych poduszek z owczej skóry. Tam, gdzie byłem, otworzył się drugi, mniejszy pokój, a na podłodze zobaczyłem coś, co wyglądało jak złożona pościel.
  
  
  Próbowałem sobie przypomnieć, co się stało, ale jedyne, co mogłem sobie przypomnieć, to patrzenie na kamień i niejasne uświadomienie sobie, że znajdował się na końcu łańcucha. To była prymitywna, ale bardzo skuteczna broń i nagle zobaczyłem twarz Hawka po drugiej stronie stołu w jego biurze w siedzibie AX w Waszyngtonie.
  
  
  „To dziwne miejsce, Maroko” – powiedział. „Byłem tam przez jakiś czas podczas ostatniej wojny światowej. Byłem w Casablance, kiedy Roosevelt i Churchill spotkali się tam i próbowali przekonać de Gaulle'a i Girauda do współpracy. To prawdziwe skrzyżowanie świata, to Maroko, gdzie przeszłość żyje w teraźniejszości i gdzie teraźniejszość nigdy nie zapomina o przeszłości.
  
  
  „Są miejsca i porty, które wydają się przyciągać wszystkich i wszystko ze względu na swoje położenie geograficzne i swoją charakterystykę. To prawdziwe kosze na śmieci dla rzemieślników tego świata. Hongkong jest jednym z nich, Marsylia także. Taki był kiedyś Nowy Orlean i na pewno jest Casablanca. W niektórych miejscach cała turystyka jest nowoczesna, a w innych ma klimat XIX-wieczny.”
  
  
  – Najwyraźniej spodziewasz się kłopotów – powiedziałem. „To obejmuje mnie i wymyślane są efekty specjalne”.
  
  
  „Nie wiemy, co lub kogo możesz tam spotkać. Wiemy tylko, że Carminian był osobą kontaktową pierwszej klasy, zawsze dobrze obsadzoną i zawsze niezawodną. Podobnie jak inne jego gatunki, musieliśmy zapłacić za to, co przyniósł, ale był cholernie przydatny. To dziwne miejsce i dzieją się tam dziwne rzeczy. - powiedział.
  
  
  Przypomniałem sobie, jak stalowoniebieskie oczy Hawka przygasły i jak pojawiła się ta mała zmarszczka... na jego czole.
  
  
  Zadrżałam, a jego twarz zniknęła. Znów spojrzałem w puste drzwi. Pociągnęłam za liny, które trzymały moje ręce za plecami. Ustąpiły i nagle zdałem sobie sprawę, że mógłbym się uwolnić w ciągu kilku sekund, gdybym skierował je w stronę czegoś choćby lekko ostrego. W przypadku zardzewiałych, połamanych zawiasów drzwi może to zadziałać.
  
  
  Właśnie próbowałem wstać, kiedy zobaczyłem dwie postacie pojawiające się w drzwiach. Pierwszy miał kozią skórę. Ubrany był w tradycyjny strój – szerokie, luźne spodnie do łydki i bawełnianą koszulę.
  
  
  Jego towarzysz nosił szeroki, bardziej powszechny jednoczęściowy płaszcz zwany dżellabą. Obaj mieli na głowach postrzępione fezy. Byli obskurną, chudą parą. Pierwszy miał tylko jedno oko, a drugi był niczym więcej niż zapadniętą, zamkniętą dziurą w głowie.
  
  
  „Ach, nasz gołąb się obudził” – powiedział, ciesząc się odpoczynkiem i odkładając torbę z koziej skóry. Drugi, wyższy i szczuplejszy, głośno przeżuł garść winogron i wypluł pestki przez zęby. Niósł moje pudełko z rysunkami i upuścił je na podłogę z wyraźnym wstrętem złodzieja, który znalazł coś zupełnie niemożliwego do wykorzystania.
  
  
  Jednooki mężczyzna stał przede mną, a jego twarz przypominała skórzastą, pomarszczoną kartkę pergaminu.
  
  
  „Nie masz dużo pieniędzy” – powiedział. – Już to odkryliśmy. Słabo mówił po francusku, ale wystarczająco, żeby zrozumieć. Ponieważ mój francuski był znacznie lepszy niż arabski, zapytałem go:
  
  
  „Dlaczego chcesz okraść biednego artystę, który jedzie do Casablanki w poszukiwaniu pracy?”
  
  
  Uśmiechnął się szorstkim, złym uśmiechem. W jego jednym zdrowym oku było wystarczająco dużo gniewu jak na dwa.
  
  
  „Nie jesteś złym artystą” – powiedział. „Ktoś zapłaci za ciebie dużo pieniędzy. Powiedz nam, kto, a my cię mu sprzedamy.
  
  
  Odkupienie więźnia jest jedną z najstarszych i najbardziej szanowanych metod w krajach muzułmańskich. Przywódcy uwolnili swoich ważnych więźniów dla okupu. Królowie przetrzymywali wrogich książąt dla okupu. Złodzieje przetrzymywali bogatych ludzi dla okupu. Nie sądziłam, że ktoś na mnie czeka, ale teraz okazuje się, że moje podejrzenia były uzasadnione. Ci dwaj byli po prostu przebiegłymi oszustami, którzy widzieli moje przybycie i teraz zamierzali jak najlepiej to wykorzystać.
  
  
  Rzuciłem kolejne zaprzeczenie, żeby wzmocnić moją przykrywkę.
  
  
  „Jestem zwykłym artystą” – powiedziałem. „Amerykański artysta”.
  
  
  „Biedny artysta nie wypływa z morza na tratwie w środku nocy, a potem nie niszczy swoich śladów ogniem” – odpowiedział chytrze Jednooki.
  
  
  Zareagowałam ponuro na jego przebiegłe spojrzenie. W mojej głowie nie było już żadnych wątpliwości. Ci dwaj byli niczym więcej jak marokańską wersją bandytów, którzy znaleźli się we właściwym miejscu o właściwym czasie.
  
  
  „Szkoda, że właśnie wylądowałeś przed tym małym domkiem, w którym się znaleźliśmy” – powiedział Jednooki. Uśmiechnął się, zadowolony z siebie.
  
  
  Mam dla niego złą wiadomość. Może i miałem trochę pecha w tej sytuacji, ale dla niego i jego wspólnika skończyłoby się to fatalnie. Nie mogłem pozwolić, żeby ktokolwiek opowiedział historię mężczyzny, którego widzieli, jak wychodził z morza na tratwie.
  
  
  Ci dwaj łajdacy właśnie popełnili samobójstwo w swojej nieprzyzwoitej chęci zarobienia dobrych pieniędzy. Przypieczętowali swój los. Wilhelmina wciąż była w mojej kaburze, a Hugo nadal był bezpiecznie przywiązany do mojego ramienia. Jak większość pośredników, nie znali się dobrze na swoim fachu. Podszedł ten, który jadł winogrona, i stanął przede mną.
  
  
  Patrzyłem, jak cofa stopę, dokładnie celuje i kopie. Jego stopa uderzyła mnie w brzuch. Fale obrzydliwego bólu przeszyły mnie i upadłem do tyłu. Leżałem tam, podczas gdy bóle przeszywające stopniowo ustępowały. Bękart. Ten głupi drań. Jeśli miałam jakiekolwiek wątpliwości, co robić, już ich nie było. Poczułam jak jego ręce znów mnie unoszą.
  
  
  On zapytał. „Na kogo czekasz, świnio?”
  
  
  Przypomniałam sobie, że obie ręce nadal mam mocno związane za plecami. Spotkanie go na tym stanowisku byłoby zbyt wielkim wysiłkiem, aby być częścią dobra.
  
  
  „Na plaży” – powiedziałem – „w piasku, w którym wylądowałem, ukryłem fajkę, małą fajkę. Idź weź to. Ona powie ci wszystko, co musisz wiedzieć.”
  
  
  Jednooki mężczyzna szybko przemówił do drugiego po arabsku. Wysoki szybko wyskoczył, djellaba zatrzepotała za nim, jego nogi otarły się.
  
  
  Widziałem, jak zniknął za wydmą za drzwiami. Gdy tylko zniknął mi z pola widzenia, odwróciłem się do drugiego, wkładając w mój głos coś pilnego i podstępnego.
  
  
  „Puść mnie, a powiem ci, gdzie ukryłem pieniądze” – powiedziałem. „Możesz powiedzieć tej drugiej, że cię oszukałem i uciekłem”.
  
  
  „Powiedz mi, skąd masz te pieniądze, a cię wypuszczę” – odpowiedział natychmiast. Widziałem chytry, zadowolony błysk w jego oczach, gdy zdawałem się przyjąć jego ofertę z całą niewinnością.
  
  
  „Tutaj, w mojej koszuli” – powiedziałem. „Mam specjalny portfel przyczepiony pod lewą pachą”. Tak jak się spodziewałem, od razu wykorzystał okazję.
  
  
  Opadł na jedno kolano i pochylił się, żeby sięgnąć do mojej koszuli. Jego oddech pachniał rybą i czosnkiem. Kiedy jego ręka zniknęła w mojej koszuli, kopnęłam go. Moja stopa trafiła go prosto w pachwinę. Jego usta otworzyły się z bólu. Upadł do tyłu, trzymając się obiema rękami za brzuch.
  
  
  Już wstałam i mocno uderzyłam go butem w szyję. Jego ciało napięło się, dwukrotnie drgnęło, a potem znieruchomiało. Widziałem już pękające żyły na jego szyi, plamiące krew na skórze szczęki. Przycisnąłem go nogą do ściany, po czym podszedłem do drzwi i zardzewiałych zawiasów. Przycisnąłem do niej liny na moich nadgarstkach i potarłem je o zardzewiałą pętlę. Po kilku sekundach poddali się. Moje ręce się uwolniły i wyskoczyłem z drzwi, podczas gdy drugi pobiegł z powrotem z plaży.
  
  
  Czekałem obok drzwi, kiedy wpadł, krzycząc mieszaniną francuskiego i arabskiego. Uderzyłem go w brzuch, przez co się przewrócił. Ostre pchnięcie w górę wysłało go na drugi koniec pokoju. Złapałem jedno z połamanych krzeseł i rozbiłem mu głowę. Leżał zwinięty w kłębek z rozbitą czaszką i czekał na śmierć.
  
  
  Wzięłam pudełko z farbami i sprawdziłam zawartość.
  
  
  Wszystko tam było.
  
  
  Wyszedłem na słońce i podążałem drogą do Casablanki. Artysta Glen Travis znów był w trasie, ale tymczasowa przerwa odbiła się na jego edukacji. Zdał sobie sprawę, że w tym kraju nie należy zbytnio oddalać się od osobowości Nicka Cartera, Killmastera N3.
  
  
  Droga wiodła wzdłuż wybrzeża i była malownicza. Widziałem mężczyzn w turbanach i kobiety zakryte zasłonami oraz pasterzy pasących swoje stada kóz i owiec. We wsi przez którą przechodziłem był oczywiście bazar, dzień targowy.
  
  
  Grupa kupców i chłopów otwierała swoje stragany i zajmowała się kupnem, sprzedażą i handlem. Zatrzymałem się, żeby kupić kesrę, pożywny marokański chleb, od kobiety zawoalowanej. Było jeszcze ciepło, więc gryzłem je, idąc. Widziałem ubrania, które miały wpływy zarówno arabskie, jak i zachodnie.
  
  
  Widziałem nowoczesne budynki Casablanki wyłaniające się na horyzoncie, a gdy się zbliżałem, widziałem coraz więcej dziewcząt w koszulach, dżinsach, a nawet minispódniczkach, spacerujących wraz z innymi kobietami ubranymi w tradycyjne haik. I zacząłem rozumieć, że jest to symbol samego miasta; stare i nowe zmieszały się, współistniały i często całkowicie się ignorowały.
  
  
  Okazało się, że pudełko z rysunkami było rodzajem znaku i zauważyłem, że patrzą na mnie niepewnie, głównie młode dziewczyny. Zobaczyłam, że życie artysty na pewno niesie ze sobą wiele atrakcji i musiałam pamiętać, że rola to przykrywka, a nie złota szansa. Musiałem zrobić coś innego, a mianowicie znaleźć Antona Karminyana, eksportera i importera.
  
  
  Stalowoniebieskie oczy Hawka błysnęły przede mną i słyszałem jego głos, gdy szedłem zakurzoną drogą. „Ostatnia wiadomość od Karminiana była taka, że ma coś wielkiego” – powiedział mi przez stół. „Chciał, żeby ktoś wyjątkowy skontaktował się z nim w celu uzyskania dalszych informacji. Oznaczało to oczywiście, że chciał wynegocjować duże pieniądze. Ale oznaczało to również, że rzeczywiście coś dostał. Nigdy nie podawał fałszywych informacji.”
  
  
  Dodałem do tego. - „I to była ostatnia wiadomość od niego?”
  
  
  „Zgadza się, Nick” – kontynuował Hawk. „Nigdy więcej się z nami nie skontaktował. wkrótce zniknął. Czuję coś złego. Wszystkie nasze próby skontaktowania się z nim zakończyły się niepowodzeniem. Te moje stare kości pękają, a to oznacza kłopoty.
  
  
  Zostawiłem te stare kości bez zmian. Hawk był jednym z tych ludzi ponadczasowych. „Stare kości” to eufemizm określający jeden z najpilniejszych problemów planety Ziemia. Raz po raz wciągał mnie system analizy osobistej, którego używał w AX.
  
  
  „Ta część świata była dla nas zaskakująco cicha” – powiedział. „Och, Izraelczycy i Arabowie bawią się po drugiej stronie Afryki, a Rosjanie są wszędzie, próbując wywołać jak najwięcej zamieszania, ale północno-zachodnia Afryka pozostaje spokojna.
  
  
  Maroko stało się praktycznie czymś w rodzaju islamskiej Szwajcarii, miejscem spotkań, neutralnym terytorium. W rzeczywistości cały basen Morza Śródziemnego pozostał stosunkowo spokojny. A teraz to. Nie lubię tego ".
  
  
  Twarz Hawka pociemniała i pomyślałem o czekającym mnie zadaniu. Znajdź tego człowieka, Karminyana, jeśli uda się go znaleźć. Może się ukrywał. Może nie żyje. Jeśli nie mogłem go znaleźć, musiałem spróbować dowiedzieć się, co znalazł, i skontaktować się w tej sprawie z Hawkiem. W tym człowieku, znanym tylko z imienia, narosło kilka zamkniętych drzwi i szereg pytań.
  
  
  Dotarłem na obrzeża miasta i szedłem raczej swobodnie. Szedłem bulwarem Moulay Abderhamane wzdłuż portu, nabrzeża i rzędów statków spoczywających na molo. Tankowce, statki towarowe, statki pasażerskie, statki z całego świata, nieskazitelnie czyści, świeżo pomalowani i zardzewiali starzy weterani, którzy wytrzymali miliony uderzających fal.
  
  
  Nabrzeża, jak wszystkie nabrzeża, gromadziły miejsca na skrzynie, skrzynie, beczki i bele. Casablanca, Dar el Beida po arabsku. To Portugalczycy jako pierwsi nadali miastu w XVI wieku nazwę Biały Dom. Zauważyłem, że Medina, dzielnica arabska, tętniąca życiem, zatłoczona, wijąca się masa ludzi, graniczyła z portem. Uśmiechnąłem się w duchu, założę się, że ta ogromna sterta ładunku spokojnie przemieszczała się na zatłoczone bazary Medyny.
  
  
  Opuściłem port i przeszedłem bulwarem przy Place Mohammed V do Rue Quedge, gdzie według moich wskazówek Karminian miał swój sklep. Znalazłem go dość szybko, z okiennicami w oknach i zamkniętymi. Obszedłem podwórko, zeszedłem po małych schodach do piwnicy i znalazłem boczne drzwi. Odłożyłem pudełko z grafikami i próbowałem otworzyć drzwiczki. Poruszyła się trochę. Zamek był prosty i otworzyłem go w ciągu kilku minut. Sklep był pełen wazonów, posągów, obrazów i bibelotów od importera dzieł sztuki. Cuchnęło stęchlizną, jak w małym pokoju zamkniętym od co najmniej tygodnia. Nic nie znalazłem i wyszedłem tą samą drogą, którą wszedłem, zamykając za sobą drzwi.
  
  
  Wiedzieliśmy, że ma mieszkanie niedaleko stąd i to był mój następny przystanek. Budynek był dwupiętrowy z zewnętrzną klatką schodową, był to stary, wąski budynek ze zwykłymi okrągłymi przejściami.
  
  
  Kiedy zapukałem, drzwi do jego mieszkania otworzyły się cicho. Ostrożnie wszedłem do środka i od razu zobaczyłem, że miejsce zostało dokładnie przeszukane. Rozrzucono ubrania, przedmioty osobiste, przewrócono meble, a zawartość szuflad rozsypała się na podłogę.
  
  
  Przechadzałem się po trzech małych pokojach, które składały się na mieszkanie. W salonie okno wychodziło na ulicę. Wygląda na to, że nie tylko ja szukałem Karminyana. Musiałem jednak stale przypominać sobie, że ten bałagan może być skutkiem zwykłego włamania do domu, ogrodu, kuchni. Równie dobrze mogło tak być, ale ja tego nie rozumiałem.
  
  
  Przeczucie powiedziało mi coś innego i to, co zobaczyłem, powiedziało mi także coś innego. Gdyby Carminian poszedł się ukryć, zrobiłby to bardzo szybko, nie zabierając ze sobą prawie żadnego ubrania.
  
  
  Kiedy zbadałem zamek, zobaczyłem, że nie był włamany, ale po prostu został otwarty kluczem. Zamknęłam drzwi i usiadłam, odsuwając stos prześcieradeł i zastanawiając się, co dalej. Decyzję podjęto z dwóch powodów, które odkryłem. Pierwszą była książka adresowa leżąca obok przewróconego pudełka. Było tylko kilka nazwisk, głównie inni importerzy lub nabywcy. Miała jednak nazwę: „Atena” i numer telefonu. Zapamiętałem oba.
  
  
  Potem obok popielniczki dostrzegłem pudełko zapałek patrzące w moją stronę. „Klub Beduinów” 25 Rue du Kassim. Otworzyłem teczkę i przeczytałem ogłoszenie na wewnętrznej stronie okładki. „Egzotyczna Atena” – przeczytałam. „Piękna Atena”
  
  
  Zostawiłem pudełko z farbą w mieszkaniu, włożyłem dwie tubki farby do kieszeni i udałem się do klubu Beduinów. Na wieczorną zabawę było jeszcze za wcześnie, ale udało mi się porozmawiać z barmanem. Był bardzo miły i potwierdził, że Karminian jest stałym bywalcem klubu i stale przebywa w towarzystwie egzotycznej tancerki Ateny. Według niego Karminyan był osobą na zewnątrz żywą, bardzo towarzyską. Powiedziałem mu, że skontaktuję się z Ateną i wróciłem do mieszkania Carminiana.
  
  
  Pomysł zrodził się w mojej głowie i szybko się nim zainteresowałem. Zastanawiałam się, dlaczego nie powinnam zatrzymać się w mieszkaniu Karminiana, zamiast w jakimś hotelu. Gdybym miał czas przyjrzeć się bliżej domowi, być może znalazłbym inne wskazówki. I, co bardziej intrygujące, być może coś wydarzy się samo.
  
  
  Szybko podjąłem decyzję i resztę dnia spędziłem na sprzątaniu domu. Kiedy byłem już gotowy do powrotu do klubu, dom wyglądał bardzo schludnie i reprezentacyjnie.
  
  
  Klub Beduinów nie był dokładnie jaskinią złodziei, ale niedaleko od niej. Ale krawat nosiłem na znak szacunku dla ich uczuć i pragnienia godności. Zająłem miejsce blisko baru, z dobrym widokiem na małą scenę. Przesłuchałem dwóch śpiewaków i nieszczęsnego magika, którego najlepszą sztuczką było to, że pod koniec występu zniknął.
  
  
  Następnie Atena pojawiła się w swoim zwykłym wirze welonów, które tylko częściowo zakrywały jej ozdobiony klejnotami stanik i cekinowe majtki. Trudno było ją dostrzec w zmieniającym się świetle, nie pomagał też gęsty makijaż. Ale kiedy zaczęła zrzucać welony, stało się oczywiste, że ma silne, młodzieńcze ciało, trochę krótkie na górze, aby było naprawdę pełne wdzięku, ale za to ma piękne, okrągłe i wysokie piersi.
  
  
  Widziałem egzotycznych tancerzy na całym świecie. Dobre tancerki brzucha, bez używania swoich wymyślnych imion, miały naturalne płynne linie i wrodzony wdzięk. Reszta próbowała się do tego zbliżyć i nic więcej.
  
  
  Szybko stwierdziłem, że Atena należy do tej drugiej grupy. Robiła wszystko, co oni: zmysłowe pozycje, kołysanie biodrami, rolowanie brzucha, fale, udawane orgazmy, wszystko. Ale w mojej książce dostała piątkę za pracowitość. To wszystko. Naturalni tancerze pojawili się w ciągu kilku minut. Inni po prostu udowodnili, że naśladują, niektórzy lepiej niż inni, ale nadal naśladowali.
  
  
  Ale publiczność w klubie Beduinów nie była ekspertami i byli zadowoleni. W końcu, spocona i mając na sobie jedynie stanik i majtki, zakończyła taniec i zniknęła za małymi drzwiami z tyłu sceny. Zostawiłem kieliszek, przeszedłem wzdłuż ścian klubu i zeszłem ze sceny.
  
  
  Za kulisami znajdował się obskurny i ponury korytarz z drzwiami prowadzącymi do alejki i drzwiami po prawej stronie, które były zamknięte. Grzecznie zapukałem do zamkniętych drzwi i czekałem. Kilka chwil później drzwi się otworzyły i Atena podejrzliwie i ostrożnie wyjrzała przez szparę. Nadal była w garniturze, ale zdjęła już sztuczne rzęsy. Bez tych rzęs i z bliska wyglądała znacznie młodziej i znacznie mniej przypominała femme fatale. Jej oczy były miękkie i niebieskie.
  
  
  Powiedziała. - 'Tak?' 'Co chcesz?' Mówiła z silnym greckim akcentem.
  
  
  „Chciałbym z tobą porozmawiać, jeśli to możliwe” – powiedziałem.
  
  
  'O czym?' – zapytała z natychmiastową podejrzliwością w głosie.
  
  
  – O kimś, kogo znasz – powiedziałem z uśmiechem, próbując ją uspokoić. „Antone Carminian”.
  
  
  „Nic o nim nie wiem” – odpowiedziała, ale zauważyłem, że ogarnia ją strach. Chciała zatrzasnąć drzwi, ale stanąłem na progu i udało mi się je przytrzymać.
  
  
  – Proszę – powiedziałem spokojnie. – Szukam go i pomyślałem, że może będziesz w stanie mi pomóc.
  
  
  „Nie, nie” – odpowiedziała ze złością. 'Nic nie wiem.' Znowu próbowała trzasnąć drzwiami, ale wciąż trzymałem się za nogę. Próbowała odepchnąć moją nogę swoją, ale moja noga nie ustąpiła.
  
  
  Nagle otworzyła drzwi i wychyliła się.
  
  
  „Jimmy!” krzyczała tak głośno, jak tylko mogła. Odwróciłem się i zobaczyłem „Jimmy'ego” wychodzącego z tyłu klubu – dużą, muskularną postać o ciężkim chodzie byłego boksera.
  
  
  Spotkałem już tego typu ludzi wiele razy. Każdy taki zakład miał jednego z nich jako bramkarza. Nie zadawał też żadnych pytań, co także było typowe dla jego gatunku. Po prostu widział zdarzenie, doszedł do ślepych wniosków i zaatakował.
  
  
  Wiedziałem, że jakakolwiek próba wyjaśnienia czegokolwiek byłaby stratą energii i oddechu. Ale wiedziałam też, że Atena zbyt niechętnie mówiła o swoim przyjacielu Carminianie. Miałem zamiar dowiedzieć się dlaczego. Pozwoliłam Jimmy'emu chwycić mnie za kołnierz i ruszyć z nim do wyjścia z alejki. Stawiałem jedynie symboliczny opór. – Przestań – powiedziałem. – Chciałem tylko z nią porozmawiać.
  
  
  „Zamknij się, głupku” – warknął. Westchnąłem cicho. Każdy musiał zrobić, co do niego należało, łącznie ze mną. Gdy zbliżyliśmy się do alejki, napięłam stopy na podłodze i jednym szybkim ruchem chwyciłam grube ramię w chwycie judo. Odwróciłem się, a on upadł w alejkę, gdzie upadł na kolana.
  
  
  Widziałem zmieszanie na jego załamanej twarzy, gdy zaczął się podnosić. Był wysoki i bez wątpienia pod warstwą tłuszczu, który nosił, nadal było sporo mięśni, ale nie miał formy. Poza tym widziałem, że nie miał refleksu, żeby być kimś więcej niż bokserem trzeciej klasy. Podszedł do mnie, teraz ostrożniej. Zadał cios, którego z łatwością uniknęłam. Spróbował jeszcze raz, a ja uchyliłem się. Z przyzwyczajenia wykonał kilka ruchów rękami i spróbował dwóch mocnych ciosów, lewego i prawego. Sparowałem ich i wycofałem się. Potem wykonałem zwód i podskoczyłem, jakbym chciał go wyprzedzić. Podszedł do mnie, ale mnie tam nie było. Odskoczyłem, a kiedy jego skok wyrzucił go obok mnie, wyskoczyłem zza niego, wbiłem mu ramię w plecy i gwałtownie popchnąłem go do przodu. Uderzył w ścianę i słyszałem, jak jego głowa uderzyła w cegły.
  
  
  Cofnąłem się, a on powoli osunął się na ziemię jak worek.
  
  
  Odwróciłem się w stronę klubu w samą porę, aby zobaczyć, jak drzwi do szatni Ateny otwierają się, a zielony błysk znika w korytarzu w przeciwnym kierunku. Pobiegłem i znalazłem inne wyjście, które prowadziło do innej alejki. Dostrzegłem zielony płaszcz wyskakujący zza rogu i podążyłem za nią.
  
  
  Szła w stronę parku za bulwarem Rashidi, kiedy ją dogoniłem. Złapałem ją za nadgarstek i obróciłem w swoją stronę. Już miałem znów mówić spokojnie, kiedy zobaczyłem, jak jej dłoń wychodzi z torebki z błyskiem ostrza scyzoryka. Atena rzuciła się na moją rękę, która trzymała jej nadgarstek, a ja szybko ją puściłem. Zatrzymała się z nożem, w jej oczach była mieszanina strachu i gniewu.
  
  
  „Daj mi spokój” – powiedziała ze swoim dziwnym akcentem.
  
  
  Wzruszyłem ramionami i zacząłem się wycofywać. Przez chwilę widziałem, jak się odpręża i nie potrzebowałem więcej niż ta chwila. Pochyliłem się do przodu, chwyciłem ją za nadgarstek i odwróciłem. Nóż wypadł jej z dłoni. Sapnęła z bólu.
  
  
  „Och, ty przeklęty draniu” – wykrzyknęła w czysto amerykańskim języku. – Brudny draniu, puść mnie!
  
  
  – No cóż – powiedziałem, nie puszczając jej nadgarstka. Odwróciłem ją tak, że była przyciśnięta do mojej klatki piersiowej i uniosłem ramię za plecy. Spojrzałem na jej zniekształconą twarz. „Co się stało z Ateną, Pięknością Aten?”
  
  
  – Puść mnie, ty podły draniu – syknęła. Kopnęła mnie piętą w kostkę i podrapała moje ciało.
  
  
  Krzyknąłem, szybko ją obróciłem i złapałem za gardło. Jej oczy nagle zabłysły z przerażenia.
  
  
  „Zachowuj się, bo zrobię z ciebie mięso mielone” – warknąłem. Atena znała życie i czytała wiadomość w moich oczach. „Chcę tylko odpowiedzi” – dodałem. – I ja ich poznaję, siostro.
  
  
  'Zabijesz mnie?' – zapytała z niepokojem.
  
  
  „Chyba, że mnie do tego zmusisz” – odpowiedziałem. Puściłem ją, a ona cofnęła się o krok, a jej oczy wyrażały mieszaninę nienawiści i szacunku.
  
  
  Zauważyłem, że miała na sobie ciemnoróżową jedwabną minisukienkę i domyśliłem się, że nie miała czasu na nic innego. Czubki jej sutków cudownie wystawały spod jedwabiu, tworząc małe, spiczaste guzki. Nawet bez stanika jej piersi były wysokie i pełne.
  
  
  „Jesteś Amerykanką” – powiedziała z zainteresowaniem w głosie. 'Co chcesz?'
  
  
  „Tylko kilka informacji” – odpowiedziałem.
  
  
  – Tak mówili – powiedziała z goryczą. 'Oni?' – zapytałem, a ona rozejrzała się nerwowo. „Słuchaj” – powiedziała – „mój dom jest zaledwie dwie przecznice stąd. Jeśli chcesz porozmawiać, chodźmy tam. Nie mam zamiaru tu zostawać o tej porze”.
  
  
  – OK – powiedziałem. Zacząłem do niej podchodzić i przyglądałem się jej pięknej twarzy. Bez mocnego makijażu miała twarz, która z pewnością była kiedyś piękna i piękna. Nie sądziłem, że ma dużo więcej niż dwadzieścia pięć lat.
  
  
  „Czy na pewno ufasz mi na tyle, żeby zabrać mnie do domu?” – zapytałem nieco ze złością.
  
  
  Spojrzała na mnie.
  
  
  „Nie, nie jestem pewna” – powiedziała. – Ale podejmę ryzyko. Być może ty, jako Amerykanin, potraktujesz to lekko. Poza tym masz coś jeszcze. Nie jesteś tutaj zwykłym bezdomnym ani turystą szukającym taniego pokoju.”
  
  
  „Jestem artystą” – powiedziałem. „Wędrujący artysta. Jeśli nie jesteś z egzotycznych Aten, to skąd jesteś?
  
  
  „Jestem z egzotycznego Akron w stanie Ohio” – warknęła. - Następne pytanie znam na pamięć, ojcze. Co ja tutaj robię?'
  
  
  – Zgadłeś – powiedziałem. 'Jaka odpowiedź?'
  
  
  „Nic specjalnego” – powiedziała. „Mogę ci powiedzieć. Byłem w trasie z małą grupą. Poznałam tu faceta i uzależniłam się od niego. Zostałem z nim, kiedy grupa odeszła. Nieco później odkryłam, że nigdy nie robił dla nas żadnych długoterminowych planów. Odkryłem to pewnego ranka, kiedy wyszedł z ostatnim groszem, jaki miałem.
  
  
  – I od tamtej pory nie miałeś od niego żadnych wieści – dodałem.
  
  
  "Jak zgadłeś?" – powiedziała gorzko. „Dostałem pracę w klubie Beduinów. To była jedyna firma, która zatrudniła mnie bez stałej wizy lub licencji lokalnego artysty. Klub Beduinów nie jest taki trudny, ale była to praca, za którą byłem wdzięczny. Stary Turek, który prowadzi firmę, jest tylko menadżerem, ale jest nieszkodliwy. Próbowałem zaoszczędzić tyle, ile mogłem, żeby się stąd wydostać.
  
  
  Przyjechaliśmy do jej domu i zabrała mnie do swojego mieszkania na pierwszym piętrze. Również składało się z trzech pokoi, było jednak mniejsze od mieszkania Karminyana i znacznie bardziej zniszczone.
  
  
  Atena zrzuciła płaszcz i zobaczyłam piękny, jędrny kształt jej ciała. Jej nogi, nieco krótkie do łydek, były dobrze zbudowane, młode i atrakcyjne. Różowa sukienka ściśle przylegała do jej ciała, nawet do delikatnej linii dołu kostiumu kąpielowego. Teraz byłam też pewna braku stanika, bo jej pełne piersi kołysały się bez przeszkód i mrowiły pod bokiem.
  
  
  'Jakie jest Twoje prawdziwe imię?' Zapytałam.
  
  
  – Aggie – powiedziała szybko. - Aggie Foster. Boże, nie mówiłem tego tak dawno, że wydaje mi się to zabawne.
  
  
  „OK, Aggie” – powiedziałem – „gdzie jest twój przyjaciel, Karminian?” Od razu dostrzegłem podejrzliwość w jej oczach.
  
  
  „Nie wiem” – powiedziała. „Co chcesz wiedzieć o Antonie? Kim jesteś? Nawet nie znam twojego imienia.
  
  
  „Mówiłem, że jestem artystą” – powiedziałem. „Nazywam się Glen. Glena Travisa. Twój przyjaciel Karminyan kupił ode mnie pocztą kilka obrazów, ale nigdy mi nie zapłacił. Przyszedłem tu, żeby to odebrać i okazało się, że zniknęło. Chcę moje pieniądze."
  
  
  Przyglądała mi się, a jej slumsowa intuicja pracowała na pełnych obrotach, aby podjąć decyzję w mojej sprawie.
  
  
  – Możesz mi zaufać – powiedziałam od niechcenia.
  
  
  – Myślę, że tak – powiedziała w końcu. „Nigdy wcześniej nie spotkałem artysty, ale nie jesteś taki, jak myślałem. A ty traktowałeś Jimmy'ego jak profesjonalistę.
  
  
  – Kiedyś boksowałem – powiedziałem uprzejmie. „W ten sposób zarabiałem na lekcjach plastyki”.
  
  
  Usiadła na głębokim krześle, a jej sukienka sięgała do połowy uda, gdy skrzyżowała nogi. Pomyślałem, że po prostu wygląda o wiele bardziej seksownie i lepiej niż na scenie. Ale nie ma znaczenia, czy w pełni uwierzyła w moją historię. Jeszcze tego nie połknąłem.
  
  
  „Gdzie jest Karminyan?” - zapytałem ponownie. "Myślę, że wiesz."
  
  
  Kiedy odpowiedziała, nagły niepokój w jej oczach był bardzo realny.
  
  
  „Nie, nie wiem, szczerze mówiąc, nie” – powiedziała. Odszedł nagle. Powiedział mi, że nagle musi wyjechać w interesach i to była ostatnia wiadomość od niego. Martwię się o niego. Anton był jedyną miłą osobą, która przyjaźniła się ze mną w ostatnich latach.”
  
  
  Doszedłem do wniosku, że być może mówi prawdę. Nie była na tyle mądra, żeby być geniuszem.
  
  
  – Mówiłeś, że ktoś inny o niego pytał – powiedziałem.
  
  
  'Kto to był?'
  
  
  – Czterech mężczyzn – powiedziała, wzdrygając się. – Górskie dranie z jakimś akcentem. Nie uwierzyli mi i powiedzieli, że wrócą, jeśli nic nie będę pamiętała. Wystraszyli mnie śmiertelnie. Nie uwierzyliby, że nic nie wiem”.
  
  
  Odchyliłem się do tyłu i zaczęło mi się kręcić w głowie. To potwierdziło to, co podejrzewałem. Mieszkanie Carminiana nie zostało splądrowane przez zwykłych złodziei. Moim celem była ta firma. Ale jeśli chciałam go znaleźć, musiałam dowiedzieć się o nim więcej.
  
  
  Dawno temu odkryto, że człowiek jest istotą przyzwyczajenia. Nawet gdy się ukrywa, ujawnia się jego podstawowy wzór zachowania. Może zmienić swoją fryzurę, imię, wygląd i przyjaciół, ale nie może zmienić swojego prawdziwego ja. To była prawda znana każdej policji na świecie.
  
  
  – Twój przyjaciel Carminian – powiedziałem od niechcenia. „Jaki był naprawdę? Wygląda na to, że wiele osób chce go odnaleźć.
  
  
  Widziałem, jak jej oczy nagle stały się miękkie i pełne, a twarda linia zniknęła z jej twarzy. Jej melancholia na chwilę powróciła do młodzieńczej słodyczy.
  
  
  „Jaki był Anton” – pomyślała na głos. „To nie jest takie trudne. Zawsze był wesoły, kiedy potrzebowałam dobrej zabawy i dobrze mnie traktował. Lubił dużo pić, ale nigdy nie był bardzo pijany. Kiedy skończyłem pracę w klubie, kilka razy w tygodniu wychodziliśmy na spacer. Odwiedziliśmy prawie wszystkie namioty otwarte całą noc.”
  
  
  „Anton uwielbiał, jak to nazywał, gorący jazz. Mógłby tego słuchać godzinami i wiele mnie to nauczyło. Pamiętam, jak słuchał starych płyt i zwracał mi uwagę na małe rzeczy. Znaczenie tego, jak grał Benny Goodman i co śpiewał Louis Armstrong. Wiele mnie nauczył. Nauczył mnie nawet francuskiego na tyle, żeby pomóc mi tutaj, w Casablance. Kochał ludzi i zabawę. Chcę go z powrotem."
  
  
  Zapisałem w myślach to, co mi powiedziała. To była ważna informacja. Był człowiekiem towarzyskim, fanem jazzu i alkoholikiem, mającym najróżniejsze nawyki, których musiał przestrzegać.
  
  
  Zapytałam. - Kto jeszcze mógłby o nim wiedzieć? – Musiał mieć innych przyjaciół.
  
  
  Atena odchyliła się na krześle, mocno przyciskając sutki do jedwabistej tkaniny, tworząc podwójne punkty, które niewątpliwie podążały ich biegiem bez przeszkód. Najwyraźniej nie zauważyła przeszywającego uczucia mrowienia w klatce piersiowej.
  
  
  Zmusiłem się do powrotu do omawianego przez nas tematu - Carminian, zaginiony informator.
  
  
  „Posłuchaj, kochanie” – powiedziałem uspokajająco. „Może ma problemy. Może potrzebował pomocy i dlatego zniknął. Jeśli uda mi się go namierzyć, dam znać.
  
  
  Nie było to wdzięczne posunięcie, ale trafiło w sedno. Naprawdę współczuła temu facetowi, a na jej twarzy malował się nieskrywany niepokój.
  
  
  „Wiem” – powiedziała. „Cały czas o tym myślę. OK, idź do Yosifa ben Kashana, handlarza suknem z dzielnicy arabskiej. Anton często o nim mówił. I barman w Chez Caliph na bulwarze Zerktouni.
  
  
  „Dziękuję, Ateno” – powiedziałem – „czy powinienem mówić do ciebie Aggie?” Myślała o tym przez chwilę, po czym się uśmiechnęła. Uśmiechnęła się po raz pierwszy, odkąd ją poznałem, i był w tym wielki smutek.
  
  
  „Mów mi Aggie” – powiedziała. „Ponieważ jesteś Amerykaninem, a tak dawno nie nazywano mnie Aggie”.
  
  
  Wstałem i zachłannie przyjrzałem się jej jędrnemu ciałku, zatrzymując wzrok na ostrych, uniesionych końcach jej piersi.
  
  
  „Myślałam, że artyści inaczej patrzą na kobiety” – powiedziała cicho.
  
  
  – Co masz na myśli mówiąc „inaczej”? – zapytałem z uśmiechem. Doskonale wiedziałem, co miała na myśli.
  
  
  – Jest inaczej – powtórzyła. – To prawdopodobnie nic nie znaczy.
  
  
  „Tylko jeśli to narysują, kochanie” – zachichotałem. – A czasami nawet wtedy. To zawsze coś znaczy. My, artyści, doceniamy piękno. Piękno ekscytuje nas jeszcze bardziej niż zwykłych ludzi.
  
  
  „Czy mogę cię zniewolić?” – zapytała, a na pierwszy plan wysunęła się jej kobieca próżność, ta wiecznie kobieca wrodzona potrzeba pożądania.
  
  
  Skoczyłem. - 'Co myślisz?' Chciałem jej powiedzieć, że naprawdę chcę położyć to krępe ciałko na łóżku, żeby móc przyjrzeć się krzywiznom i wzgórkom i sprawdzić, czy jej egzotyczny układ taneczny może zostać urzeczywistniony. Powstrzymałem się jednak, widząc rosnące zainteresowanie w jej oczach. Chciałem się od tego na razie powstrzymać, przynajmniej na jakiś czas.
  
  
  Może powiedziała mi wszystko, co wiedziała o Carminian, a może nie. Chciałem wiedzieć. Byłem trochę zaskoczony jej odpowiedzią na moje pytanie, ale w końcu był to po prostu kolejny aspekt tej kobiecej potrzeby.
  
  
  „Chcesz mnie narysować?” – zapytała nieśmiało, patrząc na mnie z ukosa.
  
  
  „Tak”, powiedziałem, „porozmawiajmy o tym jutro”.
  
  
  Skinęła głową, a w jej oczach nie było już śladu podejrzeń ani obronności.
  
  
  Dobrze dogadywałem się z Aggie Foster. Miałem nadzieję, że równie dobrze znajdę jej chłopaka.
  
  
  Coraz bardziej utwierdzałem się w przekonaniu, że nie chodzi tylko o znalezienie, ale o rywalizację, kto pierwszy to znajdzie. Cokolwiek Karminian wpadł w ręce, to „coś wielkiego”, co wpadło w jego ręce dzięki Hawkowi, zainteresowało więcej ludzi, niż myślałem.
  
  
  Aggie patrzyła, jak schodzę po schodach i wiedziałem, że już nie może się doczekać mojej kolejnej wizyty. To zawsze był najlepszy sposób, żeby zostawić ich w oczekiwaniu i tęsknocie.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Spałem dobrze, na wszelki wypadek ustawiając stół pod drzwiami. Rano zacząłem przeczesywać mieszkanie i rzeczy Carminiana, zaczynając od jednej strony domu i sprawdzając każdy centymetr.
  
  
  Moją pierwszą niespodzianką była jego kolekcja płyt ułożona obok małego przenośnego gramofonu amerykańskiej produkcji. Z tego, co Aggie Foster powiedziała mi o tym człowieku, spodziewałem się kolekcji dobrego jazzu, Muggsy Spanier, Pee Wee Russell, Buck Clayton, Goodman, Armstrong, Eddie Condon, a przynajmniej tego najlepszego.
  
  
  Zamiast tego były nagrania Bacha, Mozarta, Palestriny, Scarlattiego i trochę chorału gregoriańskiego. Na wielu albumach znajdowały się krótkie wiadomości napisane pięknym kobiecym pismem: „Anton, widziałem to leżące w pobliżu i musiałem to dla ciebie podnieść”. Lub: „Mam nadzieję, że ci się spodoba”. Wszystkie zostały podpisane z Mariną.
  
  
  Co do cholery miał fanatyk jazzu, zagorzały zwolennik le hot jazzu, robiący jedynie z kolekcją płyt klasycznych, a nawet klasycznych baroku? Oczywiście zastanawiałam się, kim jest „Marina”. Znalazłem też kolekcję fajek. Najwyraźniej Carminian był palaczem i, jak wielu palaczy, także kolekcjonerem fajek. Miał też w szafce spory zapas alkoholu, a ja zrobiłem sobie zimne martini na lunch.
  
  
  Reszta mieszkania nie przyniosła mi nic ważnego. Postanowiłem postępować zgodnie z kilkoma wskazówkami, które dała mi Aggie, zaczynając od Yessifa ben Kashana, handlarza suknem.
  
  
  Medina, arabska dzielnica Casablanki, była miejscem zatłoczonym i ciasnym. Unosił się zapach zbyt wielu ludzi stłoczonych na zbyt małej przestrzeni i różnorodnej żywności przenoszonej na setki małych lad. W Medynie wydawało się, że każdy dzień jest bazarem, a na rynku panuje ciągły ruch.
  
  
  Mijałem kobiety w długich szatach i turystów, mężczyzn w dżellabach i zachodnich garniturach. Minąłem kobietę sprzedającą harirę, gorącą zupę gotowaną w ogromnych żelaznych kotłach i inne osoby przygotowujące mehui, czyli rodzaj grillowanej marokańskiej jagnięciny pieczonej na rozżarzonych węglach.
  
  
  W setkach kolorowych kramów i sklepów sprzedawano dywany, wyroby z miedzi, mosiądzu, skóry i szkła. Miejscami byłem popychany i miażdżony przez tłum, a przede wszystkim był to krzyk głosów, podczas handlu lub kłótni, jedyny akceptowalny sposób robienia interesów w Maroku.
  
  
  Udało mi się zapytać o drogę i usłyszałem, że Yosif ben Kashan nie był jednym z podróżujących kupców, którzy przybyli do Medyny. Miał sklep, stałą placówkę, którą w końcu znalazłem. Była to drewniana dziura w ścianie, pokryta kolorowymi marokańskimi dywanikami.
  
  
  Widziałam je w Atlasie Środkowym, tkane w odcieniach beżu, rdzawego i brązu. Dywany z Chicaqua, czyli Atlasu Wysokiego, były w ognistych czerwieniach i ochrach, podczas gdy te z Sahary miały stonowane czerwienie, biele i błękity. Wzory i motywy linii nawiązywały do wzorów Indian południowoamerykańskich.
  
  
  Wkrótce dowiedziałem się, że Joseph ben Kashan był nie tylko handlarzem dywanami, ale także przewodnikiem po wszystkich rozkoszach Medyny. Kiedy wszedłem, skłonił się, a jego tarbush, tradycyjny czerwony fez, prawie dotykał ziemi. Na nogach miał serwal z pomponami i miękkie, eleganckie, haftowane marokańskie pantofle.
  
  
  „Salaam” – powiedział, kiwając głową swoją miękką, okrągłą i anielską twarzą. Miał ten sam okrągły brzuch. „Przyszedłeś podziwiać moje piękne ubrania?”
  
  
  „Salaam” – odpowiedziałem. „Dywany są naprawdę piękne, ale do Yosifa ben Kashana przyjechałem z innego powodu”.
  
  
  Jego oczy zwęziły się na chwilę, a okrągła twarz rozjaśniła się w uśmiechu.
  
  
  On zapytał. - 'Ach! Szukasz przyjemności w Medynie,
  
  
  „Dziewczyny, oczywiście. Jakiś? Dwa? A może dużo? Może eunuchowie, delikatni i słodcy, jak dziewczyny?
  
  
  Podniosłam rękę, żeby go uciszyć. „Nie, nie” – powiedziałam, gdy znalazłam miejsce w strumieniu jego słów. „Szukam kogoś i powiedziano mi, że możesz znać miejsce jego pobytu. Szukam mężczyzny o imieniu Karminian.
  
  
  – Carminian? – Oczy Yessifa ben Kashana rozszerzyły się. – Och, właściwie go znam. Przybył do Józefa ben Kaszana dla wielu przyjemności. Był człowiekiem o wielu upodobaniach seksualnych, jednych z największych. Czasami przychodził z piękną kobietą, czasami sam, ale zawsze po to, abym szukał najbardziej niezwykłych przyjemności erotycznych, jakie miała do zaoferowania okolica.
  
  
  I założę się, mówiłem sobie, że to może być bardzo niezwykłe. „Czy wiesz, gdzie jest Karminyan?” – zapytałem, starając się brzmieć na zaniepokojonego, a nie zdecydowanego.
  
  
  Sprzedawca dywanów wzruszył ramionami. „Na końcu tej ulicy skręć w prawo i wejdź do małego domku pośrodku małej Jeniny” – powiedział. „Idź tam i porozmawiaj z Fatashą, Berberką. Karminian często tam spędza dni.”
  
  
  Sprzedawca dywanów zatrzymał się i uśmiechnął bardziej do siebie niż do mnie. „Z Fatashą to miejsce, w którym można spędzać dni”.
  
  
  „Shukran” – powiedziałem, dziękując mu. „Jestem wdzięczny za twoją dobroć. Mieszkam w mieszkaniu Karminyana. Jeśli dowiesz się o nim więcej, zadzwoń do mnie. Chętnie zapłacę za dobre informacje.” Napisałam swój numer telefonu na kartce papieru, którą ostrożnie włożył do kieszeni. Wiedziałem, że jeśli nie znajdę Karminyana w domu Berberki, przynęta pieniężna zwabi Bena Kashana.
  
  
  „Niech twoje poszukiwania zakończą się sukcesem” – powiedział, kłaniając się głęboko, gdy wychodziłem za drzwi.
  
  
  „Inch Allah” – odpowiedziałem, wracając do palącego słońca. Szedłem wąską uliczką, przedzierając się przez tłumy ludzi, na końcu skręciłem w prawo i doszedłem do małego domku położonego na niewielkim podwórzu. Drzwi były otwarte i wszedłem. Było chłodno i ciemno, a rolety były zaciągnięte, żeby zasłonić słońce. Zatrzymałem się na chwilę i już miałem krzyknąć, gdy z łukowatego, zasłoniętego korytarza wyłoniła się kobieta.
  
  
  Była wysoka, miała na sobie wysadzany klejnotami stanik, zwiewne tureckie spodnie i delikatną babuszkę. Luźne, falujące czarne włosy nadawały jej twarzy o wysokich policzkach nieco dziki wygląd.
  
  
  Miała charakterystyczny nos i szerokie usta. Duże kolczyki z brązu i klejnot na środku czoła dodały jej dziwacznego wyglądu. Ozdobiony klejnotami stanik z trudem utrzymywał pod kontrolą jej ogromne, obwisłe piersi.
  
  
  Nieważne, jak dzika i dziwaczna się wydawała, w tej kobiecie była nielakierowana zwierzęca zmysłowość, w jej spojrzeniu, gdy na mnie patrzyła, z rękami na biodrach i drwiącym spojrzeniem kobiety, dla której nie było już niespodzianek.
  
  
  „Salam” – powiedziałem. „Józef ben Kaszan przysłał mnie do ciebie”.
  
  
  Nagle pojawił się piękny uśmiech, odsłaniając lśniące białe zęby. Skinęła głową, żeby za nią poszła, i prześliznęła się przez zasłonięte drzwi. Wszedłem i natychmiast zostałem otoczony przez podekscytowane, rozmawiające dziewczyny.
  
  
  Szacuję, że mieli od 11 do 14 lat i wszyscy byli nadzy. Stłoczyli się wokół mnie, popychając i popychając swoje młode ciała do przodu. Ich ciała były smukłe, od jasnego do ciemnobrązowego i rzeczywiście bardzo piękne w swej świeżo kwitnącej urodzie, i przypomniało mi się, że starożytni Grecy uważali kobietę za najpiękniejszą w wieku od dwunastu do czternastu lat, chłopięcą, ale kobiecą, nic więcej , kiedy są niedojrzali i po prostu niedojrzali.
  
  
  Poczułam ich dłonie na moim ciele, przesuwające się w górę i w dół moich rąk i nóg, czując twardość moich mięśni, a ich paplanina stała się głośniejsza i bardziej pełna uznania. Ich futrzane, przypominające nimfę piękno podkreślała niepowtarzalna zmysłowość ich ruchów.
  
  
  Jedna z nich oparła się o stół i rozłożyła nogi, najwyraźniej po to, żeby pokazać mi, jaka jest dziewicza.
  
  
  Fatasha była wśród nich erotyczną kurą i uśmiechała się dumnie. "Dobre tak?" Powiedziała. 'Wszystko dla Ciebie. Świetnie się bawisz tutaj, u Fatasha. Zobaczysz, że te dziewczyny mogą zabrać cię na wyżyny.”
  
  
  „Uspokój się, zrelaksuj” – powiedziałem. – Przyszedłem zadać ci kilka pytań.
  
  
  'Zadawać pytania?' – Zmarszczyła brwi, ciemna chmura zdawała się spowijać całą jej twarz.
  
  
  Podałem jej banknot dolarowy.
  
  
  „Tutaj, przed twoim czasem” – powiedziałem. „Szukam człowieka Karminyaea. Ktoś mi powiedział, że to może być w twoim domu.
  
  
  Pieniądze pomogły złagodzić jej urazę z powodu odrzucenia jej oferty. „Karminiana tu nie ma” – powiedziała trochę niegrzecznie.
  
  
  – Kiedy ostatni raz go widziałeś?
  
  
  „Tydzień, może trochę więcej” – odpowiedziała. To przynajmniej trochę pomogło go docenić. Tydzień temu jeszcze żył i był w pobliżu.
  
  
  Nalegałem. - "Czy powiedział ci, dokąd idzie? Czy powiedział jednej z twoich dziewczyn, że wyjeżdża?"
  
  
  Fatasza ostro przemówił do dziewcząt, a one pokręciły głowami. Kiedy już zorientowali się, że nie jestem kupcem, usiedli na dużym łóżku, rozmawiając i grając w karty, jedna dziewczynka miała nawet lalkę, dla której przymierzała ubranka, jak wszystkie małe dziewczynki. Tyle że byli zupełnie nadzy i nie obchodziło ich to.
  
  
  „Karminyana tu nie ma” – powtórzyła Fatasza, odsyłając mnie z tą propozycją.
  
  
  Skinąłem jej głową, prześliznąłem się przez zasłonięty korytarz i znalazłem się z powrotem na ulicy. Moim następnym przystankiem był Chez Caliph, niedaleko Medyny i chociaż ulice Casablanki po południu były zatłoczone, wydawały się prawie puste.
  
  
  Znalazłem to miejsce na bulwarze Zerktouni, tak jak powiedziała mi Aggie, a barman wcale nie ma nic przeciwko opowiadaniu o Karminyanie. Jednak to, co powiedział, z pewnością sprawiło, że ostrożnie uniosłem brwi.
  
  
  „Oczywiście przyszedł tu na kieliszek sherry około piątej” – powiedział mężczyzna. Był Europejczykiem, który mówił dobrze po angielsku. „Karminyan był bardzo powściągliwy i bardzo cichy. Zawsze siedział w kącie i przyglądał się ludziom. Widziałem go tylko raz czy dwa z kobietą, piękną czarnowłosą kobietą, wysoką i naprawdę stylową.
  
  
  Cholera, to nie Aggie Foster, pomyślałem. Czy Karminyan poszedł z kimś innym? To także było błędne. Było już późno i zbliżała się noc. Bez odpowiedniego opisu wyglądu mężczyzny nie było sensu uderzać w jazzowe bary. Postanowiłem wrócić do jego mieszkania i poczekać, aż Aggie będzie miała swój występ, będę mógł ją odwiedzić i poprosić o lepszy opis tego mężczyzny.
  
  
  Zatrzymałem się w restauracji Rissani i zjadłem pyszne danie z kurczaka na lunch. Przyszedł z oliwkami i cytrynami i był nadziewany migdałami, rodzynkami, semoliną, miodem i ryżem.
  
  
  Po powrocie do domu Karminiana popiłem to wszystko dobrą, wysoką szklanką bourbona z wodą i pomyślałem o tym, jak mężczyzna może być towarzyski, nałogowo pijący miłośnik erotyki, a jednocześnie samotny przy sherry, jazzie i zbiór płyt Mozarta i Scarlattiego. Karminyan okazał się osobą wszechstronną.
  
  
  Na zewnątrz, na schodach, usłyszałem odgłos kroków, zanim usłyszałem kobiecy głos. Rozległo się głośne i ostre pukanie do drzwi.
  
  
  – Anton – odezwał się cichy, słodki głos – wpuść mnie. Wiem że tam jesteś. Kiedy schodziłem, zobaczyłem światło.
  
  
  Nastąpiła pauza, po czym zapukali ponownie. „Anton” – powiedziała – „otwórz mnie, proszę”. Co to jest? Co tu się dzieje? Dlaczego nie dałeś mi znać, że wróciłeś?
  
  
  W dwóch szybkich krokach podszedłem do drzwi i je otworzyłem.
  
  
  Kobieta prawie wpadła do pokoju, a ja złapałem ją ręką. Jej oczy otworzyły się szeroko ze zdziwienia i zobaczyłem soczyste czarne włosy kręcone lekko za jej uszami; wąskie czarne brwi nad ciemnymi oczami; brązowe, wdzięcznie zarysowane kości policzkowe i dość długi, orli nos. Był to niezapomniany widok, piękny i dumny, delikatny i zmysłowy jednocześnie.
  
  
  Ciało pasowało do twarzy, pełne, wydatne piersi w kremowej sukience, która wisiała wokół jej ciała jak płatek na misce. Jej biodra wyginały się w długą, płynną linię i jakimś cudem wiedziałem, kim ona jest.
  
  
  „Nie jesteś Antonem” – szepnęła, gdy znów odzyskała głos.
  
  
  „Nie, ale ty jesteś Marina” – powiedziałam po prostu. "Proszę wejdź."
  
  
  Zmarszczyła brwi i spojrzała na mnie podejrzliwie. A jednak weszła do pokoju. Kiedy zamykałam drzwi, widziałam, jak jej piersi poruszały się i delikatnie mrowiły, gdy szła, oczywiście podparta bardzo luźnym stanikiem.
  
  
  'Kim jesteś?' – zapytała, wpatrując się we mnie swoimi ciemnobrązowymi oczami, które zdawały się mówić więcej niż jej słowa.
  
  
  „Jestem Glen Travis” – powiedziałem jej z uśmiechem. „Szukam Antona Karminyana, a ponieważ go tu nie ma, zostałem tutaj. Jest mi winien pieniądze za obrazy, które ode mnie kupił.”
  
  
  – Skąd znasz moje imię? – zapytała cichym, zmysłowym głosem, migoczącym jak aksamit nad ogniem.
  
  
  „Dobrze się domyśliłem” – powiedziałem. „Widziałem to imię w niektórych płytach i wyglądasz, jakbyś miał na imię Marina. Piękne imię, niezwykłe imię. Może to mieć tylko piękna kobieta.
  
  
  „Wiesz, co należy powiedzieć” – uśmiechnęła się, a jej piękna, dumna twarz rozjaśniła się szczególnym blaskiem.
  
  
  „Jak większość artystów” – powiedziałem. „Chcę znaleźć Karminyana. A z tego, co powiedziałeś, możesz wiedzieć, gdzie on jest.
  
  
  Usiadła, a w jej oczach pojawił się smutek. „Chciałabym wiedzieć” – powiedziała. „Wiem tylko, że pewnego popołudnia Anton zadzwonił do mnie i powiedział, że musi niespodziewanie wyjechać. Nie miał nawet czasu, żeby się ze mną spotkać i się przywitać.
  
  
  Zapytałam. - "Byłaś jego dziewczyną?" Spojrzała na mnie chłodno. „Byłam jego przyjaciółką” – powiedziała. „Anton i ja mieliśmy bardzo nietypowy związek”.
  
  
  „Jestem gotowy w to uwierzyć” – powiedziałem. „Naprawdę wyglądasz na osobę, która może mieć niezwykły związek. Ale nie wiesz, dokąd poszedł?
  
  
  Potrząsnęła głową.
  
  
  „Wiesz” – kontynuowałem – „bardzo ważne jest dla mnie, aby go znaleźć. Nie mogę wdawać się w szczegóły, ale jeśli mi pomożesz, wyświadczysz mi wielką przysługę.
  
  
  – Nie mogę ci pomóc – powiedziała, krzyżując nogi. Jej nogi były gołe, a długa linia ud była dziełem sztuki.
  
  
  Przez chwilę żałowałem, że naprawdę nie mam w sobie artysty, który mógłby ją narysować.
  
  
  „Marina” – powiedziałem, testując to słowo w ustach – powiedziałbym, że niezwykłe imię i niezwykła kobieta. Napijesz się ze mną bourbona?
  
  
  „Poproszę szkocką” – powiedziała – „z wodą”.
  
  
  Odchyliła się na krześle i uważnie mi się przyglądała, gdy przygotowywałem drinki i podawałem jej szklankę. Kiedy siedziała zrelaksowana na krześle, jej piersi zdawały się wyginać w piękną, elegancką linię.
  
  
  „Teraz, kiedy cię zobaczyłem” – powiedziałem – „może nie chcę już szukać Karminiana”.
  
  
  Marina uśmiechnęła się psotnym, powolnym uśmiechem, który uniósł się w kącikach jej delikatnych ust. – Ale wiesz – powiedziała. – Naprawdę chcesz go znaleźć.
  
  
  „To prawda” – powiedziałem. – Jest mi winien mnóstwo pieniędzy.
  
  
  „Nie” – powiedziała. – Myślę, że to coś więcej.
  
  
  Była mądrą suką i uśmiechnąłem się do niej. „Masz wyjątkową intuicję” – powiedziałem. – Masz jakieś domysły?
  
  
  „Nie, ale wokół ciebie panuje atmosfera, która sprawia, że czuję się potrzebna, a może nawet stanowi zagrożenie” – odpowiedziała. – A mimo to w jakiś sposób sprawiasz, że czuję, że powinienem ci pomóc. Nie bardzo wierzę w twoją historię o Antonie, który jest ci winien pieniądze za twoje obrazy.
  
  
  „Nie mów mi, że jesteś egipską wróżką” – powiedziałam ze śmiechem. Była dla mnie zbyt wnikliwa.
  
  
  „Jestem w połowie Hiszpanką, w połowie Marokańczykiem” – powiedziała. „Może dlatego mam dziwne moce”.
  
  
  „Więc lepiej mi uwierz, że twój przyjaciel Anton może być w niebezpieczeństwie, jeśli go nie znajdę” – odpowiedziałem. „Powiedzieli mi, że dużo pije i to może być niebezpieczne”.
  
  
  „Anton? Pijak? - powiedziała marszcząc brwi. 'Absolutnie nie. Po obiedzie tylko wino i może koniak.
  
  
  Było to zgodne z tym, co powiedział barman w Chez Caliph. Ale reszta nadal nie działała. „Opowiedz mi o nim więcej” – nalegałem.
  
  
  „Anton i ja, jak już powiedziałam, łączyła nas dość nietypowa relacja” – powiedziała Marina, siadając głębiej w krześle, a jej ciemne oczy przybrały odległy i zawoalowany wyraz. „To intelektualista, bardzo powściągliwy. Nie lubił tłumów, a zwłaszcza dużej liczby ludzi. Wolał być tutaj lub u mnie w domu; tylko my dwoje, cicho słuchający płyt. On oczywiście kochał Bacha i Mozarta, chociaż szczególnie wolał Palestrinę”.
  
  
  – Czy on palił? – zapytałem, zadając pytanie tak swobodnie, jak to tylko możliwe. „Tylko z jego fajki” – odpowiedziała.
  
  
  „Powiedzieli mi, że jest wielkim fanem” – powiedziałem. Zmarszczyła brwi.
  
  
  'Co to znaczy?' – zapytała szczerze.
  
  
  Uśmiechnąłem się.
  
  
  „To znaczy, że był zmysłowym mężczyzną, miłośnikiem przyjemności seksualnych, prawdziwie kobiecym mężczyzną” – odpowiedziałam.
  
  
  Marina zmarszczyła brwi, a kiedy odpowiedziała, w jej niskim, miękkim głosie brzmiał niemal oburzony. – Śmieszne – stwierdziła. „Był prawie nieśmiały, był człowiekiem umysłu, a nie ciała. To była jedyna rzecz... Ucichła, a ja zachichotałem.
  
  
  – Dokończ, co chciałeś powiedzieć – powiedziałem. Jej oczy zwęziły się.
  
  
  „Nic takiego” – powiedziała.
  
  
  „Chciałeś powiedzieć, że to jedyny brakujący aspekt w twoim związku” – powiedziałam z uśmiechem.
  
  
  Spojrzała na mnie, jej twarz była gładka i doskonale opanowana. Tylko błysk ciemnego ognia w jej oczach powiedział mi, że trafiłem w cel.
  
  
  „Mam nadzieję, że nigdy nie zrozumiem tego intelektualisty” – zachichotałem.
  
  
  – Tobie się to nie przydarzy – powiedziała z nutą szorstkości. „Tylko Anton mógł zrozumieć inteligencję i wrażliwość tej kobiety”.
  
  
  – Ja też, kochanie – powiedziałem. „Ale bez ignorowania reszty, a tego, co pokazujesz, nie można zignorować”.
  
  
  Patrzyła na mnie przez dłuższą chwilę, po czym roześmiała się muzycznym śmiechem, który wydobył się z głębi jej gardła i zmienił się w stłumiony rechot. „Może cię polubię” – powiedziała. „Tak bardzo różnisz się od Antona”.
  
  
  Prawie jej powiedziałem, że bardzo się od niego różnię, ale wstała i podeszła do drzwi. Byłem przekonany, że wie więcej, niż mi powiedziała, ale to nie był jedyny powód, dla którego nie chciałem pozwolić jej odejść. W jej oczach były momenty wahania, pewna rezerwa, a ja chciałem wiedzieć to, co ona wiedziała.
  
  
  Zapytałam. - „Naprawdę musisz iść?” 'Jesteś bardzo piękną kobietą. Naprawdę chcę, żebyś został.
  
  
  Jej spojrzenie na mnie było ukryte, ale zasłona nie ukrywała całkowicie zainteresowania w jej oczach.
  
  
  „Może znowu porozmawiamy” – powiedziała.
  
  
  „Możesz na to liczyć” – powiedziałem. I skończ z tą powściągliwością. Pomóż mi znaleźć twojego przyjaciela Antona, a wyświadczysz mu wielką przysługę.
  
  
  Zatrzymała się przy drzwiach i spojrzała mi w oczy. „Mieszkam przy Hasan Suktani Avenue 9” – powiedziała i tam będę spać, jak mówią Amerykanie.
  
  
  Patrzyłem, jak odchodzi, jej plecy unoszą się, nieskrępowane i zachęcające. Przez chwilę zastanawiałem się, czy piękne kobiety zdają sobie sprawę z tego, jak łatwo podniecają lub podpalają mężczyznę, a odpowiedź znałem niemal od razu, gdy tylko ta myśl przyszła mi do głowy. Tak. Oni wiedzieli.
  
  
  Cholera, oni wiedzieli.
  
  
  Zamknęłam drzwi i uśmiechnęłam się do siebie. Karminyan był nie tylko osobowością kontrowersyjną. Jego gusta co do kobiet były równo podzielone.
  
  
  Zastanawiałam się, czy to jeden z tych mężczyzn, których pociągają zupełnie odmienne osobowości u różnych kobiet, mężczyzna, u którego różne kobiety wywołują odmienne uczucia. Widziałem to już wcześniej, choć nie tak często, jak w przypadku Karminianu. Zastanawiałam się też, czy i kto mnie okłamał. Opis mężczyzny sporządzony przez Aggie Foster został potwierdzony przez sprzedawcę dywanów, a także przez Fatashę i jej nad wiek rozwinięte dziewczynki. Marina i barman w Chez Caliph znali zupełnie innego Karminyana.
  
  
  Krzyk przeciął moje myśli jak nóż miękkie masło. To był głos Mariny, załamał się z przerażenia.
  
  
  Otworzyłam drzwi na oścież, zatrzymałam się, żeby wyciągnąć z szuflady dwie tubki farby i zbiegłam po schodach. Przybyłem w samą porę, żeby zobaczyć dwóch krępych mężczyzn wrzucających ją do długiej czarnej limuzyny Mercedes Pullman. Jeden z nich spojrzał na mnie i zobaczyłem jego kwadratową, przyciętą głowę na grubej szyi, małe niebieskie oczy na mięsistej twarzy, na której równie dobrze można było umieścić napis „MADE IN RUSSIA”.
  
  
  Zauważyłem także błysk światła latarki na niebieskiej stali broni i odsunąłem się na bok. Kula przeleciała obok mojej głowy i wbiła się w drewno framugi drzwi. To musiał być co najmniej Magnum .44.
  
  
  Wstałem i zobaczyłem, jak duży czarny mercedes znika za rogiem.
  
  
  Potem wybiegłem na zewnątrz, żeby złapać taksówkę. „Idź za nim” – krzyknąłem, wskazując dwa czerwone punkty za rogiem. Taksówką była stara londyńska taksówka Austin i kierowca nie chciał tego zrobić. Mercedes szybko odjechał, a mój człowiek wolał mieć fez na głowie, niż gonić.
  
  
  'Na bok!' „Krzyknęłam, kiedy skręciliśmy za róg. Zatrzymał się, wyskoczyłem i wyciągnąłem go zza kierownicy.
  
  
  Krzyknąłem. - „Mukkadem!”, co oznacza „agent rządowy” i nacisnął pedał gazu. „Niech Allah cię błogosławi” – krzyknąłem przez ramię do jego zdumionej postaci stojącej na ulicy.
  
  
  Goniłem mercedesa, wciskając pedał gazu niemal do samego końca. Zrobiłem kolejny zakręt na dwóch kołach, wzywając Barakę, Boską Ochronę. O tej porze ulice Casablanki były dość puste, a stara taksówka przynajmniej dotrzymywała kroku mercedesowi. Naprawdę nie chciałem ich dogonić. Postanowiłem pozostać za nimi i po prostu ich obserwować.
  
  
  W końcu zobaczyłem duży czarny samochód skręcający w ulicę i usłyszałem dźwięk hamowania opon. Zatrzymałem się na poboczu drogi i wyskoczyłem. Trzymałem się blisko kamiennej ściany, aż dotarłem do rogu i zobaczyłem wracającego mercedesa.
  
  
  Została w nim tylko jedna osoba i on odchodził.
  
  
  Puściłem go i pospieszyłem do wejścia do bogato zdobionego marokańskiego domu. Zobaczyłem błysk światła w środku i rozejrzałem się za wejściem. To było dość proste. Niskie poprzeczki stanowiły część dachu ganku.
  
  
  Podskoczyłem, chwyciłem się belki i wspiąłem się na mały dach.
  
  
  Wąski gzyms prowadził do dużego łukowatego okna. Przeczołgałem się po nim i powoli przedostałem się przez niebezpieczną krawędź. Kiedy dotknąłem okna, otworzyło się łatwo i wśliznąłem się do domu, czekając chwilę, aż moje oczy przyzwyczają się do ciemności. Pokój był pusty, ale przez łukowate przejście widziałem światło i słyszałem głosy dochodzące z piętra poniżej.
  
  
  Poruszałem się cicho i cicho, dzięki marokańskim kafelkom na podłodze. Wyszedłem na korytarz przez bramę i teraz głosy stały się głośniejsze i bardziej wściekłe. Usłyszałem dźwięk uderzenia, po którym nastąpił krótki krzyk, a potem dłuższy, pełen bólu krzyk.
  
  
  Znalazłem schody i ostrożnie zszedłem po nich. Marina krzyknęła ponownie. Dotarłem na wąski balkon biegnący wzdłuż czterech ścian pokoju i spojrzałem w dół na przestrzeń poniżej.
  
  
  Marina siedziała na prostym krześle. Miała na sobie jedynie czarne majtki i bezkształtny czarny stanik. Wokół niej stało czterech Rosjan, jeden z nich wyglądał jak bandyta z krótkimi włosami i mięsistą twarzą. Nabrzmiałe piersi Mariny – pełne i piękne – teraz sterczały, a ręce miała związane za oparciem krzesła. Jeden z Rosjan miał róg kozy i dał go mężczyźnie z krótkimi włosami.
  
  
  „Masz, Estan, weź to” – powiedział.
  
  
  Głowa Mariny zwisała do przodu, a ten zwany Estanem brutalnie pociągnął ją za włosy.
  
  
  Widziałem łzy lśniące na jej twarzy.
  
  
  „Gdzie jest Karminyan?” – zapytał ten o imieniu Estan, z silnym rosyjskim akcentem. Pozostała trójka stała tam, ciesząc się pięknem dziewczyny.
  
  
  Poczułem, jak moje dłonie zamykają się i rozluźniają, chcąc chwycić te grube, krępe szyje.
  
  
  Marina w staniku i majtkach była dla tych drani jak cenny obraz dla stada świń.
  
  
  'Gdzie on jest?' - krzyknął ponownie Rosjanin. Odciągnął głowę dziewczyny do tyłu i widziałem, jak jej piersi wypełniają elastyczny stanik, gdy pochylała się i krzyczała z bólu.
  
  
  – Nie wiem, mówię ci – wydyszała.
  
  
  „Jeśli nadal będziesz kłamać, rozprawimy się z tobą naprawdę” – powiedział Estan.
  
  
  „To wszystko jest niczym”. Cofnął rękę i uderzył ją mocno w twarz.
  
  
  Marina upadła na bok, z krzesłem i w ogóle, i usłyszałem jej stłumiony krzyk bólu.
  
  
  „Dlaczego odwiedziłeś przyjaciela w jego mieszkaniu?” - krzyknął Rosjanin, gdy pozostali podnieśli dziewczynę wraz z krzesłem i ponownie postawili ją na podłodze: „Myślałem, że Anton tam jest” – sapnęła Marina. „Myślałem, że wrócił. Nie znałem osoby, która tam była.” Rosjanin uderzył ją ponownie. Tym razem nie bardzo. Dziewczyna znowu krzyknęła.
  
  
  „Kłamiesz” – stwierdził Rosjanin. „Obserwowaliśmy mieszkanie. Zobaczyliśmy, że przybył nowy przybysz i się tam wprowadził. Wkrótce tam dotrzemy. Wygląda na to, że on także szuka Karminyana i deklaruje się jako artysta”.
  
  
  To było więcej niż interesujące, przynajmniej dowiedzieć się, że Rosjanie tak samo jak my chcą dostać się do Karminianu.
  
  
  Oznaczało to co najmniej jedno. Gdyby nie żył, nie szukaliby go. A jeśli się po prostu ukrywał, to czy przed Rosjanami, czy przed kimś innym? Z każdą minutą sprawa Karminyana nabierała coraz bardziej ekscytujących aspektów.
  
  
  Krzyk Mariny, przeszywający uszy i pełen bólu, przerwał moje myśli i spojrzałem w dół. Rosjanin szturchnął ją rogiem w pępek. Teraz stawał się coraz bardziej sadystyczny w swoich próbach uzyskania informacji, których Marina nie mogła udzielić.
  
  
  „My, artyści, nie znosimy profanacji piękna” – powiedziałam sobie, wyciągając z kieszeni jedną z dwóch tubek farby.
  
  
  Balkon prowadził do wąskich kamiennych schodów po przeciwnej stronie półki, zwisających z czterech stron. Odkręciłem zakrętkę z tuby i zacząłem wyciskać lazurową farbę po podłodze balkonu, w stronę ściany.
  
  
  Wróciłem na górę po kamiennych schodach, aż natknąłem się na długą, wąską ścieżkę wzdłuż ściany balkonu. Farba była prawdziwa i na bazie akrylu, więc każdy artysta mógł nią malować, ale zawierała inny sekretny składnik.
  
  
  Zszedłem kilka stopni w dół, wyjąłem zapalniczkę i zapaliłem koniec długiego paska farby. Rozpoczął się ogień. Będzie migać przez chwilę, a następnie eksploduje. Ze względu na długość toru eksplozja nie byłaby skoncentrowana, ale nadal byłaby wystarczająco silna, aby zrobić to, co chciałem, czyli ich podekscytować.
  
  
  Byłam na dole schodów, znikając z pola widzenia w róg korytarza w kształcie litery L, dokładnie po drugiej stronie drzwi od pokoju, w którym przebywał on i Marina.
  
  
  Farba eksplodowała, a pęknięcia płytek i kamienia wskazywały, że wystarczyło zdmuchnąć jedną stronę balkonu.
  
  
  Rosjanie wybiegli z sali, wykrzykując między sobą instrukcje. Dwóch z nich wystrzeliło w górę, trzeci zaczął wspinać się po schodach. Czwarty zatrzymał się i rozejrzał się podejrzliwie. Po schodach balkonowych spłynęła fala dymu i kurzu.
  
  
  Pobiegłem za róg na pełnych obrotach, trzymając Hugo w dłoni.
  
  
  Rosjanin mnie zobaczył, zobaczył sztylet w mojej dłoni i kopnął mnie z szybkością i precyzją, która mnie zaskoczyła. Jego but dotknął mojego przedramienia, wywołując falę zdrętwiałego bólu w ramieniu.
  
  
  Poczułam, jak Hugo wyślizguje mi się z palców.
  
  
  Wtedy Rosjanin popełnił błąd. Pochylił się do sztyletu. Moja stopa uderzyła w bok jego szyi. Widziałem, jak złapał się za szyję, upadł do przodu i zrobił się czerwony, z trudem łapiąc powietrze. Mogłem zadać mu kolejny cios, który by go zabił, ale liczyła się każda sekunda. Minęło kilka minut, zanim znów będzie mógł oddychać i podjąć działania.
  
  
  Ręka wciąż mi drętwiała. Podniosłem Hugo i pobiegłem do pokoju. Używając noża lewą ręką, przeciąłem liny wokół jej nadgarstków i dostrzegłem całkowite oszołomienie w oczach Mariny.
  
  
  „Weź sukienkę” – powiedziałem.
  
  
  Wyciągnęła rękę i podniosła go z podłogi. Biorąc ją za rękę, pobiegłem do drzwi. Usłyszałem krzyki. Pozostali wrócą tu za kilka minut. Okno było rozbite, a ja poszerzyłem otwór stopą. Przeskoczyliśmy go na ulicę.
  
  
  Biegając, Marina założyła sukienkę. Właśnie zaczynała to robić, kiedy ją wyciągnąłem. Wspięliśmy się po niskim kamiennym parapecie za murem, aż dotarliśmy na ulicę.
  
  
  Z budynku słychać było krzyki i tupanie. Tymczasem odkryli, że Mariny już tam nie ma i teraz wybiegli na zewnątrz.
  
  
  Na rogu zeskoczyłem ze ściany i podniosłem ręce, aby pomóc Marinie zejść. W tym momencie włączyło się światło reflektora i szybko potoczyło się tam i z powrotem wzdłuż ulicy. Za kilka chwil miał nas dogonić i zauważyłem, że ręcznie sterował nim ktoś siedzący na tym samym parapecie, po którym właśnie się przeczołgaliśmy.
  
  
  Nie widziałem postaci za światłem, ale wycelowałem w reflektor i strzeliłem. Zgasło z dźwiękiem tłuczonego szkła.
  
  
  Stara taksówka wciąż tam stała, a my pobiegliśmy w jej stronę.
  
  
  „Usiądź” – powiedziałem Marinie. „Jestem kierowcą”. Zawróciłem taksówkę i wyszedłem. Wiedziałem, że za kilka minut będzie nas szukał duży czarny mercedes, ale wtedy byliśmy już bezpieczni. Może.
  
  
  – Dokąd, pani? – zapytałem wesoło.
  
  
  „Ja... nie wiem” – powiedziała. – Wciąż się trzęsę.
  
  
  – Mógłbym wrócić do domu twojego przyjaciela Karminiana, ale jestem pewien, że będą tam nas szukać. Myślisz, że wiedzą, gdzie mieszkasz?
  
  
  „Nie” – odpowiedziała. „Obserwowali mieszkanie Karminyana. Nie dla mnie.
  
  
  „W takim razie będzie to aleja Hassana Suktani nr 9” – powiedziałem. Przyjechaliśmy w krótkim czasie i zaparkowałem taksówkę kilka przecznic od jej domu. To także był dom dwupiętrowy, ale bardziej elegancki i wyższy od domu Carminiana, a także pałac w porównaniu do tego, w którym mieszkała Aggie Foster.
  
  
  Marina otworzyła drzwi i wszedłem do salonu, bogato ozdobionego złotymi i czarnymi zasłonami. Długa, zakrzywiona sofa pochylała się w stronę krawędzi pokoju, a jej czarny materiał ostro kontrastował z mnóstwem kolorowych poduszek wszelkich kształtów i rozmiarów. Spojrzałem w dół i zobaczyłem Marinę, która na mnie patrzyła, stojącą obok mnie.
  
  
  „Dziękuję za to, co zrobiłeś” – powiedziała. „Przepraszam na chwilę i możemy o tym porozmawiać. Czuję się brudna i zmęczona. Rozgość się. W bufecie dostępny jest alkohol. Proszę, obsłuż siebie.”
  
  
  Zniknęła w sąsiednim pokoju, a kilka sekund później usłyszałem odgłosy płynącej wody.
  
  
  Nalałem jej bourbona z lodem i szkocką i usiadłem pomiędzy luksusowymi poduszkami. Kiedy upiłem łyk drinka i podniosłem wzrok, zobaczyłem ją stojącą w drzwiach, ubraną w ciemnozłotą jedwabną szatę, która zwisała z jej piersi aż do podłogi. Jej włosy opadły na ramiona, a kiedy podeszła do mnie, zobaczyłem jej pełne, uniesione piersi, kołyszące się powoli i swobodnie pod jedwabną szatą.
  
  
  Marina przyciemniła jasne światła, a delikatniejszy blask pokrył jej delikatne, wysokie kości policzkowe ciemnymi cieniami, podkreślając królewski, arystokratyczny wyraz jej twarzy. Wzięła szkocką, upiła duży łyk, po czym usiadła obok mnie i zapadła się głęboko w stos poduszek.
  
  
  Z jakiegoś powodu jedwabna szata nigdy się nie rozpięła, nie poruszyła, odsłaniając choćby centymetr jej ciała. Dopiero powolny ruch jej piersi wskazywał, że pod jedwabną tkaniną nie było nic więcej.
  
  
  „Kim byli ci ludzie?” – zapytała spokojnie. - Wiem, że byli Rosjanami. Ale po co im Anton?
  
  
  'Wzruszyłem ramionami. - Nie wiem.' – Może im też jest winien pieniądze.
  
  
  Uśmiechnęła się.
  
  
  „Glen” – powiedziała – „to twoja historia, ale ja w nią nie wierzę. Teraz wiem, że to coś innego. Chciałbym wiedzieć coś więcej. Może wtedy będę mógł ci pomóc. I Anton.
  
  
  – I Anton – powiedziałem. „Nie zapominajmy o Antonie. Powiedz mi, gdzie twoim zdaniem możemy znaleźć Antona, a pomożesz nam obojgu.
  
  
  Nic nie powiedziała, ale jej ciemne, głębokie oczy przyglądały mi się. Patrzyła, jak mój wzrok przesunął się po bogatej, miękkiej zmysłowości pokoju i zatrzymał się na niej. ,
  
  
  „Więc to tutaj ty i Anton spędzaliście intelektualne wieczory?” - Powiedziałem w zamyśleniu. Zauważyłem delikatny uśmiech na jej ustach.
  
  
  – Szkoda myślenia, prawda? – powiedziała z uśmiechem.
  
  
  'Dlaczego? Piękne otoczenie jest nie mniej ważne dla przyjemności intelektualnych.”
  
  
  „Nigdy nie mówiłem, że tak nie jest” – odpowiedziałem. „Ale ja nie oddzielam ciała od umysłu. Nigdy nie byłem osobą ani jednego, ani drugiego. Mogę cieszyć się zarówno Twoim umysłem, jak i ciałem i odwrotnie. Nie wierzę w możliwość wyboru pomiędzy jednym a drugim. Chcę oba.'
  
  
  „Jesteś chciwy” – powiedziała ze śmiechem i odchyliła się do tyłu.
  
  
  Tym razem szata rozchyliła się po raz pierwszy, odsłaniając delikatny kształt jej piersi, wzgórek zachęcający go do eksploracji.
  
  
  Poczułem, że moja ręka mimowolnie przesuwa się do przodu.
  
  
  Oczy Mariny były głębokimi, prawie czarnymi, błyszczącymi kulami.
  
  
  – Być może – przyznałem. – Nie mów mi, że nigdy nie był chciwy.
  
  
  „Nigdy” – powiedziała. „Mówiłem ci, że mieliśmy bardzo nietypowy związek. Często zastanawiałem się, jak Anton mógł zachować tak chłodny i platoniczny charakter. Teraz wiem, że to jego wina, że tak zostało. Kochał się ze mną na swój własny sposób, swoim umysłem, muzyką i poezją, delikatnym dotykiem swojej dłoni na mojej. Nigdy nie posunął się dalej niż to.”
  
  
  Ciągle myślałem o Karminyanie, pijaku, konsumencie Fatashi, cieszącym się dziwnymi i strasznymi przyjemnościami w Medynie. Ten człowiek był dla mnie dziwny.
  
  
  „Mówisz, że to wina Karminiana, że okazało się, że to nic więcej” – powiedziałem. – Dlaczego mówisz to teraz?
  
  
  „Bo teraz widzę, że siedzenie tutaj z tobą byłoby niemożliwe” – odpowiedziała. Jej oczy zamieniły się w dwa czarne węgle tlące się ciemnym ogniem.
  
  
  „Masz całkowitą rację” – powiedziałem.
  
  
  Pochyliłem się do przodu, chwyciłem jedwabny szlafrok za kołnierz i przyciągnąłem ją do siebie. Widziałem, jak jej usta się rozchyliły, gdy moje usta spotkały się z jej, i poczułem słodycz jej języka. Pozwoliła mu bawić się moimi, odciągnęła go z powrotem, a potem znów podeszła do przodu, zapraszając i drażniąc się. Teraz jej oddech przyspieszył, a jej ramiona owinęły się wokół mojej szyi.
  
  
  Poczułem, jak moja dłoń dotyka miękkiej, gładkiej skóry jej ramienia. Mój kciuk delikatnie nacisnął skórę tuż pod kością ramienną. Rozwarła usta i przycisnęła policzek do mojego.
  
  
  – Nie… nie – wydyszała. „Ja... zapomniałem, jak bardzo tego chciałem. Ale nie mogę... nie, proszę.
  
  
  Przesunąłem dłonie kilka cali na jej klatkę piersiową i usłyszałem, jak gwałtownie wciąga powietrze. Zapytałam. - 'Dlaczego nie?' „Czy cierpisz z powodu wierności?”
  
  
  „Być może” - szepnęła, patrząc na mnie; jej oczy błagały o zrozumienie.
  
  
  Ale już dawno zdałam sobie sprawę, że zrozumienie nie zawsze pomaga.
  
  
  „Może to wszystko” – powiedziała – „wyjść za mąż”.
  
  
  "Po co?" - Powiedziałem okrutnie.
  
  
  Widziałem zszokowany ból błyskający w jej oczach i wsunąłem dłonie w jedwabny szlafrok, który zakrywał obie jej piękne, pełne piersi w kształcie gruszki.
  
  
  Marina krzyknęła z bolesnej rozkoszy i odrzuciła głowę do tyłu, zamykając oczy, a resztki jej krzyku wciąż odbijały się echem w cichym pokoju.
  
  
  "Po co?" – powtórzyłem, pocierając kciukami miękkie, ledwo wzniesione sutki.
  
  
  Marina krzyknęła ponownie, na wpół z przerażenia, na wpół z zachwytu. To był jej ostatni taki płacz. Wyciągnęła rękę, chwyciła mnie za szyję i wciągnęła moją twarz pomiędzy swoje piersi.
  
  
  Wziąłem jej sutek do ust i pogładziłem jego miękkość, poruszając nim tam i z powrotem pod językiem, aż Marina w gorączkowym pożądaniu przylgnęła do moich pleców, ramion i szyi.
  
  
  Ostrożnie uwolniłem się z jej klatki piersiowej, podczas gdy ona wciąż ciężko oddychała. Powoli zdjąłem ubranie, patrząc na nią i wiedziałem, że patrzy na mnie z półprzymkniętymi powiekami. Nagle rzuciła się do przodu, aby przytulić moje nagie ciało i wtuliła twarz w mój brzuch, całując mnie z gorączkowym pożądaniem. Tutaj miałeś namiętną istotę, która w jakiś dziwny, introwertyczny sposób zdołała powstrzymać ryk wulkanu, który był w niej. Cieszyłem się, że byłem tam i byłem świadkiem erupcji.
  
  
  Marina podsunęła pode mnie swoje długonogie ciało, a jedna z jasnych poduszek podparła jej talię. Objęła mnie swoimi gładkimi udami w talii i przywitała mnie wysokim okrzykiem przyjemności, westchnieniem niekontrolowanej przyjemności i krzykiem tęsknoty, który w końcu został uwolniony.
  
  
  Poruszała się pode mną, ustalając swój szalony rytm, a ja poczułem, jak czubki jej piersi rozszerzają się i unoszą z pożądania. Moje usta tęsknie szukały jego miękkości, a język kreślił miękkie ścieżki przyjemności wzdłuż każdego kręgu tęsknoty, podczas gdy Marina jęczała i mamrotała dzikie słowa pożądania w noc.
  
  
  Nagle oddzieliłem się od niej i przez ułamek sekundy leżała bez ruchu, a jej ciało wciąż było pełne przerwanych inspiracji. A potem eksplodowała przeciwko mnie w furii namiętnej udręki.
  
  
  – O nie, nie – westchnęła. „O Boże, nie możesz przestać… o nie”. Złapała mnie i przyciągnęła do siebie, gorączkowo poruszając biodrami, a teraz cicho łkała.
  
  
  Kiedy do niej wróciłem, krzyknęła z triumfalną mieszaniną ulgi i pożądania, a jej głód był nienasycony.
  
  
  Jej usta odnalazły moje wargi, moje piersi, a potem wygięła plecy w łuk, wznosząc się w gorączkowym pragnieniu cieszenia się mną całą.
  
  
  Teraz w nim zostałam i zaczęłam poruszać się coraz szybciej, aż pozostały już tylko szczyty gór, każdy szczyt nieco wyższy od poprzedniego, a Marina sapała i krzyczała z przemożnej radości.
  
  
  Poczułem, jak nagle się spięła, jej ciało zacisnęło się wokół mnie i chociaż jej usta były szeroko rozstawione, nie było żadnego dźwięku, a jej głębokie oczy były gdzie indziej, w swoim własnym świecie.
  
  
  Dopiero drżący sztywność jej ciała powiedziała mi, co się dzieje, i wtedy w końcu westchnęła, długie westchnienie, które dobiegło z głębi jej istoty, i leżała tam jak bezwładna, zużyta szmaciana lalka, szmaciana lalka. piękna szmaciana lalka.
  
  
  Położyłem się obok niej i przycisnąłem usta do jej rozkosznie uniesionych piersi, a ona przycisnęła moją głowę do swojej.
  
  
  – To było dawno temu – szepnęła, ledwo oddychając.
  
  
  „I wiedziałeś. Jakimś cudem wiedziałeś.
  
  
  Nie odpowiedziałem. Nie znałem odpowiedzi, nie jestem pewien. Czy znałem jej pragnienia, jej potrzeby, czy czułem to w jakiś nieświadomy sposób? A może było odwrotnie? Czy wyczuła we mnie kogoś, kto mógłby wyzwolić wszystko, co było uciskane? Wtedy byłoby to dla niej zarówno poddaniem się, jak i zwycięstwem. I o tym zwycięstwie opowiadała później, gdy mnie do siebie przytuliła.
  
  
  „Tak mało o sobie wiemy” – stwierdziła. „Ale trzeba było to zrobić. Wiedziałem to od chwili, gdy się poznaliśmy.”
  
  
  Dla niej zwycięstwo było całkowite, ale jej poddanie było równie znaczące i poznałem to po głębokiej miękkości jej oczu.
  
  
  Zacząłem działać szybko, niemal gwałtownie, ale wiedząc, że nie mogę się już powstrzymać.
  
  
  „Gdzie jest Karminyan?” – zapytałem cicho.
  
  
  Pokręciła tylko bezradnie głową.
  
  
  „OK” – nalegałem. „Kto może wiedzieć, gdzie on jest?” Mówiła z zamkniętymi oczami i zaciśniętymi zębami, jakby nie chciała słyszeć własnych słów. „Jest człowiek” – powiedziała – „nazywa się Rashid de Rif. Mieszka w dzielnicy arabskiej. Anton rozmawiał z nim o ważnych sprawach.”
  
  
  Przycisnąłem usta do miękkich piersi w kształcie gruszki.
  
  
  „Dobrze, że mi powiedziałaś, Marina” – powiedziałam, oddychając cicho na różowym czubku. 'Uwierz mi.'
  
  
  Poruszyła się i podniosła moją głowę rękami, patrząc mi w oczy. 'Kim jesteś?' – zapytała niemal błagalnie.
  
  
  „Przyjacielu” – odpowiedziałem.
  
  
  W pewnym stopniu była to prawda. Byłbym przyjacielem i to dobrym przyjacielem, gdyby nie było to sprzeczne z moimi rozkazami. W tym zawodzie przyjaźń, podobnie jak miłość, ma jasno określone granice.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Marina kazała mi obiecać, że wkrótce wrócę. To była obietnica, której nie musiała dotrzymywać. Musiałem wyrzucić z głowy myśli o niej.
  
  
  Wspomnienia jej mlecznobiałej skóry obok czarnych włosów, pięknych piersi i długich, smukłych bioder pozostały w mojej głowie niczym rozpraszające, niepokojące wizje. Wiedziałem, że jej głodu, któremu tak długo zaprzeczała, nie uda się zaspokoić za jednym zamachem. To była ekscytująca perspektywa, ale teraz miałem inne rzeczy do zrobienia, brzydkie i niebezpieczne.
  
  
  Rachid de Rif” – powiedziała mi, a ja udałem się do małego sprzedawcy dywanów w Medynie. Wiedziałem, że może mi powiedzieć, gdzie znaleźć Rashid Reef.
  
  
  Przetestowałem swoją pamięć na tym, co wiedziałem o Riffach i Riffach. Drobne, długo ukrywane fakty zaczęły przenikać do mojej świadomości.
  
  
  Rafa była fortecą Maroka, górzystym pasem niegościnnej ziemi w Afryce Północnej, który rozciąga się od krańca Maroka, naprzeciw Hiszpanii, wzdłuż Morza Śródziemnego aż do granicy z Algierią.
  
  
  Jak odkrywał zdobywca za zdobywcą, mieszkańcy Rif byli silnymi wojownikami, szybko wpadającymi w gniew i bardzo różniącymi się od reszty swoich rodaków. Rzymianie nigdy nie byli w stanie podbić ani podporządkować sobie Raf w ich naturalnej twierdzy. Nie bardziej niż Hiszpanie czy Francuzi. Jedynymi wodzami berberyjskimi lub arabskimi, którzy dogadywali się z Rifami, byli ci, którzy przybyli w pokoju, a nie w celu podboju. W 1926 roku Bergriffowie pod dowództwem Abd-el-Krima zdołali zatrzymać 325 000 żołnierzy francuskich i 100 000 żołnierzy hiszpańskich, mając zaledwie 20 000 wojowników. Rafy ze swoimi fantastycznymi jeźdźcami na szybkich ogierach i na pustynnych równinach na mehari – piaszczystych szybkich wielbłądach, były kastą żołnierzy, ludem dumnym i niedostępnym.
  
  
  Zastanawiałem się, czy ma to związek z tym, czy też Rashid Rif działał sam.
  
  
  Ben Kashan nie dał mi o tym najmniejszego pojęcia. Kiedy mnie zobaczył, posłał mi blady, przepraszający uśmiech.
  
  
  „Sprzedawcy informacji stali się strasznie chciwi” – powiedział, rozkładając szeroko ramiona, a jego oczy wyrażały niepokój.
  
  
  Dostałem wiadomość.
  
  
  „Więc powiedz chciwym, że jeśli ich informacje są prawidłowe, zapłacę dwa razy więcej niż w innym przypadku” – odpowiedziałem. „W tej chwili szukam kogoś o nazwisku Rashid de Reef”.
  
  
  Twarz Bena Kashana zachmurzyła się, a jego oczy stały się czujne.
  
  
  „To nic ci nie mówi” – powiedział. „To zła osoba, od której należy trzymać się z daleka”.
  
  
  Rada Bena Kashana była szczera, ale wiedziałem, że Arabowie w ogóle nienawidzą Raf i bali się ich legendarnym strachem, który trwał tysiąc lat temu.
  
  
  Ben Kashan widział w moich oczach, że nie byłem pod wrażeniem.
  
  
  - Jeśli chcesz go znaleźć, jego dom znajduje się po drugiej stronie medyny, za rzędem sklepów z pamiątkami. Jego dom był kiedyś stajnią.”
  
  
  Zapytałam. - „Co on robi, ten Rashid Rif?”
  
  
  Ben Kashan wzruszył ramionami i przewrócił oczami. „To jest Rafa” – powiedział. „Nigdy nikomu nie mówi, z nikim nie rozmawia. Przyjechał do medyny zaledwie kilka miesięcy temu i słyszałem, że płacił czynsz za tę stajnię. Ale to wszystko, co wiem.
  
  
  „To więcej niż wystarczająco” – powiedziałem, rzucając mu dolara amerykańskiego.
  
  
  Wróciłem przez medynę i znalazłem rząd turystycznych sklepów z pamiątkami, pełnych dywanów, miedzianych i mosiężnych naczyń oraz tradycyjnej lokalnej sztuki i rzemiosła. Za rzędem sklepów odkryłem starą stajnię. Niska konstrukcja wystająca w kształcie litery L.
  
  
  Przeszedłem przez otwarte drzwi i zatrzymałem się, żeby pociągnąć za sznurek dzwonka.
  
  
  Rashid Rif po cichu wyszedł z domu. Nagle stanął przede mną i niewątpliwie był człowiekiem, którego szukałam. Nosił djellab z paskiem na naboje na ramieniu i długi, zakrzywiony mauretański miecz u pasa. Spojrzał na mnie oczami sokoła; zimny, ostry, drapieżny i zabójczy.
  
  
  Już sama jego twarz przypominała jastrzębia, z ostrym nosem, napiętą skórą i spojrzeniem, które przeszywało mnie jak baraninę na rożnie. Ten człowiek dosłownie cuchnął złem i poczułam, jak jeżą mi się włosy na karku. Czekał, aż pierwsza coś powiem.
  
  
  „Szukam mężczyzny o imieniu Karminyan” – powiedziałem. – Powiedzieli mi, że ostatnio był z tobą.
  
  
  „Nic nie wiem o takim człowieku, nieznajomy” – splunął, każde słowo wymawiane po arabsku z zdecydowanie mocnym akcentem.
  
  
  Spróbowałem ponownie. - „Powiedzieli mi, że robił z tobą interesy”.
  
  
  „Jeśli tak, to moja sprawa, nie twoja” – warknął Rashid de Rif. – Ale mówiłem ci, że go nie znam.
  
  
  Nie mając żadnych dowodów, byłem pewien, że kłamał. Poza tym na pierwszy plan wysunął się mój własny upór.
  
  
  – Powiedzieli mi, że widział cię niecały tydzień temu – nalegałem. Kiedy zmrużyłam oczy, zobaczyłam, jak jego dłoń sięgała do długiego, zakrzywionego mauretańskiego sztyletu w wysadzanej klejnotami pochwie.
  
  
  – Chcesz powiedzieć, że Rashid jest kłamcą? – mruknął ponuro.
  
  
  „Mówię tylko to, co mi powiedziano” – odpowiedziałem. Poczułem się oszukany i miałem nadzieję, że ten brudny drań spróbuje użyć przeciwko mnie tego krzywego noża. Ale tego nie zrobił, chociaż miałem silne przeczucie, że nie odrzucił tego pomysłu całkowicie, ale po prostu go odłożył.
  
  
  „Zapytanie o zbyt wiele to sposób na utratę języka” – warknął.
  
  
  „Dziękuję” – powiedziałem. „Wytatuuję to na piersi”. Odwróciłem się i odszedłem. Wiedziałem, że dalsze próby uzyskania informacji były daremne. Poczułam, że oczy Reefa podążają za mną, aż zniknęłam w tłumie, a kiedy opuściłam Medynę, wzięłam głęboki oddech.
  
  
  Stawało się coraz bardziej jasne, że do tej pory miałem tylko dwie łatwe drogi do Carminian i obie były żeńskie.
  
  
  I czułem, że obaj mogliby pomóc trochę lepiej. Nie wierzyłem, że celowo ukrywali cokolwiek, nic więcej, ale mogli wiedzieć o drobiazgach, które wydawały im się nieistotne, ale dla mnie były równie ważne.
  
  
  Postanowiłem poruszyć ten temat ponownie od tej strony, tym razem zaczynając od Aggie Foster.
  
  
  Wstała zaledwie kilka minut, zanim do niej dotarłem i przywitała mnie w jasnozielonych spodniach od piżamy i bluzce odsłaniającej brzuch. Szybko ukryła błysk radości w oczach i zastąpiła go czymś w rodzaju urazy. Bez makijażu wyglądała oszałamiająco.Wyglądała dziewczęco, a twarde, równe zmarszczki na jej twarzy złagodził naturalny blask jej rysów.
  
  
  – Zastanawiałam się, co się z tobą stało – powiedziała, krzywiąc się. – Więc nie sądzę, że jesteś zainteresowany odnalezieniem Antona.
  
  
  „Och, ale ja go szukałem” – powiedziałem, uśmiechając się. – Byłem zajęty jego szukaniem.
  
  
  „Myślałam, że usłyszę od ciebie wczoraj” – powiedziała. – Skąd wiesz, że się czegoś nie dowiedziałem?
  
  
  Tym razem zaśmiałem się w duchu. To był oczywisty krok, ale nie zamierzałem się na to nabrać.
  
  
  – Pamiętasz coś? – zapytałem szybko. "Posłuchajmy."
  
  
  – To nie ma znaczenia – powiedziała nagle radośnie. „Nadal chciałem cię zobaczyć gdzie indziej. Myślałem. Obraz może zapewnić piękno odmienne od zwykłych błyszczących fotografii. Czy mógłbyś zrobić coś naprawdę seksownego? '
  
  
  „Nie wiem” – odpowiedziałem z powolnym uśmiechem. „Artysta nie może po prostu włożyć w coś seksu. To musi wynikać z samego tematu.”
  
  
  „To przyjdzie” – powiedziała ponuro. – Szczególnie obecnie.
  
  
  – Dlaczego szczególnie teraz? – zapytałem niewinnie. „Tak bardzo tęsknisz za Karminyanem?”
  
  
  Jej oczy zwęziły się i stwardniała. – A co, jeśli tak było? – Powiedziała defensywnie, opadając na sofę i kładąc ręce na plecach, a jej piersi sterczały, okrągłe, wysokie kopce ponętnego splendoru. Jej noga kołysała się w przód i w tył, poruszając się niespokojnie niczym ogon kota.
  
  
  Byłem tu, aby dowiedzieć się trochę więcej o Carminian, ale nagle zobaczyłem lepszy sposób na osiągnięcie tego, czego chciałem, i oczywiście taki, który mógłby być trochę zabawniejszy. „Zapytałem. „Co było dla ciebie tak ważne w Karminyanie?” – Oczywiście, że dużo o nim myślałeś.
  
  
  Rozumiała kpinę. „Może nie chcę o tym teraz rozmawiać” – odpowiedziała szybko. „Może znowu zapomniałem”.
  
  
  „Pamiętasz” – powiedziałem, stając przed nią.
  
  
  Znów stała się zrzędliwa, a jej zaniepokojony wzrok przesunął się po mojej twarzy.
  
  
  Wyciągnąłem rękę, chwyciłem za górną część i podniosłem.
  
  
  „Żadnego bicia, obiecałeś” – powiedziała. Jej oczy były przestraszone.
  
  
  Powiedziałem. - „Kto mówił coś o byciu twardym?” „Chcę poprawić twoją pamięć. Może jeśli ci o nim przypomnę, zrobię to.
  
  
  Pochyliłem się i pocałowałem ją, rozchylając jej usta moim językiem. Nie poruszyła się, ale jej usta dotknęły moich, reagując niemal natychmiast.
  
  
  "Tęsknisz za tym?" – wymamrotałem, nie poruszając ustami, wciąż trzymając ją w talii.
  
  
  „Drań” – mruknęła w odpowiedzi.
  
  
  Pozwoliłem mojemu językowi wniknąć głębiej w jej usta i poruszałem nim tam i z powrotem, czując drżenie jej ciała.
  
  
  – Jak twoja pamięć? – szepnąłem, wciąż nie odrywając ust od jej ust. - Czy teraz jest lepiej?
  
  
  – Sukinsynu – powtórzyła, próbując się ode mnie uwolnić, przyciskając się jeszcze mocniej.
  
  
  Opuściłem ręce na jej dłonie, aż dotknęły jej wysokich, okrągłych piersi.
  
  
  Zapytałam. - „Pamiętasz, jak trzymano cię w tej pozycji?” "Pamiętasz?"
  
  
  "O mój Boże!" - wykrzyknęła. "Przestań. Nie mogę tego znieść. Przestań się ze mną tak bawić.”
  
  
  Przestałem się z nią bawić. Sięgnąłem i ująłem jedną z miękkich, ale jędrnych młodych piersi.
  
  
  Aggie prawie krzyknęła i przycisnęła do mnie całe ciało. Jej uda wykręciły się i przycisnęły do mojego krocza. Sięgnęła do tyłu, żeby się uwolnić, uwalniając moją rękę ze swojej piersi.
  
  
  Przesunąłem kciukiem po małym, różowym, prawie zapadniętym sutku, a ona zaczęła gorączkowo poruszać się w moją stronę. Jej piersi były rzeczywiście okrągłe, pełne i bardzo młode, więc przycisnęła je do moich dłoni, delikatnie przygryzając ustami moją szyję.
  
  
  Trzymałem ją z dala od siebie przez chwilę, patrząc na jej napiętą twarz i mocno zamknięte oczy. Niemal oszalała z pożądania, ta mała, delikatna, prosta istotka, oszalała z nieokiełznanej, nagiej i szorstkiej namiętności.
  
  
  Myślałam, że Marina też jest wytworem nieokiełznanego pożądania. Jeden osiągnął temperaturę wrzenia z powodu jego braku, drugi - z powodu jego obecności. Przez chwilę podziwiałem Karminiana. Na swój sposób rozegrał świetny mecz.
  
  
  Ale potem Aggie zamknęła się w żarliwym pragnieniu wszystkiego innego. Jej ramiona poruszały się okrężnymi, skręcającymi ruchami i poczułem, jak jej piersi ocierają się o moje dłonie. Wyciągnąłem rękę, chwyciłem ją za nogi i podniosłem z podłogi, aby zanieść ją do sypialni.
  
  
  Kiedy położyłem ją na łóżku, była już prawie bez majtek. I kiedy się przewracała, widziałem jej jędrną, młodą i pulchną sylwetkę. Była twarda i każdy ruch jej ciała błagał, prosił... krzyczał.
  
  
  Rozebrałem się i przycisnąłem do niej klatkę piersiową.
  
  
  Aggie zaczęła się wiercić, wić i jęczeć, a z jej ust wypływały szczęśliwe słowa, coś więcej niż tylko westchnienia, ale jeszcze nie słowa.
  
  
  W przeciwieństwie do Mariny w sposobie uprawiania miłości Aggie Fosters nie było nic złowrogiego, subtelnego ani wyrafinowanego. Zasadniczo egzotyczna tancerka była po prostu małą dziewczynką z wioski gdzieś na Środkowym Zachodzie, a jej uprawianie miłości było prymitywne i napędzało niekontrolowaną siłę.
  
  
  Aggie przytuliła mnie i przewróciła się nade mną, a jej grube ciało kołysało się, pchało i unosiło się w powietrzu.
  
  
  Złapałem ją za ramiona i dostosowałem swoje ruchy do jej szorstkiego, wymagającego rytmu.
  
  
  Pobiegła z powrotem i krzyknęła, że chce ode mnie więcej. Nie chciała okrucieństwa, masochizm był jej obcy. Była całkowicie pochłonięta swoją nieokiełznaną pasją.
  
  
  Kiedy się z nią kochałem, Aggie z każdym pchnięciem unosiła jej ciało coraz wyżej i wyżej z łóżka, zaskakując mnie siłą zawartą w jej niewielkich rozmiarach. Kiedy odwzajemniałem jej każde pchnięcie, krzyczała o więcej, aż nagle prawie wyleciała w powietrze i złapała mnie z wijącym się, rozdzierającym serce krzykiem ekstazy, i trwało to i trwało.
  
  
  Leżeliśmy obok siebie, pozostała tylko słodko-gorzka ekstaza, niemal bolesna wrażliwość dwóch zmęczonych ciał.
  
  
  Po chwili Aggie podniosła głowę i zobaczyłem, że jej oczy znów się skupiły, jakby wracała na Ziemię, i spojrzała na mnie, jakby wyszła ze snu, jej głos był zachrypnięty i zachrypnięty. – Boże – szepnęła. "O mój Boże. Nigdy bym w to nie uwierzył. Nie sądziłem, że ktokolwiek może być lepszy od Antona.
  
  
  „Nie porównuj” – zarzuciłem.
  
  
  – Tak – szepnęła, przyciskając policzek do mojej piersi. – Po prostu mówię prawdę. Ponownie, podobnie jak w przypadku Mariny, zdecydowałem się wykorzystać jej ciepły, bezbronny nastrój, tę krótką chwilę, kiedy była moim emocjonalnym więźniem. – Czy kiedykolwiek słyszałeś, żeby wspomniał o kimś o nazwisku Rashid Reef? – zapytałem cicho. Widziałem, jak skinęła głową.
  
  
  „Tuż przed jego zniknięciem” – odpowiedziała. „Powiedział mi, że boi się kogoś o imieniu Rashid”.
  
  
  skrzywiłem się. Już wiedziałem, że ten podły drań kłamał.
  
  
  - Karminyan często zabierał cię ze sobą do mieszkania? – zapytałem, napinając kolejny mięsień.
  
  
  Wszystko składało się z niewytłumaczalnych fragmentów. Teraz stała się to gra o to, ile jeszcze sprzeczności odkryję.
  
  
  – Nigdy – mruknęła Aggie. „Przyjechaliśmy tylko tutaj.”
  
  
  Zapytałam. - „Czy on palił?”
  
  
  – Tak – powiedziała. „Strasznie ciężkie tureckie papierosy. Nic więcej. I był nałogowym palaczem.” Sprzeczności, sprzeczności i jeszcze więcej pracy. Pozwoliłem Aggie leżeć przy mnie jeszcze przez kilka minut, po czym uwolniłem się od niej. Musiałem udać się i zbadać tę pełną kontrastów tajemnicę, ale najpierw musiałem odwiedzić Rashid Reef. Karminyan sobie z nim poradził i to dopiero niedawno. To była jedyna wiarygodna informacja, jaką posiadałem, potwierdzona zarówno przez Marinę, jak i Aggie.
  
  
  Tym razem przemówi Rashid. Nie mogłem się doczekać spotkania ze złym nomadą Reefem.
  
  
  – Wrócisz, prawda? – zapytała Aggie, kiedy się ubrałam. „Tak naprawdę miałem na myśli to, że chciałem, żebyś mnie narysował”.
  
  
  „Oczywiście” – powiedziałem, zauważając zarys jej ciała, gdy leżała i obserwowała mnie. „Przyjdę, kiedy wrócisz z klubu... a może tuż przed twoim wyjściem. Do zobaczenia.'
  
  
  „Lubię cię” – powiedziała nagle. – To znaczy, myślę, że jesteś dobrym człowiekiem.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej.
  
  
  Komentarz był taki sam jak ona, prosty, bezpośredni i nieskomplikowany. Położyłem rękę na jej okrągłej piersi i tam ją zostawiłem.
  
  
  Nagle zrobiło mi się bardzo żal Aggie Foster. Naprawdę powinna wrócić do Akron w stanie Ohio do łóżka z jakimś prostym, słodkim i bezpośrednim facetem.
  
  
  „Wrócę” – obiecałem, zabierając rękę. Odwróciła się, żeby się przespać.
  
  
  Zostawiłem ją i poszedłem ulicą. Było już ciemno, zanim dotarłem do medyny, ale nie spieszyłem się.
  
  
  Myślałem głęboko i próbowałem rozwikłać tajemnicę zwaną Karminyanem. Był wzorem sprzeczności. Ilość rzetelnych informacji, które przekazałem, tylko skomplikowała ogólny obraz tej osoby. Ale zdałem sobie sprawę, że nie jest to całkowicie zagadkowe. Cała ta cholerna rzecz była w jakiś sposób bezkształtna i niewyraźna.
  
  
  Aggie Foster opisała tego mężczyznę jako zaciekłego imprezowicza, alkoholika i ekstrawertyka, który kochał wielu.
  
  
  Marina opowiedziała mi o nieśmiałym mężczyźnie, który prawie nigdy nie pił, o introwertyku, który nienawidził wielu ludzi.
  
  
  Aggie znała fanatyka jazzu, który znał maniery i styl wszystkich wielkich jazzmanów, prawdziwego fana jazzu, który mógł siedzieć i cieszyć się nim godzinami.
  
  
  Marina znała go jako miłośnika Scarlattiego, Palestriny i poezji.
  
  
  U Aggie's palił tylko ciężkie tureckie papierosy.
  
  
  Z Mariną nie ma nic poza jego fajkami.
  
  
  Regularnie zabierał dziewczynę do swojego mieszkania. Nie zabrał ze sobą Aggie.
  
  
  Według Fatashiego z Medyny był on stałym bywalcem najbardziej szalonych przyjemności seksualnych i koneserem erotyki.
  
  
  Według barmana Chez Caliph prawie nigdy nie widziano go z kobietą.
  
  
  I kolejna interesująca kwestia kręciła mi się w głowie. Karminian jest osobą kontaktową dla AX od wielu lat. Ale Rosjanie tu byli i próbowali go znaleźć równie desperacko jak ja. Oczywiście mogło to być spowodowane tym, że dowiedzieli się, że on coś o nich wiedział. Ale z jakiegoś powodu, ukrytego gdzieś w zakamarku mojego umysłu, wydawało się to bezcelowe.
  
  
  Szybko jeszcze raz sprawdziłam listę i powtarzałam sobie, że to coś więcej niż tylko lista sprzeczności.
  
  
  Oczywiście znałem ludzi, którzy mieli rozdwojoną osobowość, sprzeczności w sobie. Tacy ludzie są prawdziwymi odkrywcami kontrastów, a ich powierzchowne działania są już naprzeciwko siebie.
  
  
  Karminyan mógłby być taką osobą. Albo celowo stworzył w sobie dwie zupełnie różne osobowości, jedną dla Mariny, drugą dla Aggie. Jednak w tym momencie musiałem się zatrzymać i nie mogłem ruszyć dalej.
  
  
  Osoba może, z własnych powodów, pokazywać różne twarze różnym ludziom. Mógłby sobie nadać bardzo głęboko rozdwojoną osobowość, ale nawet rozdwojona osobowość nie ulega rozszczepieniu poza pewien punkt. Jeśli facet naprawdę był tak bardzo zainteresowany ostrym seksem, jak pokazali Ben Kashan i Fatasha, w żaden sposób nie widziałam go siedzącego obok Mariny i trzymającego ją za rękę. To było błędne. I odwrotnie, gdyby był dziwnym ptakiem, ascetą kochającym się tylko intelektualnie, nie wyobrażałbym sobie go w domu Fatashiego przez tysiąc i jedną noc.
  
  
  Nie mogłam uwierzyć, że czyjaś osobowość mogła tak się rozdzielić. Mimo to musiałem przyznać, że drańowi najwyraźniej się to udało. Moim zadaniem było go znaleźć lub dowiedzieć się, co się z nim stało. Ale stało się to czymś więcej niż tylko zadaniem. Karminian zaczął być dla mnie czymś w rodzaju obsesji. Człowiek stał się osobą fascynującą i pod pewnymi względami godną podziwu. Przeżył dwa życia i zrobił z tego coś niesamowitego, do cholery.
  
  
  Kiedy dotarłem do Medyny, zastanawiałem się, jak on to zrobił i dlaczego.
  
  
  Nawet nocą Dzielnica Arabska była tętniącym życiem, zatłoczonym obszarem, jednak w ciemności nabrała dodatkowego wymiaru.
  
  
  Wąskie, kręte uliczki wyglądały złowieszczo. Wszystko to, a także żółte światła na zewnątrz domów, nadawały temu miejscu niesamowitą, ponurą poświatę. Krzyk muezzina ustąpił miejsca miękkim, zmysłowym dźwiękom instrumentów trzcinowych, a tu i ówdzie rozległ się szczególny krzyk prostytutki, nie do końca krzyk i nie do końca piosenka.
  
  
  Przechodziłem obok sklepów z pamiątkami, które były teraz zamknięte, z zaciągniętymi okiennicami. Skręciłem za róg krętej ulicy prowadzącej do starej stajni, w której spotkałem Rashida, i nagle się zatrzymałem. Rashid miał towarzystwo.
  
  
  Przed domem było uwiązanych pięć koni, pięć ogierów czystej krwi arabskiej, niewątpliwie dla kogoś, kto wiedział coś o koniach ze względu na ich mocny, szeroki grzbiet, wysoki ogon i wysokie czoło z dodatkowym mózgiem, małe wybrzuszenie nad czołem, które Arabowie nazywali jibba.
  
  
  Postanowiłem iść łukiem w stronę domu, gdzie łukowate okno kilka stóp nad moją głową zapraszało mnie do wejścia. Rozejrzałam się po wąskim przejściu i stwierdziłam, że jestem sama. Podskoczyłem, chwyciłem się półki i wstałem.
  
  
  Okno było otwarte i po cichu wszedłem do czegoś, co kiedyś musiało być spichlerzem lub magazynem owsa. Od ściany z oknem biegły cztery wąskie kraty aż do ściany przeciwległej, w której były otwarte drzwi do sąsiedniego pokoju. Światło zalało ciemną spiżarnię.
  
  
  Jedna z belek znajdowała się bezpośrednio nad drzwiami. Czołgałem się w jej stronę po wąskiej drewnianej desce, próbując utrzymać równowagę. Szło powoli i poczułem, jak bolesne kawałki martwego drewna przebijają mój brzuch. Za każdym razem musiałem się zatrzymywać, żeby je wyciągnąć.
  
  
  W końcu dotarłem do końca belki, gdzie stykała się z drewnianym nadprożem otwartych drzwi. Nad parapetem okna znajdował się mały okrągły otwór, przez który mogłem zajrzeć do pokoju, w którym wokół stołu stało z Rashidem pięć Reefów.
  
  
  Szósty mężczyzna, tyłem do mnie, miał na sobie spodnie, koszulę i obcisły top. Wszyscy pozostali ubrani byli w djellaby i podobnie jak Rashid uzbrojeni w pasy z nabojami, pistolety i zakrzywione mauretańskie sztylety.
  
  
  Wiedziałem, że Rifowie mówią dialektem berberyjskim, który nazywają Tarrafit, i dziękowałem Bogu, że go nie używali. Mówili po francusku i przypuszczałem, że wybór był podyktowany obecnością szóstego mężczyzny w zachodnim stroju. Jedna z Raf, wyższa od pozostałych, kłóciła się z Rashidem, którego przenikliwe oczy błyszczały gniewem.
  
  
  „Karminian nie żyje” – powiedział Rashid. – Sam go zabiłem, mówię ci.
  
  
  Prawie straciłem przez to równowagę. Wyglądało na to, że w końcu znalazłem przynajmniej jedną odpowiedź. – W takim razie dlaczego tak wielu ludzi go szuka? - zapytała wysoka Rafa. „Nie myślą, że on nie żyje”.
  
  
  „Oni nie wiedzą” – odparował Rashid. Ale go nie znajdą.
  
  
  „Tak mówisz, bracie” – odpowiedziała wysoka Rafa. „Ale El Ahmid wie, że jeśli szakale wzniosą wystarczającą ilość kurzu, zwabią sępy. Nie możemy ryzykować. Nie teraz.'
  
  
  Szósty mężczyzna przemówił.
  
  
  Chciałbym zobaczyć jego twarz.
  
  
  „Naprawdę nie możemy” – zgodził się. „Sprawa wyszła na jaw. Jest już za późno na zatrzymanie się lub porażkę. Moi ludzie byliby strasznie zszokowani, gdyby teraz coś poszło nie tak”.
  
  
  „Nic się nie stanie” – odpowiedział wysoki. „Długa jest droga od Kasby w Tangerze, ale przybyliśmy, aby zniszczyć szakale. Dotrzymają towarzystwa temu, kogo szukają, każdemu. Zatem zabijemy ich wszystkich, a wtedy nie będzie już żadnych pytań i nie będzie podejmowanych prób odnalezienia Karminyana”.
  
  
  Zwrócił się do Rashida. „Mam nadzieję, że nie kwestionujesz słuszności decyzji El Ahmida” – powiedział wysoki. „Czy mogę mu powiedzieć o waszej współpracy?”
  
  
  „Oczywiście, oczywiście” – szybko przyznał Rashid. „Masz dziewczynę, tancerkę i artystkę, która szuka Karminyana. W takim razie szuka go też czterech Rosjan.
  
  
  „Weźmiemy od ciebie całą listę” – powiedział wysoki. „Jak wiesz, ci, których ze sobą przyprowadziłem, są ekspertami w naszej misji”.
  
  
  Widziałem pięciu morderców z Kasby, którzy bezlitośnie zajęli się swoimi sprawami.
  
  
  Zastanawiałem się, ile Rashid naprawdę wiedział. Najwyraźniej byłem na jego liście. Aggie też. Ale nie wspomniał o Marinie. Może dlatego, że jeszcze do tego nie doszedł.
  
  
  Już miałem się czołgać z powrotem po wąskiej desce, kiedy pękła. Zrobiła to tylko z ostrym trzaskiem, ostrzegawczo. Udało mi się po prostu skoczyć do przodu, chwycić drążek i zawisnąć. Belka oderwała się i upadła na ziemię z dźwiękiem łamanego drewna.
  
  
  Rafy wdarły się w ciemność spiżarni. Trzymając się drążka, nie udało mi się dosięgnąć ani Hugo, ani Wilhelminy.
  
  
  Stali w grupie bezpośrednio pode mną, patrząc na upadłą belkę w chmurze kurzu. Minie tylko kilka sekund, zanim podniosą wzrok i zobaczą wiszącą tam postać.
  
  
  Widziałem, że nie było z nimi szóstego mężczyzny w zachodnim ubraniu, najwyraźniej uciekł, ale byłem pewien, że nie dlatego, że był z natury nieśmiały.
  
  
  Nie miałam wielkiego wyboru, więc postanowiłam chociaż skorzystać z niespodzianki. Puściłem belkę i wylądowałem na grupie płaszczy. Poczułam, jak moje stopy potykają się o jedną z nich, gdy wylądowałam mocno na jego głowie. Upadek posłał mnie rozciągniętego na drugą stronę, pogrążając mnie w chaosie szat i trzepoczących djellab.
  
  
  Przekręciłem się i wstałem ponownie, zanim się zebrali i pobiegli przez oświetlony pokój do drzwi. Właśnie tam dotarłem i wpadłem przez zasłonięte drzwi, gdy rozległ się pierwszy strzał, głośna, trzaskająca eksplozja, która mogła pochodzić tylko ze starego, ciężkiego pistoletu. Pocisk z hukiem uderzył w ścianę, ale ja byłem już na ulicy.
  
  
  Słyszałem ich podekscytowane krzyki, gdy podążali za mną. Wąska uliczka była dosłownie pusta, a jej koniec był daleko ode mnie. Zauważyliby mnie, zanim do niego dotarłem.
  
  
  Schowałem się w korytarz pomiędzy dwoma zamkniętymi sklepami z pamiątkami. Boczne drzwi nie wyglądały na zbyt mocne. Tak właśnie było i pękło w chwili, gdy uderzyłem go ramieniem. Zamknęłam je za sobą i wkroczyłam w ciemność sklepu.
  
  
  Widziałem miedziane kociołki, stosy sukna, siodła wielbłądzie pokryte skórą, fajki wodne i czajniki, kadzielnice, naczynia ceramiczne i miedziane tace.
  
  
  Całe to miejsce było dosłownie pułapką. Jeden zły ruch i coś wypłynie na powierzchnię. Wczołgałem się do kąta i upadłem na jedno kolano. Słyszałem ich na zewnątrz, wysoki głos wydający instrukcje.
  
  
  Rozumiałem Berberów na tyle, że rozumiałem większość z tego. Przeszukali każdy dom, wyraźnie przekonani, że nie mam czasu dotrzeć do końca długiej ulicy.
  
  
  Siedziałam cicho i czekałam. Po chwili usłyszałem otwieranie bocznych drzwi. Zobaczyłem zakapturzoną postać ostrożnie wchodzącą do pokoju z długim, zakrzywionym sztyletem w dłoni. Jakikolwiek dźwięk wydobywający się z jednego z nas zaalarmuje pozostałych skradających się na zewnątrz. Obserwowałem, jak ostrożnie poruszał się po sklepie, omijając ceramikę.
  
  
  Hugo cicho upadł na moją dłoń, a zimne stalowe ostrze mnie uspokoiło. Gleam powiedział mi, że Reef miał swoje długie, zakrzywione ostrze w stylu mauretańskim gotowe do uderzenia. Cofnąłem rękę i czekałem. Trzeba było to zrobić dobrze. Nie mogłam pozwolić, żeby rozbił się między mosiężnymi tacami albo przewrócił ceramikę.
  
  
  Czekałem, gdy powoli przechodził obok grubego stosu dywanów na środku sklepu. Hugo przemknął przez ciemność, śmierć na skrzydłach z hartowanej stali. Widziałem, jak Reef chwycił się za pierś, zatoczył się do tyłu i cicho upadł na miękki stos materiału. W jednej chwili znalazłem się obok niego, ale z jego strony nie było ostatniego krzyku.
  
  
  Szybko zdjąłem jego djellabę i burnousa. Założyłem je, zabrałem Hugo z powrotem i wyszedłem za drzwi. Wyśliznąłem się z małego korytarza, wyprostowałem się i poszedłem ulicą. Pochyliłem głowę jak Arab w djellabie. Minąłem dwa Reefy, gdy wychodziły z jednego ze sklepów.
  
  
  Rzucili jedno spojrzenie na mnie i pospieszyli z powrotem do następnego sklepu.
  
  
  Zostałem w djellabie, dopóki nie wyszedłem z medyny. Następnie wydostałem się spod niego i skierowałem się w stronę mieszkania Aggie. Teraz niedługo wróci z klubu, a ja czekałem na zewnątrz, pod zamkniętą bramą domu. W końcu zobaczyłem jej podejście, gdy spieszyła się w stronę budynku. Wyszedłem z cienia i zawołałem ją. Podskoczyła ze strachu.
  
  
  „To nie jest zabawne” – powiedziała ze złością.
  
  
  – Ja też nie próbuję być miły – powiedziałem. – Chodź, wejdźmy do środka.
  
  
  Wyczuła przymus w moim głosie i szybko otworzyła drzwi do swojego mieszkania.
  
  
  – Znalazłeś Antona? – zapytała, zdejmując płaszcz. Pod spodem wciąż miała swój garnitur.
  
  
  „Niezupełnie” – odpowiedziałem.
  
  
  Postanowiłem nie mówić nic o śmierci Karminyana. Rashid przysięgał, że zabił Karminiana, ale jego koledzy Rifowie nie byli tego pewni. Sama nawet nie byłam pewna, czy jestem tego pewna. Do niczego bym nie doszedł, mówiąc Aggie, ale kiedy powiedziałem jej, że chcę, żeby wyjechała z miasta, zrobiła takie zamieszanie, że musiałem być wobec niej trochę bardziej otwarty.
  
  
  „Słuchaj, kochanie” – powiedziałem. - Słyszałem, że twój przyjaciel Karminyan był zaangażowany w dość brudne interesy. Każdy, kto go znał, jest w niebezpieczeństwie, a ty z pewnością jesteś jednym z nich.
  
  
  Spojrzała na mnie sceptycznie, a ja wyjawiłem jej coś jeszcze.
  
  
  „Nie był taki, jak myślałeś” – powiedziałem. „Dla niektórych był zupełnie inną osobą. Wydawało się, że ma dwie różne osobowości. Myślę, że był całkowicie szalony.”
  
  
  Wspomniałem o kilku drobnych niespójnościach, które znalazłem, bez wchodzenia w szczegóły.
  
  
  'I co?' – Aggie powiedziała defensywnie. „Miał wtedy rozdwojoną osobowość. Tam, w Hadron, to samo powiedzieli o mnie i mojej siostrze. Różniliśmy się zupełnie we wszystkim: w wyglądzie, upodobaniach, zwyczajach, ubiorze, przyjemnościach, we wszystkim. Ludzie zastanawiali się, jak dwie siostry mogą być tak różne pod każdym względem.”
  
  
  To była niewinna wiadomość i chciałem na nią odpowiedzieć automatycznie.
  
  
  „OK, ale to byłeś ty i twoja siostra” – powiedziałem. „To wciąż dwie osoby i…” Pozwoliłem, aby to zdanie zawisło w powietrzu, gdy zaczęły we mnie błyskać jasne światła.
  
  
  Moje myśli zamieniły się w gejzer pędzących, połączonych ze sobą gruzów. Aggie i jej siostra... dwie osoby... bardzo różne. Co by było, gdyby Carminian składał się tylko z dwóch osób? Bracia, bliźniacy jednojajowi?
  
  
  Usiadłam na poręczy krzesła i byłam oszołomiona jego prostotą. Oczywiście, że tak!
  
  
  Niewyraźne zdjęcie nagle stało się wyraźniejsze, a wszystkie sprzeczności i pytania zaczęły same odpowiadać. Dwie osoby to bliźniaki o zupełnie odmiennych charakterach. Było to niezwykłe, ale nie niespotykane. Marina i Aggie właściwie znały dwóch różnych Karminian.
  
  
  Poszedłem jeszcze dalej. A co jeśli szpiegowali i robili to latami, jeden skontaktował się z AX w celu sprzedaży informacji, a drugi skontaktował się z Rosjanami? Oczywiście podsumują swoje oferty, a następnie sprzedają temu, kto zaoferuje najwyższą cenę. Ewentualnie przekażą każdej ze stron informacje na temat działań drugiej strony.
  
  
  Kiedy nasz Karminian skontaktował się z Jastrzębiem, jego brat oczywiście skontaktował się z Rosjanami. To wyjaśniało, co robiły tutaj te kremlowskie gobliny. Podobnie jak Hawk zastanawiali się, co stało się z ich kontaktem, kiedy nie mieli od niego żadnych wieści. Ale znaczenie tego, co odkryłem, wciąż nie było pełne.
  
  
  Czym było to „coś wielkiego”, co odkryli Karminowie? A co z Rafami? Zabili Karminiana, jedynego, o którym wiedzieli; co oznaczało, że drugi ukrywał się gdzieś w obawie o swoje życie.
  
  
  Uśmiechnąłem się do siebie. W tym momencie tylko ja wiedziałem, że drugi Karminianin ukrywa się ze strachu. Wiedział oczywiście, że Rafy go ścigają i wiedział, że zabili jego brata bliźniaka.
  
  
  Powinienem był go znaleźć pierwszy. Był kluczem do wszystkiego i zastanawiałam się, kim był: introwertykiem czy ekstrawertykiem, Karminianem Mariny czy Aggie.
  
  
  Widziałem, jak Aggie wychodziła z sypialni, gdzie zamieniła garnitur na szlafrok.
  
  
  Ten przestraszony człowiek niewątpliwie prędzej czy później będzie próbował zwrócić się do kogoś o pomoc. Prawdę mówiąc, wiedziałem, że powinienem był ją zachęcić, żeby została w pobliżu, na wypadek, gdyby jej Karminian wciąż żył. Ale nie mogłem. To byłoby dla niej morderstwo. Zabójcy z Kasbah byli w drodze, bezwzględni, zdeterminowani ludzie. Znalazłbym Karminiana w inny sposób. Może mogliby mi to znaleźć.
  
  
  Złapałem Aggie za ramiona.
  
  
  „Ubierz się i jedź na lotnisko lub dworzec autobusowy” – powiedziałem. „Gdziekolwiek się udasz, jeśli chcesz, możesz się ze mną skontaktować za pośrednictwem ambasady amerykańskiej. Ale wyjdź stąd, dobrze? Zapomnij o klubie Beduinów. Świat jest ich pełen i będziesz teraz niesamowity w Akron. Zdobądź to, Aggie.
  
  
  Nic nie powiedziała, jej usta były wydęte.
  
  
  Spojrzałem na nią z uśmiechem. „Rób, co mówię, kochanie” – powiedziałem jej. „Uwierz mi, znajdziesz swoje przeznaczenie gdzie indziej. Wiem, że jeszcze nie skończyłeś, ale to nie ma teraz znaczenia. Odejdź, kochanie. Już czas.'
  
  
  Pocałowałem ją szybko i wyszedłem, mając nadzieję, że przestraszyłem ją na tyle, żeby odejść.
  
  
  Poszedłem do mieszkania Karminiana po swoje rzeczy i potem znalazłem inne miejsce do pracy. Znajdowałem się na liście, którą Rashid sporządził dla zabójców z Kasbah, a teraz siedzenie w tym mieszkaniu jako przynęta miało ułatwić im pracę.
  
  
  Mogę sobie wyobrazić, że Rosjanie chcieliby znaleźć Karminiana, gdyby podejrzewali go o sprzedaż nam lub gdyby wiedzieli, że otrzymał coś, co ich zaniepokoiło. Ale dumni wojownicy górskiej rafy? To było złe, a mimo to byli tu, żeby go zabić.
  
  
  Biegłem cichymi, ciemnymi uliczkami Casablanki, czując, że moje odkrycie na temat Carminean nie było dla mnie jedynym nieoczekiwanym zwrotem w tej sprawie.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  To nie było takie głupie wrócić do domu Karminiana i zabrać swoje rzeczy. Trzeba było to zrobić – zostawiłem zbyt wiele rzeczy. To był długi dzień i zaczynałem czuć się trochę zmęczony, kiedy wepchnąłem dwie tubki z farbą do kieszeni, zamknąłem pudełko z farbą i po raz ostatni spojrzałem na mieszkanie, zanim zamknąłem za sobą drzwi.
  
  
  Właśnie opuściłem bramę, kiedy ukazały się dwie postacie, po jednej z każdej strony mnie, i poczułem, jak twarde lufy dwóch pistoletów wbijają się we mnie. Spojrzałem na małe, niebieskie oczy rosyjskiego agenta, jego usta zaciśnięte ciemnie w cienką linię.
  
  
  „Zabijemy cię tutaj, jeśli będziemy musieli” – mruknął.
  
  
  Zobaczyłem, jak z alejki pojawia się czarny mercedes 600.
  
  
  – To nie jest konieczne – powiedziałam, wzruszając ramionami. „Bardzo łatwo się ze mną dogadać.”
  
  
  Szybko mnie przeszukał i zabrał Wilhelminę. Potem wziął pudełko z farbami i podał je innemu. Nie trzeba było mi mówić, żebym wsiadł do mercedesa.
  
  
  Poszedłem tam i usiadłem pomiędzy nimi. Kierowca odwrócił się i patrzył na mnie przez chwilę, a jego niebieskie oczy były prawie identyczne z chłodnymi niebieskimi oczami drugiego. Wrzucił bieg i jechaliśmy powoli. Wycelowano we mnie dwa rewolwery.
  
  
  W tej sytuacji nie mogło być nic innego jak rozmowa.
  
  
  Próbowałem zacząć. - " Co to wszystko znaczy?" Moją jedyną odpowiedzią było milczenie. Zimna, gniewna cisza.
  
  
  „Nic nie mów” – spróbowałam ponownie. "Niech zgadnę. Zobaczmy... Potrzebujesz swojego portretu. Spojrzał na mnie z ukosa, ale nic nie powiedział.
  
  
  Spróbowałem innej sztuczki. „Jeśli myślisz, że wiem, gdzie jest Karminian, to marnujesz czas” – powiedziałem.
  
  
  – Iwan też o tym nie wiedział – odpowiedział w końcu z niskim warknięciem – ale to nie powstrzymało cię przed zabiciem go.
  
  
  „Wcale nikogo nie zabiłem” – sprzeciwiłem się.
  
  
  Widziałem, jak Rosjanin podniósł rękę, a potem machnął nią krótkim, szybkim zamachem, mocno trzymając rewolwer w dłoni. Uderzył mój policzek i górną wargę, a ja natychmiast poczułam strużkę krwi wypływającą z kącika moich ust. – Masz na myśli świnię – splunął. „Myślałeś, że Iwan wiedział, gdzie jest Karminyan, i zabił go, gdy nie chciał ci powiedzieć. Teraz zrobimy to samo z tobą.” Moje myśli kłębiły się i natychmiast zdałem sobie sprawę, co się stało.
  
  
  Rafy zaatakowały ponownie, ale nie było sensu mówić o tym jemu i jego towarzyszom. Po pierwsze, nie chciałam im podawać żadnych informacji, a oni i tak by mi nie uwierzyli. Lepiej byłoby trzymać się mojej historii.
  
  
  Zapytałam. - „Kiedy powinienem był zabić tego Iwana?”
  
  
  „Wiesz o tym bardzo dobrze, świnio” – warknął. „Kiedy zauważyłeś, że był sam w domu i czekał na wiadomość radiową z Moskwy”.
  
  
  Przerwałem mu. - 'Dlaczego ja?' – To mógł być każdy. Nawet złodziej.
  
  
  – Ba – warknął Rosjanin. „Szukasz także Karminyana. Był silnym mężczyzną, który wiedział, jak posługiwać się mauretańskim sztyletem. Nie obejmuje to dwóch kobiet. I nie jesteś artystą. Uważamy, że jesteś amerykańskim agentem.”
  
  
  Prawie mu pogratulowałem. Przynajmniej w jednym mają rację. Zdałem sobie też sprawę, dlaczego jestem ich logicznym podejrzanym, i postanowiłem przekonać się sam. Zapytałam. - „Więc zabiłem tylko jednego z twoich ludzi?” „Było was pięciu, łącznie z tą małpą, która teraz udaje kierowcę”.
  
  
  „Małpa” odwróciła się i spojrzała na mnie uważnie. „Tak” – odpowiedział wódz. „Panowski czeka na nas w domu. Jest nas więc tylko czworo. To więcej niż wystarczająco, żeby sobie z tobą poradzić.
  
  
  Był mądry i dowiedziałem się tego, co chciałem wiedzieć. Nie było tam nikogo poza tymi, których widziałem od czasu naszej pierwszej znajomości.
  
  
  Mercedes zatrzymał się i zobaczyłem niskie poprzeczki stanowiące część dachu nad wejściem. Wyszedłem. Obydwa rewolwery pozostały mi pod żebrami i tym razem kierowca jechał za nami. Nie podejmowali ze mną żadnego ryzyka.
  
  
  „Panowski!” - zawołał przywódca. – Estan tu jest.
  
  
  Nie było odpowiedzi, a przez moje ciało przeszły przerażające przeczucia.
  
  
  Rosjanin krzyknął ponownie i w domu zapadła cisza.
  
  
  Widziałem, jak się zmarszczył brwi.
  
  
  – To dziwne – warknął.
  
  
  Popchnęli mnie przed siebie.
  
  
  Nie byłem tak zaskoczony jak oni.
  
  
  Panowski leżał na podłodze w kałuży krwi, jego głowa była prawie oddzielona od szyi.
  
  
  Widziałem, że rozcięcie na jego szyi miało zakrzywiony kształt, rozciągając się prawie od szyi do punktu tuż pod brodą. Sądząc po świeżości wciąż rozprzestrzeniającej się kałuży krwi, wydarzyło się to nie więcej niż piętnaście minut temu.
  
  
  Rosjanie patrzyli na martwe ciało mężczyzny, jakby nie mogli uwierzyć własnym oczom.
  
  
  Myślałem o Rafach. Najwyraźniej obserwowali to miejsce, patrzyli, jak inni wychodzą, a potem uderzyli. Chcieli zabijać Rosjan jeden po drugim, bardzo wyraźnie, cicho, bez hałaśliwej strzelaniny.
  
  
  Zapytałam. - „Kiedy go zabiłem?” „Kiedy trzymaliście mnie w samochodzie? Zmarł nie więcej niż piętnaście, dwadzieścia minut temu. Wierzysz mi teraz?' Ten, który nazywał się Estan, rozmawiał z innymi krótkimi, szybkimi zdaniami, oczywiście nie wiedząc, że mój rosyjski jest więcej niż przeciętny.
  
  
  Byli oszołomieni, zszokowani i zdezorientowani. Dyskutowali o tym, kto zabił, kiedy i dlaczego, ale trzymali swoje przeklęte rewolwery wbite mi w żebra. W końcu Estan znów się do mnie zwrócił.
  
  
  „Nie pracujesz sam” – oznajmił. „Są razem z tobą inni, którzy to zrobili”.
  
  
  "Tak, powiedziałem. - Znów mauretański sztylet. Zawsze ich używamy. Zawsze dostosowujemy się do lokalnych zwyczajów.”
  
  
  Jego twarde, świńskie, niebieskie oczy przyglądały mi się i widziałam, że próbował to szybko przemyśleć. On myślał.
  
  
  „Może nie wiedziałeś” – powiedział w końcu. „Być może jesteś artystą. To już nie ma znaczenia. Nadal będziemy musieli cię zabić. Wiesz za dużo, żeby cię wypuścić.”
  
  
  „Szybko o wszystkim zapomnę” – powiedziałem, ale Rosjanie nadal na mnie patrzyli. Hugo leżał w milczeniu na moim przedramieniu. Zaczynało wyglądać, że muszę dokończyć to, co zaczęli Reefs. To znaczy, gdybym mógł to dokończyć.
  
  
  Trzymali broń w bezruchu. Nagły ruch i dwie kule trafią w moje ciało.
  
  
  – Co powinniśmy zrobić, Estanie? – zapytał drugi Rosjanin.
  
  
  „Tak jest” – odpowiedział. „Zostawimy jego ciało tutaj z Panowskim i znajdziemy inne miejsce. Najpierw zabierz paszport i dokumenty tożsamości Panowskiego. Nie lubię niechlujnej pracy.
  
  
  Kierowca zabrał dowód tożsamości zmarłego i wiedziałem, że muszę kupić czas i to szybko.
  
  
  „Poczekaj” – powiedziałem. – Może zabierzemy cię do Karminian?
  
  
  Malutkie oczka Rosjanina rozszerzyły się lekko, a na jego twarzy pojawił się powolny, zadowolony uśmiech.
  
  
  Zmusiłam się do wyglądania tak pełnego nadziei i wyczekiwania, jak to tylko możliwe.
  
  
  – No cóż – powiedział, zaciskając przód mojej koszuli pięściami w kształcie szynki. – Twoja pamięć już wróciła, prawda?
  
  
  Potrząsał mną z boku na bok, a ja pozwoliłem sobie na relaks.
  
  
  – Gdzie on jest, świnio? - zagrzmiał.
  
  
  Potrząsnąłem głową. „Tylko jeśli obiecasz, że potem mnie wypuścisz” – powiedziałem.
  
  
  Rosjanin powoli puścił swoją dużą dłoń i uśmiechnął się lekko, wyraźnie widząc moją naiwność.
  
  
  – OK – powiedział stanowczo. „OK, nie zabijemy cię. Chcemy tylko małej współpracy.”
  
  
  Trochę naiwnie uśmiechnęłam się z wdzięcznością za jego hojność. „Nie mogę ci powiedzieć, gdzie to jest, ale mogę cię tam zabrać” – powiedziałem. „Dowiedziałem się o tym dopiero wczoraj wieczorem. To miejsce wskazał mi ktoś, kto go tam widział.”
  
  
  On tylko oblizał usta. – Pospiesz się – rozkazał. „Nie mamy czasu. Wróciwszy do mercedesa, usiedli po obu stronach mnie, wciąż trzymając rewolwery i gotowi do strzału. Kierowca, trzymając obok siebie pudełko z farbą, zjechał z pobocza, a ja zacząłem pokazywać mu drogę ulicami i alejami.
  
  
  Długo szukałam aż znalazłam to miejsce, rzekomo szukając punktów orientacyjnych, które mogłyby mi pomóc. Tak naprawdę desperacko szukałem miejsca, które dałoby mi szansę. W miarę jak kontynuowałem jazdę samochodem po alejkach, zakrętach i bulwarach, czułem, jak narasta ich zniecierpliwienie.
  
  
  Wiedziałem, że nie wytrzymam długo w tej maskaradzie. Nagle znalazłem to: ciemną ulicę, która przebiegała obok jednej ze starych puszek, asfaltowych slumsów i beczek z benzyną, które niegdyś wypełniały miasto. Podczas II wojny światowej Casablanca była kwitnącym miastem. Pod koniec wojny do portu przybyły setki tysięcy Arabów, zwabieni obietnicą łatwej pracy. Stworzyli straszne, niehigieniczne slumsy, które wkrótce dosłownie zalały miasto. Najpierw rząd francuski, a następnie marokański zajął się problemem i uprzątnął wiele puszek.
  
  
  Jednak część z nich nadal istniała: domy zbudowane z blachy i asfaltu, bez żadnych udogodnień poza czterema ścianami i dachem. Ten, który znalazłem, był dokładnie taki, a jego uliczki miały jedynie wąskie przejścia przez zniszczone slumsy.
  
  
  "Zatrzymywać się!" - Krzyknąłem.
  
  
  Poruszałem się szybko i otworzyłem drzwi, zanim się zatrzymaliśmy. Dwóch Rosjan obserwowało mnie uważnie, gdy wszedłem do bidonville. Dostrzegłem trzeciego, gdy okrążał maskę mercedesa, w mundurze kierowcy wciąż starannie zapiętym.
  
  
  Szedłem jednym z wąskich korytarzyków, mijałem domy we wszystkich kierunkach i zatrzymałem się przed chatą z uchylonymi drzwiami, o której wiedziałem, że jest niezamieszkana. W środku było ciemno.
  
  
  – Tutaj – szepnąłem do Rosjanina.
  
  
  Gestem nakazał kierowcy, aby przesunął się na tył chaty.
  
  
  „Patrz na niego” – powiedział do drugiego Rosjanina, wskazując na mnie, zanim ostrożnie wszedł do chaty, mocno przyciskając plecy do chwiejnych blaszanych drzwi.
  
  
  Gdy główny powoli zniknął w ciemnościach chaty, spojrzałem na drugiego Rosjanina. Cały czas celował we mnie, ale jego wzrok ciągle leciał w stronę chaty. Nie było to coś fantastycznego, ale w tych okolicznościach było to najlepsze, co mogłem zrobić.
  
  
  Poruszyłem przedramieniem, powoli je wykręcając, napinając mięśnie. Poczułam, jak sztylet odpada i opada mi na dłoń. Moje nogi były napięte, mięśnie i nerwy napięte.
  
  
  Spojrzałem na Rosjanina. Jego wzrok powędrował w stronę chaty. To był tylko ułamek sekundy, ale to było wszystko, czego potrzebowałem.
  
  
  Rzuciłem Hugo najmocniej jak mogłem i jednocześnie zanurkowałem w prawo. Szpilka przebiła mu brzuch i usłyszałam, jak gwałtownie wciągnął powietrze.
  
  
  Tak jak się spodziewałem, jego palec automatycznie nacisnął spust i wystrzelił, zanim upadł. Tylko mnie już tam nie było. Biegłem jednym z ciemnych, wąskich korytarzy, śmierdząc moczem, gnijącymi śmieciami i nie tylko.
  
  
  W tym czasie przywódca był już na zewnątrz i podążał za mną, podobnie jak ten udający kierowcę.
  
  
  Słyszałem ich ochrypłe krzyki, gdy się rozstawali, żeby zrobić kilka rund. Ułatwili mi życie. Ale usłyszałem inne dźwięki, gdy mieszkańcy slumsów zaczęli się budzić. Dotarłem do miejsca, gdzie zbiegały się dwa przejścia. Usłyszałem kroki przywódcy biegnącego za mną i gorączkowo rozglądałem się w poszukiwaniu czegoś, co mogłoby posłużyć jako broń. Moją uwagę przykuł kawałek puszki, do połowy wyrwany z jednej z ruin. Był cienki, ale mocny, a jego krawędzie były poszarpane od śmiercionośnej ostrości odłamków szkła.
  
  
  Złapałem go i próbowałem wyciągnąć, gdy poczułem, jak krew tryska z moich rąk. Trzymając kawałek metalu w dłoniach, opadłem na jedno kolano w głębokim cieniu chaty.
  
  
  Przywódca wyszedł z korytarza i zatrzymał się, rozglądając się po alejkach.
  
  
  Pamięć jest zabawna i nagle wyobraziłem sobie małego chłopca, który dawno temu stał na brzegu jeziora i rzucał po wodzie płaskie kamienie. To był ten sam ruch, krótki, ostry ruch nadgarstka. Wycelowałem i wypuściłem kawałek puszki w powietrze.
  
  
  Przywódca odwrócił się, gdy uderzył go w twarz, a postrzępiona krawędź rozrywała się jak sto kawałków metalu. Krew płynęła z jego twarzy. Krzyknął z bólu, upuścił rewolwer i zakrył twarz obiema rękami.
  
  
  Przykucnąłem do broni, chwyciłem ją i przycisnąłem do jego brzucha. Wystrzeliłem dwa razy, strzały przeszły przez jego ubranie.
  
  
  Teraz został już tylko jeden Rosjanin, a ja znów zniknąłem w cieniu ruin. Musiałem po prostu poczekać.
  
  
  Pobiegł, zobaczył nieruchomą postać leżącą na skrzyżowaniu i odwrócił się, strzelając na wszystkie strony. Strzelał dziko wokół siebie, na chybił trafił, a kule przebiły puszkę obok mnie.
  
  
  Upadłem na brzuch i oddałem strzał.
  
  
  Zachwiał się pod wpływem strzałów, które go trafiły, ale pozostał wyprostowany i nadal oddawał ogień. Teraz celuje we mnie.
  
  
  Poczułem, jak kula przeszła przez mój kołnierz i wpadła do chaty.
  
  
  Opierając rękę o blaszaną ścianę, powoli wycelowałem i mój strzał trafił go prosto między oczy.
  
  
  Upadł na plecy i leżał bez ruchu.
  
  
  Podszedłem do niego. Kurtka jego kierowcy była podarta, co pokazało mi, dlaczego tak długo pozostawał w pozycji pionowej. Miał na sobie stalową kamizelkę kuloodporną, którą noszą europejscy policjanci podczas zamieszek.
  
  
  Spojrzałem na pistolet w mojej dłoni, sprawdziłem go i zobaczyłem, że jest pusty. Huk wystrzałów obudził całą okolicę, zapaliły się światła, a powietrze wypełniły krzyki.
  
  
  Pobiegłem i wyrzuciłem bezużyteczną broń. Gdy świt zabarwił niebo, nagle usłyszałem ostry wycie zbliżającej się syreny policyjnej.
  
  
  Chciałem odebrać Hugo, ale nie miałem czasu wracać, bo gliniarze z Casablanki byli już za rogiem. Przeszedłem przez Bidonville i dotarłem do mercedesa. Ku mojej radości zobaczyłem, że kluczyki wciąż są w stacyjce.
  
  
  Gdy wsiadłem za kierownicę i spokojnie odjechałem, minąłem dwa radiowozy z migającymi światłami i wyjącymi syrenami w szybko wschodzącym świetle dnia.
  
  
  Pojechałem do Mariny, ale dom Aggie był w drodze. Odwróciłem się i zatrzymałem na ulicy naprzeciwko jej domu. Gdyby do tego czasu nie wyjechała, sam zabrałbym ją na lotnisko. Wbiegłem po schodach i zobaczyłem, że drzwi do jej mieszkania były lekko uchylone. Widząc to, nagle poczułem mieszaninę nadziei i strachu; Miejmy nadzieję, że oznaczało to, że szybko uciekła, bojąc się, że to oznacza, że nie jest wystarczająco szybka.
  
  
  Powoli pchnąłem drzwi.
  
  
  Aggie Foster nigdy więcej nie zobaczy Akron w stanie Ohio. Leżała półnaga na podłodze, z gardłem prawie podciętym na pół, jak to się stało z Rosjanką, i z tą samą krzywą linią.
  
  
  Uklęknąłem obok niej i poruszyłem jej nogami. Nie było dowodów na to, że była dotykana w jakikolwiek inny sposób. To było morderstwo, ciche i skuteczne. Ogarnął mnie zimny gniew. Ci podli, krwiożerczy dranie zapłacą za to.
  
  
  Już zmniejszyłem ich liczbę z pięciu do czterech, nie licząc Rashida. Ale ograniczyłbym to do zera.
  
  
  Zimny gniew nadal narastał we mnie, ale udało mi się go opanować. To nie był czas na zimny gniew. Wymagało to tej samej cichej i zabójczej wydajności, z której korzystali. Ale teraz ogarnął mnie inny strach. Wybiegłem z budynku, wskoczyłem do mercedesa i odjechałem z piskiem protestujących opon.
  
  
  Wdzięczny za wciąż puste ulice wczesnym rankiem, goniłem dużą furgonetkę Avenue de Hippodrome, skręciłem na dwóch kołach w bulwar Zerktouni i dotarłem do oznaczonego oponami miejsca na ulicy naprzeciwko mieszkania Mariny przy Hassan Suktani. Gdy wszedłem do budynku, moje oczy skanowały okolicę. Ulicą szedł tylko jeden żebrak.
  
  
  Zatrzasnęłam drzwi i odetchnęłam z ulgą, gdy usłyszałam otwieranie zamka od środka.
  
  
  Marina lekko uchyliła drzwi, oczy miała wciąż na wpół przymknięte. Otworzyła je szerzej, kiedy mnie zobaczyła.
  
  
  Weszłam do środka i zmarszczyłam brwi.
  
  
  Miała na sobie małe majtki i stanik, jej buty stały obok małej otomany przed sofą.
  
  
  Drzwi do sypialni były otwarte i zobaczyłem, że łóżko było całkowicie pościelone.
  
  
  Spała na kanapie w majtkach i staniku. Unikała moich ciekawskich spojrzeń.
  
  
  „Zapomniałeś iść do łóżka?” – zapytałem cicho.
  
  
  – W pewnym sensie tak – odpowiedziała szybko, przecierając twarz dłońmi. „Ja… czytałem na kanapie i potem zasnąłem”.
  
  
  „Najpierw musiałeś odłożyć książkę” – powiedziałem, rozglądając się.
  
  
  „No tak... myślę, że tak” – mruknęła nerwowo. Zdjęła sukienkę z brzegu sofy i powiesiła ją na wieszaku. Obserwowałem piękny ruch jej piersi, gdy wyciągała ramiona, aby powiesić sukienkę.
  
  
  – Nie wyglądasz na szczególnie uszczęśliwionego moim widokiem – zauważyłem.
  
  
  Odwróciła się i wąska zmarszczka zakryła jej brwi.
  
  
  „To... to nie tak” – powiedziała. – Chodzi o to, że… nie czuję się dobrze dziś rano. Chcę... spróbować się przespać. Zadzwonię i do zobaczenia później.
  
  
  Widziałem przemiłą istotę, która nie wypuściła mnie, dopóki jej nie obiecałem, że wrócę. Coś tu było nie tak. Widziałem to w jej szybkich spojrzeniach, w nerwowych ruchach jej rąk.
  
  
  „Nie, nie dzwoń do mnie później” – powiedziałem. – Natychmiast stąd wyjdź.
  
  
  Jej oczy rozszerzyły się. – Zostawić wszystko tutaj? - sapnęła. „Ale to jest niemożliwe. Ja... nie mogę. To... to jest zabawne.
  
  
  „To nie jest tak zabawne, jak bycie zabitym” – powiedziałem.
  
  
  Marina wzięła głęboki oddech. "Zginąć?" - powtórzyła.
  
  
  „Twój Karminian był wplątany w jakąś paskudną sprawę” – powiedziałem. „Ponieważ go znałeś, jesteś w wielkim niebezpieczeństwie. Kilka osób zostało już zabitych.”
  
  
  Powiedziawszy to, usłyszałem siebie jako reprodukcję, echo poprzedniej wypowiedzi.
  
  
  – OK – powiedziała szybko. 'Wyjeżdżam jutro. Dziś muszę tu zostać.” - Próbowała mnie uspokoić.
  
  
  – Dlaczego musisz tu dzisiaj zostać? – zapytałem, przyglądając się jej uważnie.
  
  
  Zacisnęła usta i na chwilę odwróciła się ode mnie. Kiedy znów się odwróciła, odzyskała nad sobą kontrolę.
  
  
  „Ktoś tu przyjdzie” – powiedziała. „Moja stara ciocia. Muszę na nią tu poczekać. Wiąże się to z ważnymi sprawami rodzinnymi.”
  
  
  OK, powiedziałem, w takim razie ja też zostanę. Myślę, że potrzebujesz ochrony. Uśmiechnąłem się ponuro do siebie.
  
  
  Jej historia była fałszywa jak banknot trzydolarowy. Zmartwienie w jej oczach, kiedy powiedziałem, że zostanę, było ostatecznym dowodem, a nie tego, że już tego potrzebowałem.
  
  
  Nie, Glen, powiedziała, nie możesz zostać. Ona przyjdzie do mnie. „To... to bardzo poufne. Proszę zrozumieć.'
  
  
  Uśmiechnąłem się. Wiele zdałem sobie sprawę, zwłaszcza, że ona nie chciała mnie w pobliżu.
  
  
  Teraz jej twarz była napięta i blada. Cokolwiek ją dręczyło, napinało ją jak stalowa sprężyna.
  
  
  Zauważyłem też, że nie wydawała się szczególnie zaskoczona, gdy powiedziałem, że Karminyan był wplątany w brudny interes. Może już o tym wiedziała, a może sama była w to zamieszana. To była szansa, której nie powinnam przegapić.
  
  
  Zacząłem podejrzewać, że z każdą sekundą stawał się coraz większy. Ta słodka istotka, która tak niedawno gorączkowo za mną tęskniła, desperacko próbowała się mnie pozbyć. Coś ukrywała.
  
  
  Zabito już pięciu mężczyzn i dziewczynę, a ja musiałem dokończyć robotę.
  
  
  Czas gier się skończył.
  
  
  Patrzyłem, jak się do mnie zbliża, jej piersi unoszą się i opadają, ekscytująco i zachęcająco. Ale choć teraz mogła być dla mnie Boginią Miłości, nie przeszkadzało mi to. Byłem na misji i tylko to się liczyło.
  
  
  „Proszę, Glen” – powiedziała – „rób, o co cię proszę, a wyjaśnię ci to wieczorem”.
  
  
  Uśmiechnąłem się i usiadłem. „Jeśli zostawię cię w spokoju, nie będziesz dziś nikomu nic wyjaśniał” – powiedziałem. Nie mam nic przeciwko trzymaniu się blisko. Kiedy przyjdzie twoja ciocia, pójdę do innego pokoju i będziesz mógł porozmawiać na osobności.
  
  
  Marina odwróciła się gwałtownie, a na jej twarzy pojawiło się gniewne rozczarowanie.
  
  
  Wziąłem magazyn i zacząłem go swobodnie przeglądać.
  
  
  Marina chodziła tam i z powrotem kilka razy, poszła do kuchni, wróciła i usiadła, wstała, podeszła do okna i ponownie usiadła.
  
  
  – Czy coś cię niepokoi, kochanie? – zapytałem od niechcenia.
  
  
  „Tak” – powiedziała mi – „to cała sprawa. To jest po prostu idiotyzm. To nam nie służy. Chcę, żebyś wyszedł i zadzwonię do ciebie ponownie, kiedy moja ciotka wyjdzie.
  
  
  Powoli wstałem, uśmiechając się, ale ona nie zauważyła w tym śmiertelnej powagi. „W porządku, kochanie” – powiedziałem. – Gdybym tylko coś zrobił.
  
  
  'I co to jest?' – zapytała szybko.
  
  
  Podszedłem do miejsca gdzie siedziała i spojrzałem na nią. Puściłam rękę i chwyciłam czarny stanik pośrodku. Gdy podniosłem ją na nogi, stanik zsunął się w dół, a jej soczyste piersi zostały uwolnione. – Gdybym tylko dowiedział się od ciebie prawdy – warknąłem.
  
  
  Próbowała uciec, ale chwyciłem ją za nadgarstek, szarpnąłem i przygwoździłem do dywanu.
  
  
  Jej oczy rozszerzyły się w bezsilnym strachu.
  
  
  – Prawdę, Marina, i to szybko – powiedziałem.
  
  
  „Ty... zraniłeś mnie” – powiedziała.
  
  
  Poluzowałem uścisk na jej nadgarstku i drugą ręką zacząłem pieścić delikatnie różowe końcówki jej piersi.
  
  
  „Naprawdę mi przykro” – powiedziałem. 'To jest lepsze?'
  
  
  Jej oczy, początkowo pociemniałe ze złości, teraz zaczęły zmieniać się w coś innego.
  
  
  „Przestań” – jęknęła. "Przestań."
  
  
  Poczułam, jak miękkie punkty twardnieją i rosną pod moimi pieszczotami. Kontynuowałem głaskanie ich delikatnie i rytmicznie. „O Boże, proszę, przestań” – sapnęła. „Proszę, Glen… nie rób tego”.
  
  
  – Kiedy się od niego odezwiesz? – zapytałem nagle, jednocześnie odsuwając rękę od jej piersi. Spojrzała na mnie z drżącą dolną wargą.
  
  
  Znów dotknąłem jej sutka i puściłem jej drugą rękę. – To prawda, Marina – powiedziałem cicho. 'Powiedz mi.'
  
  
  Jej oczy nadal na mnie patrzyły, a potem nagle wypełniły się łzami. Poddała się, przycisnęła twarz do mojej piersi i zaczęła cicho i gwałtownie szlochać.
  
  
  Nadal mocno ją przytulałem.
  
  
  Gdzie on jest?' – zapytałem cicho. – No dalej, Marina, powiedz mi.
  
  
  – Nie wiem – łkała w moją klatkę piersiową. „Zadzwonił wczoraj wieczorem. Obiecałam, że nikomu nie powiem.
  
  
  „Chcę ci pomóc” – powiedziałem. – I on też.
  
  
  Odchyliła głowę do tyłu i otarła łzy z oczu. Pomogłem jej usiąść.
  
  
  „Zadzwoni do mnie jeszcze dziś rano, jak tylko będzie mógł dostać się do telefonu” – wypaliła. „Ma pieniądze w sejfie, a klucz jest gdzie indziej. Biorę klucz, biorę pieniądze i przynoszę mu. Jak tylko do mnie zadzwoni, przekaże mi wszystkie instrukcje.”
  
  
  – Dlatego zdrzemnęłaś się na kanapie – dokończyłem za nią zdanie. „Chciałaś się obudzić, kiedy zadzwonił”.
  
  
  Skinęła głową. Powiedziała prawdę, wszystko, co wiedziała, i to była moja wspaniała szansa na odnalezienie Karminiana.
  
  
  Potrzebowałem jej współpracy. Nie chciałem, żeby próbowała się mnie pozbyć, jeśli do niego pójdzie, więc postanowiłem zagrać z nią uczciwie i powiedzieć jej wszystko, co wiem.
  
  
  Zacząłem od dwóch Carminian i ich działalności szpiegowskiej, a kiedy skończyłem, była blada i drżała, a jej oczy były głębokie i okrągłe.
  
  
  „Nigdy bym w to nie uwierzyła” – powiedziała cicho. - Co oznacza, że wcale nie jesteś artystą. Moje domysły były słuszne, Glen.
  
  
  „Och, w mojej twórczości naprawdę nazywają mnie artystą” – powiedziałam, uśmiechając się. – I nie musisz już mówić do mnie Glen. Nazywam się Nick... Nick Carter.
  
  
  „Nick” – powiedziała, obracając to w głowie i powtarzając na głos – „tak, to bardziej ci odpowiada” – powiedziała w końcu. „Zawiera to nieodparte niebezpieczeństwo, które od ciebie poczułem w pierwszej chwili”.
  
  
  Marina pochyliła się do przodu, a ja musiałam się zebrać w sobie, żeby nie ująć w dłonie tych dwóch pięknych piersi. „Biedny Anton” – powiedziała ze smutkiem.
  
  
  Zapytałam. - „Który z Karminianów się z tobą skontaktował?” – Czy zauważyłeś jakieś zmiany w swoim głosie?
  
  
  „No cóż, to musi być mój Anton” – odpowiedziała. „Zastanawiam się, czy ten drugi wiedział o moim istnieniu? W końcu tylko mój Anton wiedział o tych małych rzeczach między nami, o których wspomniał. Obiecaj mi, że nic mu się nie stanie, Nick. Czuję się okropnie, że nie dotrzymałem słowa”.
  
  
  „Moi ludzie nie zrobią mu krzywdy” – odpowiedziałem. „Rosjanie mają inne metody, ale na razie nie są one niebezpieczne. Rafy na pewno go zabiją. Może już go torturują, żeby dowiedzieć się dokładnie tego, co wie. I nie powinieneś czuć się tak źle, jeśli mi powiesz. Oddajesz mu cholernie dobrą przysługę. Ratujesz mu życie.”
  
  
  Położyła głowę na moim ramieniu. Byłoby tak łatwo ją trzymać i kochać się z nią, ale tego nie zrobiłem. Nie chciałam, żeby podczas czegoś takiego przerwał mi telefon. Nie z Mariną.
  
  
  I nie musieliśmy długo czekać. Kiedy zadzwonił telefon, Marina spojrzała na mnie i zacisnęła usta.
  
  
  – Weź telefon – powiedziałam stanowczo. 'Po prostu to zrób. Zrelaksować się.'
  
  
  Wzięła głęboki oddech, podniosła słuchawkę, a ja patrzyłem, jak z nim rozmawia, cały czas na mnie patrząc.
  
  
  – Tak, tak, Anton – powiedziała. „Jestem gotowy, tak… znam to miejsce. Na twoje imię. Rozumiem to. Cienki. Będę tam ze wszystkim. Tak, Anton, do widzenia.”
  
  
  Rozłączyła się, a ja byłem obok niej. – Chodź – powiedziałem, podnosząc ją.
  
  
  Założyła sukienkę, a ja wypchnąłem ją za drzwi.
  
  
  "Jaki jest plan?" - Powiedziałem ostro. 'Powiedz mi.'
  
  
  Klucz do sejfu znajduje się w hotelu Maraba w kopercie na jego nazwisko – powiedziała. „Powiedział recepcjonistce, że po niego przyjadę. Sejf znajduje się w głównym urzędzie pocztowym na Place des Nations Unies.
  
  
  „To już coś” – skomentowałem, gdy wsiedliśmy do mercedesa. „Kiedy weźmiesz pieniądze, dokąd się udasz?” T
  
  
  Spojrzała na mnie, zawahała się trochę, po czym powiedziała: „Na stadion Marcela Cerdana. Dziś nie jest używany, muszę udać się do czternastego oddziału korytarza B i tam poczekać.
  
  
  „Stadion Marsylii Cerdana” – powtarzałem sobie. Któregoś dnia przechodziłem obok. Był to nowoczesny, ogromny budynek, typowy dla tego rodzaju, nazwany na cześć francuskiego mistrza wagi średniej, który zginął w katastrofie lotniczej kilka lat wcześniej. Zastanawiałem się ponuro, czy przez cały ten czas ukrywał się na stadionie. Podczas meczu mógł przebywać w tłumie, a gdy był zamknięty, mógł się tam schować.
  
  
  Był wystarczająco duży, aby ominąć sprzątaczki i nocnego stróża. Prawdopodobnie potrafił też kraść jedzenie ze znajdujących się tam kramów. Świetne miejsce do ukrycia, ale wiedziałam już, że bracia bliźniacy mieli całą listę genialnych planów.
  
  
  „Jak tylko wyciągniesz pieniądze z sejfu, jedź taksówką na stadion” – powiedziałem Marinie. „Zrób wszystko dokładnie tak, jak ci powiedział”.
  
  
  Zastanawiałem się, jak uda mi się niezauważonym dostać na stadion. Wokół takich budynków zawsze były ogromne otwarte przestrzenie. Ale wymyśliłem, jak rozwiązać ten problem. Spojrzałem na Marinę i zobaczyłem, że dziwnie na mnie patrzy.
  
  
  'Co się z Tobą dzieje?' – zapytałem ostro.
  
  
  „Ja... nie wiem, czy dobrze zrobiłam” – odpowiedziała. "Przerażasz mnie. Jesteś czymś innym, drapieżnym jak lampart węszący swoją ofiarę.
  
  
  Wzdrygnęła się, a ja nie próbowałem tego naprawić. „To profesjonalny sposób działania” – powiedziałem. – Jest już za późno na zmianę zdania, Marina.
  
  
  Spojrzałem na nią jeszcze raz i zobaczyłem, że nadal wygląda na przestraszoną i nieszczęśliwą. Zdecydowałem, że może niepowodzenia życiowe utrzymają ją w ryzach, na wypadek gdyby w ostatniej chwili wpadła na inny pomysł.
  
  
  „Będę tam, Marina” – powiedziałem. – Jeśli będziesz postępował zgodnie z planem, mogę go schwytać i zabrać w bezpieczne miejsce. Ale jeśli spróbujesz pomóc mu uciec, zastrzelę go.
  
  
  Nie powiedziałem jej, że nie mam przy sobie broni.
  
  
  „Naprawdę mnie kochasz, prawda” – powiedziała, a jej słowa były szokujące.
  
  
  „Musisz działać, kochanie” – powiedziałem. Zatrzymałem się przed hotelem Maraba. „Weź klucz” – rozkazałem. – I pospieszmy się.
  
  
  Wyszła, posyłając mi urażone, zdumione spojrzenie, ale teraz wiedziałem, że zagra szczerze. Kilka minut później wróciła z kopertą, którą otworzyła, a ja skierowałem furgonetkę w stronę zespołu budynków znanych jako Place des Nations Unies.
  
  
  Odwróciłem się ponownie i usiadłem na zewnątrz, czekając, aż pospieszy do budynku. Kiedy ponownie wyszła, miała ze sobą małą torebkę, która wyglądała jak torba podróżna. Rozpięła go w samochodzie, a ja nawet nie zawracałem sobie głowy liczeniem schludnych stosów banknotów. W torbie było mnóstwo pieniędzy, obstawiam, że około dziesięciu do piętnastu tysięcy dolarów. Zapięła torbę i skierowałam się do krawężnika za postojem taksówek.
  
  
  „Weź taksówkę i jedź zgodnie z planem” – powiedziałem. „Nie szukaj mnie, nie myśl o mnie. Będę tam we właściwym czasie.”
  
  
  Nadal ją obserwowałem, gdy szła do pierwszej taksówki, wsiadła do niej i zobaczyłam, jak piękna linia jej nogi znika na tylnym siedzeniu taksówki.
  
  
  Nie powiedziała ani słowa, wyczuwałem w niej napięcie nerwowe, ale ufałem, że dotrzyma słowa.
  
  
  Przez jakiś czas jechałem taksówką, a kiedy dotarliśmy do stadionu, skręciłem w alejkę. Pojechałem limuzyną na stadion. Zatrzymałem się przecznicę wcześniej i resztę przeszedłem pieszo.
  
  
  Tak jak się obawiałem, wokół niego była tylko otwarta przestrzeń.
  
  
  Karminyan niewątpliwie będzie na straży. Prawdopodobnie gdzieś wysoko, w miejscu, z którego mógł widzieć każdą część poza owalem. Na pewno by mnie zauważył, gdybym obok niego przechodziła.
  
  
  Hałas za mną sprawił, że szybko się odwróciłem i zobaczyłem mężczyznę z małym wózkiem z owocami zbliżającego się ulicą, z dużym parasolem uniesionym na szczycie swojego dwukołowego wózka.
  
  
  Poczekałem, aż mnie minął, po czym szybko za nim podążyłem. Zastosowałem odpowiednią siłę nacisku, delikatnie i powoli, a on upadł nieprzytomny na ziemię.
  
  
  To był ryzykowny biznes. Jeszcze trochę i będzie martwy. Po tym jak sprawdziłem jego serce, przycisnąłem go do budynku. Oddychał normalnie i obudzi się za dziesięć minut.
  
  
  Złapałem wózek i zacząłem pchać go w stronę otwartej przestrzeni wokół stadionu. Pod jasnym parasolem, widzianym z góry, byłem tylko parą nóg powoli pchających wózek z owocami.
  
  
  Przeszedłem przez bramę oznaczoną cinq i podszedłem do betonowej ściany stadionu. Znajdowałem się teraz poza zasięgiem wzroku wszystkich obserwujących mnie w środku. Dotarłem do kolejnego przejścia i zatrzymałem się, żeby przez nie przejść. Było zamknięte. Minąłem jeszcze dwoje zamkniętych drzwi, aż dotarłem do małego, wąskiego przejścia. Drzwi były drewniane, więc zatrzymałem wózek, żeby je pchnąć. Ono również było zamknięte, ale nie wytrzymywało nacisku.
  
  
  Odwracając się, zobaczyłem, że taksówka zatrzymała się przy pierwszym wejściu i Marina wysiadła.
  
  
  Karminyan będzie teraz ją obserwował. Cofnąłem się o krok i uderzyłem ramieniem w drewno, dopasowując dźwięk do warkotu silnika taksówki. Na wpół potykając się, na wpół upadając, wszedłem w półmrok stadionu.
  
  
  Znalazłem się pod siedzeniami i z powrotem przez liczne przejścia do głównego wejścia na stadion. Usłyszałem ostry dźwięk obcasów Mariny stukających o beton nad moją głową i zobaczyłem strzałkę wskazującą widzom rząd B. Szedłem za nią, teraz idąc powoli.
  
  
  Kiedy minąłem rząd A, stanąłem na podium. Prawie czołgając się i chowając za rzędami siedzeń, przyglądałem się postaci Mariny czekającej w korytarzu B.
  
  
  Przeszukałem tysiące pustych miejsc, szukając go, ale panowała cisza. Skuliłem się za siedzeniami, patrząc przez wąską szczelinę między nimi.
  
  
  Do tego momentu był niesamowicie mądry i ostrożny.
  
  
  Widziałem, jak Marina chodziła teraz tam i z powrotem, rozglądając się po pustym stadionie. Mógł usiąść gdziekolwiek i na nią patrzeć.
  
  
  Potem nagle zobaczyłem jego małą, ciemną postać gdzieś na skraju stadionu. Szedł wzdłuż pochyłych rzędów krzeseł w stronę pola.
  
  
  Marina jeszcze go nie widziała i wciąż krążyła nerwowo. Dopiero gdy podszedł znacznie bliżej, dostrzegła go. Odwróciła się i zaczęła do niego machać.
  
  
  Widziałem, jak szybko się rozglądała i wiedziałem, że próbuje mnie znaleźć.
  
  
  „Przestań” – syknęłam do siebie. Denerwujesz go...
  
  
  Pomachała mu jeszcze raz, gdy wbiegał po schodach z dolnych siedzeń. Był dość wysoki i miał czarne włosy. Miał także przystojne rysy twarzy, które sprawiały, że kobiety czuły się chronione.
  
  
  Marina podbiegła do niego i zauważyłem, że najpierw wziął torbę, a potem ją przytulił.
  
  
  „Anton” – usłyszałam głos Mariny – „zrobiłam, co było dla ciebie najlepsze”.
  
  
  Od razu zauważyłem, że się zarumienił. Jej gadanina trzymała go w stanie zdenerwowania i gotowości do ucieczki w każdej chwili. Czas uderzyć, i to szybko. Nie byłam pewna, na ile to prawda, kiedy przeskoczyłam krzesła i ruszyłam w jego stronę.
  
  
  Odwrócił się i od razu mnie zobaczył. Odwrócił się do Mariny i jego ręka wyleciała w powietrze. Patrzyłem, jak skuliła się, gdy cios uderzył ją w twarz, a dźwięk rozbrzmiewał jak wystrzał z pistoletu na pustym stadionie.
  
  
  'Suka!' - krzyknął na nią.
  
  
  „Nie, Anton, nie!” – zawołała Marina. Ale on już wyszedł i uciekł.
  
  
  Przebiegłem przez rząd krzeseł, żeby mu przerwać, gdy nagle znaleźliśmy towarzystwo. Diabelską twarz Rashida po raz pierwszy zauważono, gdy pojawił się na szczycie schodów pomiędzy dwoma rzędami krzeseł.
  
  
  Potem zobaczyłem, jak pozostała czwórka zbliża się do nas ze wszystkich stron. Moją pierwszą myślą było, skąd do cholery będą wiedzieć, że tu jesteśmy, ale odłożyłem tę myśl na bok i zdecydowałem się podjąć działania.
  
  
  Karminyan też i dostrzegłem przestraszoną twarz Mariny.
  
  
  Teraz byłam już bardzo blisko niego, wyciągnęłam rękę i chwyciłam go za rękę.
  
  
  – Zostań ze mną – warknąłem na niego.
  
  
  Wahał się przez chwilę i myślałem, że się zgodzi. Zamiast tego odwrócił się i kopnął mnie, a jego ascetyczna twarz była pełna gniewu. Jego cios zaskoczył mnie i trafił w dolną część pleców. Upadłem na jedno kolano.
  
  
  „Wróć, przeklęty głupcze” – krzyknąłem do niego. 'Chcę ci pomóc.' Nie słuchał. Biegał, przeskakiwał krzesła, biegał tam i z powrotem oraz biegał tam i z powrotem po alejkach.
  
  
  Jedna z Raf próbowała go zadźgać, trzymając wysadzany klejnotami, zakrzywiony mauretański sztylet.
  
  
  Nie mogłem zabić Karminyana. Był moim jedynym kluczem do tej sprawy. Gdyby mógł odejść, jakimś sposobem odnalazłabym go ponownie. Ale gdyby był martwy, pozostałyby mi tylko Rafy i wiedziałem, że rozpłyną się jak miraż. Kolejna Rafa, wysoka, nadeszła od tyłu i zepchnęła Karminiana w róg, gdzie rozdzieliły się dwa przejścia.
  
  
  Poszedłem za Karminianem, gdy zaczął przeskakiwać siedzenia, i z wyciągniętym sztyletem zmusiłem go do powrotu na Rafę. Kiedy zbliżył się do Rafy, przeskoczyłem rząd krzeseł i stanąłem pomiędzy Arabem a nim.
  
  
  Korzystając z chwili uciekający informator rzucił się w drugą stronę i pobiegł alejką.
  
  
  Reef rzucił się na mnie, wymachując sztyletem w dzikim łuku. Gdy ostrze przecięło powietrze, schowałem się pod siedzeniami i zobaczyłem, jak uderzyło w drewno siedzeń deszczem odłamków. Podskoczyłem ponownie i chwyciłem Reefa za rękę, zanim zdążył ją pociągnąć, i pociągnąłem do przodu. Kiedy upadł na oparcie siedzenia, powaliłem go ciosem karate, który zmiażdżył mu jabłko Adama. Zacharczał i upadł u moich stóp.
  
  
  Próbowałem chwycić sztylet, gdy wypadał z jego rąk, ale wsunął się pod siedzenia. To nie był czas, żeby go szukać.
  
  
  Kolejna rafa, długa, znajdowała się zaledwie kilka kroków ode mnie. Widziałem, jak się wahał, zastanawiając się, za kim pójdzie.
  
  
  Postanowiłam wymusić tę decyzję ścigając go.
  
  
  Odwrócił się do mnie i wyciągnął sztylet.
  
  
  Za nim zobaczyłem Karminiana, który rzucił się na siedzenia i pobiegł wzdłuż korytarzy. Teraz był poza zasięgiem innych Raf.
  
  
  Kopnąłem dwa krzesła w jedną z przejść i pobiegłem do wyjścia, gdzie usłyszałem krzyk Mariny. Nie widziałem jej więcej i spodziewałem się, że ucieknie w zamieszaniu i podekscytowaniu, ale teraz widziałem, jak Rashid rzucał ją na ziemię.
  
  
  Zmieniłem kierunek i podszedłem do niego. Odwrócił się od Mariny i zwrócił się do mnie.
  
  
  High Reef poszedł za mną ze sztyletem w dłoni. Widziałem dwóch innych zbliżających się z boków.
  
  
  Zatrzymałem się, zwinąłem w kłębek i poczułem się jak jeleń osaczony przez stado wilków.
  
  
  Rashid wyciągnął sztylet i podszedł do mnie, ale wysoka Rafa krzyknęła i zatrzymała się.
  
  
  „Nie, nie zabijaj go” – rozkazał. „Chcę, żeby on i ta dziewczyna żyli”.
  
  
  Wydałem niedosłyszalne westchnienie ulgi, wyprostowałem się i pozwoliłem mięśniom rozluźnić się.
  
  
  Pozostałe dwie Rafy podniosły Marinę na nogi i widziałem, jak jej twarz pobladła ze strachu.
  
  
  Poczułem czubek sztyletu w plecach i po kilku sekundach zostałem otoczony.
  
  
  Wysoki, który trzymał sztylet przede mną, spojrzał na mnie tylko powierzchownie. Widziałem, że jego wzrok był utkwiony w Rashidzie.
  
  
  „A więc, Rashid, draniu” – splunął – „zabiłeś Karminiana, prawda?”
  
  
  Widziałem, jak brwi Rashida uniosły się w proteście. „Ale ja go zabiłem, mówię ci” – odpowiedział podekscytowany Reef.
  
  
  „Nie tylko kłamiesz, ty kontynuujesz maskaradę” – krzyknął wysoki. „Ten twój kłamliwy język już się nie poruszy.”
  
  
  Wskazał na dwie pozostałe Rafy, gdy zbliżały się do Rashida z wyciągniętymi sztyletami.
  
  
  Diabelską twarz Rashida wykrzywiła maska oczywistego przerażenia. Cofnął się, upuścił sztylet i upadł na kolana.
  
  
  „Proszę, abyście mi uwierzyli” – powiedział ochrypłym głosem.
  
  
  „Wierzę własnym oczom” – splunął wysoki Rafa, ponownie kiwając głową pozostałym dwóm.
  
  
  Rashid wstał i chciał uciekać. Pozostali dwaj szli za nim i zobaczyłem szerokie, okrągłe oczy Mariny, patrzące na mnie z niedowierzaniem na twarzy.
  
  
  Zmrużyłem oczy, spojrzałem jej w oczy i powiedziałem, żeby się zamknęła. Cholernie dobrze wiedziałem, o czym myślała. Wiedziałem, co się dzieje i mogłem zapobiec temu niesprawiedliwemu stanowi rzeczy.
  
  
  „Nie mów mi, siostro” – powiedziałam sobie. Ten drań zostanie ukarany za całe zło, które już ciąży na jego sumieniu.
  
  
  Usłyszałem krzyk Rashida, przeszywający krzyk przerwany miażdżącym bulgotem, po którym nastąpił obrzydliwy półjęk-półkrzyk.
  
  
  Dwa Reefy wróciły i rzuciły coś na beton przed wysokim. Przyglądałem mu się przez chwilę, zanim zdałem sobie sprawę, że to język Rashida.
  
  
  Spojrzałem na Marinę i zobaczyłem, jak jej oczy wywracają się do góry nogami, gdy traci przytomność. Złapałem ją, zanim upadła na ziemię. „Zabierzemy tę dwójkę z powrotem do El-Ahmid” – powiedział wysoki. „Wie, jak nakłonić tę dwójkę do powiedzenia, gdzie ukrywa się Karminian”.
  
  
  „Nic o tym nie wiem” – powiedziałem – „i dziewczyna też nic nie wie”.
  
  
  Reef roześmiał się, powolnym, złym śmiechem. „Dlatego przyszła tu z pieniędzmi” – powiedział z sarkazmem w głosie. „Dlatego interweniowaliście i pozwoliliście mu uciec od nas”.
  
  
  „Miałem swoje powody” – odpowiedziałem, lekko klepiąc Marinę w policzek.
  
  
  Zapytałem się ich. - „Skąd wiedziałeś, że go tu spotkamy?”
  
  
  Ich nagła obecność nadal mnie niepokoiła. Nie widziałem po nich żadnego śladu i nie zauważyłem, żeby ktoś mnie śledził.
  
  
  Wysoka Rafa uśmiechnęła się.
  
  
  „Właśnie wykorzystaliśmy naszą technologię w górach w mieście” – powiedział. „Umieściliśmy mężczyznę na szczycie minaretu wielkiego meczetu. Widział ulice miasta tak, jak my widzimy przełęcze górskie z naszych punktów widokowych wysoko w górach. Widzieliśmy, jak uciekałeś przed Rosjanami ich ogromnym czarnym wozem. W samochodzie łatwo było podążać wyznaczoną trasą. Przyszliśmy tutaj, kiedy widzieliśmy, jak idziesz na stadion, parkujesz samochód i idziesz dalej”.
  
  
  Uśmiechnąłem się ponuro. Dostałem dobrą lekcję o tym, jak bardzo utrudniali życie Francuzom, Brytyjczykom i Hiszpanom. Nie tylko mieli dobrą technikę, ale potrafili dostosować ją do zmieniających się okoliczności, co było pierwszą zasadą wszelkiej taktyki wojskowej.
  
  
  „Jesteś oczywiście amerykańskim agentem” – powiedział Reef. – A ta dziewczyna jest twoją wspólniczką. Karminian pracował dla ciebie.”
  
  
  „Jestem artystą” – powiedziałem. „Dziewczyna nic nie wie. Była przyjaciółką Karminiana.
  
  
  Zobaczyłem, jak Reef gestem wskazuje na jednego z pozostałych, którzy podeszli za mną.
  
  
  Trzymając Marinę w ramionach, próbowałem się odwrócić, ale w czaszce eksplodował ostry ból. Jasne światła błysnęły na chwilę, a potem opadła kurtyna ciemności.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Myślałam, że zrobili ze mnie mumię. Jeszcze żyłem i zmumifikowali mnie. Moje myśli krążyły niespokojnie, gdy świadomość powoli wracała. Zdając sobie sprawę, że jestem związany, zacząłem skupiać niewyraźne widzenie i powoli zdałem sobie sprawę, że widzę przez wąską dziurę. Spróbowałem poruszyć rękami i poczułem powstrzymujący ucisk w związanych nadgarstkach.
  
  
  Leżałam na plecach w ciemności, trzęsąc się w czymś, co najwyraźniej było samochodem. Udało mi się odwrócić głowę, a obok mnie zobaczyłem inną postać owiniętą w jakiś materiał i domyśliłem się, że zrobili to samo ze mną.
  
  
  Spojrzałem w górę i zobaczyłem, że samochód był całkowicie zamknięty. Wtedy dotarło do mnie, że wiozą nas karawanem, furgonetką wiozącą zwłoki owinięte w łachmany na stosy pogrzebowe.
  
  
  Nie mogłem stwierdzić, czy Marina była przytomna, czy nie, i pomyślałem, że może ją kopnę, żeby się przekonać, kiedy nagle ustanie drżenie. Samochód się zatrzymał, a po kilku chwilach usłyszałem ostry dźwięk, a jasne światło słoneczne oświetliło wnętrze samochodu.
  
  
  Poczułem ręce wyciągające mnie z tyłu samochodu i mruknąłem coś, żeby dać im znać, że nie śpię. Wyprostowali mnie i zdarli ze mnie materiał.
  
  
  Zobaczyłem, jak wysoka Reef patrzy na mnie ze złością i spojrzałem na swoje nadgarstki.
  
  
  „Przetnij ich” – rozkazał, a jeden z pozostałych uwolnił mnie zręcznym zamachem zakrzywionego sztyletu.
  
  
  Widziałem, że Marina również była przytomna i że jej więzy również zostały przecięte.
  
  
  Wyjechaliśmy z Casablanki i staliśmy teraz na poboczu drogi. Było gorąco i sucho. Widziałem konie przywiązane do tyłu karawanu. Użyli karawanu, żeby niezauważeni wydostać nas z Casablanki. Myślałem, że dalej zabiorą nas konno.
  
  
  „Wyobraźcie sobie, że nie umiem jeździć konno” – powiedziałem nagle do wysokiej Rafy.
  
  
  – W takim razie to będzie twoja pierwsza i ostatnia lekcja – warknął.
  
  
  Rozumiem.
  
  
  Spojrzałem na konie i uśmiechnąłem się. Myśleli o wszystkim po swojemu.
  
  
  Były cztery piękne, szybkie ogiery arabskie, po jednym na każdą rafę, i dwa krępe, mocne, ale wolno jeżdżące. Próba ucieczki jest jak ucieczka z Maserati w Volkswagenie. Nie musieli nawet zwracać na nas zbytniej uwagi. Oczywiście na krótki rozkaz z długiej rafy dosiedli swoich arabskich ogierów i czekali, aż Marina i ja dosiądziemy nasze konie.
  
  
  „Nie bądź taka przygnębiona” – powiedziałem jej, gdy szliśmy wzdłuż Raf. „Jeszcze żyjesz. Wydostaniemy się stąd”.
  
  
  Chciałem ją wesprzeć i chciałbym, żeby moje słowa miały trochę większe znaczenie. Spędziłem konia i pogalopowałem w stronę długiej rafy. Gdy podeszłam, odwrócił się i spojrzał na mnie spokojnie.
  
  
  Zapytałam. - „Dokąd nas zabierasz?” - „Do Kasby w Tangerze”?
  
  
  „Nie” – powiedział. „To tylko nasza oficjalna baza. Zabierzemy Cię do naszej bazy operacyjnej, Kasby, którą El Ahmid zbudował na szczycie góry Dersa. On tam na nas czeka.”
  
  
  Zszedłem na dół i wróciłem do Mariny.
  
  
  Góra Dersa w sercu gór Rif, gdzie Abd-el-Krim dowodził swoimi żołnierzami podczas wojny w Rif i miesiącami przebywał w mieście Tetouan.
  
  
  Zacząłem się zastanawiać, czy ten El Ahmid nie postrzegał siebie jako kolejnego Abd-el-Krima, przywódcy kolejnego buntu w Rifie. Zauważyłem, że oceniał siebie znacznie wyżej.
  
  
  Reefowie ruszyli dobrym kłusem, choć wiedziałem, że ich konie arabskie potrafią dłużej utrzymać znacznie większą prędkość.
  
  
  W palącym słońcu obficie się pociłem. Spojrzałem na Marinę i zobaczyłem, że jej sukienka była tak mokra, że wydawało się, że wpadła do jeziora.
  
  
  Wisiał wokół niej z oczywistą gęstością, podkreślając każdy kształt jej dużych piersi i małe, spiczaste punkty. Przywarł wyzywająco do długiej linii jej bioder i zniknął w głębokim V w podbrzuszu. Kaskada czarnych włosów opadła za nią, a ona nabrała innego piękna, dzikości i dzikiej naturalności.
  
  
  Powiedziała mi, że Marina jest w połowie Hiszpanką i w połowie Marokanką. I hiszpańska krew w niej wypłynęła na powierzchnię, tak że wyglądała jak dzika Cyganka ze wzgórz Andaluzji.
  
  
  Zrodziło się we mnie pragnienie wyrwania jej z siodła, abym się z nią kochał w całej jej nieokiełznanej naturze. I wiedziałem, że skoro tak myślę, to Reefs z pewnością są tego samego zdania.
  
  
  Ale już zauważyłem, że nie była to banda ponurych podrzynaczy, ale bardzo zdyscyplinowana grupa. Może tak myśleli, ale tego nie zrobili.
  
  
  Marina, jej twarz była mokra i błyszcząca, jechała z determinacją, niemal wściekłą energią i wiedziałem, że próbowała zastąpić strach gniewem. Dopóki nie zatrzymaliśmy się w Zitoun, gaju oliwnym, aby napoić konie, myślałem, że jej się udało. Ale kiedy podeszła, stanęła obok mnie i patrzyła, jak Rafy karmią swoje konie, wiedziałem, że tak będzie lepiej.
  
  
  Powiedziała. - „Co się z nami stanie, Nick?” „Dlaczego nas po prostu nie zabiją, jeśli właśnie to planują, to przynajmniej będzie po wszystkim”.
  
  
  Mogłem jej powiedzieć, że to byłoby zbyt łatwe, ale tego nie zrobiłem.
  
  
  Będzie jeszcze miała dość czasu, żeby zrozumieć, co robią. Sama tego nie wiedziałam, ale wydawało mi się, że to nie będzie przyjacielska rozmowa przy ognisku.
  
  
  „Myślę, że chcą nam zadać kilka pytań” – powiedziałem jej. Nie określiłem, w jaki sposób zadawali pytania.
  
  
  Reefs skończył poić konie i dał nam znak, żebyśmy usiedli. Słońce wisiało niżej na niebie i kiedy znowu wychodziliśmy, promienie nie były już tak gorące.
  
  
  Sprawdziłem, czy dwie tubki farby nadal znajdują się w mojej tylnej kieszeni, i tam były.
  
  
  Oczywiście, kiedy byłem nieprzytomny, Reefowie przeszukali mnie i zdecydowali, że farba jest nieszkodliwa. Była to wówczas moja jedyna broń i jej użycie było ograniczone.
  
  
  Zdecydowałem, że Marina i ja zostaniemy uwięzieni na jakiś czas, dopóki nie będę miał chwili, aby uciec od tego wszystkiego. Odniosłam do siebie słowo „przed” – brzmiało ono mniej pesymistycznie niż „jeśli”.
  
  
  Jechaliśmy dalej i ciepły dzień w końcu ustąpił miejsca chłodowi nocy, gdy dotarliśmy do pierwszych wzgórz górskiej twierdzy Rif.
  
  
  Rafy zatrzymały się ponownie, ale nie na długo, na skraju górskiego jeziora. Teraz w ciemności podążały za mną i Mariną dwie osoby. Kontynuowaliśmy naszą podróż, a pustynna równina ustąpiła miejsca wąwozom i wąskim przesmykom. Marinie trudno było nie zasnąć, więc obserwowałem ją uważnie. Była wyczerpana, załamana i całkowicie wyczerpana.
  
  
  Poczułem się trochę inaczej i byłem zaskoczony, że wytrzymała tak długo. Nawet ruch konia nie zakłócał już jej snu. Widziałem, jak zamykała oczy i zauważyłem, że zaczęła zsuwać się z siodła. Znalazłem się obok niej w samą porę, żeby ją złapać, gdy się przewracała.
  
  
  Powstrzymałem się i natychmiast zostałem otoczony przez Reefs.
  
  
  „Ona nie może dalej iść” – powiedziałem, trzymając dziewczynę w ramionach.
  
  
  Wysoka odezwała się miarowo do pozostałych, a Marina została wyrwana z moich ramion i rzucona jak worek mąki na brzuch przez siodło, z głową i nogami zwisającymi po bokach.
  
  
  Kiloma szybkimi obrotami liny unieruchomili ją, podali mi wodze i powrócili do tego samego szybkiego kłusu.
  
  
  Te dranie nigdy się nie męczą? - Zapytałem siebie. Nagle droga stała się bardziej stroma i jechaliśmy wolniej. Byłem pewien, że dotarliśmy na górę Dersa.
  
  
  Jechaliśmy przez większą część nocy, a ja skanowałem niebo w poszukiwaniu pierwszych oznak zbliżającego się świtu. To jeszcze się nie wydarzyło, gdy po ostrym zakręcie wąskim przejściem nagle dotarliśmy do ciemnej sylwetki cytadeli, dwóch masywnych wież przypominających wartowniki w każdym rogu ponad zbiorem powiązanych i powiązanych ze sobą konstrukcji.
  
  
  To była Kasbah El Ahmida. I choć powstał całkiem niedawno, to jednak zachowywał zasady architektoniczne starych, tradycyjnych fortec czy cytadel.
  
  
  Główna brama, wysoka i łukowata, była otwarta, strzeżona jedynie przez wartowników.
  
  
  Jechaliśmy nią i zatrzymaliśmy się na kamiennym dziedzińcu. Widziałem inne rafy na ścianach i na filarach naziemnych obu wież. Wypuścili Marinę, a ona osunęła się na podłogę i obudziła się. Próbowała wstać, ale napięte i bolące mięśnie nie chciały jej pomóc.
  
  
  Dwie Rafy podniosły ją na nogi i zaczęły gdzieś ciągnąć.
  
  
  – Do kwater dla kobiet – powiedział wysoki. – Powiedz eunuchom, żeby jej pilnowali.
  
  
  Odwrócił się do mnie. „El Ahmid spotka się z tobą, gdy tylko wstanie i zje śniadanie” – powiedział. „Tymczasem masz kilka godzin na przemyślenie, co się z Tobą stanie, jeśli nie będziesz z nami współpracować.”
  
  
  „Przemyślę to bardzo dokładnie” – powiedziałem. "Obiecuję."
  
  
  Kiedy mnie zabrali, już myślałem, ale nie o tym, co mieli na myśli. Zauważyłem, że ściany wież były znacznie wyższe od dachów połączonych ze sobą budynków za Kasbą. Widziałem też, że mur nie zakrywał tyłów Kasby, lecz był połączony z zabudowaniami.
  
  
  Kiedy sprowadzili mnie w dół po kamiennych schodach, miałem już w głowie całkiem niezłą mapę okolicy. Drzwi za kratami otworzyły się i wepchnięto mnie do wilgotnej kamiennej celi, pozbawionej okien i pustej, z wyjątkiem słomy w kącie.
  
  
  „Przypomnij mi, żebym nigdy więcej tu nie przychodził” – mruknąłem do obu Raf.
  
  
  Spojrzeli na mnie tępo, trzasnęli drzwiami i ustawili się po obu ich stronach. Tam będą pełnić służbę do późnej nocy. Nie miało to większego znaczenia, ponieważ nie byłem jeszcze gotowy do podjęcia działań.
  
  
  Zimna kamienna podłoga była twarda, ale przynajmniej mogłam rozciągnąć i poruszyć bolące mięśnie.
  
  
  Pomyślałem o tym, co ten wysoki powiedział o pracy z nimi, i zaśmiałem się smutno. Nawet gdybym chciał, nie mógłbym współpracować. Miejsce ukrycia Karminyana jest tajemnicą zarówno dla mnie, jak i dla nich. Wiedziałem jednak, że nigdy nie uda mi się ich o tym przekonać.
  
  
  Zamiast tego musiałem dowiedzieć się, kto tu rządzi. Musiałem spróbować zrozumieć, co się tutaj dzieje. W każdym razie już mnie sklasyfikowali jako amerykańskiego agenta. Nie miałem nic do stracenia poza głową, ale przyzwyczaiłem się.
  
  
  Zasnąłem na kamiennej podłodze, wciąż zastanawiając się, jak się tu dostałem i jak ci dzicy górale wpisują się w tę szaloną zagadkę kłócących się bliźniaczych informatorów.
  
  
  Obudziłem się, gdy zakratowane drzwi otworzyły się ze skrzypieniem nienasmarowanych zawiasów.
  
  
  Do pokoju weszły Two Reefy i postawiły mnie na nogi. Mógłbym zabić ich obu, ale nie było jeszcze na to czasu. Nie chciałem wygrać bitwy i przegrać wojny.
  
  
  „El Ahmid czeka na ciebie, świnio” – warknął jeden z nich, wypychając mnie z celi.
  
  
  Poprowadzono mnie z powrotem po schodach do długiego pokoju, który ponownie otworzył się na pokój z luksusowymi zasłonami, kadzidłami, grubymi dywanami i grubymi poduszkami rozrzuconymi tu i tam.
  
  
  Po drugiej stronie zobaczyłem mężczyznę ubranego w klasyczny arabski nakrycie głowy, rozpiętą koszulę i bryczesy. Usiadł na łóżku z tych poduszek.
  
  
  Obok niego na kolanach siedziała szczupła dziewczyna z wąską talią, karmiąc go oliwkami i winogronami. Miała na sobie przezroczyste spodnie i stanik, który nie zakrywał jej talii. Jej nos był długi i szeroki na końcu, jej oczy lśniły czarnym blaskiem, a włosy luźno opadały na plecy. Była urocza, ale nie piękna, a jej piersi sterczały ze stanika niczym bliźniacze kopce oliwkowej zuchwałości.
  
  
  Dwie Rafy, które były ze mną, skłoniły się głęboko, aż ich głowy prawie dotknęły podłogi przed mężczyzną.
  
  
  Jego twarz była długa i kanciasta, z wysokim, szerokim czołem i długim, cienkim nosem nad dobrze uformowanymi, wyrzeźbionymi ustami. Była to osoba potężna, arogancka, okrutna i całkowicie pewna siebie. Jego oczy, ciemne i przenikliwe, patrzyły na mnie z pogardą.
  
  
  „Pokłoń się, gdy staniesz przed El Ahmidem, świniaku” – syknął, wpatrując się we mnie oczami.
  
  
  – Nie wiem, jak to zrobić – powiedziałam z uśmiechem.
  
  
  Widziałem, jak pogarda w jego oczach zmieniła się w gniew. Przez przypadek spojrzałem na dziewczynę.
  
  
  Jej oczy spoglądały w górę z zakłopotaniem. Było jasne, że El Ahmidowi nie można było udzielić takich odpowiedzi.
  
  
  Pochwycił mój wzrok i wstał. Zgadłem, że był wysoki, miał sześć stóp wzrostu.
  
  
  – Ukłoń się – rozkazał z wściekłością i wskazując ręką na drzwi.
  
  
  Wiedziałem co robię i zrobiłem to celowo. Wytrącę go z równowagi, rozzłoszczę go. Nie trwało to długo. Przyzwyczaił się jedynie do całkowitego posłuszeństwa.
  
  
  „Upadnij” – powiedziałem lakonicznie.
  
  
  Mruknął przekleństwo i wyciągnął bat spod jednej z poduszek. Stanął przede mną, robiąc dwa długie kroki i uderzał batem.
  
  
  Po prostu odwróciłem głowę tak, że cios dotknął mojej głowy. Poczułem smugę krwi, gdy bicz szarpnął ostro i boleśnie po moim policzku. Spojrzałem ponad nim na dziewczynę.
  
  
  Z dużym zainteresowaniem obserwowała wszystko, co się działo. Stał z uniesionym biczem, czekając, aż się ukłonię lub przyjmę kolejny cios. Opadłem lekko na kolana, jakbym miał upaść, po czym uderzyłem bezpośrednio za plecami. Zaskrzypiało mu w szczęce jak wystrzał, po czym odleciał do tyłu, a poduszki poleciały na wszystkie strony, gdy uderzył o ziemię.
  
  
  Dziewczyna była już przy nim, zanim wylądował na podłodze, jego głowa wylądowała na jej kolanach, gdy głaskała jego twarz dłońmi. Ale jej oczy były skierowane na mnie, wciąż zaskoczone, ale teraz zmieszane z czymś innym, być może szacunkiem.
  
  
  Dwie Rafy rzuciły się na mnie, każda trzymając mnie za rękę.
  
  
  Starałam się nie wyrwać i stałam zrelaksowana.
  
  
  El Ahmid podniósł się na łokciu, a krew płynęła mu z kącika ust.
  
  
  Dziewczyna przytuliła go niespokojnie.
  
  
  Strząsnął ją ze złością i wstał. „Wypuśćcie go” – powiedział dwóm Rafom, które natychmiast się wycofały. „Umrze za to tysiąc razy” – dodał.
  
  
  Spojrzałem na dziewczynę, która była obok niego, gdy z powrotem usiadł na poduszkach. Była kimś więcej niż tylko pokojówką, rozmawiała z nim i zaspokajała wszystkie jego potrzeby. Była jego ulubienicą i chciał, żeby tak pozostało. Sposób, w jaki otarła jego krwawiącą wargę miękką szmatką, sprawił, że zacząłem się zastanawiać, czy mogłaby go pokochać. To naprawdę nie miało znaczenia. Miała z tym coś wspólnego i w moim brudnym umyśle szybko zaczął pojawiać się pewien pomysł.
  
  
  El Ahmid odepchnął ją, gdy usłyszałem za sobą jakieś zamieszanie i odwróciłem się.
  
  
  Dwie kolejne rafy przyniosły Marinę. Była rozebrana do czarnego stanika i małych czarnych majtek, jej długie nogi były gładko wygięte w stronę podbrzusza, a jej piersi, większe i pełniejsze niż u Arabki, wystawały ze stanika.
  
  
  Rafy wypchnęły ją do przodu przed El Ahmid.
  
  
  Widziałem, jak rzuciła mi zaskoczone spojrzenie, gdy mnie mijali, ale mój wzrok był głównie skierowany na El Ahmida i widziałem, jak uważnie jej się przyglądał.
  
  
  Niecierpliwie wpatrywał się w długie, pulchne ciało Mariny, pochłaniał ją wzrokiem i widziałem, że już w myślach wyobrażał sobie ją w łóżku.
  
  
  Widziałem też Berberkę, która patrzyła na niego zmrużonymi oczami. Posiadając wieczną mądrość swojej płci, wiedziała o niebezpieczeństwach związanych z jej sytuacją w chwili, gdy je zobaczyła.
  
  
  Pomysł w mojej głowie szybko zaczął nabierać rozpędu. El Ahmid wstał i chodził teraz po Marinie, przyglądając się jej ze wszystkich stron, jakby miał zamiar kupić rasową klacz.
  
  
  Marina stała bez ruchu, wystawiając brodę. Tylko szybkie unoszenie się i opadanie jej pysznych piersi zdradzało szalejącą w niej straszliwą burzę.
  
  
  Z typowo arabską arogancją El Ahmid zatrzymał się przede mną, a w jego oczach znów pojawiła się najwyższa pogarda.
  
  
  „Jesteś amerykańskim agentem” – powiedział. „Wiemy na pewno. Czy ona jest twoją żoną?
  
  
  „To prawda” – powiedziałem. „Moje i tylko ja”.
  
  
  Marina odwróciła się i jej oczy pociemniały, gdy na niego spojrzała.
  
  
  Nie podobało mi się używanie tego w ten sposób, ale wiedziałem, co pokręcony umysł El Ahmida zrobi z tak małą ilością informacji, i miałem całkowitą rację.
  
  
  „Ona nie jest już twoja, Amerykaninie” – oznajmił. „Ona należy do El Ahmida”.
  
  
  Roześmiałam się i zobaczyłam w jego oczach gniew.
  
  
  „Nigdy nie odda się zwykłemu przywódcy górskich bandytów” – powiedziałem. Szybkim ruchem podszedłem do Mariny i zerwałem jej stanik z piersi.
  
  
  Oczy El Ahmida rozszerzyły się z pasji, gdy spojrzał na soczyste kremowo-białe wzgórki piersi Mariny. „To jest tylko dla odważnych ludzi, ludzi czynu” – powiedziałem. „Znam tę kobietę. Poddaje się tylko najlepszym mężczyznom. Jesteś niczym.'
  
  
  Zrobił krok do przodu, by zaatakować, ale powstrzymał się, gdy jego oczy błysnęły gniewem. „Imię El Ahmid będzie znane na całym świecie” – wściekał się. „Będzie szczęśliwa u boku El Ahmida”.
  
  
  'Dlaczego?' – zapytałem kpiąco. – Czy on zamierza okraść dużą przyczepę kempingową?
  
  
  „El Ahmid poprowadzi nowy podbój Europy” – krzyknął. „El Ahmid sprawi, że historia się powtórzy”.
  
  
  Trafiłem w punkt i naciskałem dalej.
  
  
  „El Ahmid jest pełen pustych słów, jak starzec” – odpowiedziałem starym marokańskim przysłowiem.
  
  
  Tym razem jego temperament eksplodował i zadał serię batów biczem.
  
  
  Uniknęłam ciosów i odwróciłam się, żeby złapać je ramionami.
  
  
  Dwie Rafy złapały mnie i zawróciły. Skręcony bicz boleśnie przeciął moją skroń i na krótko dotknął mojej szczęki, a ja poczułem krew spływającą po brodzie.
  
  
  „Posłuchaj mnie, bezczelny psie” – warknął. „Zanim rozerwę twoją żałosną skórę, dam ci lekcję starożytnej historii i przyszłych wydarzeń. My, mieszkańcy Rafy, byliśmy zaniedbywani już wystarczająco długo. Zawsze trzymano nas w odosobnieniu, abyśmy byli w pobliżu podczas walki i wypędzania uzurpatorów, ale poza tym byliśmy ignorowani. Ale teraz to koniec. Nasze góry, położone wzdłuż północnego wału i bramy Europy, będą przejściami dla nowych podbojów ze Wschodu. Czy znasz naszą historię, niewierny? Czy wiesz, jak siły muzułmańskie z VII i VIII wieku pustoszyły Europę?
  
  
  Ukłoniłem się. „Przekroczyli Cieśninę Gibraltarską” – powiedziałem – „gdzie Maroko i Hiszpania są najbliżej”.
  
  
  – Złe imię – powiedział, a jego oczy rozbłysły na tę perspektywę. „To, co wy nazywacie Gibraltarem, my nazywamy na cześć muzułmańskiego emira, który zdobył go Jebel Tariq lub Góra Tariq. Ale Gibraltar to tylko kawałek kamienia. Podbijemy Hiszpanię”.
  
  
  „Jeśli ty i twoja firma planujecie inwazję na Hiszpanię, śmiało” – powiedziałem, marszcząc brwi.
  
  
  Nie mogłem sobie wyobrazić, że to był ich plan.
  
  
  Karminianie uznaliby, że to jest warte, plan wymyślony przez szaleńca, którego nie należało przekazywać ani Rosjanom, ani nam. Nawet nie próbowaliby tego sprzedać. Nie, to musiało być coś innego i słysząc jego kolejne słowa poczułam wyraźny dreszcz.
  
  
  „Starożytni zdobywcy islamu przynieśli ze sobą pokój Dalekiego Wschodu w ludziach, ideach i armiach” – powiedział z uśmiechem. „Zawarłem właśnie takie wzajemnie korzystne porozumienie z naszymi przyjaciółmi na Wschodzie”.
  
  
  Chłód stał się jeszcze zimniejszy. – Masz na myśli Czerwonych Chińczyków? – powiedziałam, starając się, żeby zabrzmiało to nonszalancko.
  
  
  Znowu się uśmiechnął, jak zadowolona kobra. – Dokładnie – syknął. „Wspólnie otworzymy nowy rozdział w historii świata”.
  
  
  Przypomniałem sobie szóstego mężczyznę w starej stajni, którego widziałem tylko od tyłu.
  
  
  „Pewnego dnia przez przypadek, siedząc na Przylądku Raf w pobliżu Tetuanu” – powiedział – „natknąłem się na fantastyczną konstrukcję, która wytrzymała piramidy i sfinksy. Znalazłem tunel wykopany w VIII wieku, który biegnie z Maroka pod Cieśniną Gibraltarską do Hiszpanii. Był całkowicie ustawiony, z wyjątkiem ostatnich stu metrów, w stronę Hiszpanii. Najwyraźniej nigdy nie był używany i nikt nie wie dlaczego. Ale można to wykorzystać.”
  
  
  Słowa zabrzmiały złowieszczo i tak naprawdę nie musiałem pytać dlaczego, ale musiałem tego wszystkiego wysłuchać.
  
  
  „Zawarliście porozumienie z chińskimi komunistami” – powiedziałem. „Chcecie najechać Hiszpanię tunelem”. Jak powiedziałem, moje myśli stały się jaśniejsze. Oba kraje dzieliło zaledwie piętnaście kilometrów.
  
  
  Tunel zapewni pierwszy atak z zaskoczenia, ale będzie jedynie narzędziem. Ale jego użycie było czynnikiem naprawdę wybuchowym i Carminianie natychmiast to zauważyli.
  
  
  Dla Hiszpanii Morze Śródziemne pozostało dość stabilnym sąsiadem. Stworzenie tam problemów byłoby dla Chińczyków realną korzyścią. Nawiązane zostaną tysiące długotrwałych rywalizacji, sojuszy i relacji emocjonalnych. Niewątpliwie chińscy ochotnicy zostaną poprzedzeni Rafami, a to nawet wprowadzi aspekt Starożytnej Świętej Wojny pomiędzy muzułmanami i chrześcijanami, naprawdę tworząc masę nieprzewidzianych problemów.
  
  
  Wszystko było fantastyczne pod każdym względem, fantastycznie dzikie i fantastycznie niebezpieczne.
  
  
  Teraz zrozumiałem, co El Ahmid miał na myśli mówiąc, że historia się powtarza.
  
  
  Postrzegał siebie jako współczesnego muzułmańskiego zdobywcę, którego pomocnikami byli Chińczycy. Ale nie wszystko było jeszcze na swoim miejscu. Do takiej operacji potrzeba było ludzi, wielu ludzi. Jak do cholery mieli się tu dostać?
  
  
  Spojrzałem na Marinę, która stała nieruchomo i patrzyła w podłogę. Potem ponownie spojrzałem na El Ahmida. Westchnęłam od niechcenia i uśmiechnęłam się.
  
  
  – Dobra historia – powiedziałem. „Prawie ci uwierzyłem. Ale taka operacja wymaga ludzi, wielu ludzi. Najpierw musisz spróbować je tu sprowadzić tak, aby nikt ich nie zauważył ani nie zauważył, a tego nie da się zrobić. W tym momencie cała twoja historia obraca się w pył.”
  
  
  El Ahmid znów się uśmiechnął, tym zadowolonym z siebie, zarozumiałym uśmiechem, doprawionym obrzydliwą pogardą…
  
  
  „W tej chwili” – powiedział – „ogromna karawana zbliża się do Wadżdy, wschodniego krańca wąwozu Taza. Karawana należy do bardzo bogatego handlarza niewolników, handlarki kobiet i wszystkich, którzy ją widzą. Jest ponad pięćset kobiet ubranych w haiki, które, jak wiadomo, całkowicie zakrywają osobę z wyjątkiem oczu. Jest z nim także około dwustu strażników w djellabas, którzy pilnują kobiet.
  
  
  „A kobiety pod haikami to w rzeczywistości chińskie żołnierze, podobnie jak strażnicy” – dokończyłem za niego.
  
  
  – Dokładnie – powiedział. „Ludzie są sprowadzani na brzeg statkami towarowymi w około dwudziestu pięciu portach od Le Calle do Algieru. Poczyniono tam ustalenia, które mają doprowadzić ich do miejsca spotkania na Saharze. Tam zmontowano karawanę i wyruszono w trasę. Trwa montaż kolejnych pięciu takich przyczep, wszystkie dotrą w ciągu tygodnia. Oczywiście po pierwszym ataku na ziemi hiszpańskiej nie byłoby potrzeby podejmowania takich tajnych przedsięwzięć. Mamy oddanych ludzi, którzy są gotowi zabić króla i kluczowych przywódców rządów, gdy tylko w Hiszpanii wybuchną walki. Całe Maroko zamieni się w kocioł, a ja zasłynę na całym świecie jako przywódca”.
  
  
  Zatkałem uszy na resztę błyskotliwych przemówień El Ahmida. Był przekonany, że jest wcieleniem starożytnych islamskich zdobywców, którzy najechali Europę. To nie było bardzo ważne. Używali go Chińczycy. Nie obchodziło ich, czy jego okrutny plan powiódł się w końcowej fazie, czy nie.
  
  
  Niezależnie od wyniku, spowoduje to zamieszanie i zniszczenie w katastrofalnych proporcjach dla mocarstw zachodnich i pozostawi je osamotnione w środku basenu Morza Śródziemnego. Jego wartość propagandowa będzie astronomiczna dla wielu słabnących, nowonarodzonych narodów.
  
  
  Wiedziałem, że Rosjanie byliby równie niezadowoleni, gdyby Czerwoni Chińczycy nagle pojawili się tu, na obszarze Afryki Północnej i Europy Południowej. Dawno temu zdecydowali, że jeśli gdziekolwiek ma nastąpić powstanie komunistyczne, to musi ono zostać zorganizowane przez nich, a nie przez Czerwonych Chińczyków.
  
  
  Myślałem o tym, jaki impuls oznaczałoby to dla grup czerwonych w Hiszpanii, Portugalii, a nawet Francji. Im dłużej przyglądałem się planowi, tym bardziej zdawałem sobie sprawę, że będzie on miał konsekwencje na całym świecie.
  
  
  El Ahmid skończył mówić, a ja ponownie skupiłem się na nim. Podszedł do Mariny i dotknął jej piersi.
  
  
  Zadrżała i podbiegła do mnie.
  
  
  „Rzadka piękność” – mruknął El Ahmid, patrząc na Marinę, która próbowała ukryć przede mną swoje nagie piersi.
  
  
  Odsunąłem się od niej.
  
  
  „Wybierasz słabszego” – powiedziałem jej. Nie mogę ci pomóc, kochanie. Jest liderem. On trzyma wszystkie karty.”
  
  
  „Myśl o rzadkiej przejrzystości” – powiedział El Ahmid. Świadomie ignorując szok i niedowierzanie, jakie dostrzegłem w oczach Mariny, od niechcenia skierowałem wzrok na Berberkę stojącą nieco z boku.
  
  
  Była ponura, choć uśmiechała się uwodzicielsko, podchodząc do El Ahmida i szepcząc mu coś.
  
  
  Przemówił do niej ostro w Tarraficie, nie odrywając wzroku od Mariny.
  
  
  Widziałem błysk gniewu w jej oczach, a ona mu coś odpowiedziała.
  
  
  Jego odpowiedź była nagła, uderzenie z bekhendu, po którym upadła na ziemię. Zanim zdążyła wstać, zobaczyłam, jak jego stopa wbiła się w jej brzuch.
  
  
  Westchnęła i położyła się na podłodze.
  
  
  „Nie musisz mówić El Ahmidowi, co ma robić” – warknął na nią.
  
  
  Dziewczyna spuściła głowę, próbując złapać oddech, ale widziałem, jak jej oczy szukały Mariny i była w nich nienawiść.
  
  
  Niemal mogłem odczytać myśli krążące po jej głowie. Dałbym jej jeszcze jednego pchnięcia. Zwróciłem się do Mariny.
  
  
  – Lepiej bądź dla niego miła, kochanie – powiedziałam. Objąłem ją ramieniem w talii i lekko popchnąłem w stronę Ahmida.
  
  
  „Bądź mądry” – kontynuowałem – „rozgrywaj dobrze swoje karty, a dotrzesz do końca cały i zdrowy”.
  
  
  Oczy Mariny zamieniły się w kałuże wściekłego bólu.
  
  
  „Nie masz żadnych zasad” – warknęła na mnie. „Zrobiłbyś wszystko, żeby ocalić własną skórę. Sprzedałbyś nawet swoją matkę.
  
  
  Wzruszyłem ramionami i nic nie powiedziałem.
  
  
  El Ahmid obserwował tę scenę, a teraz zaczął mówić, a jego głos stał się twardy. „Czy twoja wdzięczność osiągnie punkt, w którym będziesz mógł mi powiedzieć, gdzie ukrywa się Carminian?”
  
  
  Ukłoniłem się. „Nie znam dokładnego miejsca” – powiedziałem – „ale na południe od Casablanki jest coś, co nazywa się Czarna i coś jeszcze”.
  
  
  „Czarne skały” – przerwał mi. „Les Roches Moires”.
  
  
  „Tak, tak to się nazywa” – powiedziałem. „Ukrywa się w tej okolicy, gdzieś w małej fabryce konserw”.
  
  
  Odkrycie, że to wszystko wymyśliłem, zajmie im co najmniej jeden dzień. Do tego czasu już mnie tu nie będzie, inaczej nie będzie to już miało znaczenia.
  
  
  „No cóż, może teraz mnie wypuścisz” – powiedziałem. „Współpracowałem z tobą i dostałeś, czego chciałeś”. Spojrzałem na Marinę. „Właściwie masz nawet więcej, niż pierwotnie planowałeś”.
  
  
  „Twoja dziecinna naiwność mnie zadziwia” – powiedział El Ahmid z uśmiechem na twarzy. Pstryknął palcami i dwie Rafy podeszły do przodu, żeby mnie złapać.
  
  
  „Zabierzcie go” – powiedział. Delikatnie dotknął swojej szczęki. „Jutro rano zadecyduję, jak umrze. Chcę wymyślić dla niego coś specjalnego.”
  
  
  Kiedy mnie odprowadzali, szybko zerknąłem na Berberkę. Stanęła trochę z boku i spojrzała na El Ahmida, który zaczął drżeć, patrząc na Marinę.
  
  
  Marina będzie na razie bezpieczna. Przynajmniej przez pierwsze dni będzie się z nią obchodził w jedwabnych rękawiczkach.
  
  
  El Ahmid podniósł swój płaszcz z ziemi i zarzucił go na ramiona.
  
  
  Jeszcze raz spojrzałem na Berberkę i zawołałem od drzwi.
  
  
  – Powiedz mu, żeby mnie puścił, Marina.
  
  
  Oczywista konsekwencja mojej prośby, czyli fakt, że Marina wkrótce zajmie wpływowe stanowisko, spełniła dokładnie to, czego chciałem. Tego było już za wiele dla berberyjskiej dziewczyny. Widziałem, jak odwróciła się i odeszła, a jej oczy zwęziły się z zimnej wściekłości.
  
  
  Zaśmiałem się sam do siebie. „Po tych wszystkich latach powinienem wiedzieć coś o kobietach” – mówiłem sobie. A kobieca psychologia działa tak samo na wszystkich, niezależnie od tego, czy pochodzą z Manhattanu, czy Maroka, z Paryża czy Palermo, z Aten czy Addis Abeby. Pomyślałem, że znowu się uda.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nie wróciłem do tej samej celi. Tym razem był to duży kamienny loch ze stalowymi pierścieniami w ścianie. Pierścienie skuły mi nadgarstki, zmuszając mnie do stania prosto pod ścianą z uniesionymi ramionami.
  
  
  Było to miejsce zbudowane z myślą o przetrzymywaniu wielu więźniów, ale w tamtym momencie byłem tam tylko ja. W innym kącie zobaczyłem coś, co wyglądało trochę jak prasa do wina, ale wiedziałem, że plamy po bokach nie pochodzą od soku winogronowego.
  
  
  W przerwach pomiędzy obserwowaniem chrząszczy, karaluchów i pająków krążących po ziemi próbowałem obmyślić jakiś plan. Zakładając, że wszystko poszło zgodnie z planem, wyjdę stąd. OK, ale co wtedy zrobić?
  
  
  Mieliśmy konsulat amerykański w Tangerze. Gdybym mógł się do niego dostać, kod priorytetu AX połączyłby mnie z Hawkiem i stamtąd mógłby sobie z tym poradzić. Ale to wymagało czasu i w dodatku oderwało mnie od sceny akcji.
  
  
  Jeśli w każdej chwili miała przybyć pierwsza karawana, a w drodze było pięć kolejnych, oznaczało to, że wkrótce nastąpią kłopoty. To była kwestia dni, może nawet godzin.
  
  
  Musiałem wysłać wiadomość do Hawka i znaleźć tunel. Ponieważ nie mogłem być w dwóch miejscach na raz, musiałem zdać się na Marinę.
  
  
  W tej chwili nawet nie chciała mi powiedzieć, która jest godzina, ale wiedziałem, że to się zmieni. Ale czy pójdzie sama na całość, czy też wycofa się i wydostanie z całego tego bałaganu? Nie była nawet Amerykanką i jej szanse w tej grze były co najwyżej nikłe.
  
  
  Uśmiechnąłem się do siebie. Dałabym jej udział w tym wszystkim, osobistą rolę, którą bardzo niewiele kobiet chce pełnić. Poza tym właśnie mi powiedziała, że nie mam żadnych zasad. Może miała rację.
  
  
  Podjąłem decyzje i w wolnym czasie wypróbowałem kajdany ścienne, kołysząc nadgarstkami w przód i w tył, próbując uwolnić je z uchwytów ściennych. Oczywiście była to strata czasu, ale udało się.
  
  
  Kilka razy miałem kilku gości. Rafy wartownicze przyszły mnie sprawdzić. Po drugiej stronie lochu cienki pasek światła słonecznego oświetlał loch. Kiedy zniknął, wiedziałem, że dzień się skończył i powoli ciemność wnikała do mojego więzienia, aż znalazłem się w czarnej jak smoła nocy. Jedynym światłem było migoczące światło odbite od pochodni ściennej w rogu korytarza na zewnątrz.
  
  
  W miarę upływu godzin zaczęłam się zastanawiać, czy moja wiara w podstawowe zasady kobiecej psychologii nie była słuszna. Zaśmiałem się sucho. Jeśli coś pójdzie nie tak, będzie niezła zabawa.
  
  
  I wtedy moje uszy usłyszały słaby dźwięk; miękkie kroki w ciemności. Spojrzałem w dół zakrzywionego korytarza, na otwartą przestrzeń i zobaczyłem pojawiającą się szczupłą postać, która zatrzymała się i rozejrzała.
  
  
  – Jestem tutaj – szepnąłem.
  
  
  Od razu do mnie podeszła i uklękła obok mnie. Nadal miała na sobie strój odpinający brzuch i przezroczyste spodnie.
  
  
  „Czekałem na ciebie” – uśmiechnąłem się w ciemności.
  
  
  Jej francuski był ciężki z berberyjskim akcentem, więc zapytała: „Więc obiecujesz dotrzymać umowy?”
  
  
  Ukłoniłem się. – Obiecujesz, że zabierzesz ją ze sobą? zapytała.
  
  
  – Puść mnie, a ja zabiorę dziewczynę ze sobą, obiecuję – powiedziałem.
  
  
  Sięgnęła do góry i odkręciła żelazne śruby krzyżowe, które trzymały kajdanki na nadgarstkach. Ramiona opadły mi na boki i potarłem je, żeby krew znów zaczęła płynąć w żyłach.
  
  
  Zapytałam. - "Gdzie jest dziewczyna?"
  
  
  – W toaletach dla kobiet – odpowiedziała, wstając. "Zabiorę Cię tam."
  
  
  Wyszliśmy na korytarz. Kiedy mijaliśmy pochodnię na ścianie, spojrzałem jej w twarz.
  
  
  Wyglądała na bardzo zadowoloną. Bez wątpienia myślała o powrocie na pierwsze miejsce. Prostym ruchem pozbyła się oczywistego zagrożenia i wróciła na najwyższą pozycję.
  
  
  Poczułem słodko-gorzką przyjemność, gdy udowodniono mi, że mam rację co do jej intrygującej i aktywnej natury.
  
  
  Poprowadziła mnie wąskimi schodami, przez korytarz ledwo mieszczący jedną osobę, przez otwarty balkon z widokiem na dziedziniec, do jednego z budynków tworzących tyły Kasby.
  
  
  Gdy szłyśmy ciemnymi korytarzami, słyszałam głosy i śmiech kobiet.
  
  
  Przeszliśmy przez oświetlony pokój i zobaczyłem trzy dziewczyny z odkrytymi piersiami, ubrane jedynie w jedwabie sięgające do podłogi, które na zmianę smarowały się jakimś olejkiem. Byłoby miło zatrzymać się i trochę popatrzeć, ale poszedłem za berberyjską dziewczyną, która pospieszyła na miękkich babciach do innej części domu.
  
  
  Skinęła na mnie, abym ukryła się w cieniu mirhabu, niszy podobnej do tej zwróconej w stronę Mekki, i weszła do pokoju. Po chwili wyszła druga dziewczyna i poszła korytarzem.
  
  
  Berberka znów pojawiła się w drzwiach i wskazała na mnie. Wszedłem do pokoju i zobaczyłem, że Marina przebrała się.
  
  
  Jej oczy rozszerzyły się ze zdziwienia, kiedy mnie zobaczyła. Przytuliłem ją i spojrzałem na nią z uśmiechem.
  
  
  Zapytałam. - „Naprawdę myślałeś, że chcę cię tu zostawić, kochanie?”
  
  
  Uścisnęła mnie mocno i skinęła głową z ulgą w oczach. – Tak – przyznała. "Tak, tak myślałem. Podobnie jak ty i tak dalej. To boli bardziej niż bycie tu uwięzionym.”
  
  
  Poklepałem ją po plecach. „Nie mogłem cię zostawić” – powiedziałem. "Potrzebuję cię A ty potrzebujesz mnie. Jesteśmy zespołem, kochanie.
  
  
  Skinęła głową z radością, a ja zwróciłem się do Berberki. Na jej twarzy znów pojawił się zadowolony wyraz, tym razem szczery uśmiech. Wydawała się prawie usatysfakcjonowana i nagle poczułem, że jeżą mi się włosy na karku.
  
  
  Był to stały, instynktowny sygnał, którego dawno temu nauczyłem się nie ignorować.
  
  
  Spytałem się jej. - "Co mam teraz zrobić?" Wyszła krótkim machnięciem ręki.
  
  
  Poszedłem za Mariną.
  
  
  Dziewczyna z El Ahmida poprowadziła nas po czarnych kamiennych schodach na rodzaj zadaszonego patio, które biegło wzdłuż tylnej części budynku.
  
  
  Zauważyłem, że co dziesięć stóp w ścianie znajdowały się łukowate nisze. Zatrzymała się u podnóża schodów i wskazała ciemną konstrukcję na drugim końcu długiego zadaszonego patio.
  
  
  – To jest stajnia – szepnęła. – Czekają tam na ciebie dwa osiodłane konie.
  
  
  „Proszę bardzo”, powiedziałem, „idziemy za tobą”.
  
  
  – Nie – odpowiedziała, wycofując się. – Nie mogę iść dalej.
  
  
  'Dlaczego nie?' – zapytałem, patrząc na nią ponuro.
  
  
  „Może... może mnie zobaczą” – odpowiedziała.
  
  
  To była bezsensowna odpowiedź i znowu pomyślałem o tym zadowolonym wyrazie jej twarzy. Może była jeszcze mądrzejsza, niż myślałem. Być może nie tylko pozbyła się zagrożenia, ale także stworzyła sobie pewnego rodzaju zabezpieczenie, aby powrócić jako ulubienica El Ahmida.
  
  
  Wziąłem ją za rękę i jedną ręką wykręciłem ją za jej plecami, a drugą zakryłem jej usta. „Zacznij iść do przodu” – warknęłam.
  
  
  Próbowała się uwolnić, ale trzymałem ją tak mocno, że nie mogła już tego robić. Jej oczy wywróciły się do tyłu i ruszyła naprzód z bezradnym przerażeniem.
  
  
  Odepchnąłem ją na odległość ramienia i poszliśmy wzdłuż ściany. Poruszaliśmy się powoli, a ona próbowała się uwolnić. Zacieśniłem uścisk, a ona przestała się opierać. Jej ciało drżało pod moim imadłem, gdy mijaliśmy pierwszą niszę, potem drugą, potem kolejną i kolejną.
  
  
  Byliśmy w połowie drogi do stajni i zastanawiałem się, czy tym razem moja intuicja nie wysłała fałszywego alarmu, bo stało się to strasznie szybko, zanim byłem w pełni świadomy.
  
  
  Byliśmy już o krok od kolejnej wnęki, gdy wyskoczył mężczyzna z długim, obosiecznym mieczem w dłoni. Machnął nim obiema rękami, wyskakując z niszy, nawet na nas nie patrząc. Oczywiście był pewien, że znajdzie właściwy cel.
  
  
  Jego miecz prawie przeciął dziewczynę na pół. Poczułem jej ciało opadające na mnie i bardziej niż to usłyszałem, poczułem ostry oddech śmierci wydobywający się z jej ust
  
  
  Puściłem ją, a ona natychmiast upadła. Przykucnąłem blisko niej, sięgając rękami do gardła strażnika, zanim zdążył wyciągnąć miecz. Ścisnęłam jego gardło szybko, cicho i skutecznie.
  
  
  Przez chwilę trzymał mnie za ramiona, ale ja trzymałam go mocno. Jego oczy wyszły na jaw, ramiona opadły, więc opuściłem go na podłogę, gdzie upadł w połowie drogi na dziewczynę.
  
  
  Zgadłem poprawnie.
  
  
  Negocjowała z jednym ze strażników i trzeba było odrobiny wyobraźni, żeby zrozumieć, jak to zaplanowała.
  
  
  Zabiłby nas oboje w ciągu kilku sekund. Potem zaczęła krzyczeć, aby włączyć alarm. Zanim ktokolwiek tam dotarł, były już dwa trupy i według oceny El Ahmida ona i wartownik postąpiliby słusznie.
  
  
  Gdyby po prostu pozwoliła nam bezpiecznie odejść, pojawiłyby się pytania, jak uciekłem. W ten sposób mogła go uspokoić opowieścią o tym, jak wszedłem do kwatery kobiet i jak na jej oczach odciągnąłem Marinę. Poszła za nami i podniosła alarm. Dzięki temu wszystko będzie dobrze do siebie pasować.
  
  
  Tyle, że tak nie było i zobaczyłem, że Marina stała jak oszołomiona i patrzyła na dwa trupy. Podniosłem ciężki obosieczny miecz wartownika, chwyciłem Marinę za ramię i wyrwałem ją z oszołomienia.
  
  
  – Tędy – szepnąłem, ciągnąc ją za sobą. 'Co się stało?' – zapytała biegnąc.
  
  
  Długa historia – powiedziałam z uśmiechem. „Przypadek pożądania działa w obie strony, jest to technika, której amatorzy nigdy nie powinni stosować”.
  
  
  Dotarliśmy do stajni i wśliznęliśmy się do środka. Było pełno koni i tak jak się spodziewałem, nie czekały na nas dwa osiodłane konie.
  
  
  Dosiadłem pierwsze dwa ogiery, jakie udało mi się podnieść, ostrożnie otworzyłem drzwi stajni i wymknąłem się.
  
  
  „Pochyl się w siodle” – powiedziałem Marinie. „Uczyń siebie małym celem i nie jeźdź, dopóki ci nie powiem. Skorzystaj z tego i podążaj za mną.”
  
  
  Duża łukowata brama była nadal otwarta, a po obu stronach stali wartownicy. Zmusiłem wielkiego, potężnego ogiera do pójścia tą drogą i pozwoliłem mu samodzielnie wykonać kilka kroków. Głęboko w siodle byłem dla wartowników niczym więcej niż ciemną postacią w siodle. Jedyne, co widzieli, to dwa konie z dwoma jeźdźcami.
  
  
  Zawróciłem ogiera w stronę bramy i przytrzymałem go pewnym krokiem. Marina szła tuż za mną.
  
  
  Rozegrałem to spokojnie i byłem coraz bliżej. Ponieważ właśnie wyszliśmy ze stajni, patrzyli na nas z niewielkim zainteresowaniem. Gdybyśmy przyszli z drugiej strony, z zewnątrz, już dawno mieliby nas pod kontrolą swoimi karabinami.
  
  
  Odwróciłem głowę ogiera w stronę bramy, obejrzałem się i zobaczyłem, że Marina umieściła konia na miejscu. Następnie wbiłam pięty w jego żebra. Odłożył uszy, skoczył do przodu i rzucił się jak burza na pustyni.
  
  
  Minąłem dwóch wartowników i wyszedłem, zanim zdążyli podnieść broń. Jechałem już stromą ścieżką, gdy usłyszałem głos Mariny.
  
  
  Obejrzałem się i zobaczyłem, jak spada z siodła, a jeden ze strażników zwisa z niej.
  
  
  Myślał szybko i zdał sobie sprawę, że nie będzie miał czasu podnieść karabinu i strzelić. Skoczył do przodu i złapał ją, gdy przechodziła.
  
  
  „Cholera” – przekląłem, obracając ogiera. Pobiegłem z powrotem i zobaczyłem, że jeden ze strażników walczył z Mariną. Drugi, widząc, że wracam galopem, próbował podnieść karabin.
  
  
  Nie przeżył. Pozwoliłem ogierowi szarżować prosto na niego, a on musiał odskoczyć. Kiedy to zrobił, pozwoliłem, aby obosieczny miecz spadł mu na głowę. Ten głuchy dźwięk zawierał dźwięk Sądu Ostatecznego. Ten, który walczył z Mariną, rzucił ją na ziemię i próbował wycelować z pistoletu, ale byłem za szybki.
  
  
  Pozwoliłem mieczowi dosięgnąć go tak mocno, jak tylko mogłem.
  
  
  Zrobił unik, a ja odwróciłem się, by spróbować jeszcze raz, ale potem zobaczyłem, że za sekundę będzie gotowy do strzału. Rzuciłem mieczem z całą siłą, który wbił się w jego pierś jak włócznia.
  
  
  Marina wsiadła na konia, zanim upadł na ziemię, i odjechaliśmy.
  
  
  Pójdą za nami, ale my byliśmy przed nami i muszą mieć dużo szczęścia, że spośród wielu przełęczy wybiorą tę samą drogę co my. Ale nie zamierzałem podejmować żadnego ryzyka. Utrzymywałem zawrotne tempo, aż dotarliśmy do podstawy grzbietu górskiego. Szliśmy niebezpiecznie stromymi ścieżkami, aby ciąć możliwie prosto, i teraz zatrzymałem się na skraju wąwozu Taza.
  
  
  Ze wschodu przybyła karawana wielbłądów z Algierii lub południowego Maroka. Na zachód od wąwozu Tanger i konsulatu USA. Zsiadłem i przyciągnąłem Marinę do siebie.
  
  
  „Słyszałaś, co planuje El Ahmid” – powiedziałem jej. „Trzeba go zatrzymać. Dam ci sygnał tajnego kodu. Jedziesz do Tangeru i nic Cię nie powstrzymuje. Udajesz się prosto do konsulatu amerykańskiego. Dajesz sygnał kodowy osobie odpowiedzialnej i prosisz, aby zadzwonił do centrali AX. Zrobi to za pomocą sygnału kodu. Kontaktując się z centralą AX, opowiedz osobie przez telefon całą historię. Czy to zrobisz?
  
  
  Skinęła głową, a ja kontynuowałem.
  
  
  „Najważniejsze” – powiedziałem – „to powiedzieć im o karawanie wielbłądów wchodzącej do wąwozu Taza. Powiedz im, że radzę się pospieszyć z handlem.
  
  
  Zmarszczyła brwi.
  
  
  „Oznacza to, że muszą dać z siebie wszystko, w zależności od sytuacji” – powiedziałem.
  
  
  – Gdzie będziesz, Nick? - zapytała.
  
  
  „Znajdę miejsce, gdzie będę mógł poczekać na tę karawanę” – odpowiedziałem. „Jeśli moi ludzie nie będą w stanie ich powstrzymać, będę miał kolejną szansę, aby coś zrobić. Nie wiem co, ale cholernie spróbuję.
  
  
  Spojrzałem na nią i przypomniałem sobie, że dam jej w tym osobisty udział. Teraz moja kolej na zakup papierów wartościowych. Przyłożyłem swoje usta do jej ust i chwyciłem jej piersi obiema rękami. Delikatnie przesunąłem kciukami po jej sutkach i poczułem, jak puchną pod materiałem sukienki.
  
  
  Zapytałam. - „Pamiętasz, co mówiłem o tym, że potrzebujemy siebie nawzajem?” „Kiedy dotrzesz do moich ludzi i to wszystko się skończy, może uda nam się sprawić, że będzie to trwałe”.
  
  
  Widziałem, jak jej oczy pogłębiają się, a ona kiwnęła głową, mocno mnie przytulając.
  
  
  „Już już, kochanie” – szepnąłem jej do ucha, próbując puścić jej kuszące miękkie piersi. "Liczy się każda sekunda."
  
  
  Pomogłem jej wsiąść na konia, ponownie ją pocałowałem i patrzyłem, jak odchodzi. Kiedy zniknęła mi z pola widzenia i po niebie zaczęły pojawiać się pierwsze szare smugi nowego świtu, zawróciłem ogiera i pojechałem na wschód, wzdłuż krawędzi wąwozu Taza.
  
  
  Niebo zrobiło się jaśniejsze i stopniowo zobaczyłem duży płaski pas ziemi, po którym szedłem, historyczną ścieżkę zdobywców ze Wschodu. Wąwóz Taza leży pomiędzy górami Rif i Atlasem Środkowym. Przez szeroki wąwóz starożytne legiony posuwały się ze wschodu na zachód, pozostawiając swoje ślady na samej ziemi. Mijałem ruiny starożytnych wiosek, w których stały rzymskie garnizony, niepowtarzalne pozostałości rzymskiej architektury, echa czasów ich świetności.
  
  
  Droga prowadziła wysoko w góry, lecz pozostała naturalnym przejściem pomiędzy dwoma pasami górskimi.
  
  
  Trzymałem się blisko północnego krańca i uważnie obserwowałem, jak słońce wspina się wysoko na niebo.
  
  
  Wiedziałem, że El Ahmid i jego ludzie byli już w drodze i przybywali tutaj. Być może przez jakiś czas będą kontynuować wędrówkę przez Góry Rif, ale potem zejdą do Wąwozu Taza, podobnie jak Marina i ja, i prędzej czy później ich zobaczę. Teraz, gdy wiedział, że uciekłem, mógł zrobić tylko jedno: udać się w stronę karawany i wyprzedzić ją, zanim zdążę wezwać pomoc.
  
  
  Musiałem kilka razy zatrzymywać się, żeby napoić konia, ale jechałem pewnie, wdzięczny za niezrównaną wytrzymałość arabskiego rumaka pode mną.
  
  
  Było już późno gdy dotarłem do wschodniego wyjścia z kanionu. Wysłałem konia na pierwsze wzgórza Rafy, znalazłem ogrodzony pierścień głazów i ukryłem konia przed wzrokiem.
  
  
  Wspiąłem się na głazy, położyłem się na brzuchu i obserwowałem z prowizorycznego orlego gniazda. Widziałem wąwóz z obu stron i zastanawiałem się, jak Marina poradziła sobie z tym zadaniem. Byłem pewien, że wykonywała rozkazy, ale nie byłem pewien, czy nie przechwycili jej, zanim była daleko. Czas pokaże. Czekając w gorącym słońcu, zdałem sobie sprawę, że jestem cholernie bezradny. Nie miałem rewolweru, karabinu, sztyletu ani nawet wykałaczki. Gdyby Marina tego nie zrobiła, jak, do cholery, mógłbym zatrzymać uzbrojoną karawanę składającą się z siedmiuset osób? Plus ci wszyscy, których El Ahmid zabierze ze sobą na spotkanie? „Naprawdę potrzebuję jakiegoś dżina w butelce” – powiedziałem sobie. To albo Aladyn ze swoją magiczną lampą.
  
  
  Moje bezczynne rozmyślania przerwała chmura kurzu na zachodzie. Chmura urosła i zmaterializowała się w El Ahmidzie i jego ludzie. Było ich około dwustu i jechali jak szaleni, a przed nimi galopował przywódca Raf. Pojawili się po drugiej stronie mnie, gdy zobaczyłem, jak El Ahmid podnosi rękę i zaciska wodze.
  
  
  Spojrzałem w innym kierunku i zobaczyłem zbliżającą się karawanę wielbłądów, a majestatyczne, spokojne ruchy wielbłądów mniej więcej przypominały królewską procesję. Karawana ciągnęła się dalej, niż mogłem zobaczyć, i mogłem zobaczyć podwójny rząd wielbłądów niosących kobiety ubrane w haiki, po dwa na wielbłąda.
  
  
  Uzbrojeni strażnicy, całkowicie ukryci w swoich burnousach i nieporęcznych dżellabach, jechali po obu stronach ich cennego ładunku. El Ahmid i dwóch jego ludzi pojechało tam, aby powitać karawanę, podczas gdy reszta jego żołnierzy pozostała w tyle
  
  
  
  Widziałem, jak szybko się zastanowili, a potem w całej karawanie rozległa się seria wykrzykiwanych rozkazów.
  
  
  Widziałem, jak wielbłądy nagle ożyły i pędzą naprzód z niesamowitą szybkością. Gdy podeszli bliżej, zauważyłem, że używali meharis, szybkich dromaderów w kolorze piasku używanych przez żołnierzy Korpusu Wielbłądów.
  
  
  Czekałem i patrzyłem, jak karawana mijała i kontynuowała swoją podróż na zachód przez wąwóz Taza.
  
  
  Wsiadłem na konia i rozpocząłem ostrożny pościg, trzymając się wąskich stopni wzgórz. Wielbłądy, nawet te najszybsze, były wolniejsze od koni, a cała karawana poruszała się stosunkowo wolno. Nawet na górskich szlakach w górę i w dół nie miałem z nimi żadnych problemów.
  
  
  Ale teraz był już prawie wieczór i zacząłem się martwić. Nie widziałem jeszcze żadnych oznak pomocy. Gdy zapadł zmrok kontynuowali swoją podróż i niewątpliwie dotarli do drogi prowadzącej na Górę Dersa do El Ahmids Kasbah. Stamtąd już prawdopodobnie nie było daleko do wejścia do tunelu.
  
  
  Wciąż miałem w kieszeni dwie tubki farby. Jeśli podpalić je w kominie, każdy z nich był potężniejszy niż dwie laski dynamitu, ale nawet wtedy tutaj, na tej otwartej przestrzeni Wąwozu Tazińskiego, niewiele to znaczyło.
  
  
  Nagle, gdy szedłem wąską ścieżką powyżej, zobaczyłem, że karawana i mała armia Reefów zatrzymały się. Dalej dalej pojawiła się kolejna chmura pyłu, która początkowo zmieniła się w jaskrawoczerwoną plamę. Szybko przekształcił się w postać utalentowanych jeźdźców Gwardii Królewskiej, każdy dosiadający szarego arabskiego ogiera i każdy dzierżący długą włócznię, a także zwykłe karabiny i pistolety.
  
  
  Naliczyłem cztery bataliony, dużą liczbę ludzi, ale mniej niż połowę liczby raf i ludzi z karawany.
  
  
  Podziękowałem cicho Marinie. Najwyraźniej tak, ale zastanawiałem się, czy zapomniała im powiedzieć, ile osób było w przyczepie kempingowej.
  
  
  Widziałem zbliżających się strażników i widziałem, że byli rozproszeni po całej szerokości wąwozu Taza, z jednej strony na drugą. Ruszyli do przodu powolnym kłusem, cienką czerwoną linią.
  
  
  Zatrzymałem się na szczycie krótkiej ścieżki, która doprowadziła mnie do środka karawany. Zbliżający się jeźdźcy byli albo superludźmi, albo cholernie pewni siebie.
  
  
  Kontynuowali powolny kłus i teraz widziałem, jak El Ahmid wpędzał swoich ludzi w gorączkową wściekłość, galopując tam i z powrotem. Widziałem broń wymachującą w powietrzu, a także zakrzywione mauretańskie sztylety i ciężkie miecze obosieczne. Potem usłyszałem ciężki, staccato dźwięk śmigieł świszczących w powietrzu.
  
  
  Spojrzałem w górę, osłaniając oczy przed słońcem, i zobaczyłem cztery, pięć, sześć ogromnych helikopterów zbliżających się do ziemi za karawaną. Widziałem, jak się zbliżali, i rozpoznałem ich. Były to helikoptery transportowe Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych z lotniskowca stacjonującego na Morzu Śródziemnym. Pierwszy już wylądował i otworzył nos, a ja zobaczyłem wybiegające z włazu kolejne czerwone mundury na siwych ogierach.
  
  
  Helikoptery zrzuciły co najmniej cztery kolejne bataliony za karawanę, zatrzymując El Ahmida i jego ludzi. Natychmiast helikoptery ponownie wystartowały, a Gwardia Królewska natychmiast ruszyła powolnym kłusem, tworząc te same proste linie na całej szerokości wąwozu.
  
  
  Usłyszałem gwizdek i powolny kłus zmienił się w szybki. El Ahmid gorączkowo skierował połowę swoich ludzi na tył karawany, aby odeprzeć atak z tej strony.
  
  
  Po następnym gwizdku Gwardia Królewska rozpoczęła atak. Widziałem, jak opuszczali piki do pozycji ataku. Przedarli się przez ludzi El Ahmida jak zęby widelca przez belę siana, w ostatniej chwili przegrupowując się, aby skonsolidować formację i zadać podwójny cios. Bitwie towarzyszyły głośne ryki i odgłosy wystrzałów, zmieszane z ochrypłym krzykiem ludzi i galopującymi kopytami. Chińczycy udający kobiety byli nieuzbrojeni i uciekli w przerażeniu, zeskakując z wielbłądów i próbując uciec, gdy straż królewska przedarła się przez ludzi El Ahmida i zaatakowała karawanę.
  
  
  Czas dołączyć do zabawy. Spędziłem konia i pojechałem ścieżką. Tam znalazłem się w środku tego wszystkiego, w chwili, gdy jeden ze strażników królewskich przebił pistoletem jednego ze strażników. Mężczyzna spadł z wielbłąda, a ja schyliłem się, żeby podnieść jego karabin. To była chińska wersja M-16.
  
  
  Oddałem celne strzały, które trafiły dwóch uciekających Chińczyków i jednego z ludzi El Ahmida. Przedarłem się przez burzliwe, wirujące zamieszanie wielbłądów, koni i ludzi uciekających pieszo. Wyjąłem jeden z mauretańskich jataganów z pasa martwej Rafy, który wciąż siedział w siodle, i wepchnąłem mu go za pas.
  
  
  Tutaj, jak zawsze, dało się odczuć zręczną, wyuczoną taktykę żołnierzy zawodowych. Gwardia Królewska rozbiła dzikich wojowników El-Ahmida z niczym niezwykłym, ale zabójczym skutkiem.
  
  
  Wojownicy z natury i brutalni wojownicy, Rafy były niezrównane w swojej taktyce uderzania i ucieczki w ryczącym ataku niespodziewanej dzikości. Jednak w przeciwieństwie do taktyki dobrze wyszkolonej kawalerii Gwardii Królewskiej, byli oni bardziej hałasem niż zaciekłością, więcej energii niż efektywności.
  
  
  „Niewolnicy El-Ahmida” zostali skoszeni, gdy próbowali uciec. Ci, którym uda się uciec, prędzej czy później zostaną schwytani lub padną ofiarą surowych gór po obu stronach wąwozu.
  
  
  Ale El Ahmid gdzieś tam był. Kiedy odsunąłem się na bok, żeby lepiej widzieć bitwę, zobaczyłem go. Wdał się w bójkę z dwoma gwardzistami, unikając ich ciosów i unikając ich genialnym manewrem.
  
  
  Pogoniłem konia, aby poszedł za nim, kiedy zobaczyłem, jak odwraca się i macha do swoich trzech pomocników, a następnie ucieka z pola bitwy. Strażnicy mieli więcej niż wystarczającą liczbę wrogów, z którymi musieli sobie poradzić. Nie mieli już nikogo, kto mógłby ścigać uciekające Rafy.
  
  
  Przedarłem się przez bitwę, zatrzymując się na chwilę, aby wymienić ogień z jednym z Chińczyków wciąż jadącym na wielbłądzie.
  
  
  Mógł z łatwością wpakować we mnie dwie kule z konia, ale strzelanie z wielbłąda było jak próba trafienia celu z kołysającego się statku. Kule przeleciały obok mnie, więc uspokoiłem go szybką reakcją.
  
  
  El Ahmid i jego trzy Rafy były wciąż w zasięgu wzroku, ale szybko znikały w oddali.
  
  
  Poszedłem za nimi, ciesząc się, że mogłem spotkać się z nimi twarzą w twarz. Nie chciałam ich jeszcze dogonić.
  
  
  Poszli w góry po drugiej stronie Taza. Opuścili Wąwóz Taza i zniknęli w samej Rafie.
  
  
  Przyglądałem się uważnie. Gdyby wiedzieli, że ich śledzę, nie daliby tego po sobie poznać. Utrzymywałem dystans, ale wystarczająco blisko, aby od czasu do czasu widzieć ich, gdy biegli przez wąskie przejścia Rafy.
  
  
  Było już prawie ciemno i zdałem sobie sprawę, że znów byli na górze Dersa, kiedy zobaczyłem, jak nagle skręcili ze ścieżki w wąski wąwóz.
  
  
  Szedłem za nimi wąską ścieżką z wysokimi murami. Była długa i zwężająca się i zdałem sobie sprawę, że przecinała góry i prowadziła do wybrzeża.
  
  
  Nie mogłem już ich widzieć i zwiększyłem prędkość, zatrzymując się od czasu do czasu, aby wsłuchać się w tętent koni przede mną.
  
  
  Wąski wąwóz w końcu rozszerzył się poza gaj pomarańczowy, zamieniając się w wąską górską dolinę. Pogalopowałem drogą i skręciłem w ostry zakręt.
  
  
  Nagle spadło na mnie jakieś ciało i wyleciałem z siodła. Leżąc na ziemi, mężczyzna na chwilę stracił przyczepność, a ja się odwróciłem. To była jedna z raf.
  
  
  Zszedł na dół i wspiął się na półkę niedaleko rogu, żeby na mnie poczekać. Wyciągnął sztylet i podszedł do mnie.
  
  
  Uniknąłem pierwszego ciosu i drugiego. Prawie zapomniałem, że mam przy pasku jeden taki sam sztylet i szybko go wyciągając, wyciągnąłem. Zakrzywiony sztylet nie był bronią, do której przywykłem, a przeciwko wyszkolonemu wojownikowi mógł być o wiele bardziej niebezpieczny niż brak jakiejkolwiek broni.
  
  
  Umiejętnie wykonałem unik. Natychmiast odpowiedział wściekłym ciosem, „który prawie zakończył walkę. Poczułem, jak czubek ostrza przesuwa się po moim gardle. Skrzywiłam się i obeszłam go.
  
  
  Uniósł ostrze, zataczając łuk, a następnie machał nim w przód i w tył dwoma szybkimi ruchami. Po raz kolejny udało mi się ich uniknąć, mając nie więcej niż kilka cali prześwitu.
  
  
  W gniewie odrzuciłem ten przeklęty sztylet i odwróciłem się do niego twarzą. Widziałem, jak jego połamane zęby błyszczą, gdy się uśmiechał, spodziewając się łatwego zwycięstwa.
  
  
  Podbiegł do mnie, a ja na to czekałem. Uchyliłem się i podniosłem ponownie w zasięgu jego zakrzywionego sztyletu, zadając solidny cios prosto w jego brzuch.
  
  
  Warknął. Złapałam go za ramię i przerzuciłam przez biodro. Upadł twardo na ziemię. Zanim zdążył się pozbierać, podniosłem upuszczony przez niego sztylet i zadałem nim zabójczy cios. Widziałem jego głowę oddzieloną od ciała.
  
  
  – To dla Aggie Foster – mruknęłam.
  
  
  Mój ogier zatrzymał się w pobliżu. Wziąłem pistolet i ruszyłem szybkim galopem. El Ahmid i pozostała dwójka będą czekać gdzie indziej. Byłem tego pewien.
  
  
  Jechałam jakiś czas, potem poszłam dalej pieszo. Ostrożnie i powoli prowadził mnie wzdłuż ścieżki. Po mojej lewej stronie góra wznosiła się w szeregu formacji skalnych, a szlak był kręty i kręty. Nagle usłyszałem rżenie konia.
  
  
  Czołgałem się cicho, trzymając się głębokiego cienia góry. Widziałem ich stojących i czekających. El Ahmid i dwóch innych. Wziąłem karabin, sprawdziłem i rzuciłem przekleństwo, czemu towarzyszyła wdzięczność. Został w nim tylko jeden nabój. Byłaby to dla mnie bardzo niemiła niespodzianka.
  
  
  „Nie mogę dłużej czekać” – usłyszałem głos El Ahmida. „Gdyby nic się nie stało, Muhad byłby tu teraz. Może oboje nie żyją.
  
  
  Pozostali dwaj poważnie pokiwali głowami, a ja patrzyłem, jak El Ahmid wspiął się na zbocze góry i zaczął popychać kamień.
  
  
  Nagle rozległ się jęk, grzmot i jeden z kamieni zaczął się powoli poruszać, aż pojawiło się coś w rodzaju przejścia. Jak w opowieści „Ali Baba i czterdziestu złodziei” – mruknąłem do siebie. Zachowałem spokój na swoim miejscu, podczas gdy El Ahmid i dwaj pozostali ponownie dosiedli koni i zniknęli w górach. Po kilku chwilach kamienie znów zaczęły się poruszać i z trzaskiem opadły na miejsce.
  
  
  Rozumiem. Byli w tunelu. Albo się tam ukryli, albo wyjechali do Hiszpanii, albo przynajmniej tam zostali. Czekałem, żeby dać im czas na zniknięcie w głąb tunelu. Nie chciałam, żeby znowu usłyszeli otwieranie drzwi.
  
  
  Potem podszedłem do kamiennej ściany i zacząłem na nią naciskać, tak jak zrobił to El Ahmid. Nic się nie wydarzyło i prawie czułem się, jakbym mówił „Otwórz Sezam”. Zacząłem od nowa, tym razem naciskając mocniej, skanując powierzchnię skały centymetr po centymetrze. W połowie płynnego przejścia poczułem lekki ruch.
  
  
  Cofnąłem się i zobaczyłem, że skała ponownie się otworzyła. Wsiadłem na konia i pojechałem, spodziewając się całkowitej ciemności. Zauważyłem, że tunel jest słabo oświetlony, przynajmniej oświetlony serią maleńkich kulek światła zwisających z sufitu, najwyraźniej zasilanych przez generator.
  
  
  Pozwoliłem ogierowi zejść po zboczu tunelu. Było zaskakująco szerokie i zauważyłem nad głową stare drewniane belki, które w większości miejsc zostały ponownie podparte nowymi belkami.
  
  
  Tunel przez długi czas opadał stromo w dół. Następnie dotarłem do płaskiego terenu.
  
  
  Zmusiłem konia do szybkiego kłusu, ryzykując, że echo odbije się echem w tunelu. Powietrze było wilgotne i zdecydowałem, że jesteśmy teraz pod wodą.
  
  
  Musieli być gdzieś przede mną. Nie mogli nigdzie iść.
  
  
  Kontynuowałem pościg za zwierzęciem. zatrzymując się co jakiś czas i słuchając. Nic nie usłyszałem i postanowiłem działać jeszcze szybciej. Kiedy galopowałem w ten sposób tunelem, zobaczyłem ich przede mną, czekających, z twarzami zwróconymi w moją stronę. Zatrzymałem się jakieś dziesięć metrów od nich.
  
  
  „No więc, Amerykanin” – powiedział El Ahmid. „Nie doceniłem twojej zwinności. Ale wjechałeś do swojego grobu.”
  
  
  „Być może” – odpowiedziałem. „Niech tak będzie dla nas wszystkich”. Przyglądałem się skalisto-ziemnemu dachowi, kamiennym ścianom i twardej glinie. Istniały od wieków, spajane inżynierią chemiczną starożytnej kultury. Miałem jednak wątpliwości, czy wytrzyma silną eksplozję. Wystarczyłaby fala uderzeniowa. Resztę zrobi woda po drugiej stronie. A gdy tylko zaczęło się walić, wszystko zniknęło w mgnieniu oka.
  
  
  Spojrzałem na trójkę przede mną. Gdyby dotarli do Hiszpanii, jako jedyni wiedzieliby o istnieniu tunelu. Wiedziałem, że El-Ahmid będzie wówczas czekał na kolejną próbę i być może z pomocą innych sojuszników. Nie mogłem pozwolić im uciec za wszelką cenę.
  
  
  To starożytne osiągnięcie arabskiej inżynierii stało się czymś w rodzaju bomby zegarowej na kartach historii, dziedzictwa starożytnych islamskich zdobywców. Byłoby ironią losu, gdyby setki lat później w świecie zachodnim nadal miało ostatnie słowo.
  
  
  Gdyby El-Ahmid miał taką możliwość, zdecydowanie uciekłby. Był człowiekiem zbyt niebezpiecznym, żeby go odpuścić.
  
  
  Miałem sztylet i karabin z jednym nabojem. Trochę do walki. Tubki z farbą w kieszeni były moją najlepszą szansą. Spowodowałoby to dość dużą eksplozję. Byłem pewien, że to wystarczy, aby wysadzić stary tunel. Czy uda mi się stąd wydostać zanim całkowicie się zawali? Szanse były raczej negatywne.
  
  
  „Weź to” – powiedział cicho El Ahmid i zobaczyłem, jak obaj wyciągali swoje długie, zakrzywione sztylety, gdy się do mnie zbliżali.
  
  
  Zmusiłem konia do powrotu do tunelu i szybko policzyłem. Miałem dwie tubki wybuchowej farby. Gdyby jeden z nich wystarczył, aby zniszczyć tunel, powodując jego zawalenie się i napływ wody, nigdy nie mieliby wystarczająco dużo czasu, aby uciec przed pędzącą wodą i uciec przez wejście. Wiedziałem, że będą próbować, ale im się to nie uda.
  
  
  Ale została mi jedna tuba i pół minuty, a może i cała minuta, zanim tunel napełni się wodą. Próbowałem sobie przypomnieć, co pamiętałem o przepisach dotyczących wody i ciśnieniu wstecznym. Wiedziałem, że Hawk powiedział mi, że po wyłączeniu zapłonu farba spali się pod wodą i... eksploduje. Tak, mruknąłem, było warto ryzykować. Mogłem pozwolić sobie na filozofowanie. Niewiele mogłem zrobić. Ale żeby mieć szansę jedną na milion, najpierw musiałem uniknąć pocięcia na strzępy.
  
  
  Odwróciłem ogiera, odskoczyłem kilka metrów i ponownie zawróciłem, by ich zaatakować. Zatrzymali się i czekali na mnie, unosząc swoje ohydne sztylety, gotowi pociąć mnie na kawałki, gdybym miał zamiar galopować między nimi.
  
  
  Znów zobaczyłem pogardliwy uśmiech El Ahmida. Utrzymałem ogiera w pełnym galopie, podjechałem prosto do niego i wyciągnąłem sztylet. Kiedy zsunąłem się z siodła i znalazłem się pod szyją konia, głowa konia znajdowała się na poziomie koni, tej sztuczki nauczył mnie wiele lat temu kaskader w filmie.
  
  
  Słyszałem, jak ich sztylety stykały się ze sobą, gdy przemierzali puste powietrze. Minąwszy ich, wsiadłem z powrotem na siodło i zeskoczyłem z konia, który biegł dalej. Biegła dalej tunelem, kiedy wyjąłem z kieszeni tubkę farby. Przyłożyłem do niej zapalniczkę, a ona zaświeciła pięknym czerwonym światłem. Miałem około piętnastu sekund do eksplozji.
  
  
  Rzuciłem nim w trzy Rafy, które cofnęły się ze strachu. Spadli dalej, gdy eksplodował z ogłuszającym hukiem. I tak na nich nie patrzyłem. Moje oczy były przyklejone do ściany, kiedy nastąpiła skoncentrowana eksplozja. Zostałem odrzucony do tyłu, ale spodziewałem się tego i pozwoliłem mojemu ciału zrelaksować się. Uklęknąłem na jedno kolano i spojrzałem na ścianę.
  
  
  Zobaczyłem strumień ziemi i gliny wpadający do tunelu, a za nim strumień wody. Po bokach utworzyły się ogromne dziury, które natychmiast rozproszyły się we wszystkich kierunkach. W każdej nowej szczelinie pojawiała się ziemia, a za nią woda. A potem z ogłuszającym hukiem wszystko się zawaliło, tunel pękł i pojawił się ogromny, szalejący strumień wody, rozciągający się we wszystkich kierunkach. Woda mnie złapała i poleciałem pod sufit tunelu. Popłynąłem pod bystry prąd z powrotem do głównego wejścia. Odległość między podnoszącą się wodą a dachem wynosiła metr.
  
  
  Zobaczyłem porzucone ciała Raf po drugiej stronie kaskady wody i wiedziałem, że marzenie El Ahmida się nie spełniło. Teraz pozostało nie więcej niż pół metra powietrza.
  
  
  Wziąłem drugą tubkę i wrzuciłem ją do wody pode mną. Wiedziałem, że jest na tyle ciężki, że przynajmniej powoli opadnie na dno. Odczekałem piętnaście sekund, wziąłem głęboki oddech i wciągnąłem powietrze do błon bębenkowych i zatok.
  
  
  Eksplozja zrobiła dokładnie to, czego się spodziewałem. Poczułem się uniesiony jak przez wielką, mokrą rękę i wyrzucony przez wodę przez otwór w stropie tunelu. Ciśnienie było straszne. Poczułem, jak moje ciało się napina, płuca płoną. Walczyłem, gdy woda wyrzuciła mnie w górę jak torpedę.
  
  
  Poczułam, jak rozdzierają mi się buty, a potem rozdzierają się ubrania. Ciśnienie stało się wyższe, niż ludzkie ciało było w stanie wytrzymać, i poczułem, jak moje żyły i naczynia krwionośne rozszerzają się aż do pęknięcia, gdy zostałem wystrzelony w powietrze. Kiedy wziąłem pierwszy wdech powietrza, strasznie bolały mnie płuca. To było jak woda z lodem i poczułem zawroty głowy. Udało mi się jednak utrzymać na powierzchni i słabo rozłożyłem ramiona.
  
  
  W końcu pozwoliłem sobie unieść się na plecach, a woda wyniosła mnie z wzburzonego strumienia. Utrzymywałem się na powierzchni, dopóki nie poczułem, że do rąk i nóg wróciło mi tyle sił, że nie czułem już, że jestem rozrywany na kawałki.
  
  
  Płynąc powoli i naturalnie, miarowymi, płynnymi ruchami, wróciłem na wybrzeże Maroka. Na szczęście nie zaszedłem aż tak daleko w tunel i kiedy w końcu dotarłem na plażę, upadłem i leżałem tam odpoczywając. Leżałam tak dłuższą chwilę, po czym powoli wstałam. Mimowolnie przypomniałem sobie moje pierwsze lądowanie na wybrzeżu Maroka i rozejrzałem się uważnie, czy jestem sam.
  
  
  Spacer wzdłuż plaży przypominał łagodne zbocze i poczułem wdzięczność. Znalazłem drogę i poszedłem na zachód w kierunku Tangeru. Kiedy nastał ranek, nadal szedłem tą drogą. Z drugiej strony zobaczyłem jeepa jadącego w moją stronę. Okazało się, że był to pojazd wojskowy pełen marokańskich żołnierzy poszukujących chińskich uchodźców wzdłuż wybrzeża.
  
  
  Po mojej historii zawrócili jeepa i pojechaliśmy do Tangeru, do konsulatu amerykańskiego.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Odpocząłem, wziąłem prysznic i przebrałem się, a potem czekałem, aż Hawk zadzwoni. Okazało się, że wszystko poszło dokładnie tak, jak planowałem.
  
  
  Marina musiała mówić szybko, aby jej historia była wiarygodna, ale sygnał kodowy, który jej przekazałem, załatwił resztę. Hawk poinformował mnie o szczegółach przez telefon. „Z opowieści dziewczyny” – jego głos w słuchawce drżał – „wywnioskowałem, że jesteś gdzieś na morzu bez wioseł. Rząd marokański dysponował niezbędnymi siłami, aby rozwiązać ten problem, ale nie dysponował odpowiednim transportem. Mieliśmy środki transportu, ale nie siły zbrojne, więc zjednoczyliśmy się i zobaczyliście rezultat. Nie mam nic przeciwko powiedzeniu wam, że musiałem trochę porozmawiać, aby ich przekonać, że nie wziąłem LSD i że wszystko śniłem.
  
  
  „Chciałbym, żeby to była prawda” – odpowiedziałem. „Pomyślałem, że to dobra łamigłówka z mnóstwem różnych podstępnych elementów”.
  
  
  „Nawiasem mówiąc, dostaliśmy od Rosjan Hugo i Wilhelminę, których zostawiliście tu i ówdzie w Casablance” – powiedział. - Weź dzień wolny, N3. Zrelaksuj się i ciesz się słońcem.”
  
  
  „Twoja hojność wciąż mnie przytłacza” – powiedziałem.
  
  
  – Do tego stopnia, że biorę cały tydzień wolnego.
  
  
  'Kim ona jest?' – zapytał Hawk. - Dziewczyna, która się z nami skontaktowała?
  
  
  „Tak” – powiedziałem – „muszę anulować moją polisę ubezpieczeniową”.
  
  
  „Wszystko w porządku, N3?” – zapytał Hawk nagle z czymś w rodzaju troski w głosie. – Czy wspominałeś coś o polisie ubezpieczeniowej?
  
  
  – Wyjaśnię, kiedy znów cię zobaczę. Zaśmiałem się i rozłączyłem.
  
  
  Wychodząc z konsulatu, ujrzałem zbliżającą się długonogą istotę z pięknie uczesanymi i zadbanymi włosami, tę samą delikatną, ale zmysłową dziewczynę, którą poznałem tej nocy w mieszkaniu Karminyana. Jej dłoń wsunęła się w moją, a jej usta dotknęły mojego policzka.
  
  
  „Och, Nick” – powiedziała. „Nie masz pojęcia, przez jakie piekło przeszłam, siedząc tam, czekając i zastanawiając się, czy wrócisz żywy”.
  
  
  „Nadal muszę ci za to podziękować” – powiedziałem. – Przynajmniej częściowo.
  
  
  „Ciągle myślałam o tym, co powiedziałeś, kiedy wychodziłeś” – mruknęła. „O tym, że stworzymy parę, parę stałą.”
  
  
  Skrzywiłam się wewnętrznie i spojrzałam w te głęboko czarne oczy. Delikatna beżowa sukienka z głębokim dekoltem podkreślała krągłe, wyzywające piękno jej piersi.
  
  
  „To co wtedy powiedziałem, Marina” – zacząłem – „chcę z tobą o tym porozmawiać”.
  
  
  – Nie tutaj, Nick – powiedziała, przyciskając palce do moich ust. „Wróćmy do Casablanki, do mojego domu. Będzie mi tam o wiele przyjemniej.”
  
  
  Wzruszyłem ramionami. Może tak było lepiej. Może wymyślę coś, co mógłbym jej powiedzieć. Nikt nie lubi być oszukiwany, nawet jeśli wiesz, że ma to dobry powód. Do Casablanki wróciliśmy wojskowym pojazdem, który w dowód wdzięczności dostarczył nam rząd Maroka. Kiedy dotarliśmy do jej domu, otworzyła drzwi i odwróciła się do mnie, a jej oczy były jasne i błyszczące.
  
  
  Chciałem się z nią kochać, ale to tylko skomplikowałoby sprawę, dodało obrazę do obrażeń. Boże, gdyby tylko nie była tak cholernie pożądana.
  
  
  W drodze z Tangeru rozmawialiśmy o powierzchownych sprawach, jakbyśmy oboje unikali tego tematu. Tak czy inaczej, byłem cholernie pewien, że tak będzie, ale wiedziałem też, że nie mogę tego ciągnąć w nieskończoność.
  
  
  „Marina” – zacząłem – „o tym, co powiedziałem wtedy w górach... Nie miałem już czasu nic więcej powiedzieć, gdy ostry dźwięk otwieranych drzwi uciszył mnie. Kiedy się odwróciłem, zobaczyłem Karminiana wychodzącego z sypialni z potarganymi włosami, bladego i czerwonych oczu, trzymającego w dłoni duże Magnum .357.
  
  
  „Wiedziałem, że pewnego dnia wrócisz” – powiedział Marinie. – Po prostu nie spodziewałem się, że z nim wrócisz.
  
  
  – Anton – powiedziała, podchodząc do niego. – Och, jak miło cię znowu widzieć. Żyjesz jeszcze. Chwalmy Pana.'
  
  
  Zaśmiał się szorstko. „Zdrajca… suko” – splunął na nią. "Kłamca. Córka diabła. Teraz żyję, ale nie dzięki tobie.
  
  
  „Hej, poczekaj chwilkę, kolego” – powiedziałem powoli, patrząc na pistolet w jego dłoni, wycelowany w brzuch Mariny. – Próbowała ci pomóc. Mówiąc ściślej, namówiłem ją do tego.
  
  
  Machnął bronią w moją stronę. „Więc godzi się, abyście umrzeli razem” – powiedział. „Przyszedłem tutaj i czekałem, żeby ją zabić. Teraz możesz umrzeć razem z nią.”
  
  
  „Anton” – powiedziała Marina – „posłuchaj mnie, proszę. Zrobiłem tylko to, co było dla ciebie najlepsze. Nie zdradziłem cię.”
  
  
  Tym razem skarcił ją po ormiańsku. Szybko zrozumiałem sytuację.
  
  
  Zdjął maskę. Prawdopodobnie dotarcie tak daleko nie zajęło dużo czasu. Biorąc pod uwagę to, co Marina powiedziała mi o ich związku, zdecydowanie miał dziwny stosunek do kobiet. Niewiele brakowało, żeby go przekonał, że jest zdrajczynią, demoniczną istotą.
  
  
  Był dziwnym facetem, jak jej kiedyś powiedziałam, introwertycznym ascetą i jeśli dobrze pamiętam tego gościa, był samolubny. Zawsze byli przekonani o własnej wyższości ze względu na duchowe podejście do życia.
  
  
  Jeśli chciałem zapobiec wystrzeleniu broni w jego rękach, musiałem podejść do niego w ten sam sposób.
  
  
  „Nie ma sensu się z niego śmiać, Marina” – powiedziałem. „On wie, że kłamiemy. Myślę, że byłoby lepiej, gdybyś poprosił go o przebaczenie.
  
  
  Marina zmarszczyła brwi, ale tym razem zrozumiała, co mam na myśli, i zwróciła się do Carminiana.
  
  
  „Lepiej padnij na kolana, Marina” – powiedziałem. „Musisz poprosić go o przebaczenie”.
  
  
  Marina podeszła do niego i upadła na kolana, pochylając głowę ze skruchą. – Czy możesz mi wybaczyć, Anton? zapytała.
  
  
  Patrzyłam na niego z nadzieją, tak jak on patrzył na nią z anielską powagą sprawiedliwego, który musi osądzić to, co niesprawiedliwe. „Mogę ci wybaczyć, Marina” – powiedział. „Ale czy Pan też może to zrobić?”
  
  
  Podniosła wzrok i spojrzała na niego. „Pozwól mi poczuć dotyk twojej dłoni na głowie, Anton” – powiedziała. Zrobiła to doskonale.
  
  
  Niemal uśmiechnął się swoim niebiańskim wdziękiem. Przełożył Magnum do lewej ręki i dotknął jej głowy. To był dokładnie ten moment, którego potrzebowałem.
  
  
  Zanurkowałam i chwyciłam jego broń. Pistolet przeszedł tuż obok mojego ucha, ale już uderzyłem głową w ścianę. Usłyszałem, jak pistolet, który wypadł mu z ręki, strzelał po podłodze. Skręciłem mocno w prawo, a on leżał bez ruchu.
  
  
  Podnosząc broń, zadzwoniłem na policję i wspólnie czekaliśmy, aż ją zabiorą. Powiedziałem im, żeby wezwali wojsko i im to dali. Kiedy wyszli, Marina ponownie podeszła do mnie i objęła mnie za szyję.
  
  
  Po tym, jak potraktowała Karminian, poczułem się wobec niej jeszcze bardziej zobowiązany.
  
  
  „Muszę coś z tobą ustalić” – powiedziałem. „O tym, co mówiłem, że będziemy parą na stałe”.
  
  
  „Odkąd to powiedziałeś, Nick, nie myślałam o niczym innym” – powiedziała z uśmiechem.
  
  
  – O Boże – jęknęłam. Dlaczego oni zawsze muszą wszystko komplikować?
  
  
  „Słuchaj, kochanie” – spróbowałem ponownie. „Byłoby wspaniale, ale to niemożliwe. Nie teraz, nie dla mnie. Powiedziałem ci to, bo... cóż, ponieważ czułem, że muszę. Nie miałem tego na myśli. Teraz jestem szczery, Marina. Nie miałem tego na myśli.'
  
  
  Spojrzała na mnie i zacisnęła usta. Nagle roześmiała się głębokim, gardłowym śmiechem.
  
  
  Zapytałam. - "Co w tym takiego dobrego?"
  
  
  – Ty – powiedziała. „Wiem, że nie to miałeś na myśli. Wiedziałem to wtedy. To ci nie pasuje, Nick. Być może uda ci się oszukać niektóre dziewczyny, ale nie mnie.
  
  
  Pamiętam, jaka była cholernie spostrzegawcza, kiedy ją spotkałem. Poczułem się trochę źle z powodu sposobu, w jaki się do mnie uśmiechała.
  
  
  „Kiedy mówiłem ci, żebyś rozegrał swoje karty przeciwko El Ahmidowi, nie byłeś taki mądry” – powiedziałem. - Więc wtedy mi uwierzyłeś. Oskarżyłeś mnie, że robię wszystko, żeby ocalić własną skórę.
  
  
  „To prawda” – powiedziała. „Uwierzyłem ci, bo ci to odpowiadało. Zrobiłbyś wszystko, żeby ocalić własną skórę, gdyby uratowanie życia oznaczało ukończenie misji. Sprzedałbyś mnie i wszystkich innych, gdyby było to dla wyższego dobra. Oczywiście wtedy ci uwierzyłem.
  
  
  Wyglądałem jak idiota.
  
  
  Znowu się do mnie uśmiechnęła.
  
  
  Zapytałam. - „Więc dlaczego wróciłeś tu ze mną?”
  
  
  „Ponieważ chciałam, żebyś pozostał na swoim stanowisku” – powiedziała, a jej oczy błyszczały. Podeszła do mnie i włożyła rękę w moją koszulkę. Jej palce były delikatnymi posłańcami pożądania, a jej otwarte i pyszne usta odnalazły moje. Rozpięła już moją koszulę i jej dłoń była zajęta sprzączką mojego paska.
  
  
  Podniosłem ją i zaniosłem do sypialni.
  
  
  „Pozostanę na swoim stanowisku” – obiecałem jej z nutą dzikości w głosie.
  
  
  Marina zdjęła już sukienkę i przylgnęła do mnie całym ciałem. Znów była pełna pożądania, ale teraz ta cholerna, tłumiona desperacja zniknęła. Zastąpiło je własne uczucie zachwytu, płynnie poruszające się piękne ciało, definiujące swój własny rytm i swój własny czas.
  
  
  Marina przycisnęła moją głowę do swojej piersi i krzyknęła w ekstazie, gdy moje usta znalazły miękkie końcówki. Podniosła się, aż wyglądało, jakby chciała wepchnąć mi do ust wszystkie swoje jędrne, kremowe piersi.
  
  
  Pieściłem ją rękami, ustami, językiem i była kobietą przeniesioną do innego świata.
  
  
  Kochaliśmy się powoli, początkowo czule, a potem z gorączkowym pożądaniem, ale nigdy szorstko czy szorstko. W ciele Mariny nie było śladu niegrzeczności, ale potem wszystko się zmieniło.
  
  
  Gładziłem jej ciało w przyspieszającym rytmie, jęczała i dyszała, aż nagle podrzuciła ciało do góry, gdy chwyciła moją rękę i przyciągnęła ją do siebie, a jej usta rozchyliły się w dzikim uśmiechu; potem znowu zobaczyłem dziką Cygankę, z którą jechałem obok przez góry Rif.
  
  
  „Wejdź we mnie, Nick” – krzyczała bez tchu. "Wejdź we mnie."
  
  
  Przekręciłem się na nią, a ona wbiła zęby w moje ramię. Był to ból zrodzony z przyjemności, a jej krzyki były protestem ekstazy.
  
  
  Dzień zamienił się w noc i nasze ciała wreszcie leżały obok siebie, zmęczone i pozbawione wszelkich sił fizycznych, ale wypełnione wszelkimi zmysłowymi przyjemnościami.
  
  
  Piersi Mariny leżały na mojej piersi, a ona patrzyła na mnie. „Jeśli tak jest” – powiedziała – „co to za różnica, jeśli nie na zawsze?”
  
  
  Dobre pytanie. Postanowiłem zapamiętać to do wykorzystania w przyszłości.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  
  
  Zaraza arabska
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  
  
  Zaraza arabska
  
  
  
  przetłumaczone przez Lwa Szkłowskiego
  
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Okryła mnie swędząca warstwa niespokojnego napięcia i nie wiedziałam dlaczego. Zwykle był to znak ostrzegawczy, rodzaj prywatnego systemu ostrzegawczego. Wiedziałam, że lepiej tego nie ignorować, ale byłam ciekawa, czy stało się tak dlatego, że tym razem nie chciałam tej pracy.
  
  
  Nigdy nie wykonywałem pracy łatwej i brudnej, ale tym razem dopadł mnie specyficzny rodzaj brudu.
  
  
  Cóż, czy mi się to podoba, czy nie, byłem tutaj, w Dżuddzie, głównej bramie do Arabii Saudyjskiej. To naprawdę było miejsce, w którym można było czuć się nieswojo i niebezpiecznie, kraj, w którym wczoraj nie ustąpiło miejsca dzisiaj. Upał, 42 stopnie i suche powietrze też nie pomagały. Nie wytarłam szyi mokrą chusteczką, zanim mogłam zacząć wszystko od nowa.
  
  
  Potem pomyślałem, że może to ta dziewczyna wywołała u mnie takie napięcie. Pierwszy raz zobaczyłem ją w pobliżu lotniska, kiedy podszedłem do taksówki, która miała mnie zabrać do miasta. Była wysoka, miała długie nogi i blond włosy ułożone w piramidę na głowie; miała na sobie obcisłą niebieską spódnicę i obcisłą białą bluzkę, która wyraźnie ukazywała jej obfite piersi, dzięki czemu mogły wyróżniać się wszędzie. Tutaj, wśród postaci w turbanach i welonach, utworzyła jasną plamę koloru na monochromatycznym obrazie.
  
  
  Kiedy się do mnie zbliżyła, jej oczy spotkały się na chwilę z moimi i dostrzegłem iskrę rozpoznania w jej zimnych, niebieskich oczach, chociaż nigdy wcześniej jej nie widziałem. Trwało to tylko sekundę i zniknęło, gdy ona sama zniknęła w tłumie.
  
  
  Zastanawiałem się nawet, czy pora roku nieświadomie na mnie wpłynęła. Był to czas, kiedy pielgrzymi przygotowywali się do podróży do świętego miasta Mekki. Przyjechałem dzień wcześniej i wynająłem pokój w hotelu Nomad, jednej z firm Ibn Hasuka. Przynajmniej wydawało się, że Hassuq jest właścicielem połowy Arabii. Był bajecznie bogatym synem pustynnego księcia, playboya i libertyna i pomimo szeroko nagłośnionych ekscesów i legendarnych polowań na kobiety pozostał człowiekiem tajemniczym – czymś w rodzaju Araba Don Juana.
  
  
  Spacerując tętniącymi życiem ulicami Dżuddy, patrzyłem na tłumy wierzących, którzy przybyli wszelkimi środkami transportu: osły, konie, wielbłądy, samochody, powozy konne i pieszo, chętni na przyjęcie hadżdż, ci, którzy dokonali pielgrzymkę do Mekki i stanął przed Kaabą, sanktuarium islamu.
  
  
  W tym okresie, w okresie Dhu al-Hijjah, miesiąca pielgrzymek, przybyli z całego świata. Widziałem zielone turbany z Iranu, indonezyjskie sarongi w paski, wzorzyste egipskie galabije, niebieskie kaftany z Jemenu i tradycyjne heikki arabskich kobiet, czasem z welonem, czasem bez. Przed wyruszeniem na ostatni etap pielgrzymki do Mekki wszyscy ubrani byli w prosty ubiór, strój pielgrzyma złożony z dwóch kawałków białego materiału bez podszewek, jeden w pasie, drugi na lewym ramieniu. W oczach Allaha ihrar zrównał ich wszystkich i ukrył wszelkie zewnętrzne oznaki bogactwa i prestiżu – lub brak obu.
  
  
  To było dość ironiczne, że byłem teraz w Dżuddzie. Ja również byłem pielgrzymem, ale moje pielgrzymki nigdy nie były święte. Podczas moich podróży nie szukałem dobra, ale zła. Moje ubranie pielgrzyma, ubranie turysty, zakrywało rzeczy przed oczami ludzi, a nie przed Allahem. W jej specjalnych wyściełanych butach leżała Wilhelmina, mój potężny Luger, z jej nabojami 9 mm; a w wąskiej pochwie na moim przedramieniu leżał Hugo, moja sztylet z ostrzem z hartowanej stali. To były rzeczy, które ukrywały moje pielgrzymie ubrania, profesjonalne narzędzia Nicka Cartera, AX Agent N3, Killmaster. W paszporcie widniała moja tożsamość w kamuflażu: Ted Wilson, importer.
  
  
  Próbowałam pozbyć się uczucia niepokoju, który tak bardzo mnie niepokoił, racjonalizując go, wiedząc w głębi duszy, że nie ma na to racjonalnego wytłumaczenia. A potem znów zobaczyłem dziewczynę.
  
  
  Podczas południowych modlitw siedziałem w swoim pokoju hotelowym, słuchając dźwięków mutawwy, religijnego policjanta, zatrzaskującego okiennice, aby je zamknąć na czas modlitwy. Zanim z minaretu zabrzmiał wołanie muz, w mieście zapanowała cisza. Patrzyłam, jak wentylator na suficie obraca się powoli, i zmusiłam się, aby nie myśleć o tym, dlaczego tam jestem, nie myśleć o Fredzie Danversie i moim spotkaniu z nim następnego dnia, kiedy wrócił z podróży do Medyny.
  
  
  Kiedy modlitwa dobiegła końca i ulice wypełniły się hałaśliwym tłumem, wyszłam na zewnątrz. A potem znów zobaczyłem dziewczynę.
  
  
  Zatrzymała się przed straganem na suku – rynku – kilka kroków ode mnie, dotykając zwojów błyszczącego brokatu i jasnego jedwabiu. Odwróciła się do połowy i spojrzała na mnie zimnymi niebieskimi oczami i znowu poczułem coś w jej spojrzeniu. Przede mną przeszedł rząd osłów niosących gliniane dzbany, zasłaniając mi widok. Kiedy się skończyły, już jej nie było.
  
  
  Niepokój, który wciąż we mnie tkwił, znów się pojawił i wiedziałem, że dziewczyna jest przynajmniej częściowo winna. Było coś w jej oczach, coś, co widziałem, ale nie mogłem tego przekazać. Próbowałem pozbyć się tego nieprzyjemnego uczucia; wprawiło mnie to w fałszywy nastrój, który czasami w takich okolicznościach mnie ogarniał. Podczas rozmowy w jego biurze pomyślałem o odpowiedzi Hawka na moje ostatnie pytanie.
  
  
  'Dlaczego ja?' Zapytałem, a on natychmiast odpowiedział: „Ponieważ znasz się na rękawiczkach i nie powstrzymujesz się od współczucia, życzliwości i wdzięku, a ja chcę, żeby tak było”.
  
  
  Zacisnąłem usta, gdy o tym myślałem, spacerując wąskimi, hałaśliwymi uliczkami Dżuddy. Gdyby Hawk tego chciał, zrobiłby to w ten sposób. Jego odpowiedź mogła być czymś w rodzaju komplementu, ale nie czymś, co można by oprawić w ramkę na ścianie.
  
  
  I tak ja, Ted Wilson, importer, wszedłem na rynek, gdzie Arabowie targowali się o miedziane kadzielnice, dzbanki do kawy, sandały i zwoje dywanów. A potem zobaczyłem dziewczynę po raz trzeci. Szedłem pod wysokim tarasem domu, gdy wokół mnie zawirował strumień gruzu i liści, rozbijając doniczkę o bruk. Spojrzałem w górę i zobaczyłem dziewczynę na wpół wiszącą nad kamienną ścianą tarasu z doniczkami na pierwszym piętrze.
  
  
  I tym razem nie była sama. Patrząc w górę, zobaczyłem mężczyznę w białym kapeluszu i białym garniturze. Jedną ręką zarzucił jej szyję, a drugą zakrył jej usta i próbował odciągnąć ją od krawędzi. Dziewczyna chwyciła się krawędzi obiema rękami i próbowała wydać z siebie zduszony krzyk, a ja zobaczyłem jej niebieskie oczy szeroko otwarte ze strachu. Kiedy patrzyłem, mężczyzna odchylił jej głowę do tyłu. Straciła przyczepność do ściany i zniknęła wraz z nim.
  
  
  Zawsze będę harcerzem, więc pobiegłem do wąskich zewnętrznych schodów w rogu budynku. Schody prowadziły na taras. Wszedłem po trzy stopnie na raz, a kiedy skręciłem w górny róg, zobaczyłem pulchnego, ciemnego mężczyznę w białym garniturze, przygniatającego dziewczynę do ziemi. Próbowała się odsunąć, ale jej spódnica została zawieszona, odsłaniając jej wspaniałe nogi i biały koronkowy dół od bikini.
  
  
  Za mężczyzną w białym garniturze stała ogromna brązowa postać, ubrana jedynie w kamizelkę i postrzępione spodnie. Twarz olbrzyma była szeroka, z wydatnymi kośćmi policzkowymi, a jego czaszka była całkowicie odsłonięta. Z jednego ucha zwisał duży złoty pierścionek. Pod krótką, rozpiętą kamizelką dostrzegłem piękne, muskularne ciało, ciało zwierzęcia z dżungli – zgadłem, że około półtorametrowego zwierzęcia z dżungli.
  
  
  Jego łysa głowa błyszczała w gorącym słońcu, a jego głębokie, ciemne oczy błyszczały, gdy zobaczył mnie na szczycie schodów. Drugi mężczyzna rzucił w niego dziewczyną, a następnie podszedł do mnie. Miał szeroką twarz z odpowiednio szerokim nosem i warczał, podchodząc do przodu.
  
  
  – Odejdź – warknął. Nie marnowałem czasu na pytania, na które nie dostałem odpowiedzi. „Pokaż mi drzwi” – powiedziałem.
  
  
  Zawahał się, po czym zaatakował jak byk. Złapałem atak ostrym lewym uderzeniem w jego szczękę, po czym rzuciłem krótkim prawym sierpowym. Zachwiał się, oczy mu się zaszkliły i upadł.
  
  
  Spojrzałem w górę i zobaczyłem, jak brązowy olbrzym rzuca dziewczyną z siłą, po czym przeszedł nad nią i podszedł do mnie. Wiedziałem, że wszystko będzie inaczej. Podszedł do mnie z łatwością, a jego długie, gibkie ciało poruszało się z niezwykłą elastycznością.
  
  
  Szybko puścił swoją lewą rękę, której uniknęłam. Spróbował jeszcze dwa razy i obszedłem niski murek tarasu. Zobaczyłem otwór i strzeliłem ostro w lewo, przed czym myślałem, że uniknie. Nie zrobił tego; cios nastąpił z hukiem. Jego głowa odleciała do tyłu, a moja następna prawa ręka byłaby idealna, gdybym nie nadepnął na rozbitą doniczkę na kamiennej podłodze.
  
  
  Moja stopa się poślizgnęła, a uderzenie nastąpiło tylko z połową mocy. Ale – moje brwi wystrzeliły w górę – olbrzym popłynął do tyłu, uderzył w gumową roślinę i rozbił się przed nią. Leżał, kręcąc głową i nie próbował wstać.
  
  
  – Mógłbym umrzeć – mruknąłem. „Wszystkie te mięśnie i żadna siła za nimi”. Poczułam dłoń na ramieniu i odwróciłam się, patrząc w duże niebieskie oczy. – Chodź, proszę – powiedziała dziewczyna, ciągnąc mnie za rękę. - Pospiesz się, zanim się obudzi. Proszę.'
  
  
  Pozwoliłem jej poprowadzić się po zewnętrznych schodach, zatrzymałem się, żeby spojrzeć na olbrzyma i obserwowałem, jak powoli podnosi się na jedno kolano. Znów pokręciłam głową ze zdumieniem. Wiem, że nigdy nie należy oceniać po pozorach, ale zazwyczaj oszukują cię na odwrót: nieszkodliwa postać okazuje się ryczącą wściekłością. Spojrzałem na niego ostatni raz i ruszyłem dalej, czując się zajęty i lekko zdezorientowany. Ale dziewczyna uciekła, a ja pobiegłem za nią alejką na szeroką, ruchliwą ulicę, gdzie w końcu zatrzymała się na rogu meczetu. Jej oczy, które znów stały się chłodne i spokojne, patrzyły na mnie.
  
  
  „Dziękuję” – powiedziała, biorąc głęboki oddech, a jej piersi podskakiwały w górę i w dół w obcisłej jedwabnej bluzce. „Powiedzieli, że każą mi zapłacić, ale nie wierzyłem”.
  
  
  W jej słowach wychwyciłem słaby szwedzki akcent.
  
  
  – Zapłacić co? Zapytałam.
  
  
  „W zeszłym tygodniu byłam w nocnym klubie, do którego nie powinnam iść sama” – wyjaśniła. „Mniejszy z nich podszedł do mnie i próbował mnie uderzyć. Był bardzo agresywny i w końcu musiałam wezwać policję, aby go aresztowała. Wysoki powiedział, że każą mi zapłacić, ale wyłączyłem wszystko.
  
  
  Ścisnęła moją dłoń. „Gdybyś nie przyszedł... Nie chcę myśleć o tym, co mogłoby się wydarzyć”. Zadrżała. „W Dżuddzie dzieje się tak wiele, że ludzie się odwracają”.
  
  
  „W takim razie Dżudda nie różni się od wielu innych miast w Ameryce”. Zaśmiałem się.
  
  
  "Jesteś Amerykaninem?" zapytała. „Nazywam się Anis, Anis Halden. Pracuję dla Tour-Guide Trips tutaj, w Jeddah. Mają wiele dziewcząt pracujących z różnych krajów i mówiących różnymi językami.
  
  
  Ukłoniłem się. Widziałem to nazwisko podczas moich śledztw w Waszyngtonie. Do każdego zadania musimy przestudiować specjalną serię plików i filmów, które są koordynowane przy użyciu specjalnej technologii, która pozwala nam mentalnie wchłaniać, katalogować i przechowywać ogromne ilości informacji. Przypomniałem sobie, że „Wycieczki krajoznawcze” to także pomysł Ibn Hasuka.
  
  
  „Nazywam się Wilson” – powiedziałem. „Ted Wilson, import i eksport. Cieszę się, że mogłem ci pomóc.”
  
  
  Poczułem przyjemny ucisk na dłoni i stwierdziłem, że Anise podszedł bliżej; miękki spód jej piersi spoczął na moim przedramieniu.
  
  
  „Myślę, że nie wystarczy po prostu podziękować” – powiedziała, a jej zimne, niebieskie oczy wpatrywały się we mnie. Można to śmiało nazwać dobrym debiutem i nie traciłem czasu. W końcu miałem przed sobą cały wieczór.
  
  
  „W takim razie zjedz dziś wieczorem ze mną kolację i oprowadź mnie po mieście” – zaproponowałem.
  
  
  Uśmiechnęła się szeroko. Odpowiedź była tak szybka, że wydawała się mechaniczna. Pewnie odruch zawodowy. – Świetnie, Ted – powiedziała. „Numer pięć na ulicy Aran. Powiedzmy, wpół do ósmej?
  
  
  "Będziemy." Ukłoniłem się. 'Do zobaczenia wieczorem.'
  
  
  „Muszę iść do pracy” – powiedziała. Jej oczy lekko się zmieniły, jej wyraz twarzy stał się zadowolony. Czy ja to sobie wyobrażałem? Wyciągnęła rękę, dotknęła ustami mojego policzka i szybko wyszła. Przyglądałem się jej pięknej sylwetce z wąskimi pośladkami pod niebieską spódnicą, aż zobaczyłem, jak znika w tłumie. Rozejrzałem się, żeby zobaczyć, czy jej dwaj napastnicy nadal tam są, ale wydawało się, że szybko zniknęli. Warknąłem, przypominając sobie, jak olbrzym upadł po jednym bezmyślnym ciosie. Być może byłem zawiedziony, że cały ten wdzięk i muskularne piękno skrywały tak puste naczynie. Nadal trochę mnie to niepokoiło i wciąż o tym myślałem, kiedy dotarłem do Hotelu Nomad.
  
  
  Usiadłem na tarasie jednej z wielu kawiarni, jednej z gahwoa, gdzie nalewano mocną arabską kawę. Siedziałem i obserwowałem tłum, aż krzyknąłem: „Sałatka! Sałatka! Sa-laaat! ' usłyszał. Nadchodzi czas modlitwy wieczornej, ostatniej z pięciu razy dziennie, kiedy muzułmanin zwraca się do Mekki. Poszedłem do swojego pokoju, wyciągnąłem się na łóżku i próbowałem się zrelaksować, pozwalając, aby niepokój zniknął. Ale on nalegał i w końcu nadszedł czas, aby wziąć prysznic, przebrać się i zabrać anyż.
  
  
  Adres znajdował się w jednej z najlepszych dzielnic Dżuddy. Anise spotkała mnie pod drzwiami swojego mieszkania. Jak mi powiedziała, zdjęła go razem z meblami. Rozejrzałam się po pufach, grubych dywanikach i drewnianych krzesłach. Niską, szeroką sofę przykryto kocem z koziej skóry. Ale mój wzrok najdłużej zatrzymał się na Anise. Miała teraz na sobie prostą czarną sukienkę na wąskich ramiączkach; sukienka była bardzo krótka, bardzo głęboko wycięta i miała kwadratowy dekolt, który prowokacyjnie eksponował jej piersi. Kiedy zarzuciła mi ręce na szyję i pocałowała miękkimi, otwartymi ustami, poczułem mieszankę jaśminu i róży.
  
  
  „Zaliczka w ramach mojej wdzięczności” – powiedziała, szybko się wycofując, i widziałem, jak patrzy na mnie spod założonych rzęs - na szerokość moich ramion, wąskość bioder. W końcu chwyciła za puszysty biały kardigan, wzięła mnie za rękę i wyszliśmy na zewnątrz, a ja pomyślałam, że mam duże szanse, aby w końcu pozbyć się tego niepokoju. Ale tak się nie stało.
  
  
  Anise szczegółowo pokazywała mi najlepsze kluby nocne i gdziekolwiek weszliśmy, wszyscy odwracali głowy, by zobaczyć wspaniałe nogi, potargane blond włosy i obfite piersi stłoczone za kwadratowym dekoltem prostej sukienki. Dowiedziałem się, że Anise lubi pić i wkrótce nauczyłem się robić to w przyjemny sposób. Nacisk jej uda na moje, gdy siedzieliśmy przy stole, z każdą pauzą stawał się coraz silniejszy.
  
  
  Widzieliśmy dobre, prawdziwe tancerki, zjedliśmy po arabsku i weszliśmy do prawie ciemnych namiotów, gdzie erotyczne występy przerywały miłosność gości. W sumie powinienem się świetnie bawić. Ale nie mogłem. Były małe rzeczy, te cholerne małe rzeczy, których zwykły człowiek by nie zauważył. Ale z biegiem lat nauczysz się słuchać małych rzeczy, w przeciwnym razie nigdy nie usłyszysz wielkich rzeczy.
  
  
  Te małe rzeczy jeszcze nic nie znaczyły, ale mimo wszystko były. Zauważyłam na przykład, że Anis miała określony harmonogram. Nie miało to znaczenia, ale kiedy w środku wieczoru zasugerowałem coś innego, nie chciała o tym słyszeć. Jej ostra i nagła reakcja została natychmiast zamaskowana oślepiającym uśmiechem i wzruszeniem ramion.
  
  
  „Zróbmy to po mojemu” – powiedziała i roześmiała się. „Pamiętaj, Ted, jestem specjalistą od wycieczek”. Naprawdę. Wzruszyłem ramionami i ta chwila minęła. Ale potem pojawiały się jej nerwowe spojrzenia, które od czasu do czasu rzucała, i w końcu o tym wspomniałem.
  
  
  „Nadal umawiam się z tymi dwoma mężczyznami” – powiedziała. „Spodziewam się, że będą gdzieś przez cały czas. Przepraszam.'
  
  
  Całkiem rozsądne i wiarygodne, więc dlaczego by tego nie zaakceptować? Może dlatego, że stanowiło to część pewnego schematu, na przykład sposób, w jaki szybko spojrzała na zegarek, zanim zasugerowała przeniesienie się do innego namiotu.
  
  
  Drobne rzeczy, drobne, nieistotne maniery, być może nawykowe gesty, których zwykły człowiek by nie zauważył. Boże, mówiłem sobie, może to ja mam te nawykowe gesty. Szkoda, że nie można było po prostu wyjść i cieszyć się towarzystwem pięknej, czarującej kobiety. Musiałem poczuć się zrelaksowany i spokojny. Więc dlaczego tego nie zrobiłem?
  
  
  Odrzuciłam odpowiedzi, które próbowały się narzucić i ponownie skupiłam się na zmysłowości Anyżu. Nie było to trudne, a kiedy w końcu zaproponowała, że odwiezie mnie do domu, poczułem, jak narasta we mnie podekscytowanie.
  
  
  Kiedy dotarliśmy do jej mieszkania, po prostu włączyła delikatne światło. Jej oczy nie były już zimne, ale płonęły głodną troską, a jej usta odnalazły moje w krótkim pocałunku w języku, który mówił wszystko. Słowa byłyby zbyteczne. Odwróciła się i poszła do łazienki. Ale nawet teraz, nawet tutaj, małe rzeczy się zdarzały.
  
  
  Znałam wiele dziewcząt w wielu miastach, które miały zamki w drzwiach z łańcuchami i wszystkie natychmiast je zakuwały, gdy tylko weszły. To był automatyczny gest; takie jak wdech i wydech. Anyż tego nie zrobił. Widziałem, że miała zamek z łańcuszkiem, ale go nie dotknęła.
  
  
  Usiadłem na szerokiej sofie pokrytej kozią skórą i czekałem spokojnie, a moje myśli krążyły tam i z powrotem, badając małe rzeczy. Nadal nie byłam pewna, kiedy Anise wyszła z łazienki, zakryta jedynie parą małych białych majtek. Jej nagie piersi były wielkości Rubensa. Pokój wypełnił się prowokującym zapachem jaśminu i róż.
  
  
  Osunęła się obok mnie na miękki koc, wyłączyła lampę i pokój zalała niebieska lampka nocna, która świeciła fosforyzującym światłem. Lekko przesunąłem palcami po jej dużych piersiach, a ona chwyciła mnie i przyciągnęła do siebie. Spojrzałem na nią i pomimo tych wszystkich drobiazgów żarliwe pragnienie, które widziałem w jej oczach, nie zniknęło.
  
  
  Puściłem ją i wstałem. Stłumiłam pragnienie, powoli podeszłam do krzesła i zdjęłam ubranie, najpierw buty, potem spodnie i koszulę. Włożyłem Wilhelminę i Hugo pod koszulę, którą narzuciłem na spodnie.
  
  
  Wracając na kanapę, „przypadkowo” przycisnęłam but do drzwi tuż przed progiem. Następnie szybko podszedłem do Anise, przycisnąłem się do niej i poczułem mrowienie na skórze, pożądanie, które podsycało pożądanie.
  
  
  Anise Halden desperacko chciała zostać zerżnięta, to było pewne, a jej ciało uniosło się, by złapać moje, gdy z jej gardła wydobył się głęboki jęk. Jej ramiona owinęły się wokół moich pleców jak zaciski i zaczęła kołysać się pode mną dziwnie pospiesznym, dzikim ruchem, z zdecydowaną energią znacznych rozmiarów. W przypadku Anise nie było żadnych rozkosznych gier wstępnych, niczego, co mogłoby przygotować na wspaniałe chwile uniesienia; nie chciała słyszeć o długotrwałych doświadczeniach. Jej ramiona na moich plecach pociągnęły mnie do przodu, a ona wstała, pośpiesznie błagając przy każdym ruchu, aby osiągnąć szczyt satysfakcji.
  
  
  Prawie rzuciłem się na nią ze złością, dostosowując się do jej pospiesznych, natarczywych ruchów. Wtedy, pomimo dławiącego dźwięku jej oddechu i skupionej koncentracji mojej pasji, usłyszałem to: miękkie skrzypienie moich butów na podłodze. Drzwi otwarte. Dłonie Anise trzymały mnie mocno i nie zatrzymywała się w swoich szalonych pchnięciach. Napiąłem wszystkie mięśnie, przekręciłem się w lewo, próbowałem się od niej uwolnić, ale ona mnie trzymała. Przekręciłem ją na siebie i zobaczyłem, jak jej oczy się rozszerzają, a usta opadają.
  
  
  'Ponownie!' - wykrzyknęła z nagłym przerażeniem, ale było już za późno. Usłyszałem dwa strzały i poczułem, jak Anise szarpnęła się, gdy dwie kule trafiły ją w plecy. Spojrzałem za nią, gdy napięła się, z uniesioną klatką piersiową, i zobaczyłem lufę pistoletu wysuwaną z drzwi, a potem usłyszałem biegnące kroki.
  
  
  Zrzuciłam z siebie Anise i pobiegłam do drzwi, chwytając po drodze Wilhelminę. Całkiem nagi wszedłem na schody i zobaczyłem dwie postacie wybiegające z frontowych drzwi: jedna była ubrana w biały garnitur, a druga była wysoka, ciemna, z nagą klatką piersiową i łysą. Zostałam na najwyższym stopniu nie dlatego, że byłam nago, ale dlatego, że wiedziałam, że zanim dotrę do drzwi, wyjdą w ciemne, kręte uliczki.
  
  
  Odwróciłem się i wszedłem do pokoju, gdzie Anise Halden leżała na brzuchu na kozich skórach. Dwie duże czerwone plamy rozprzestrzeniły się na jej plecach i stały się jedną. Odwróciłem ją i zobaczyłem, że wciąż żyje. Jej powieki zatrzepotały, nie otworzyły się całkowicie, a usta wydawały ledwo słyszalne dźwięki. Pochyliłem się nad nią, żeby uchwycić wymuszone słowa.
  
  
  "Smaż się w piekle!" - wypuściła powietrze, podnosząc głowę o pół cala. Potem z ostatnim drżeniem upadła i leżała bez ruchu, jako piękne, pozbawione życia ciało. Ubrałem się i wyszedłem, nie oglądając się za siebie, z gorzkim smakiem w ustach.
  
  
  Teraz wszystkie te małe rzeczy łączą się w jedną całość. Zabójcy przeznaczyli dla mnie swoje kule, a Anise była częścią planu od samego początku, już na lotnisku. Wtedy właściwie zrozumiałem, co było w jej oczach. Było to zeznanie – od rzekomej ofiary. A kiedy uratowałem ją przed tak zwanym atakiem, ten wyraz zadowolenia, który poczułem w jej oczach, był z pewnością prawdziwy. Zatem wszystko poszło zgodnie z planem. - warknąłem. Teraz wiedziałem, dlaczego ten muskularny olbrzym tak łatwo upadł, gdy tylko go uderzyłem. Wszystko to było częścią skomplikowanego planu mającego przygotować mnie na próbę zamachu. Ale dlaczego? Czy to była ta stara gra w wersji saudyjskiej, w której byłem niczego niepodejrzewającą ofiarą, która została zabita i okradziona? Prawdopodobnie, mówiłem sobie. Może. Nie mogłam się zmusić, żeby wziąć to za pewnik. Kiedy dotarłem do hotelu, wyciągnąłem się na łóżku i myślałem o znaczeniu małych rzeczy. Bez tych małych rzeczy byłbym już martwy, zabity, zanim w ogóle zaczęła się moja misja. Czy naprawdę byłem przypadkową ofiarą napadu? A może było gdzieś połączenie?
  
  
  Tworzyli dziwne trio: uderzającą blondynkę Szwedkę, niski, pulchny, ciemny mężczyzna i muskularny, łysy, ciemny olbrzym. Ale to był obcy kraj, kraj, w którym to, co dziwne, było na porządku dziennym, a tylko to, co zwyczajne, było niezwykłe.
  
  
  Wciąż o tym myślałem, zasypiając pod wolno obracającymi się łopatkami wentylatora sufitowego.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Na lotnisku poinformowano mnie, że lot 443 z Medyny przyleci z 15-minutowym opóźnieniem, więc przedostałam się przez ruchliwą halę przylotów, typową dla tego dziwnego kraju.
  
  
  Arabski przywódca siedział obok uzbrojonego ochroniarza z karabinem maszynowym i sztyletem z rękojeścią z masy perłowej. Dwóch amerykańskich przemysłowców naftowych, niewątpliwie przypominających pustynnego szejka z wyglądu i zachowania, siedziało naprzeciw odzianego w opary przywódcy. Zakryte kobiety w haikach przesuwały się obok Europejek. Kaftany i Christian Diors, bezdomni i Balmains, radia tranzystorowe i dywaniki modlitewne; i wszystko było ze sobą powiązane w dziwny, nierealny sposób.
  
  
  Znalazłem miejsce przy dużym oknie z widokiem na pasy startowe i kiedy patrzyłem, jak samoloty startują i lądują, rzeczywistość rozmyła się i wróciłem do niepozornego biura w Dupont Circle w Waszyngtonie, obserwując, jak Hawk kroczy, nawet go nie przeżuwając. zwykle niespalone cygaro.
  
  
  Jeśli Hawk tak chodził, wiedziałam, że bardzo się martwił. Jego szczupła, zwietrzała twarz zdawała się zmieniać i wyglądał bardziej jak mennonicki kaznodzieja kontemplujący zło grzechu niż bystry, zręczny i błyskotliwy dyrektor AX.
  
  
  „Nie wiem, co myśleć, Nick” – powiedział. „Po prostu nie wiem, co myśleć. Jestem zmęczony tą całą brudną, gównianą sprawą. Czuję się zdradzony i szczerze mówiąc, czuję się zraniony.”
  
  
  Wiedziałem, jak bardzo zabolało to starszego pana. Stało się tak nie tylko dlatego, że prowadził dobrze zarządzany biznes, wysoce skuteczną agencję szpiegowską, ale także dlatego, że wszyscy jego kluczowi ludzie zostali wybrani ręcznie w wyniku lat szkolenia i pracy. Poza tym nielojalność była słowem, którego Hawke tak naprawdę nie rozumiał, postawą tak poza jego zrozumieniem, że nigdy nie byłby w stanie zrozumieć jej u swoich ludzi. Próbowałem go uspokoić, zamiast zwykłych, drażniących dźgnięć.
  
  
  Zapytałam. - „Dlaczego jesteś taki nieszczęśliwy, zanim będziesz mieć pewność, że to prawda?”
  
  
  „Ponieważ to, co wiem teraz, jest więcej niż wystarczające, aby mnie unieszczęśliwić, do cholery” – odwarknął. „Boże, znasz Freda Danversa. Pracowałeś z nim. Czy wiesz, jak długo zarządza AX.
  
  
  Ukłoniłem się. Fred Danvers był starszy od pozostałych agentów AX, żonaty i miał dzieci w Ameryce i był jednym z pierwszych mężczyzn zatrudnionych przez Hawka, gdy zakładano AX.
  
  
  „Danvers przebywa na tej pustyni od wielu lat” – kontynuował Hawk. „Stworzył doskonałą siatkę informatorów i znajomych. Niewiele dzieje się w Europie Południowej, Afryce Północnej i na Bliskim Wschodzie, o czym by nie wiedział. Posunięcia polityczne, zmiany w armii, ruchy wojsk, plany zabójstw, tajne zamachy stanu – co tylko chcesz, a Fred Danvers, który właśnie przybył do Arabii Saudyjskiej, jest na bieżąco. Ten kraj jest regularnym punktem tranzytowym ważnych informacji i z pewnością wykorzystywaliśmy go do wysyłania wiadomości i informacji poza normalnymi kanałami”.
  
  
  „A teraz wszystko poszło nie tak” – skomentowałem, obserwując, jak usta Hawka zaciskają się.
  
  
  „Bardzo źle” – powiedział. „Plany, które poczyniliśmy, upadły. Tajne informacje wpadły w niepowołane ręce. Niektóre przejścia zostały zablokowane, bo ktoś się o tym dowiedział.”
  
  
  „To chyba wszystko, czego doświadczył Fred Danvers” – powiedziałem. „Ale wiesz, że te rzeczy mogą być wynikiem najróżniejszych okoliczności”. Jastrząb przeszył mnie przenikliwym spojrzeniem i skuliłem się. „Cholera, Nick” – warknął. „Gdybym był pewien, gdybym miał jakiś dowód, nie musiałbym cię tam wysyłać, żebyś zbadał tę sprawę”.
  
  
  – Tak, proszę pana – powiedziałem cicho. Hawk podszedł do swojego biurka i usiadł za nim, a jego stalowoszare oczy patrzyły na mnie spod głębokiego zmarszczenia brwi.
  
  
  „Niedawno wypuściliśmy podrabiane materiały” – powiedział. „Przekazaliśmy to Fredowi Danversowi w normalny sposób”.
  
  
  „I skończyło się tam, gdzie nie powinno być” – dokończyłem za niego zdanie. Odchylił się do tyłu i nagle wyglądał na zmęczonego i smutnego.
  
  
  „Skończyło się dokładnie tak, jak myśleliśmy” – powiedział. Wtedy doszłam do wniosku, że nie mogę już za siebie przepraszać. Nick, nie mam luksusu odwracania wzroku na tym krześle – ani na świeżego Freda Denvera, ani na siebie, ani na nikogo. Pozostał milczący, wyglądając na wycofanego, po czym kontynuował tym samym rzeczowym, znajomym tonem, bez żadnych emocji.
  
  
  – Idź i dowiedz się, co się dzieje – rozkazał. „Potrzebuję faktów, faktów! Jeśli to nie Fred Danvers, dowiedz się kto lub co to jest. Gdzieś jest duży wyciek. A jeśli Fred Danvers jest źródłem przecieku...
  
  
  Nie dokończył zdania, ale wiedziałam, co miał na myśli. Jeśli Fred Danvers był przeciekiem, jeśli wybrał złą stronę, musiałem podjąć niezbędne kroki. Mógłbym odesłać go z powrotem do Waszyngtonu, a gdyby to nie było możliwe, pytań w sprawie jego śmierci byłoby niewiele. Przypomniałem sobie, co Hawk powiedział dawno temu: „Dobry policjant, który nie zachowuje się jak pies, stanowi zagrożenie dla owiec. Zawsze będzie zabójcą owiec, nigdy się tego nie pozbędziesz. Musisz albo trzymać go w zamknięciu, albo się go pozbyć. W każdym razie stanowi to ryzyko, a nie bezpieczny aktyw.” Tylko ze względu na Hawka miałem nadzieję, że Fred Danvers nie okazał się zdrajcą.
  
  
  Na tym zakończyła się moja rozmowa z Hawkiem. Dał mi fałszywy dowód tożsamości Teda Wilsona, importera, po czym odesłano mnie w drogę, a Danvers został powiadomiony o moim przybyciu. Gdyby ten człowiek nie miał nic do ukrycia, byłby więcej niż szczęśliwy, gdyby mnie przyjął. Gdyby nie miał czystego sumienia, mógłby wyczuć nieprzyjemny zapach. Danvers nie był głupcem; wiedział, że nie wysyłano mnie gdzieś bez szczególnie ważnego powodu...
  
  
  Moje myśli zostały nagle przerwane przez głośniki na lotnisku: „Lot 443 z Medyny przylatuje teraz do bramki 2” – oznajmił kobiecy głos, po czym ogłoszenie zostało powtórzone.
  
  
  Wstałem, podszedłem do drugiego wyjścia i poczekałem, aż pasażerowie wyjdą z samolotu. Widziałem arabskich szejków z żonami, kilku zagranicznych studentów, grupę niemieckich turystów, kilku wąsatych Anglików, dwie szczupłe stewardessy i wreszcie załogę. Żadnego Freda Danversa. Moja szczęka się napięła. Oczywiście z jakiegoś powodu mógł spóźnić się na lot, ale skądś wiedziałem, że tak nie było. Nie wiem skąd to wiedziałem, po prostu wiedziałem. Zostało to potwierdzone chwilę później, gdy powoli odszedłem od bramy. Głośnik zadzwonił ponownie i tym razem na całym lotnisku wykrzykiwano moje imię w kamuflażu.
  
  
  „Czy pan Ted Wilson przyszedł po informacje?” - rozległ się zimny, bezosobowy głos. „Czy pan Ted Wilson przyjdzie po informacje? List dotarł do niego lotem 443.
  
  
  Głos zaczął powtarzać wiadomość, gdy zmieniłem kierunek i przeszedłem przez halę przylotów. Byłem mniej więcej w jednej czwartej drogi, kiedy obok przeszła dziewczyna z walizką i wózkiem na zakupy, potknęła się i upadła na mnie. Odbiłem dwie walizki i kosmetyczkę i złapałem dziewczynę w ramiona. Była mała, miała ciemne oczy i oliwkową skórę. Przełknęła ślinę ze wstydu i bólu, gdy ją podniosłem. Bagaże były porozrzucane wszędzie, przybyli tragarze.
  
  
  „Wybacz mi” – przeprosiła.
  
  
  — Nie ma to znaczenia. Uśmiechnąłem się do niej. „Trafiały mnie gorsze rzeczy”. Już miałem przejść przez walizki, kiedy poczułem jej dłoń na ramieniu.
  
  
  „Proszę poczekać” – powiedziała. „Jesteś pewien, że nic ci się nie stało? Byłbym bardzo zdenerwowany i skrzywdziłbym cię.”
  
  
  „Czuję się świetnie” – powiedziałem. 'Naprawdę.' Zacząłem znowu iść, ale jej dłoń chwyciła mnie za ramię. 'Czekać. Dam panu numer telefonu, pod którym będzie można się ze mną skontaktować” – powiedziała. „Jeśli coś ci się stanie, zadzwoń do mnie. Jestem ubezpieczony od takich rzeczy.”
  
  
  „To nie jest konieczne” – powiedziałem. "Nic mi nie jest."
  
  
  Posłałam jej kolejny uspokajający uśmiech. Zawahała się, po czym wzruszyła ramionami i puściła moją rękę. Przeszedłem przez tragarzy, którzy nieśli jej walizki. Kiedy podszedłem, młody urzędnik w punkcie informacyjnym, Arab w zachodnim stroju, podniósł wzrok.
  
  
  „Jestem Ted Wilson” – powiedziałem. „Masz dla mnie list, który przybył lotem 443”. Spojrzał na mnie nieco zdziwiony, po czym zmarszczył brwi. „Ale pan Wilson właśnie odebrał ten list, proszę pana” – powiedział.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Moja krew zmarzła, mój kamuflaż został rozdarty.
  
  
  „Czy pan Wilson właśnie wziął ten list?” - Powtórzyłem.
  
  
  „Tak, proszę pana”, powiedział młody służący, teraz poważny i zmartwiony. „Pokazał mi swój dowód osobisty. Wystąpił błąd?
  
  
  'Absolutnie!' - Powiedziałem ze złością. 'Jak on wygląda? Gdzie on poszedł?'
  
  
  „Gruby mężczyzna w białym garniturze” – odpowiedział służący. – I po prostu wyszedł frontowymi drzwiami. Pokiwał głową.
  
  
  Odwróciłem się i zobaczyłem, że drzwi wciąż się otwierają, a „pan Wilson” odchodzi. Zbliżając się do drzwi obrotowych, obejrzałem się przez ramię. Dziewczyny już nie było, ale tak jak się spodziewałem, walizki nadal były porozrzucane. Wykorzystała tę chwilę, aby dać komuś innemu czas na zapoznanie się z informacjami, okazanie fałszywego dokumentu tożsamości i zabranie listu.
  
  
  Uświadomiłem sobie, że działa tu bardzo zaawansowana organizacja. Nie byłem przypadkową turystką zabraną przez Anise Halden i jej przyjaciół. Teraz było już jasno. Wiedzieli o moim przybyciu na tyle długo, że przedstawili mi dokumenty identyfikacyjne. Wszystko to zostało starannie przygotowane i starannie wykonane. Ktoś zdecydowanie nie chciał, żebym prowadziła śledztwo w sprawie Freda Danversa. Czy mógłby to być sam Fred Danvers?
  
  
  Wyszedłem przez wahadłowe drzwi na chodnik, gdzie dostrzegłem biały garnitur jadący angielskim fordem, który przejeżdżał obok z piskiem opon. Kilka metrów dalej kurier lotniczy wyłączył silnik swojego motocykla Honda Hawk.
  
  
  „Wybacz, kolego” – powiedziałem, pukając Wilhelminę za ucho i opuszczając go na podłogę.
  
  
  Wskoczyłem na siodło, przyspieszyłem, a motocykl ruszył do przodu jak wściekły ogier. Przemierzałam tłumy ludzi, osły, wielbłądy i autobusy pełne pielgrzymów.
  
  
  Ford był niedaleko mnie ze względu na duży ruch. Nagle machnął ręką i skręcił w uliczkę. Poszedłem za nim i zobaczyłem, że na tej ulicy jest znacznie mniej samochodów, a on jechał szybciej. Otworzyłem szeroko przepustnicę Hondy i pochyliłem się głęboko, gdy pokonywaliśmy kolejny zakręt. Kierowca mnie teraz zobaczył; skręcał na dwóch kołach, trzymając się obrzeży miasta, ale kierując się na północny zachód, w stronę wybrzeża. Gdy wyjeżdżaliśmy z miasta otwartą drogą, mogłem go wyprzedzić, ale z pewnością nie mógłbym zepchnąć go z drogi na motocyklu. Poza tym gdzieś jechał, a ja chciałam zobaczyć dokąd. Być może ten list zawierał wszystkie odpowiedzi, których potrzebowałem. Miałem taki pomysł. List zajął miejsce Freda Danversa, a to mogło znaczyć wszystko, ale z pewnością nie oznaczało nic dobrego.
  
  
  Poczułem zapach Morza Czerwonego z jego niezwykle wysokim zasoleniem, a potem w gorącym porannym słońcu ujrzałem płaską, mglistą wodę. Ford skręcił w polną drogę pomiędzy dwiema wydmami. Szedłem za nim bardziej po chmurze kurzu niż po jego wyglądzie. Droga prowadziła prosto do brzegu. Gdy kierowca zbliżył się do twardego piasku plaży, zawrócił samochód i jechał wzdłuż nadjeżdżających fal. Trzymałem się jego ogona i zobaczyłem małą łódkę sto metrów od brzegu; łódź z silnikiem zaburtowym. Widziałem go jako muskularnego brązowego olbrzyma z łysą czaszką świecącą w słońcu.
  
  
  Ford zatrzymał się gwałtownie. Mężczyzna wyskoczył z samochodu i pobiegł w stronę wody, a ja usłyszałem uruchamiający się silnik zaburtowy. Zahamowałem hondę, sypiąc piasek pod tylne koło. Człowiek wszedł teraz do morza; był w wodzie prawie do pasa, a łódź płynęła w jego stronę. Najwyraźniej było to szybko opadające dno, które umożliwiło łódce zbliżenie się do brzegu. Rzuciłem się do wody tak, że wypłynęła piana.Widziałem jak mężczyzna odwrócił się do mnie, po czym spojrzał na łódkę. Najwyraźniej doszedł do wniosku, że będzie musiał się ze mną uporać, zanim łódź dotrze do niego.
  
  
  Zrobił krok do przodu, w głębokie po pierś wody Morza Czerwonego, a kiedy się do niego zbliżyłem, niezgrabnie rzucił się na swoje krótkie ramię. Pochyliłem się, chwyciłem go za ramię i obróciłem. Ale jego krótkie, krępe ciało miało siłę byka; zanurkował pod wodę, a ja zostałem rzucony mu na głowę.
  
  
  Napiłem się wody z Morza Czerwonego, zamknąłem usta i wstałem, żeby odetchnąć. Mężczyzna w białym garniturze ponownie rzucił się na mnie, ale tym razem wyciągnąłem rękę z wody i uderzyłem go w oko szybkim lewym hakiem. Potknął się i upadł, a woda zamknęła mu się nad głową. Skoczyłem za nim, ale cofnął się i uniknął mojego skoku. Wypłynąłem na powietrze i zobaczyłem, jak wpłynął na głębszą wodę, a teraz widziałem łódź niecałe cztery metry dalej.
  
  
  Łysy olbrzym skierował łódź prosto na mnie z wściekle pracującym silnikiem. Zanurkowałem na dno. Łódź błysnęła kilka cali nade mną. Gdy wypłynąłem na powierzchnię, zobaczyłem, jak łódź się obraca.
  
  
  Teraz miałem Wilhelminę w ręku. Strzeliłem do łysego, ale łódka tańczyła na pełnych obrotach i spudłowałem. Przekląłem, gdy zobaczyłem, jak olbrzym zsuwa się w dół, czyniąc go prawie niemożliwym celem.
  
  
  Włożyłem Wilhelminę z powrotem do kabury i zanurkowałem, gdy łódź znów podpłynęła prosto na mnie.
  
  
  Tym razem poczułem zgrzyt łopatek śmigła, które niemal uderzyły mnie w plecy. Natychmiast wstałem i ponownie zabrałem Wilhelminę na zewnątrz. Walka z łodzią z silnikiem zaburtowym była niebezpieczną propozycją. Po pierwsze, szybko się zmęczę, jeden błąd w obliczeniach i będę zmiażdżony.
  
  
  Ale teraz olbrzym ukrył się na dnie łodzi i tylko od czasu do czasu obserwował mnie pobieżnym spojrzeniem. Próbowałem już w niego nie celować, ale wybiłem dwie schludne dziury obok siebie w łódce poniżej linii wodnej. Łódź zatańczyła i zakręciła, znów zwracając się w moją stronę.
  
  
  Odczekałem chwilę, po czym wybiłem dwie kolejne dziury w kadłubie, tyłem do siebie. Wyobrażałem sobie wypływającą wodę. Były to tylko małe dziury, ale było ich cztery i nie potrzeba tak dużej dziury, żeby zatopić łódź. Łódź skręciła ostro w prawo, a ja stałem i patrzyłem, gotowy do nurkowania, gdy tylko zobaczę następny ruch giganta. Ale slup zawrócił i z pełną prędkością skierował się w stronę brzegu. Usłyszałem krzyk mężczyzny w białym garniturze, mieszaninę zaskoczenia i złości. Krzyknął. - 'Wróć! Wracaj, do cholery! Nie zostawiaj mnie samego!' Ale łódź płynęła po linii prostej, z olbrzymem na dnie. Był to pospieszny odwrót, aby uniknąć utonięcia lub ostrzału. Mógł dotrzeć wystarczająco daleko, zanim musiał wyskoczyć z łodzi, ale miałem pod ręką mężczyznę w białym garniturze, a on wciąż miał list.
  
  
  Przestał wołać do odpływającej łodzi i odwrócił się do mnie, zaciskając zęby i patrząc na mnie. Nagle zaczął powoli iść w stronę brzegu. Z łatwością go dogoniłem, gdy szedł przez wodę sięgającą do pasa.
  
  
  – Wystarczy – powiedziałem, machając pistoletem. „Daj mi ten list”.
  
  
  Widziałem, jak sięgnął do mokrej kieszeni i wyciągnął kopertę. Potem, zanim się zorientowałem, co robi, wrzucił kopertę do morza. Widziałem, jak koperta uderzyła w wodę, unosiła się na chwilę, a potem tonęła. Mężczyzna skierował się z powrotem w stronę plaży i Forda, myśląc, że skoczę po list i go wypuszczę. Ale położyłem temu kres. Usunąłem Wilhelminę, poszedłem za nim i złapałem go w wodzie po kolana. Odwrócił się, a ja pobiegłam za nim. Upadł z pluskiem. Natychmiast złapałem go ponownie, podniosłem lewą ręką i ponownie uderzyłem prawą. Odchylił się do tyłu i stracił przytomność. Trzymałem jego głowę nad wodą i podałem mu drugą prawą rękę, przez co zaczął się obracać; nadal unosił się na brzuchu.
  
  
  Pobiegłem do miejsca, gdzie zniknął list i zanurkowałem na piaszczyste dno, które było stromo nachylone. Byłem wdzięczny za jasne światło gorącego arabskiego słońca przenikające głęboko w wodę.
  
  
  Musiałem nurkować. Miałem nadzieję, że nadchodzący strumień wody zapobiegnie dalszemu niesieniu koperty i miałem szczęście. Widziałem go leżącego na piaszczystym dnie, delikatnie kołyszącego się z prądem.
  
  
  Złapałem kopertę za róg, podszedłem i popłynąłem do brzegu. Kiedy poczułam grunt pod nogami, wstałam i otworzyłam mokrą kopertę. Gówno! List nie był napisany na maszynie tak, jak się spodziewałem, ale odręcznie, atramentem, który w większości przebijał, przez co słowa były praktycznie nieczytelne. Szybko przeczytałem to, co zostało mi do przeczytania, i wypowiedziałem na głos następujące słowa:
  
  
  „Powiedz Hawkowi… przez te wszystkie lata… nie… żeby odebrał sobie życie… witaj… zdecydowałeś… przebaczyć”. Tylko tyle udało mi się rozszyfrować. Wszystko inne było nieczytelne z wyjątkiem podpisu: „Fred”.
  
  
  W ten sposób Danvers popełnił samobójstwo. Oprócz tej informacji otrzymałem jedynie list, który nic nie znaczył. Byłam wściekła z powodu mojego rozczarowania. Włożyłem list do kieszeni i podszedłem do miejsca, gdzie mężczyzna w białym garniturze wciąż był do połowy zanurzony w wodzie. Przeklinając, zaciągnęłam go na suchą plażę i zdarłam z niego kurtkę. Usiadłem okrakiem na kwadratowym, pulchnym ciele i wykonałem sztuczne oddychanie. Gdybym tylko mógł, przywróciłbym go do życia. Może dlatego, że byłam tak wściekła z powodu zepsutego listu, że odmówił jego oddania, a może wyciągnięcia od niego informacji. Zatrzymałam się, a jego klatka piersiowa rozszerzyła się, gdy wypluł około galona Morza Czerwonego. Pomogłem mu unieść się na kolana. Wkrótce zaczął oddychać normalniej, a śmiertelnie biały kolor znikł z jego twarzy. Widziałem, jak jego oczy wracają do normy i tego właśnie potrzebowałem. Złapałam go za koszulę i przycisnęłam materiał do jabłka Adama, aż jego oczy zaczęły wybrzuszać się.
  
  
  – A teraz powiedz mi, co wiesz, albo cię uduszę – warknąłem. Zobaczył wyraz moich oczu i zrozumiał, że mówię poważnie.
  
  
  „Nic nie wiem” – powiedział; jego akcent był portugalski. „Uwierz mi, nie wiem nic o tym, co było w tym liście”.
  
  
  Zacisnąłem węzeł, a on sapnął: „Proszę, uwierz mi! Po prostu pracuję, rób, co mi mówi Thomas.
  
  
  „Zapytałem. -Kim jest Thomas?” – Łysy olbrzym?
  
  
  Skinął głową pomiędzy oddechami. Założyłam z powrotem koszulkę, a on zaczął sinieć. Zapytałam. - „Co było w tym liście?”
  
  
  'Zraniony!' wymamrotał. 'Nie wiem.'
  
  
  „Dlaczego ty, twój przyjaciel Thomas i ta dziewczyna próbowaliście mnie zabić?”
  
  
  – Jedyną rzeczą jest to, że ja… Thomas i dziewczyna kazali ci… zabić… – westchnął.
  
  
  – Thomas wie o tym wszystko, prawda? - powiedziałam, a on zdążył przytaknąć. W jego oczach był strach i zdałem sobie sprawę, że mówił prawdę. Widziałem już taki strach. Uczysz się rozpoznawać rzeczywistość, a kiedy ją zobaczysz, zdajesz sobie także sprawę, że nie da się już nikogo okłamywać.
  
  
  Ten głupi człowiek był najemnikiem i niczym więcej, trybikiem, nic nie znaczącym pracownikiem, a teraz znałem kolejny powód, dla którego łysy olbrzym uciekł. Wiedział, że ten człowiek nic mi nie powie. Ale przyszła mi do głowy pewna myśl. Thomas i osoby, dla których pracował, nie wiedzieli, czy list będzie czytelny, czy nie. Co do nich, otrzymałem list, przeczytałem wszystko i teraz poznałem całą historię. Gdyby tylko ten najemnik nie mógł im powiedzieć inaczej, przynajmniej na razie. Cokolwiek było w tym liście, cokolwiek było w nim napisane, było cholernie ważne, tak ważne, że zostałby zabity.
  
  
  Spojrzałem na mężczyznę przede mną. Brał udział w dwóch zamachach na moje życie i brał udział w zabójstwie dziewczynki. Jego szefowie mogą go oszczędzić, a ja zrobię im miejsce. Bez niego świat mógłby być tylko lepszym miejscem.
  
  
  Musiał wyczytać tę myśl w moim lodowatym spojrzeniu, a może było to po prostu instynktowne poczucie śmierci, które rządzi wszystkimi zwierzętami w chwili prawdy. Wydał ochrypły krzyk, wyrwał się z rąk, a jego mokra koszula rozdarła się w ostatnim gwałtownym przypływie siły. Próbował biec w stronę forda, ale złapałem go, zanim zdążył zrobić dwa kroki. Odwróciłem go i mój róg rzucił go sześć stóp z powrotem do fal. Poszedłem za nim i wykonałem mocny cios karate w jego szyję. Upadł twarzą do wody, która pokryła jego ciało pianą. Wyszedłem wiedząc, że nie żyje.
  
  
  Zatrzymałem się, żeby obejrzeć Forda i zobaczyłem na desce rozdzielczej naklejkę z wypożyczalnią. Zorientowałem się, że auto musiało być wynajęte na fałszywe nazwisko, nie ma sensu sprawdzać. Wsiadłem do hondy, uruchomiłem silnik i pojechałem z powrotem w stronę Jeddah. Wiatr palił mi twarz, a kiedy dotarłem do miasta, moje ubrania były już praktycznie suche. Zostawiłem rower w pobliżu lotniska, wiedząc, że właściciel zaalarmuje policję, aby go szukała, i wróciłem do hotelu.
  
  
  Wyjąłem do pokoju butelkę bourbona, którą zawsze zabieram ze sobą, kiedy tylko jest to możliwe. Rozebrałem się, założyłem suchą bieliznę i wypiłem bourbon z lodem, myśląc o tym, co się stało i próbując poskładać to wszystko w całość.
  
  
  Kolejne spojrzenie na list nie ujawniło niczego więcej, ale z jego zawartości wynikało jasno, że Fred Danvers popełnił samobójstwo. Było też jasne, że człowiek taki jak Danvers nie zrobiłby tego, gdyby istniało inne wyjście, gdyby nie był zbyt głęboko wplątany… I musiało to być coś więcej niż zwykły problem osobisty, taki jak długi hazardowe. Wiedziałem, że biznesmeni potrafią być bezwzględni, ale nie obchodzi ich, czy Danvers napisze mi wyznanie. Nie obchodziło ich, jak długo szukałem i dowiedziałem się, że był zadłużony.
  
  
  Nie, był tu inny obrzydliwy, podstępny zapach. Popełniając samobójstwo, Danvers niewątpliwie wiedział, że to tylko kwestia czasu, zanim osoba, z którą był związany, zrobi to za niego. Ale ogrom tego, co się za tym kryło, teraz działał na moją korzyść. Muszą przyjść do mnie.
  
  
  Nie siedziałem i nie czekałem, aż wykonają ruch. Danvers nie żył, ale miałem adres domu na obrzeżach Dżuddy, a z akt Akesa wynikało, że miał sekretarkę. Zobaczę dokąd prowadzą te dowody. Ale najpierw musiałem zadzwonić do Hawka. Dopiłem bourbona, ubrałem się i wyszedłem. Kilka przecznic od hotelu znalazłem mały sklep z automatem telefonicznym.
  
  
  – zapytałem Hawka. Na szczęście linia była czysta i nie musiałem czekać, aby usłyszeć jego czysty, biznesowy głos. Była to kwestia pozbawiona zniekształceń mowy, więc mówiłem w zawoalowany sposób.
  
  
  „Danvers spisał się ostro” – powiedziałem. "Na własną rękę".
  
  
  Nastąpiła pauza, po czym Hawk powiedział cicho: „Rozumiem”. W jego głosie był smutny ton.
  
  
  – Nie widziałem go – kontynuowałem. "Byłem bardzo zajęty". To, pomyślałem ponuro, to doskonały opis zamachu na moje życie przy użyciu kul i łodzi motorowej, gdy moja przykrywka była w strzępach.
  
  
  „Wygląda na to, że tego się spodziewaliśmy” – powiedziałem. „List przeznaczony do mnie nie został prawidłowo doręczony”.
  
  
  Hawk zakaszlał. „Oczekuję, że będziesz kontynuować” – powiedział. „Teraz pamiętacie… Willarda Egmonta, brytyjski wywiad”.
  
  
  Zostawił wszystko tak jak było, wiedząc, że nie muszę słuchać niczego więcej, i rozłączyliśmy się. Przypomniałem sobie Willarda Egmonta i incydent szpiegowski, w który był zamieszany. Był dobrym oficerem brytyjskiego wywiadu w Hongkongu i rok lub dwa lata temu popełnił samobójstwo i nigdy nie znaleziono żadnego wyjaśnienia tego nieoczekiwanego czynu. Krążyły pogłoski, że ma zostać wezwany na przesłuchanie, ale w chwili jego samobójstwa były to jedynie mgliste pogłoski. Niepowiązane wydarzenia? Może. Może nie. Hawk najwyraźniej też był zaciekawiony. Wyszedłem ze sklepu w popołudniowe słońce. Zanim udałem się do domu, w którym przez tyle lat mieszkał Fred Danvers, zdecydowałem się wstąpić do biura Tour-Guide Trips. Dowiedzenie się więcej o Anis Halden może przynieść coś interesującego.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tour-Guide Trips było dużym pomieszczeniem za witryną sklepową, wyposażonym w sięgającą do pasa ladę i szwedzkie meble biurowe, w którym mieszkały trzy dziewczyny i mężczyzna. Może to być Hindus, Indonezyjczyk, a nawet Filipińczyk – trudno powiedzieć. Miał brązową skórę o delikatnych rysach i wyrazie oczu, który byłby rzadkością u heteroseksualistów.
  
  
  Trzy dziewczyny bardzo się od siebie różniły, ale wszystkie miały na sobie białe bluzki i ciemnoniebieskie spódnice, które nosiła Anise Halden, co najwyraźniej było mundurem przewodnika turystycznego. Jedna z dziewcząt była niska i miała oliwkową cerę, prawdopodobnie Greczynkę; drugi był wyższy, ale miał małą klatkę piersiową, brązowe włosy i niepozorną twarz - wydawało mi się, że angielską. Trzecia dziewczyna była ciemnobrązowa, miała szerokie usta, starannie przycięte wargi i płaskie kości policzkowe, jak Belgijka.
  
  
  Jednak to, co najbardziej przykuło moją uwagę, to ich oczy. Wszyscy byli zaskakująco podobni w swoim zimnym, odległym, w jakiś sposób zawoalowanym wyrazie twarzy; ten sam wyraz, który widziałem w oczach Anise Halden.
  
  
  Tour-Guide Trips okazało się biurem pełnym grzecznych odpowiedzi, idealnych uśmiechów i absolutnie żadnych informacji.
  
  
  Czy znali pannę Halden? Tak, ale już tam nie pracowała. Kiedy odeszła? Trudno powiedzieć, może kilka tygodni temu. Przypomniałam sobie, że w tym przypadku nie zamieniłaby białej bluzki na ciemnoniebieską spódnicę. Gdzie mogę teraz znaleźć pannę Halden? Nie wiedzili. Kto mógł wiedzieć? Nie mieli pojęcia. Kto ją zatrudnił? Pan Ibn Hasouk sam zatrudnił cały personel. Pytali o nią policję? Nie, dlaczego mieliby to zrobić? Nie, nie zostawiła swojego adresu. Nie, prawie jej nie znali. Nie, nie, nie, nic nie wiemy.
  
  
  Walczyłem z cieniami i zachowywałem dystans, zachowując zręczną i pełną szacunku uprzejmość. Wszystko było fajne, spokojne i absolutnie niezobowiązujące. To tak, jakbym pytał o kurs wymiany riala. Ale odjechali zbyt gładko i kiedy wyszedłem na duszny upał, podjąłem decyzję. Ponieważ firma należała do Ibn Hassuqa i to on, według nich, zatrudnił cały personel, wkrótce złożę Ibn Hassuqowi wizytę. Wycieczki z przewodnikiem dały mi w ustach pewien smak, gorzki i kwaśny smak.
  
  
  Tymczasem musiałem jechać do domu Freda Danvera i szukałem taksówki. Musiałem przejść sześć przecznic, zanim ją zobaczyłem, i wtedy moja koszula przykleiła się do ciała jak lepki papier. Podałem kierowcy adres, niedaleko miasta.
  
  
  Taksówka, stary Austin, zakaszlał niechętnie. Tłumy pielgrzymów blokowały nam drogę, jechaliśmy bardzo powoli, aż kierowca skręcił w alejkę, nieco dalej niż polna droga.
  
  
  Gorąco było również tam, gdzie duże sady drzew oliwnych oddzielały miasto od pustyni. Kiedy na to patrzyłem, pomyślałem o Fredzie Danversie.
  
  
  Pracowałem z nim kilka razy, a przynajmniej korzystałem z jego wiedzy i pomocy podczas dwóch misji i pamiętam, że zachowywał się nieśmiało i nieśmiało, ale to była przykrywka dla jego niesamowitej przebiegłości. Miał rodzinę w Ameryce; żona i dwie córki; jego żona zdecydowała się pozostać w Ameryce, ponieważ wydawało się to bardziej sprzyjające edukacji dzieci. Odwiedzała Danvera przynajmniej dwa razy w roku i odniosłam wrażenie, że on wręcz wolał taki układ.
  
  
  W jego aktach nie ma wzmianki o żadnych związkach z innymi kobietami. Wydawał się być typowym karierowiczem pewnego typu, człowiekiem prowadzącym uporządkowane życie. Ale teraz jego twarz pojawiła się na chwilę w tańczących falach ciepła - przyjemna, wesoła, z małym rudym wąsem, który nadawał mu nieco dziki wygląd - i przypomniałem sobie pewnego wieczoru, kiedy wyszliśmy na małego drinka, i jak wyglądał na każdą przechodzącą obok kobietę, jak badał je w każdym szczególe, a potem odrzucał niemal z pogardą.
  
  
  Taksówka zachwiała się, zatrzymała i sprowadziła mnie z powrotem do teraźniejszości i zobaczyłem, że zatrzymaliśmy się przed osobnym niskim kamiennym domem. Zapłaciłem kierowcy, dałem mu mały napiwek, wysiadłem i rozejrzałem się po domu. Pokryto go białym tynkiem, a dach pokryto dachówką w typowo arabskim stylu, z łukowymi oknami i karbowaną linią dachu. Za domem znajdował się duży ogród cytrynowy.
  
  
  Nacisnąłem klamkę przednich drzwi i zauważyłem, że się porusza; drzwi się otworzyły. Przede mną znajdował się salon ozdobiony połączeniem mebli zachodnich i arabskich, niskimi otomanami, nowoczesnymi krzesłami i krzesłami w kształcie wielbłąda. Zauważyłam, że Danvers ma dobry gust, jeśli chodzi o dekoracyjne plakietki ścienne, ale wiedziałam, że gdyby w domu były tajemnice, to nie znalazłabym ich w salonie.
  
  
  Przeszedłem krótki korytarz, szybko rzuciłem okiem na bardzo nowoczesną kuchnię, po czym przeniosłem się do innego pokoju, który wyglądał na sypialnię. Ale zmarszczyłem brwi i zobaczyłem, że to nie jest sypialnia Freda Danversa. Narzuty i zasłony były niewątpliwie kobiece pod względem koloru i stylu. Po obu stronach pokoju stały dwie małe toaletki, oddzielone szerokim podwójnym łóżkiem. Na pobliskiej toaletce zobaczyłam kolekcję butelek i słoiczków, wody kolońskiej. wody toaletowe, kremy do twarzy. Obok butelek leżał grzebień. Złapałem go i przejechałem po nim palcami. Kiedy wkładałam je do szczotki, dwa długie włosy owinęły się wokół mojego środkowego palca. Ostrożnie je zdjąłem i obejrzałem. To były blond włosy. Zwinęłam je w kulkę i wrzuciłam do kosza na śmieci obok toaletki.
  
  
  Otworzyłem pudełko. Spodnie, podkoszulki, biustonosze wypełniły szufladę po brzegi, zamknęłam ją i przypomniałam sobie moje długie blond włosy.
  
  
  Podeszłam do drugiej toaletki i zobaczyłam prawie taki sam grzebień na małej kosmetyczce. Przeczesałem palcami pędzel i tym razem wyszedł z krótkich, ciemnych włosków, miękkich i jedwabistych, wyraźnie kobiecych. Blond włosy na jednym pędzlu; z drugiej krótkie ciemne włosy.
  
  
  W kącie stał kosz na bieliznę. Otworzyłam, znowu zobaczyłam spodnie, koszule i staniki. Jedna ściana sypialni składała się prawie w całości z przesuwanych drzwi. Otworzyłam je i zobaczyłam dużą szafę wypełnioną sukienkami, spodniami i cienkimi szlafrokami. Na podłodze leżały niezliczone pary damskich sandałów i butów. Wziąłem kilka, potem jeszcze jeden i jeszcze jeden. Różniły się długością i szerokością. Zamknęłam drzwi toalety i rozejrzałam się po pomieszczeniu.
  
  
  Nie jedna kobieta mieszkała tu z Danversem, ale dwie. Nie mieszkali tam, ale tam mieszkali. Ubrania, kosz na pranie, sukienki nie wskazywały na weekendową imprezę, ale na dłuższy pobyt. Z akt wynika, że Danvers był dobrym człowiekiem rodzinnym, mającym żonę i córki w Ameryce, który nie miał kontaktu z innymi kobietami. Bardzo nietypowe, delikatnie mówiąc.
  
  
  Gdzie były teraz te kobiety? Dokąd by poszli, gdyby mieszkali tu z Danversem? I dlaczego odeszli? Fakt, że nie było ich tu wraz z całym dobytkiem, wskazywał, że musieli wyjechać w pośpiechu. Ale to była tylko spekulacja z mojej strony, pomijając dowody na obecność tutaj kobiet. Nie było już nic do odgadnięcia.
  
  
  Zdziwiłem się, że nigdy nie odkryto takich rzeczy. Gdyby Danvers prowadził sekretne życie, zrobiłby to sprytnie, całkowicie je ukrywając. Hawk znał swoich ludzi, znał ich zwyczaje i słabości i nawet nie dał do zrozumienia, że coś takiego może przytrafić się Fredowi Danversowi. Wcale by go nie zdziwiło, gdyby znalazł coś takiego w moim mieszkaniu. Szczerze, pomyślałem ze śmiechem, byłby zaskoczony, gdyby nie znalazł czegoś takiego. Ale przez te wszystkie lata Danvers pokazał zupełnie inną twarz. Ciekawiło mnie, jaki to ma związek z tym, co mu się przydarzyło. Wszystko? Nic?
  
  
  Przechodziłem z tego pokoju do drugiego i czułem przypływ podniecenia. Było to biuro ze ścianą pełną książek, starą metalową szafką na dokumenty i biurkiem z orzecha angielskiego w rogu. Na podłodze leżała skóra niedźwiedzia. Jeśli było coś do odkrycia, ten pokój był właściwym miejscem.
  
  
  Na starym biurku nie było nic oprócz kilku fajek, kilku artykułów biurowych i kilku tajnych dokumentów zakodowanych w formacie AX. Otworzyłem szuflady szafki na dokumenty i zacząłem je przeglądać. Wiedziałem, że sprawdzenie akt zajmie wiele godzin, więc poddałem się temu zadaniu, gdy tylko otworzyłem dolną szufladę. Otworzyłem je gwałtownie i już miałem je zamknąć, gdy zobaczyłem błysk metalu. Sięgnąłem do otwartej szuflady i wyciągnąłem mały metalowy cylinder. Otworzyłem i rolka filmu wpadła mi do ręki. Mój puls zaczął intuicyjnie rosnąć, a potem usłyszałem głos.
  
  
  „Biorę to” – powiedział głos kobiety, bardzo miarowy, bardzo angielski i bardzo kobiecy. Powoli się odwróciłem i zobaczyłem młodą kobietę z bardzo dużym Coltem .45 w dłoni. Właśnie wyszła z szafy w rogu pokoju. Trzymała pistolet nieruchomo, a ja oderwałem wzrok od groźnej lufy i ujrzałem miękkie zielone spodnie, cytrynowożółtą bluzkę uniesioną przez wysokie, spiczaste piersi i wyzywającą twarz z zadartym nosem i krótkimi brązowymi włosami. Oczy, które, jak sądziłem, były zazwyczaj jasnobrązowe, teraz błyszczały niemal na czarno w wyniku intensywnej, wściekłej czujności. Dwie zwykle miękkie, zmysłowe usta otworzyły się w głębokie dołeczki na okrągłych, miękkich policzkach, tworząc twardą, prostą linię.
  
  
  „Połóż cylinder na stole i cofnij się” – powiedziała ponuro. Pozwoliłem sobie na uśmiech. Colt czy nie, nie odważyła się podejść zbyt blisko.
  
  
  Zapytałam. - „A co jeśli tego nie zrobię?”
  
  
  „W takim razie to zadziała” – powiedziała, jej angielski akcent był precyzyjny i wyważony. – A ja cię zastrzelę.
  
  
  Chciałem zyskać na czasie, znaleźć wyjście, żeby nie strzeliła mi w głowę. Trzymała pistolet nieruchomo, bez oznak wibracji.
  
  
  - Będziesz strzelał? - Powtórzyłem. – Jak myślisz, kim jestem, kochanie?
  
  
  „Wiem, kim jesteś i dlaczego chcesz tę taśmę. Jesteś jednym z nich. Pospiesz się i połóż to na stole. Podejmij działania.
  
  
  Wzruszyłem ramionami i położyłem cylinder z filmem na stole. Kiedy spojrzałem na dziewczynę, zdałem sobie sprawę, że bardzo dobrze wpasowała się w schemat dziewcząt-przewodników. Była młoda, ładna, cudzoziemka. Tylko oczy były inne. Byli spięci, ale nie fajni. Ujawnili pewne rzeczy, a nie je ukryli.
  
  
  Zapytałam. - 'Kim jesteś?'
  
  
  – To nie twoja sprawa – odparła. „Powiedzmy, że jestem dziewczyną Freda Danversa”.
  
  
  Westchnąłem ciężko. – Wygląda na to, że Fred Danvers miał mnóstwo dziewczyn – stwierdziłem. „Czy jesteś jednym z dwóch, którzy mieszkali tutaj... w drugim pokoju?”
  
  
  Zmrużyła oczy i gdy się zbliżyła, rozbłysło w nich czarne światło. „Zamknij swoją brudną gębę” – syknęła. Spojrzałem na jej rękę z pistoletem, a pistolet nie poruszył się ani o cal. Była niezwykle atrakcyjna, gdy była zła. Jej piersi były teraz mocno nabrzmiałe w cytrynowożółtej bluzce z powodu głębokiego oddychania.
  
  
  „Odsuń się od stołu” – powiedziała. „Stań w kącie, do cholery!” Wskazała inny róg i nagle prawie się uśmiechnąłem.
  
  
  „Wkrótce powiesz mi, żebym położył się twarzą do podłogi” – powiedziałem.
  
  
  Jej oczy stały się okrągłe. – Cholernie dobry pomysł – warknęła. – Zrób to, stary, i to szybko. Tam, na ziemi.
  
  
  – Mam mnóstwo pomysłów – warknąłem. Podszedłem do rogu, na skraj niedźwiedziej skóry i położyłem się na brzuchu na podłodze. Kątem oka widziałem, jak podbiegła do stołu i zabrała cylinder z filmami.
  
  
  „Połóż się i nie ruszaj, a wszystko będzie dobrze” – ostrzegła, celując we mnie przez sekundę, a potem szybko przeszła po dywanie. Mógłbym złapać Wilhelminę i strzelić do niej sześć razy, ale to była ostatnia rzecz, jakiej chciałem. Potrzebowałem od niej informacji, może odpowiedzi, kimkolwiek była.
  
  
  Widziałem, jak biegła do drzwi. Moje ramiona były dłońmi rozciągniętymi na podłodze, gdzie upadłem na krawędź niedźwiedziej skóry. Była już prawie przy drzwiach, ale wciąż odwrócona do mnie plecami, na futrze, gdy chwyciłem miękkie futerko i pociągnąłem z całych sił. Dywan wysunął się spod niej. Jej nogi uniosły się do góry, gdy upadła do tyłu.
  
  
  Westchnęła ze zdziwienia, a ja wstałem i podszedłem do niej, zanim upadła na ziemię. Pochyliłem się w jej stronę i po uderzeniu w nadgarstek pistolet wyleciał z hukiem. Złapałem ją za ramię i już miałem ją podnieść, kiedy zaskoczyła mnie chwytem judo i poleciałem w bok w powietrzu. Ale zamiast puścić jej rękę, pociągnąłem ją za sobą. Krzyknęła z bólu, kiedy razem wylądowaliśmy na podłodze, mając splecione ręce i nogi.
  
  
  „Brudny drań!” – wykrzyknęła, przykładając paznokcie do moich oczu. Uchyliłem się i odrzuciłem ją do tyłu, mocno naciskając na ramię. Próbowała kopnąć mnie między nogami, gdy podążałem za nią, ale odwróciłem się w bok, aby złapać kopnięcie w udo. Szarpała się jak tygrysica, skręcając się i nurkując, ale wyciągnąłem obie ręce, chwyciłem ją za kostki i przyciągnąłem do siebie.
  
  
  Cytrynowożółta bluzka wysunęła się ze spodni, odsłaniając kremowobiałą część brzucha i pleców. Odwróciłem ją i rzuciłem brutalnie na podłogę, a ona krzyknęła z bólu, gdy uderzyła głową o podłogę. Próbowała podnieść rękę, ale teraz była w moich rękach. Podniosłem jej rękę do góry i do tyłu i obróciłem ją. Tym razem naprawdę krzyknęła z bólu.
  
  
  „Jeśli się nie uspokoisz, złamię to” – powiedziałem. „Chcę uzyskać kilka odpowiedzi i zobaczyć, czy to prawda. Kim jesteś?' Widziałem, jak zacisnęła usta i podniosła ją za rękę. Krzyczała i machała z bólu nogami.
  
  
  'Kim jesteś?' - Powtórzyłem. – To nie jest gra, kochanie. Znów pociągnąłem ją za rękę, a ona znowu krzyknęła.
  
  
  „Judy… Judy Mitchell” – szepnęła, mrugając, odpędzając łzy bólu. Znałem to nazwisko z akt Freda Danversa.
  
  
  – Czy jesteś sekretarką Freda Danversa? - Byłem zaskoczony. Nie odpowiedziała; łzy zostały zastąpione surowym, pełnym nienawiści spojrzeniem. „A więc w tej sprawie jesteś z nim” – powiedziałem.
  
  
  – Nie jestem w nic zaangażowana – warknęła. Cylinder z folią leżał kilka decymetrów od nas na podłodze. Wskazałem na niego głową. - „Więc po co ci to?”
  
  
  „To moja sprawa”. Spojrzała na mnie wściekła. "A po co ci to? Nie zrobiłeś jeszcze wystarczająco dużo? On jest martwy. Nic więcej od niego nie dostaniesz.”
  
  
  Niewątpliwa szczerość w jej głosie sprawiła, że spojrzałem na dziewczynę inaczej. Poluzowałem uścisk na jej dłoni. „Słuchaj, może oboje się myliliśmy” – zaryzykowałem. – Może powinniśmy o tym porozmawiać po cichu.
  
  
  Jej oczy błyszczały. „Dobry pomysł” – odpowiedziała. – Gdybyś tylko przestał próbować wyrwać mi rękę.
  
  
  Właśnie rozluźniłem uścisk na jej nadgarstku, kiedy piętą uderzyła mnie w kostkę i ostry, przeszywający ból sprawił, że krzyknąłem. Automatycznie podniosłem nogę, a ona odsunęła się ode mnie i rzuciła się w stronę pistoletu. Pobiegłem za nią, przewracając ją na ziemię, gdy Colt był kilka cali od jej palców, a ona zaczęła drapać podłogę, próbując się do niej dostać. Odwróciłem ją i uderzyłem otwartą dłonią, przez co zaczęła się obracać. Złapałem jej krótkie brązowe włosy i walnąłem jej głową o drewnianą podłogę.
  
  
  „Cholera” – przekląłem. „Jesteś jak kot, prawda? Próbuję ci pomóc. Jestem z AX. Czy to coś dla ciebie znaczy, do cholery?
  
  
  Leżała bez ruchu przez chwilę, a jej błyszczące, brązowe oczy patrzyły na moją twarz. Potem nagłym szarpnięciem próbowała się wyrwać i wsunęła kolano między moje nogi. – Nie wierzę – warknęła. – Jesteś jednym z nich, do cholery.
  
  
  Znów rzuciłem ją na ziemię, a ona zaczęła krzyczeć.
  
  
  „Gdybyś był z AX, nie musiałbyś tu przychodzić i węszyć” – powiedziała, prawie łkając. – W takim razie całą cholerną historię poznasz z listu, który do ciebie napisał. Sam zabrałem to do samolotu.
  
  
  „Oni jako pierwsi otrzymali ten list” – powiedziałem. „Kiedy to wyjąłem, nie było już nic do przeczytania”. Jej oczy znów na mnie spojrzały i nagle zmarszczyła brwi, próbując zdecydować, czy mi wierzyć, czy nie. Jej oczy rzeczywiście były bardzo jasnobrązowe, jak orzechy laskowe. Wciąż marszczyła brwi, wciąż próbując podjąć decyzję, kiedy usłyszałem podjeżdżający samochód przed drzwiami, a chwilę później trzaskające drzwi.
  
  
  – Mamy gości – szepnąłem, zakrywając jej usta dłonią. Puściłem ją, podbiegłem do okna, stanąłem obok niej i wyjrzałem. Zobaczyłem czterech mężczyzn zmierzających w stronę frontowych drzwi. Byli ubrani w luźne spodnie, z krótkimi, rozpiętymi kamizelkami zwisającymi z nagich piersi niczym łysy olbrzym, ale jego wśród nich nie było. Zatrzymali się i rozmawiali ze sobą cicho, po czym oboje ruszyli w stronę tyłu domu. Dwa plus dwa, pomyślałem od razu, z punktu widzenia obrony. Judy Mitchell spojrzała na mnie przerażonymi oczami. "Kim oni są?" – zapytała szeptem.
  
  
  – Czterech mężczyzn – powiedziałem. „Już nie wiem. Teraz masz problem. Może są z AX i miałeś rację co do mnie. Ale może powiedziałem ci prawdę, a ty pomyślałeś, że należę do nich. Po czyjej jesteś stronie, kochanie?
  
  
  Wstała z płonącymi oczami. „Nie wiem, dlaczego do cholery” – powiedziała, wciąż bardzo powściągliwa – „ale jestem po twojej stronie”. Wziąłem rolkę filmu, włożyłem ją do kieszeni i wziąłem Colta do ręki.
  
  
  Zapytałam. - "Pytałem. Czy tu naprawdę nie ma piwnicy?"
  
  
  „Nie” – powiedziała.
  
  
  Zapytałam. - „Czy jest sposób na tylne drzwi?”
  
  
  – Tak, pokażę ci.
  
  
  Odciągnąłem ją od siebie i położyłem palec na jej ustach. Wyszeptałem. "Czekać."
  
  
  Stałem z Judy Mitchell przy drzwiach pokoju i słuchałem, jak para wchodzi frontowymi drzwiami, a dwie inne tylnymi. Gdy się zebrali, doszło do krótkiej, stłumionej kłótni, prawdopodobnie na korytarzu.
  
  
  „Za mną nikogo nie ma” – usłyszałem, jak powiedział jeden z mężczyzn. – Musimy zacząć szukać.
  
  
  Powiedziałem Judy. - „Teraz!” Czas uciekać. Usłyszą nas, ale nic nie możemy na to poradzić”. Opracowałem już plan; wymagało to dużo szczęścia i precyzyjnego wyczucia czasu, ale mieliśmy przewagę i powinno się udać. Przynajmniej wyszlibyśmy z domu, a to był pierwszy ważny krok. Bylibyśmy uwięzieni w środku i mogliby trzymać nas w krzyżowym ogniu.
  
  
  Mały, okrągły tyłek Judy sterczał przede mną w korytarzu i za rogiem bocznego korytarza. Usłyszałem za nami podekscytowane krzyki, a nasze kroki odbiły się echem po całym domu. Judy stanęła przy tylnych drzwiach, żeby je otworzyć, a ja przebiegłem obok niej do drzwi, więc razem polecieliśmy i wylądowaliśmy wśród drzew cytrynowych. Drzewa cytrynowe rosną, aż stykają się ze sobą i splatają gałęzie, tworząc gęsty baldachim nad ziemią. Te drzewa nie były wyjątkiem. Ich zielone pnie wznosiły się na stopę lub dwie, a tutaj gałęzie rozchodziły się niemal pod kątem prostym, tworząc zielony dywan upstrzony żółtymi cytrynami.
  
  
  Dałem Judy Colta. „Nie strzelajcie, dopóki nie dam sygnału. Strzelę do dwóch i ty też to zrobisz. I w tym momencie wyrzuciła mój piękny plan do kosza.
  
  
  – Nie jest naładowany – powiedziała cicho. „Znalazłem to na biurku Freda, kiedy szukałem taśm. Złapałem go, kiedy usłyszałem, że wchodzisz.
  
  
  „O mój Boże” – przekląłem. „Po prostu ukryj się za tym drzewem. Szybko!' Szturchnąłem ją, po czym wstałem wśród gęstych liści i położyłem się między gałęziami. Włożyłem Colta do kieszeni i wyciągnąłem Wilhelminę.
  
  
  Czterej mężczyźni wyszli już z domu, ale zatrzymali się i wpatrywali w chłodny półmrok pod drzewami cytrynowymi, próbując nas dostrzec. Spojrzałem przez gałęzie na Judy i zobaczyłem ją trzymającą się drzewa obok mojego. Uśmiechnąłem się. Jej cytrynowożółta bluzka i miękkie zielone spodnie stanowiły czysty kamuflaż.
  
  
  Czekałem, próbując zmienić pierwotny plan, abyśmy mogli wyjść stąd żywi. Pociłem się i wytarłem ręce o koszulkę. Chłód pomiędzy drzewami cytrynowymi był względny. Obliczyłem, że mogę oddać dwa strzały, zanim będą mogli odpowiedzieć ogniem. W ten sposób dwóch zostanie zabitych, a Judy będzie mogła zabić pozostałych dwóch Coltem. „Gdyby tylko był naładowany” – pomyślałem ponuro. Ale teraz moje pierwsze dwa strzały, niezależnie od tego, jak celne, zdradziłyby moją pozycję i mogłyby mnie unieruchomić, uniemożliwiając celowanie. Gdyby ich pierwsze strzały nie trafiły mnie, może mógłbym wystrzelić kolejną kulę, która zabiłaby trzecią osobę. Ale czwarty na pewno mnie dopadnie. Jeśli moja początkowa przewaga w postaci zaskoczenia osłabnie, oni będą mieli większe szanse. Potrzebowałem podwójnej dawki zaskoczenia.
  
  
  Szybko o tym pomyślałem, gdy usłyszałem, jak ostrożnie się zbliżają. Może była szansa, bardzo mała szansa. Widziałem, jak pojawiali się przede mną, ramię w ramię z pistoletami w rękach, ostrożnie posuwając się do przodu, zatrzymując się po każdym kroku.
  
  
  Powoli podniosłem rękę, celując w dwójkę najbliższych, odczekałem aż na chwilę zniknęli za listowiem, a kiedy ponownie pojawili się twarzą w twarz, strzeliłem. Skręciłem Lugera na krótką prostą od pierwszego do drugiego, strzelając do nich obu, zanim zdążyli podnieść wzrok. Ale jak już wiedziałem, pozostała dwójka od razu mnie zauważyła. Ich pierwsze strzały przeleciały przez liście w pobliżu mojej głowy.
  
  
  Krzyknęłam i spadłam z gałęzi na ziemię, na brzuch. Z napiętymi ramionami i barkami wylądowałem i poczułem siniaka. Leżałem ściskając pistolet w wyciągniętej dłoni. Leżałam bez ruchu i usłyszałam dwóch mężczyzn biegnących w moją stronę. Wtedy Judy pomogła mi, nie wiedząc o tym. Wydała krótki, przerażony krzyk, a dwóch mężczyzn zatrzymało się u moich stóp, żeby szukać jej wśród drzew. To była bardzo potrzebna dodatkowa sekunda, którą z wdzięcznością wykorzystałem.
  
  
  Skuliłem się i przekręciłem, uderzając ich w obie kostki i strzelając w tym samym czasie.
  
  
  Twarz jednego z mężczyzn eksplodowała czerwonym wodospadem. Drugi strzał trafił w miękką część mojego ramienia. Poczułem ostry ból rozdartego ciała i ciepły strumień krwi. Ale nie miał już szans, bo Wilhelmina wystrzeliła ponownie, a on upadł do tyłu i upadł bez życia.
  
  
  Wstałem, popatrzyłem na drzewa i zawołałem Judy. - Będziesz tam siedzieć cały dzień? Na wpół się poślizgnęła, na wpół spadła z gałęzi, upadła i spojrzała na mnie szeroko otwartymi oczami.
  
  
  – Myślałam, że nie żyjesz – przyznała.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. - 'Oni też.' "Gdzie teraz idziemy?" Ale zobaczyła czerwoną plamę pod moją kurtką i szeroko otworzyła oczy. - „Byłeś ranny!”
  
  
  „I to boli jak cholera” – powiedziałam. „To się dzieje, gdy jesteś ranny”.
  
  
  „Chodźmy, chodźmy do mojego mieszkania” – powiedziała. „Zaparkowałem samochód jakieś pięćdziesiąt metrów dalej i przyszedłem tu na piechotę”. Wzięła mnie za rękę, żeby mnie podtrzymać, a ja uśmiechnąłem się do niej.
  
  
  „Dziękuję” – powiedziałam – „ale nie jestem jeszcze gotowa. Biegnij tak szybko, jak tylko poniosą cię nogi.” Posłała mi oburzone spojrzenie i odeszła, jej piersi tańczyły wesoło. Było coś bardzo atrakcyjnego w jej zuchwałym zachowaniu, ale zdałem sobie sprawę, że prawie nic nie wiedziałem o jej zaangażowaniu w tę sprawę poza tym, że była sekretarką Freda Danversa.
  
  
  Jej samochodem, niebieskim volkswagenem, w milczeniu jechaliśmy piaszczystymi wiejskimi drogami do miasta. Jej mieszkanie znajdowało się w nowej dzielnicy Jeddah, z widokiem na Vligveldweg. Mieszkanie było słoneczne i przyjemnie umeblowane, z niską, szeroką sofą i mnóstwem grubych poduszek oraz małych arabskich dywaników, które leżały na podłodze w dużym salonie. Za pokojem widziałem sypialnię i kuchnię. Judy poszła do łazienki i wróciła z bandażami, watą i bandażami antyseptycznymi. Kiedy zdejmowałem kurtkę, odcięła mi nożyczkami rękaw koszuli. Zdjąłem pozostałą koszulę i patrzyłem, jak oczyszcza ranę. Kula przeszła przez ramię, nie powodując znaczących uszkodzeń, a rana była bardziej bolesna niż poważna. Judy umiejętnie mnie zabandażowała. „Pracowałam jako pielęgniarka w Lancashire” – powiedziała, zauważając moje pełne podziwu spojrzenie.
  
  
  Kiedy cofnęła się, żeby popatrzeć na swoją pracę, jej wzrok padł na moją szeroką klatkę piersiową.
  
  
  „Naprawdę jesteś Nick Carter” – oznajmiła. – Fred opowiadał mi o niektórych rzeczach, które zrobiłeś. Tylko człowiek jego rozmiarów mógłby je stworzyć.
  
  
  Mógłbym coś powiedzieć o jej budowie ciała, ale się powstrzymałem. Kiedy mnie bandażowała, jej piersi nieustannie delikatnie dotykały mojej klatki piersiowej i ramienia.
  
  
  Wstałam i pomogłam jej posprzątać. Rzuciła moją kurtkę na krzesło po drugiej stronie pokoju, podszedłem i wyjąłem z kieszeni rolkę filmu. Nie było go tam, więc usiadłam prosto, wściekła. Przeszedłem przez pokój, gdy Judy wyszła z kuchni. Złapałem ją i rzuciłem na sofę.
  
  
  – Chodź – powiedziałem ze złością. „Nie wiem, w jaką grę grasz, laleczko, ale gdybym był tobą, przestałbym to robić”.
  
  
  – Zraniłeś mnie – sprzeciwiła się. – Nie rozumiem, co masz na myśli.
  
  
  – Taśmy – warknąłem. 'Gdzie oni są?'
  
  
  „To... musiałeś je zgubić w walce w ogrodzie” – zasugerowała.
  
  
  Potrząsnąłem głową. „Niezła próba, ale nie” – powiedziałem. „Sprawdziłem kieszenie, zanim opuściliśmy dom Dana, i wtedy nadal je miałem”. Sięgnąłem do górnego guzika jej bluzki i pociągnąłem. Odpadły dwa guziki. „Taśmy” – powiedziałem. – Co z nimi zrobiłeś?
  
  
  'Co robisz?' – zapytała zdziwiona, patrząc na swoją bluzkę. Pociągnąłem ponownie i dwa kolejne guziki odskoczyły, odsłaniając kremową górę jej piersi w białym staniku.
  
  
  – Najpierw zdejmę tę bluzkę, kochanie – warknąłem. – A teraz mów głośniej, bo potraktuję cię jak każdą kłamliwą dziwkę.
  
  
  „Dlaczego warto oglądać te taśmy?” – zapytała i nagle łzy napłynęły jej do oczu. „One nie mają znaczenia. Nie powiedzą ci, kto stoi za tą sprawą. Nie odpowiedzą na nic, co chciałbyś wiedzieć.”
  
  
  Rozpięłam resztę bluzki i już stanik był wolny.
  
  
  – Taśmy – warknąłem. „Nie jestem jeszcze do końca pewien, ale nie gram w gry. Daj mi filmy. Skinęła głową, a łzy spłynęły jej po policzkach i wskazała głową na stół w rogu pokoju. – W szufladzie – parsknęła.
  
  
  Puściłem ją, podszedłem do stołu i otworzyłem szufladę. Cylinder był, wziąłem go i wyjąłem film. Podszedłem do lampy i włączyłem ją, po czym spojrzałem na Judy Mitchell. Siedziała z odwróconą głową i policzkami umazanymi cichymi łzami. Podniosłem film pod światło i pozwoliłem, aby klatki powoli przesuwały się między palcami. Film zdobyłby pierwszą nagrodę na każdym festiwalu pornograficznym.
  
  
  Film składał się ze wspólnych ujęć. Fred Danvers i blondynka w trudnych pozach. Dan Danvers z brunetką, garnitur z tego samego materiału, z odmianami. Dan Danvers został obsłużony przez obie dziewczyny w miłym trójkącie. Znowu spojrzałem na Judy. Nie podniosła wzroku. Na najnowszej serii zdjęć widać Danversa bijącego blondynkę, a następnie przykładającego do niej rączkę bicza niczym sztucznego penisa.
  
  
  Po cichu zwinąłem film, włożyłem go do cylindra i podszedłem do Judy Mitchell. Położyłem palec pod jej brodą, podniosłem jej głowę i dotknąłem.
  
  
  Jej oczy były wciąż mokre od łez, nagle przycisnęła głowę do mojej nagiej piersi i zaczęła szlochać z bólu.
  
  
  „Nie chciałam, żeby ich zauważono” – łkała. „Ani ty, ani w AH, nikt”.
  
  
  „Czy to były te dziewczyny, których ubrania widziałem wiszące w tej sypialni?” Zapytałam. - „Czy mieszkali tam z nim?”
  
  
  Pomiędzy szlochami skinęła głową i udało jej się powiedzieć kilka słów. – Obydwa – powiedziała. W końcu odsunęła się i otarła oczy. Obraz zaczął się rozjaśniać, a niektóre jego fragmenty stawały się coraz straszniejsze i brudniejsze.
  
  
  „Danvers był szantażowany” – zasugerowałem, a Judy Mitchell wzruszyła ramionami.
  
  
  'Myślę, że tak. Nigdy nie miałam pewności” – powiedziała.
  
  
  Pomyślałem o Willardzie Egmoncie. Czy on też był szantażowany? Czy dlatego dwa lata temu w niewytłumaczalny sposób popełnił samobójstwo? I czy istniał jakiś związek pomiędzy sprawą Egmonta i sprawą Danversa, czy też były to dwa podobne, choć zupełnie niezwiązane ze sobą wydarzenia? To były dobre pytania. Bardzo ważne pytania. Ale pojechałem za szybko. Wiedziałem tylko na pewno, że Fred Danvers miał fragment bardzo obciążającego filmu. „Powiedz mi wszystko, co wiesz, Judy” – powiedziałem, siadając obok niej. „Wszystko, co możesz wiedzieć”.
  
  
  – Nic specjalnego – powiedziała, ocierając łzę z kącika oka. „Wiedziałam, że te dziewczyny mieszkały z nim. Nie możesz wiele ukryć przed swoją sekretarką, zwłaszcza gdy współpracuje z kimś tak blisko, jak ja z Fredem. Wiedziałem, że był w coś zamieszany, ale nigdy go o to nie zapytałem. Wiedziałam, że to głęboka, mroczna część jego osobowości, której się wstydzi, a nawet boi, i nie chciałam go zranić, pytając go o to. Kiedy usłyszeliśmy, że tu przyjeżdżasz, aby się z nim spotkać, wydawało się, że całkowicie się załamał.
  
  
  To tyle, pomyślałem. Danvers niewątpliwie odgadł powód mojej wizyty.
  
  
  „Powiedziałeś, że zabrałeś list na lotnisko. Wiedziałeś, co tam jest napisane?
  
  
  „Nie, zostało zapieczętowane i po prostu mi to wysłał” – odpowiedziała. Widziałem, że jej oczy zaszły mgłą na to wspomnienie. - „Pamiętam, co powiedział. – Pozbędę się ich, Judy. Z tym listem. Nie pozwolą mi żyć, ale ja nie pozwolę im mnie zabić. Zapomnij o złych rzeczach, które słyszysz. Przypomnij sobie dobre czasy, kiedy współpracowaliśmy. Ten list wszystko wyjaśnia. Zanieś go pilotowi samolotu, aby mógł osobiście dostarczyć go Tedowi Wilsonowi, który czeka na mnie na lotnisku. Kto wie, jeśli powiem im, co napisałem w liście, mogą wpaść w panikę, zdyskredytować to i pozwolić mi żyć. Po prostu nie wiem, co byłoby lepsze. Nie mogę teraz spotykać się z ludźmi, Judy. Nigdy więcej.'
  
  
  Jej głos ucichł. Ułożyłem to wszystko w całość i zobaczyłem, gdzie Danvers popełnił błąd. Gdyby im nie powiedział, że napisał wszystko w liście, dowiedzieliby się o tym dopiero, gdy było już za późno. Ale dał im ostatnią szansę, a oni oczywiście ją wykorzystali, najpierw próbując mnie zniszczyć, a potem przechwytując list przede mną. Jednak nadal pozostawało wiele luk do uzupełnienia.
  
  
  „Nie wiedziałeś, że nie otrzymałem tego listu” – powiedziałem. – W takim razie dlaczego byłeś w domu Danversa?
  
  
  „Chciałam zniszczyć ten film” – powiedziała. „Widziałem go raz przez przypadek. Sprawdzałem jakieś książki na półce i wtedy film spadł z powodu książek na podłogę. Kiedy to zobaczyłam, byłam w takim szoku, że prawie zwymiotowałam. Ale nie chciałem, żebyś ty ani ktokolwiek inny to widział.
  
  
  „Więc co mam teraz?” – zapytałem siebie na głos. „Jego list zawierał nazwiska, miejsca i motywy, jestem o tym przekonany. Ale wiem tylko, że był szantażowany filmem pornograficznym. I nawet to jest błędne. Gdyby miał film, jak mogliby go wykorzystać przeciwko niemu? »
  
  
  – To była kopia – powiedziała Judy. „Mieli oryginał. Powiedział mi to. Biedny Fred, biedny, biedny Fred. Musiała go pochłonąć ta okropna, mroczna historia. Mógłby przeżyć, gdyby zostawili go w spokoju.
  
  
  Zapytałam. - "Kim oni są?" „Cały czas o nich mówisz…”
  
  
  Wzruszyła bezradnie ramionami. „Ci, którzy przysłali mu te dziewczyny” – powiedziała. – Mówiłem ci, że ta dwójka nie jest jedyna. Byli inni, nawet wcześniej. O Boże, biedny Fred. Zerwała się i poszła do łazienki, a ja usłyszałem odgłosy wymiotów. Po chwili wróciła z zaschniętymi łzami i białymi policzkami pod zaczerwienionymi oczami. Ale nadal miała piękny nos i najpiękniejsze brązowe oczy, które wyglądały na zmęczone. Obserwując ją, zdałam sobie sprawę, że może mi pomóc w tej sprawie. W głębi mojej świadomości krążą niejasne myśli, które jeszcze się nie ukształtowały, ale już w podświadomości mówiły mi, że potrzebuję dziewczyny, która przeciwstawi się temu mrocznemu złu, kogoś, kto będzie mnie wspierał. Ale najpierw musiałem dowiedzieć się, jak głębokie naprawdę były jej uczucia. Spojrzałem na jej okrągłe, smutne, chore oczy i dałem jej szansę.
  
  
  „Byłeś zakochany w Fredzie Danversie” – powiedziałem.
  
  
  Spojrzała prosto na mnie.
  
  
  – Nie w taki sposób, jaki masz na myśli – powiedziała.
  
  
  – Co mam w takim razie na myśli?
  
  
  „Masz na myśli jakiś biurowy romans, szefa i jego sekretarkę” – powiedziała ze złością. „A teraz, kiedy obejrzałeś film, prawdopodobnie pomyślałeś, że to stary kobieciarz. Cóż, nie był taki. Wszystko było między nami inne.”
  
  
  'Jak było?' – zapytałem tym samym tonem.
  
  
  „Fred Danvers dał mi pracę, kiedy miałam depresję emocjonalną” – powiedziała ze złością. „Mój narzeczony zginął w katastrofie lotniczej, gdy Fred był w Anglii. Zasugerował, żebym od tego odeszła, zapomniała o sobie. A kiedy poznałam go lepiej, odkryłam, że jest bardzo podobny do Roba, mojego narzeczonego. Był cierpliwy, delikatny, wyrozumiały, a nawet wyglądał jak starsza wersja Roba.
  
  
  – I dlatego się w nim zakochałaś – powiedziałam chłodno.
  
  
  „Cholera, mówisz, jakby to była brudna umowa” – powiedziała, teraz wściekła. „Nigdy nie podniósł na mnie palca. To było coś, co zatrzymałam dla siebie. Wątpię, żeby kiedykolwiek wiedział, co do niego czuję. Rozumiałem go, a wiedzieć o tym i patrzeć, jak się bawi, było cholernie miło.
  
  
  „Co muszę wiedzieć? Że urządzał imprezy z tymi dziewczynami?
  
  
  – Jesteś obrzydliwy – stwierdziła i podskoczyła. „Świadomość, że to go rozdzierało na kawałki, że strasznie go to bolało. Kiedy wywierano na niego presję, wiedziałam to po jego wyczerpanym wyglądzie i bezsennych nocach, o których mi opowiadał. Zostało zniszczone! '
  
  
  „Niewiele, żeby się zatrzymał i nam powiedział” – odpowiedziałem głupio. A może tak naprawdę nie grałem. Nie do końca podzielałem kobiece współczucie Judy.
  
  
  "Bezduszny!" - krzyknęła na mnie. – Czy to wszystko, o czym możesz myśleć?
  
  
  „Nie, mogę myśleć dalej” – powiedziałem. „Wydaje mi się, że bardziej interesował go perwersyjny seks niż swój kraj”.
  
  
  Podeszła do mnie, wymachując pięściami, łkając i krzycząc. „Był chory, nie rozumiesz? Chory, chory! Uderzyła mnie pięściami w klatkę piersiową. „Nie chcesz zrozumieć. Chcesz go po prostu potępić, do cholery!
  
  
  Położyłem rękę na jej klatce piersiowej, popchnąłem ją na sofę i przycisnąłem. Było to trudne, bo znów zaczęła szlochać. Ale odpowiedziała na moje pytanie. Była bardzo zaangażowana i bardziej było mi jej szkoda niż Danversowi. Byliśmy inni, ta odważna dziewczyna i ja. Jak większość kobiet była emocjonalna i ją rozumiałem. Oczywiście było możliwe, że Fred Danvers był chory. Ale nawet chorzy mają wolny wybór. Ale nie powiedziałem tego Judy. Wiedziałem, że pomoże mi, zrobi wszystko, co w jej mocy, aby pomścić Freda Danversa. Na razie tylko tego chciałem.
  
  
  „Jesteś dobrą dziewczynką, Judy” – powiedziałem cicho, a ona spojrzała na mnie ze zmieszaniem. - „Pomożesz mi pomścić Freda Danversa?”
  
  
  Usiadła i przyjrzała mi się uważnie. „O Boże, tak! Powiedz mi tylko, jak i kiedy”.
  
  
  – Powiem ci – obiecałem. „Umówmy się na spotkanie”.
  
  
  Spojrzała na mnie szeroko otwartymi oczami i nagle ponownie przycisnęła twarz do mojej nagiej piersi. Jej ramiona owinęły się wokół mojej talii i przylgnęła do mnie.
  
  
  – O Boże – wymamrotała. „Sprawiasz, że czuję się cholernie bezpiecznie. Jesteś niezawodny jak dąb.”
  
  
  Zaśmiałem się i pogładziłem jej miękkie, brązowe włosy.
  
  
  – Chodź – powiedziałem. "Czuć się bezpiecznie."
  
  
  Podejrzewałem, że już dawno nie doświadczyła tego uczucia. Chciałbym, żeby to teraz było prawdą. Ale cóż, dopóki tak myślała, była to prawda.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ciepłe, brązowe oczy, dotyk jej dłoni, okrutna natura, która doprowadziła ją do łez, odzwierciedlały długo tłumione pragnienie, które w niej szalało i szukało okazji, by wyjść na jaw, niczym pełne piersi wypełniające stanik... w większości pozostała nieznana, była kobietą o ognistym temperamencie i odwadze. Judy Mitchell była wciąż ukryta przede mną, przed światem i przed sobą samą, a kobieta w niej była zawoalowana. Może kiedy ta sprawa się zakończy, wszystko będzie inne.
  
  
  „Cieszę się, że chcesz, żeby oni też zapłacili za Freda” – powiedziała. „Bałem się, że kiedy dowiesz się, że Fred nie żyje, będzie to dla ciebie koniec”.
  
  
  Potrząsnąłem głową. – Nie ma mowy, kochanie – powiedziałam. „Nie pracuję w ten sposób”.
  
  
  Nie powiedziałem jej, że moją główną motywacją nie jest zemsta za Freda Danversa. Ucieszyła się, że tak pomyślała, więc zostawiłem to tak, jak jest. Z tego, co wiedziałem o tej sprawie, samobójstwo Freda Danversa mogło stanowić jedynie niewielką część znacznie większej sprawy. Dla Judy było to wszystko. Osobiście uważam, że było to coś więcej niż zwykły szantaż.
  
  
  Zapewnianie kobietom dostępu do seksu, a następnie szantażowanie ich było czymś nowym samo w sobie i jestem skłonny się założyć, że Danvers nie był odosobnionym przypadkiem. Sposób, w jaki ostrożnie próbowali mnie zabić, sposób, w jaki wykorzystywali kobiety w swoich operacjach, ostrożność, z jaką próbowali stawiać kropki nad wszystkimi „i” i wszystko ukrywać, wskazywały na coś zupełnie innego niż kilku szantażystów.
  
  
  Przypomniały mi się uwagi Hawke’a na temat pozycji Danversa w Arabii Saudyjskiej, która była w istocie bramą do informacji o intrygach w Europie Południowej, na Bliskim Wschodzie i w Afryce Północnej. Być może Danvers nie był jedyną taką postacią.
  
  
  Jedno było pewne: działo się coś ważnego, a na razie widziałem tylko to, co zewnętrzne. Aby dojść do sedna i znaleźć właściwe odpowiedzi, musiałem zagrać w dwie karty atutowe. Po pierwsze, że nie wiedzieli, czy przeczytałem ten list; a po drugie Judy Mitchell. Wykorzystali Anis Halden przeciwko mnie. Wykorzystałbym przeciwko nim Judy Mitchell.
  
  
  Judy zaczęła grzechotać garnkami i patelniami, żeby coś ugotować, a ja zdecydowałem się pojechać do hotelu, żeby przebrać się w czystą koszulę. Koszula, którą zdjąłem, była całkowicie zniszczona.
  
  
  „Nie otwieraj drzwi, jeśli nie jesteś pewien, że to ja” – powiedziałem Judy. Skoro tyle wiedzieli o Danvers, wiedzieli o niej i mogliby się zastanawiać, ile ona wiedziała o nich.
  
  
  „Naciśnij dzwonek, a ja wyjrzę przez okno” – powiedziała.
  
  
  Wymknąłem się za drzwi, pobiegłem do hotelu i po chwili namysłu zebrałem wszystkie swoje rzeczy. Kiedy wróciłem z bagażem, musiałem się uśmiechnąć, gdy zobaczyłem zmarszczone czoło Judy. Uśmiechnąłem się też do czegoś innego. Zmieniła ubranie i miała teraz na sobie szlafrok z rozcięciem na biodrze, który podczas chodzenia ukazywał jej długie, piękne nogi, cienkie kostki i delikatnie zaokrąglone biodra.
  
  
  – Myślałam, że po prostu założysz czystą koszulę – powiedziała, patrząc na mnie ostrożnie.
  
  
  „Dwoje może żyć tak samo tanio jak jeden” – powiedziałem wesoło.
  
  
  'Coś jeszcze?' – zapytała, patrząc na mnie chłodno.
  
  
  „To jest lepsze niż mój pokój w hotelu” – powiedziałem.
  
  
  'I dalej?'
  
  
  Zaśmiałem się. - „Ochrona”. „Uważaj mnie za swojego psa stróżującego”.
  
  
  "Coś jeszcze?" - powtórzyła.
  
  
  – Oczywiście, że nie – powiedziałam tonem urażonej niewinności. „Mam nadzieję, że nie myślisz, że jestem typem faceta, który bierze takie rzeczy za oczywiste”.
  
  
  – A czy ja tak myślę – warknęła. „Prawdopodobnie nie uwierzyłeś w ani jedno słowo, które ci powiedziałem o Fredzie Danversie i o mnie”.
  
  
  „Oczywiście, że w to wierzyłem” – szczerze sprzeciwiłem się. „Ale ja nie jestem Fredem Danversem. Jestem zupełnie inny.”
  
  
  Patrzyła na mnie długo. „Tak, naprawdę jesteś inny” – powiedziała w końcu. Potem nagle się uśmiechnęła. „Nalej mi drinka, kiedy będę gotować obiad” – powiedziała i zdałem sobie sprawę, że śmiała się po raz pierwszy, odkąd się poznaliśmy. Jej zadarty nos zmarszczył się, a oczy zatańczyły i była w połowie psotną wróżką, w połowie kobietą i w ogóle uroczą. Kiedy weszła do kuchni, spojrzałem na długie, piękne nogi, które były widoczne spod rozcięcia jej szlafroka.
  
  
  Judy miała w szafce dobry angielski gin i wytrawny wermut, a ja zrobiłem dwa bardzo wytrawne i bardzo zimne martini. Weszła do pokoju i zwinęła się w kłębek na kanapie obok mnie. Piliśmy i próbowaliśmy rozmawiać o małych rzeczach, nieistotnych rzeczach, ale nie mogliśmy. To, co się wydarzyło, było zbyt ważne, aby je zignorować.
  
  
  „Ten Ibn Hasuk” – powiedziałem – „czy Fred znał go osobiście?” Jej odpowiedź mnie zaskoczyła; z jakiegoś powodu spodziewałem się, że odpowie przecząco. Zamiast tego powiedziała: „Tak, oczywiście”. Cholera, Nick. Gasuk często zapraszał go na imprezy w swojej posiadłości. To tutaj, nieco dalej na południe, około piętnastu kilometrów od Dżuddy.
  
  
  Myślałem o tym przez jakiś czas. Po wizycie w Tour-Guide Trips nadal miałem ten kwaśny posmak w ustach i zapytałem Judy, co wie o tej firmie.
  
  
  „Organizują wszelkiego rodzaju wycieczki tutaj, w Dżuddzie i po całej Arabii Saudyjskiej” – powiedziała, dopijając drinka. „Miłe towarzystwo... dlaczego się tak uśmiechasz?”
  
  
  „Każda dobra organizacja ma schludną fasadę” – powiedziałem.
  
  
  „Ale reklamują swoje dziewczyny w gazetach na całym świecie” – sprzeciwiła się Judy. – Trudniej jest im znaleźć pracę niż zostać stewardessą. Któregoś dnia mój znajomy złożył podanie, ale został odrzucony. Miała wyjść za mąż, a oni chcą tylko wolnych dziewcząt, które nie mają zobowiązań.
  
  
  „I nikt nie może o nie pytać” – pomyślałam na głos.
  
  
  'Co powiedziałeś?' – zapytała Judyta.
  
  
  „Nic, głośno myślałem” – odpowiedziałem. „Chcę, żebyś tam aplikował. To będzie pierwszy krok w naszej kampanii.”
  
  
  Zmarszczyła brwi. - Jak to może pomóc?
  
  
  „Jeszcze nie jestem pewien” – odpowiedziałem szczerze. „Ale mogło to mieć z tym wiele wspólnego. Po prostu jeszcze nie wiem. Słyszałem, że Ibn Hasuk osobiście rozmawia ze wszystkimi kandydatami. Jeśli tak, umów się z nim na spotkanie, a powiem ci, co zamierzamy zrobić.
  
  
  Wstała i ponownie pokazała swoją piękną kremowo-białą nogę.
  
  
  „Jedzenie wkrótce będzie gotowe” – powiedziała. 'Jestem głodny.'
  
  
  Sam byłem głodny, więc zjedliśmy szybki i prosty lunch z jagnięciną z ryżem szafranowym. Judy przeszła na kuchnię arabską. Podczas kolacji poinstruowałem ją, co ma powiedzieć, jeśli będzie ubiegać się o pracę w Tour-Guide Trips. Kiedy skończyliśmy, było już ciemno.
  
  
  Judy opadła na kanapę obok mnie, w końcu pozwalając sobie na relaks po stresie i ekscytacji całego dnia. Jej piersi kołysały się rytmicznie pod ciasną szatą; jej nogi były w połowie widoczne. Wydawała się zupełnie nieświadoma tego, jak bardzo była uwodzicielska. Ale byłem tego zbyt świadomy.
  
  
  „Myślę, że lepiej już idź do łóżka, kochanie” – powiedziałem, potrząsając jej ramionami. „Będę spał tutaj, na sofie. Jest w porządku, jest wystarczająco długi i szeroki.”
  
  
  Wstała, podeszła do drzwi sypialni i zatrzymała się. – Mam zamknąć drzwi? – zapytała cicho.
  
  
  Zaśmiałem się. - "Dlaczego?' „Jeśli chcę wejść, zawsze mogę otworzyć drzwi”.
  
  
  „Przynajmniej jesteś szczery” – powiedziała. – Dobranoc, Nicku.
  
  
  „Dobranoc” – powiedziałem, patrząc, jak znika w drugim pokoju. Zawahała się w progu, jakby chciała powiedzieć coś innego, ale zmieniła zdanie. Rozebrałem się po ciemku, nie zdejmując majtek, i położyłem się na sofie. Jak zwykle w Dżuddzie noc była bardzo ciepła, ale wiał lekki wietrzyk, co bardzo pomogło. Wreszcie zasnąłem.
  
  
  Nie wiem, jak długo spałem, kiedy poczułem płonące ostrzeżenie na mojej skórze. Ale nauczyłam się, jak nigdy nie dać się obudzić nagłemu ruchowi, dopóki nie dowiem się, co się dzieje. Więc leżałem nieruchomo i otworzyłem trochę oczy, po prostu wiedząc, że nie jestem sam w pokoju. Oczami dostrzegłem obok mnie białą postać, która powoli przybierała kształt ręcznika owiniętego wokół ciała.
  
  
  Stała i patrzyła prosto na mnie. Kiedy patrzyłem, wyciągnęła rękę i dotknęła mojej klatki piersiowej. Ale kiedy jej palce znalazły się ułamek cala od mojej skóry, cofnęła rękę. W końcu opuściła rękę, stanęła na palcach i odeszła. Usłyszałem, jak drzwi sypialni zamykają się cicho.
  
  
  Judy przyszła, żeby poczuć moje ciało, posmakować go, nie kosztując, stanąć na brzegu morza i nie wchodzić do niego. Obok mnie w ciemności stała nie tylko piękna dziewczyna. Stała tam piękna istota pożądania i nadziei, strachu i niepewności. Zastanawiałem się, co by się stało, gdybym otworzył oczy i usiadł prosto. Znów zasnąłem, rozmyślając o możliwościach.
  
  
  Rano obudziłem się wcześniej niż ona, ubrałem się, ogoliłem i pospieszyłem na rynek, zanim Judy poszła na wycieczki z przewodnikiem. Biorąc pod uwagę skuteczność tej tajemniczej organizacji, którą już wyczuwałem, istniała duża szansa, że znali Judy Mitchell, sekretarkę Freda Danversa. Kiedy skończyłem ją przemieniać, nie rozpoznaliby jej.
  
  
  Czekała na mnie, kiedy wróciłem i położyłem całą kolekcję toreb i pudeł na sofie. Pełen wdzięku gestem wyciągnąłem perukę z naturalnych włosów w kolorze blond, sztuczne rzęsy i pół tuzina puszek teatralnego makijażu.
  
  
  Powiedziałem. - „Czy mogę przedstawić cię Jill Manion?” „Zdejmij tę piękną niebieską sukienkę. Musimy zabrać się do pracy.” Posłusznie poszła do sypialni i wróciła z ręcznikiem na ramionach, skromnie zakrywając stanik. Mam wystarczające doświadczenie z kamuflażem. Dzięki temu, czego nauczyłam się na dziale efektów specjalnych, kiedy od czasu do czasu poddawano mnie metamorfozie, mogłam niemal zastąpić hollywoodzką wizażystkę. Dla kobiet najważniejsze są oczywiście włosy, bo to one potrafią odmienić wygląd za jednym zamachem. Nałożyłam jasnobrązowy krem do twarzy, pogłębiłam odcienie, a następnie dodałam sztuczne rzęsy. Potem przyszła peruka, którą starannie założyłem i przymocowałem. Kiedy skończyłem, słodka, bezczelna naturalność Judy zniknęła. Na jej miejsce przyszła spektakularna dziewczyna, która szukała przygód i wrażeń.
  
  
  „Zostanę tutaj” – powiedziałam, gdy Judy ponownie wyszła z sypialni, ubrana w głęboko wyciętą niebieską sukienkę, która eksponowała jej pełne, kremowobiałe piersi.
  
  
  – Czy pamiętałeś wszystko? – zapytałem, a ona skinęła głową. „Powiedz to jeszcze raz” – rozkazałem.
  
  
  „Nazywam się Jill Manion, przynajmniej od dzisiejszego ranka”. Roześmiała się podekscytowana. Jill jest samotna, niezaręczona i nie ma żadnych romantycznych powiązań. Jej rodzice nie żyją. Pochodzi z małego miasteczka pod Londynem i jest jedynaczką bez najbliższej rodziny.
  
  
  – OK – powiedziałem. Szybko pocałowała mnie w policzek „na szczęście” i wyszła.
  
  
  Podszedłem do okna i zobaczyłem jak szybko ucieka. Pierwsza faza mojego planu była realizowana. Wiedziałem, że jeśli Judy zostanie zatrudniona, na pewno będzie musiał nastąpić drugi etap. A gdy tylko umówi się na rozmowę z Hassukiem, wykorzystam ją z większą odwagą.
  
  
  Usiadłem i próbowałem czytać, ale ciągle myślałem o Judy i zastanawiałem się, jak sobie radzi. Minuty mijały powoli i zdawały się ciągnąć coraz dłużej. Nienawidziłem tego czekania i nadal chodziłem po pokoju, żeby wyjrzeć przez okno. W końcu dostrzegłem błysk błękitu schodzący ulicą, a potem piękne długie nogi szybko wkraczające w poranne słońce.
  
  
  Judy wpadła do mieszkania z szerokim uśmiechem i nawet jej przebranie nie było w stanie ukryć jej naturalnej radości. Uściskała mnie i tym samym ruchem zdjęła perukę.
  
  
  – Udało się, Nick! – zawołała podekscytowana. 'Zadziałało. Zgodzili się, zadzwonili i Ibn Hasuk chce ze mną porozmawiać dziś po południu”.
  
  
  Zmarszczyłem brwi. - 'Dzisiaj?'
  
  
  – Dlaczego, co się stało dzisiejszego popołudnia? zapytała.
  
  
  Wzruszyłem ramionami. - "Naprawdę nic. Chciałem zobaczyć dom Hasuka, zanim tam pojedziesz, to wszystko, ale teraz nie mogę. Brak czasu. Czy wiesz jak wygląda ten dom?
  
  
  „Tylko kilka rzeczy, które powiedział mi Fred i które widziałam przelotnie” – odpowiedziała. „Położony jest na skraju pustyni, a budynki otoczone są wysokimi żywopłotami z rododendronów i krzewów eukaliptusowych. Wszystko importował lub budował specjalnie dla siebie – kanały irygacyjne, drzewa oliwne i daktylowe, to wszystko. Główny budynek znajduje się naprzeciwko. Jak słyszałem, jest on połączony z drugim budynkiem zewnętrznym korytarzem. Potem jest trzeci budynek, a także stajnie i garaże.
  
  
  Przekląłem pod nosem. Nie rzuciłbym Judy lwom na pożarcie bez jakiejś ochrony, ale wygląda na to, że będę musiał to zrobić. Dam z siebie wszystko i będę grać na wyczucie.
  
  
  – Co mam zrobić, kiedy tam dotrę? zapytała. „Zgadzasz się pracować?”
  
  
  „Jeśli zostaniesz sam na sam z Hassukiem, powiedz mu, że naprawdę nie potrzebujesz tej pracy” – powiedziałem. - Powiedzmy, że przysłał cię pan Wilson. Jeśli ma coś wspólnego z tą sprawą, zna nazwisko. Jeśli będzie zainteresowany, odezwie się i umówi ze mną na spotkanie. Jeśli nie złapie przynęty, może to oznaczać, że nie jest w to osobiście zaangażowany. Jest całkiem możliwe, że jego pracownicy w Tour-Guide Trips grają we własną grę. Szczerze mówiąc, wybierasz się na ryby, Judy.
  
  
  'Dobra robota!' - Spojrzała na zegarek. „Czas coś przekąsić, a potem udam się do książęcej posiadłości niejakiego Ibn Hassuka”. Uśmiechnęła się do mnie. „Samo zobaczenie go jest ekscytujące. Faktycznie, to taka tajemnicza osoba.
  
  
  – Wychodzę – powiedziałem. „Do zobaczenia po rozmowie. Powodzenia kochanie. I nie bój się.
  
  
  Kiedy patrzyłem na jej rozpromienioną, zniecierpliwioną twarz, zdałem sobie sprawę, że to ostatnie uzupełnienie było niepotrzebne. Nie do końca rozumiała, w co się pakujemy, i to chyba było najlepsze.
  
  
  Na dole zamówiłem taksówkę i kazałem kierowcy pojechać do domu Ibn Hasuka. Kierowca szybko na mnie spojrzał, unosząc brwi. Najwyraźniej większość ludzi pojechała tam limuzynami.
  
  
  Chciałem być w domu, zanim Judy tam dotrze. Użyłem jej tak, jak użyłem Anise Halden, ale moje sumienie byłoby czyste, gdybym zapewnił jej możliwie największą ochronę. Są szanse, że jeśli Hasook naprawdę jest w to zamieszany, nie będzie na tyle niegrzeczny, aby zająć się Judy bezpośrednio, we własnym domu, wiedząc, że ją do niego wysłałem. Ale nie byłem pewien. Chciałem być w domu, kiedy z nim będzie rozmawiała, i pomyślałem, że spotkanie odbędzie się dopiero następnego dnia, więc będę miał czas na obmyślenie planu dostania się do środka. Ale teraz wszystko toczyło się tak szybko, że musiałem spróbować obejść się bez tych planów.
  
  
  Wkrótce ujrzałem wysokie sylwetki budynków pałacowych wyłaniających się z pustyni. Kazałem kierowcy zatrzymać się jakieś pół mili od domu i wysiadłem. Upał był jak grill, a ja czułam się jak kurczak. Minęła mnie grupa ubranych na biało pielgrzymów wspartych na laskach, a ja podążałem za nimi, aż dotarłem bliżej posiadłości.
  
  
  Widziałem wysokie żywopłoty, o których mówiła Judy, otaczające budynki, a przy wejściu widziałem umundurowanych wartowników z czarnymi pasami z pistoletami przepasanymi w pasie. Dwieście metrów od bramy przy drodze stała naga, samotna oliwka, a ja zostawiłem pielgrzymów i wcisnąłem się w dość wąski pień drzewa. Stąd mogłem zobaczyć główne budynki, wejście i drogę.
  
  
  Ruch na drodze był dość duży. Pielgrzymowe autobusy, autobusy turystyczne, motocykle, samochody, karawany osłów i wielbłądów, kobiety z dzbanami na wodę, wędrowni sprzedawcy i wszechobecni wędrowcy zatykali piaszczystą drogę.
  
  
  Wkrótce odkryłem, kto zmierzał do posiadłości Ibn Hasuka. Zamówienia dostarczali głównie kupcy; Widziałem wozy i wielbłądy wypełnione skrzyniami, dywanami, workami zboża i prosa. Judy przyjdzie wkrótce i jeśli chcę coś zrobić, to teraz jest na to czas.
  
  
  W oddali, drżąc z gorąca, dostrzegłem zbliżającą się małą furgonetkę. Odeszłam od drzewa i podniosłam rękę. Arab ubrany w burnus wystawił głowę z taksówki, a ja szybko zerknąłem w stronę samochodu. Było na nim napisane „Pralnia” po arabsku.
  
  
  Zapytałam. - „Idziesz do domu Ibn Hasuka?” Skinął głową, a ja szybko uderzyłam go w szczękę. „Śpij dobrze, przyjacielu” – wymamrotałem, biorąc go w ramiona i wciągając na tył furgonetki.
  
  
  Worki z brudną bielizną leżały po jednej stronie łóżka, a sterty czystej bielizny po drugiej. Tutaj możesz się przebrać. Po prostu naciągnąłem na ubranie szeroki burnus i kijaff. Związałem go i włożyłem mu do ust knebel z jednego z czystych prześcieradeł; przynajmniej tyle mogłem zrobić. Potem wziąłem pustą torbę i włożyłem ją do środka, żeby mógł oddychać.
  
  
  Uruchomiłem małą furgonetkę, kiedy zobaczyłem przejeżdżającego niebieskiego volkswagena Judy. Jechałem powoli, aby pozwolić jej zatrzymać się przy bramie, sprawdzić dowód tożsamości u strażników i wejść na teren posesji. Podjechałem pod bramę, zastanawiając się, jak będzie wyglądała kontrola, kiedy dotrę do bramki.
  
  
  Strażnicy pomachali mi, ja odmachałem i pojechałem dalej. Najwyraźniej ciężarówka z pralnią była częstym gościem w pałacu. Zobaczyłem niebieską robaczkę Judy zaparkowaną na podjeździe przed głównym domem. Był to imponujący budynek z fasadą z różowego marmuru i ścianami wyłożonymi kafelkami. Przejechałem powoli obok domu i zobaczyłem zewnętrzny korytarz, porośniętą kwiatami altankę, łączącą pierwszy budynek z kwadratowym, równie imponującym budynkiem.
  
  
  Zatrzymałem się tuż przed drugim domem, korytarz kończył się łukiem. Odchyliłem się do tyłu i podniosłem duży plik bielizny z napisem „Hasuk”. Założyłem paczkę na ramię i wysiadłem z vana.
  
  
  Trawnik parł w palącym słońcu i zastanawiałem się, jaki będzie rachunek za wodę, żeby trawa była tak zielona, jak była. Z czystą pościelą na ramieniu wszedłem do budynku. Nie miałbym nic przeciwko temu, żeby trochę się rozejrzeć, ale nie to było moim głównym celem, chciałem znaleźć miejsce, w którym mógłbym się ukryć do czasu wyjazdu Judy. A jeśli nie wyjdzie, zostań tam aż do zapadnięcia nocy.
  
  
  Kiedy wszedłem do budynku, usłyszałem głosy, głosy śmiejących się i śpiewających kobiet. Uderzył mnie zapach jaśminu i róż, ten sam długotrwały zapach, który rozsiewał Anise Halden. Zachowałam pranie dla siebie, idąc po mozaikowej podłodze, podążając za głosami, do krótkiego, łukowatego korytarza.
  
  
  Skręciłem za róg i stanąłem na skraju ogromnego krytego basenu. Duże fontanny brązowych ryb delikatnie chlapały wodą. Cztery boki basenu były wyłożone marmurem, a do wody prowadziły kamienne schody. Ale stworzenia w wannie w żadnym wypadku nie były z marmuru i kamienia. Były to dziewczyny z krwi i kości, jasne i ciemne, które relaksowały się, pływały i bawiły się w strumieniu fontann, jak nagie nimfy kąpiące się w wannie, o pięknych, giętkich ciałach.
  
  
  To była stara scena, kobiety z haremu w łaźni, tuż przed moimi oczami. Wszystko tak było, aż do tych czterech nieruchomych postaci stojących pod ścianami w jasnych garniturach i rozpiętych kamizelkach na nagich piersiach, w takich ubraniach widziałem łysego olbrzyma. Każdy z nich miał za pasem sztylet ze złotą rękojeścią i nagle uświadomiłem sobie, co to za ludzie: eunuchowie strzegący haremu, haremu Ibn Hasuka.
  
  
  Szybko policzyłem dziewczyny i naliczyłem ich dwadzieścia. Zadziwiła mnie ich różnorodność. Widziałem mleczne blondynki, oczywiście z krajów skandynawskich, ciemnoskóre z basenu Morza Śródziemnego, Chinki i Afrykanki. Gasuk wyraźnie kochał różnorodność. Kiedy stałem nieruchomo w cieniu i patrzyłem na scenę, dwie dziewczyny leniwie pływały po krawędzi wanny. Widziałem w ich oczach zimny, nieobecny wyraz, taki sam, jaki widziałem w oczach Anise Halden i innych dziewcząt z Tour-Guide Trips. Spojrzałam na twarze pozostałych dziewcząt. Widziałem to samo spojrzenie. Wspaniały. Moje rozmyślania przerwał nagle krzyk za mną. Odwracając się, ujrzałem wysoką postać, łysą głowę i pięknie umięśnione ciało brązowego olbrzyma. W dłoni trzymał bicz, a jego oczy pociemniały ze złości.
  
  
  „Ha!” krzyknął jeszcze raz, złapał mnie swoją wielką ręką, pchnął do przodu i rzucił na ziemię. Worek na pranie pękł i wypadła pościel. Usłyszałem trzask bicza, potem poczułem flaki i cieszyłem się, że mam na sobie gruby arabski burnus.
  
  
  „Przeklęty syn ugryzionego przez pchły wielbłąda” – warknął olbrzym. „Wiesz, że wejście do tej części domu jest zabronione”. Znów poczułem bicz i leżałem na podłodze na brzuchu, krzycząc w moim najlepszym arabskim.
  
  
  „Jestem tu nowy, wielki panie” – zapłakałem. „Stały pracownik jest chory. Nie wiedziałem.'
  
  
  Kopnął mnie w żebra, a ja próbowałam zwinąć się w kłębek. Kopnął mnie w plecy, a siła sprawiła, że przewróciłem się i uderzyłem w ścianę. Leżałam z głową odrzuconą do tyłu i zastanawiałam się, ile mam złamanych żeber.
  
  
  „Kłamliwe potomstwo szakala!” - ryknął, a bicz uderzył mnie ponownie, gwiżdżąc.
  
  
  „Mówię prawdę” – krzyknąłem z bólu, gdy ponownie uderzył mnie bicz. Nie musiałam udawać bólu. Wyciągnął rękę, chwycił mnie za szyję, podniósł do góry i wielkim zamachem rzucił mnie siedem metrów. Przypomniałem sobie, jak zemdlał tego ranka po moim bezmyślnym uderzeniu. Był przyzwoitym aktorem. Mięśnie były prawdziwe i jeśli chciałem być o tym jeszcze bardziej przekonany, to stało się to teraz. Jak wtedy nazwał go jego chłopak na plaży? Tomasz. „No dobrze, Thomas” – pomyślałem ponuro. Poczekaj. Nadal musimy porozmawiać.
  
  
  – Tam – krzyknął, wskazując batem wąski korytarz prowadzący w przeciwnym kierunku. „Zabieraj prześcieradła i wyjdź. Jeśli jeszcze raz tu przyjedziesz, obedrę cię żywcem ze skóry”.
  
  
  „Niech Allah zlituje się nad tobą” – wymamrotałem i czołgałem się w stronę drzwi. Widziałem, jak odwrócił się i odszedł jak zwierzę z dżungli, z lekkimi nogami.
  
  
  Było teraz jasne, że Tomasz był jednym z eunuchów Hassuka, bez wątpienia głównym eunuchem. Być może Thomas i kilku przyjaciół założyli własny biznes, ale ja w to nie wierzyłem. Co dziwne, eunuchowie z haremu są znani ze swojej lojalności wobec swoich panów. Mogą czuć, że potrzebują ochrony tych, którzy je wykastrowali. Być może ich zanik męskości zostaje zastąpiony fetyszem posłuszeństwa. Współczesna psychiatria z pewnością zna szczegółowe wyjaśnienia tego zjawiska.Wiem tylko, że eunuchowie pałacowi byli na przestrzeni dziejów niewolniczo lojalni, więc jest mało prawdopodobne, aby Tomasz prowadził własny interes pod nosem swego pana.
  
  
  Zabrałam czystą pościel do pokoju, który pokazał mi Thomas, i zobaczyłam torby z brudną bielizną, które mogłam zabrać ze sobą. Podczas każdego spaceru do i z furgonetki wychodziłem na trawnik, żeby popatrzeć na volkswagena. Nadal tam był, a ja ciągle nosiłam torby, żeby wyglądać na zajętą. W końcu zobaczyłem, jak Judy wychodzi. Wrzuciłem torbę z ramienia do furgonetki i wyszedłem za nią z pałacu. Kiedy się obejrzałem, zobaczyłem krzepkiego, łysego eunucha idącego korytarzem łączącym oba budynki. Przejechałem przez bramę i poczułem, że opuszczam dziwny, inny świat; świat, który znał swoje zasady i nie przestrzegał praw świata zewnętrznego, kawałek starożytności, który ożył, oaza wczorajszego dnia w dzisiejszym świecie.
  
  
  Ale gdy jechałem polną drogą, zdałem sobie sprawę, że był to trafny opis całej Arabii Saudyjskiej. To, co zobaczyłem w tym obcym kraju, wcale nie było niezgodnością. Duże haremy starożytnych władców arabskich były w dużej mierze wypełnione niewolnicami, które zostały kupione, skradzione lub schwytane podczas wojny. Harem Ibn Hasuka był jedynie echem wyblakłej chwały. Ale w jakim stopniu identyczne, pomyślałem.
  
  
  Wiedziałem, że w krajach arabskich nadal handluje się niewolnikami. Brytyjczycy próbowali położyć kres temu handlowi. Francuzi, Hiszpanie i Portugalczycy też. Nigdy nie odniosły pełnego sukcesu, a wraz z rozkwitem nowych, niezależnych państw w wielu regionach przywrócono stare zwyczaje w całej okazałości. Poczułam się jak Alicja w Krainie Czarów. Sprawa ta stawała się coraz bardziej „ciekawa”. Wracając do miasta, zatrzymałem się i odwiązałem torbę, w której umieściłem kierowcę. Wyjęłam mu knebel z ust. „Nie krzycz, bo owinę cię w świńską skórę” – ostrzegłem go. Jego oczy rozszerzone ze strachu powiedziały mi, że będzie milczał wystarczająco długo, abym mógł bezpiecznie wydostać się na zewnątrz. Wtedy będzie krzyczał, ktoś go uwolni.
  
  
  Kiedy dotarłem do mieszkania, Judy już czekała, promieniując podekscytowaniem.
  
  
  „Zadziałało, Nick” – powiedziała, ściskając mnie impulsywnie. „Rozmawiałem z Hasukiem i powiedziałem dokładnie to samo, co mi powiedziałeś. Zaprosił nas oboje na jutrzejszą kolację.
  
  
  Zapytałam. - 'I to wszystko?' – Właśnie nas zaprosił?
  
  
  – To wszystko – powiedziała Judy. „Uśmiechnął się trochę dziwnie i skinął głową, kiedy to powiedziałem. Jest taki duży, Nick, taki gruby.
  
  
  Zatrzymała się i zmarszczyła brwi. „Nadal nie rozumiem, co to ma wspólnego z pomszczeniem Freda” – powiedziała. – Chyba nie sądzisz, że Ibn Hasuk ma coś wspólnego z tymi szantażystami, prawda?
  
  
  Wzruszyłem ramionami. – Powiedzmy, że z niecierpliwością czekam na nasze spotkanie. I wcale nie było to kłamstwem.
  
  
  Jak dotąd wszystko idzie dobrze. Ryba chwyciła przynętę i samo to mi wystarczyło. Następny ruch musiał wyjść ode mnie i musiałem go przygotować. Judy dobrze odegrała swoją rolę. Zdecydowanie muszę jutro wieczorem zagrać swoją grę. Nie wiedziałem, jak bardzo Ibn Hasuk pomoże mi w tej roli i jak brudna stanie się ta rola.
  
  
  „Zasługujesz na kolację” – powiedziałem, a Judy się zgodziła. Przebraliśmy się, ona w zieloną sukienkę z głębokim dekoltem, która pięknie podkreślała jej młode piersi, a potem pojechaliśmy na miasto. Starałem się trzymać z daleka od namiotów, w których przebywaliśmy z Anise Halden, między innymi po to, aby uniknąć nieprzyjemnych wspomnień.
  
  
  Ale Judy była pogodną dziewczyną, która dawno nie wychodziła na zewnątrz. Była szczęśliwa, promieniała, rozmawiała, a potem nagle stała się miękka, marzycielska i ciepła. Jej skóra była miękka i jedwabista w dotyku, a brązowe oczy nagle zmieniły się z entuzjastycznej dziewczynki w ciepłą zmysłowość.
  
  
  Kiedy przyprowadziłem ją do domu, była jak miękka cipka, napierająca na mnie z zaskakująco niewinną uwodzicielstwem. Wypiliśmy więcej, a ona usiadła obok mnie i pożądała mnie na wiele sposobów, chciała być odważna, ale się bała.
  
  
  Poklepałem szeroką sofę i zapytałem. - „Dlaczego nie zostaniesz tu na noc?” Nie odpowiedziała, nie odwracając wzroku.
  
  
  – W takim razie nie będziesz musiał tu chodzić na palcach – powiedziałem. Potem podniosła głowę i dostrzegłem zmieszanie w jej oczach. Zakończyłem to, przyciskając jej głowę do mojej piersi, a ona mnie przytuliła.
  
  
  „Nie wiem, dlaczego tak bardzo różnisz się od Freda” – powiedziała cicho. Jej miękkie piersi przylegały do mnie. „Emanujesz czymś, seksualnością, która mnie zadziwia”.
  
  
  „Może jesteś po prostu bardzo wrażliwy” – zasugerowałem.
  
  
  "Co masz na myśli?" zapytała.
  
  
  „No cóż, bo jesteś taki zamknięty” – powiedziałem.
  
  
  „I założę się, że dobrze zbierasz plony” – powiedziała, przyciskając swoje usta do moich. Pocałowałem ją, a ona była jak słodkie wino, miękka i namiętna z dziewiczą czułością. Potem odsunęła się, a jej gniew wzrósł.
  
  
  „Nie potrzebuję jałmużny” – wykrzyknęła.
  
  
  – Czy wyglądam na filantropa? – zapytałem, obserwując, jak jej brązowe oczy stają się miękkie i ciemne.
  
  
  „Nie, dzięki Bogu, nie” – odpowiedziała.
  
  
  – W takim razie zamknij się – powiedziałem, przyciskając swoje wargi do jej warg. Rozsunąłem język jej słodkie, miękkie wargi i pozwoliłem mu bawić się w jej miękkich, wilgotnych ustach, co przypomniało mi o innych rzeczach. Poczułem jej ciało wijące się w moich ramionach, a potem zalała ją fala stłumionego pożądania.
  
  
  Judy odwzajemniła pocałunek, a jej dłoń dotknęła małego zamka z tyłu sukienki, a moja dłoń znalazła jedną z jej białych, miękkich piersi, które były znacznie bardziej okrągłe i pełniejsze, niż na to wyglądało. Kiedy jej dotknąłem, krzyknęła z bolesnej przyjemności, z bolesnej ekstazy rozkosznego pożądania, które było powstrzymywane zbyt długo. Kanapa była więcej niż wystarczająco szeroka dla nas obojga i kiedy badałem jej ciało, Judy wydawała ciche gruchanie, manipulując moją badawczą ręką ruchami nóg.
  
  
  Przycisnąłem dłoń do miękkiego, wilgotnego środka jej całej istoty. Jęknęła i mocno się do mnie przycisnęła, błagając, błagając, znowu pragnąc, ale tym razem z nagim, niewątpliwym zmysłowym pożądaniem. Piersi Judy, maleńkie sutki ledwo wznoszące się ponad białe wzgórki, były charakterystyczne dla dziewczyny, dziewiczej, ale światowej, dziecka i żony. Jej żarliwe, głodne pragnienie sprawiło, że poczułem się czuły. Jej podekscytowana reakcja na dotyk mojego języka na jej maleńkich różowych sutkach odzwierciedlała naiwną niewinność jej uczuć.
  
  
  To pyszne i ekscytujące połączenie w elastycznym ciele kochało się z nieokiełznaną energią, a każdy nowy dotyk zamieniał się w wir westchnień i jęków. Złączyliśmy się intensywnie, jej oddech przyspieszył, jej piersi unosiły się i opadały rytmicznie pod moją dłonią, a potem z oczekiwaną, ale zawsze niespodziewaną nagłością, wydała krzyk i czas się zatrzymał, świat eksplodował, a my pulsowaliśmy, drgaliśmy i drżeliśmy w zwycięstwie. .
  
  
  Judy leżała obok mnie, obejmując mnie ramionami i nogami, nie chcąc się ruszyć. Jęknęła cicho w gasnącej ekstazie.
  
  
  „Jestem bezwstydna czy coś” – szepnęła w końcu. „Nie żałuję tego i nie czuję się winny ani nic. Może to twój wpływ”.
  
  
  – Być może – powiedziałem. „Ale nigdy nie będziesz musiała żałować ani czuć się winna z powodu czegoś tak pięknego. Żałuję tylko, że tak długo czekałem.
  
  
  „Myślę, że warto było na ciebie czekać” – powiedziała w zamyśleniu, poważnie i nagle jej głos stał się jak rtęć. „Ale chcę nadrobić stracony czas” – powiedziała.
  
  
  I tak zrobiliśmy, a noc stała się szaroniebieska, rano, zanim zasnęliśmy, Judy obok mnie, jej miękkie, okrągłe piersi przyciskały się do mojej piersi.
  
  
  
  
  Nie wiem dlaczego, ale miałem dziwne przeczucie, że przed wyjazdem do Hassuka muszę jeszcze raz skontaktować się z Hawkiem. Dlatego zadzwoniłem do niego tego ranka. Rozmowa okazała się ważna, choć wtedy nie rozumiałam, jakie to ważne.
  
  
  – Cieszę się, że zadzwoniłeś, Nick. Akcent szefa z Nowej Anglii brzmiał nietypowo. „Willem Willoets został dzisiaj znaleziony martwy, popełnił samobójstwo”.
  
  
  Zapytałam. - „Villoets, szef Międzynarodowej Komisji Uzbrojenia?”
  
  
  – Dokładnie – powiedział Hawk. „Zaledwie kilka dni temu był w Arabii i spędził tam sześć miesięcy, pracując nad problemem zbrojeń. To szalone, jak to się stało. Nikt by o tym nie wiedział przez pierwsze trzy dni, a może i dłużej. Wygląda na to, że zostawił list pożegnalny w swoim biurze w Amsterdamie. Zrobił to po tym, jak jego sekretarka wyjechała na trzydniowy urlop. Ale wyglądało na to, że o czymś zapomniała, wróciła późnym wieczorem i znalazła notatkę. Zadzwoniła na policję i powiedziała, że Willoets ma drugi dom w Schwarzwaldzie w Bawarii i mógł pojechać tam sam. Iść. Mając nadzieję, że uda mu się go powstrzymać, holenderska policja zadzwoniła do swoich kolegów w Bawarii, którzy spędzili prawie 24 godziny na poszukiwaniu domu. Kiedy go znaleźli, były to dymiące ruiny, w których znajdowały się nierozpoznawalne spalone zwłoki Willoetsa. Niepalna przywieszka identyfikacyjna powiedziała im, kto to był.”
  
  
  Zapytałam. - „A co w tym dziwnego?”
  
  
  „Nikt nie wie, dlaczego Willowetts popełnił samobójstwo, poza tym, że krążyły pogłoski, że będzie prowadzone dochodzenie. Myślałam, że chcesz wiedzieć.
  
  
  – Wszystko choć trochę pomoże – powiedziałem. "Zadzwonię do ciebie później."
  
  
  Rozłączyłam się i pomyślałam o tym, co przed chwilą usłyszałam. Ale jedyne, co przyszło mi do głowy, to mnóstwo „możliwych” i „jeśli-i” oraz domysłów, więc odłożyłem to na bok. Teraz skoncentrowałem się na Ibn Hassuqu i to było najważniejsze.
  
  
  Jeszcze wtedy nie wiedziałam, ile wątków jest w tym dywanie splecionych ze sobą.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Różowy marmur i złoto, ciemnoniebieskie zasłony, orkiestra, stoły na całej długości sali zawalone jedzeniem, łuk eleganckich schodów po drugiej stronie i mnóstwo ludzi w holu. Taka była scena w sali balowej pałacu Ibn Hassuqa. Odsunąłem się na bok i spojrzałem na nią. Hassuk jeszcze się nie pojawił, ale było tam mnóstwo hostess, dziewcząt w kremowych minisukienkach z głębokim dekoltem sięgającym do pępka. Fajne dziewczyny z wielu krajów, mówiące wieloma językami i rozpieszczające gości.
  
  
  Judy powiedziała, że Hassuk dał jasno do zrozumienia, że swobodny ubiór jest w porządku, a jego przyjęcia mają być zabawą. Kupiłam nowe spodnie, czarny sweter z golfem i kremową białą marynarkę w niemal tym samym odcieniu co sukienki gospodyni. Judy miała na sobie ciemnoczerwoną sukienkę koktajlową, która rozświetlała jej skórę i eksponowała obfite piersi.
  
  
  Czekając na Hassuka, obserwowałem pozostałych gości. Byli Hindusi, Chińczycy, Indonezyjczycy, Europejczycy; niektórzy mężczyźni mieli ze sobą żony, inni byli sami. Większość mężczyzn nosiła znamiona urzędników państwowych, ludzi, którzy awansowali z mniejszych stanowisk biurokratycznych na ważne stanowiska. Judy została już zaprowadzona na parkiet przez trzech różnych mężczyzn. Podczas jednej z przerw w muzyce zapytałem ją, stojącą obok mnie:
  
  
  – Czy znasz tu ludzi?
  
  
  Skinęła głową. „Niektórzy ludzie, z którymi Fred od czasu do czasu rozmawiał” – powiedziała. „Ten wysoki mężczyzna, który tam stoi i rozmawia z dziewczyną w różu, to Hendrix z Kanadyjskiej Komisji Handlu. A to Henri Jacquard w fioletowym pasie, który rozmawia z tym Hindusem w turbanie. Pracuje tu z francuską misją wojskową. Wysoki rudowłosy mężczyzna to Lord Boxley z Konsulatu Brytyjskiego, a niski mężczyzna z brodą to Willem Willowets z Międzynarodowej Komisji Kontroli Zbrojeń.
  
  
  Spojrzałem na nią, a ona zmarszczyła brwi, gdy zobaczyła moją minę.
  
  
  'Co to jest?' zapytała.
  
  
  – Jesteś pewien, że to Willowets? – zapytałem, starając się wyglądać nonszalancko.
  
  
  „Bez wątpienia” – powiedziała. – Był kilka razy w biurze Freda.
  
  
  Spojrzałem na mężczyznę, który według Judy był Willemem Willowetsem. Był mały i żylasty, ciągle nerwowo zaciskając dłonie. Jego ciemne oczy błądziły po pokoju, patrząc na długie schody po drugiej stronie. Wyglądał na spiętego i zmartwionego. Wyglądał jak człowiek pod wielką presją, ale był niezwykle żywy. Pomyślałem szybko. Tutaj, w pomieszczeniu, stał rzekomo martwy mężczyzna, którego ciało zostało spalone nie do poznania w ukrytym domu. Wierzono, że był to Willem Willoets, a oni w to uwierzyli, ponieważ był tak oznaczony ognioodporną plakietką.
  
  
  „Odkrycie, kto był w tym małym domku, mogło zająć nam kilka dni” – powiedział Hawk. W międzyczasie Willowets był w domu Hasuka. Zmrużyłam oczy, obserwując napiętego, nerwowego małego człowieczka. Początkowo wydawało się, że Fred Danvers był powiązany z Hassukiem, a teraz z Willoetsem i Bóg wie z kim jeszcze. Czy Willard Egmont miał z nim coś wspólnego kilka lat temu w Hongkongu? To nie była niedawna operacja. Byłem już pewien, że Hassuk zajmował się handlem niewolnikami. Byłam ciekawa, co robi poza dziewczynami; i dlaczego.
  
  
  Moje rozmyślania przerwał moment, w którym orkiestra zagrała krótki bęben. Oczy wszystkich, łącznie z moim, zwróciły się w stronę schodów i zobaczyłem Ibn Hasuka z wysoką kobietą obok niego. Goście zaczęli klaskać, gdy Hassuk schodził po schodach, a jego okrągła twarz stopniowo ustępowała gładkiemu, maślanemu uśmiechowi.
  
  
  Był wysoki i gruby, a pod warstwą tłuszczu widać było muskuły. Twarz miał opaloną, proste włosy starannie zaczesane, a okrągła twarz zachowała wyraz uprzejmej wesołości. Było coś nierozwiniętego w tej twarzy, co sprawiało, że wyglądał jak pulchny chłopczyk. Ale oczy były zupełnie inne niż tamta twarz... Były przebiegłe i twarde jak czarny lód. Widziałem, jak jego wzrok przesuwał się po tłumie i zatrzymał się na chwilę, gdy mnie zobaczyli. Potem zobaczyłem, jak bardzo był przestraszony, gdy Willem Willowets ruszył wśród ludzi.
  
  
  Holender i Hassuk rozmawiali przez kilka sekund; Hasuk z trudem zachował maślany uśmiech. Krótka, pełna napięcia rozmowa zakończyła się, gdy Willowets szybko odszedł. Widziałem mężczyznę wchodzącego po schodach na pierwsze piętro. Na szczycie schodów pojawił się eunuch. Willoets coś do niego powiedział, a służący poprowadził Holendra korytarzem, gdzie zniknął mu z oczu.
  
  
  Kiedy Hasuk później pojechał do Willowets, chciałem tam być, jeśli to możliwe. Tymczasem zwróciłem swoją uwagę z powrotem na Hassuka, który był zajęty witaniem gości i odgrywaniem wesołego gospodarza. Zobaczyłem, że siedząca obok niego kobieta patrzy na mnie. Spojrzałem na nią w sięgającej do ziemi sukni z błyszczącego złota.
  
  
  Miała królewską postawę, czarne włosy spięte na czubku głowy i mogła wyjść z egipskiego grobowca, perskiej ryciny, chińskiego malowidła na jedwabiu z okresu Han lub średniowiecznego gobelinu. Jej twarz miała ponadczasową urodę, była echem wielu krajów, wielu kultur, wielu narodów. Tylko ciemne, nienaturalnie jasne, niemal zachłanne oczy umniejszały pogodne piękno tej twarzy.
  
  
  Hassuk krążył wśród swoich gości jak wieloryb w oceanie pełnym małych ryb. Kobieta szła obok niego, jakoś samotnie. Wreszcie stanął przede mną. Zauważyłem szybkie spojrzenie, jakie rzucił Judy, a potem kobiecie.
  
  
  „Witamy w domu Ibn Hassuka, panie Wilson”.
  
  
  Hassuk uśmiechnął się, a jego grube wargi rozciągnęły się jak plama oleju. Patrzył na mnie i oceniał, jak kupiec wyceniający towary przebiegłymi, doświadczonymi oczami. Przyjęto mnie już wcześniej, ale ten człowiek patrzył na mnie jak na sprzedanego niewolnika. Ale byłem tu, żeby zrobić swoje. Odwróciłem się do kobiety obok niego i zobaczyłem, że jej oczy również patrzyły na mnie, choć w inny sposób. Jej spojrzenie płonęło bardzo osobistym uczuciem, podczas gdy Hassuk miał obojętne spojrzenie handlarza tytoniem i jedwabiem.
  
  
  „To jest moja asystentka, Karana” – powiedział, wskazując na kobietę miękką, zadbaną dłonią. „Za kilka minut pojawią się tańczące dziewczyny, aby zabawiać moich gości. Nie będą za mną tęsknić. Chodź ze mną, myślę, że musimy o czymś porozmawiać. Tą drogą prosze.
  
  
  Odszedł łatwo i szybko, mając swoją ogromną sylwetkę, z Karaną u boku, a Judy i ja deptaliśmy mu po piętach. Szliśmy pięknie udekorowanym, sklepionym korytarzem. Podążając za Karaną, ponownie wdychałem słaby zapach jaśminu i róż.
  
  
  Hasuk zaprowadził nas do biblioteki z dywanem tak grubym, że wydawało się, jakbyśmy szli w powietrzu. Kilka chwil później weszła wysoka postać z tacą i butelką brandy. Łysa głowa zalśniła w świetle pokoju i przez chwilę oczy patrzyły na mnie pozbawionymi emocji, zamkniętymi oczami. Hassuk uśmiechnął się.
  
  
  „Pamiętasz Thomasa, oczywiście” – powiedział. – Mniej więcej się spotkaliście.
  
  
  – Mniej więcej – powiedziałam z uśmiechem. – I częściej, niż Thomas zdaje sobie z tego sprawę. Pościel czasami dostarcza tymczasowy pomocnik.”
  
  
  Widziałem, jak oczy olbrzyma rozszerzyły się na chwilę, a potem przybrały wyraz ukrytej wrogości. Hasuk uniósł brwi i teraz się uśmiechnął, powoli kręcąc głową, patrząc na swojego eunucha.
  
  
  „Słuchaj, Thomas, każdego dnia uczymy się czegoś nowego” – powiedział Hasuk, patrząc prosto na mnie. - Normalnie by mnie to zdziwiło, ale zrobił mi pan wiele niespodzianek, panie Wilson. Lubię Twój styl. Na przykład Twój sposób zorganizowania spotkania ze mną. Nie subtelne, ale skuteczne.”
  
  
  – Dziękuję – powiedziałam sucho.
  
  
  „Ale oczywiście jest w tym coś więcej niż tylko styl” – kontynuował Hassuk. „Widziałeś bardzo sprytną pułapkę. Obróciłeś szalę przeciwko kobiecie, którą do ciebie wysłaliśmy. Potem zabiłeś jednego z moich najlepszych ludzi, a potem jeszcze czterech moich ludzi. Muszę przyznać, że to było spore osiągnięcie, jestem pod presją.
  
  
  „Zapominasz o najważniejszym” – zauważyłem. „List, który dostałem w ręce”.
  
  
  Uśmiech Hassuka stał się lodowaty. „O tak, list” – powiedział. „Nie wątpię, że powiedział ci coś o mojej organizacji, ale nie sądzę, żeby powiedział ci wiele, choć przyznam, że jestem ciekaw, ile więcej zgadłeś. Ale wszystko, co się wydarzyło, pomogło mi coś odgadnąć.
  
  
  Upił łyk brandy, pozwolił jej wypłynąć na język i połknął. „Na przykład” – kontynuował – „nie sądzę, że masz na imię Ted Wilson. Szczerze mówiąc, wątpię, aby ktokolwiek o tym nazwisku pracował w Twojej organizacji. Widzisz, zawsze staram się dowiedzieć wszystkiego o pracownikach agencji szpiegowskich, a także o pracownikach różnych zagranicznych ambasad, komisji i podobnych organizacji. Choć AX był najtrudniejszy do nauczenia, nie było to niemożliwe – dzięki ludziom takim jak Pan Danvers. Ze sposobu, w jaki oszukiwałeś mój lud, z twojej pomysłowości, przystosowując się do nieoczekiwanych sytuacji, ze sposobu, w jaki wykorzystałeś to urocze małe stworzenie – skinął głową do Judy – „Udało mi się stworzyć wizerunek jednej osoby, mężczyzny o imieniu Nick Carter, agent N3 z AX.
  
  
  Uśmiechnął się wyczekująco, a ja skinęłam głową. „Jedno zero na twoją korzyść” – przyznałem. „Teraz zastanawiasz się, jaka jest moja oferta”.
  
  
  Skinął głową, a jego usta wykrzywiły się w lekkim, sarkastycznym uśmiechu; był z siebie zadowolony.
  
  
  „Chcę być zaangażowany we wszystko, co robisz” – powiedziałem. „Wiesz coś ważniejszego niż drobny szantaż ze strony ludzi takich jak Danvers. Zbyt długo jestem agentem AX. Co dzięki temu zyskałem? Wspomnienia, blizny i rany. Skończyłam z tym. Chcę coś zdobyć. Potrzebuję pieniędzy, mój drogi Hassuk, dużo pieniędzy. Nie potrzebuję już sławy. Wolałbym dostać to w gotówce.”
  
  
  Wiedziałem, że usta Judy opadły z szoku i niedowierzania. Nie mogłem jej ostrzec. Jej reakcja zawoalowanego obrzydzenia była dokładnie taka, jakiej chciałem, była całkowicie naturalna. Nie patrzyłem na nią, ale nie spuszczałem wzroku z Hasuka.
  
  
  – Rozumiem – powiedział. „Często zastanawiałem się, dlaczego ktoś o twoich talentach miałby wykonywać tak ciężką i niebezpieczną pracę za tak niewielką nagrodę materialną”.
  
  
  Nie żartował; było to niewątpliwie coś wykraczającego poza jego zrozumienie, co na razie mi odpowiadało. „Szczerze mówiąc” – powiedział – „człowiek o twoich talentach byłby bardzo cenny dla mojej organizacji”.
  
  
  Bawił się kieliszkiem brandy. „Ale żeby zajść tak daleko – a naprawdę byłbyś bardzo bogaty – potrzebuję listu od Danversa i taśmy z filmem”.
  
  
  Odrzuciłam głowę do tyłu i roześmiałam się, gdy zobaczyłam jego lodowaty uśmiech. Karana spojrzała prosto na mnie, a jej piękna twarz była spokojna i pozbawiona wyrazu.
  
  
  „Nie mówisz poważnie, mój drogi Hasuk” – powiedziałem. „Oboje jesteśmy zbyt przebiegli na taki manewr. Ten list jest nie tylko moją umową partnerską, ale także moją polisą ubezpieczeniową na życie. Jeśli coś mi się stanie, jest to natychmiast przekazywane mojej agencji. Daj spokój, zdziwiłbyś mnie, gdybyś myślał, że będę tak łatwowierny.
  
  
  Podniósł ramiona. „Warto było spróbować” – stwierdził, po czym wpadł na nieoczekiwaną, śmierdzącą i brudną część planu. – Ale potrzebuję też dowodu twojej szczerości. Chcesz, żebym cię zaangażował, aby otworzyć dla ciebie moją organizację, chociaż być może jest to tylko manewr, aby dowiedzieć się więcej.
  
  
  „Po prostu mi powiedz” – poprosiłem. „Dam ci dowód. Czas pokaże.'
  
  
  Ale Hassouk nie miał czasu, potrzebował natychmiastowego dowodu i odpowiedział diabelsko przebiegłą reakcją – typową arabską reakcją, która natychmiast zmieniła sytuację.
  
  
  „Chcę tę dziewczynę” – powiedział, kiwając głową w stronę Judy. „Świetnie pasuje do naszych kwalifikacji.”
  
  
  Moje serce podskoczyło i wypełniło się rozdzierającym bólem, zwłaszcza że wiedziałam, że mogę dać tylko jedną odpowiedź. Musiałem kontynuować. Wybrałem bezwzględny oportunizm, a bezwzględni oportuniści nie cofali się przed niszczeniem innych ludzi. Gdybym okazał choćby najmniejsze wahanie, Hassuk zatrzasnąłby mi drzwi przed nosem. Teraz, gdy byłem już na progu, było to zabronione. Ten drań mnie oszukał i bez względu na wszystko musiałem kontynuować.
  
  
  Hassuk i Karana spojrzeli na mnie uważnie. Uniosłam brwi i wzruszyłam ramionami. „Możesz ją mieć” – powiedziałem. „Z moimi komplementami”. Usłyszałem westchnienie Judy, po czym krzyknęła: „Co mówisz? Co to znaczy?'
  
  
  Spojrzałem na nią chłodno. „To trudny świat, kochanie” – powiedziałem. „Jedz albo bądź zjedzony”. Uspokój się, a wtedy wszystko będzie dobrze”.
  
  
  Jej brązowe oczy rozbłysły, a niedowierzanie zamieniło się w gniew. 'Brudny drań! Brudny, zgniły i śmierdzący drań!
  
  
  Uchwyciłem gest, jaki Hassuk wykonał w stronę łysego olbrzyma, zobaczyłem, jak mężczyzna pełzał za Judy jak kot. Odwrócił dziewczynę i uderzył ją dużą dłonią w twarz. Krzyknęła i upadła na ziemię, gdzie spojrzała na mnie ze strużką krwi na ustach. Zamrugała oczami i była zbyt oszołomiona, żeby poczuć, gdzie boli ją najbardziej, wewnątrz czy na zewnątrz. Kiedy spojrzałem na nią obojętnie, wybuchnęła płaczem.
  
  
  Wysoki eunuch sięgnął i jedną ręką oderwał przód jej sukienki i stanika, pozostawiając ją nagą od pasa w górę. Wyciągnął rękę, podniósł go i uderzył ponownie. Krzyknęła z bólu. Poczułem, że Hasuk i Karana na mnie patrzą, lecz pozostałem obojętny. Thomas wziął Judy za ramię i zniknął za tylnymi drzwiami biblioteki, gdy ją porwano, bezsilny kłębek łkania i zmiażdżonej pewności siebie.
  
  
  „To wspaniała brandy” – powiedziałem do Hassuka i dokończyłem kieliszek. Uśmiechnął się szeroko i wymienił spojrzenia z Karaną. Jej twarz nadal była gładka, pozbawiona wyrazu, idealna.
  
  
  „Wierzę, że możemy robić interesy, Carter” – powiedział.
  
  
  Skinąłem głową, próbując stłumić mdłości spowodowane obrzydzeniem. Zadziałało. Hassuk rozumiał bezwzględność. Rozumiał niemoralność. Dla niego było to wspaniałe połączenie cech. Zmusiłem się, żeby nie słuchać szlochów Judy, które wciąż dźwięczą mi w uszach, żeby nie widzieć zdezorientowania w jej oczach. „Postaram się jej odwdzięczyć, zanim ta sprawa się zakończy” – obiecałam sobie, zwracając wzrok na Karanę. Kontrolowana zmysłowość kobiety była fantastyczna, niczym ukryte niebezpieczeństwo u zwierzęcia w dżungli.
  
  
  „Oczywiście, w tym problemie Danversa jest coś więcej” – skomentowałem nonszalancko. „Jeśli prowadzę interesy, muszę wiedzieć wszystko”.
  
  
  Hasuk wydawał się gotowy, a nawet dumny, żeby mi wszystko pokazać. Zdałem egzamin, przynajmniej na razie. Dopóki nie okazałam się kłamcą, pogrywał ze mną.
  
  
  „Pokrótce pokażę wam naszą organizację, a potem będę musiał wrócić do moich gości” – powiedział. „Karana jedzie z nami. Działamy na najwyższym poziomie, Carter, ale jak większość organizacji, mamy mniej imponujące pobocze, w tym przypadku powszechny handel niewolnikami.
  
  
  Kiedy zobaczył, że na chwilę unoszę brwi, roześmiał się gardłowym śmiechem, który przedarł się przez warstwy tłuszczu.
  
  
  „Nienawidzicie powszechnego handlu niewolnikami” – powiedział. „Twoja współczesna zachodnia niechęć do handlu niewolnikami mówi nie”. Cóż, wspieramy to bardziej dla wygody starych dostawców i klientów niż cokolwiek innego, ale musisz pamiętać, że handel niewolnikami to stara tradycja, która była znana także w twoim świecie.
  
  
  Spojrzałem prosto na niego, ale on nie żartował. „Wy, na Zachodzie, lubicie się oszukiwać, że w handel niewolnikami zajmowali się tylko zacofani, prymitywni ludzie. Nic nie może być mniej prawdziwe. Starożytni Grecy, których szanujemy za ich ponadczasową mądrość, filozofię i naukę, uważali handel niewolnikami za część codziennego społeczeństwa. Rzymianie, którzy wnieśli bezprecedensowy wkład w kulturę Zachodu w dziedzinie architektury, rządu i prawa, zbudowali swoje rozległe imperium na handlu niewolnikami. Ale nie musisz wracać tak daleko. Wasza amerykańska konstytucja, która powtarza słowa o wolności, została napisana przez ludzi, którzy najwyraźniej nie widzieli sprzeczności w trzymaniu niewolników. I nadejdzie czas, kiedy świat znów będzie mógł zobaczyć, że niewolnictwo ma miejsce w życiu”.
  
  
  Powiedziałem. - „Tymczasem kontynuujemy starą tradycję, prawda? „Z zyskiem”.
  
  
  Hasuk roześmiał się. - „Zawsze z zyskiem”. 'Pospiesz się. Chodź ze mną do innego budynku.”
  
  
  Szedł przodem, Karana była obok niego. Szedłem trochę za nią i obserwowałem delikatne falujące ruchy jej pośladków w złotej sukience. Byłem pewien, że pod sukienką nie miała absolutnie nic, a mimo to nic nie było w stanie zakłócić gładkich, płynnych konturów jej ciała, nawet delikatny wystający sutek.
  
  
  Minęliśmy pralnię w drugim budynku, w którym kiedyś byłem, i przeszliśmy krótkim korytarzem, który nagle doprowadził do kilku pomieszczeń przypominających kamienne cele bez krat. Do ścian wkręcono kajdany. Do przeciwległych ścian przykuto łańcuchy mężczyzn i kobiet. Mężczyźni, głównie Arabowie, Chińczycy i Afrykanie, byli nadzy. Kobiety nosiły cienkie jutowe szaty z kieszeniami otwartymi po bokach.
  
  
  Zapytałem, dlaczego mężczyźni są nadzy, a Hasuk odpowiedział:
  
  
  „Eunuchowie uwielbiają się bawić. Pouczono ich jednak, aby w żaden sposób nie niszczyli towaru”.
  
  
  Kiedy przechodziliśmy między rzędami więźniów, zobaczyłem Karanę wpatrującą się w męskie genitalia płonącymi oczami. „A czasami” – powiedział Hasuk, patrząc na nią z ukosa – „czasami jest taki, który zostawiamy z nami na jakiś czas”.
  
  
  Słuchałem, jak Hasuk informował mnie o aktualnych cenach dobrego niewolnika i dobrego niewolnika, z którym można pracować. Handel odbywał się głównie na Bliskim Wschodzie. „Karana chciałby, abym zaprzestał handlu niewolnikami” – powiedział Hasuk. „Ale myślę, że to konieczne. Dla nas oznacza to dostęp do znacznie większej liczby możliwości. Być może kiedyś go trochę ograniczymy lub przekażemy ten dział koncesjonariuszowi.”
  
  
  Był całkowicie nieświadomy potwornej niestosowności, jaką stosował współczesne terminy biznesowe w odniesieniu do handlu ludźmi. Ale czy to było takie śmieszne, pomyślałem. Po prostu zastosował nowoczesne metody biznesowe do starego handlu, jedynie unowocześnił swoją działalność. Jak wszystko inne w tym kraju, ta rozbieżność wydawała się całkiem rozsądna.
  
  
  – A teraz do lochów – powiedział, prowadząc mnie po szerokich kamiennych schodach i przez drzwi strzeżone przez jednego z nagich eunuchów. Pierwszą rzeczą, jaką usłyszałem, gdy weszliśmy do długiego kamiennego lochu, oświetlonego latarniami, był głos Judy, który zmienił się w przeraźliwy, bolesny krzyk. Potem ją zobaczyłem, nagą, przywiązaną do powoli obracającego się drewnianego koła. Pod tym kołem znajdowała się poidło wypełnione wrzątkiem.
  
  
  Kiedy patrzyłem, Judy zsunęła się z koryta, jej klatka piersiowa i brzuch ślizgały się po wodzie. Jej krzyki odbijały się echem. Kiedy wyszła z wody, pierwszą rzeczą, którą zobaczyła, była twarz Thomasa stojącego obok kierownicy. Trzej inni eunuchowie stali u steru i powoli go obracali, tak że mogła widzieć ich kawałek po kawałku, gdy przechodziła.
  
  
  Koło się zatrzymało. Judy została zdjęta i zaciągnięta pod ścianę, gdzie leżała sterta słomy. Jej nadgarstki były skute kajdankami. Thomas dotknął palcem jednej z jej zaczerwienionych piersi, a ona krzyknęła z bólu. Łysy olbrzym uśmiechnął się.
  
  
  „Wszystko, co się tutaj dzieje, jest dokładnie obliczone” – powiedział Hassuk. „Prawie wrząca woda nie pozostawia blizn. Podajemy im leki, które temu zapobiegną. Czuje tylko ból. Z pewnością nie powinniśmy fizycznie krzywdzić dziewcząt”.
  
  
  „Oczywiście, że nie” – powiedziałam, próbując zapanować nad gniewem. Poszliśmy dalej i zobaczyłem, że w lochu było jeszcze kilkanaście dziewcząt, wszystkie nagie i przykute do ścian, w różnych stanach przerażenia i wyczerpania psychicznego.
  
  
  Patrzyłam, jak Tomasz i jeden z eunuchów podnoszą dziewczynę na nogi i ją rozwiązują. Otworzyła oczy, zobaczyła je i zaczęła krzyczeć z przerażenia. Thomas obejrzał się na Hassuka, który skinął głową, po czym wciągnęli wciąż krzyczącą dziewczynę po schodach.
  
  
  „Była bita niemal bez przerwy przez trzy lub cztery dni” – powiedział Hassuk i musiał widzieć niedowierzanie w moich oczach. Ciało dziewczyny bez śladów było młode i piękne. „Uderzyliśmy ją tam, gdzie nie było śladów” – wyjaśnił Hasuk. „Gumowe węże wzdłuż podeszew jej stóp, mięsistej części pośladków i czubka głowy. Uwierz mi, mamy skuteczne leczenie, o czym wyraźnie świadczą jej płacze. Widzisz, dziewczyny tutaj są doprowadzane do całkowitego wyczerpania fizycznego i emocjonalnego. Są brutalnie zastraszani i terroryzowani, a każde pobicie, każde bolesne przeżycie jest dziełem mężczyzny. Gdziekolwiek spojrzą, widzą jednego z moich eunuchów, a potem tortury nagle się kończą i niosą ich na górę. W pracy z dziewczętami stosujemy najnowszą wiedzę medyczną i psychologiczną. Te dziewczyny to nasze specjalnie przeszkolone pracownice. Ale chodź, pokażę ci.
  
  
  Wszedł po schodach na drugie piętro budynku. Weszliśmy do małego pokoju, gdzie sześć nagich dziewcząt siedziało na krzesłach z prostym oparciem, każde wyposażone w szereg elektrod, przewodów i innego sprzętu elektronicznego. Oczy mieli zamknięte lub półprzymknięte i zdawali się być w transie.
  
  
  „Wychowują się za pomocą technik elektronicznego prania mózgu” – powiedział Hassuk. „W tej chwili, kiedy fizyczny horror pozbawił ich wszystkich psychicznych zabezpieczeń, ich nienawiść do ludzi nasila się w bardziej subtelny sposób. Uczy się je robić, co chce mężczyzna, bo wiedzą, że za to zapłaci. „Pranie mózgu tą elektroniczną metodą na tym etapie bezbronności psychicznej prowadzi do całkowitej kontroli nad człowiekiem”.
  
  
  Podszedł do deski rozdzielczej i przekręcił gałkę. Głos, nagrany na magnetofonie, pochodził z głośnika na panelu.
  
  
  „Kiedy niewolnik nie jest niewolnikiem?” - zapytał głos. „Kiedy on jest szefem. Kiedy niewolnik, a nie niewolnik. Kiedy jest szefem.”
  
  
  – Stare arabskie przysłowie – powiedział Hasuk, ściszając dźwięk. „Dzięki tej technice godzą się ze wszystkim. Stają się niewolnikami, którzy faktycznie uważają się za panów obiektu swojej nienawiści – ludzi. Zmieniamy ich zdanie, ich psychiki nie da się już skorygować. Po tej fazie zostają przeniesieni do innej części budynku, gdzie uczą się wszystkiego, co jest znane na tym świecie w dziedzinie erotyki, gdzie stają się ekspertami w dziedzinie męskiej satysfakcji, specjalistami od wszelkich form erotyki. Są rozpieszczani luksusami i nagrodami, o jakich nigdy nie marzyli, co stanowi drastyczną zmianę w stosunku do wszystkiego, czego doświadczyli do tej pory. Jest to wyspecjalizowane, praktyczne zastosowanie nowoczesnych technik horroru, wrażliwości psychologicznej, kontroli umysłu i nagrody. Hassuk milczał, co było dla mnie więcej niż pod wrażeniem. Byłam zszokowana diabelską dokładnością tego człowieka. I byłem przekonany, że miało to na celu nie tylko zwykły szantaż czy stosunkowo niewielki zysk ze zwykłego handlu niewolnikami. Najwyraźniej kryło się za tym znacznie więcej.
  
  
  „Więc te specjalnie wyszkolone, zdominowane dziewczyny są przez ciebie dostarczane ludziom takim jak Danvers” – zasugerowałem.
  
  
  „Nie tylko dostarczamy, Carter” – powiedział. „Ścigamy kupującego, a następnie wykorzystujemy dziewczyny, aby go wykorzystać. W przypadku dziewcząt zaspokajamy jego szczególne pragnienia, a ponieważ znają się na erotyce, uzależniają się w takim samym stopniu, jak ci, którzy są uzależnieni od narkotyków”.
  
  
  „I będzie twoim niewolnikiem” – podsumowałem.
  
  
  Hasuk skinął głową. - 'Dokładnie.' „Jego życie, jego kariera mogą zostać przez nas zakończone w każdej chwili. Nasze dziewczyny nauczyły się dostarczać nam filmy, które następnie wykorzystujemy. Ale wiesz, Carter, większość klientów bardziej boi się, że nie dostarczymy im dziewczyn, niż że się do nas przywiążą. Oto, jak bardzo są zależni”.
  
  
  „I ciągle dostarczasz nowe dziewczyny” – powiedziałem.
  
  
  „Zawsze” – powiedział. „Nie mamy odwagi stosować naszych metod kontroli dłużej niż kilka miesięcy jednorazowo, a nasi klienci też uważają, że staramy się zaspokoić ich gust różnorodności. Zwykle odrzucamy dziewczęta, które są odsyłane. Odkryliśmy, że nie tolerowali drugiej serii zabiegów.”
  
  
  Hassuk zwrócił się do Karany. „Obejrzymy ostatni etap, a potem wrócimy do gości. Będę musiał sobie z nimi poradzić przez jakiś czas. I muszę z kimś porozmawiać na osobności.”
  
  
  Tym kimś musiał być tak zwany zamachowiec-samobójca w Willowetts. Szedłem za nimi przez luksusowe pokoje, w których relaksowały się inne dziewczyny topless. Znów widziałem zimny, odległy wyraz ich oczu, ale teraz wiedziałem, co to oznaczało. Były to istoty kontrolowane, roboty erotyczne, ludzie, których umysły i emocje były na tyle zrównoważone, że interesowało ich tylko jedno: seks i zmysłowa przyjemność. Wszystko inne – złość, ból, upokorzenie, miłość – zostało wymazane przez diabelską przebiegłość rozwiniętą przez Hassuka.
  
  
  W końcu wycieczka dobiegła końca i wróciliśmy do sali balowej. Hassuk od razu mnie opuścił, lecz Karana stała obok mnie przez jakiś czas. „Dobrze sobie radzisz, Carter” – powiedziała, patrząc na mnie. „Kiedy zobaczyłem, jak nas oszukujesz i pokrzyżujesz nasze plany, poczułem ogromną potrzebę poznania Cię lepiej”.
  
  
  Spojrzałem na jej nieskazitelną twarz, której każdy wyraz był umiejętnie wyrzeźbionym dziełem sztuki, a ona spojrzała prosto na mnie, a jej oczy płonęły dzikim wewnętrznym ogniem.
  
  
  „No cóż, powinieneś mnie rozpoznać” – powiedziałem. 'Zdenerwowany?'
  
  
  „To się stanie” – odpowiedziała ponuro. To był tajemniczy komentarz i nie wdawała się w szczegóły. Wyszła, gdy inny gość do niej pomachał, a ja chwyciłem podwójnego bourbona i jednym haustem wypiłem kieliszek. Miałem okazję zobaczyć diabelskie piekło na ziemi, szatański mariaż pomiędzy najgorszym ze starego i nowego. Jednak informacje Hassuka nie powiedziały mi tego, co chciałem wiedzieć: motywów, które za tym stały.
  
  
  Rozumiałem, że Hassuk uważał zamienianie niewolników w kochanki za zabawną zabawę, ale wiedziałem, że nie jest to takie proste. To nie przypadek, że wszyscy jego klienci wydawali się być ludźmi z wysokich kręgów rządowych. Danvers, a teraz Willowets to dwa kolejne przykłady. Gdybym mógł porozmawiać z Willowettsem, istniała szansa, że otrzymam odpowiedzi wystarczająco szybko, aby oszczędzić Judy dalszych horrorów. Po pierwsze, musiałem ją tutaj uwolnić, zanim doprowadzą ją do emocjonalnego i psychicznego punktu, z którego nie będzie już powrotu. Bóg jeden wie, jak mógłbym się z nią jeszcze raz pogodzić, sprawić, żeby wszystko zrozumiała. Ale na razie musiałem nadal odgrywać swoją rolę. Jeden zły ruch, jeden zły krok i to mnie zabije. Musiałem wmówić Hassukowi, że jestem bezwzględnym oportunistą, dopóki nie miałem w rękach wystarczającej ilości pieniędzy, aby go unieruchomić.
  
  
  Pozostałam na skraju tłumu, w końcu obserwując, jak Hassuk odrywa się od gości i wspina się po schodach. Thomas szedł boso, niczym cichy cień olbrzyma, podążając za swoim panem, gdy ten zmierzał w stronę Willowetts. Byłem pewien, że Holender czekał w jednym z pokoi na pierwszym piętrze. Wśliznęłam się na boczne patio z widokiem na bujny dziedziniec. Na szczęście na tarasie nie było nikogo.
  
  
  Postawiłem szkło na kamiennej balustradzie, przesunąłem się po poręczy i wskoczyłem do ogrodu. Przebiegłem obok domu, gdzie ciemny kąt wznosił się daleko od imprezowych świateł.
  
  
  Byłem wdzięczny architekturze arabskiej za jej zamiłowanie do sztukaterii, nisz i łuków. Zaoferowali mi znaczące wsparcie jako miejsce, w którym mogłem się oprzeć rękami i nogami. Wspinałem się po zakręcie jak chrząszcz, powoli, centymetr po centymetrze. Długi balkon ciągnął się wzdłuż pierwszego piętra domu. Spróbowałem dosięgnąć balustrady i wspiąłem się po niej.
  
  
  Łukowe okna były otwarte i pomacałem drogę do ciemnego korytarza w ciemnym pokoju. Po drugiej stronie domu, daleko, słyszałem odgłosy wakacji i widziałem odbicie świateł. Poszedłem w tamtym kierunku i minąłem imponujące schody na końcu korytarza. Po obu stronach znajdowały się pokoje. Willowets i Hassuk mieli przebywać w jednym z pokoi.
  
  
  Nie było trudno zrozumieć który. Ich głosy, zwłaszcza Hassuka, były głośne i wściekłe.
  
  
  „Co za wielka głupota tu przyjść!” Słyszałem, jak to mówił, gdy przyciskałem się do zamkniętych drzwi, a potem usłyszałem odpowiedź Villoeta:
  
  
  „Nie znajdą tego ciała w moim domu przez kilka dni. Przez następne trzy dni nie znajdą nawet listu pożegnalnego, który zostawiłem w biurze. Moja sekretarka wyjeżdża na długi weekend. I osobiście podpaliłem dom. Wszystko pięknie, dokładnie zgodnie z planem.”
  
  
  „Więc dlaczego nie zatrzymałeś się w hotelu, tak jak ustaliliśmy?” – zawołał Hassuk. – Mówiłem, że wyślę moich ludzi, żeby cię tam zabrali.
  
  
  „Ale nie przyszli i zacząłem się martwić”. Teraz Holender płakał. „Obiecałeś mi, że przyjdą zeszłej nocy. Obiecałeś, że wszystko będzie dobrze do końca życia. Że będę miał Kitty, Susie i Annę - kogokolwiek zechcę. Przyszedłem na spotkanie, ale nikt mnie nie odebrał. Oczywiście, że się martwiłem!
  
  
  „Moi ludzie zostali tylko na chwilę, to wszystko” – powiedział Hassuk, teraz spokojniejszy, ale wyraźnie zniesmaczony. „Dotrzymuję słowa, mój drogi przyjacielu. Poczekaj tu chwilę, a my bezpiecznie cię tam dowieziemy.
  
  
  Hassouk rozmawiał z Thomasem po arabsku, a ja gorączkowo rozglądałam się za miejscem, w którym mogłabym się ukryć. Jedyną szansą były zamknięte drzwi po drugiej stronie korytarza. Zanurkowałem. Gdyby drzwi były zamknięte lub gdyby ktoś był w pokoju, zostałbym złapany. Ale drzwi nie były zamknięte, a pokój był ciemny i pusty. Usiadłem przy lekko uchylonych drzwiach i wyjrzałem. Hassuk okazał się bardziej przydatny, niż myślał. Przyszedł z Thomasem z drugiego pokoju i byli zaledwie kilka cali od miejsca, w którym kucałem, a Hassuk mówił cicho i krótko.
  
  
  „Poproś dwóch mężczyzn, aby zabrali go do piwnicy, gdzie dywany są gotowe do przekazania szejkowi al-Habibowi Habie” – powiedział Hasuk. „Powinni go zabić i owinąć w jeden z dywanów. Karawana przyjedzie jutro. Wychodzi z resztą dywanów. Wyślę posłańca do szejka z przeprosinami. Al-Habib Haba zrozumie. Wyświadczyłem mu wiele przysług”.
  
  
  „W porządku, proszę pana” – odpowiedział eunuch. Przykucnąłem, podczas gdy on i Hassuk szli korytarzem.
  
  
  „Zejdź tylnymi schodami na końcu korytarza” – usłyszałem głos Hassuka.
  
  
  Odczekałem dziesięć sekund po tym, jak wrócili do drugiego pokoju, a następnie pobiegłem korytarzem w stronę tylnych schodów. Były to prawie ukryte wąskie kamienne schody w rogu ściany, gdzie kończył się korytarz. Zeszłam na dół wąskimi, wilgotnymi, kręconymi schodami. Na parterze znajdował się podest, a stamtąd schodziło się w dół. Nagle zobaczyłam przede mną drzwi. Ostrożnie go pchnąłem i znalazłem się nie w piwnicy, jak się spodziewałem, ale w zagłębieniu pod domem. Odwróciłem się i chciałem wyjść, ale nie mogłem otworzyć drzwi z tej strony, bo nie było dźwigni.
  
  
  „Cholera” – przekląłem. Najwyraźniej za późno zorientowałem się, że wejście do piwnicy miało prowadzić kręconymi schodami na piętro i inną ścieżką. Chciałem biec, ale nie udało mi się to, bo musiałem się schylić. Znalazłem się w ciemnym labiryncie korytarzy, kanałów i pomieszczeń pod pierwszym domem.
  
  
  Poczułam się jak mysz w laboratoryjnym labiryncie, niezgrabnie biegająca z jednego korytarza do drugiego, zawsze trafiając w ślepy zaułek lub inny korytarz bez celu. Tymczasem Willowetts zabrano do piwnicy na śmierć, a ja chciałem temu zapobiec. Jeżeli uda mi się dotrzeć do Holendra na czas, byłem przekonany, że będę mógł otworzyć całą sprawę już teraz, zanim posunie się ona dalej, zanim Judy będzie musiała znosić dalsze tortury. Ale byłem uwięziony tutaj, w tych cholernych ciemnych korytarzach, obmacując i potykając się w wyniszczającej, pochylonej postawie.
  
  
  Prowadziły tu te cholerne schody, a te cholerne drzwi otwierały się tylko z jednej strony, więc musiało być inne wyjście. Biegłem szybciej, odbijając się od jednej nierównej ściany do drugiej, a gdy mijały cenne sekundy, biegałem jak szalony z jednego korytarza do drugiego. Zacząłem się złościć. Nie tylko straciłem szansę na uratowanie Willowets i zdemaskowanie tej sprawy, ale wcześniej czy później Hassuk lub Karana zaczną mnie szukać wśród gości. Gdybym nadal był tu uwięziony, kiedy impreza się skończyła, mógłbym tu zostać.
  
  
  Nagle, gdy dotknąłem jednej ze ścian, uświadomiłem sobie, że jest zimno. To mogło oznaczać tylko jedno: była to ściana zewnętrzna. Szybko ruszyłem dalej, dotykając jej obiema rękami. Ściana ostygła i nagle uderzyłem w inną ścianę na końcu korytarza. Poczułem drzwi, znowu bez klamki. Pchnąłem je, a one się otworzyły i znalazłem się na zewnątrz, pod wieczornym niebem.
  
  
  Zobaczyłem, że jestem w płytkim wąwozie, czymś w rodzaju rowu melioracyjnego, który znajdował się za głównym budynkiem. Poszedłem wzdłuż rowu i upadłem na brzuch, gdy niemal naprzeciwko mnie otworzyły się drzwi i wyszło z nich dwóch eunuchów. Podeszli do małych schodów naprzeciwko drzwi i zniknęli w obszarze nade mną.
  
  
  Odczekałem chwilę, po czym ruszyłem dalej. Te drzwi miały klamkę i otworzyły się, kiedy za nie pociągnąłem. Byłem zły z powodu czegoś, o czym wiedziałem, że już się stanie, ale musiałem się o tym przekonać. Tym razem znalazłem się w piwnicy, gdzie na podłodze leżało jakieś dwa tuziny ciasno zwiniętych dywanów. W końce wepchnięto grube ryzy papieru, a każdy dywanik przewiązano trzema sznurami.
  
  
  Wyciągnięcie zmiętego papieru nie będzie szybsze niż przecięcie lin wokół dywaników, ale pozwoli zaoszczędzić czas później, jeśli będę musiał je wszystkie ponownie zwinąć. Gdybym się spóźnił – a teraz byłem tego już pewien – chciałem zostawić wszystko w porządku.
  
  
  Znalazłem go mniej więcej w połowie zbierania dywanów. Widziałam piękne dywany arabskie, chińskie, ormiańskie, afgańskie i perskie. Owinęli Willowetta w perski dywan z grubym włosiem. Rozwinąłem dywanik i zobaczyłem porządną dziurę w jego koszuli. Założyli nawet gips, żeby krew nie plamiła dywanu. Przyłożyłam policzek do jego ust i delikatnie poczułam jego oddech. Właściwie jeszcze żył, ledwo, ale żył.
  
  
  Masowałam jego nadgarstki i szyję. Posadziłem go do pozycji siedzącej i rozmawiałem z nim. Jego powieki zamrugały, a potem się otworzyły, a suche wargi poruszały się cicho.
  
  
  – Will – powiedziałem. „Posłuchaj mnie, stary. W co byliście zaangażowani ty i Hassuk?
  
  
  Dotknęłam go lekko i zobaczyłam, że oczy zabłysły. Próbował mówić.
  
  
  – Czy to były tylko kobiety? – zapytałem mu do ucha. „Spróbuj odwrócić głowę, zamiast mówić”. Willowets spróbował. Zaczął kręcić głową na znak, że nie, przynajmniej tak mi się wydawało. Nie byłem pewien. Jego głowa obróciła się do połowy w bok, po czym opadła do tyłu. Znów się nad nim pochyliłam. Wyschnięte usta przestały oddychać. Nie żył, i tym razem naprawdę.
  
  
  Z dużym obciążeniem zwinąłem dywan ponownie i zawiązałem liny. Wsunęłam zmięty papier z powrotem w końce. Nikt nie widział, że ktoś dotknął dywanu.
  
  
  Wyszedłem z piwnicy i wspiąłem się po schodach na ulicę. Niektóre szczegóły zaczęły się wyjaśniać. Ale wciąż było ich za mało, żeby otwarcie spotkać się z Hassukiem. Nadal musiałem zdobyć prawdziwy dowód – gdybym teraz czegoś spróbował, w mgnieniu oka pozbyliby się zwłok Willowetsa. Ale zacząłem rozumieć szerszy obraz.
  
  
  Hasuk ze swoimi kontrolowanymi niewolnikami i Willoets z – czym? Ze szczególnie ważną ilością informacji. Informacje warte miliony. Na przykład powszechnie było wiadomo, że Międzynarodowa Komisja ds. Uzbrojenia chciała podjąć próbę nałożenia embargo na broń na niektóre kraje, które uznano za zagrożenie dla pokoju na określonym obszarze. Gdyby z wyprzedzeniem przekazał Hassoukowi informacje o krajach, które zostaną dotknięte embargiem, informacje te mogłyby zostać sprzedane zainteresowanym krajom za miliony. Pozwoli im to na zakup sprzętu wojskowego przed ogłoszeniem embarga, zgromadzenie amunicji i broni oraz zniesienie embarga.
  
  
  Oznaczało to, że działalność Hasuka przeniosła się na dwa odrębne, ale powiązane ze sobą poziomy. Jego handel niewolnikami był na równi, a on wykorzystywał swoich niewolników – i swoje seksroboty – do wykonywania znacznie większych i bardziej śmiercionośnych prac. Wyszłam przed dom i wśliznęłam się do środka. Jedna rzecz była niezwykle ważna. Miałem dostęp do intymnego kręgu. Musiałem tam za wszelką cenę pozostać, dopóki nie będę miał dowodów, aby przygwoździć Hassuka.
  
  
  Goście zaczęli wychodzić i zobaczyłem Karanę stojącą samotnie na szerokich schodach. – Szukałam cię – powiedziała, patrząc na mnie.
  
  
  „Byłem na zewnątrz, w ogrodzie” – skłamałem z przyjaznym uśmiechem.
  
  
  „Teraz, kiedy jesteś jednym z nas, zostań tutaj” – powiedziała. „Odbierzemy twoje rzeczy rano. Pokażę ci twoje pokoje.”
  
  
  Kiedy wspinaliśmy się po schodach, zobaczyłem, jak łysy olbrzym Thomas patrzy na mnie i jeśli naprawdę wyglądałby zabójczo, umarłbym na miejscu. Zrobiłem się z siebie niebezpiecznego wroga.
  
  
  Karana zaprowadziła mnie do eleganckiego apartamentu z grubymi zasłonami, grubymi dywanami i ogromnym łóżkiem. Czymkolwiek była, nie była jedną z dziewcząt Hassuka o pustych oczach. Jej oczy błyszczały, paliły i pożerały mnie, gdy patrzyła na mnie od góry do dołu.
  
  
  „Przed chwilą powiedziałeś, że będziesz mną rozczarowany” – przypomniałam sobie. "Co miałeś na myśli?"
  
  
  Jej oczy patrzyły na mnie z tą dziwną, palącą siłą. „Dowiesz się, kiedy wrócę dziś wieczorem” – odpowiedziała, odwracając się gwałtownie i wymykając się z pokoju jak zwinna złota pantera, a jej piersi kołysały się pod złotą sukienką.
  
  
  W pokoju była szafa z butelkami alkoholu, nalałam sobie drinka, rozebrałam się i opadłam na duże miękkie łóżko. Wyłączyłam światło i już zasypiałam, gdy usłyszałam otwieranie drzwi. Usiadłem i w świetle księżyca wpadającym przez łukowate okno, zobaczyłem wysoką postać Karany z wysoko upiętymi czarnymi włosami, zbliżającą się do łóżka. Położyłem się ponownie i czekałem. Gdy się zbliżyła, złoto jej sukni zalśniło w świetle księżyca. Nie poruszyłem się ani nie wydałem żadnego dźwięku, gdy patrzyłem, jak podchodzi do łóżka, a jej oczy błyszczały nieziemskim pięknem w delikatnym świetle księżyca. Podniosła ręce i zdjęła sukienkę, i zobaczyłem ją stojącą przede mną, boginię z pięknymi, dużymi piersiami, które były wysoko uniesione, jak dziewczyna z małymi piersiami. Jej szerokie, kobiece biodra, płaski brzuch w podnieceniu zamieniają się w ciemny trójkąt pożądania.
  
  
  Przerzuciłam nogi przez krawędź łóżka i wstałam, czując, jak wzbiera we mnie płonąca pasja. Straszna, pożerająca zmysłowość tej kobiety ogarnęła mnie i poniosła. Potem wyciągnęła do mnie ramiona i teraz w jej oczach pojawiło się straszliwe pragnienie. Położyłem rękę między jej nogami, podniosłem ją i rzuciłem na łóżko.
  
  
  Rzuciłem się na nią, a ona chwyciła mnie nie po to, żeby mnie wypędzić, ale żeby przyciągnąć mnie do siebie. Jej jędrne piersi też były cudowne, a wargami czułem jej duże, okrągłe sutki. Kiedy powoli ją ssałem, Karana zaczęła poruszać górną częścią ciała na łóżku, przesuwając się tam i z powrotem w subtelnym rytmie w rytm moich ust na jej piersiach. Nie powiedziała ani słowa, ale z jej ust wydobywały się zwierzęce odgłosy przyjemności, co mnie dodało otuchy.
  
  
  Rzuciła się na mnie, badając moje ciało ustami. Jej ręce zatopiły się w moich plecach i zaczęła z niej płynąć krew. Jej piękne ciało nie mogło czekać i wprawiła nas oboje w wir pożądania. Karana zwróciła się do mnie, a kiedy ją wziąłem, wypowiedziała swoje pierwsze słowa miłości, prośbę i rozkaz, nadzieję i życzenie.
  
  
  – Mocniej – westchnęła. 'Więcej więcej. Nie bój się”. Konwulsyjnymi, szybkimi ruchami wyciągnęła biodra do przodu, przeciągnęła się i napięła i było widać, że u Karany nie ma czułości i subtelności. Chciała po prostu poczuć tę moc, niemal brutalną moc, więc uderzyłem w nią wściekłymi pchnięciami.
  
  
  Widziałem, jak jej spokojna twarz rozszerzyła się w krzyku, a jej usta się wykrzywiły. Zwolniłem rytm, a ona jęczała i błagała. Zwolniłem jeszcze bardziej, a jej podniecenie było czymś, czego nigdy wcześniej nie doświadczyłem. Nagle zmieniłem rytm i uderzałem szybko i mocno.
  
  
  Odpowiedziała jak bicz krzykiem i wbiła paznokcie w moje plecy, ale nadal się powstrzymywała lub nie mogła sięgnąć szczytu. Nigdy nie widziałem kobiety, która wytrzymałaby dłużej niż ja, ale ta falująca bogini łowów chciała więcej i więcej, a teraz wybuchła głębokim, zimnym szlochem, który dochodził skądś z jej wnętrza. I wtedy zrozumiałem, co miała na myśli, mówiąc, że na pewno będzie zawiedziona.
  
  
  Rozzłościłem się, napiąłem wszystkie mięśnie i zastosowałem inną technikę. Rytm, w jakim powoli się ścigałem. Poczułem reakcję jej ciała, widziałem jej usta rozchylone ze zdziwienia, jakby nagle poczuła coś, czego nigdy wcześniej nie czuła. Jej oczy rozszerzyły się i teraz dostrzegłem w nich protest. Powiedzieli mi, żebym przestał, i zobaczyłem strach w błyszczących głębinach.
  
  
  Ale nie przestałem. Pchałem coraz szybciej, wcale się nie śpiesząc. Jej oczy otworzyły się szeroko, a jej ciało zaczęło drżeć, a potem z krzykiem, który nawiązywał do mrocznej starożytności, z łon prymitywnych kobiet, osiągnęła punkt kulminacyjny, a jej krzyk zawisł w nocy, dźwięk, którego nigdy nie wydawała. ..
  
  
  Zsunąłem się z niej, a ona leżała z otwartymi oczami i patrzyła na mnie ze strachem głębszym niż zwykły strach, wyrazem, jakiego nigdy nie widziałem w oczach kobiety. W końcu oniemiała wstała, założyła sukienkę i spojrzała na mnie, gdy leżałam na łóżku. Oprócz strachu w jej spojrzeniu dostrzegłem nienawiść i grymas niedowierzania. Patrzyła na mnie przez dłuższą chwilę, po czym odwróciła się i wyszła, wciąż nic nie mówiąc.
  
  
  Leżałem tam, kiedy wyszła, i myślałem o tym. Złość, gdy powinna być wdzięczność. Strach, choć powinna być przyjemność. Ciekawiło mnie, co to oznacza, i czułem, że nieprzyjemnie będzie się tego dowiedzieć.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Pod pretekstem, że chce, żebym zapoznał się ze wszystkimi etapami operacji, Hassuk bawił się w czujne czekanie.Rano ponownie oprowadzono mnie po lochach, tym razem w towarzystwie Thomasa. Podczas gdy on w milczeniu szedł przede mną boso, ja patrzyłam na jego szerokie plecy i podziwiałam falujące mięśnie. Na dole dowodził krzepki eunuch, a praca z Judy sprawiała mu diabelską przyjemność. Wiedziałem, że dla wielu eunuchów tortury stanowią substytut seksu, ale kiedy Thomas zastosował przepisane tortury wobec Judy, jego wzrok ani na chwilę nie spuścił mojego wzroku. Szukał jakiegokolwiek znaku, który odsłoniłby moje uczucia, który odzwierciedliłby mój chory, zimny smutek.
  
  
  Judy, która była na tyle przytomna, by widzieć mnie przez większość czasu, miała w oczach ciągły smutek, jakby ból fizyczny nie mógł jej dotknąć. Ale ból fizyczny naprawdę ją uderzył, a jej żałosne krzyki wirowały wokół mojej głowy jak kłujące strzały poczucia winy.
  
  
  Poczułem ulgę, gdy późnym rankiem pojawił się Hassuk i zabrał mnie na górę, aby pokazać mi dostawę niewolników przeznaczonych na rynek powszechny. To byli dwaj silni mężczyźni i trzy silne dziewczyny. Związano ich ręce i nogi oraz zakneblowano, załadowano do małej ciężarówki i zabrano na pustynię, skąd karawana wielbłądów zabierała ich i zabierała do niejakiego szejka Abdullaha El Kefe. Hassouk obszernie opowiadał o tym, jak wybrać odpowiednie cechy niewolnika dla człowieka takiego jak El Kefa, który żądał od nich pracy, a nie przyjemności. Albo był przekonany, że naprawdę chcę poznać jego biznes, albo był głównym aktorem. Nie byłem pewien, więc słuchałem jak dociekliwy student. Hassuka wezwano do telefonu i wychodząc powiedział, że spotka się ze mną po sjestie, która rozpocznie się za kilka minut.
  
  
  Zobaczyłem Thomasa stojącego u mojego łokcia, a olbrzym zdecydowanie poprowadził mnie do moich pokojów. Nikt mi nie powiedział, że nie mogę iść, gdzie chcę, ale mimo to czułem, że jestem subtelnie ograniczony. Rozebrałem się i położyłem na łóżku, kiedy w dom uderzył południowy upał.
  
  
  Zamknęłam na chwilę oczy, kiedy Karana weszła do pokoju. Miała na sobie białe bryczesy i białą koszulę. Jej oczy były wpatrzone we mnie, płonące tym szczególnym okrucieństwem, które teraz rozpoznałem jako czyste pożądanie, które aż do ostatniej nocy nigdy nie zostało zaspokojone.
  
  
  „Rozumiem, że nie byłeś zawiedziony” – powiedziałem od niechcenia.
  
  
  Nie odpowiedziała, tylko rozpięła bluzkę, zdjęła spodnie i podeszła do mnie. Na sam widok jej pożądania krew się we mnie zagotowała, a nacisk jej piersi na moją klatkę piersiową był więcej niż wystarczający. Rzuciłem ją na gruby dywan. Leżała tam, drżąc i tęskniąc za uczuciem, ale jej oczy były pełne nienawiści.
  
  
  – Nie – mruknęła. „Nie” – błagało jej ciało. Zakochałem się w niej - nagie ciało, nagie pożądanie, surowa moc, gorąco, które wysłało przez moje ciało falę uderzeniową, której nie mogłem powstrzymać. Chwyciłem Karanę dziko, obserwując, jak jej piękna twarz staje się napięta i pełna strachu, aż w końcu ponownie rozległ się ten pierwotny krzyk, ten długi, zapierający dech w piersiach krzyk porażki i ekstazy.
  
  
  Jej ciało drżało, podniosła się na łokciu i patrzyła na mnie z nieufnością i nienawiścią. „Znowu to zrobiłeś” – powiedziała. "Ponownie."
  
  
  Ubrała się, odwróciła do mnie, a w jej oczach widziałem straszny smutek, nie licząc zimnej złości. Następnie opuściła pokój. Podszedłem do drzwi, włożyłem spodnie i zobaczyłem ją wchodzącą do prywatnej kwatery Hassuka. Zmarszczyłem brwi. W ogóle nie rozumiałem tej kobiety, ale postanowiłem pójść za nią.
  
  
  Wyszedłem na główny korytarz, zobaczyłem wartownika, którego minęła, i przesunąłem się w stronę rzędu łukowatych okien. Były w ścianie mieszkania Hassuka. Poniżej okien znajdował się szeroki występ z różowego marmuru. Na czworakach, ze spuszczoną głową, powoli czołgałam się po gzymsie, ciesząc się, że jest sjesta i nikogo nie będzie na podwórku ani w ogrodzie. Czołgałem się, aż usłyszałem głos Karany, po czym położyłem się na parapecie pod oknem.
  
  
  „Zabierzcie go stąd” – usłyszałam jej głos. "Pozbyć się go."
  
  
  – Dlaczego mu nie ufasz? – zapytał Hassuka. „Nie podałeś mi powodu, a on zdecydowanie zdał testy, które mu zdaliśmy. Myślę, że może być dla nas bardzo cenny. Jest bezwzględny i pozbawiony zasad. Właśnie takiego człowieka potrzebujemy. A czy mogę przypomnieć, że list nadal jest gdzieś ukryty?
  
  
  „Pisając, podejmuj ryzyko” – powiedziała. – Może po prostu blefuje.
  
  
  Jej głos był napięty, a ton gorzki. Zmarszczyłem brwi. W ogóle jej nie rozumiałem.
  
  
  „Z jakiegoś powodu jesteś zdenerwowana, moja droga” – powiedział Hassuk. Wyobrażam sobie, jak jego oczy biegają tam i z powrotem. „Zabierzcie go do celi karnej i pokażcie, co dzieje się z ludźmi, którzy próbują oszukać Hassuka. W międzyczasie pomyślę o tym, ale nie spieszę się z niczym.
  
  
  Usłyszałem parsknięcie Karany. Przeczołgałem się przez półkę, dotarłem do okna, przez które się wspiąłem, i wspiąłem się z powrotem do środka. Pospieszyłem z powrotem do swoich pokoi cichymi korytarzami, myśląc szybko.
  
  
  Dlaczego tak bardzo chciała mnie usunąć z drogi? Byłem pewien, że usatysfakcjonowałem ją jak nikt wcześniej, być może po raz pierwszy w jej życiu. Prawdę mówiąc, myślałem, że da mi to przewagę nad nią. Zamiast tego chciała, żebym umarł. To nie miało sensu, nie mówiąc już o tym, że raniło moje ego. Wciąż o tym myślałem, gdy się ubierałem, kiedy weszła do mojego pokoju.
  
  
  „Chodź ze mną” – powiedziała. Odwróciła się gwałtownie, ale złapałem ją za ramiona, a ona natychmiast zaczęła się trząść. Odsunęła się. – Chodź – powiedziała.
  
  
  „Nie mów mi, że jesteś rozczarowany” – powiedziałam do tego pięknego, pogodnego profilu. Odwróciła się ciemnymi, przestraszonymi oczami i spojrzała na mnie. Ale ona nic nie powiedziała i opanowała się z wyraźnym wysiłkiem, gdy poszłam za nią do kwadratowego pokoju, w którym prawie w całości znajdował się basen.
  
  
  „Dwie dziewczyny, które teraz tu przyjdą” – zaczęła Karana – „jak się dowiedzieliśmy, planowały ucieczkę”.
  
  
  „Czy coś poszło nie tak z twoją technologią kontroli mózgu?” – zapytałem sucho.
  
  
  „Oczywiście” – powiedziała. 'Nic nie jest doskonałe. System, jaki wobec nich stosujemy, jest taki sam, jak w przypadku dziewcząt, które zwracamy, a które nie są już dla nas przydatne”.
  
  
  Rozmowa została przerwana, gdy drzwi się otworzyły i weszły dwie dziewczyny ubrane w cienkie sukienki. Karana kazał im się rozebrać i wejść do wody. Patrzyli na mnie z ciekawością i posłusznie wykonywali jej polecenia. Woda wyglądała zachęcająco.
  
  
  Karana podeszła do rzędu dźwigni w ścianie. Pociągnęła mocno za jeden z uchwytów. Rozglądałem się, ale nie widziałem niczego niezwykłego. Dwie dziewczyny pływały leniwie po środku basenu. Potem nagle zobaczyłem bulgoczącą wodę w wannie po drugiej stronie. Potem zobaczyłem ciemne postacie, dwie, trzy, cztery, pięć części. Duże żółwie morskie, każdy ważący ponad pięćset funtów. Teraz dziewczyny w wannie zauważyły podwodne potwory. Krzyczeli i podpłynęli do krawędzi, ale Karana usunęła stopnie, po których zeszli, a krawędź basenu była zbyt wysoka, aby się na nią wspiąć.
  
  
  Wiedziałem, do czego zdolne są takie gigantyczne żółwie morskie, znałem siłę ich fantastycznych szczęk. Mogli zmiażdżyć udo jak cukierek.
  
  
  „Nie jedli od tygodni” – powiedziała cicho Karana. „Oni głodują”.
  
  
  Na lądzie żółwie były powolne i niezdarne, ale w swojej naturalnej naturze były błyskawiczne. Widziałem, jak płynęli w stronę bezbronnych kobiet. Widziałem, jak jedna z dziewcząt została złapana przez wielkiego żółwia, widziałem, jak jednym kęsem oderwano jej nogę, gdy krzyczała. Drugi żółw podszedł do niej od drugiej strony i ugryzł ją w ramię. Jej krzyki stłumiły się pod wodą, gdy ją ciągnięto. W ciągu kilku sekund woda zrobiła się czerwona, gdy gigantyczne żółwie na zmianę nurkowały, by wgryźć się w mięso, dosłownie rozrywając swoją ofiarę na kawałki.
  
  
  „Wykorzystujemy te żółwie, ponieważ jedzą wszystko” – powiedziała sucho Karana. „W przeciwieństwie do niektórych ryb, które jedzą tylko mięso, nie pozostawiają po sobie niczego. Kiedy tu skończą, będziemy oczywiście musieli ich jeszcze nakarmić. To dla nich tylko przekąska.”
  
  
  Woda była teraz prawie nieprzezroczysta, czerwona i mocno się pieniła. Karana podeszła do dźwigni, pociągnęła drugą i z basenu wypłynęła krwawa woda. Wreszcie było pusto, jeśli nie liczyć żółwi leżących na gładkim dnie. Tak jak powiedział Karana, nic nie zostawili. Pociągnęła za trzecią dźwignię, aby woda z mycia spłynęła do basenu i go umyła. I czwartą dźwignią nalała do niej świeżej wody.
  
  
  „Zwykle pozwalamy im wrócić do drugiego basenu, w którym mieszkają” – powiedziała Karana i zobaczyłam otwarte drzwi do sąsiedniego basenu, który również był wypełniony świeżą wodą. – Ale chcę ci pokazać coś innego.
  
  
  Basen szybko się napełnił i po kilku minutach żółwie znów pływały, szukając więcej pożywienia.
  
  
  „Przyjrzyj się im bliżej” – powiedziała Karana, a ja stanąłem na brzegu basenu i patrzyłem na płynnie pływające gigantyczne gady. Wiedziałem, że obok mnie stoi Karana, ale w najgorszych myślach nie mogłem sobie wyobrazić, co teraz zrobi.
  
  
  Uderzyła mnie ramieniem tak mocno, jak tylko mogła, i poczułem się, jakbym wpadał do basenu. Kiedy wpadłem do wody, ogarnęła mnie mieszanina złości, zaskoczenia i, co ciekawe, niedowierzania. Ale ja też natychmiast zareagowałem, stosując jakiś automatyczny mechanizm ratunkowy.
  
  
  Zanurkowałam na dno, dopłynęłam do najdalszego zakątka i wstałam, żeby odetchnąć. Dotarcie do mnie i odkrycie nowej ofiary zajmie potworom zaledwie kilka minut. Zanurkowałem ponownie i popłynąłem na dno. Teraz zobaczyłem dwa zwierzęta poruszające się szybko na boki, obracające się w wodzie – znak, że zauważyły moją bliską obecność.
  
  
  Pozwalam, aby sztylet Hugo wsunął się w moją dłoń i zaciskam palce na rączce szpilki. Czekanie, aż żółwie się zbliżą, byłoby fatalne; Nie mogłem uciec przed prędkością tych pędzących ciał i za kilka minut zostałbym rozerwany na strzępy. Podszedłem do żółwia z przodu i wbiłem mu sztylet głęboko w gardło, pociągając go w dół, aby zrobić głębokie cięcie. Strumień krwi uderzył w wodę, a inne żółwie natychmiast zaatakowały. Zaatakowali ranne zwierzę szybkimi, ostrymi ukąszeniami, wyczuwając zapach krwi. Kiedy pożerali żółwia, zanurkowałem pod jednego z nich, wbijając Hugo niemal w to samo miejsce.
  
  
  Dwa żółwie rzuciły się na nią, a woda ponownie pociemniała od krwi. Przepłynąłem pod nim, szybko zanurkowałem na dno i przez wciąż otwarte drzwi podwodne do drugiego basenu. Poszedłem tam i zobaczyłem, że z łatwością mogę się wydostać. Widziałem jeszcze więcej żółwi w klatkach wiszących w wodzie. Teraz, kiedy wyszedłem z wanny, zobaczyłem zamknięte drzwi prowadzące do pierwszej kąpieli. Otworzyłem je po cichu i spojrzałem. Karana napięła się wzdłuż krawędzi wanny, wpatrując się w zakrwawioną wodę, próbując dostrzec czerwoną warstwę na powierzchni. Podszedłem do niej.
  
  
  Zapytałam. - "Czy szukasz kogoś?"
  
  
  Odwróciła się, jej oczy rozszerzyły się z niedowierzania, ale natychmiast to zrozumiała.
  
  
  – Drzwi do drugiego basenu – szepnęła.
  
  
  „To prawda” – powiedziałem. – Za bardzo się spieszyłeś, żeby mnie zabić. Podszedłem do niej, a ona cofnęła się, aż stanęła na brzegu basenu. – Dlaczego, do cholery, dlaczego? - krzyknąłem do niej.
  
  
  – Sprawiłeś, że to poczułam – szepnęła. „Doprowadziłeś mnie do orgazmu. Nikt tego wcześniej nie zrobił. Jeśli to się powtórzy, znowu do ciebie przyjdę. Byłbym twoim niewolnikiem, przywiązanym do ciebie na zawsze, uwięzionym w czymś, czego nie mogłem kontrolować. Nigdy.'
  
  
  
  To wyjaśniało strach w jej oczach i nienawiść. Uczyniłem ją bezbronną, ludzką, a ona nie mogła sobie na to pozwolić. Jej obroną było to, że mężczyzna nigdy nie zadowolił jej, a ja naruszyłam tę obronę. Była tak samo zboczona jak Hassuk.
  
  
  Zapytałam. - „Jak wyjaśnisz moją śmierć?”
  
  
  „Chciałam mu powiedzieć, że próbowałeś ratować dziewczyny, bo nie mogłeś tego znieść” – odpowiedziała. Uśmiechnąłem się. Nagle zdałem sobie sprawę, że ja też mógłbym grać w tę grę niewolników.
  
  
  „Ale oto jestem, żywy i zdrowy, Karana” – powiedziałem, podchodząc do niej. Zdarłem koszulę z ciała i rozpiąłem rozporek. „I zrobię dokładnie to, czego się boisz, Karana. Zostaniesz moim niewolnikiem i będziesz słuchał każdej mojej zachcianki. Spójrz na mnie, Karano. Jesteś służalczy, jak wszyscy tutaj, ale podporządkowany mnie ze względu na to, co mogę ci zrobić.
  
  
  Jej oczy, znów płonące pożądaniem i strachem, patrzyły na mnie. Jej usta rozchyliły się i rzuciła się w moją stronę. Widziałem, jak poślizgnęła się jej stopa, uderzyła nogą w brzeg basenu, odwróciła się i wpadła do niego. Skoczyłem za nią, ale jej palce dotknęły moich i zniknęły. Krzyknęła, gdy uderzyła w wodę, rzuciłem się na ziemię i wyciągnąłem do niej rękę. Ale znalazła się wśród trzech żyjących gigantycznych żółwi. Złapali ją, wyrwali za ciało, a ja odwróciłem wzrok. Biedna Karana. Piękna pani fantastycznego targu niewolników, która sama bała się zostać niewolnicą.
  
  
  Hassuk oczywiście zapytał mnie, kiedy do niego podszedłem. Ale powiedziałem mu prawdę, przynajmniej częściowo. Ta Karana próbowała się mnie pozbyć i kiedy była zszokowana widząc, że jeszcze żyję, straciła równowagę i wpadła do basenu. Hassuk wyglądał bardziej na zirytowanego niż smutnego czy coś. Ogromna, gruba postać nie odczuwała żadnych innych uczuć poza czysto fizycznymi.
  
  
  „Będziemy musieli przyspieszyć twoje szkolenie, Carter” – powiedział. – Być może będę cię potrzebował wcześniej, niż myślałem.
  
  
  Thomas przyglądał mi się beznamiętnie, gdy opowiadałam o incydencie z Karaną, i widziałam niedowierzanie w jego oczach. Uśmiechnęłam się do niego i miałam nadzieję, że odczyta obietnicę w moich oczach.
  
  
  Miałem trochę wolnego czasu i ostrożnie udałem się w stronę pokoi Karany, mając nadzieję, że znajdę tam coś odkrywczego. Miała ogromną, luksusową sypialnię z szafami pełnymi ubrań. Już miałem wyjść, kiedy moją uwagę przykuł mały regał z książkami, do połowy ukryty za zasłoną. Były to głównie prace naukowe: Freud, Studium wzorców mózgowych Kremenshiego, Psychologia dyscypliny, książki Pawłowa i bardzo stara książka zatytułowana Handel niewolnikami w starożytnej Arabii.
  
  
  Przeglądając go, zauważyłem, że fragment, który czytałem, był podkreślony.
  
  
  „Dawny handel niewolnikami był bronią” – przeczytałem. „Potężni sułtani często używali go do zdobycia władzy nad książętami, władcami i szejkami. Dostarczając im niewolników, mogli zapewnić sobie lojalność.”
  
  
  Odłożyłem książkę, czując się jak człowiek, który znalazł klucz, ale nie wie, gdzie go położyć. Starzy sułtani utrzymywali przy władzy swoich pustynnych książąt i szejków dzięki handlowi niewolnikami. Miałem więc pomysł, kto miał Hassuka pod swoją kontrolą, ale dlaczego? Miałem klucz, jedyne co musiałem zrobić to znaleźć dziurkę od klucza. To jest konkretny dowód. A czas uciekał, nie tyle dla mnie, co dla Judy.
  
  
  Odwiedziłem ją w więzieniu i widziałem, jak utykała, oparta o ścianę, a jej matowe oczy były szkliste z bólu. Za dzień lub dwa zostanie przeniesiona do laboratorium indoktrynacji mózgu. Tam zmieni się nieodwracalnie. Tam stanie się jedną z tych bezpowrotnie zagubionych dusz o zimnych, odległych oczach, nieubłaganie wypaczonych psychicznie i emocjonalnie. Poczułem się niesamowicie wycofany.
  
  
  Nieco później tego samego dnia myślałem, że mam szczęście, ale szansa została stracona. Wezwano mnie do Hassuka. Kiedy wszedłem do jego pokoju, był w salonie i rozmawiał z Thomasem. Łysy eunuch spojrzał na mnie pytająco.
  
  
  „Dwie rzeczy wydarzyły się niemal jednocześnie” – powiedział Hasuk. „Księżniczka Nancy przyprowadza nam nową grupę dziewcząt. Potrzebuję ich. Mam coraz więcej klientów. A szejk Al-Nassan, stary szejk z pustyni i dostawca zwykłych niewolników, poinformował, że ma dla nas ładunek”.
  
  
  Zapytałam. - „Kim jest księżniczka Nancy?”
  
  
  Hasuk nagle machnął ręką na pytanie. – To jeszcze nie twoja sprawa – powiedział. „Thomas i ja zgadzamy się, aby księżniczka Nancy przejęła dziewczynki. Udajesz się do Al-Nassana, aby negocjować z nim w sprawie niewolników. Jeden z moich eunuchów, który zna drogę, pójdzie z tobą. Wszystkie dziewczyny i mężczyźni Nassana to tylko ładunek, z kilkoma wyjątkami. Trzeba je kupować po najniższej możliwej cenie, a jednocześnie spełniać potrzeby Al Nassan jako przyszłego dostawcy”.
  
  
  „Zrobię wszystko, co w mojej mocy” – obiecałem.
  
  
  „Natychmiast wyjeżdżasz na wielbłądzie i jedziesz na pustynię do granicy Rub al-Khali, Pustej Równiny. Mój człowiek wskaże ci drogę. W trzeciej oazie z drzewami oliwnymi znajdziesz Al-Nassana i możesz negocjować.
  
  
  Gruby, natłuszczony sęp siedział i bawił się jadeitowym wisiorkiem. Był z siebie zadowolony. Zostałem bezpiecznie wyrzucony, podczas gdy księżniczka Nancy dostarczała „towary”. Pomyślałem szybko. Gdybym mógł przyłapać księżniczkę Nancy z dziewczynami, miałbym dowód. Dowód obciążający, którego potrzebowałem: więzione dziewczyny chętne do rozmowy. Ale mnie odesłali. Dobrze przemyślane, ale może niewystarczająco schludne, pomyślałem.
  
  
  Byłem już zajęty szalonym, dziwacznym planem. Szansa na sukces była tylko jedna na tysiąc. Ale w obecnej sytuacji ta szansa była lepsza niż jakakolwiek inna.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Drugiego dnia słońce i piasek połączyły się w jednego wielkiego, bezwzględnego, cichego wroga. Dostałem mundur oficera armii brytyjskiej i hełm przeciwsłoneczny. Eunuch był ubrany w swój burnus, a z nami były dwa juczne wielbłądy, nie licząc zwierząt, na których jechaliśmy. Cieszyłem się, że wiele lat temu nauczyłem się jeździć na wielbłądzie i odpoczywałem w fotelu bujanym pomiędzy jego garbami. W rzeczywistości zrobiliśmy znaczny postęp, ponieważ nalegałem, aby chodzić prawie bez przerwy.
  
  
  Byłem więcej niż wdzięczny, kiedy zobaczyliśmy trzecią oazę z drzewami oliwnymi. Al Nassan i jego ludzie już tam byli, z namiotami i odpoczywającymi chudymi, zmęczonymi wielbłądami. Kiedy przekraczaliśmy płonącą pustynię, snułem plany i jeśli moje nadzieje były uzasadnione, jeśli dobrze zgadłem, Judy miała szansę, niewielką szansę, ale jednak szansę.
  
  
  Kiedy przyjechaliśmy, wszyscy ludzie Nassana zebrali się wokół nas; złowieszczy oddział najemników, którego sztylety, pistolety i miecze tworzyły mały arsenał. Hassouk dał mi swoje uwierzytelnienia, które miałem przygotowane, gdy zsiadłem z wielbłąda i zbliżyłem się do namiotu Al-Nassana.
  
  
  Pojawił się szejk, wysoki, chudy starzec ze złotymi zębami trzonowymi, oczami przebiegłymi jak łasica i dopasowaną twarzą. Nie miałem pojęcia, ile miał lat, ale wiedziałem, że jego ciało jest nadal silne, a umysł sprawny. Nie wiedział, ale mieliśmy się targować o różne rzeczy.
  
  
  Sprawdził moje dane. Ukłoniliśmy się sobie i rozpoczęliśmy tak ukochane przez Arabów rytuały przednegocjacyjne. Wieczór upłynął na uczcie, jedliśmy jagnięcinę z ryżem i talerzami sałatek, bakłażanów i kremu. Obok mięsa leżały płaskie kawałki chleba i oczywiście oliwki i daktyle. Kawa z korzenia imbiru dopełniła posiłek, a szejk pomiędzy toastami za moje zdrowie raczył mnie pochlebnymi opisami swojego ludzkiego dobra.
  
  
  Kiedy obiad dobiegł końca, pustynne gwiazdy już świeciły, a wieczór stał się zimny. Al-Nassan odprowadził mnie do namiotu i oboje wiedzieliśmy, że prawdziwe negocjacje rozpoczną się następnego ranka. Kiedy mówił o swojej długiej współpracy z Ibn Hasukiem, dostrzegłem lukę i zrobiłem pierwszy krok.
  
  
  „Księżniczka Nancy przyprowadzi w tym tygodniu więcej dziewcząt do domu Hassuka” – powiedziałam od niechcenia, ale mój wzrok przyciągnął jego bystra, przebiegła twarz. Jego uśmiech dał mi pierwszą, najważniejszą część mojej odpowiedzi. Wiedział o istnieniu księżniczki Nancy. Było to widać po jego zakrzywionych ustach i gładkim wyrazie oczu. Zacząłem się martwić. Gdyby jej nie znał, moja podróż byłaby daremna. Ale to były drzwi, które Ibn Hassuq pozostawił otwarte – wieloletnie zaangażowanie starego szejka w handel niewolnikami. Podejrzewałam, że wiedział wszystko o księżniczce Nancy oraz o tym, jak i gdzie się z nią skontaktować. Ale będę musiał poczekać do rana, zanim będę mógł przejść przez te drzwi.
  
  
  Życzyłem staremu szejkowi dobrej nocy i wszedłem do mojego namiotu, gdzie spał już eunuch Hassuka.
  
  
  Noc minęła szybko, spałem dobrze, a obudziło mnie jasne poranne słońce. Po umyciu twarzy wodą, która w mojej torbie z koziej skóry pozostała zaskakująco chłodna, wszedłem do namiotu Ala Nassana, aby sprawdzić jego umiejętności. Było dwanaście kobiet, z czego jedenaście było zwykłymi kobietami, ale dość młodymi i silnymi. Stary lis miał coś do powiedzenia o każdej kobiecie. Pochodzili z rodzin mu oddanych. Ten mógłby pracować jak dziesięć wielbłądów. Ta miała sześciu braci, co oznacza, że miała synów we krwi. I tak dalej. Na koniec zostawił swoją główną atrakcję – młodą, całkiem nieatrakcyjną dziewczynę, która miała przybrać na wadze około dziesięciu funtów.
  
  
  „Ona jest dziewicą” – oznajmił cicho szejk. 'Dziewica! Wszędzie osiągnie fantastyczną cenę. Daję mojemu staremu przyjacielowi Ibn Hassuqowi pierwszą szansę na zakup. Dziewica, zwłaszcza tak młoda i piękna jak ta, kosztuje dwadzieścia razy więcej niż zwykła dziewczyna. To jest absolutna prawda.”
  
  
  Pokiwałem uroczyście głową, zgadzając się, po czym rzuciłem drugą piłkę. „Mam swoje własne sposoby negocjowania” – powiedziałem. „Nie negocjuję przy innych. Kiedy negocjuję, to tylko między tobą, mną i niewolnikami.
  
  
  „Moi ludzie trzymają się z daleka od namiotu” – powiedział Al-Nassan, ale pokręciłem głową. „Zawsze są uszy, które mogą usłyszeć i powiedzieć. Uwolnij swoich ludzi. Niech przyniosą antylopę pustynną, żebyśmy mogli dziś wieczorem świętować nasze interesy. W przeciwnym razie wrócę sam.
  
  
  Al-Nassan wzruszył ramionami. W końcu to ja byłem klientem i dlaczego nie mógł mi ustąpić? Wyszedłem z nim z namiotu i widziałem, że idzie w stronę swego ludu, który gromadził się wokół wielbłądów. Widząc, jak mężczyźni wstają, zawołałem eunucha Hassuka do naszego namiotu. Wszedłem przed nim. Kiedy wszedł, dałem mu cios karate w szyję. Spadł jak cegła, a ja rzuciłem go w kąt. Tak naprawdę nie musiał być wiązany. Jednakże związałem go burnusem i zakneblowałem. W tym biznesie nauczysz się akceptować tylko te ryzyka, których nie można uniknąć.
  
  
  Kiedy wróciłem do namiotu Al-Nassana, poprosiłem go, aby usunął wszystkich niewolników z wyjątkiem dziewicy.
  
  
  „Zaczniemy od niej, bo jest najdroższa” – powiedziałem. – Zapłacę ci za nią dobrą cenę, jeśli powiesz mi wszystko, co wiesz o księżniczce Nancy.
  
  
  Oczy starca zabłysły, a jego uwagę natychmiast przykuło jego zwykłe ostrożne zachowanie. Ale spodziewałem się tego.
  
  
  – Nie znasz księżniczki Nancy? – zapytał powoli. „Czy Ibn Hasuk nie był szczęśliwy, mogąc ci o niej opowiedzieć?” W takim razie nie mogę o niej rozmawiać”.
  
  
  „Zgadzam się z twoją ceną za dziewicę, starcze” – powiedziałem. „Opowiedz mi o księżniczce Nancy”.
  
  
  Al-Nassan zaczął się ostrożnie oddalać. „Nie podoba mi się to” – powiedział. „Gdybym powiedział ci to, czego twój pan nie chce ci powiedzieć, Ibn Hasuk obdarłby mnie żywcem.”
  
  
  „Przestań mówić o kobietach” – powiedziałem ze złością. – Chcę wiedzieć wszystko, co możesz mi powiedzieć.
  
  
  Al Nassan wstał szybkim, zręcznym ruchem, ściskając złotą rękojeść sztyletu u pasa. „Być może Ibn H. Asuq nawet cię nie wysłał” – powiedział.
  
  
  Miałem nadzieję, że łatwa nagroda dla dziewicy rozwieje jego obawy, ale zdałem sobie sprawę, że się myliłem. Władza Ibn Hasuka sięgała daleko.
  
  
  „Hasuk mnie przysłał, ale jestem swoim panem” – warknąłem. „Powiedz mi teraz, albo wysuszę twoje kości w pustynnym słońcu”. Jego reakcja była charakterystyczna. Zaskoczony i zdezorientowany nie mógł zrobić nic innego, jak tylko się bronić. Widziałem, jak jego ręka chwyta sztylet i zaczyna wyjmować go z pochwy; Następnie zaatakowałem i zadałem mu krótki, ostry cios w szyję. Skulił się, potknął się do tyłu, a ja powaliłem go krótkim prawym hakiem. Oderwałam paski z jego burnusa i mocno związałam.
  
  
  Obudził się, gdy właśnie skończyłem tę pracę. Przeklął mnie po arabsku. Położyłem go na stercie koców i podszedłem do dziewczyny. Zdjąłem proste ubranie, które miała na sobie i przyjrzałem się jej nagiemu ciału, niemal chłopięcemu, ale bardzo kobiecemu - małe piersi, wąskie biodra - atrakcyjne w niedojrzały, dziewiczy sposób. Z rękami związanymi za nadgarstkami za plecami, jej małe piersi sterczały kusząco. Dotknąłem ich i poczułem, że są bardzo miękkie. Spojrzałem na szejka. Zmrużył oczy z niepokojem.
  
  
  „Nie dotykaj jej” – krzyknął. Uśmiechnąłem się do niego, podniosłem dziewczynę i położyłem ją na dywanie leżącym na piasku.
  
  
  „Powiedz mi, co wiesz o księżniczce Nancy, albo odbiorę dziewictwo tej uroczej małej istotce” – powiedziałem.
  
  
  Al-Nassan krzyknął: „Zostaw ją w spokoju!”
  
  
  Bawiłem się piersiami dziewczyny, a jej ciemne oczy patrzyły na mnie bez strachu. Zastanawiałem się, czy spodoba jej się ten pomysł. Opuściłem się na nią. Szejk ryknął wściekle.
  
  
  Krzyknął. - "Okradasz mnie!" 'Błagam Cię. Jestem biedny. Ona jest moją jedyną szansą na beztroską starość.”
  
  
  „Jesteś przebiegłym, starym kłamcą” – powiedziałem. „Księżniczka Nancy, stary, albo za dziesięć minut jej cena spadnie o dziesięć tysięcy procent”.
  
  
  Krzyknął. „Ibn Hassuk mnie zabije!” „Równie dobrze mógłbym się zabić”.
  
  
  Wzruszyłem ramionami i jeszcze bardziej położyłem się na dziewczynie. Do połowy owinęła swoje smukłe nogi wokół moich pleców. „Bądź ostrożny, stary” – powiedziałem.
  
  
  „Dobrze, dobrze, przestań! „Powiem ci, co chcesz wiedzieć” – zawołał. 'Zostaw ją w spokoju.'
  
  
  Odsunąłem się, a dziewczyna zacisnęła nogi. Wstałem i spojrzałem na starego szejka; Krople potu na jego twarzy nie były skutkiem porannego upału.
  
  
  „Księżniczka Nancy to statek” – powiedział szorstko. „Och, niech Allah pomoże mi w nadchodzących dniach i uchroni mnie przed gniewem Ibn Hasuka”.
  
  
  'Statek?' - Powtórzyłem. „Skąd przybył ten statek?”
  
  
  „Księżniczka Nancy żegluje po Morzu Czerwonym od Zatoki Adeńskiej do prywatnego molo Ibn Hasuka w pobliżu Jiddy”.
  
  
  "Statek niewolników!" Gwizdnąłem cicho przez zęby. Pomyślałem szybko. To było idealne, prosty dowód, którego szukałem. Ludzki ładunek – zdaniem innych dziewcząt, Hassuk – miał zostać schwytany, ale nie przez Hassuka. Ich historie byłyby absolutnym, druzgocącym dowodem.
  
  
  Chciałem wiedzieć, czy stary szejk naprawdę wiedział więcej, ale usłyszałem cichy krok wielbłądów biegających po piasku. Pobiegłem do wejścia do namiotu i zobaczyłem, że ludzie Al Nassana podeszli do namiotu. Rzuciłem ostatnie spojrzenie na szejka i dziewczynę z otwartymi oczami, uśmiechnąłem się do niego i pobiegłem do mojego wielbłąda leżącego w cieniu drzewa oliwnego. Jechałem przez pustynię na zachód w stronę Morza Czerwonego, kiedy inni wbiegli do obozu, ale wiedziałem, że w ciągu dziesięciu minut będą gonić. Mojemu wielbłądowi pozwolono odpocząć i napojono wodą. Zmęczą się pogonią i szybko mnie nie dogonią. Oczami wyobraźni narysowałem mapę okolicy i zobaczyłem, że najbliższy port w linii prostej znajdował się bezpośrednio na zachodzie, w małym miasteczku Hali. Tam mogłem się dowiedzieć, czy księżna Nancy mijała go w drodze na północ. Kiedy się obejrzałem, zobaczyłem wznoszącą się chmurę parzącego piasku, a potem małe, galopujące czarne postacie przelatujące nad wydmą. Wszyscy ludzie Nassana ruszyli w pościg, a stary szejk niewątpliwie ich poprowadził.
  
  
  'Spieszyć się!' - krzyknąłem na wielbłąda i mocno go kopnąłem. Przyspieszył kroku, ale zdałem sobie sprawę z błędu w moim planie. Zwierzę rzeczywiście było lepiej wypoczęte, ale jego oddech był przerywany. W stajni Ibn Hasuka był dobrze odżywiony i w formie umożliwiającej spokojne spacery, lecz nie mógł wytrzymać energicznego galopu, stałej, dużej prędkości pustynnych wielbłądów.
  
  
  Czarne plamy za mną stopniowo się powiększały, a mój wielbłąd zaczął kłusować wolniej. W tym odludnym krajobrazie pełnym piasku i jego mnóstwa nie było gdzie się ukryć. Nawet wydmy były jedynie niskimi wzgórzami, w przeciwieństwie do wysokich wydm na Saharze. A potem zobaczyłem na horyzoncie tę szeroką, brązową, wirującą chmurę, szybko się rozszerzającą, wysyłającą ogniste strzały, gdy słońce oświetlało ziarna piasku pędzące po niebie.
  
  
  To była burza piaskowa, miliony ziarenek piasku niósł simoom, wicher z pustyni arabskiej. Obejrzałem się i zobaczyłem moich prześladowców, teraz rozpoznawalne postacie, wyprzedzających mnie z niesamowitą szybkością. Simum płynął na północ z burzą piaskową, ale udało mi się jej uniknąć, podążając moim kursem. Ale oddech wielbłąda stawał się coraz trudniejszy i ludzie Al-Nassana wkrótce mnie schwytali.
  
  
  Skręciłem wodze i pogalopowałem moje ryczące i protestujące zwierzę na północ. Gdy się zbliżyliśmy, ogromna chmura zmieniła kolor ze srebrzystobrązowego na czarny i widziałem, jak inni podążali za nią. Wyobrażałem sobie ich niedowierzanie i strach. Zanim dotarliśmy do końca zbliżającej się burzy piaskowej, zdjąłem koszulę i owinąłem ją wokół głowy, pozostawiając tylko dwie rozcięcia, przez które mogłem widzieć. Pogoniłem wielbłąda i rzuciłem się w burzę.
  
  
  Uderzyło mnie milion kłujących igieł piasku, a ja zawyłam z bólu. Zeskoczyłem z wielbłąda i przez chwilę staliśmy okryci czarną chmurą, owiewani wyjącym wiatrem. Oddychałem pod koszulą. Bez koszuli usta miałbym wypełnione piaskiem, a twarz rozrywaną przez ostre ziarenka piasku. Ciągnąłem wielbłąda i nie było potrzeby go pchać. Odwrócił się tyłem do centrum burzy, położył się na piasku i obrócił długą szyję, by zakryć głowę garbem.
  
  
  Położyłem się obok masy przesiąkniętej potem skóry i schowałem twarz w boku wielbłąda. Gdyby ludzie Al-Nassana poszli za nami, nigdy by nas nie znaleźli w tym czarnym wirze piasku. Ale jest mało prawdopodobne, że złapała ich burza. Stary szejk nie chciałby wyciągnąć z tego jak najwięcej. Był człowiekiem praktycznym i nadal był z dziewicą. Jeśli zajdzie taka potrzeba, zawsze będzie mógł wymyślić jakąś historię dla Ibn Hassuqa.
  
  
  Położyłem się obok wielbłąda, a kąśliwy wiatr przewiewał piasek przez moje ubranie i koszulę zakrywającą głowę, gdzie przykleił się do twarzy. Wielbłąd zamknął oczy długimi rzęsami i zacisnął usta i był w stanie przetrwać burzę. Leżałem tam i straciłem poczucie czasu, podczas gdy Samum wył i kopał piasek wokół mojego ciała. Otrząsnąłem się, przesunąłem w inne miejsce obok zwierzęcia i zacząłem czekać. Czas się zatrzymał. Świat był zamknięty. Nie było nic poza płonącym piaskiem, przeszywającym piaskiem, ostrym jak igła piaskiem, który zostawiał tysiące małych ran na moim ciele. I właśnie wtedy, gdy wydawało się, że moja skóra już tego nie wytrzyma, usłyszałam cichy szept nadziei. Pieczenie i piski nieznacznie się zmniejszyły, po czym ustały.
  
  
  Żółtawe światło przesączyło się przez simum, gdy słońce przebiło się przez wirujący piasek. Z trudem wstałam, przytłoczona piaskiem i oblepiona ubraniami. Pociągnąłem za wodze, a wielbłąd zaczął się kręcić, potrząsnął masywnym garbem i zaczął się unosić w zwykły sposób. Trzymałem wodze i ruszyłem w stronę blasku słońca, podczas gdy simoom szalał, teraz znowu niczym srebrna chmura na horyzoncie. Spojrzałem wstecz. Al Nassan i jego ludzie wyszli.
  
  
  Rozebrałem się i zrzuciłem z siebie wszystkie ubrania. Otrzepałam lepki piasek z ciała i ponownie się ubrałam. Moje ciało zostało podziurawione drobnymi ranami spowodowanymi przez burzę piaskową i wiedziałam, że ból będzie trwał jeszcze długo. Wsiadłem na wielbłąda i ponownie skierowaliśmy się na zachód, w stronę Morza Czerwonego i spotkania z księżniczką.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Wydawało mi się, że minęła wieczność, zanim przeszedłem przez pustynię, przez przełęcze gór Jebel Hijaz i w końcu dotarłem do portu Hali. Było to niewiele więcej niż zbiór łodzi rybackich, z prywatnym jachtem i kilkoma łodziami wycieczkowymi tu i ówdzie. Kiedy przybyłem wieczorem, przywiązałem wielbłąda do domu człowieka, którego tabliczka głosiła, że jest garncarzem. Jeśli rano nikt nie przyszedł po zwierzę, niewątpliwie doszedłby do wniosku, że Allah był dla niego łaskawy. Kiedy przechodziłem przez pustynię w palącym słońcu, Judy zajmowała większość moich myśli i miałem nadzieję, że nie jest dla niej za późno.
  
  
  Teraz, pewnego chłodnego wieczoru, obserwując statki w porcie, skoncentrowałem się na zatrzymaniu niewolników. Nie widziałem statku o nazwie Princess Nancy, który wyglądał jak statek handlarza niewolnikami. Jestem spóźniony? To była mroczna myśl, którą szybko odrzuciłem. Potem za portem zobaczyłem statek, jego czarny zarys, który płynął cicho i bez świateł. Już samo to było podejrzane. Statek płynął powoli, bardzo powoli. Pobiegłem na koniec molo, gdzie zacumowanych było sześć feluków, wysokich arabskich żaglowców. Odwiązałem jeden, podniosłem lekko zwężony żagiel i wieczorny wiatr zepchnął łódź do lewej burty. W milczeniu popłynąłem na feluce w stronę wolno płynącego statku. Czy to była księżniczka Nancy, a jeśli tak, czy powinienem odpłynąć z powrotem i powiadomić władze? Odpowiedź na to pytanie przyszła ze straszliwą świadomością, gdy przypomniałem sobie klasyczną reakcję starożytnych kapitanów handlarzy niewolnikami, gdy obawiali się, że zostaną wykryci. Wyrzucają ludzki ładunek za burtę. Wiedziałem, że ich współcześni odpowiednicy będą nie mniej bezwzględni. Wdzięczny za cichy żaglowiec, wysłałem felukę bezpośrednio za tajemniczym statkiem. Gdy podszedłem bliżej, zobaczyłem, że był to statek przybrzeżny o wyporności około 1500 ton, stary, zardzewiały i zniszczony statek. Dmuchana wieczornym wiatrem moja łódź płynęła znacznie szybciej niż statek towarowy, a ja trzymałem się blisko rufy. Stopniowo postrzępione, łuszczące się litery stały się czytelne:
  
  
  „Księżniczka Nancy - Aleksandria”. Świetna nazwa dla starego statku; nawet w ciemności widziałem jego stan. Nic dziwnego, że statek płynął tak wolno.
  
  
  Skierowałem felukę bliżej lewej burty, gdzie drabinka linowa, z przewidywalnym niechlujstwem, nadal wisiała za burtą. Wyciągnąłem rękę, chwyciłem drabinę jedną ręką i podciągnąłem się, kopiąc ster małej łódki. Feluka odwróciła się i odleciała w ciemność, a ja trzymałam się drabiny.
  
  
  Ostrożnie wstałem i wyjrzałem przez balustradę. Na pokładzie nie było nikogo, więc wspiąłem się przez balustradę i zszedłem na deski pokładu. Byłem pewien, że statek miał niewielką załogę, może nie więcej niż pół tuzina osób plus kapitan. Kabiny załogi będą zlokalizowane w dziobie, tuż pod pokładem.
  
  
  Popełzłem naprzód wzdłuż krawędzi sterówki, w końcu prześliznąłem się przez drzwi tuż pod mostkiem. Głęboki ryk pracującej starej maszyny wstrząsnął statkiem, a ja szedłem wewnętrznym korytarzem, szukając śladów ludzkiego ładunku. Nic nie widziałem, tylko kilka pustych kabin, toalet i magazynów.
  
  
  Zatrzymałem się w kwaterach załogi i usłyszałem chrapanie. Naliczyłem tam siedem cyfr i podszedłem do włazu w przedniej ładowni. Było zbyt ciemno, żeby patrzeć w dół, ale nasłuchiwałem jakichkolwiek dźwięków. Nic nie słyszałem. Ostrożnie podszedłem do rufy i drugiej ładowni. Odrobina świtu zabarwiła niebo i zapewniła wystarczającą ilość światła, aby zajrzeć do ładowni. Ładownia była pusta, jeśli nie liczyć kilku pudeł i beczek.
  
  
  Dawn kazała mi się pospieszyć. Załoga się budziła, a ja miałem tylko kilka minut na kontynuowanie. Za drzwiami do przedpokoju leżał zwój mocnego sznura do bielizny. Podniosłem go, pociąłem nożem na małe kawałki i pospieszyłem z powrotem do kabiny załogi.
  
  
  Wśliznąłem się do środka jak cichy cień. W najbliższym łóżku leżał silny czarny mężczyzna. Moja dłoń chwyciła go za szyję i mocno docisnęłam palce do miękkich miejsc za jego uszami. Głęboki oddech snu zamienił się w miękki oddech nieświadomości. Szybko go związałem i podszedłem do następnego mężczyzny.
  
  
  Musiałem związać jeszcze dwa, gdy jeden z nich nagle usiadł, być może obudzony szóstym zmysłem. Był potężnie zbudowanym Chińczykiem rasy półkrwi o krępej sylwetce. Kiedy mnie zobaczył, zareagował szybko. Podskoczył, rozłożył nogi i kopnął mnie. Przykucnąłem i zobaczyłem, że ostatnia osoba, ciemnoskóry Hindus, również się obudziła.
  
  
  Podszedł do mnie chiński mieszaniec w samych spodniach. Złapałem go w połowie skoku, wykonując brutalne cięcie podbródkowe, które rzuciło go mocno na krawędź jednej z podwójnych pryczy. Uderzyłem go ponownie, a jego głowa ponownie uderzyła w łóżko. Próbował schylić się i szarżować na mnie jak byk, z opuszczoną głową. Kiedy się zbliżył, uderzyłem go w szyję, upadł mi do stóp i zamarł. Podniosłem wzrok w samą porę, żeby zobaczyć, jak Indianin znika za drzwiami. Pobiegłem za nim, ale on był już na pokładzie i krzyczał do sterówki, gdzie stał sternik. Powaliłem go, ale gdy upadł na pokład, kątem oka dostrzegłem, że drzwi sterówki otwierają się i pojawia się sternik.
  
  
  Hindus może i był drobnym mężczyzną, ale był zwinny jak węgorz i zdesperowany. Przycisnął jedno kolano do mojej klatki piersiowej i odepchnął mnie od siebie, uwalniając mój uścisk. Uniknąłem jego drugiej nogi, która uderzyła mnie w twarz, rzuciłem się na nogę, ale była ona poza moim zasięgiem. Przed chatą stało ciężkie drewniane wiadro. Złapał za klamkę i machnął nią dziko. Musiałem upaść płasko na pokład, żeby uniknąć uderzenia głową przez gwiżdżące wiadro. Wtedy Hindus chciał uciec; co to był za błąd. Skoczyłem do przodu i wpadłem na niego, gdy szedł do balustrady. Upadł i usłyszałem łomot, gdy jego głowa uderzyła w balustradę. Wiedząc, że nie ma potrzeby go wiązać, zwróciłem się do sternika schodzącego po schodach z pistoletem w dłoni.
  
  
  Jego strzał trafił w drzewo kilka cali od mojej głowy, upadłem na pokład, przewróciłem się i wstałem, podczas gdy Wilhelmina oddała dwa szybkie strzały. Pierwszy chybił, drugi trafił. Upadł do tyłu po trafieniu ciężką kulą kalibru 9 mm.
  
  
  Usłyszałem trzaśnięcie drzwiami i wiedziałem, kto to musi być. Spojrzałem do kabiny kapitańskiej i zobaczyłem mężczyznę z rozczochranymi włosami, wąsami, ubranego w niebieską marynarkę kapitańską ze złotymi paskami na nagiej piersi. Spojrzał na mnie i pistolet w mojej dłoni i odsunął się od poręczy. Usłyszałem, jak biegł górnym pokładem, poszedłem za nim i wpadliśmy na siebie, gdy schodził po schodach za kominem. „Nie strzelaj” – powiedział. Miał silny turecki akcent. Podszedłem do niego ponuro. Jego głęboko osadzone oczy próbowały patrzeć na mnie brutalnie.
  
  
  „Na pokładzie tego statku nie ma nic cennego” – powiedział. „Przeszukaj ładownie. Są praktycznie puste.
  
  
  Zapytałam. - "Gdzie są dziewczyny?"
  
  
  Jego oczy błysnęły na chwilę, po czym szybko zmarszczył brwi.
  
  
  'Co masz na myśli?'
  
  
  Uderzyłem go Wilhelminą w twarz, a on upadł na pokład, a krew kapała mu z wargi. Moja cierpliwość się skończyła i skończył mi się czas. Wyciągnąłem to.
  
  
  „Gdzie jest twój ludzki ładunek, żałosna imitacja kapitana statku?” Warknąłem. „Gdzie są niewolnicy?” Znowu zaczął protestować, ale przerwałem mu uderzeniem w brzuch, który złożył się na pół. Zostałem uderzony, a potem prawa ręka, która go powaliła.
  
  
  „Stopniowo rozerwę cię na strzępy” – warknąłem, podnosząc go na nogi. – Ty oślizgły, parszywy szczurze okrętowy. Widział gniew na mojej twarzy i wiedział, że mówię szczerze. Próba blefu została porzucona; upadł jak przebity balon. – Fałszywa talia – mruknął ochryple. 'Pod mostem.'
  
  
  Spojrzałem na mostek statku. Nie był zbyt długi ani szeroki.
  
  
  „Pokaż mi” – powiedziałem. 'Szybko!' Szturchnąłem go Wilhelminą, a on poprowadził mnie po schodach i przez górny pokład na mostek. Przeszedł na lewą stronę mostu, uklęknął w rogu i zaczął podnosić podłogę za pomocą leżącego tam łomu. Przyglądałem mu się uważnie i kiedy odsłonił około jednej czwartej włazu, wystąpiłem do przodu.
  
  
  „Odłóż łom i odsuń się” – rozkazałem.
  
  
  Kiedy posłuchał, podszedłem do krawędzi tarasu i spojrzałem w dół, gdzie kiedyś były deski tarasu. Moja szczęka zacisnęła się ze złości. Związane dziewczyny leżały w podwójnych rzędach na fałszywym pokładzie, kilka cali niżej od prawdziwego. Szacuję, że między mostem a fałszywym pokładem było około sześciu cali.
  
  
  „Zdejmij resztę desek, draniu” – warknąłem na Turka. – I pospiesz się!
  
  
  Obserwowałem i trzymałem Lugera na mężczyźnie, aż w końcu otworzył całą platformę mostu i spojrzałem w dół, na dwa rzędy związanych kobiet. W sumie było ich piętnastu, dwudziestu.
  
  
  „Wyjmuj je pojedynczo” – rozkazałem. – I rozwiąż każdą dziewczynę, kiedy ją wyciągniesz.
  
  
  Byłem już prawie w sterówce i zerknąłem na koło sterowe, które sternik zabezpieczył, zbliżając się do mnie. Kurs był prosty, w zasięgu wzroku nie było innych statków, więc zostawiłem ster w spokoju. Dziewczyny, zszokowane i przestraszone, kiedy wyszły na zewnątrz, nadal miały na sobie ubrania, w których zostały porwane: niektóre w minisukienkach, inne w spódniczkach i bluzkach.
  
  
  „Zwiążcie go” – powiedziałam jednej dziewczynie z Europy. 'Rozumiesz angielski?' Skinęła głową i zakneblowała kapitana tymi samymi linami, którymi była związana. Dziewczyny zebrały się w sterowni i spojrzały na mnie ostrożnie.
  
  
  „Nie jestem jednym z nich” – powiedziałem. „Jestem tu, żeby cię uratować. Kto rozumie angielski?
  
  
  Odpowiedziało pięć lub sześć dziewcząt, a ja wybrałem dziewczynę, która okazała się Irlandką. Szybko opowiedziała mi, jak podczas pobytu w Grecji poznała przedstawicielkę Tour-Guide Trips. Przeprowadził wywiady z dziewczynami, które odpowiedziały na ogłoszenie w ateńskiej gazecie.
  
  
  Inni mieli podobne historie o tak zwanych wywiadach, a następnie spotkaniach twarzą w twarz, po których zostali schwytani, zwykle po podaniu środka uspokajającego. Było sześć dziewcząt z Europy, cztery z Afryki, cztery Chinki i trzy Skandynawki. Większość mówiła trochę po angielsku i rozmawiali między sobą tak wieloma językami, że szybko mogli sobie nawzajem tłumaczyć, a ja szybko im opowiedziałem, co ich czeka, gdy dotrą do prywatnego molo Hassuka.
  
  
  Teraz, gdy byli już wolni, strach i szok szybko minęły. Zostało zastąpione przez intensywną wściekłość. Kiedy opowiadałem im wszystko o operacji Hassuka, poczułem narastającą wściekłość. W mojej głowie zaczął kiełkować szalony plan. Te dziewczyny nie były zwyczajne; to były dziewczyny, które znały życie. Część z nich pochodziła z nadmorskich miejscowości, portów morskich, miejsc, gdzie uczyli się żeglować podczas nauki chodzenia – z wybrzeża Irlandii, wysp greckich, wybrzeża Afryki.
  
  
  „Który z was potrafi kontrolować statek?” – zapytałem i podniosłem kilka rąk.
  
  
  „Kto mógłby utrzymać uruchomioną maszynownię w tej starej wannie?” Para rąk machała.
  
  
  „Mój ojciec i bracia mieli małą flotę łodzi motorowych na Hebrydach” – wykrzyknęła pewna dziewczyna. „Silnik tego statku już pracuje. Śledzenie jego twórczości nie jest trudne.”
  
  
  Zaśmiałem się. Miałem nie tylko świadków, ale także grupę sojuszników.
  
  
  Zapytałam. - „Który z Was umie obchodzić się z bronią palną?” Podniesiono także kilka rąk. Z rosnącą ekscytacją widziałem, że to się uda. Do pilotowania starego statku wystarczyło tylko kilka osób.
  
  
  „Słuchajcie wszyscy” – powiedziałem. „Możemy współpracować i złapać Ibn Hasuka. Kto bierze udział? '
  
  
  Krzyk, jakim odpowiedzieli, nie zdziwił mnie.
  
  
  „OK, oto mój plan” – powiedziałem. „Hassuk spodziewa się, że ta żałosna wanna dokuje w jego prywatnym doku za kilka godzin. W przeciwnym razie od razu pomyśli o ucieczce. Następnie zabije wszystkie dziewczyny znajdujące się obecnie w domu i ucieknie. Nie mogę do tego dopuścić. Chcę, żeby Hassuk poszedł do więzienia lub umarł, nieważne, żeby nie sprawiał więcej problemów. Załoga statku jest związana poniżej. Powinno być dużo odzieży męskiej i jestem pewien, że na pokładzie znajdziemy sporo broni palnej. Zabierasz księżniczkę Nancy na molo w Hassuk. Jeśli on i jego ludzie zbliżą się do ciebie, strzelaj, zabijając jak najwięcej. Następnie zatrzymaj się na środku rzeki, aż usłyszysz ode mnie. Dzięki temu będę mieć czas na udanie się do jego pałacu i zebranie pozostałych dowodów przeciwko Hassukowi.
  
  
  Zatrzymałem się i spojrzałem na nich. - „Myślisz, że sobie z tym poradzisz?” Zapytałam.
  
  
  Na zmianę zapewniali mnie, że to zadziała. To też powinno zadziałać. Ludzie Hasuka byliby całkowicie zaskoczeni. I nie będzie to pierwsza pospiesznie zebrana armia, która odniesie zwycięstwo. Historia jest pełna takich rzeczy. Pomodliłem się krótko i wyraziłem nadzieję, że tak będzie i dzisiaj.
  
  
  – OK – powiedziałem. 'Zaczynajmy. Kiedy ty wykonasz swoją część, ja mam swoją pracę.
  
  
  Postawiłam na czele jedną z dziewcząt, dużą szwedzką blondynkę. Za kierownicą zasiadła mała Francuzka, a rolę obserwatora i nawigatora pełniła dziewczynka indonezyjsko-chińskiego pochodzenia. Dwie Greczynki zeszły na dół, żeby sprawdzić maszynownię. W niecałe pół godziny deski pokładu ponownie ułożono na mostku, ale tym razem kapitan i załoga znajdowali się na dole, pod fałszywym pokładem. W metalowej szafce w kabinie kapitana znaleziono karabiny, dziesięć karabinów i komplet rewolwerów. Dwóch zabitych zostało bezceremonialnie wyrzuconych za burtę.
  
  
  Doszedłem do wniosku, że drogą lądową szybciej dotrę do Pałacu Hassuka. Włożyłem ubrania do torby z natłuszczoną szmatką i w samych majtkach podszedłem do poręczy. Rzuciłem ostatnie spojrzenie na nowy zespół księżniczki Nancy. Niektóre dziewczyny nosiły szorstkie męskie koszule, inne krótkie kurtki i kombinezony, a wszystkie nosiły kapelusze, aby ukryć włosy. Byli ponurzy, uzbrojeni i wściekli.
  
  
  Do brzegu nie było daleko. Szybko wysuszyłam się w ostrym słońcu, po czym się ubrałam. Szedłem zakurzoną nadmorską drogą, kiedy zobaczyłem Araba w zachodnim ubraniu, ale z tradycyjną czerwoną papą na głowie, jadącego starym pickupem Forda. Podniosłam rękę, a on zwolnił, żebym mogła wskoczyć do samochodu. Ponieważ nic nie mówiłem, a zadawanie pytań było pogwałceniem arabskiej etykiety, jechaliśmy w ciszy, dopóki nie zobaczyłem wyłaniającej się słynnej wieży pałacu Ibn Hasuka.
  
  
  Droga skręciła w głąb lądu od wybrzeża, więc nie udało mi się zobaczyć prywatnego molo. Ale wiedziałam, że musi tam być. Podziękowałem mojemu Dobremu Samarytaninowi i wyskoczyłem ze starego samochodu, gdy zbliżaliśmy się do posiadłości Hassuka. Stałem pod drzewem daktylowym i zastanawiałem się, jak najlepiej przejść, kiedy zobaczyłem małą paradę dwóch limuzyn i ciężarówki wyjeżdżającą z bramy. Po pewnym czasie jazdy drogą skręcili kilkaset metrów ode mnie na piaszczystą równinę. Na tylnym siedzeniu pierwszego samochodu dostrzegłem potężną sylwetkę Hasuka. Wiedziałem, dokąd zmierza.
  
  
  Kiedy konwój zniknął mi z pola widzenia, pospieszyłem do bramy. Nadal miałem pełnomocnictwa, które dał mi Hassouk, abym mógł pokazać Al-Nassanowi, a teraz pokazałem je dwóm wartownikom. Skinęli głowami i przepuścili mnie.
  
  
  Gdy już byłem w środku, przebiegłem przez dom i korytarz łączący drugi dom. Zeskoczyłem po schodach do lochów i pobiegłem do wilgotnego pokoju. Kiedy wszedłem, dwóch eunuchów było zajętych jedną z dziewcząt. Mój wzrok przesunął się po nich, szukając Judy. Kiedy zobaczyłem ją, wciąż pod wpływem środków uspokajających, opierającą się o ścianę, serce zaczęło mi bić z ulgi.
  
  
  Obaj eunuchowie na chwilę podnieśli wzrok, po czym wrócili do pracy, ponieważ byli przyzwyczajeni do mojego widoku. Podniosłem leżący na podłodze kawałek żelaznej rury, przesunąłem się za nimi i jednym ciosem powaliłem ich oboje na ziemię. Uwolniłem torturowaną dziewczynę i ostrożnie opuściłem ją na podłogę, po czym puściłem Judy.
  
  
  Planowałem ją stąd odebrać i wysłać do jej mieszkania, ale zobaczyłem, że to niemożliwe. Była zbyt wyczerpana, prawie nieprzytomna i nie mogła dalej żyć samodzielnie. Ostrożnie ją położyłem, wpuściłem pozostałe dwie dziewczyny do lochu i również opuściłem je na ziemię. Leżeli tam co najmniej kilka godzin. To było właściwe miejsce. Jeśli sprawy osiągną punkt krytyczny, Hassuk będzie miał pełne ręce roboty. Nie pomyślałby o biednych stworzeniach w jego przeklętym lochu. Ale teraz miałam szansę wejść do jego domu, gdzie wiedziałam, że znajdę odpowiedzi, których szukałam. Pobiegłam na górę i weszłam do głównego budynku. Poleciałem po marmurowych schodach na drugie piętro, pokonując po dwa stopnie na raz. Pobiegłam do pokoi Hassuka, przez salon, sypialnię i gabinet. Wzdłuż jednej ze ścian widziałem rząd szafek, a poniżej, starannie ułożone jedna na drugiej, setki okrągłych metalowych bębnów pokrytych folią, z których każdy miał napisy i kody.
  
  
  Już miałem chwycić za jeden z bębnów, gdy ciszę przerwał huk wystrzału. Ale to nie był strzał. Poczułem otwierającą się ranę na policzku, a potem długi skórzany bicz owinięty wokół mojej szyi. Zostałem odciągnięty z powrotem i kiedy upadłem na ziemię, zobaczyłem ogromną łysą postać stojącą w drzwiach z biczem w dłoni.
  
  
  Nie mogłem odpiąć końca bicza i musiałem robić wszystko, żeby się nim nie udusić. Thomas podszedł do mnie długimi, kocimi krokami. Sięgnąłem w dół i wyciągnąłem Wilhelminę z kabury pod kurtką khaki, po czym pod wpływem uderzenia przewróciłem się na drugi bok i poczułem, jak bicz zsuwa mi się z szyi. Usłyszałem parsknięcie Thomasa i zobaczyłem, że wyrzucił Wilhelminę przez okno. Wyciągnął bicz i uderzył ponownie. Odwróciłem się w chwili, gdy uderzył mnie palący, przeszywający ból, usłyszałem straszny ryk eunucha: Szakal o dwóch twarzach! Byłem na dole w lochu i od razu wiedziałem, że to ty.
  
  
  Znów uderzył, a ja znów poczułam ból, gdy bicz wbił mi się głęboko w plecy. Sięgnąłem po niego, ale on wyrwał mi go z rąk i ciął w moją stronę raz za razem, gdy próbowałem uniknąć jego tnącej siły. Był ekspertem w tej dziedzinie i wiedziałem, że taki bicz w odpowiednich rękach może zabić każdego lub okaleczyć na całe życie.
  
  
  Próbowałem zanurkować w jego stronę, ale on poruszał się szybko i łatwo i pozwolił, aby bicz uderzył mnie ponownie w plecy, a potem poczułem, jak bicz ponownie owija się wokół mojej szyi. Przekręciłam się na plecy, pozwoliłam Hugo wsunąć się w moją dłoń i zrzuciłam go z tej pozycji. Widziałem, jak sztylet wszedł w brzuch krzepkiego eunucha.
  
  
  Zaczął ciężko oddychać, upuścił bicz i wyciągnął z ciała wąską sztylet. Z pogardą odłożył broń. Pochyliłem się w jego stronę i uderzyłem go w kolana. Cofnął się, ale nogi miał jak z dębu. Puściłam go i upadłam na ziemię, zanim zdążył dotknąć ręką mojej szyi. Usłyszałem gwizd wiatru, gdy chybił i otarł się pot po uderzeniu. Złapałem go za kostkę i pociągnąłem, przez co stracił równowagę. Ale on stanął na nogi równie szybko jak ja, a gdy się cofnąłem, obok mojej twarzy przeleciał kolejny cios.
  
  
  Krew płynęła z rany w jego brzuchu, ale Thomas zdawał się tego nie zauważać. Unikałem jego kolejnych ciosów, ale czułem na rękach jego ogromną niszczycielską moc, to było jak spadanie młotów. Uchyliłem się pod kolejnym ciosem i z idealnej pozycji wystrzeliłem prawy sierpowy w jego podbródek. To był celny cios, za którym stała cała moja siła. Potknął się, uderzył w stół, upadł na niego i zmiażdżył go. Zwykłemu człowiekowi złamano by szczękę i zostałby powalony, ale gigantyczny eunuch wstał, choć nieco wolniej. Trzymał się jednej nogi stołu, którą właśnie złamał.
  
  
  Podszedł do mnie, trzymając nogę stołu w prawej ręce, a lewą rękę na brzuchu. Rana Hugo zaczęła przynosić skutki. Thomas machnął nogą stołu – był to straszny cios, który złamałby mi rękę, gdybym próbował ją odbić. Mogłem jedynie robić uniki i ponownie nurkować, gdy on kołysał nogą stołu w przód i w tył, zataczając duże łuki. Nagle w oddali rozległa się salwa strzałów, potem kolejna i kolejna. Ogromny eunuch zatrzymał się na ułamek sekundy i nasłuchiwał, trzymając podniesioną nogę stołu. Nie potrzebuję więcej niż ten ułamek sekundy. Złapałem go za ramię, przekręciłem w chwycie judo, a on przeleciał nad moją głową i upadł jak zwalone drzewo. Pokój się zatrząsł. Podniosłem nogę stołu i uderzyłem go mocno w brzuch. Obiema rękami chwycił dolną część ciała, a jego twarz wykrzywiała się w bólu. Znów opuściłem nogę stołu, ale tym razem z mocnym uderzeniem w szyję, gdy podniósł się na kolana.
  
  
  Upadł do przodu, dysząc z bólu. Trzymając się jedną ręką za brzuch, zaczął się podnosić, gdy ponownie uderzyłem go w czaszkę nogą od stołu. Zamarł na sekundę, po czym upadł i przewrócił się do połowy. Był skończony, jego zamarznięte oczy były cichym dowodem jego śmierci. Strzelanina trwała dalej, a ja się uśmiechnąłem. Załoga „Księżniczki Nancy” była na swoim miejscu. Ze względu na swój ogromny wzrost Hassuka z pewnością byłby jednym z łatwych celów. Przeszłam nad Thomasem i podeszłam do szafek na dokumenty pod ścianą.
  
  
  Otworzyłem szufladę i spojrzałem na karty, wybierając jedną losowo. „Smythe, Josh, X-22.” Spojrzałem na rolki z filmem, zobaczyłem jedną z etykietą X-22 i podniosłem ją. Rozwinąłem wideo i zobaczyłem mężczyznę bijącego Chinkę i afrykańską dziewczynę biczującą jego. Cała trójka była naga. Poniższe rysunki przedstawiają mężczyznę wkładającego gumowy wąż do Chinki. I było więcej tego piękna.
  
  
  Wymieniłem bęben i wybrałem inną nazwę z katalogu kart: „Remou, Pierre, Francuska Komisja Energii Atomowej”. Jego film miał numer H-7, a na szpuli znalazłem film, na którym jest z dwiema dziewczynami nie starszymi niż dziesięć lub dwanaście lat. Odłożyłem film i kontynuowałem przeszukiwanie katalogu kartkowego.
  
  
  Znalazłem nazwiska, które znałem, osoby z wielu krajów, osoby wpływowe, ministrów, ustawodawców, agentów szpiegowskich, członków Kongresu, osoby zajmujące ważne stanowiska w biurach międzynarodowych, a także szereg mniejszych nazwisk na małych stanowiskach rządowych. System ten obejmował niemal wszystkie kraje Europy, Ameryki Północnej i Południowej, Azji i Afryki.
  
  
  To byli ludzie, których Hassuk schwytał, wykorzystał i połączył ze swoimi dziewczynami, swoimi specjalistkami od erotyki. Byli to panowie, którzy w rzeczywistości byli niewolnikami związanymi z Hassukiem. Ale czy był to tylko szantaż? Nie wydawało mi się to w porządku i pomyślałem o tym, gdy usłyszałem pisk opon samochodowych na zewnątrz.
  
  
  Podszedłem do okna. To była ciężarówka, którą widziałem jadącą do Princess Nancy. Drzwi się otworzyły i z samochodu wyskoczyła silna szwedzka blondynka w towarzystwie dwóch innych dziewcząt. Zawołałem ich i pobiegłem im na spotkanie. „Powinieneś dopłynąć na środek rzeki i rzucić kotwicę” – powiedziałem. 'Co się stało?'
  
  
  „Nie musieliśmy odpływać” – odpowiedziała blondynka. „Wszyscy nie żyją lub uciekają. Mamy wszystko oprócz tego dużego i grubego.
  
  
  „Hassuka” – powiedziałem ponuro.
  
  
  „Przy pierwszym strzale wsiadł do samochodu i zniknął, zostawiając pozostałych”.
  
  
  'Klątwa!' Powiedziałem. - „Wróć na statek i pozostań tam, aż się ode mnie skontaktujesz. Spróbuję to zdobyć. Zabierz mnie na główną drogę.”
  
  
  Wsiadłem do ciężarówki i przejechaliśmy przez bramę. Strażnicy, słysząc strzały, poczuli, że gra się skończyła i zniknęła. O ile wiem, nielicznym pozostałym eunuchom udało się wyjechać. To były małe rybki. Ale główna barakuda wciąż była na wolności. Gdy dotarliśmy do głównej drogi, wyskoczyłem z ciężarówki, a dziewczyny pojechały w stronę morza.
  
  
  Droga była teraz wypełniona pielgrzymami w białych szatach. Ostatni dzień pielgrzymki minął za 24 godziny. Niektórzy pielgrzymi byli niesieni na noszach, inni kuleli o kulach, większość szła wraz z innymi pielgrzymami, strumieniem ludzi ubranych na biało, oczarowanych ich gorliwością religijną.
  
  
  Spojrzałem w dół drogi, mając nadzieję, że zobaczę limuzynę Hassuka. Gdyby próbował uciec w tym zamieszaniu, poruszałby się powoli. Szedłem z pielgrzymami w stronę grupy ludzi i trzech policjantów. Nieco dalej zobaczyłem napis TYLKO DLA muzułmanów. Święta ziemia została teraz odgrodzona dla wiernych, a petycję pielgrzymkową trzeba było podpisać u Kaakli, sędziego religijnego.
  
  
  Kiedy podszedłem do policji, zobaczyłem, że stoją wokół mężczyzny, który był nagi, z wyjątkiem pary majtek. Powiedział policji, że ktoś wyciągnął go na werandę i ukradł mu ihram, prostą białą szatę pielgrzyma.
  
  
  Nie czekałem, żeby usłyszeć więcej. Nie było takiej potrzeby. Potknąłem się na poboczu drogi i przebiegłem obok wolno poruszających się rzędów pielgrzymów, wszyscy wyglądający tak samo w swoich białych ihramach, a tłum stawał się coraz gęstszy, gdy szedłem. Minąłem znak TYLKO muzułmanie, wskazujący zarezerwowane miejsce do siedzenia i spojrzałem na mężczyzn i kobiety siedzących na jałowej, martwej trawie. Biegłem, czując suchość w gardle od gorąca i kłębów kurzu wznoszących się na wysokość setek tysięcy stóp.
  
  
  Widziałem małą wioskę, kilka glinianych domów po obu stronach głównej drogi, gdzie wieśniacy wykonywali swoją pracę. A potem zobaczyłem jego tłustą sylwetkę, ledwo zakrytą przez ihrama, idącą drugą stroną drogi, nerwowo oglądającą się za siebie. Nie patrzył jeszcze we właściwym kierunku, ale kiedy podszedłem do niego, nawet po drugiej stronie ulicy, zauważył mnie i zatrzymał się. Już miałem przedrzeć się przez tłum, kiedy podniósł głos z wściekłym rykiem. „Bracia!” wykrzyknął. „Jest wśród nas niewierzący. Jest tu ktoś, kto bezcześci imię Allaha.” Wskazał na mnie i tysiące głów odwróciło się. Zapadła pełna szoku cisza, która szybko ustąpiła miejsca gniewnemu pomrukowi. "Tutaj jest!" – zawołał Hassuk. „Niewierny, ciekawski niewierny z innego kraju, który przybył tutaj, aby ze mnie kpić. Spójrz na niego, on nawet nie nosi ihram, śmieje się z naszej świętej wiary.
  
  
  Ryk wybuchł niczym wrzący wulkan. Spojrzałem na gniew, jaki rozpętał Hassuk, i uciekłem. Zamienił tych i tak już napiętych emocjonalnie pielgrzymów w mściwy tłum. To nie jest czas na zaprzeczenia, oświadczenia i próby obalenia. Tłumy są niebezpieczne, wszędzie i zawsze jest tak samo i ten tłum miał zamiar mnie rozerwać na strzępy.
  
  
  Pobiegłem w stronę wiejskich domów, a moją jedyną zaletą było to, że ludzie w tłumie wpadali na siebie w szaleńczej chęci, aby mnie złapać. Ale oni rozproszyli się i przeszukali wszystkie domy, aby mnie znaleźć. Ich krzyki i wrzaski były przerażającym rykiem, rykiem surowych, niekontrolowanych emocji. Przebiegłem dom, potem drugi i dotarłem do trzeciego. W trzecim domu była stajnia i wspiąłem się na siano.
  
  
  Na zewnątrz usłyszałem biegnące kroki i krzyki, gdy tłum wypełnił wioskę, i mogłem sobie wyobrazić zadowolony, oleisty uśmiech Hassuka, gdy odwrócił się i ruszył z powrotem do swojej posiadłości. Teraz, gdy musiałem ukrywać się przed wściekłym tłumem i mieć pewność, że mnie znajdą i rozerwą na strzępy, mógł wrócić, zabrać swoje filmy i kartki i rozpocząć nowy biznes gdzie indziej. Wszystko było na próżno. Ucieknie i będzie kontynuował to, co robi.
  
  
  Zbliżał się odgłos kroków kłusu. Postacie w bieli mignęły obok drzwi stajni, tłum biegał tam i z powrotem i zaczął przeszukiwać domy jeden po drugim. Nagle w drzwiach zatrzymała się kobieta w czarnym welonie. Miała na głowie kosz daktyli i patrzyła na wrzeszczący tłum.
  
  
  Cicho osunąłem się, przysunąłem do niej i zakryłem jej usta dłonią. Jednym szybkim ruchem wciągnęłam go dalej do stajni. Straciła przytomność, więc związałem ją rękawami kurtki. Za niecałą minutę ze stajni wyszła postać w czarnym welonie z koszem daktyli na głowie i szła powoli, miarowo, niczym Arabki, mając nadzieję, że ten przeklęty kosz pozostanie na swoim miejscu.
  
  
  Spokojnie przedostałem się przez biegnący tłum, udało mi się zjechać na pobocze i minąć rzędy pielgrzymów, z powrotem do domu Hassuka. Szedłem dalej powoli, równomiernie, tłumiąc chęć ucieczki. Nie chciałem wywołać kolejnych zamieszek ani pozwolić, żeby policja mnie zatrzymała. Nie było czasu na zwykłe pytania i odpowiedzi.
  
  
  Pewnym krokiem szedłem więc dalej, aż dotarłem na teren posiadłości Hassuka. Potem wyrzuciłem kosz, zdarłem koc i płaszcz i pobiegłem do domu. W milczeniu weszłam po marmurowych schodach. Usłyszałem ciche kliknięcie metalu. Były to taśmy filmowe i kiedy wszedłem do pokoju, Hassuk się odwrócił. Ogromny eunuch wciąż leżał i patrzył na nas martwymi, niewidzącymi oczami, a Hassouk wciąż miał na sobie skradziony ihram.
  
  
  – To koniec, grubasie – powiedziałem cicho.
  
  
  „Nie wierzę w to” – odpowiedział i wtedy zobaczyłem broń. „Może dla ciebie to już koniec, ale nie dla mnie”. Wszedłem do pokoju, zatoczyłem krąg, ale on machnął do mnie pistoletem.
  
  
  – Nie – powiedział. Stałem tyłem do okna, a trawa poniżej znajdowała się na wysokości około siedmiu metrów. Stół, na którym ułożył rolki filmów, był w zasięgu ręki, ale on miał broń, a ja zostałem uwięziony.
  
  
  „Muszę przyznać, że jesteś zaskakująco sprytnym agentem” – przyznał Hassuk. — Chciałbym, żebyś był na tyle pozbawiony skrupułów i dołączył do mnie. To było tego warte.
  
  
  „Szantaż nie jest aż tak ekscytujący” – powiedziałem, rzucając mu przynętę. On śmiał się.
  
  
  'Szantaż?' Powiedział, a jego głęboki śmiech rozniósł się echem po całym pomieszczeniu. – Oczywiście, szantaż jest tego częścią, ale nie chodzi tylko o pieniądze, moja droga.
  
  
  Zapytałam. - 'Dlaczego?'
  
  
  „Widziałeś moje akta i wiesz, jak ważni są niektórzy z moich klientów” – powiedział. „Każdy z nich został starannie wybrany, gdy dowiedziałem się, że ma słabe strony. Trzymając tych ludzi, mogę rządzić światem zza kulis, Carter. Mogę uczynić świat swoim własnym. Mogę robić różne rzeczy i ich nie robić. Mogę wywierać wpływ, cichy, ukryty wpływ na wszystkie rządy i sprawy światowe. I na miejsce każdego starszego mężczyzny mam młodszych, których podporządkowałem.”
  
  
  To był jego pokręcony plan. Syndrom władzy za tronem. Pociąganie za sznurki sprawiałoby mu przyjemność i bez wątpienia robiłby to tak, jak chciał. Oczywiście był szalony i oczywiście mógłby zrobić dokładnie to, co powiedział, gdyby dano mu szansę. To nie byłoby takie trudne. Ludzie, których kontrolował, podejmowali decyzje w oparciu o jego groźby. Dla nich był to strach przed utratą tego, od czego ich uzależnił, strach o karierę, reputację, a w wielu przypadkach także więzi rodzinne. I dlatego każdy z nich będzie posłuszny swojemu panu na swoim miejscu, a handel niewolnikami w Arabii stanie się handlem niewolnikami dla całego świata.
  
  
  Oczy Hassuka odwróciły się na chwilę, niewątpliwie skupiając się na swoich planach na przyszłość. Miałem tylko chwilową przerwę. Cóż, zapomnij o tym, gruby draniu. Kopnąłem nogę stołu. Szpule filmu spadły z trzaskiem na podłogę. Wzrok Hasuka automatycznie przeniósł się na nich, a ja rzuciłem się do przodu, pod broń. Pistolet trzasnął, kula musnęła moje plecy i poczułem tryskająca ciepła krew.
  
  
  Moja głowa uderzyła w jego duży brzuch i razem uderzyliśmy w stół. Złapałem jego ramię z pistoletem i chwyciłem go na tyle mocno, że obróciłem go i rzuciłem jego ogromną postacią w ścianę. Myślałem, że upuści broń, ale tak się nie stało i pobiegł przez pokój, gdy broń wyleciała ze ściany. Wyskoczyłem przez okno, kiedy rozległ się drugi strzał i chybił. Zrobiłem salto i jakimś cudem wylądowałem na nogach. Wilhelmina leżała na trawie tam, gdzie rzucił ją Thomas. Złapałem Lugera, odwróciłem się i strzeliłem w ogromną postać Hassuka, która pojawiła się w oknie. Oddałem trzy strzały i wszystkie trafiły w tę grubą pierś. Widziałem, jak opadła mu szczęka i czerwona plama rozprzestrzeniła się na skradzionym białym ihram. Upadł do przodu i położył się do połowy na parapecie, zadrżał przez chwilę, a potem zamarł, półnaga góra ciała.
  
  
  Wsunąłem Wilhelminę do kabury i nagle uświadomiłem sobie, że moje ciało boli w każdej komórce i że jestem bardzo, bardzo zmęczony. Wszedłem do cichego domu, podszedłem do telefonu i zadzwoniłem do Konsulatu USA. Użyłem kodu identyfikacyjnego AX i krótko opowiedziałem historię, a następnie poprosiłem ich o skontaktowanie się z Hawkiem i dokonanie ustaleń.
  
  
  Usłyszałem samochody przejeżdżające przez bramę i zszedłem na dół, gdzie zobaczyłem ciężarówkę i jedną z limuzyn, w której upadła drużyna księżniczki Nancy, moja drużyna. Opowiedziałam dziewczynom, co się stało, a one obiecały, że zaczekają tutaj, aż przybędą funkcjonariusze konsulatu. Każdy będzie miał swoją własną historię. Następnie zeszłam na dół, narzuciłam pelerynę na dziewczynkę, która wciąż była nieprzytomna, i wyniosłam ją na zewnątrz. Szwedka zabrała nas do mieszkania Judy, a następnie wróciła, by poczekać na urzędników.
  
  
  Wykąpałem Judy w ciepłej wodzie i wezwałem lekarza. Kiedy przyjechał, przedstawiłem się i opowiedziałem mu całą historię, którą musiał poznać, aby ją leczyć. Gdy wyszedł, był już późny wieczór, zanim się obudziła. Usiadłam obok łóżka. Jej okrągłe oczy, wypełnione rzeczami, których nie rozumiałem, patrzyły na mnie.
  
  
  – To koniec – powiedziałem cicho. „I bardzo mi przykro z powodu tego, przez co przeszłaś, Judy. Nie potrafię wyrazić, jak bardzo mi przykro”.
  
  
  Rozejrzała się, przyjrzała się znajomym przedmiotom w swoim mieszkaniu, a potem znów spojrzała na mnie. Nic nie powiedziała, ale w jej oczach widać było gorycz. Wstałem, poklepałem ją po dłoni i wyszedłem. Lekarz przychodził do niej codziennie i dał mi raport, a 24 godziny później miałem nieoczekiwanego gościa, który żuł niezapalone cygaro.
  
  
  „Musiałem przyjechać” – powiedział. „Spory o własność filmów. Rozwiązaliśmy to. Każda osoba w tym pliku otrzymała oryginalny film i list od AX.
  
  
  – List z prośbą o zmianę nawyków, jak rozumiem?
  
  
  „To oczywiście sugerowane” – powiedział Hawk. „To wiele mówi, że mogą się cieszyć, że dzięki jednemu z naszych agentów znów są wolni”.
  
  
  „Wielki wyzwoliciel” – mruknąłem.
  
  
  „Najważniejsze osoby na najbardziej wrażliwych stanowiskach są oczywiście obserwowane przez własne rządy” – dodał Hawke. „W razie potrzeby oferowane będzie wsparcie medyczne i psychiczne”.
  
  
  Hawk pozostał tam tylko przez jeden dzień i uprzejmie zaprosił mnie na jakiś czas, dopóki Judy nie poczuje się trochę lepiej. „Poświęć jeszcze dzień lub dwa” – powiedział hojnie. Wreszcie skończyliśmy go w prawie dwa tygodnie.
  
  
  Zacząłem myśleć, że to nie wystarczy. Słyszałem tylko raporty lekarzy, ale od Judy nie było ani słowa. Któregoś późnego wieczoru byłem sam w pokoju hotelowym, w którym się zatrzymałem, gdy rozległo się pukanie do drzwi. Oto ona i patrzy na mnie swoimi dużymi, okrągłymi oczami. Weszła nic nie mówiąc, a ja patrzyłam, jak stoi w pokoju w bardzo szykownej i bardzo kobiecej różowej jedwabnej sukience.
  
  
  „Wyglądasz wspaniale, Judy” – powiedziałem. „Cieszę się z tego. Jestem bardzo szczęśliwy.'
  
  
  „Zewnętrzna strona goi się” – powiedziała cicho. „W środku trwa to dłużej. Czasami w ogóle się nie leczy. Myślałam, że to nie dla mnie.”
  
  
  Zapytałam. - „Ale zadziałało?”
  
  
  „Dużo myślałam” – powiedziała poważnie. „Na początku nie widziałem powodu, aby ci przebaczać. Wykorzystałeś mnie celowo i celowo. Wiedziałem, że nie chcesz pozwolić mi przechodzić przez to, co mi się przydarzyło. Zostałeś zmuszony, rozumiem to. Ale są ludzie, którzy nie mogli mnie zrozumieć. Myśleliby o mnie jak o osobie, istocie ludzkiej. Ale tego nie zrobiłeś i nienawidziłem cię za to. Ale kiedy poczułem się lepiej, pomyślałem o tym i zacząłem Cię rozumieć. Myślę, że myślałeś o mnie, o tym, co mi zrobili.
  
  
  „Ja też cierpiałem, Judy” – powiedziałem cicho, chwytając ją za rękę. – Ale wygrałem.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  
  
  Kaci
  
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  Kaci
  
  
  Dedykowany tajnym służbom Stanów Zjednoczonych
  
  
  Pierwszy rozdział.
  
  
  USN Paycock był ostatnim z ciężkich krążowników rakietowych Połączonej Floty Obrony Południowego Pacyfiku. Mieścił tysiąc czterystu ludzi, ważył dwanaście tysięcy ton, miał sześć 8-calowych dział i dwie bliźniacze wyrzutnie wyposażone w naddźwiękowy pocisk PS Terrier. Bliźniacze wyrzutnie mogły wystrzelić po dwa pociski na wyrzutnię co trzydzieści sekund. Mogli wystrzelić cztery rakiety w osiem dziesiątych sekundy. USN Paycock był wspaniałym sprzętem bojowym i kosztował 225 milionów dolarów.
  
  
  W nocy 4 czerwca 1969 roku przeciął ciemność prawie bezksiężycowej nocy na południowym Pacyfiku. Ludzie na zamkniętym moście od czasu do czasu mogli zobaczyć ciemną masę innych statków biorących udział we wspólnych australijsko-amerykańskich manewrach morskich. Kapitan Wilbur Foreman znajdował się na mostku i patrzył, jak jego sternik rozpoczyna powolny zwrot w lewo, zgodnie z wymaganiami, dokładnie o godzinie 0:00 i piętnaście minut. Wszystkie statki pływały bez świateł, w warunkach bojowych, a radar, patrząc na zielony ekran, zmarszczył brwi.
  
  
  „Statek zbliża się do nas lewą burtą, proszę pana” – krzyknął. Kapitan Foreman wyjrzał przez okno i zobaczył ogromną masę USS Downing, jednego z australijskich lotniskowców klasy Majestic, załadowanego dwudziestoma tysiącami ton. . Doszedł do wniosku, że może się trochę kołysać.
  
  
  „Trzymaj się kursu” – powiedział sternikowi i tak też zrobił. Następnie w wyniku nagłej katastrofy na morzu ogromna masa lotniskowca uderzyła w Stany Zjednoczone. Paycock znajduje się na środku statku i porusza się po nim jak nóż po maśle. Ludzie krzyczeli, silniki eksplodowały, marynarze nurkowali do morza, próbując ugasić płomienie, które pochłonęły ich ciała. Uderzenie zniszczyło instalację elektryczną statku, uniemożliwiając ręczne zamknięcie wszystkich grodzi. USN Paycock szybko upadł. Byli ocaleni, ale niewielu.
  
  
  Na pokładzie australijskiego lotniskowca gruby dziób uniósł ciężar katastrofy, a jego grodzie zostały szybko zamknięte. Na moście radarowiec oparł głowę o ekran swojego instrumentu, próbując zagłuszyć odgłosy umierających na zewnątrz. Nazywał się Burton Comford i podczas dochodzenia morskiego zeznał, że ekran jego radaru pokazywał dużą odległość między statkami. Stwierdzono, że radar mógł zostać błędnie odczytany, elektroniczne oczy nie mogły prawidłowo działać, a rażące zaniedbanie było niedopuszczalne. Jednak Burton Comford był człowiekiem, którego zadaniem było kontrolowanie i interpretowanie sygnałów pochodzących z elektronicznych oczu, które miały kierować gigantycznym lotniskowcem.
  
  
  Miesiąc później, niemal co do dnia, wzdłuż pięknych białych plaż Papui odbyły się wspólne manewry wojskowe wspólnego Sojuszu Obrony Pacyfiku. Białe siły, „napastnicy”, utworzyły przyczółek. Niebieskie Siły Obronne pod dowództwem australijskiego majora Ronalda Singletona znajdowały się nad granią w oczekiwaniu na nalot ze swoich samolotów obronnych. Na prawo od plaż znajdowały się wojska nowozelandzkie i filipińskie; po lewej stronie Amerykanie przy wsparciu Wielkiej Brytanii. Samoloty Australijskich Sił Powietrznych były wyposażone w żywe bomby, które zrzucały do morza we wcześniej określone cele. Jeśli cele zostały trafione, każda porażka była równa z góry określonej liczbie znokautowanych i zaliczonych do obrońców liczby „atakujących” żołnierzy.
  
  
  Było to dość typowe ćwiczenie z gier wojennych. Major Ronald Singleton, dowódca Australijskich Sił Obronnych, przeskanował niebo w poszukiwaniu swoich samolotów i nagle zobaczył, jak nabierają rozpędu. Dowódca eskadry wznosząc się wysoko, wydał rozkaz zrzucenia bomb, a eskadra poszła za jego przykładem. Major Singleton podniósł wzrok i zobaczył maleńkie obiekty, które w ułamku sekundy powiększały się i spadały na brzeg. Ich grzmot został przebity krzykami zupełnie nieprzygotowanych i niechronionych ludzi na plażach.
  
  
  – Nie tutaj, cholerne głupki! - krzyknął major do radia. – Zatrzymaj ich, do cholery! - krzyknął na stanowisko dowodzenia radiem. "Zatrzymaj ich! Za wcześnie wypuścili bomby!”
  
  
  Ale żadna gigantyczna ręka nie była w stanie utrzymać śmiercionośnych bomb pędzących w powietrzu, żadna magiczna komenda nie byłaby w stanie ich przywołać. Karetki pogotowia godzinami wywoziły ciała – połamane ciała, zwłoki. Były to organy nowozelandzkie, angielskie, filipińskie i amerykańskie.
  
  
  Dowódca australijskiej eskadry nazywał się porucznik Dodd Dempster i w trakcie dochodzenia ujawnił, że jego komputer popełniał błędy w obliczeniach czasu, odległości i prędkości względem ziemi, a za przedwczesne „zrzucenie bomb” odpowiadała awaria przyrządu. Porucznik Dempster stwierdził, że jego obserwacja plaży jest niejasna. Do czasu kontynuacji śledztwa nie postawiono żadnych dalszych formalnych zarzutów. Jednak w powietrzu pojawiły się gniewne oskarżenia, głównie z powodu zaniedbań i nieskutecznych działań Australijczyków w powietrzu ,
  
  
  głównie z powodu zaniedbań i nieskuteczności działań australijskiego dowództwa. Za kulisami toczyły się o wiele bardziej gorące rozmowy, niż było to zawarte na płycie. Wielu naszych ludzi było rozczarowanych Australijczykami.
  
  
  Do trzeciego zdarzenia doszło we wrześniu podczas australijsko-brytyjskich manewrów terenowych zaplanowanych sześć miesięcy wcześniej. Ćwiczenia dotyczyły ochrony instalacji stacjonarnych – w tym przypadku fabryki amunicji na północ od Claremont w Queensland. Brytyjczykom powierzono rolę defensywną, a linia australijskich czołgów ruszyła w stronę obrońców skupionych przed i za głównymi zapasami ostrej amunicji w niskim budynku z dachem. Używali nowych, dużych i szybkich czołgów, które w określonym momencie zawracały i wycofywały się, osiągając swoje symulowane cele lub nie.
  
  
  Linia brzęczących smoków zaczęła się obracać, wszystkie oprócz jednego na prawym skrzydle, ostatnie z linii. Obserwujący czekali, aż kierowca okiełzna swojego metalowego potwora. Zamiast tego zobaczyli, że górny właz otworzył się i ze zbiornika wyskoczył mężczyzna, wykonał salto i wstając, dla bezpieczeństwa zrobił pas startowy. To samo dotyczyło większości gapiów, gdy duży czołg jechał prosto do składu amunicji.
  
  
  Większość żołnierzy brytyjskich zgrupowanych po drugiej stronie budynku nie zdawała sobie sprawy, co się dzieje, dopóki czołg nie uderzył w magazyn ostrej amunicji. Ziemia eksplodowała fajerwerkami prosto z piekła rodem. Po raz kolejny ambulanse pracowały w godzinach nadliczbowych, aby wywieźć zabitych i rannych. I znowu głosy gniewu stały się głośniejsze i bardziej wymagające.
  
  
  Kierowca czołgu zgłosił, że zaciął mu się układ kierowniczy. Nie ma już żadnych dowodów potwierdzających jego wersję. Został zwolniony ze służby za utratę głowy i panikę, podczas gdy powinien był spróbować zatrzymać swój czołg na czas. Nazywał się John Dawsey. Jednak jego zwolnienie nie uspokoiło gniewnych głosów. I nie przywróciło poległych żołnierzy angielskich.
  
  
  Trzy tragedie – i widziałem je jeszcze raz – zupełnie jak te dni w biurze AX, kiedy Hawk do mnie zadzwonił. Każdy szczegół utkwił mi w pamięci. Widziałem klipy filmowe, które były dostępne w niektórych przypadkach. Czytałem relacje setek naocznych świadków i uczestników. Przetrawiłem tysiące stron raportów, raportów i zeznań. Patrząc na oczy i słowa innych, czułam się tak, jakbym była w każdym z nich.
  
  
  Wielki samolot pasażerski BOAC miał właśnie wylądować w Brisbane i zobaczyłem migoczące światła stolicy Australii. Kiedy jednak zeszliśmy na dół, ponownie przypomniała mi się siedziba AX w Dupont Circle w Waszyngtonie. Oczy przykuwają moją uwagę – jego skórzasta twarz ministra Nowej Anglii przeczy jego roli jako Szefa Operacyjnego AX.
  
  
  „Wygląda na to, że Australijczycy chcą zniszczyć cały cholerny Sojusz Obrony Południowego Pacyfiku” – powiedział.
  
  
  „To głupie” – skomentowałem. „To jest ich główna obrona przed chińskimi komunistami”.
  
  
  „Bez względu na to, czy chcą go zniszczyć, czy też cierpią z powodu gigantycznego ataku nieefektywności, ten sam koniec zostaje osiągnięty” – warknął Hawke. „Czytasz poufne raporty dołączone do materiałów, które ci przekazałem. Cały działający sojusz wkrótce się rozpadnie. Jednak Australijczycy nie zaprzestali tego typu działań i nie znaleźli zadowalającej odpowiedzi na pytanie, dlaczego doszło do błędów. Cały wysiłek, czas, praca i miliony, które Stany Zjednoczone wydały na zbudowanie tej silnej, działającej obrony, wkrótce eksplodują na naszych oczach. Chcę, żebyś szybko przyjechał i dowiedział się, co się dzieje.
  
  
  "Coś jeszcze?" Zapytałam. Lata pracy z Hawkiem sprawiły, że się czegoś nauczyłem. Nie wysyłał mnie ani żadnego innego czołowego agenta AX na niejasno określone misje. Zawsze było coś konkretnego, bez względu na to, jak nieistotne wydawało się to, co wykluczało tę kwestię z kategorii „domysłów”. Odchyliłam się, podczas gdy on patrzył na sufit i rozpakowywał świeże cygaro, które raczej żuł niż palił.
  
  
  „Dwa miesiące temu ciało Chińczyka zostało wyrzucone na brzeg w pobliżu wyspy Hinchinbrook na Wielkiej Rafie Koralowej. Miał na sobie sprzęt do nurkowania, a sekcja zwłok wykazała, że zmarł w wyniku zatoru.”
  
  
  „To oznacza, że operował z łodzi podwodnej, a kiedy ostatni raz wypływał, nie dokonano odpowiedniej dekompresji” – skomentowałem, myśląc na głos.
  
  
  „Miał przy pasie do nurkowania pięćdziesiąt tysięcy dolarów w funtach australijskich” – powiedział. Po prostu go tam zostawił i patrzył, jak go podnoszę i przeżuwam.
  
  
  „Otwiera całą puszkę Pandory możliwości, prawda?” - w końcu powiedziałem. „Jakieś dalsze kroki?”
  
  
  „Nic wielkiego, chyba że chcesz użyć swojej wyobraźni i to donikąd nie prowadzi” – odpowiedział. Odniósł się do trzech nagłych, tragicznych wydarzeń, nie wspominając o tym. „Major Rothwell z australijskiego wywiadu został poinformowany, że jesteście w drodze.
  
  
  Jej siedziba znajduje się w Ayr na wybrzeżu. Cieszy się, że przyszedłeś, więc nie będziesz mieć żadnych problemów. Jestem pewien, że ci powie. o dowolnych szczegółach. Całość jest „tak barbarzyńska, że nazwał naszego wzajemnie tajemniczego wroga. Kaci.”
  
  
  Budzę się. „A jeśli to po prostu pieprzona nieefektywność?” Zapytałam.
  
  
  Hawk patrzył na mnie oczami pozbawionymi wyrazu i kamienną twarzą. „Będę zaskoczony” – powiedział. – I już dawno się nie zawiodłem.
  
  
  Wyłączyłem powtórki myślowe, gdy jumbo jet wylądował w Brisbane, ale wciąż myślałem o znaczeniu trzech tragicznych wydarzeń. Trzy wypadki, z których każdy spowodował śmierć sojuszników Australii i gorzkie oburzenie. Nie mogłem całkowicie wykluczyć możliwości nieskuteczności, ale jak zauważył Hawke, wyglądało to na nagły atak choroby. Gdyby tak nie było, należałoby wziąć pod uwagę długie ramię zbiegu okoliczności.
  
  
  Teraz pojawiło się słowo, o którym nigdy wcześniej nie myślałem. Doświadczenie nauczyło mnie, że w życiu zbiegów okoliczności jest bardzo niewiele – prawdziwych, uczciwych – a w grze szpiegowskiej praktycznie ich nie ma. Ale jeśli nie była to nieskuteczność i jeśli nie był to przypadek, to też nie był to wieczór amatorski. Tylko dobrzy profesjonaliści, najwyższa warstwa szpiegów, są w stanie zorganizować i przeprowadzić naprawdę delikatną i złożoną operację. Nie oznacza to, że profesjonaliści nie popełniają błędów. Nawet w ich błędach jest coś wyjątkowego.
  
  
  Kiedy jednak stewardesa pomachała wszystkim na pożegnanie, przestałem się rozmyślać i wysiadłem z jumbo jeta, aby przesiąść się na mniejszy dwusilnikowy samolot turbośmigłowy i polecieć ostatnim etapem do Ayr. Ta część lotu była krótka. Na lotnisku w Ayr odebrałem dwie torby – o jedną więcej niż zwykle noszę – i otrzymałem klucz do wspólnych szafek. Wziąłem dużą torbę zawierającą sprzęt, który dał mi Stuart z efektów specjalnych i włożyłem ją do szafki.
  
  
  „Nie mam pojęcia, na jakie problemy możesz napotkać” – powiedział, przekazując mi materiały. „Ale Australia to wyspa i dosłownie można wylądować na morzu. To, co mam, wymaga pomocnika do wykonania tej pracy, ale może się to przydać. Oczywiście jest to coś nowego.”
  
  
  Po tym, jak mnie o tym poinformował, włożyłem go do specjalnej torby i wyszedłem z nim, a teraz, tutaj, w Ayr, zdecydowałem, że nie będę go ze sobą zabierać. Nie miałem pojęcia, co mogę napotkać i tu byłoby bezpieczniej.
  
  
  Słynny nowojorski jubiler wysłał kiedyś pocztą amerykańską zwykłą paczką jeden z najcenniejszych diamentów. Zamiast wielu wyszukanych środków ostrożności, które same w sobie przyciągnęłyby uwagę, był to doskonały przykład wykorzystania tego, co zwyczajne, do ukrycia tego, co niezwykłe. Utknęło we mnie. Zamknęłam wspólną szafkę i schowałam klucz do kieszeni. Później przeniosłem go do małego wgłębienia w pięcie buta.
  
  
  Wyszedłem na zewnątrz, zamówiłem taksówkę i podałem mu adres australijskiego wywiadu. Podróż spędziłem, obserwując australijskie dziewczyny na ulicach, gdy je mijaliśmy. Miały swoją własną jakość, szybko zdecydowałem, że była to prostota. Szli z podniesionymi głowami i szybko się uśmiechali. Nosiły spódniczki mini, miały mocne, zgrabne nogi, ładną linię klatki piersiowej i ładną, jasną skórę. Jednak tym, co naprawdę ich wyróżniało, była jakość gry heads-up.
  
  
  Taksówka zwolniła, a następnie zatrzymała się przed małym szarym budynkiem, a ja wszedłem do środka. Strażnicy natychmiast mnie zatrzymali i przedstawiłem dokumenty. Obraz natychmiast się zmienił. Major Alan Rothwell, RSC, energicznie uścisnął dłoń. Chudy mężczyzna w cywilnym ubraniu, o bystrych, bystrych oczach i małym wąsiku. Trudno było mi utrzymać wzrok na majorze. W jego biurze były dwa stoły, a za drugim stało tak hipnotyzujące danie, jakie kiedykolwiek widziałem gdziekolwiek, kiedykolwiek. Byłem wdzięczny majorowi za szybkie wprowadzenie.
  
  
  „To jest Mona Star” – powiedział. „Mona jest moją prawą ręką. Wie o tym biurze tyle samo, może więcej, niż ja. Jest jednym z naszych cywilnych funkcjonariuszy bezpieczeństwa. Tak naprawdę będziesz więcej pracować z Moną niż ze mną.
  
  
  Starałem się nie uśmiechać się zbyt radośnie na tę perspektywę. Ale Mona Star szybko dostrzegła przyjemność w moich oczach, a jej wzrok był otwarcie zainteresowany. Była wysoka, rudowłosa i zielonooka, a kiedy wstała, aby uścisnąć dłoń, dostrzegłem wspaniałą linię jej nóg, długich i mocnych, płynnie przechodzących w szerokie, zaokrąglone biodra. Jej piersi musiały stanowić duże obciążenie dla australijskiego przemysłu biustonoszy.
  
  
  – Jestem bardzo podekscytowany, odkąd usłyszałem, że przyjedziesz. Uśmiechnęła się do mnie.
  
  
  „Przyznaję, że wszyscy tacy byliśmy, Carter” – dodał major Rothwell. „Hawk i ja jesteśmy przyjaciółmi od dłuższego czasu, a kiedy rozmawialiśmy o tym problemie i zapytałem, czy może nam pomóc, hojnie się zgodził.
  
  
  Wysłanie agenta o twojej reputacji to więcej, niż się po nim spodziewałem. Świetny facet, Hawk. "
  
  
  Uśmiechnąłem się. Australijczycy byli narodem otwartym i prostym. Nie powiedziałem mu, że zainteresowanie Hawke’a wynikało z czegoś więcej niż tylko czystego serca i dobrej woli.
  
  
  „Oczywiście, naprawdę nie sądzę, że problemem jest coś więcej niż nasza wewnętrzna nieefektywność” – kontynuował major. „Ale w takim przypadku po prostu nie możemy sobie z tym poradzić. Anglicy od pokoleń zajmują się intrygami i oczywiście Europejczycy żyją z tym cały czas. za to. Ale po prostu nie mamy jeszcze know-how. Nie przeszkadza mi coś takiego jak Kat.
  
  
  Skinąłem głową, przyjmując jego szczere wyznanie i wychwyciłem spekulatywną ocenę Mony Star na mój temat. W jej oczach było otwarte zainteresowanie i coś jeszcze, niemal oczekiwanie. Uśmiechnąłem się w duchu. Nigdy nie pozwalałem, żeby gra przeszkadzała mi w pracy, ale małe przerwy między pracą dobrze działały na duszę. Z powrotem zwróciłem uwagę na majora Rothwella.
  
  
  „W te tragedie zaangażowane były trzy kluczowe osoby” – powiedziałem. – Zakładam, że masz ich akta wojskowe i dokładnie je przestudiowałeś.
  
  
  „Wysłałem trzech moich śledczych bezpośrednio do dowódców ich baz, aby przejrzeli akta mężczyzn” – powiedział. „Mam raporty, że moi ludzie oddali się właśnie tutaj”.
  
  
  skrzywiłem się. To nie jest dla mnie dobre. Lektura raportów trzech różnych badaczy pozostawiła zbyt wiele białych znaków. Każdy podał własną interpretację tego, co było istotne w protokole osoby, którą badał. Chciałem bezpośrednio porównać rzeczywiste pliki każdej osoby.
  
  
  "Żal." Uśmiechnąłem się do majora. „Nic dobrego. Proszę przynieść rano pełne dossier każdej osoby. Chcę przestudiować je razem, w jednym czasie, w jednym miejscu. Nie będę szukać wielkich rzeczy. Liczą się małe rzeczy. Sprawy, majorze, bo nagle okazuje się, że to wcale nie są drobnostki.
  
  
  Major Rothwell zwrócił się do Mony i zobaczyłem, że już podniosła słuchawkę i wybierała numer. Uśmiechnął się do mnie.
  
  
  – Rozumiesz, co mam na myśli, Carter? – skomentował. „Jest bardzo skuteczna”. Spojrzał na zegarek. „Zwykle nie przychodzimy tu tak późno, ale kazaliśmy wszystkim czekać na ciebie po godzinach. Wynajęliśmy dla Ciebie mały domek na obrzeżach miasta. Jest bardziej przestronny i trochę ładniejszy niż hotele. A także bliżej naszego biura. Samochód jest na zewnątrz do twojego użytku.”
  
  
  „Bardzo wdzięczny” – powiedziałem. Zimny, szorstki głos Mony przerwał rozmowę.
  
  
  „Wszystkie potrzebne akta zostaną tu dostarczone rano, panie Carter” – powiedziała. Major Rothwell wstał.
  
  
  „Sugeruję, aby zakończyć to wieczorem i zacząć od nowa rano” – powiedział. „Mona pokaże ci samochód i domek. Czekają na mnie w moim klubie. Do zobaczenia jutro, Carter.
  
  
  Zdałem sobie sprawę, że większość brytyjskiego stylu nadal stanowiła część armii australijskiej. Czekałem, aż Mona zbierze swoje rzeczy, a potem znalazła się obok mnie i uśmiechnęła się do mnie.
  
  
  „Nikt mi nie powiedział, że jesteś tak cholernie duży i piękny” – powiedziała, gdy wyszliśmy na zewnątrz, gdzie na tyłach budynku na małym parkingu stała kremowa Anglia. Mona podała mi do niego klucze i poszła na drugą stronę.
  
  
  „Nikt mi nie powiedział, że major ma takiego asystenta jak ty” – odparowałem, wsuwając się na miejsce kierowcy i zajmując miejsce z przodu małego angielskiego forda. Mona usadowiła się w przeciwległym rogu siedzenia, a jej minispódniczka odsłaniała powolną, piękną krzywiznę jej bioder. Jej bardzo duże i bardzo głębokie piersi były na swój sposób równie bezpośrednie i szczere, jak wyraz jej twarzy wyrażający otwarcie zainteresowanie.
  
  
  Postąpiłem zgodnie z jej instrukcjami i skierowałem się w stronę małego angielskiego forda szeroką ulicą o małym natężeniu ruchu.
  
  
  „Próbuję opuścić biuro, kiedy wychodzę, Yank” – powiedziała Mona. „Ale myślę, że mam ci coś do powiedzenia. Z tego, co widziałem, jestem przekonany, że to wszystko jest niczym innym jak naszą zgniłą, rażącą niekompetencją i nieefektywnością”.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. Z większą pewnością powtórzyła myśli majora Rothwella. Być może jednym z ich problemów było to, że woleli obwiniać siebie, niż stawić czoła nieprzyjemnemu i przerażającemu faktowi, że tuż pod ich nosem działały siły zewnętrzne. Powstrzymałem się od komentarza, a ona nie powiedziała nic więcej na ten temat. Dotarliśmy do grupy schludnych, małych drewnianych domków, świeżo pomalowanych, a Mona kazała mi się zatrzymać. Podała mi kolejny klucz.
  
  
  „Numer pięć” – powiedziała. „Przekona się pan, że to wystarczy, panie Carter”.
  
  
  „Spróbuj Nicka” – zasugerowałem, a ona się uśmiechnęła.
  
  
  – OK, Nick – powiedziała. „Co powiesz na to, żeby zabrać mnie do swojego domu? Wystarczy jechać prosto, a dojedziesz prosto do Apartamentów Zamkowych.
  
  
  Dotarliśmy do apartamentów, typowo narożnych.
  
  
  skupiska budynków mieszkalnych, nie tak wysokich jak w amerykańskich miastach, ale poza tym prawie takie same.
  
  
  „Mam nadzieję, że nie będziesz zbyt zajęty, aby przyjść któregoś wieczoru na kolację, Nick” – powiedziała Mona. Zielony kolor jej oczu świecił delikatnie, prawie jak wściekłość drogowa, mówiąc mi, żebym jechał dalej.
  
  
  „Zajmę się tym” – powiedziałem cicho, przestrzegając sygnalizacji świetlnej.
  
  
  Przed powrotem tej nocy, za zamkniętymi drzwiami małego, ale schludnie urządzonego domku, wyciągnąłem Wilhelminę z jej specjalnej kabury naramiennej z wodoodporną klapką. Ze wszystkich dziewcząt, jakie kiedykolwiek znałem, Wilhelmina zawsze była najbardziej wiarygodna. Ma 9 mm. kule mówiły z całą mocą, a ich szybkie strzały niczym włoski na spuście dodawały mi otuchy i działały na mnie. Po nałożeniu kropli oleju na zatrzask klapy i sprężynę powrotną, umieściłem Lugera z powrotem w kaburze. Zdjąwszy koszulę, odpiąłem cienką skórzaną pochwę z prawego przedramienia. Z wąskiej walizki wyciągnąłem Hugo, cienką jak ołówek sztylet z hartowanej stali, który leżał w mojej dłoni, pięknego i zabójczego przyjaciela. Obydwa ostre jak brzytwa ostrza zwężały się ku idealnemu końcowi, a ostrze miało równowagę i wagę, co zapewniało nieomylną precyzję przy prawidłowym rzucie. Obie bronie były czymś więcej niż tylko narzędziami. Byli częścią mnie. Przetarłem ostrze kroplą olejku i założyłem pochwę z powrotem na dłoń, skierowaną do góry. Przy odpowiednim nacisku Hugo wpadał mi w dłoń, a ja od razu z niego korzystałam. Jak wszyscy starzy przyjaciele, byli dobrzy.
  
  
  II
  
  
  Częścią tego biznesu jest umiejętność kopania. Hawk lubił mawiać, że dobry agent AX musi mieć siłę wołu, odwagę lwa, przebiegłość lisa i umiejętność kopania jak kret. Następnego ranka byłem na miejscu kreta ze stosem notatek, które Mona Star umieściła przede mną w biurze australijskiego wywiadu. Dostałem małe boczne biuro, w którym mogłem być odizolowany i nikt mi nie przeszkadzał. Mona, ubrana w białą spódnicę ze skórzanymi guzikami i skórzanymi szlufkami, zwieńczoną czarną bluzką, położyła przede mną wszystkie akta i ruszyła w stronę drzwi. Zatrzymała się z ręką na klamce i zauważyła wyraz moich oczu, gdy na nią patrzyłem.
  
  
  "Czym się interesujesz?" zapytała.
  
  
  „Jak do cholery major z tobą współpracuje” – powiedziałem. Roześmiała się i zamknęła za sobą drzwi. To było słuszne pytanie. Odwracała uwagę jak cholera. Ale wyłączyłem tę część umysłu i skupiłem się na grubych teczkach przede mną.
  
  
  Pracowałem przez cały lunch bez przerwy aż do wieczora. Najpierw przeczytałem wszystkie te cholerne arkusze, oceny i raporty, a potem wróciłem i zacząłem wybierać pewne pozycje. Zrobiłem sobie listę wątpliwych czynników w notatniku pod nazwiskiem każdej osoby, a kiedy skończyłem, miałem kilka trudnych punktów, które były więcej niż przelotne. Usiadłem i przestudiowałem to, co zauważyłem.
  
  
  Pierwszy Burton Comford. Był chronicznym awanturnikiem. Brał udział w licznych zadrapaniach barowych. Wiadomo było, że przestawał podawać, gdy wypił za dużo. Za swoje zachowanie na urlopie otrzymał różne kary i trzykrotnie wychodził z więzień cywilnych.
  
  
  W liczne skandale wplątał się także kierowca uszkodzonego czołgu, który wysadził skład amunicji. Był przedmiotem kilku działań dyscyplinarnych ze strony swoich przełożonych. Jako niezadowolony człowiek żywił agresywną wrogość wobec prawie wszystkich, żywił urazę do ich życia i swojej pracy. Z wielkim zainteresowaniem zauważyłem również, że John Dawsey i Burton Comford brali udział w incydentach w tym samym barze, zwanym The Ruddy Jug.
  
  
  Trzeci mężczyzna, porucznik Sił Powietrznych, nie miał w swoich aktach nic, co łączyłoby go z Czerwonym Dzbanem, ale wykazywał tę samą niezadowoloną osobowość co pozostali dwaj – oczywiście na swoim poziomie. Według niego dwukrotnie występował o pozwolenie na rezygnację ze służby i za każdym razem jego wniosek był odrzucany. Następnie poprosił o przedłużenie urlopu, ale otrzymał odmowę. Następnie brał niezwykle długie i częste zwolnienia lekarskie. Według raportów ewaluacyjnych jego ogólna ocena stale spada.
  
  
  Zauważyłem, że moje palce stukają w blat stołu. Trzy tragiczne „wypadki” i trzech mężczyzn, każdy oddany narzekaniu, niezadowolony ze swojego losu – każdy gotowy na kłopoty. Była to myśl, która siedziała spokojnie w umyśle jak niewyklute jajo i prowadziła do wielu możliwości. Wstałam i otworzyłam drzwi do małego biura i zobaczyłam Monę nakładającą szminkę.
  
  
  – Wychodzisz z kokonu? uśmiechnęła się.
  
  
  „Nie mów mi, że jest już tak późno” – powiedziałem.
  
  
  „Byłeś tam cały dzień” – odpowiedziała. – Może powiesz mi, co wymyśliłeś, zabierając mnie do siebie?
  
  
  Major Rothwell najwyraźniej już wyszedł. Wzruszyłem ramionami i ruszyłem w stronę drzwi, a za Moną poszłam. Jej piersi otarły się o mnie, gdy otworzyłem drzwi.
  
  
  „Słyszałeś kiedyś o barze zwanym The Ruddy Jug?” – zapytałem, gdy jechaliśmy do jej mieszkania. – To jest w Townsville.
  
  
  „Tak, to niebezpieczne miejsce, używane głównie przez personel wojskowy i robotników” – powiedziała. „Townsville jest oddalone od mojego domu o jakieś piętnaście mil. To miasto miedzi – rafinacja i wytapianie miedzi, produkcja – nawet miedzianej biżuterii.
  
  
  „Może wpadnę tu wieczorem i trochę to sprawdzę” – powiedziałem. – Ale najpierw pójdę do Johna Dawseya.
  
  
  – Facet jest w zbiorniku – powiedziała szybko. „Nie myśl, że daleko zajdziesz, ale życzę powodzenia.”
  
  
  Zatrzymaliśmy się przed zamkiem, Mona wysiadła i usiadła z powrotem w samochodzie, a jej jędrne piersi sterczały uwodzicielsko.
  
  
  „Nie myśl, że masz czas na drinka i coś do jedzenia” – zasugerowała. Posłałem jej powolny uśmiech, który mówił coś sam w sobie. Szybko zrozumiała wiadomość.
  
  
  – Chyba masz rację – powiedziała. „Ja też nie lubię się spieszyć. Uważaj, niedługo jem kolację”.
  
  
  "Jak mogłem zapomnieć?" Uśmiechnąłem się do niej i wyszedłem.
  
  
  * * *
  
  
  Choć John Dawsey został zwolniony ze służby, w jego aktach widniał adres, na który przesyłano należne mu wynagrodzenie. To był adres w Townsville. Gdy wjechałem do miasta, zobaczyłem rzędy ciemnoszarych domów, podobnych do tych w górniczych miasteczkach Walii. Chociaż Townsville było drugim co do wielkości miastem Queensland, panowało w nim szorstkie wrażenie – poczucie niedokończonych spraw – rodzaj miejsca, w którym czujesz, że zmierza w stronę nowego rozdziału w swoim życiu. Adres, który miałem dla Johna Dawseya, okazał się domem pośrodku rzędu wąskich domów - nudnym, nudnym i wymagającym malowania. Kobieta z miotłą na werandzie szybko mi powiedziała, że John Dawsey już tu nie mieszka.
  
  
  „Poruszył się” – powiedziała, podkreślając szerokie „a” w mowie brytyjskiej klasy wyższej. Podała mi jego nowy adres, 12 Chester Lane, który, jej zdaniem, znajdował się w „nowej części miasta”. Uzbrojony w wskazówki od niej, znalazłem to, gubiąc się tylko raz. To naprawdę było bardzo nowe, bardzo podmiejskie i bardzo przypominające droższe amerykańskie podmiejskie inwestycje. Znalazłem numer 12, niski, murowany dom w stylu rancza, gdy tylko zaczął nadchodzić zmrok. Zadzwoniłem. Mężczyzna, który odebrał, śmierdział piwem. Pośrodku grubej twarzy znajdował się spłaszczony nos, a brwi pokrywały blizny. Na ringu spędził kilka lat – jego osobowość była częścią ciągłej wojowniczości. Kiedy powiedziałem mu, że przyszedłem po więcej informacji na temat incydentu ze czołgiem, przerodziło się to w otwartą wrogość.
  
  
  „Odszedłem, kopaczu” – warknął na mnie. „Wyrzucili mnie i byli z tego powodu szczęśliwi, a ja nie muszę odpowiadać na ani jedno cholerne pytanie”.
  
  
  Chciałem informacji, a nie kłopotów, więc najpierw spróbowałem powolnego podejścia.
  
  
  „Masz całkowitą rację, Dawsey” – uśmiechnąłem się. „Właśnie przeprowadzałem audyt dla rządu amerykańskiego. Było nas kilka osób i muszę tylko uporządkować kilka drobnych rzeczy.
  
  
  Spojrzał na mnie gniewnie, ale pozwolił mi wejść do środka. Meble nie były gustowne, ale drogie. Na stoliku do kawy stała butelka portera i pół tuzina katalogów eleganckich łodzi wycieczkowych. Przyjrzałem się im szybko i zdałem sobie sprawę, że najtańsze kosztują około osiemnastu tysięcy. Na stronie jednego z katalogów zauważyłem kolumnę z liczbami zaznaczonymi długopisem. Dawsey nalał sobie kolejne piwo, wyraźnie mnie ignorując.
  
  
  – Zajmijmy się tym – mruknął. "Jestem zajęty."
  
  
  „Myślisz o zakupie jednego z nich?” – zapytałem od niechcenia, zabierając katalog.
  
  
  – Do diabła z twoimi sprawami – warknął, wyrywając mi katalog z rąk. Uśmiechnęłam się do niego miło. „Jeśli masz jakieś pytania, najlepiej poświęcić im trochę czasu” – powiedział. "Jestem zajęty."
  
  
  „Tak, wybieram moją nową łódź”. Uśmiechnąłem się. „Powiedziałbym, że są to dość drogie rzeczy dla kogoś, kto dopiero co skończył służbę”.
  
  
  Oczy Dawseya natychmiast się zwęziły. Był kwadratowym mężczyzną, nie tak wysokim jak ja, z grubym pasem pośrodku. Ale znałem ten typ. Mógł być podejrzanym nabywcą.
  
  
  – Wynoś się stąd – warknął.
  
  
  „Nowy dom” – powiedziałem, rozglądając się. „Kochany nowy dom. Katalogi fantazyjnych łodzi. Nowe meble. Dużo zaoszczędziłeś na opłatach za usługi, prawda, Dawsey? Właściwie powiedziałbym, że zaoszczędziłeś więcej, niż zarobiłeś.
  
  
  – Może stary wujek zostawił mi ogromną fortunę – warknął. Teraz wrzało, ale w jego gniewnych oczach nagle pojawił się niepokój. Szybko nalegałem.
  
  
  – Może zechcesz mi powiedzieć, jak się nazywa – zaproponowałem. – Albo gdzie mieszkał.
  
  
  „Musisz się stąd wynosić”, krzyknął Dawsey z butelką piwa w dłoni.
  
  
  „Jeszcze nie” – odpowiedziałem. – Nie, dopóki nie zdradzisz mi sekretu, jak opuścić nabożeństwo i zawiązać węzeł na noc.
  
  
  Widziałem, jak jego ręka szybko opadła, rozbijając butelkę o brzeg stolika do kawy. Jego twarz zrobiła się ciemnoczerwona
  
  
  
  
  
  Jego oczy były małe i wściekłe, gdy zbliżał się do mnie od krawędzi stołu, a piwo wciąż kapało z postrzępionej butelki w jego dłoni.
  
  
  – Do cholery – warknął. „Nauczę cię, jak tu przychodzić i zadawać mądre pytania”.
  
  
  Rzucił się, a ja odwróciłam się od postrzępionej krawędzi butelki, gdy wepchnął mi ją w twarz. Cofnąłem się ostrożnie. Mogłem to zakończyć jednym strzałem Wilhelminy, ale chciałem go żywego. Nie, nie tylko żywy, żywy, niespokojny i przestraszony. Ruszył do przodu i widziałem, że był na palcach, poruszając się jak wojownik na ringu. Przyjęłam zasadę, że nigdy nikogo nie lekceważę. Wiedziałem, że John Dawsey nie jest człowiekiem, z którym można łamać tę zasadę. Pozwolę mu ponownie wejść, rozłożyć się szeroko i złapać mnie. Widziałem, jak został złapany na butelce, gdy się zamachał. Ruszyłem do przodu, a on natychmiast sparował, ponownie zahaczając o wyszczerbioną szklaną broń. Tym razem uderzyłem mocno tuż pod hakiem. Trafił go pod serce i usłyszałem, jak sapnął z bólu. Automatycznie opuścił prawą rękę, a ja złapałem go w pętlę, lewą wysoko nad jego głową. Otworzył starą bliznę cienką czerwoną linią. Spróbował wykonać cięcie butelką, chwytając ją brutalnie. Uniknąłem go, a kiedy gwizdnął, dostałem w twarz plamkę piany z piwa, i skrzyżowałem go aż po czubek szczęki. Wrócił przez stolik do kawy i wyciągnął się na kanapie, a butelka spadła na podłogę. Odsunęłam go na bok i zobaczyłam, jak zaczyna kręcić głową. Poczekałem kilka sekund, aż jego oczy się przejaśniły i skupił się na mnie.
  
  
  „Wrócę” – powiedziałem mu. „Lepiej zacznij wspólnie szukać właściwych odpowiedzi, kolego.”
  
  
  Zamknąłem za sobą drzwi, wsiadłem do Anglii i odjechałem. Nie słyszał, jak nucę do siebie. Skręciłem za róg, zatrzymałem się i pośpieszyłem, żeby wysiąść z samochodu. Przeszedłem przez ulicę, trzymając się z dala od promienia światła z innego domu, i usiadłem u stóp młodego dębu.
  
  
  W tej chwili myślałam, że oblał twarz zimną wodą, wyprostował się, nałożył maść na otwartą bliznę – i zmartwiła się. Dałem mu jeszcze minutę. Spojrzałem na zegarek. Dokładnie pięćdziesiąt jeden sekund później wybiegł z domu i pobiegł do małego, dołączonego garażu. Szybko zniknąłem, przykucnąłem i wróciłem do miejsca, w którym zostawiłem samochód. Pozwoliłem mu uruchomić silnik, wycofałem się z garażu i skręciłem za róg, zanim włączyłem silnik.
  
  
  Jechał w małym świetle reflektorów, a ja skręciłem za nim, pozwalając, by jego tylne światła prowadziły mnie, gdy poruszaliśmy się po podmiejskich ulicach. Kiedy włączył się do ruchu ulicznego w Townsville, włączyłem reflektory. Był lekkim ogonem. Nie miał pojęcia, że za nim stoję, a ja chciałam się założyć, dokąd zmierza. Kiedy podjechał do The Ruddy Jug, poszedłem za nim.
  
  
  Ustawiłem samochód pomiędzy innymi samochodami na małym parkingu i wpuściłem go jako pierwszego do środka. Nad głową czerwony neon zarysował kształt dużego kufla do piwa. Wewnątrz na podłodze leżały trociny, po bokach kabiny i kilka okrągłych stołów na środku. Znudzony pianista dzielił się obowiązkami muzycznymi z kolorową szafą grającą, która stała z boku. Długi bar zajmował jeden koniec pokoju. Było na tyle duże i zatłoczone, że podczas oglądania mogłem pozostać poza zasięgiem wzroku. Wśliznąłem się do pustego stoiska i zobaczyłem go idącego w stronę baru i dziewczyny, która była jego właścicielką na końcu. Była ładna na swój nieoszlifowany sposób, w sukience, która była zbyt niebieska, obcisła i błyszcząca. Była jednak na tyle niska dla klientki, a jej krągłe, wysokie piersi obficie sterczały z góry.
  
  
  Zauważyłam, że wśród zwiedzających było wielu marynarzy i żołnierzy – w większości, jak powiedziała Mona, ciężko pracujących mężczyzn. Dawsey zaczekał, aż dziewczyna poszła odprowadzić parę do jednej z kabin. Kiedy wróciła, natychmiast do niej przemówił, a jego czerwona twarz była napięta i podekscytowana. Dziewczyna słuchała, spoglądała ponad stołami, uśmiechała się do znajomych klientów i machała do innych. Obok mnie pojawił się kelner, którego odesłałem z zamówieniem na whisky i wodę.
  
  
  Widziałem, jak usta dziewczyny poruszały się ostrożnie, gdy odpowiadała Dawseyowi. Nagle skończył, odwrócił się gwałtownie i odszedł od niej, kierując się w stronę drzwi przez zatłoczone stoły. Znowu spojrzałem na dziewczynę, ale ona wyszła z baru i zobaczyłem ją opierającą się o ścianę, wrzucającą monetę do ściennego telefonu. Odczekała chwilę, po czym odezwała się przez telefon – nie więcej niż dwa, trzy zdania – i rozłączyła się. Usiadłem wygodnie i patrzyłem, jak wychodzi, by krążyć między klientami.
  
  
  Łatwo było mi zrozumieć, co właśnie zobaczyłem. Dziewczyna była swego rodzaju kontaktem lub pośrednikiem. Dawsey powiedział jej, że chce nawiązać kontakt, a ona przekazała jego wiadomość. Teraz musiałem uzupełnić szczegóły. Zaczęła chodzić po stołach, a ja czekałem
  
  
  
  
  
  zbliżył się do mojego. Dobrze wykonała swoją pracę. Potrafiła i stanowczo unikać gorliwych rąk i nadgorliwych fanów. Była przyjazna, serdeczna, ale trzymała się na uboczu i nie zachowywała się dystansowo – ogólnie świetna robota. Słyszałem, jak kilku stałych bywalców zwracało się do niej po imieniu „Judy”. Jej sztuczna radość była mniej sztuczna niż u większości dziewcząt w jej pracy, a jej twarz pod makijażem mogła kiedyś być urocza. Teraz w pewnym zaciśnięciu szczęki ukazała się twardość życia. Jej przydymione szare oczy były oczami kogoś, kto widział za dużo i był za młody. Ale to były oczy, które się tliły. Podeszła do kabiny, w której siedziałem i posłała mi szeroki uśmiech.
  
  
  „Witam, kopaczu” – powiedziała. „Witamy w Rumianym Dzbanku”.
  
  
  „Dzięki, Judy” – uśmiechnąłem się do niej. – Masz chwilę na rozmowę?
  
  
  „Jesteś Jankesem” – powiedziała, a jej oczy zaświeciły się z zainteresowania. "Z pewnością. O czym chcesz porozmawiać? Co robisz tutaj, w Queensland – na wakacjach?
  
  
  – W pewnym sensie – powiedziałem. – Co wiesz o Johnie Dawseyu?
  
  
  Dostrzegłem zdziwienie w jej zadymionych szarych oczach, ale szybko się otrząsnęła.
  
  
  „Myślę, że popełniłeś jakiś błąd, Jankesie” – zmarszczyła brwi. – Nie znam żadnego Johna Dawseya.
  
  
  – Czy zawsze dzwonisz do osób, których nie znasz? - Powiedziałem od niechcenia.
  
  
  – Nie wiem, o czym mówisz – warknęła. Chciała wstać, ale wyciągnąłem rękę i chwyciłem ją za nadgarstek.
  
  
  „Przestań się bawić, Judy” – powiedziałem cicho. "Mówić."
  
  
  – Czy jesteś policjantem? – zapytała ostrożnie.
  
  
  – Jestem przyjacielem Dawsey’a. Powiedziałem.
  
  
  – Cholera – powiedziała, wyrywając nadgarstek. Stała na nogach i dawała sygnały. Zobaczyłem, jak dwie długorękie, masywne postacie odrywają się od narożnego stołu i idą w moją stronę. Kiedy wstałem, Judy spojrzała na mnie z troską.
  
  
  „Nie przyjmie odmowy” – powiedziała dwóm bandytom, gdy się zbliżyli, a ja się uśmiechnąłem. Dała mi jedną z moich odpowiedzi, nawet nie zdając sobie z tego sprawy. Jeśli chodzi o Dawseya, była zupełnie sama. Gdyby w sprawę zamieszanych było dwóch bandytów albo bar, nie opowiedziałaby im fałszywej historii. Stanęli po obu stronach mnie i pozwoliłem im się poprowadzić. Wrócę do małej Judy.
  
  
  „Trzymaj się od niej z daleka” – warknął na mnie jeden z bandytów.
  
  
  „Postaram się pamiętać”. Uśmiechnąłem się do niego. Widziałam, jak zastanawiał się, czy powinien mi dać coś, co wspomoże moją pamięć. Może to był fakt, że nad nim górowałam, a może moja całkowita zgoda go zdezorientowała. W każdym razie nie zdecydował się na to i wraz z przyjacielem wrócili do baru.
  
  
  Szedłem już do samochodu. Dawsey nie czekał na wynik rozmowy telefonicznej z Judy, co oznaczało, że spodziewał się nawiązać kontakt gdzie indziej – prawdopodobnie w domu. Skręciłem mały samochód z powrotem w stronę Chester Lane 12. Gdy przejeżdżałem obok domu, zmarszczyłem brwi. Było zupełnie ciemno i przypomniałem sobie, że Dawsey zostawił włączone światło w salonie, kiedy wychodził.
  
  
  Zaparkowałem ponownie za rogiem i wróciłem do domu. Poruszając się ostrożnie, zauważyłem, że drzwi były lekko uchylone. Naciskałem powoli, nasłuchując. Nic nie słyszałem. Wchodząc do drzwi, sięgnąłem ręką w stronę drzwi, żeby znaleźć włącznik. Moje palce właśnie dotknęły metalowej płytki wokół niego, kiedy uderzył mnie cios, wyglądałem, ale raczej mocno. W głowie mi dzwoniło, ale odwróciłem się i rzuciłem na podłogę w kierunku, z którego nadeszło uderzenie. Objęłam nogę i pociągnęłam. Ciało upadło na moje plecy, a noga uderzyła mnie w żebra. Kopnąłem, walcząc bardziej instynktownie niż na czymkolwiek innym, a głowa wciąż kręciła mi się w głowie. Zatrzymał się, gdy nadszedł drugi cios, tym razem trafiając mnie w tył głowy. Choć byłem niegrzeczny, rozpoznałem ten sok z dodatkiem ołowiu, kiedy go poczułem. Potem wszystko się zatrzymało, a czerń stawała się coraz czarniejsza, aż nic nie zniknęło.
  
  
  Nie byłem w stanie nawet oszacować, ile czasu minęło, zanim zacząłem odzyskiwać zmysły. Wiedziałem, że żyję tylko dzięki uczuciu ciepła na policzkach. Martwi ludzie nic nie czują. Miałam zamknięte oczy i pozwalałam umysłowi pracować. Dawno temu opanowałem sztukę pozostawania nieprzytomnym, kiedy tu przybyłem. To była kwestia kontroli, powstrzymania wszystkich normalnych reakcji, takich jak jęczenie, przeciąganie się, otwieranie oczu, poruszanie się. Ciągnięto mnie obiema rękami po metalowej podłodze i od czasu do czasu słyszałem głośny syk pary i brzęk metalu. Byłem w jakiejś fabryce lub fabryce. Poczułem dziwne uczucie w ustach – zdałem sobie sprawę, że zostałem zakneblowany. Moje kostki też były związane. Otworzyłam oczy, tylko szparki, ale na tyle, żeby przez nie widzieć. Dwie pary nóg szły przede mną, ciągnąc mnie na brzuchu. Nagle zatrzymali się, a ja upadłem na podłogę. Usłyszałem głosy wzywające trzecią osobę, która odpowiedziała z daleka.
  
  
  „Włóż mu broń do kieszeni” – powiedział jeden z nich. „Nie warto niczego zostawiać. On po prostu zniknie, a oni będą tracić czas i wysiłek na polowanie na niego, cześć
  
  
  
  
  
  
  w dół ".
  
  
  Poczułam, że jestem przewrócona na bok i pozwoliłam mojemu ciału bezwładnie się potoczyć. Jeden z nich pochylił się i włożył mi Wilhelminę do kieszeni. Przez przymrużone oczy widziałem, że moje ręce, wciąż wyciągnięte nad głową, były związane w nadgarstkach chusteczkami. I zobaczyłem coś jeszcze. Byłem na czymś w rodzaju podium - za nim widziałem pomarańczowy blask ogromnego ognistego pieca do wytapiania. Byłem w jednej z hut miedzi w Townsville. Stopa przewróciła mnie ponownie na brzuch i widziałem krawędź wybiegu. Długi, szeroki przenośnik taśmowy biegł równolegle do mostu, około czterech stóp pod nim, przenosząc rudę do wejścia do ogromnego pieca. Zakład najwyraźniej pracował na pół zmiany, a może i krócej, i być może kilku pracowników było na służbie przez całą noc. Wiele z tych fabryk było zautomatyzowanych i działało samodzielnie. Nagle zdałem sobie sprawę, co zamierzają zrobić. Usłyszałem, jak jeden mężczyzna ponownie woła trzeciego i zobaczyłem jego postać na drugim końcu przenośnika taśmowego. Chcieli mnie zamienić w miedziany dzbanek do herbaty.
  
  
  „Teraz” – zawołał trzeci mężczyzna. Zostałem złapany przez szorstkie ręce i zepchnięty z krawędzi podium. Skręciłem ciało i udało mi się wylądować na szorstkiej, ostrej rudze po mojej stronie. Poczułem się, jakby w żebra wbito mi sto włóczni, a ja leżałem, walcząc z falami bólu. Odwróciłem się i poczułem prędkość, z jaką poruszał się przenośnik taśmowy. Patrząc przez ramię, piekarnik z każdą sekundą stawał się coraz bardziej gorący.
  
  
  "Patrzeć! „Opamiętał się” – usłyszałem krzyk jednego z mężczyzn. Drugi się roześmiał. Szybko podniosłam wzrok. Ten śmiejący się był najwyższy; miał surową twarz i tak jak tamten ubrany był w strój farmera.
  
  
  Leżałem tam, moje żebra wciąż były bardzo obolałe, czułem się, jakbym poruszał się po przenośniku taśmowym z bezradnym uczuciem kogoś, kto stoi w obliczu nieubłaganej śmierci. Wysoki mężczyzna znów się roześmiał, wyraźnie ciesząc się widokiem swojej ofiary żywej i przytomnej, gdy wszedł do pieca. Podciągnęłam nogi i próbowałam ruszyć do przodu po przenośniku taśmowym, ale ze związanymi kostkami był to żałosny i daremny wysiłek. W ciągu kilku sekund moje kolana były rozdarte i krwawiły od ostrych krawędzi rudy, która składała się głównie z kuprytu i chryzokoli obszytych kwarcem. Spojrzałem na przenośnik i zobaczyłem zbliżający się pomarańczowy blask pieca, ryk jego wnętrzności - straszny okrzyk powitania. Znów podciągnąłem kolana i czołgałem się do przodu, odzyskując może sześćdziesiąt sekund życia, zanim związane kostki zmusiły mnie do przewrócenia się na bok.
  
  
  Zrozpaczony znów spojrzałem na piec. Powstrzymując się od bólu, kierując się w stronę nagłego przebłysku nadziei, który odnalazłem, czołgałem się do przodu wzdłuż przenośnika taśmowego, aby zyskać trochę cenniejszego czasu. Teraz zacząłem pocierać chusteczki wokół nadgarstków o ostre krawędzie rudy. Wymamrotałem modlitwę dziękczynną, że jedyne, co udało im się znaleźć, to chusteczki do nosa, a nie mocna lina. Materiał zaczął się rozdzierać, więc wznowiłem wysiłki. Nie było już czasu na ponowne czołganie się do przodu, więc brutalnie przejechałem związanymi nadgarstkami po ostrych krawędziach rudy. Patrząc na taśmę, zobaczyłem, że do piekarnika pozostało jakieś siedemdziesiąt sekund.
  
  
  Wysoki mężczyzna śmiał się teraz głośniej, a nieubłagany przenośnik taśmowy nadal ciągnął mnie na brzeg piekarnika. Upał przeraził moje ciało. Kiedy dotrę do krawędzi przenośnika taśmowego, każda część mnie zostanie spalona w ogniu stopionej miedzi. W rudzie miedzi pojawią się pewne niedoskonałości, które zostaną odfiltrowane przez system, ale nic poza tym. Przenośnik zaczął opadać, a upał był nie do zniesienia, a moje nadgarstki były rozdarte i rozerwane na kawałki. Podciągnęłam się na ostrą rudę, odkładając piętnaście sekund pożyczonego czasu. Odwróciłem się z ostrą bryłą rudy w dłoni i w desperacji odciąłem chusteczki u kostek. Przetoczyłem się na bok, poza krawędź przenośnika, w chwili, gdy poczułem, że poruszam się po rudie. Moje dłonie chwyciły się ruchomej krawędzi, tylko na sekundę, wystarczającą, by dać mi ułamek sekundy na wyprostowanie się i opadnięcie na podłogę poniżej.
  
  
  Wylądowałem na nogach i przykucnąłem, oddychając głęboko w cieniu ogromnego pieca. Widziałem trzech mężczyzn, trzeci podszedł do swoich przyjaciół. Zeszli z podium i natychmiast rzucili się za mną. Ale zebrałam się w sobie. W ciągu sekundy prawie spłonąłem żywcem i zdecydowałem, że zasługuję na dodatkową chwilę odpoczynku.
  
  
  Trzej mężczyźni dotarli na podłogę i widziałem, że się rozdzielili: dwóch zaczęło obchodzić duży piec z jednej strony, a wysoki, który tak bardzo się śmiał, przeszedł na drugą. Zacząłem iść w kierunku, który obrał. Zamierzałem coś zrobić z jego poczuciem humoru. Obszedłem piekarnik i zobaczyłem, że po drugiej stronie roślina rozrosła się w obszar formowania. Tam rzeki stopionej miedzi płynęły schodami z jednych krótkich żelaznych drzwi.
  
  
  
  
  
  przemieszczając się z jednego lejka do drugiego, tworząc wodospady o jasnopomarańczowym kolorze. U podstawy powoli obracało się ogromne koło odlewnicze, otoczone świecącymi pomarańczowymi kwadratami roztopionej miedzi, która wpływała do form z żelaznych prowadnic. Niektóre duże formy do odlewania miedzi po schłodzeniu można było oczyścić i przetopić w celu wykorzystania na różne sposoby.
  
  
  Zacząłem ścigać się po zewnętrznym obwodzie prawej strony ogromnego koła do rzucania, gdy w polu widzenia pojawił się wysoki mężczyzna o twardej twarzy, biegnący pod kątem, aby mnie zablokować. Odwrócił się w moją stronę, gdy do niego podeszłam. Zamachnął się na mnie, ale zdecydowałam, że to będzie jego pierwszy ruch i zanurkowałam nisko, łapiąc go kolanami. Podniosłem go i rzuciłem jak Szkot rzuca kaberem. Wygiął się w łuk i wylądował w jednej z form roztopionej miedzi. Jego krzyk zdawał się wstrząsać ścianami, straszliwa pieśń śmierci. Ani razu się nie zaśmiał, a ja dalej biegłam wzdłuż zewnętrznej krawędzi ogromnego żelaznego koła.
  
  
  Pozostała dwójka oczywiście usłyszała i wiedziała co się stało, więc kiedy zobaczyłam drzwi prowadzące do innej części rafinerii, pobiegłam w ich stronę. Widziałem ich pojawiających się w chwili, gdy zniknąłem za drzwiami, i słyszałem ich kroki podążające za mną. Znalazłem się w wąskim przejściu pełnym dużych rur i kanałów i pobiegłem w stronę wyjścia na drugim końcu. Wystrzał odbił się echem w wąskim przejściu, odbijając się od rur i rur. Uderzyłem o podłogę i wysunąłem drzwi wyjściowe, odzyskując siły w czymś, co wyglądało na duży magazyn materiałów. Przechodząc obok nich, widziałem cienkie arkusze miedzi, ciężkie pręty i grube płyty. W pokoju było prawie ciemno, a jedna lub dwie samotne żarówki umieszczone wysoko na suficie rzucały słabe światło. Zobaczyłem kolejne drzwi i przebiegłem przez nie i znalazłem się w pokoju, którego jeden koniec był wypełniony ogromnymi drewnianymi szpulami ciężkiego miedzianego drutu, każda szpula wysoka na osiem stóp. Cewki podparte były drewnianymi poduszkami pod przednimi krawędziami pierwszego rzędu. Pobiegłem do przodu i wcisnąłem się w ciemność szczelin pomiędzy ogromnymi zwojami. Padając na kolana, położyłem dłonie na podłodze i kiedy obaj mężczyźni weszli do pokoju, uderzyłem w poduszkę, trzymając kołowrotek mocno po prawej, a potem po lewej stronie. Drewniane poduszki, odrzucone na bok, uwolniły gigantyczne zwoje, które zaczęły się toczyć, natychmiast nabierając rozpędu. Kolejny cios wypuścił pierwszą z trzech gigantycznych szpul miedzianego drutu po lewej stronie.
  
  
  Odwróciłem się i zobaczyłem dwóch mężczyzn desperacko próbujących uniknąć ogromnych szpul toczących się w ich stronę z zadziwiającą prędkością. Byli zbyt zajęci robieniem uników, próbą uniknięcia zgniecenia na śmierć, żeby zwrócić na mnie jakąkolwiek uwagę. Wyciągnąłem Wilhelminę z kieszeni, oparłem się na jednym kolanie i wycelowałem w uciekające postacie. Miałem tylko jedną rzecz do załatwienia. Złapałem go czystym strzałem, gdy zatrzymał się między dwoma bębnami. Jego przyjaciel, zaskoczony strzałem, odwrócił się, żeby zobaczyć, co się stało. Jedna z cewek uderzyła go, zwalając go z nóg i przygniatając tysiącem funtów miażdżącego, zabójczego ciężaru. Nie krzyczał. Wydobyło się z niego jedynie niskie, pozbawione tchu westchnienie.
  
  
  Zobaczyłem znak, który mówił WYJDŹ. Było to po pożarze stali. Wyszedłem na chłodne nocne powietrze. Kilku pracowników nocnych wezwało już policję, a kiedy się oddalałem, usłyszałem dźwięk zbliżających się syren.
  
  
  Miałem szczęście i wiedziałem o tym. Zacząłem także doceniać kryptonim „Kat”. Cienki. Nie chciałam być ofiarą.
  
  
  Znalazłem mały pub, który właśnie się zamykał i zapytałem o drogę. Okazało się, że byłem dość daleko od nowej społeczności podmiejskiej i cholernie trudno było mi wtedy znaleźć transport. Oparłem się o najstarszy znany system transportu człowieka – jego własne nogi – i ruszyłem, utrzymując stałe, wymagające tempo. Ale wciąż miałem wystarczająco dużo czasu, aby dowiedzieć się, co się stało. Wracałem do domu Johna Dawseya, ale miałem silne przeczucie, że nie będzie chciał ze mną rozmawiać. Trzej mężczyźni nie spodziewali się, że się pojawię, kiedy się do nich zbliżyłem. Nie wiedzieli, że przyjdę.
  
  
  Kiedy dotarłem do podmiejskiej zabudowy, zacząłem już kłusować. W domu Dawseya, wciąż pogrążonym w ciemnościach, podszedłem do tylnych drzwi. Było otwarte, więc wszedłem do środka i zapaliłem światło w kuchni. Dom był pusty lub wydawał się pusty. Wiedziałem lepiej.
  
  
  Zacząłem szperać po szafach i dotarłem do szafy w przedpokoju, kiedy znalazłem to, co myślałem, że znajdę. Nieżyjący już John Dawsey, który niedawno służył w korpusie pancernym armii australijskiej, upadł na mnie, gdy otwierałem drzwi. Był starannie przycięty, a jego oczy patrzyły na mnie oskarżycielsko, jakby gdyby nie ja, nadal żyłby i miał się dobrze. Przyznałem, że prawdopodobnie miał co do tego rację. Kimkolwiek byli, upewnili się, że nic nie wyciągnę od Johna Dawseya. Martwi ludzie nie mówią, jak ktoś dawno temu odkrył
  
  
  
  
  
  wiele lat temu.
  
  
  Zacząłem się złościć, kiedy wyszedłem tylnymi drzwiami. Dobry trop trafił mnie w twarz. Byłem cholernie bliski unieśmiertelnienia w miedzi i bolało mnie jak cholera, zwłaszcza rozcięte kolana. Mała kochanka o imieniu Judy wydawała mi się duża. Zamierzałem odbyć z nią długą i owocną rozmowę – właśnie teraz.
  
  
  Wziąłem samochód i pojechałem do Czerwonego Dzbanka. Jak zrozumiałem, był już zamknięty, ale obok niego znajdowała się wąska uliczka z małym okienkiem w alejce. W pobliżu znajdował się kosz na śmieci; Podniosłem pokrywę, poczekałem, aż przejeżdżająca ciężarówka wypełni noc swoim rykiem i rozbiłem szybę. Podnosząc rękę, odblokowałem je i ostrożnie otworzyłem. Miałem dość postrzępionych przedmiotów na jedną noc.
  
  
  Gdy już znalazłem się w środku, znalazłem biuro, mały kącik na tyłach pokoju. Mała lampa stołowa zapewniła mi całe światło, jakiego potrzebowałem. Musiały być jakieś akta pracownicze i w końcu je znalazłem - cholera, było ich mnóstwo w zakurzonej szafie - karteczki dla podobno wszystkich, którzy kiedykolwiek w tym zakładzie pracowali. Nie miałam nawet nazwiska, więc kolejność alfabetyczna mi w niczym nie pomogła. Musiałem przejrzeć każdą śmierdzącą kartę i znaleźć na niej imię Judy. Wreszcie znalazłem – Judy Henniker, lat 24, urodzona w Cloncurry, aktualny adres: Twenty Wallaby Street. Była to nazwa ulicy, którą przypadkiem zauważyłem jadąc tamtędy i niedaleko. Odłożyłem plik i wyszedłem tą samą drogą, którą przyszedłem.
  
  
  Ulica Twenty Wallaby była zwyczajnym, sześciopiętrowym budynkiem z cegły. Nazwisko Judy Henniker widniało na schludnej kartce włożonej do otworu dzwonka. To nie był dobry moment na oficjalną wizytę, więc zdecydowałem się urządzić przyjęcie-niespodziankę. Jej mieszkanie znajdowało się na drugim piętrze, 2E, najwyraźniej po wschodniej stronie budynku. Zobaczyłem schody przeciwpożarowe biegnące wzdłuż zewnętrznej ściany i podskoczyłem, aby chwycić się dolnego szczebla drabiny. Okno mieszkania na drugim piętrze było otwarte na tyle, że mogłem się przez nie przeczołgać, spłaszczone.
  
  
  Poruszałem się bardzo powoli i cicho. To było okno sypialni i widziałem dziewczynę śpiącą w łóżku, a w ciszy słychać było miarowy, rytmiczny dźwięk jej oddechu. Po cichu podszedłem do łóżka i spojrzałem na nią. Makijaż zniknął z jej twarzy, a brązowe włosy opadły na poduszkę wokół jej głowy. Jej śpiąca twarz nabrała miękkości, jaką musiała kiedyś mieć, i wyglądała całkiem słodko, prawie uroczo. Spała też nago, a spod zakrywającego ją prześcieradła uwolniono jedną pierś, pięknie okrągłą i wysoką, z różową końcówką z małą, zgrabną końcówką. Mocno zacisnąłem dłoń na jej ustach i przytrzymałem ją tam. Jej oczy gwałtownie się otworzyły, potrzebowała chwili, aby się skupić, a potem rozszerzyły się ze strachu.
  
  
  „Nie zaczynaj krzyczeć, a nie stanie ci się krzywda” – powiedziałam. „Chcę po prostu zacząć od miejsca, w którym skończyliśmy”.
  
  
  Leżała tam i patrzyła na mnie z przerażeniem w oczach. Wyciągnąłem rękę i włączyłem lampę przy jej łóżku, wciąż trzymając rękę na jej ustach.
  
  
  „Teraz zabiorę rękę z twoich ust” – powiedziałem. „Jeden krzyk i gotowe. Współpracuj ze mną i złóż miłą, małą wizytę”.
  
  
  Odsunąłem się, a ona usiadła i natychmiast podciągnęła prześcieradło, aby się zakryć. Uśmiechnąłem się, myśląc o tym, że kobietom nie da się pogodzić ze skromnością. Jedwabny szlafrok leżał na oparciu krzesła obok łóżka. Rzuciłem jej to.
  
  
  „Załóż to, Judy” – powiedziałem. – Nie chcę, żeby cokolwiek zakłócało twoją pamięć.
  
  
  Trzymając przed sobą prześcieradło udało jej się założyć szlafrok – po czym wyskoczyła z łóżka.
  
  
  „Mówiłam ci już wcześniej, Jankesie” – powiedziała – „nie wiem nic o żadnym Johnie Dawseyu”. Jej przydymione, szare oczy wróciły teraz do normalnego rozmiaru i zniknął z nich strach. Jej sylwetka była jędrna i zwarta pod ciasnymi fałdami jedwabnej szaty, a młodość w jakiś sposób była teraz bardziej częścią niej niż w Czerwonym dzbanku. Tylko jej płonące oczy zdradzały jej światową mądrość. Podeszła i usiadła na poręczy tapicerowanego krzesła.
  
  
  „Teraz posłuchaj, Judy” – zacząłem bardzo cicho, ze śmiertelnością w głosie, która nie miała żadnego efektu. „Niedawno prawie się spaliłem. A twój przyjaciel Dawsey nie będzie już do ciebie przychodził, żeby do niego zadzwonić. On jest martwy. Bardzo martwy.”
  
  
  Obserwowałem, jak jej oczy nieustannie się rozszerzają. Zaczęli protestować, zanim zrobiły to jej usta.
  
  
  „Poczekaj chwilę, Jankesie” – powiedziała. „Nic nie wiem o żadnych morderstwach. Nie dam się wciągnąć w takie bzdury”.
  
  
  „Już się tym zajmujesz” – powiedziałem. „Dawsey został zabity przez tych samych ludzi, którzy próbowali mnie nauczyć kursu wytapiania miedzi na własnej skórze. Kim oni do cholery są? Zadzwoniłeś do Dawseya. Zacznij mówić, bo inaczej skręcę ci kark jak kurczakowi.
  
  
  Wyciągnąłem rękę i chwyciłem przód jej szlafroka. Wyciągnąłem ją z krzesła i potrząsnąłem, patrząc prosto na nią - przerażenie ogarnęło te zadymione oczy.
  
  
  – Nie znam ich – mruknęła. „Tylko ich imiona”.
  
  
  „Wiedziałeś, gdzie się z nimi skontaktować” – powiedziałem. „Miałeś numer telefonu. Czyje to było? Gdzie on, do cholery, był?”
  
  
  „To był tylko numer” – szepnęła. „Zadzwoniłem, a dyktafon nagrał moją wiadomość. Czasem zostawiałam słowo, żeby do kogoś zadzwonić, czasem – żeby oddzwonić.”
  
  
  „A dziś wieczorem poinformowałeś, że powinni skontaktować się z Dawseyem” – podsumowałem. Skinęła głową, a ja popchnąłem ją z powrotem na krzesło. Na stoliku nocnym stał telefon.
  
  
  „Zadzwoń jeszcze raz” – powiedziałem. Wyciągnęła rękę i wybrała numer, poprawiając najpierw szatę. Kiedy skończyła wybierać numer. Wyjąłem jej telefon z ręki i przyłożyłem do ucha. Głos po drugiej stronie linii, zwarty i równy, o charakterystycznym tonie nagrania, kazał mi zostawić wiadomość, gdy zadzwonił brzęczyk. Rozłączam się. Tak czy inaczej, mówiła prawdę.
  
  
  „Teraz zajmijmy się resztą” – powiedziałem. „Zacznijmy od tego, gdzie i jak pasujesz do tej konfiguracji”.
  
  
  „Zaczęli ze mną rozmawiać dawno temu w The Ruddy Jug” – powiedziała. „Mówili, że biznesmeni szukają ludzi, których mogliby wykorzystać. Byli szczególnie zainteresowani personelem wojskowym, który wydawał się niezadowolony lub przeżywał ciężkie czasy. Mówili, że mogą zrobić wiele dobrego dla właściwej osoby. Poprosili mnie, abym dał im znać, czy słyszałem o marynarzu lub żołnierzu, który chciałby z nimi porozmawiać”.
  
  
  „I oczywiście niezadowoleni żołnierze musieli udać się do miejsca takiego jak The Ruddy Jug. A kiedy go znalazłeś, skontaktowałeś się ze swoimi przyjaciółmi, prawda?”
  
  
  Skinęła głową.
  
  
  „Umówiłeś je z Johnem Dawseyem” – powiedziałem, a ona ponownie skinęła głową, zaciskając usta.
  
  
  „Czy powiązałeś ich z większą liczbą personelu wojskowego?” – zapytałem, a ona ponownie skinęła głową. To również było zrozumiałe. Będą musieli nawiązać wiele kontaktów, zanim znajdą ten właściwy.
  
  
  „Czy pamiętasz imiona wszystkich, z którymi rozmawiałeś?” Zapytałem dalej.
  
  
  „Panie, nie” – odpowiedziała.
  
  
  „Czy Burton Comford coś znaczy?” Nacisnąłem, a ona zmarszczyła brwi, przypominając sobie. „Nie mogę powiedzieć, że tak jest” – odpowiedziała w końcu.
  
  
  – A co z porucznikiem Sił Powietrznych? - Nalegałem. – Nazywam się Dempster.
  
  
  „Myślę, że pamiętam faceta z Sił Powietrznych” – powiedziała. „Przychodził kilka razy i rozmawiałem z nim. O ile pamiętam, był oficerem.
  
  
  Skrzywiłem się, a dziewczyna ponownie zmarszczyła brwi. „Nie zwracałam na nie zbytniej uwagi” – powiedziała. „Po prostu ich przedstawiłem i tyle. Myślałem, że wyświadczam im wielką przysługę.
  
  
  „Po prostu anioł dobrej woli” – powiedziałem i zobaczyłem, jak jej oczy błyszczą z gniewu.
  
  
  – Zgadza się – odpowiedziała ostro, wyzywająco kręcąc głową. „I wszyscy też wydawali się szczęśliwi, więc nie widziałem nic złego w tym, co robiłem”.
  
  
  „John Dawsey nie jest szczęśliwy” – powiedziałem sucho. „Umarł”.
  
  
  Jej oczy natychmiast się zamgliły, a usta zacisnęły się. Wstała i podeszła do mnie.
  
  
  „Panie, pomóż mi, Jankesie” – powiedziała. „Nie jestem zaangażowany w coś takiego. Nie wiem nic na ten temat, dlaczego został zabity i kto mógł to zrobić.”
  
  
  Zapytałam. - „Co zyskałeś, będąc tym aniołem dobrej nowiny?” Zarumieniła się i spojrzała na mnie, a łzy nagle zalały jej oczy, zaciemniając dym.
  
  
  „Przestań to wcierać, do cholery” – powiedziała. „Tak, zapłacili mi za moje problemy. Tylko trochę, kilka funtów, ale każda odrobina pomaga. Chciałem zaoszczędzić pieniądze na wyjazd do Stanów. Mam kuzyna, który tam mieszka.
  
  
  Otrząsnęła łzy z oczu i odwróciła się. Zapisałam, co powiedziała o swoim pragnieniu wyjazdu do Stanów, aby móc z nich skorzystać w przyszłości. Jej dłonie zaciskały się i rozluźniały nerwowo, a teraz było w niej coś przestraszonego, jak królik, szczerość, w którą chciałem wierzyć. Nagle stała się małą zagubioną dziewczynką i bardzo atrakcyjną. Przyłapałem ją, jak patrzyła na mnie, na zaschniętą krew na moich nadgarstkach i ramionach. Nawet zapomniałem, że tam był.
  
  
  „Trzeba się tobą zająć” – powiedziała. – Miałeś trudną drogę.
  
  
  „Mogę poczekać” – powiedziałem. „Co jeszcze wiesz o mężczyznach, którzy się z tobą skontaktowali? Nigdy nie wspomnieli, skąd pochodzą i gdzie mieszkają?
  
  
  Nie spodziewałem się, że tak to wszystko się potoczy. To była ostrożna i przemyślana operacja. Ale mogli upuścić coś, co mogłoby mi się przydać. Judy zawahała się, zdawała się myśleć, aż w końcu odpowiedziała.
  
  
  „Przyjechali z rancza na odludziu” – powiedziała. „To wszystko, co wiem. Stamtąd pochodzili wszyscy czterej.”
  
  
  „Cztery?” - Byłem zaskoczony. „Spotkałem tylko trzech. Jak oni wyglądali?
  
  
  Opis Judy pasował do trzech bandytów, którzy zabili Dawseya. Czwarty mężczyzna nie był jednym z nich. Opisała go jako mężczyznę o twarzy przypominającej jastrzębia i świecących oczach, od których „przechodzą dreszcze”. Jej opis pozostałych trzech był cholernie dobry, a czwarty zachowałem w pamięci.
  
  
  Wstałam i otworzyłam szafę wzdłuż jednej ze ścian. Nie było w tym nic niezwykłego. W drugiej szafie przy łóżku było więcej rzeczy dla dziewcząt, ale miała też pokaźną kolekcję sprzętu do snorkelingu.
  
  
  „To moje hobby” – powiedziała defensywnie Judy Henniker. „Robię to od lat, odkąd facet, z którym chodziłam, zaczął mnie uczyć, jak to robić”.
  
  
  Przestudiowałem materiał. Wszystko było w porządku, ale wszystko było normalne. Nie było nic, co mogłoby wątpić w jej historię i wiedziałem, że nurkowanie jest popularne w Australii. Aby to osiągnąć, mieli podwodne życie i szerokie, niezatłoczone odcinki plaży i rafy. Spojrzałem na nią i próbowałem odczytać jej twarz. Była w nim ochrona, strach i szczerość. Chciałem, żeby dla mnie pracowała, jeśli można jej zaufać. Był jeszcze czwarty mężczyzna i zakładano, że ponownie skontaktuje się z Judy. Ale to, co utkwiło mi w pamięci, to ciało Chińczyka z pięćdziesięcioma tysiącami funtów australijskich. Kiedy go znaleziono, miał na sobie także sprzęt do nurkowania. Nagle dziewczyna podeszła do mnie i widziałem, że obserwuje moją twarz, podczas gdy ja przeglądałem w głowie jedną myśl za drugą. Jej oczy patrzyły na mnie uważnie.
  
  
  „Słuchaj, śmiertelnie się boję po tym, co mi powiedziałeś” – powiedziała. „Gdyby ci goście zabili biednego Dawseya, żeby go o czymś uciszyć, mogliby mnie dopaść, zwłaszcza gdyby wiedzieli, że z tobą rozmawiam”.
  
  
  „Jeśli byłaś dziewczyną kontaktową, to nie wiesz, za co warto cię zabić” – odpowiedziałem. „Oni nie będą ci przeszkadzać, ale ja to zrobię. W tej chwili jesteś wspólnikiem morderstwa. Mogę o tym zapomnieć. Mogę nawet dopilnować, żebyś odwiedził Stany, których potrzebujesz.
  
  
  Jej brwi uniosły się. "Czy możesz?" zapytała. Mimo trudnych doświadczeń była w niej dziwna naiwność. Wciąż miała w sobie dość małej dziewczynki, żeby jej ufać. Ale objawiało się to tylko krótkimi zrywami, które natychmiast zastępowała ostrożność wyuczonej nieufności.
  
  
  – A ile mnie to będzie kosztować? – zapytała, patrząc na mnie z ukosa.
  
  
  „Współpraca” – powiedziałem. „Podam ci numer telefonu, pod którym będziesz mógł się ze mną skontaktować. Jeśli pojawi się ten czwarty mężczyzna, zadzwoń do mnie. A jeśli pojawi się coś innego lub jeśli coś przyjdzie ci do głowy, zadzwoń do mnie pod ten numer i zostaw swoje nazwisko, jeśli Nie ma mnie tam. Pograj ze mną w piłkę, Judy, a dam ci ładną, długą wizę na wyjazd do Stanów.
  
  
  Zapisałem numer majora Rothwella na kartce papieru i jej dałem. „Zapytaj Nicka Cartera” – powiedziałem.
  
  
  „OK” – powiedziała. "Zrobię to. To wystarczająco sprawiedliwe.”
  
  
  Zacząłem się odwracać, ale jej dłonie chwyciły moją koszulkę.
  
  
  „Poczekaj” – powiedziała. „Jesteś cholernym bałaganem. Nie możesz tak chodzić. Usiądź na chwilę.”
  
  
  Skończyło się napięcie i rytm nocy, a wraz z nim ból w żebrach, rany na nadgarstkach, dłoniach i kolanach zaczęły krzyczeć, aby je usłyszeć. Judy wróciła z miską ciepłej wody i szmatami. Zdjąłem koszulę i patrzyłem, jak jej wzrok spoczął na Hugo, gdy odpinałem pochwę z ramienia i zakładałem pistolet w kaburze na ramieniu. Zmyła zaschniętą krew z moich nadgarstków, ramion i kolan. Moje żebra były bardziej posiniaczone niż pocięte i niewiele można było z nimi zrobić. Następnie przyniosła maść antyseptyczną i delikatnie wmasowała ją w skaleczenia. Miała delikatny dotyk i skoncentrowała się na tym, co robiła, lekko marszcząc brwi. Jedwabna szata rozchyliła się tak bardzo, że mogłem zobaczyć jej okrągłe piersi, bardzo wysokie i pełne.
  
  
  – Obserwowałem cię w Dzbanku – powiedziałem. – Całkiem nieźle chodzisz po linie.
  
  
  – Masz na myśli trzymanie się z daleka od tych niezdarnych facetów? Powiedziała. „To nie jest trudne, kiedy już to opanujesz. Nie chwytam nikogo za ręce, chyba że tego chcę.
  
  
  „Ciężko jest utrzymać się w tym biznesie, prawda?” – zapytałem cicho.
  
  
  – Być może, ale się tego trzymam – warknęła z nutą upartej dumy w głosie. Skończyła wcierać maść i przez chwilę pozwoliła swoim dłoniom przesunąć się po mojej klatce piersiowej i ramionach. Jej oczy spotkały się na chwilę z moimi, a potem zniknęły. Wstała, a ja wyciągnąłem rękę i złapałem ją za ramię. Nie odwróciła się, lecz stała z miednicą w dłoniach.
  
  
  „Dziękuję” – powiedziałem. – Mam nadzieję, że powiedziałaś mi o wszystkim prawdę, Judy. Może to wszystko zakończy się dla ciebie czymś lepszym.”
  
  
  – Być może – powiedziała, nie podnosząc wzroku. "Może."
  
  
  * * *
  
  
  Zostawiłem Judy Henniker z dziwną mieszanką uczuć. To była niepokojąca noc pod wieloma względami. Uciszyli Johna Dawseya, ale przemówił Burton Comford albo porucznik Sił Powietrznych, obiecałem sobie. Nie miałem wątpliwości, że te trzy „wypadki” w rzeczywistości były właśnie tym. Ale najbardziej niepokojące było rosnące przekonanie, że mam do czynienia z bardzo dokładnymi, bardzo kompetentnymi i bardzo niebezpiecznymi profesjonalistami. Jeśli moje podejrzenia co do operacji były słuszne, była to diabelnie sprytna robota.
  
  
  A kiedy się pojawiłem i pojawił się potencjalny crack w postaci Johna Dawseya, zajęli się tym szybko i skutecznie. W tym momencie miałem więc stos zgrabnych teorii i domysłów, ale nie mogłem nikomu powiedzieć niczego, co przekonałoby ich, że Australijczycy nie są winni tragedii. Napięcia w Sojuszu Obrony Południowego Pacyfiku stale eskalowały i nie mogłem nic zrobić, aby to zmienić.
  
  
  Był już świt, kiedy dotarłem do chaty. Zasnąłem mając nadzieję, że Judy nie była bardziej zaangażowana, niż mówiła. Zawsze nie znosiłem, gdy coś naprawdę dobrego psuło się.
  
  
  III
  
  
  Moje zranione, wyczerpane ciało potrzebowało snu i pochłaniało godziny, niczym spieczona ziemia pije deszcz. Zwykle nie mam snów, ale miałem krótkie chwile, w których widziałem płynące za mną kaskady stopionej miedzi, gdy biegłem niekończącym się korytarzem. Około południa zmusiłem się do wstania. Boląc bardzo i zbierając siły przeciwko bólowi, rozciągnąłem sztywne mięśnie, aż mogłem przynajmniej nimi swobodnie poruszać. Jeśli nie będę spał, kiedy dotrę do biura majora Rothwella, Mona się tym zajmie. Ubrana w połyskującą jasnozieloną dżersejową sukienkę i rude włosy, wyglądała równie wspaniale jak promienie słońca. Jej piersi wysunęły się do przodu, co samo w sobie było zapowiedzią. Major wepchnął jakieś papiery do teczki i zatrzymał się, żeby mnie serdecznie przywitać.
  
  
  – Cieszę się, że przyszedłeś, Carter – powiedział. „Muszę wziąć udział w spotkaniu w Victorii. Wrócę za dzień, dwa, może trzy. Mona dopilnuje, żebyś dostał wszystko, czego chcesz.
  
  
  Zachowałem poważną minę, obserwując, jak uśmiech pojawił się na ustach Mony i natychmiast zniknął. – Znalazłeś coś wczoraj w notatkach?
  
  
  – W pewnym sensie – powiedziałem. „Wczoraj wieczorem spędziłem cały wieczór”. Usiadłam i poinformowałam go o tym, co się stało, opowiadając mu o roli Judy jako oczywistej dziewczyny kontaktowej, ale nie wspominając o tym, że się ze mną zgodziła. Nie chroniłem jej. Wszystkie te ludzkie instynkty zostały dawno porzucone. W tej grze bycie dobrym Joe i utrzymanie się przy życiu często są ze sobą diametralnie różne. Ale Judy Henniker była moją osobistą przywódczynią i moją zasadą, której nauczyłam się na własnej skórze, było to, że zawsze trzymaj swoje wskazówki dla siebie, dopóki nie będziesz traktować wszystkich pozytywnie. Zawsze trochę się powstrzymywałeś, a ja powstrzymywałem osobiste zrozumienie Judy.
  
  
  Kiedy skończyłem opowiadać, major był szary i zszokowany, ale wyszedł, życząc mi powodzenia w śledztwie. Jego oczy były zmęczone, co odzwierciedlało ciężar w jego wnętrzu, i wiedziałam, co czuł. Był głęboko zaniepokojony myślą, że jego kraj został tak głęboko penetrowany przez wrogów. Nie powiedziałam mu, żeby się nie martwił. Być może wszyscy potrzebowali wstrząsu. Wiedziałem jednak, że najlepsze jednostki szpiegowskie są w stanie przeniknąć wszystko. Wasz kontrwywiad ustalił, jak daleko zaszli. Gdy Major wyszedł, zwróciłem się do Mony i zauważyłem, że jej oczy się bawią.
  
  
  Czy nie jest możliwe, że John Dawsey został zabity z bardzo osobistych powodów? - zapytała. - Załóżmy, że był zamieszany w przemyt narkotyków lub oszustwo?
  
  
  Musiałem przyznać, że takie możliwości były i to wcale nie tak daleko. Dawsey mógł zarobić dużo pieniędzy na działalności podziemnej i obawiał się, że moja inwigilacja może to ujawnić. Kiedy zadzwonił do swoich przyjaciół, postanowili zachować ostrożność i całkowicie go uciszyć. Oczywiście musieli zrobić to samo ze mną, kiedy ich spotkałem. To było całkowicie prawdopodobne. Po prostu tego nie kupiłem. Ale musiałem z nią iść. Co więcej, nie chciałam naruszyć tej dumy narodowej, przez co Mona, jeszcze bardziej niż Major, nie chciała przyznać się do swoich słabości.
  
  
  „Daj mi dowódcę bazy, poruczniku Dempster” – powiedziałem. „Chcę, żeby Dempster był w bazie na rozmowę kwalifikacyjną. Być może będę mógł później lepiej odpowiedzieć na niektóre z Twoich pytań.
  
  
  Ale miałem pecha. Po prawie godzinie rozmów telefonicznych i biurokracji Mona powiedziała mi, że Dempster wyjechał na wakacje. Miał wrócić za dwa dni.
  
  
  „Niech dowódca bazy zadzwoni do mnie, gdy tylko dowiedzą się, że Dempster nadchodzi” – powiedziałem. – W takim razie oddaj telefon szefowi operacji morskich. Chcę przesłuchać Burtona Comforda.
  
  
  „Słuchaj, Nick” – powiedziała Mona. „Miałeś piekielną noc i niezłą przejażdżkę. Dlaczego by go trochę nie przyciąć? Po prostu przyjdź do mnie na drinka, kolację i zrelaksuj się. Powiedziałbym, że tego potrzebujesz.
  
  
  „Świetna baza morska” – powiedziałem. „Nie mogłem się teraz zrelaksować, dopóki nie otrzymałem kilku dodatkowych odpowiedzi”.
  
  
  Westchnęła i zadzwoniła, przeglądając różne kanały biurokratycznej biurokracji Marynarki Wojennej – opanowana, skuteczna, cholernie piękna kobieta. Obserwowałem ją, podsłuchując połowę jej rozmowy, aż w końcu rozłączyła się z wyrazem triumfu w oczach.
  
  
  „Człowiek, którego szukasz, ten Burton Comford, został przeniesiony do patrolu portowego i pracuje w Innisfail” – powiedziała.
  
  
  - Innisfail leży na wybrzeżu, może godzinę jazdy samochodem od Townsville lub trochę więcej. Harbour Patrol to prawdziwa straż przybrzeżna, małe statki, które zajmują się wszelkiego rodzaju problemami przybrzeżnymi. Comford jest teraz na służbie. Przyjdzie pod koniec swojej zmiany, dziś o północy. Zostawiłem mu wiadomość, żeby się zgłosił do komendanta i że pan tam będzie.
  
  
  Zaśmiałem się. - „O północy, co?” – W takim razie myślę, że to wszystko.
  
  
  "To jest to." Uśmiechnęła się zadziornie. „A teraz, kiedy nie pozostaje Ci nic innego, jak tylko czekać, możesz w tym czasie zjeść u mnie koktajle i kolację. Możesz wyjść punktualnie. Znajduje się na wybrzeżu i prowadzi bezpośrednio do bazy patroli portowych.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. „Jesteś nie tylko piękna, ale i wytrwała” – powiedziałam. „I nie tylko jesteś wytrwały, ale szczęście bogów jest po twojej stronie. Chodźmy do".
  
  
  Patrzyłam, jak Mona zabiera swoje rzeczy, a potem znalazła się obok mnie, jej ręce splecione z moimi, bok jej piersi lekko dotykał mojego ramienia, gdy szliśmy do miejsca, gdzie zaparkował mały angielski samochód. Byłem zdenerwowany i swędziałem i wiedziałem dlaczego. Nienawidziłem opóźnień i miałem ich dwa, jedno na drugim. W przypadku opóźnień zawsze mogło wydarzyć się coś nieoczekiwanego, a fakt, że nie mogłem nic zrobić w sprawie tej dwójki, tak naprawdę nie pomagał. Byłem pewien, że chciałem zadać pytania porucznikowi Sił Powietrznych i pracownikowi radaru. Nie chciałem czekać dwóch dni ani nawet pięciu godzin. Ale musiałem, do cholery. Przekląłem pod nosem.
  
  
  Kiedy patrzyłem na Monę idącą obok mnie, wiedziałem, że niespokojny ogień we mnie wybuchnie i pochłonie ją, jeśli będzie grać w gry. Była cudowną kobietą i jej oczy były cholernie prowokacyjne, ale była asystentką majora Rothwella i nie chciałem zaczynać czegoś nieprzyjemnego. Ale, mruknąłem do siebie, to nie jest noc na zabawę zapałkami.
  
  
  Mieszkanie Mony jest komfortowo umeblowane, z piękną długą sofą i stolikiem kawowym o wyjątkowym kształcie. Wystrój był biało-czerwony, z dopasowaną czerwoną sofą i draperią oraz dwoma dużymi białymi tapicerowanymi krzesłami, które zapewniały kontrast. Mona pokazała mi swoją szafkę na wino i poprosiła, żebym przygotował napoje, kiedy się przebierze. Miałem przygotowane martini, bardzo zimne i bardzo wytrawne, kiedy wyszła ubrana w czarne spodnie i białą koszulkę z dżerseju pieszczącą jej piersi. Zaczęła jeść obiad przy pierwszym martini, a przy drugim podeszła, żeby usiąść ze mną.
  
  
  Spytałem się jej. - „Czy urodziłeś się tutaj, w Queensland?”
  
  
  „Urodziłam się w Hongkongu” – odpowiedziała. „Tata był majorem armii brytyjskiej i przez jakiś czas stacjonowaliśmy także w Pekinie. To wszystko działo się oczywiście przed dojściem komunistów do władzy”.
  
  
  „Jak to jest być niezamężną tak pięknej kobiety jak ty?” – zapytałem i szybko przeprosiłem za pytanie. „Nie chcę być niegrzeczny, ale cholera, myślałem, że Australijczycy mają dobre oko do kobiet”.
  
  
  Roześmiała się i poprosiła mnie o zrobienie jeszcze jednej rundy. „Jestem tu dopiero trzy lata” – powiedziała. „Dopóki tu nie przyjechałam, przebywałam głównie w Anglii i te wszystkie chude Angielki o wąskich biodrach sprawiały, że czułam się nie na miejscu. Wiele zachowałem dla siebie.
  
  
  To była odpowiedź, która nie była odpowiedzią na moje pytanie, ale nie naciskałem. Gdy Mona zatrzymała się, żeby dokończyć martini, oczy Mony błądziły po mnie.
  
  
  „Wierzysz w natychmiastowe przyciąganie, Nick?” – zapytała, opierając się o sofę.
  
  
  „Masz na myśli jakiś rodzaj bezpośredniej interakcji chemicznej między dwojgiem ludzi?” - Zapytałam. "Wierzę w to. To mi się przydarzyło.”
  
  
  Usiadła i pochyliła się do przodu, jej twarz znajdowała się zaledwie kilka centymetrów od mojej. – Ja też – powiedziała. – W pierwszej chwili, kiedy cię zobaczyłem. Jej usta, pełne i wilgotne, wysłały własne zaproszenie, gdy stała przede mną, nie poruszając się, po prostu wysyłając fale ciepła. Pochyliłem się do przodu i moje wargi odnalazły jej wargi – natychmiast poczułem, jak jej usta są otwarte, a język przyciska się do krawędzi zębów, czekając, aż wyskoczy do przodu. Całowaliśmy się, nie dotykając naszych ciał, z rękami rozłożonymi po bokach, jak dwa węże poruszające się razem w kołysającym się rytmie. Nagle odsunęła się.
  
  
  „Czuję zapach spalenizny” – powiedziała i pobiegła do kuchni.
  
  
  „Oczywiście, kochanie” – mruknęłam cicho pod nosem. "I to jestem ja." Zegar wybił, zadzwonił cicho, a ja hipnotycznie obserwowałem, jak wahadło się kołysze. Był to antyczny przedmiot, pomalowany na biało, stojący na płaszczu, a po obu stronach wazony z czerwonymi różami.
  
  
  „Kolacja gotowa” – usłyszałam głos Mony z drugiego pokoju i weszłam. Podawała obiad, jakbyśmy się nigdy nie całowali, jakby w tamtej chwili nie wybuchł prąd. Dopiero gdy dostrzegłem jej wzrok, zdałem sobie sprawę, że prąd wciąż tam jest. Szybko się odwróciła, jakby w obawie, że iskra może się ponownie rozpalić, i dalej bez przerwy gadała o miłej rozmowie podczas kolacji. Podała smaczne australijskie Sauternes z kurczakiem, które smakowało źle. Po obiedzie dobra hiszpańska brandy Domecq o prawdziwym body i smaku. Weszliśmy
  
  
  do pokoju, żeby napić się brandy, i prawie zdecydowałem, że dzwonek ją uratował. Widziała, jak patrzę na zegar na mojej szacie. Była godzina ósma.
  
  
  „Jeśli wyjdziesz stąd o dziesiątej trzydzieści, nic ci się nie stanie” – powiedziała, czytając w moich myślach. Uśmiechnąłem się do niej i nagle w jej oczach znów pojawił się elektryczność. Trzymali mnie i nie wzdrygnęli się, gdy dopijała brandy.
  
  
  Nagle rzuciła się do przodu i zarzuciła mi ręce na szyję. Jej usta pracowały gorączkowo na moich, gryząc, pożerając, a jej język wpychał się głęboko w moje usta. A potem przepłynęła przeze mnie cała niespokojna, swędząca frustracja i odpowiedziałem własnym na jej gorączkowy głód.
  
  
  Biała dżersejowa bluzka Mony była upiornym błyskiem, gdy przeleciała nad jej głową, a jej piersi bez stanika wysypały się w moje ręce niczym dojrzały owoc spadający z drzewa, przeznaczony do skosztowania, ssania i delektowania się. Wyciągnęła rękę i zgasiła lampę, i kochaliśmy się w ciemności dochodzącej z sąsiedniego pokoju. Mona odwróciła swoje piersi w moją stronę, a ja chwyciłem zębami ich różowe końcówki. Różowy krąg jej piersi był duży i szorstki, poczułem, jak sutek rośnie mi w ustach, gdy Mona sapnęła z przyjemności. Rozebrałem się, umieszczając Wilhelminę i Hugo pod kanapą w zasięgu ręki, podczas gdy Mona leżała przede mną z zamkniętymi oczami, a ja delikatnie masowałem jej piersi. Jej ciało przypominało pierś, pełne i dojrzałe, z jędrnym, bulwiastym brzuchem i szerokimi, głębokimi biodrami. Kiedy przycisnąłem się do niej, jęknęła i zaczęła wykonywać konwulsyjne ruchy, przyciskając do mnie każdy centymetr siebie, próbując zamienić swoją skórę w moją, a swoje pulsujące pragnienia w moje. Przesunąłem ustami po jej ciele, a ona krzyknęła w ciągłym, wznoszącym się westchnieniu, które zakończyło się krzykiem ekstazy, gdy znalazłem centrum jej przyjemności, rdzeń wszystkich pragnień. Jej ramiona obejmowały moje ramiona i głowę, a ona była istotą poza wszelką troską, z wyjątkiem ekstazy ciała. Znów ruszyłem w jej stronę i tym razem doszedłem do niej sam, a ciało Mony poruszało się pod moim w powoli narastającym szaleństwie.
  
  
  Poruszałem ją powoli, powoli, powstrzymując się, gdy krzyczała o pośpiechu, wiedząc, że podziękuje mi za jej zignorowanie. A potem, kiedy jej pasja wymknęła się spod kontroli, wziąłem ją. W tym momencie Mona krzyknęła serią westchnień – niedowierzanie, niedowierzanie – ostateczne, ostateczne poddanie się kobiety mężczyźnie i sobie. Opadła na sofę, przytuliła mnie i splatała nogi za moimi.
  
  
  Podparłam się na łokciu i spojrzałam na zegar na szlafroku. Była dziewiąta piętnaście. W pasji nikt nie liczy czasu. Godzina to minuta, a minuta to godzina. Mona przyciągnęła moją głowę do swoich piersi i przycisnęła do nich moją twarz.
  
  
  – Masz czas – szepnęła. „Do dziesiątej trzydzieści. Chcę cię znowu, teraz. Tym razem chcę się z tobą kochać.
  
  
  „Ludzie kochają się razem” – powiedziałem.
  
  
  „Tak, ale tym razem chcę rozpalić ogień” – szepnęła. Podeszła do mnie i poczułem jej usta na moim brzuchu. Przesuwała je w górę, ponad moją klatką piersiową – słabe, słodkie ślady, jak ślady motyla. Następnie przesunęła się w dół mojego ciała, zatrzymując się w zagięciu brzucha, a następnie dalej w dół. Był to rodzaj kochania się, z jakim spotkałam się jedynie na Wschodzie i była to niezwykła przyjemność, jednocześnie kojąca i podniecająca. Niejasno zastanawiałem się, skąd ona to wie. A może niektóre kobiety mają rzeczy, które przychodzą naturalnie – niewykształcony, niewykształcony, ponadprzeciętny naturalny talent. Chciała rozpalić ogień. Poradziła sobie z tym cholernie dobrze i znów się kochaliśmy, a gorączka jej pragnień nie słabła. Ale w końcu znów nadszedł ten moment i tym razem w jej westchnieniu zabrzmiał rodzaj śmiechu, szczęścia w pełni zadowolonej kobiety.
  
  
  Przeciągnąłem się, kiedy Mona w końcu wypuściła mnie z uścisku. Spojrzałem na zegarek. Była dziewiąta piętnaście. Spojrzałam na niego ponownie, mrużąc oczy. Ręce się nie zmieniły. Przeczytałem to poprawnie. Była dziewiąta piętnaście. Zeskoczyłem z sofy i sięgnąłem po zegarek. Postawiłbym go obok Wilhelminy. Była jedenasta dwadzieścia.
  
  
  – Co się stało, Nicku? – powiedziała Mona, siadając, a ja przeklęłam.
  
  
  „Twój cholerny zegarek” – krzyknąłem do niej, wskakując w ubranie. "Oni są spóźnieni. To cholerstwo prawdopodobnie od początku było powolne.
  
  
  Najdłuższą przerwą w opatrunku było przypięcie pochwy Hugo do przedramienia, co zajęło nie więcej niż dwie sekundy. Kiedy wyszedłem za drzwi, wciąż wpychałem koszulę w spodnie i wciąż przeklinałem. Mona, naga i piękna, stała w drzwiach.
  
  
  „Przepraszam, Nick” – krzyknęła za mną. „Trzymaj się drogi nadmorskiej. Zostaniesz zabrany prosto na miejsce.”
  
  
  „Opóźnienia” – przekląłem, nurkując na siedzeniu kierowcy. Zawsze oznaczają kłopoty. Wiedziałem, o czym Mona myślała, gdy stała nago. Gdybym za nią tęsknił.
  
  
  , mogę do niego dotrzeć rano. Ale ja tak nie myślałem i nie postępowałem w ten sposób. Zbyt wiele razy widziałem, jak nie było jutra.
  
  
  Wysłałem mały samochodzik w powietrze, tak blisko startu odrzutowca, jak tylko może to zrobić samochód. Na nadmorskiej drodze nie było prawie żadnego ruchu, piękny widok stanowił księżyc świecący nad morzem. Trzymałem wskazówkę prędkościomierza dociśniętą do górnej części przyrządu. Utrzymanie lekkiego samochodu na drodze wymagało wiele wysiłku. Choć w większości płaska i w większości na poziomie morza, droga wznosiła się kilka razy, powodując drżenie i wibracje samochodu, gdy maksymalnie zwiększałem obroty silnika. Pokonywałem drogę w szaleńczym, szybkim tempie, a czas wciąż się dłużył.
  
  
  Było około dwunastej, kiedy wpadłem do małej osady Innisfail. Od razu dostrzegłem niskie, szare budynki patrolu przybrzeżnego ze strażnikami krążącymi przy bramie wejściowej. Zatrzymałem się, pokazałem legitymacje i mnie przepuścili. Przeszedłem zaledwie kilkaset metrów, kiedy zobaczyłem migające światła radiowozów i usłyszałem wycie syreny karetki. Zjechałem na pobocze drogi i wysiadłem. Budynek dowodzenia bazą znajdował się na wprost, więc zatrzymałem się na schodach, aby spojrzeć w dół ulicy, gdy grupy ludzi rozproszyły się, robiąc miejsce małej białej karetce.
  
  
  "Co się stało?" – zapytał przechodzący marynarz.
  
  
  – Wypadek – powiedział. „Jeden z chłopaków też właśnie wyszedł na brzeg. Cholernie podłe morderstwo. Został zabity”.
  
  
  Przeszedł mnie nagły dreszcz i poczułam, jak jeżą mi się włosy na karku.
  
  
  Zapytałam. - "Jak miał na imię?" „Comford? Burton Comford?”
  
  
  „Tak, to ten facet” – powiedział marynarz. „Znałeś go, kolego? Po prostu zabierają jego ciało.”
  
  
  "Jak to się stało?" – zapytałem, słysząc ciemną złość w moim głosie. Marynarz wskazał na duży transporter opancerzony, który stał z grzejnikiem wbitym w ścianę murowanego domu.
  
  
  „To mnóstwo pracy, kolego” – powiedział. „Był zaparkowany na wzgórzu. Hamulce przestały działać i potoczył się, by po drodze uderzyć biedaka w budynek. Mówię, że to przynosi pecha.”
  
  
  Wyszedłem. Nie miałem już powodu, żeby zostać. Nie musiałem sprawdzać hamulców dużej ciężarówki. Będą idealnie pasować. Po raz kolejny do mnie nie dotarli, tym razem dzięki szczęściu. Będzie małe dochodzenie i znowu nie będzie żadnych wyjaśnień, a to nic nie znaczy. Z jakiegoś powodu hamulce w ciężarówce właśnie zwolniły. Można by założyć, że zostały one ustawione nieprawidłowo i nagle puścić koła. Tyle że zrobili to właśnie w chwili, gdy Burton Comford szedł na spotkanie ze mną do pokoju dowodzenia. Zbieg okoliczności. Tylko jedna z tych rzeczy. Wiedziałem lepiej.
  
  
  „Cholerny zegarek Mony” – przekląłem cicho. Gdybym był tu na czas, byłbym na stacji dokującej i czekał na Comforda. Wsiadłem z powrotem do samochodu i wyjechałem z małej bazy. Pozostał tylko porucznik Dodd Dempster. Ale najpierw do niego dotrę, obiecałam. Poczułem się oszukany i spiskowałem przeciwko mnie z powodu moich niepowodzeń. Nawet wspomnienie pasji Mony nie mogło wymazać goryczy z moich ust. Kiedy wróciłem do domku, nadal byłem wściekły, wściekły i zły na wszystko – na świat, na moje pechowe szczęście, na siebie, na wartę Mony. Cholera, mówiłem sobie, to cholerstwo prawdopodobnie przestało być w tym samym pokoju, co Mona i ja. Przegrzać. Zasnęłam ze wściekłości i wiedziałam, że tak wstanę.
  
  
  IV
  
  
  Miałem rację. Ponury gniew we mnie stwardniał przez noc i kiedy poszedłem do biura majora Rothwella, znalazłem numer bazy lotniczej i zadzwoniłem do siebie. Powiedziałem dowódcy bazy, kim jestem i czego chcę, a linia telefoniczna dosłownie dymiła od intensywnej wściekłości w moim głosie.
  
  
  „Chcę wiedzieć dokładnie, kiedy porucznik Dempster stawi się na służbę, komandorze” – powiedziałem. Będę tam, żeby się z nim spotkać, ale na wszelki wypadek chcę, żeby został eskortowany z domu lub z dowolnego miejsca, do którego się uda, do bazy.
  
  
  „Bardzo niezwykłe, panie Carter” – mruknął dowódca.
  
  
  „Cała ta sprawa jest bardzo niezwykła” – odpowiedziałem. „Wizyta porucznika Dempstera jest dla mnie obecnie bardzo cenna. Nie chcę, żeby coś mu się stało”.
  
  
  „Musi stawić się na służbę lotniczą o ósmej rano” – powiedział starszy oficer. „Mam raport, że dziś rano wrócił z wakacji i jest w swoim mieszkaniu”.
  
  
  „Eskortuj go, dokądkolwiek się uda, aż do przybycia jutro rano” – powiedziałem. „Jeśli potrzebujesz dodatkowego pozwolenia, przekażę cię asystentowi majora Rothwella”.
  
  
  Podałem telefon Monie, ona sprawdziła moje wymagania dotyczące priorytetów i w końcu odłożyła telefon do podstawki. Jej oczy wwiercały się we mnie.
  
  
  „OK, chodźmy” – powiedziała. „Wpadasz tutaj, nawiązujesz kontakty i prawie nie mówisz do mnie słowa?
  
  
  poddałem się. - Przykro mi, dokładnie to samo wydarzyło się ostatniej nocy. Nadal jestem zły.
  
  
  O tym właśnie mówię." Powiedziałem jej, co odkryłem, kiedy dotarłem do bazy patroli portowych, a jej oczy złagodniały.
  
  
  „Naprawdę mi przykro” – powiedziała. „Myślę, że w pewnym sensie jestem winny”. Mój zegarek to zrobił. Wstała i podeszła do mnie, a ja poczułem jej ramiona na mojej szyi i przyciśnięte do mnie piersi. „Ale to było cudowne, Nick” – powiedziała. „Naprawdę cudowne”.
  
  
  Kiedy jej ciało napierało na mnie, a jej głębokie piersi delikatnie na mnie naciskały, zalała mnie noc. Było cudownie. Była wytworem rzadkich pasji i odpowiednich talentów. Zadzwonił telefon, przerywając zebraną siłę chwili. Mona podniosła go i podała mi. – Dla ciebie – powiedziała, a w jej oczach dostrzegłem ciekawość. Od razu rozpoznałem głos małej Judy.”
  
  
  Powiedziała. - „Wymyśliłem coś”. „To może być ważne. John Dawsey miał żonę. Mieszka tutaj, w Townsville. Opowiadał mi o niej. Powiedziała, że się rozstali, a ona użyła swojego panieńskiego nazwiska, Lynn Delba.
  
  
  – Dobra dziewczynka – powiedziałem. "Będę w kontakcie." Rozłączyłem się i przypomniałem sobie osiągnięcia Dawseya. Nie było żadnej wzmianki o jego żonie. Znalazłem wpis w książce telefonicznej Lynn Delby po drugiej stronie Townsville i wyszedłem z biura.
  
  
  „Wrócę” – powiedziałem Monie. – Być może mam nowy trop.
  
  
  – Nie tak szybko – powiedziała. „Jeśli się spóźnisz, przyjdź do mnie wieczorem”.
  
  
  Jej oczy dodały własnego znaczenia jej słowom. Szybko dotknąłem jej ust i wyszedłem na zewnątrz. Jeśli pojechałem do Mony, wiedziałem jedno z góry. Jutro o ósmej rano miałem być w bazie lotniczej, a Kleopatra, Helena Trojańska i Madame Du Barry mnie nie zatrzymały.
  
  
  Pojechałem do Townsville, obszedłem skraj dużej huty miedzi i znalazłem adres po drugiej stronie miasta. Był to obszar niewielkich, dwupiętrowych, murowanych budynków mieszkalnych. Lynn Delba mieszkała w mieszkaniu na pierwszym piętrze. Zadzwoniłam i odebrała kobieta w wyblakłym szlafroku. Nieco młodsza, niż się spodziewałem, była mysią blondynką o wyblakłym wyglądzie. Jej niebieskie oczy patrzyły na mnie z nieukrywanym zainteresowaniem, ale była w nich także ostrożność. Płaszcz z zamkiem błyskawicznym rozpiętym na ponad jedną czwartą długości od szyi ujawniał, że ma długie, cienkie piersi i nie ma stanika.
  
  
  - Przepraszam, że przeszkadzam – uśmiechnąłem się do niej. „Chcę z tobą porozmawiać o Johnie Dawseyu”.
  
  
  Wyraz lekkiego znudzenia w jej oczach nagle i raptownie się zmienił. "Co z nim?" – powiedziała defensywnie.
  
  
  „On nie żyje” – powiedziałem stanowczo i zauważyłem, jak niewiele rumieńca zniknęło z jej twarzy. Jej dłonie trzymające drzwi zbielały, gdy mocno je ścisnęła.
  
  
  – Może powinieneś wejść – powiedziała cicho. Poszedłem za nią do nieco obskurnego, wyblakłego mieszkania, na swój sposób podobnego do jej.
  
  
  „Pracuję z australijskim wywiadem” – powiedziałem. – Powiedziano mi, że jesteś jego żoną.
  
  
  Pokręciła głową i usiadła na brzegu miękkiego krzesła. Jej nogi były zadziwiająco długie i zgrabne, z powoli zwężającymi się łydkami i cienkimi kostkami. Z pewnością wiedziała, że to jej najlepsze cechy, bo większość z nich ujawniła. „Wiem, że czasami to mówił” – odpowiedziała. „Ale w rzeczywistości nie byłam jego żoną. Można powiedzieć, że mieszkaliśmy razem przez dobre kilka lat, przynajmniej gdy był po służbie. Następnie namawiałem go, żeby wyszedł. Tylko że mi nie uwierzył.
  
  
  Zapytałam. - „Jak dawno to było?”
  
  
  – Może sześć miesięcy temu – powiedziała. „Potem, po tym wypadku, wstąpił do wojska i został zwolniony, przyjechał tu, żeby ze mną zamieszkać, ale go wyrzuciłem. Powiedział mi, że zajmuje się czymś, w czym może zarobić dużo pieniędzy.
  
  
  Nacisnąłem. - „Czy mówił ci coś na ten temat?”
  
  
  – Nie – odpowiedziała szybko. Miałem wrażenie, że to było prawie za szybko. „Powiedział tylko, że będziemy mieli wszystko, czego zawsze pragnęłam, wszystko, czego nigdy nie mógł mi dać. Obiecałem, że do niego wrócę, jeśli powie prawdę.
  
  
  – I nigdy ci nie powiedział, z kim był związany i co to było?
  
  
  Pokręciła głową, a w jej oczach widać było mieszaninę smutku i lęku. „Nie” – powiedziała. „Ale nigdy nie myślałem, że z tego powodu się zabije”. To mnie przeraża, proszę pana.
  
  
  "Dlaczego?" – zapytałem szybko, patrząc jej w oczy, gdy odpowiadała.
  
  
  „Może powiedział o mnie temu, kto go zabił” – powiedziała. – Może myślą, że wiem coś o tym, w co się bawił.
  
  
  „Wątpię” – powiedziałem jej. Przygryzła dolną wargę, a jej oczy rozszerzyły się z niepokoju. OK, bała się i może było to z powodów, które podała. Ale być może stało się tak z innych powodów. Zdecydowałem, że jeśli porucznik Dempster nie będzie miał żadnych pęknięć, Lynn Delba będzie mogła zostać poddana dalszej obserwacji. „Nie próbuj się ukrywać” – powiedziałem jej. – Chcę z tobą jeszcze raz porozmawiać.
  
  
  Wyszedłem i poszedłem do Judy Henniker. Nie była jeszcze w The Ruddy Jug – było za wcześnie, żeby mogła zacząć pracę. Otworzyła drzwi ubrana w szorty i krótki top.
  
  
  – Wejdź – powiedziała, a jej oczy zabłysły.
  
  
  – Znalazłeś jego żonę?
  
  
  „Znalazłem kobietę, z którą mieszkał” – odpowiedziałem. Judy nie nałożyła jeszcze makijażu i znów wyglądała młodziej, świeżo – jej wysokie, okrągłe piersi były dziewicze.
  
  
  „Przyszedłem tylko podziękować za wiadomość o Lynn Delbie”. Uśmiechnąłem się do niej. „Masz przewagę, jeśli chodzi o wizę do Stanów”.
  
  
  Uśmiechnęła się radośnie i spojrzała na mnie, patrząc mi w oczy. „Jesteś naprawdę dobrym facetem, Yankee” – powiedziała.
  
  
  – Niezupełnie – powiedziałem. – Jeśli będziesz mnie trzymał, będziesz o tym wiedział. Jej oczy natychmiast zaszły mgłą i odwróciła się. Nie byłem wcale pewien, czy Judy mówiła mi to, co naprawdę wiedziała. Kontynuowałem machanie przynętą przed nią. Może w końcu się to opłaci. Jeśli prawidłowo odczytałem tlący się, zamaskowany ogień w jej oczach, być może mógłbym zastosować przeciwko niej inną przynętę.
  
  
  „Oddzwonię do ciebie, Judy” – powiedziałem. „Pamiętaj o wszystkim”. Odwróciłem się, żeby wyjść, a jej dłoń znalazła się na moim ramieniu.
  
  
  „Bądź ostrożny” – powiedziała. Mówiła tak, jakby to właśnie miała na myśli. Pogłaskałem ją po policzku i wyszedłem. Zobaczyłam na zegarze, że Mona jest teraz w domu. Poszedłem tam, a ona powitała mnie w jedwabnej szacie. Kropki, które gwałtownie wypychały materiał, powiedziały mi, że pod spodem nic nie było. Pocałowałem ją i moje ręce powiedziały mi, że miałem rację.
  
  
  „Zostań tu na noc, Nick” – powiedziała Mona. „Jesteś tylko dwadzieścia minut od bazy lotniczej. Zabiorę cię rano.”
  
  
  Chciałem jej powiedzieć, że nie, ale nagle wydało mi się to kiepskim pomysłem. Tylko tym razem poszłam na zegarek. Przesunęłam dłońmi po szyi jedwabnej szaty, która się rozpięła. Pochyliłam się i schowałam głowę w tych ogromnych, miękkich poduszkach. Tak naprawdę wyszedłem zaczerpnąć powietrza dopiero około północy. Potem oficjalnie poszliśmy spać i spałem dobrze, trzymając Monę w ramionach. Ale nastawiłem swój wewnętrzny budzik i obudziłem się dokładnie o siódmej. Mona wstała sennie i spojrzała na mnie, gdy się ubierałem.
  
  
  – Sam pójdę do bazy. Powiedziałem. „Wrócisz do łóżka. Nadal będziesz musiał zawrócić i wrócić ponownie. To może zająć trochę czasu”.
  
  
  Skinęła głową i położyła się, obserwując, jak się golę. Kiedy byłam już gotowa do wyjścia, wstał i podszedł ze mną do drzwi, pięknie nagi. Jej oczy, gdy patrzyła, jak odchodzę, były mieszaniną niezrozumiałych myśli, ale świeciły z dziwną intensywnością. Była, zdecydowałem ponownie, odjeżdżając, niezwykle niezwykłą istotą.
  
  
  Czekałem w bazie, kiedy przybył porucznik Dodd Dempster. Był wysoki, jasny i przystojny, ale na jego twarzy malowała się także pobłażliwa, ukryta słabość. Poza tym był zdenerwowany jak cholera.
  
  
  „Wiem, że podczas śledztwa w sprawie tragedii na przyczółku zadano wam wiele pytań” – zacząłem. „Ale mój rząd ma ich jeszcze kilka. Właściwie, poruczniku, byłem zaangażowany w inne aspekty szerszego obrazu. Ile razy byłeś w The Ruddy Jug?
  
  
  To pytanie zbiło go z tropu i jego oczy szybko skierowały się na mnie. Nie czekałam na odpowiedź, tylko kontynuowałam.
  
  
  „Wiemy, że tam byłeś, więc nie ma potrzeby kłamać” – powiedziałem. „Kim byli ludzie, których tam spotkałeś? Czego od ciebie chcieli?
  
  
  Mężczyzna nerwowo rozglądał się po pomieszczeniu, w którym udaliśmy się porozmawiać – salonie oficera.
  
  
  „Słuchaj, spodziewałem się, że to wszystko prędzej czy później wyjdzie na jaw” – powiedział. „A chciałbym powiedzieć wiele. Po prostu nie mogę już tego w sobie trzymać. Ale nie będę tu rozmawiać. Wynośmy się stąd i może uda nam się zawrzeć umowę.
  
  
  Wiedziałem, że transakcja nie dojdzie do skutku, ale pozwoliłem mu myśleć inaczej. „Będę słuchał” – powiedziałem. "Gdzie chcesz iść?"
  
  
  „Muszę polecieć tym samolotem na lot szkoleniowy” – powiedział. „To jest samolot dwumiejscowy. Może pojedziesz ze mną i porozmawiamy w samolocie.
  
  
  „Nie sądzę, że można zapewnić sobie większą prywatność” – powiedziałem. "Polecę z tobą. Chodźmy do".
  
  
  Nie spuściłem go z oczu ani na minutę. W kokpicie znalazłem dodatkowy kombinezon, w którym mogłem polecieć, i pojechałem za Dempsterem do miejsca, gdzie na pasie startowym czekał odrzutowiec, nowa, ulepszona wersja Hawker-Siddleya. Dempster przejął ster i wystartowaliśmy. Kilka sekund później przekraczaliśmy już horyzont. Dempster zaczął mówić wzburzonym głosem.
  
  
  „Uderzyłem w coś” – powiedział. „A ja chcę wyjechać. Ale chcę też chronić siebie.
  
  
  „Załóżmy, że najpierw zaczniesz od kilku odpowiedzi” – powiedziałem. „Poznałaś kilku mężczyzn. Kim oni są i skąd przybyli?
  
  
  „Nigdy nie wiedziałem nic więcej poza ich imionami” – odpowiedział. – Ale operowali na ranczu na odludziu. Byłem tam trzy lub cztery razy na spotkaniach. Jeśli chcesz, mogę cię przelecieć nad tym miejscem.
  
  
  – Chodź – powiedziałem. „Naprawdę tego chciałbym”. Byłem zachwycony. Dla urozmaicenia zrobiono kilka przerw. Dempster był wyraźnie podekscytowany
  
  
  od tego, co nieuniknione, i był gotowy przerwać pracę.
  
  
  „Chcieli, żebyś zakłócił gry wojenne” – powiedziałem. Jego milczenie było bardziej wymowne niż cokolwiek, co mógł powiedzieć. Wreszcie przemówił.
  
  
  „Nie mogę podać nazwisk, ponieważ ich nie znam” – powiedział. – Ale mogę cię do nich zaprowadzić. Wszystko inne zależy od ciebie.”
  
  
  „Po prostu wskaż mi to ranczo” – powiedziałem. – Nie wyglądałeś na zaskoczonego, kiedy się pojawiłem. Dlaczego?"
  
  
  „Myślę, że spodziewałem się tego od samego początku śledztwa” – odpowiedział. „Naprawdę nie sądziłem, że zamkną sprawy w tej sprawie”. Znów zamilkł, a ja spojrzałem na suchą, jałową, spaloną ziemię buszu. Była to kraina, która stała się ogromnym śmietnikiem, niedostępna, rzadko odwiedzana przez białych ludzi. Wydawało się, że jedynie Aborygeni, jedna z najstarszych żyjących ras koczowniczych, są w stanie utrzymać się z suchych lądów. Złe praktyki ochrony gleby zrobiły swoje, ale lata suszy zrobiły więcej. Był to płaski teren, na którego rozległych połaciach od czasu do czasu pojawiały się ogromne formacje meteorytów. Na obrzeżach kilku odpornych pionierów pasło bydło, ale w centrum nie było nic poza spaloną ziemią, wiatrami i tubylcami. Spojrzałem na rozległy teren, który przechodził pod naszymi skrzydłami. Był to czerwono-brązowy kraj z grzbietami górskimi przypominającymi tekturę falistą. Samo powietrze zdawało się migotać od ciągłego ciepła, a palące słońce zamieniało je w ogromny piec. Była to kraina niedostępna i przerażająca, a ja wiedziałem, że z płynącego wysoko nad nią strumienia można było jedynie mgliście wyobrazić sobie jej okropność.
  
  
  Gdy nadal lecieliśmy na odludzie z prędkością odrzutowca, wiedziałem, że przebyliśmy już prawie sześćset mil, i zastanawiałem się, jak ludzie mogą tak często przyjeżdżać i wyjeżdżać z Townsville, skoro ich ranczo jest tu tak cholernie złe, że prowadzą donikąd.
  
  
  – Dempster – zawołałem. – Jesteś pewien, że nie spudłowałeś? Pilot odwrócił się do mnie i zobaczyłem, jak jego ręka sięgała do tablicy rozdzielczej. Za późno zobaczyłam, jak jego palec dotykał przycisku wyrzutnika. Poczułem się wypchnięty z samolotu, z siedzeniem i w ogóle. Uniosłem się w górę dzięki ogromnej sile mechanizmu wyrzutowego i już po kilku sekundach poczułem, że spadochron się otwiera. Kiedy płynąłem w dół, strumień był małą smugą biegnącą w dal. Dałem się zwabić. Dotarli do Dempstera inną drogą, niewątpliwie przekonując go, że pozbycie się mnie to jedyne naprawdę bezpieczne posunięcie. Spadochron kołysał się przez chwilę, po czym delikatnie opuścił mnie na suchą ziemię.
  
  
  Samolot zniknął mi z pola widzenia, gdy odpiąłem pasy bezpieczeństwa przywiązujące mnie do linek spadochronu. Pozwoliłem mu opaść na ziemię i leżał tam jak jedwabny welon. Szybko zdjąłem kombinezon lotniczy. Byłem tam zaledwie minutę, a już czułem się jak gotowany homar. Rozejrzałem się i zobaczyłem pustą przestrzeń, suchy ląd, jak okiem sięgnąć. I zapadła cisza – cisza grobowa, nieziemska, niezniszczalna. Rzuciłem monetą i ruszyłem w stronę czegoś, co wydawało mi się być wschodem. Szedłem około dwudziestu minut, kiedy zdjąłem ubranie i rozebrałem się do szortów i koszuli, którą zawiązałem w pasie. Myśl o Dempsterze sprawiła, że ​​na chwilę zapomniałem o mojej sytuacji. Bez wątpienia rozbiłby gdzieś samolot i ukrył się. Albo rozkład lotów był już dla niego ustalony. W każdym razie by go nie było. Powstrzymywałem ich przed zabiciem jego i innych, tylko po to, żeby odwrócił sytuację ode mnie.
  
  
  Słońce mnie paliło i chociaż szedłem dalej, czułem relaksujące działanie niefiltrowanych promieni. Wkrótce już od czasu do czasu klękałem na jedno kolano i odpoczywałem. Zacząłem realistycznie patrzeć na swoją sytuację. Było o wiele gorzej, niż wtedy sama przed sobą przyznawałam. Na pustyni spędziłem tylko krótki czas. Wciąż mam mnóstwo optymizmu i nadziei. Zdecydowałem, że jedyne, co pozostaje, to jechać jak najdłużej po linii prostej. Prędzej czy później do czegoś dojdę. I zrobiłem. Więcej przestrzeni.
  
  
  Zaschło mi w gardle i wiedziałam, co to oznacza. Pragnienie byłoby gorsze od głodu, zwłaszcza tutaj, ale dzięki nim mogłem spełnić jedno i drugie. W miarę upływu dnia zacząłem odczuwać suchość. Nie tylko moje gardło, ale także całe ciało było suche i spierzchnięte. Zacząłem chodzić w krótkich seriach, odpoczywając pomiędzy nimi, aby oszczędzać siły. Wiedziałem jednak, że prawdziwym problemem nie jest odległość i moc. To było słońce, nieubłagane, niewzruszone, wysuszające mnie, wysuszające, wyczerpujące całą moją energię - życiodajne słońce, które dało śmierć.
  
  
  Pod koniec dnia miałam suchość w ustach i zużyłam całą ślinę. Zaczął mnie boleć brzuch i powitałem słoneczną noc. Chłód był formą ulgi, miliony gwiazd nad głową, jakąś formą nadziei. Znalazłem małą dziurę w twardej ziemi i wyciągnąłem się na niej. Nie było trudno zasnąć. Sen płynął po mnie gładko, chociaż była to próba generalna przed śmiercią.
  
  
  Obudziłem się w jasnym słońcu, gorącym i parzącym, i stwierdziłem, że moje usta są spierzchnięte i obolałe. Wstawanie wymagało wysiłku. Bolało mnie gardło - chciałam wody, a brzuch nadal bolał z głodu. Ale ja poszedłem donikąd, do ziemi, która była wielkim płonącym krzakiem i byłem owadem na tym krzaku. Tylko krzaki były suchą krainą, na której nie było ani jednego kaktusa, który można by wydobyć cennym płynem.
  
  
  Zachowałem kilka godzin, ale w miarę jak oczy bolały mnie coraz bardziej, czas stał się bezsensownym niczym, jak wszystko inne. Do południa już nie chodziłem. W krótkich chwilach energii czołgałem się po ziemi. Ból brzucha stał się ciągłym, tępym bólem, a gardło spuchło i bolało. Bez wody mogłabym żyć znacznie dłużej, a już na pewno bez jedzenia, gdyby nie bezlitosne słońce. Ale stopniowo wysychałem i wiedziałem, że jeśli nie znajdę ulgi, wkrótce będę jak pył uniesiony przez pierwszy wiatr. Dotarłem do punktu, w którym ogarnął mnie gniew, gniew na niewidzialnego wroga, z którym nie mogłem walczyć. Znów podniosłem się na nogi, napędzany adrenaliną, która we mnie płynęła, rzuciłem się do przodu jak pijak, a potem upadłem. Proces ten powtarzał się, aż zniknął mój gniew i siła. Kiedy zapadła noc, nie ruszałem się przez kilka godzin. Nocny wiatr podniecił mnie i otworzyłam do niego usta, mając nadzieję, że dmuchnie na nie czymś mokrym. Ale nic nie było - i upadłem na ziemię.
  
  
  Nie wiedziałem już, czy nadejdzie kolejny dzień, czy dwa, czy trzy. Wiedziałem tylko, że było tam słońce i moje obolałe ciało, mój umysł ledwo mógł już myśleć, a moje oczy ledwo mogły się skupić. Czołgałem się po ziemi, gdy podniosłem głowę, teraz był to ogromny wysiłek, a przed moimi oczami unosiły się dziwne postacie. Zmrużyłem oczy i przycisnąłem dłonie do źrenic, wyciskając kilka kropel płynu nawilżającego. W końcu się skupiłem i zobaczyłem grupę drzew, niskie drzewo z zygzakowatym pniem, które Australijczycy nazywają Gigi. Mój umysł myślał w zwolnionym tempie, ale zdałem sobie sprawę, że żadne drzewo nie żyje bez wody. Jednak kopanie tam, gdzie mogła znajdować się woda gruntowa zasilająca korzenie, było tak samo niemożliwe, jak wspinaczka na Księżyc. Gleba była twarda jak skała, wyschnięta glina i niewzruszona jak słońce nad nią.
  
  
  Ale potem zobaczyłem inne postacie, niektóre nieruchome, inne skaczące w dal. Kangury, duży szary gatunek, grupują się pod drzewami Gigi. Będą potrzebować wody, aby przeżyć. Doprowadzą mnie do wody. Poczołgałem się do przodu. Ale umysł zniekształcony pragnieniem i słońcem działa jak system zwarcia, emitując iskry w niewłaściwych miejscach i przesyłając prąd elektryczny przez niewłaściwe przewody. Ruszyłem powoli do przodu, niczym głodny wilk, zbliżając się do kangura. Jak przez mgłę przypomniałem sobie, że kangur ma kopniak, który może zabić człowieka. Musiałem uważać na te ogromne tylne nogi i stopy. Podchodząc jeszcze bliżej, przykucnąłem i pozostałem bez ruchu.
  
  
  Kangury to ciekawskie zwierzęta i w końcu dwa z nich ostrożnie podskoczyły w moją stronę. Duży samiec podszedł najbliżej i z płonącym umysłem skupiłem się na niemożliwym i czekałem. Kiedy podskoczył jeszcze bliżej, ja podskoczyłam z siłą desperacji. Wylądowałem na jego plecach, zarzucając mu ręce na szyję i nogi wokół jego pleców jak wielki dżokej na dziwnym koniu. Wielki roo, jak Australijczycy nazywają zwierzęta, wzbił się w gigantyczny skok. Wylądował, a ja straciłem przyczepność. Podskoczył ponownie, a ja wzbiłem się w powietrze i z straszliwym trzaskiem upadłem na twardą, suchą ziemię. Przy całej mojej sile i pomysłowości byłby to krok wątpliwy. W moim obecnym stanie była to czysta głupota – wynik mojego torturowanego, zniekształconego umysłu.
  
  
  Leżałem tam i czułem, jak słońce odchodzi, gdy wszystko się na mnie zamknęło, a koc szarości pogłębiał się w pustkę nicości. Leżałam bez ruchu, bez emocji, obojętna, a świat się dla mnie zatrzymał.
  
  
  V
  
  
  Poczułem wilgoć, jakby pochodziła z jakiegoś odległego świata. Nie byłem już jego częścią. A jednak on do mnie zadzwonił, przywołał mnie poprzez moje uczucia. Wyschnięte, sztywne, opalone mięśnie moich oczu poruszyły się, a powieki zadrżały, otwierając się w końcu na rozmazany świat niewyraźnych kształtów. Znów poczułam wilgoć, tym razem chłodną i kojącą dla moich oczu. Stopniowo zaczęły się rozmazywać niewyraźne kształty i widziałem głowy patrzące na mnie. Spróbowałem podnieść głowę, ale wysiłek był zbyt duży, więc otworzyłem usta, łapiąc powietrze jak ryba wyjęta z wody. Poczułem, jak chłodna wilgoć kapie mi do ust, spływa po gardle i nagle dociera do mnie. Byłam żywa. Przełknęłam i więcej wody przepłynęło przez spuchniętą, szorstką wyściółkę mojego gardła.
  
  
  Znów spojrzałem na twarze. Niektórzy byli brązowi, inni beżowi, niektórzy mieli ciemne, falowane włosy, jeden starzec miał prawie blond włosy. Mieli szerokie nosy i piękne usta, wyblakłe oczy. Silne, ale delikatne dłonie pomogły mi usiąść i zobaczyłem starsze kobiety w podartych koszulach i młode nagie dziewczyny z już nisko zwisającymi włosami.
  
  
  małe piersi. Mężczyźni mieli przeważnie delikatne kości, niezbyt duże. Wiedziałem, kim byli, ale oni nie mogli powiedzieć tego samego o mnie. Byłem człowiekiem, którego znaleźli umierającego samotnie, bez wody i jedzenia, na tej surowej, bezlitosnej ziemi – ich ziemi, ziemi australijskich Aborygenów. Byli to odrębny naród, ci aborygeni, pod względem antropologicznym i rasowym, prawdopodobnie najstarsza rasa plemion koczowniczych na świecie. Ich pochodzenie jest wciąż owiane mglistą historią, żyli na rozległym australijskim buszu, niektórzy mieli kontakt z cywilizacją, inni byli tak odlegli, jak ich przodkowie tysiąc lat temu.
  
  
  Rozejrzałem się. Zabrali mnie do swojej wioski, jeśli można ją nazwać wioską. Nie było to nic innego jak zbiór szmat wiszących na słupach, wokół których gromadziła się rodzina lub grupa w małe supełki. Jednak rozglądanie się dookoła było męczące i upadłem na ziemię. Poczułam, jak wilgotna tkanina owija się wokół mojej pokrytej pęcherzami skóry i zasnęłam.
  
  
  Prawdopodobnie minęło kilka godzin później, kiedy się obudziłem i zobaczyłem starego człowieka kucającego obok mnie i małe ognisko. Wziął z ognia glinianą miskę i gestem nakazał mi usiąść i się napić. Płyn, cokolwiek to było, miał ostry, niemal gorzki smak, ale wziąłem go i poczułem, jak robi się we mnie ciepło, tak jak dobry bourbon mrowi moje ciało.
  
  
  Leżałem na boku i patrzyłem, jak starzec pracuje nad bumerangiem za pomocą prymitywnych narzędzi. Obok niego na ziemi leżała włócznia i woomera, urządzenie do rzucania włócznią. Obserwowałem go przez chwilę, po czym ponownie zasnąłem. Kiedy się obudziłem, była noc, a ziemia była usiana małymi ogniskami. Moje gardło poczuło się lepiej i wróciły mi siły. Podeszła do mnie młoda dziewczyna, trzymając ptasią nogę, ogromną nogę, która mogła należeć tylko do emu, gigantycznego nielotnego ptaka spokrewnionego ze strusiem. Jadłem powoli – smak był mocny, ale nie nieprzyjemny. Z pewnością zdałem sobie sprawę, że w tamtym czasie kawałek surowej skóry prawdopodobnie smakowałby mi całkiem nieźle. Nadal łatwo się męczyłem i po jedzeniu ponownie zasypiałem. Ale rano udało mi się wstać, początkowo trochę niepewnie, ale mogłem chodzić. Górowałem nad większością tubylców, ale tutaj, na ich ziemi, byłem raczej bezradnym olbrzymem. Nie potrafiliśmy porozumiewać się słowami, ale przekonałam się, jak skuteczne może być posługiwanie się znakami i gestami.
  
  
  Jeden z mężczyzn powiedział mi, że wybierali się na polowanie w poszukiwaniu pożywienia. Powiedziałem, że chcę jechać. Przerzuciłem Wilhelminę przez ramię, ale nie chciałem używać broni, chyba że było to konieczne. Nie wiedziałem, czy ci prymitywni ludzie mieli jakiekolwiek doświadczenie z bronią palną. Koczowniczy aborygeni, którzy pod wieloma względami różnili się od większości ludów prymitywnych, byli także wyjątkowi, ponieważ nie byli wojowniczy. Polowali, aby przeżyć, i byli w ciągłym ruchu, co niektóre plemiona znające język białego człowieka nazywały „polowaniem na zwierzynę”. Dwóch młodych mężczyzn, starzec z siwą brodą i prostymi srebrzystobiałymi włosami i ja stanowiliśmy grupę myśliwską. Nie widziałem nic godnego polowania na otwartych równinach, ale ponownie dowiedziałem się o fakcie, o którym wiedziałem, ale prawie zapomniałem. Widzenie to bardziej kwestia wiedzy, czego szukać, niż czegokolwiek innego. Poruszaliśmy się powoli wzdłuż suchego koryta strumienia, a oni zatrzymali się, aby pokazać mi ślady, a następnie gestem nakazali mi opisać zwierzęta, które je stworzyły. Widziałem węża, wallaby, kangura, jaszczurkę i emu. Dowiedziałem się, że dla Aborygenów ślady stóp nie były jedynie śladami pozostawionymi na ziemi, ale każdy z nich był obrazową historią. Przyjrzeli się śladowi i zdecydowali, czy zwierzę porusza się powoli, czy szybko, czy jest młode czy stare, jak dawno temu szło tą ścieżką.
  
  
  Prymitywni ludzie, zadałem sobie pytanie? Tak, nie wiedzieli nic o urządzeniach mechanicznych w wielkim mieście. Ale tutaj byłem prymitywny. Postanowili wyruszyć za jaszczurką, która według ich obliczeń zniknęła całkiem niedawno. Kiedy starzec ruszył za nami, dogoniliśmy jaszczurkę, dużą jaszczurkę monitorującą z ostrymi pazurami. Myśliwi szybko go dźgnęli, a my zanieśliśmy go innym. Ogień ugotował gada, a ja znów rozkoszowałem się jedzeniem, przeciwko któremu zbuntowałbym się w innym czasie.
  
  
  W tamtych czasach mieszkałem z tubylcami, przemieszczałem się z nimi i chodziłem z nimi na polowania. Stopniowo napięcie mięśniowe wróciło do normy, a pęcherze na skórze na ciele wróciły do normy. Moje siły zostały prawie całkowicie przywrócone i pewnego ranka zacząłem próbować im powiedzieć, że muszę wyjechać, aby wrócić do cywilizacji. W jakiś sposób zdałem sobie sprawę, że nie mam pojęcia, jak wrócić. Wiedziałem, że jeśli polecę na oślep, prawdopodobnie znajdę się w takiej samej sytuacji, w jakiej byłem, gdy zostałem wyrzucony z samolotu. Nie sądziłem, że uda mi się przeżyć drugi raz – przynajmniej nie tak szybko.
  
  
  Starzec porozmawiał z dwoma młodszymi, a oni podeszli i stanęli obok mnie.
  
  
  Chciałem ci podziękować za uratowanie mi życia, ale jak do cholery mam to powiedzieć w języku migowym? Widziałem niewiele czułych gestów wśród tych nomadów, ale upadłem na ziemię z rękami złożonymi przed sobą. Myślę, że zrozumieli. Mimo to pokiwali głowami i uśmiechnęli się.
  
  
  Dwóch młodych mężczyzn odeszło, a ja za nimi. Poruszali się wzdłuż jeszcze wilgotnych wąwozów, gdzie ich stopy pozostawały chłodne. Wykorzystali ciemną stronę zbocza, choć niewielkiego. A wieczorem zawsze smażyliśmy mięso na ogniu. Pewnego ranka zatrzymali się i wskazali na niskie wzgórze na suchej i spalonej ziemi. Wskazali, że mam się tym kierować, a potem dalej podążać w tym samym kierunku. Ukłoniłem się jeszcze raz i wyruszyłem. Kiedy się obejrzałem, oni już uciekali tą samą drogą, którą przyszliśmy.
  
  
  W miarę upływu godzin zauważyłem, że ziemia staje się nieco mniej sucha, może to niewielka różnica, ale mimo wszystko prawdziwa. Zauważyłem brązowe plamy wyschniętej trawy, kilka niskich krzaków, a potem w oddali grupę domów. Znalazłem starca i trochę zniszczonego bydła. Nie miał oczywiście telefonu, ale miał wodę i trochę konserw. Lepszego bankietu w Waldorfie nie jadłem nigdy. Pokazał mi drogę do następnego rancza, które było większe i przemieszczając się z jednego rancza na drugie, znalazłem jedno z samochodem. Przedstawiłem się i znalazłem się w zakurzonym miasteczku, gdzie mieścił się agent terytorialny z radiem. Przekazał wiadomość do biura Ayra i majora Rothwellów iw ciągu godziny odrzutowiec został zatrzymany na płaskim terenie w pobliżu miasta. W pożyczonej koszuli i spodniach. Wróciłem do Ayr. Major Rothwell był na lotnisku, a w jego oczach widać było niedowierzanie jego słowom.
  
  
  „Na Boga, Carter” – powiedział, ściskając mi dłoń. Ty wyraźnie mówisz coś więcej. Myśleliśmy, że nie żyjesz. Samolot porucznika Dempstera, ten, którym z nim leciałeś, rozbił się w morzu. Myśleliśmy, że oboje w tym uczestniczyliście. "
  
  
  – Wątpię, czy nawet Dempster był w to zamieszany – powiedziałem. „Wyrzucił mnie i zostawił na odludziu, żebym umarł na odludziu”.
  
  
  "Mój Boże!" – wykrzyknął Roth, kiedy wsiedliśmy do samochodu z szoferem. „Na litość boską, dlaczego? Furman? Zmusiłeś go do czegoś?
  
  
  „Nie, ale byłem zbyt blisko czegoś” – powiedziałem ponuro. I podejdę bliżej. Czy moje rzeczy są nadal w domku? "
  
  
  „Tak, jeszcze nic z nimi nie zrobiliśmy” – odpowiedział major.
  
  
  „W takim razie wszystko, czego potrzebuję, to nowy komplet kluczy” – powiedziałem.
  
  
  „Mona je dostanie” – zapewnił mnie Rothwell. „Byłaby ze mną, ale wzięłaby kilka dni wolnego. Ona nie wie, że jeszcze nie skończyłeś.
  
  
  „Zrobię jej niespodziankę” – powiedziałem. – Ale najpierw chcę wziąć mały prysznic.
  
  
  „Możecie to zrobić w kwaterze głównej” – powiedział major i ostrożnie przygryzł wargę. „Ale jest coś. Furman. Zadzwoniłem do Hawka i powiedziałem mu, że samolot z tobą i Dempsterem wleciał do morza.
  
  
  Zaśmiałem się i zrobiłem mały zakład ze sobą. Samochód podjechał do wydziałów wywiadu i kiedy się myłem, Hawk zadzwonił do majora. Gdy przyszła, odebrałem telefon. Wygrałem dyskusję ze sobą, przywitawszy się, a w głosie Hawka nie było najmniejszej nuty zdziwienia.
  
  
  „Nie możesz udawać, że jesteś zaskoczony i podekscytowany faktem, że wciąż żyję?” - Byłem oburzony.
  
  
  – Nie wiedziałem, że jesteś w tym samolocie – powiedział cicho. – Zbyt przyziemna droga dla ciebie.
  
  
  Zaśmiałem się. – Coś tu zdecydowanie jest zepsutego – stwierdziłem. „Myślę, że mam historię, ale nie obsadę”.
  
  
  – Zostań przy tym – mruknął. „Bez gipsu nie masz nic. Informuj mnie na bieżąco".
  
  
  Linia przestała działać, więc zwróciłem się do majora Rothwella. Wiedziałem, że zasługiwał na pouczenie, ale zdecydowałem się tego nie robić. Jedyne, co miałam, to to, co sobie tłumaczyłam, ale to nie wystarczyło.
  
  
  „Zatrzymam się u Mony i kupię dodatkowe klucze do domku” – powiedziałem.
  
  
  „Pojazd wrócił do Sił Powietrznych” – powiedział. „Jest z tyłu i czeka na ciebie. Aha, jeszcze jedno. Prawie codziennie dzwoni dziewczyna o imieniu Judy Henniker, żeby z tobą porozmawiać.
  
  
  Skinąłem głową i wyszedłem po samochód. Było ciemno i Judy będzie w Ruddy's Jug. Zajmę się tym później. Pojechałem do mieszkania Mony, zadzwoniłem i czekałem. Otworzyła drzwi i zamarła, usta lekko rozchylone, oko; mruga z dezorientacją. Uśmiechnąłem się i wszedłem. Dopiero gdy byłem w środku, ujawniła się i wpadła mi w ramiona.
  
  
  „Cholera, ale jeszcze w to nie wierzę” – powiedziała, mokre i głodne usta dotknęły moich. – Och, Nick – powiedziała. „Nie masz pojęcia, jak się czułem. Chciałem po prostu gdzieś uciec i ukryć się przed wszystkim i wszystkimi.
  
  
  „Trudno mnie zabić” – powiedziałem. „Za bardzo cieszę się życiem. Chociaż przeważnie mówię, że tym razem dostali piekielną dawkę.
  
  
  Odsunąłem się od niej i pocałowałem ją w policzek. – Przyszedłem po dodatkowy komplet kluczy do domku – powiedziałem.
  
  
  „Wracam, żeby popływać i porozciągać się. Mam o czym myśleć”.
  
  
  Wyjęła klucze z szuflady komody i ponownie przycisnęła się do mnie, a jej piersi cudownie przypominały moje piersi. Ale potrzebowałem kolejnych dwudziestu czterech godzin odpoczynku, zanim byłem gotowy na Moneta. Pocałowałem ją głęboko i szybko zdałem sobie sprawę, że być może myliłem się co do dwudziestu czterech godzin. Ale i tak wyszedłem.
  
  
  W domku kąpałem się w gorącej kąpieli, zbierając to, co miałem. Moje uwagi skierowane do Hawka były bardziej prawdą niż żartem. Fakt pierwszy: w ten czy inny sposób uciszono trzy osoby biorące udział w trzech tragediach. Próbowałem dostać się do Dawsey, potem do Comford, więc zdecydowali, że moim następnym przystankiem będzie Dempster. Byli mili i zmienili przy nich techniki, ale efekt miał być taki sam, a ja nie mogłem uzyskać informacji. Fakt drugi: Dawsey, Comford i Dempster zostali kupieni, nagłe bogactwo Dawseya było tego zapowiedzią. Fakt trzeci: dwa miesiące temu wyrzucono na brzeg Chińczyka z 50 tysiącami dolarów australijskich. Musi istnieć związek między nim a trzema pierwszymi mężczyznami.
  
  
  Ale na tym kończą się fakty. Nie wiedziałem, kto to zrobił i dlaczego. Czy była to jakaś rodzima grupa? Jeśli tak, to potrzebowali zatoki. Ranczo, o którym mówiła Judy, z pewnością by się przydało. A gdyby było to źródło zewnętrzne, one również potrzebowałyby osłony, ale bardziej złożonej. Ale na razie to były cienie, z wyjątkiem trzech kapturów, które próbowały zapewnić mi miedzianą kąpiel.
  
  
  Nagłówki i artykuły, które widziałem w australijskich gazetach, były wystarczającym dowodem na to, że nasze stosunki zmierzały niemal do punktu krytycznego. Pozostali członkowie sojuszu nadal nie byli zadowoleni z wyjaśnień Australii i szybko się wycofali. Odpowiedź Australijczyków, wyrażająca ich zaciekłą dumę, brzmiała: „do diabła z nimi wszystkimi”. A wszystko, co miałem, to piękna, elegancka teoria. Potrzebowałem więcej i szybko. Ktokolwiek za tym stał, nie zamierzał stać w miejscu. Następna tragedia może zniszczyć sojusz nie do naprawienia.
  
  
  Ubrałem się powoli. Zdecydowałem, że nie pójdę do Red Jug, żeby spotkać się z Judy. Odwiedziłbym ją u niej. Zegarek mówił mi, że wkrótce przyjedzie, więc udałem się do jej małego mieszkanka. Przybyłem pierwszy i czekałem tuż przy drzwiach, kiedy podeszła.
  
  
  – Witamy w domu – powiedziałem cicho.
  
  
  „Yankee” – powiedziała, a jej oczy zabłysły. – Próbuję się z tobą skontaktować od kilku dni, może tygodnia.
  
  
  Pojechaliśmy do jej domu. Tym razem miała na sobie czarną sukienkę z niemal takim samym dekoltem jak poprzednio, przez co jej okrągłe piersi nabrzmiały.
  
  
  „Był tam prawie każdej nocy” – powiedziała mi ostrożnym tonem. „Czwarty, z twarzą jastrzębia. Powtarzał mi, żebym znalazła dla niego jeszcze kilka osób. Mówi, że pozostali poradzili sobie dobrze, ale zostali wysłani do poważniejszych spraw”.
  
  
  „Mam nadzieję, że powiedziałeś mu, że szukasz nowych kontaktów” – powiedziałem.
  
  
  „Tak, ale cholernie się boję” – powiedziała. – Boję się, że dowie się, że o mnie wiesz. Jeśli więc pojadę do Stanów, nie będzie szczęśliwy.
  
  
  Jej obawy się spełniły. Ale teraz ona i Lynn Delba były moimi jedynymi potencjalnymi tropami. Nie lubiłem, gdy pozwalałem jej pokazywać swoją śliczną szyję, ale wielu dobrych mężczyzn nie lubiło być zabijanymi za darmo. Odwróciłem się od osądów moralnych. To nie była moja praca. Moim zadaniem było to rozgryźć, zhakować, a nie martwić się, kto może ucierpieć po drodze. Czy byłem zbyt okrutny? To cholernie trudne, ale bądź pewien, że reszta z nas nie ma czasu na sentymenty. Ja też.
  
  
  „Rób dalej to, co robiłaś, Judy” – powiedziałem jej. „Nie było mnie przez jakiś czas, więc nikt nie widział cię ze mną. Będę to oglądał najlepiej jak potrafię. Spróbuj go napompować. Dowiedz się, skąd działają. Ale nie bądź zbyt oczywisty.”
  
  
  „Cieszę się, że wróciłeś” – powiedziała, stając obok mnie. Ta utracona, przerażająca cecha znów stała się jej częścią, a ja poczułam się jak czternastokaratowy diament. „Pewnego dnia, może kiedy to wszystko się skończy, może moglibyśmy się spotkać, tylko ty i ja, dla zabawy”.
  
  
  – Być może – powiedziałem. Ująłem jej podbródek w dłoń i spojrzałem w jej przydymione, szare oczy. Cholera, potrafiła dobrać się do ciebie jak kotek. Miała pazury i potrafiła drapać jak cholera, ale wyciągnęła do ciebie rękę.
  
  
  Stanęła na palcach i pocałowała mnie – lekki, delikatny pocałunek. „Czuję się bezpieczniej, kiedy jesteś w pobliżu” – szepnęła. Poklepałem ją lekko po plecach, odwróciłem się i odszedłem. To był ciasny, okrągły tyłek, który warto było kiedyś zobaczyć. Wróciłem do domku z nadzieją, że wszystko będzie dobrze. Miło byłoby spędzić czas z Judy. Miałem przeczucie, że zasługiwała na dobre czasy.
  
  
  * * *
  
  
  Następnego dnia spałem do późna, a kiedy się obudziłem, po raz pierwszy od wyrzucenia z samolotu poczułem się staro. Postanowiłem złożyć wizytę Lynn Delbie. Coś w tej kobiecie pozostawiło we mnie niedokończone uczucie. . Wyglądała na zbyt przestraszoną, że nic
  
  
  nie wiedziałem o udziale Dawseya. Ucieszyłem się, że znalazłem jej dom, a jej oczy się rozjaśniły, kiedy mnie zobaczyła.
  
  
  – Wejdź – powiedziała. Miała ten sam wyblakły wygląd, który zauważyłem ostatnim razem, ale jej nogi, teraz w krótkich spodenkach, były tak dobre, jak zapamiętałem. Sposób, w jaki poruszały się jej piersi pod bladożółtą bluzką, powiedział mi, że nadal jest przeciwna noszeniu staników.
  
  
  Zapytałam. - „Czy ktoś kontaktował się z tobą w sprawie Dawseya?” Zmarszczyła brwi.
  
  
  – Nie – odpowiedziała z ostrością w głosie. „Dlaczego mieliby się ze mną kontaktować. Powiedziałam ci, że wiem tylko, że był zamieszany w coś, co według niego przyniesie mu mnóstwo pieniędzy i będę miała wszystko, czego zapragnę. Nie ma powodu, aby ktokolwiek kontaktował się ze mną w jakiejkolwiek sprawie.”
  
  
  Uśmiechnąłem się miło, ale w myślach myślałem o tym, jak się zachowała podczas mojej pierwszej wizyty u niej. Potem cholernie się bała, że Dawsey mógł powiedzieć o niej swoim zabójcom. „Może pomyślą, że wiem coś o tym, czym się zajmował” – powiedziała, a strach w jej oczach był prawdziwy. A teraz było to trochę trudne: „Dlaczego ktoś miałby się ze mną kontaktować?” Miałem więcej niż jasne pojęcie o tym, co spowodowało to nagłe odwrócenie ról. Po pierwsze, bała się, bo miała uzasadnione powody, by podejrzewać, że zabójcy Dawseya zastanawiają się, co ona wie. Ale już od mojej pierwszej wizyty skontaktowali się z nią i przekonali ich, że ona nic nie wie. A może w ogóle się z nią nie skontaktowano i czuła się niebezpieczna. Tak czy inaczej, teraz czuła się komfortowo, bezpiecznie i jasno. Strach zostaje porzucony. Oznaczało to tylko tyle, że wiedziała więcej, niż mi powiedziała, czyli nic.
  
  
  Chciałem wiedzieć, co to było to „inne”, bez względu na to, jak małe było, ale nie chciałem tego niegrzecznie zrozumieć. Po pierwsze, nie byłem pewien, czy można to uzyskać w ten sposób, chyba że byłbym bardzo niegrzeczny. Pod tą nudną powierzchownością okazywała wobec siebie upartą surowość. A może faktycznie wiedziała bardzo mało. Moją zasadą było nie zabijać komara młotkiem. Chciałem mieć większą pewność, że ona rzeczywiście coś wiedziała, zanim to zrobię.
  
  
  Jej oczy patrzyły na mnie z tą samą aprobatą, jaką widziałem w nich wcześniej, a ona usiadła na krześle, unosząc nogi i rozkładając je na tyle, by się drażnić. Miała wspaniałe nogi; Znów je w milczeniu podziwiałem. Zamierzałem spróbować innej drogi do niej.
  
  
  – No cóż, jeśli nie mam nic miłego do powiedzenia, to odejdę. Uśmiechnąłem się miło i pozwoliłem jej patrzeć, jak moje oczy błądzą po jej nogach. Krótkie spodenki nie sięgały ani cala po bokach jej ud, gdy siedziała z nogami w powietrzu. „Ale wrócę. Warto przyjechać choćby po to, żeby popatrzeć na swoje stopy.” Znowu się uśmiechnąłem.
  
  
  Jej oczy natychmiast się rozjaśniły, gdy zareagowała z zapałem kobiety głodnej uwagi.
  
  
  "Czy ty naprawdę tak sądzisz?" – zapytała, rozciągając je, żebym mogła je podziwiać. – Nie uważasz, że są za cienkie?
  
  
  „Myślę, że mają rację” – powiedziałem. Wstała i podeszła do mnie. „No cóż, cieszę się, że nie jesteś tak zajęty pracą, że nie możesz zareagować” – powiedziała. "Czy chciałbyś coś do picia?"
  
  
  – Nie wiem – powiedziałem z wahaniem. „Chciałbym, ale lepiej tego nie robić”.
  
  
  "Dlaczego nie?" zmarszczyła brwi. „Jesteś wystarczająco dorosły i Bóg wie, że jesteś wystarczająco duży”. Obserwowałem, jak jej wzrok szybko przesuwał się po moich ramionach i klatce piersiowej.
  
  
  „No cóż, po pierwsze, nie mogłem nic obiecać po wypiciu” – powiedziałem. – Nie nogami. Prawdę mówiąc, nigdy nie widziałem czegoś takiego”.
  
  
  Uśmiechnęła się cicho. – Kto cię prosił, żebyś cokolwiek obiecał? – wymamrotała. Podeszła do małej szafki i wyjęła butelkę whisky i szklanki.
  
  
  „Poczekaj” – powiedziałem. – Powinienem cię przesłuchiwać, a nie pić z tobą.
  
  
  „Mój Boże, wy, Jankesi, jesteście tacy sumienni” – powiedziała, napełniając szklanki. „Więc zapytaj mnie, kiedy będziemy pić. Kilka drinków może mi pomóc coś sobie przypomnieć.
  
  
  Uśmiechnąłem się cicho do siebie. "Cienki." Wzruszyłem ramionami i wziąłem szklankę, którą mi podała. Jej piersi poruszały się prowokacyjnie pod bladą cytrynową bluzką. Lynn Delba była kobietą głodną uwagi, komplementów i seksu. Wiedziała, że większość dobrych lat ma już za sobą i tańczyła na krawędzi tych desperackich lat, kiedy kobieta zdaje sobie sprawę, że brakuje jej większości broni. Następnie, niczym niepewny siebie aktor powtarzający swoje kwestie, ona nadal wypróbowuje swoją broń, aby upewnić się, że przynajmniej nadal ją ma.
  
  
  To była smutna gra, sposób na utrzymanie wewnętrznej pewności siebie, ale poza tym była nieszkodliwa. Moje aktorstwo było jeszcze bardziej bezduszne. Ale do cholery, nie jestem tu po to, żeby bawić się w psychiatrę. Dawałem jej uwagę i komplementy, których pragnęła, a ze sposobu, w jaki wypiła pierwszego drinka, wiedziałem, że pozwala, aby alkohol powstrzymywał ją od zbyt częstego patrzenia w lustro. Wkrótce podeszła bliżej mnie, a małe kropki na jej piersiach bez stanika utworzyły maleńkie guzki na bluzce.
  
  
  „Było mi bardzo smutno, myśląc o twoim przyjacielu, Dawseyu
  
  
  , - Powiedziałem, odchylając się do tyłu po krótkiej rozmowie.
  
  
  „Pieprzyć Dawseya” – powiedziała niemal gwałtownie, gdy usiadłem obok niej, a moja twarz znajdowała się zaledwie kilka cali od jej twarzy. Przebiegłem wzrokiem od góry do dołu po jej nogach, a potem zatrzymałem się na jej klatce piersiowej, a mimo to się nie poruszyłem – doprowadzało ją to do szału. Wstała ze złością i zaczęła nalewać sobie kolejną szklankę. Poruszyłem się szybko i zatrzymałem ją, gdy zaczęła podnosić szklankę i obracać ją. Pocałowałem ją, wsuwając rękę pod jej cytrynową bluzkę i dotykając okrągłego dołu jej piersi. Wziąłem jednego z nich i trzymałem go w dłoni. Jej język wściekle muskał moje usta i poczułem, że jej sutek był już twardy i wyprostowany. jej piersi, kiedy nagle odsunąłem się od jej ramion. Usiadła z powrotem na sofie i ściągnęła bluzkę przez głowę. Podszedłem do niej i ująłem jej piersi w dłonie, a ich miękkość zebrała się wygodnie w moich dłoniach. Zaczęła rozpinać swoje spodenki, ale ją powstrzymałem.
  
  
  „Nie mogę zostać” – powiedziałem. – Za godzinę powinienem być gdzie indziej.
  
  
  „Boże, nie możesz chodzić” – zaprotestowała, ściskając mnie.
  
  
  „Tego się obawiałem” – powiedziałem. – To nie pomoże ci niczego zapamiętać i powstrzyma mnie od zrobienia tego, co powinienem.
  
  
  „Tak, będzie” – powiedziała, trzymając mnie. "Zaufaj mi." Pocierałem kciukami twarde miejsca na jej piersiach, brązowawe plamy, które były duże jak na rozmiar jej piersi. Wzdrygnęła się, ale pokręciłem głową.
  
  
  – Chyba tylko ja – powiedziałam, dodając do głosu nutę smutku. „Zawsze taki byłem. Muszę usprawiedliwić swój pobyt tutaj, przynajmniej przed sobą, będąc w pracy. Gdybyś tylko pamiętał, że mógłbyś mi powiedzieć coś jeszcze, coś, co by mi pomogło. "
  
  
  Widziałem, jak jej oczy nagle pociemniały i odsunęła się. „Nie mogę jeszcze o niczym myśleć” – powiedziała. "Ale będę". Szybko się wycofała. Znów potarłem jej sutki kciukami, a ona zadrżała i wróciła w moje ramiona. Szybko wstałem, a ona opadła na kanapę.
  
  
  „Wrócę później wieczorem” – powiedziałem. – Jeśli pamiętasz coś jeszcze, powiedz mi. Najpierw zadzwonię do ciebie. Chcę wrócić. Po prostu powiedz mi powód.
  
  
  Objąłem ją ramionami za szyję, podniosłem ją jak lalkę i przycisnąłem usta do jej piersi, przesuwając jej twarde brązowe sutki pod zębami. Jęknęła w ekstazie. Następnie pozwoliłem jej się wycofać i ruszyłem w stronę drzwi. „Dzisiaj wieczorem” – powiedziałam, zatrzymując się i obserwując ją, gdy patrzyła na mnie z półprzymkniętymi oczami, jej piersi poruszały się w górę i w dół, gdy jej oddech stał się ciężki. Wiedziałem, że jest napalona i nie da się tak łatwo wyłączyć. Zamknęłam drzwi i poszłam korytarzem na ulicę. Wiedziałem, że będzie to walka pomiędzy jej głodem a ostrożnością. Obstawiam, że będzie głodna, chyba że znajdzie kogoś, kto ją wyłączy. Zawsze było to możliwe. Dowiem się później.
  
  
  Przez większość dnia byłam u Lynn Delby i poszłam do restauracji, żeby coś zjeść, zanim się ściemni. Kiedy skończyłem, udałem się do Ruddy Jug. Wszedłem i nawiązałem kontakt wzrokowy z Judy, podszedłem i usiadłem przy jednym ze stolików na środku pokoju. Moje czujne spojrzenie przesunęło się po niej i uśmiechnąłem się w duchu, gdy na jej twarzy nie pojawił się najmniejszy wyraz. Dwaj bandyci, którzy mnie wyrzucili, siedzieli przy stoliku w kącie. Nie pamiętali mnie, poza twarzą, którą widzieli już wcześniej w tym miejscu. Nie sprawiałem im żadnych poważnych problemów, a oni dbali jedynie o to, aby pamiętać te naprawdę nieprzyjemne. Zamówiłem whisky i wodę, rozejrzałem się po lokalu i usiadłem.
  
  
  Judy wykonywała swoją pracę, przechodząc od stołu do stołu i od stoiska do stoiska, wyglądając uroczo słodko i atrakcyjnie, tym razem jej sukienka z głębokim dekoltem była jasnopomarańczowa. Wydawało mi się, że nie zwracam na nią uwagi, milcząca, ponura osoba, skupiona na swoich myślach i własnym pijaństwie. Zamówiłem kolejną whisky, potem kolejną.
  
  
  Miejsce wypełniło się jeszcze bardziej, była to kakofonia brzęczących fortepianów, ochrypły śmiech i głośne rozmowy. Judy oparła się o blat. Nagle zobaczyłam zbliżającego się do niej mężczyznę. Nawet przez dym tego miejsca uchwyciłem „płonące oczy” mężczyzny i jego twarz, przypominającą jastrzębia z wystającym dziobem. Zatrzymał się przy barze obok dziewczyny i od niechcenia odezwał się do niej cichym głosem. Odpowiedziała i widziałem, jak kilka razy pokręciła głową. Wydawało się, że mówi mu, że nie ma żadnych nowych perspektyw. Widziałem, jak uścisnął jej dłoń i przyjąłem pieniądze, które zaoferował, gdy wychodziła. Nadal płacili jej, żeby była ich dziewczyną kontaktową. Cóż, nie podejrzewali jej o nic. Wiedziałem jednak, że Hawkface może odpowiedzieć na wiele pytań. Poszedłem za nim, niedbale kierując się w stronę baru.
  
  
  Zobaczył mnie, gdy się zbliżyłem, rzucił jedno spojrzenie i przebiegł przez duży pokój obok baru.
  
  
  Ponieważ szczurowi nie trzeba mówić, że zbliżający się terier oznacza kłopoty, instynktownie wiedział, że to samo napisałem dla niego. Widziałem, jak zmierzał w stronę bocznych drzwi na drugim końcu baru. Utrudniał mi fakt, że musiałam przemieszczać się pomiędzy stolikami, podczas gdy on pędził w linii prostej, żeby to zrobić. Gdy podszedłem do drzwi, już go nie było w zasięgu wzroku. Wybiegłem na parking i usłyszałem ryk silnika budzącego się do życia. Włączyły się reflektory i zobaczyłem, jak jeep wyskakuje z miejsca i z rykiem pędzi w moją stronę.
  
  
  "Zatrzymywać się!" Krzyknęłam na niego. Odwrócił się w moją stronę, a ja przygotowałam się do odskoczenia. Nie widział zimnego blasku kufra Wilhelminy w mojej dłoni. Odskoczyłem, gdy jeep zamachnął się, by mnie uderzyć, i strzeliłem, gdy uderzyłem w ziemię. To był łatwy strzał i kula trafiła w cel. Faktycznie, za dużo. Nie żył, zanim jeep gwałtownie się zatrzymał, odbijając się od zderzaków rzędu zaparkowanych samochodów. Wyciągnąłem go z jeepa, przeszukałem kieszenie i stwierdziłem, że nie da się go zidentyfikować. Teraz inni ludzie wychodzili z Ruddy's Jug, a ja wskoczyłem do Jeepa i z rykiem wyjechałem z parkingu.
  
  
  Jechałem dalej, aż znalazłem się w sporej odległości. Następnie zatrzymałem się i obejrzałem samochód, przechodząc od opon po dach. W schowku na rękawiczki nie było nic, a jedyne, co znalazłem, to marka z tyłu. To, a także pomarańczowo-czerwony pył pokrywający opony, utknął w każdej szczelinie bieżnika i w samych kołach.
  
  
  Wsiadłem z powrotem do jeepa i pojechałem na zachód, z Townsville, na busz. Założę się, że nie odszedł zbyt daleko, dwie, trzy godziny drogi. W okolicy było wiele rancz.
  
  
  Po opuszczeniu Townsville australijski kraj szybko stał się dziki i surowy. Na rozległym odludziu ze względu na suchość znajdowało się później kilka działających rancz, a kiedy powiedzieli Judy, że pochodzą z „odludzia”, użyli tego terminu luźno. Miałem znaczek i użyłem go, żeby znaleźć ranczo.
  
  
  Wybrałem pierwszą drogę jaką znalazłem, która prowadziła w dzicz i jechałem równym tempem przez prawie dwie godziny. Droga poprowadziła mnie na południowy zachód, przez nierówną, zieloną krainę, a następnie do bardziej suchego i zakurzonego kraju. Zwolniłem i skręciłem z drogi, kiedy zobaczyłem ranczo, w oknach wciąż paliły się światła. Kiedy się zbliżyłem, psy zaczęły szczekać, a reflektor rzucił jasne światło na jeepa i na mnie. Z domu wyszli ranczer i jeszcze jeden mężczyzna, każdy ze strzelbą. W drzwiach zobaczyłam kobiecą postać.
  
  
  „Przepraszam, że przeszkadzam” – zaśpiewałam. – Potrzebuję małej pomocy. Mężczyźni opuścili karabiny i podeszli do jeepa.
  
  
  „Nie chcę się denerwować” – powiedział starszy mężczyzna. „Ale obecnie nigdy nie wiadomo, co się dzieje”.
  
  
  Zdjąłem markę z siedzenia i dałem ranczerowi. Miał okrąg z trzema kropkami w środku.
  
  
  „Chcę to z powrotem, ale nie mogę znaleźć tego miejsca” – powiedziałem od niechcenia.
  
  
  – Okrąg trzeci – powiedział farmer. — Są jakieś piętnaście mil na zachód stąd. Nie sprzedają swojego bydła jak reszta z nas, ale widziałem kilka bezdomnych, które oznakowano napiętnowaniem. Mają małe stado, myślę, że głównie na własny użytek. "
  
  
  „Bardzo wdzięczny” – powiedziałem.
  
  
  „Po tej stronie płotu” – krzyknął do mnie, gdy odjeżdżałem. Wiedziałem, co miał na myśli, i przeszedłem kolejne dziesięć mil, kiedy go zobaczyłem, wysokiego na sześć stóp i co najmniej stopy w ziemi. Został zbudowany wokół głównego obszaru owiec w Queensland i został zbudowany w celu ochrony głównego przemysłu przed dzikimi psami Australii, przebiegłymi i drapieżnymi dingo. Do czasu zbudowania „ogrodzenia dingo” dzikie psy powodowały ogromne straty w stadach owiec, wysysając krew z dużych australijskich gałęzi przemysłu. Wykonany z metalowej siatki, był wystarczająco wysoki, aby zapobiec skokom i wystarczająco niski, aby zapobiec kopaniu pod ziemią. Nadal zdarzały się naloty i ucieczki, ale udało się to w niezwykły sposób, powstrzymując grasujące dzikie dingo z dala od serca owiec.
  
  
  Skręciłem z drogi i pojechałem wzdłuż płotu na południe, po czym ujrzałem ciemne zarysy grupy budynków ranczowych – dom główny, stajnie, stodoły, wybiegi.
  
  
  Wysiadłem z jeepa i ruszyłem przed siebie, zjeżdżając na miejsce łagodnym zboczem porośniętym krzakami. Nie widziałem wartowników. Zszedłem do zagrody i zobaczyłem piętno na zadzie najbliższego byka, okrąg i trzy kropki w środku. Główny dom był ciemny i miejsce wydawało się zamknięte na noc.
  
  
  Podkradłem się do domu, zastałem szeroko otwarte boczne okno i wszedłem do środka. Na zewnątrz świecił księżyc, który wpadał przez okna zaskakująco dużo światła. Przeszedłem obok salonu, kuchni i przytulnie umeblowanego salonu. Na końcu korytarza, u podnóża korytarza, znajdował się duży pokój, najwyraźniej przekształcony z jadalni w biuro.
  
  
  Kiedy wszedłem do biura, zza schodów usłyszałem odgłos chrapania. Wzdłuż ścian stało kilka krzeseł, solidny stary stół i kolekcja pudeł wypełnionych muszlami i przedmiotami morskimi. W skrzynkach znajduje się rzadka i wspaniała kolekcja. Zauważyłem rzadkie kauri Melwardie, marmurowy rożek i dwa delikatne złote rożki z materiału. Gigantyczna rozgwiazda i ogromne muszle okopowe wypełniły jeden z dużych wazów. Kolejną rzeczą jest czerwono-biała ośmiornica rafowa z pasiastymi mackami. Sur, do diabła, mała Warty Cowrie i setki innych osób stanowiły resztę kolekcji. Na jednej ze ścian widziałem czubek muszli olbrzymiej małży, która kiedyś musiała ważyć około sześćset funtów. Przeniosłem wzrok z kolekcji na stół. Powyżej, w rogu, widniała kobieca notatka na notatce.
  
  
  „Zwróć jej to przy następnej wizycie w mieście” – głosiła notatka, gdy światło księżyca oświetliło ją na tyle, że można było rozpoznać nabazgrane pismo. Pudełko leżało mi w dłoni i niemal płonęło, kiedy na niego patrzyłem. Ciekawe, do której kobiety należał? Ktoś, kto mieszkał w mieście. Czy to było miasto Townsville? Zupełnie się tego nie spodziewałem. Lynn Delba, z nagłą zmianą jej nastawienia? Czy była tutaj, przesłuchiwana i wypuszczona? Albo Judy? Czy wiedziała dużo więcej, niż mówiła? Czy współpracowała z nimi bliżej, niż dawała do zrozumienia? Być może jej pragnienie przedostania się do Stanów było motywowane przede wszystkim ucieczką od przyjaciół. Albo była to kobieta, której nigdy nie spotkałem. Z jakiegoś powodu to tak nie brzmiało. Poczułem to, ale nie wiedziałem.
  
  
  Wciąż o tym myślałem, gdy pokój eksplodował światłem i spojrzałem na lufę karabinu i pistoletu służbowego trzydzieści osiem. Karabin trzymał wysoki, szczupły Chińczyk, którego czarne oczy patrzyły na mnie beznamiętnie. A pistolet kalibru trzydzieści osiem należał do silnego mężczyzny o ziemistej twarzy, zaczesanych do tyłu włosach i błyszczących ciemnych oczach.
  
  
  „Nie spodziewaliśmy się żadnych gości” – powiedział. "Zobacz kto tu jest. Proszę odłożyć puderniczkę.
  
  
  Zrobiłem, jak powiedział. Osłaniali mnie bardzo dobrze i teraz słyszałem, jak inni się zbliżają.
  
  
  „Nigdy nie wysyłamy wartowników” – powiedział mężczyzna o żółtej twarzy. „Ale każde wejście do głównego domu jest połączone elektronicznie z cichym alarmem. Każde dotknięcie ramy okna lub parapetu albo otwarcie drzwi uruchamia cichy alarm.
  
  
  Chińczyk mówił cichym, niemal zmęczonym głosem.
  
  
  „Pozwolę sobie założyć, że jest pan agentem AX, który śledzi nasze kontakty i próbuje znaleźć odpowiedź na pańskie podejrzenia” – powiedział. – Wydaje mi się, że Raymond spotkał cię dziś wieczorem w Townsville.
  
  
  „Jeśli Raymond jest starym jastrzębiem, to masz rację” – odpowiedziałem. „A ponieważ zgadujemy, zgaduję, że to ty prowadzisz przedstawienie”.
  
  
  Chińczyk potrząsnął głową i uśmiechnął się. „Błędne założenie” – powiedział. „Jestem tu tylko jako obserwator. Ani Bonar, ani ja nie prowadzimy tutaj serialu, żeby używać waszego dziwnego amerykanizmu. Nigdy nie dowiesz się, kto to jest. Właściwie doszedłeś do końca, używając swojego innego amerykańskiego wyrażenia. Byłeś bardzo pilny w pościgu i bardzo trudno było się ciebie pozbyć. Dzisiaj byłeś zbyt gorliwy dla własnego dobra.”
  
  
  Sposób, w jaki to powiedział, pokazał mi, że mówił prawdę o sprawowaniu władzy. Poza tym nie miał powodu kłamać w tej sprawie. Trzymali mnie w ramionach. Jeśli to on był głównym człowiekiem, mógłby nawet być na tyle zadowolony, żeby mi o tym powiedzieć. Powiedział, że jest „obserwatorem”. Nie zajęło dużo czasu zorientowanie się, kogo obserwuje.
  
  
  Nagle zapach chińskich komunistów stał się bardzo silny. Martwy chiński płetwonurek z pieniędzmi i ten pozbawiony emocji, wysoki Chińczyk grali w tej samej drużynie i włożyli ten sam wysiłek. To również miało większy sens. To nie był wysiłek wewnętrzny, nie banda idiotów próbujących zniszczyć sojusz, ale staranny dobór profesjonalistów wspieranych przez chińskich komunistów. Być może otrzymali coś więcej niż tylko wsparcie. Być może pracowali dla nich bezpośrednio. Już prawie zrozumiałam, jak oni działają – kupują niezadowolonych mężczyzn. A okrucieństwo charakteryzujące tę operację – okrutny dotyk Kata – było również typowo chińskie.
  
  
  „Powiedz mi, czy zabiłeś także porucznika Dempstera?” – zapytałem, grając na czas.
  
  
  „Ach, poruczniku” – powiedział Chińczyk. „To niefortunny problem. Zadzwoniliśmy do niego, żeby powiedzieć, że będziecie go ścigać. Powiedzieliśmy mu dokładnie, co ma robić. Oczywiście, kiedy rzucił cię na odludzie, nie spodziewaliśmy się, że przeżyjesz. Porucznikowi powiedziano, żeby jego samolot rozbił się w morzu, a tam będzie łódź, która go zabierze. Oczywiście łódź nigdy go nie zabrała.
  
  
  „Więc pozbyłeś się nas obu” – uśmiechnąłem się ponuro. – Albo myślałeś, że się go pozbyłeś.
  
  
  „Tym razem się tobą zajmiemy” – warknął żółta twarz. Wyszedł na korytarz i słyszałem, jak wydawał rozkazy innym, podczas gdy Chińczycy trzymali na mnie karabin. Wrócił z dwoma mężczyznami – zawodnikami wagi ciężkiej, zabójcami, sądząc po ich wyglądzie.
  
  
  Przeszukali mnie, znaleźli Wilhelminę i rozładowali pistolet. Pusty pistolet włożono mi do kieszeni. To byli profesjonaliści - znaleźli Hugo i wyciągając mój rękaw, wyjęli z pochwy cienkie ostrze. Ten, który nazywał się Bonar, wyszczerzył zęby w paskudnym, złym uśmiechu.
  
  
  „Niech zatrzyma to dla siebie” – zaśmiał się. Ta wykałaczka mu nie pomoże.” Jeden z bandytów wepchnął Hugo z powrotem w skórzaną pochwę na moim ramieniu, a oni chwycili mnie i wypchnęli z pokoju.
  
  
  „Nie lubimy pracy amatorskiej” – powiedział Bonar, gdy wyprowadzano mnie na zewnątrz. „Nie lubimy ciał pełnych kul, których trzeba się pozbyć, w przeciwnym razie mogą zostać znalezione i rozpocznie się śledztwo. Wyślemy was więc do wąwozu, gdzie jest mnóstwo bardzo dużych i bardzo brzydkich byków. zadeptują cię na śmierć. Wtedy następnego dnia łatwo będzie nam Cię odnaleźć i po prostu przekazać władzom jako osobę złapaną w panice”.
  
  
  „Bardzo piękne” – skomentowałem. "Zawodowo".
  
  
  „Myślałem, że to docenisz” – powiedział. Wsadzili mnie do innego jeepa, karabin miałem na plecach, Chińczycy nadal go trzymali, po obu stronach mnie było dwóch zabójców i Bonar za kierownicą. Widziałem, jak inni mężczyźni wypędzali z zagrody stado długonogich wołów, podobnych do teksaskich longhornów. Zwierzęta ryczały i były zdenerwowane, zdenerwowane i wściekłe, że im przeszkadzano. Byli gotowi na panikę. Wąwóz znajdował się zaledwie pół mili od rancza. Wjechali w nią i zobaczyłem, że była zablokowana po obu stronach stromymi skałami. Wjechali w niego do połowy, odczekali, aż usłyszą odgłos stada zbliżającego się do wejścia, po czym mocnym pchnięciem wyrzucili mnie z jeepa. Wylądowałem na ziemi i odwróciłem się, aby zobaczyć jeepa pędzącego z powrotem w dół wąwozu.
  
  
  Wstałam i ponownie się rozejrzałam. Nie było szans wspiąć się na te strome skalne ściany. Spojrzałem na drugi koniec wąwozu. Strome zbocza schodziły niżej, niż mogłem zobaczyć. Wiedziałem, że wydarzyło się to gdzie indziej, ale nie wiedziałem, jak daleko. Byłam pewna, że jest na tyle daleko, że nie mogę go dosięgnąć, inaczej nigdy by mnie tam nie wrzucili. Ale, cholera, spróbuję.
  
  
  Pobiegłem i przebiegłem zaledwie sto metrów, gdy usłyszałem pojedynczy strzał. Rozległ się długi, głośny ryk, a potem usłyszałem trzask. Wprowadzili byki w panikę. Najskuteczniej można tego dokonać, oddając jeden strzał do nerwowych, nieśmiałych zwierząt i właśnie to zrobili. Zwiększyłem prędkość. Nie było sensu szukać luki prawnej – przynajmniej na razie. Stado, nabierając prędkości, wpadło do wąwozu. Usłyszałem kolejny strzał. Drugi wywołał wielką panikę w stadzie.
  
  
  Biegłem, rozglądając się po obu stronach skał, próbując znaleźć miejsce, gdzie mógłbym osiąść, jakąś szczelinę. Ale ich tam nie było. Znali swój wąwóz, do cholery. Niskie dudnienie nagle stało się głośniejsze, wzmocnione przez ściany wąwozu. Słyszałem byki i czułem je w drżeniu ziemi. Nogi prawie mnie bolały od wściekłości tempa, jakie narzuciłem. Ale mury wciąż się podnosiły i końca wąwozu nie było jeszcze widać. Ale teraz długorogie były już blisko i obejrzałem się przez ramię. Zbliżyli się szybko, wypełniając wąwóz od ściany do ściany - stała masa grzmiących kopyt i rogów, porwana przez własną bezmyślną, przerażoną wściekłość i bezwładność tych, którzy stali za nimi.
  
  
  Teraz rozumiem, dlaczego Bonar pozwolił bandycie schować sztylet z powrotem do pochwy. Hugo byłby bezużyteczny w walce z tą szalejącą masą wołowiny. Nawet naładowana Wilhelmina niewiele zrobiłaby, aby ich powstrzymać. Seria strzałów mogła ich odwrócić, ale nawet to było wątpliwe. Ale nie miałem ani amunicji, żeby spróbować, ani czasu, aby spekulować na ten temat. Byli prawie na mnie i ziemia się trzęsła. Zatrzymałem się na wpół i spojrzałem na zbliżające się byki. Jeden był z przodu, zawsze jeden z przodu i biegł w moją stronę. Nie mogłam go powalić. Aby to zrobić, musiałbym stanąć po jego stronie. W każdym razie będzie to oznaczać tylko śmierć. Oboje upadniemy i zostaniemy stratowani. Nie mogli przestać, nawet gdyby chcieli. Nie, chciałam, żeby biegł i prowadził pozostałych. Spojrzałem jeszcze raz, oceniając swoje szanse. Prawie byli nade mną.
  
  
  Upadłem na jedno kolano, moje mięśnie napięły się, a główny byk, duży, smukły byk o długich rogach, rzucił się na mnie z rykiem. Wątpiłam, czy w ogóle postrzegał mnie jako mężczyznę. Po prostu biegł i miał zamiar wpaść na wszystko na swojej drodze. Jego głowa została podniesiona, a ja odmówiłem modlitwę dziękczynną.
  
  
  Podskoczyłam, kiedy podszedł do mnie, wskakując mu pod szyję. Złapałam go za boki głowy i uniosłam nogi, aby owinąć je wokół jego dużej, grubej szyi. Złapałem fałdy skóry po obu stronach szyi i przytrzymałem je rękami. Pokręcił głową i próbował zwolnić, ale napierający za nim inni zmusili go do ruchu. Biegł, wciąż kręcąc głową, wciąż próbując uwolnić się od tego, co do niego przylegało.
  
  
  Ale ja przylgnąłem do dolnej części tej ogromnej szyi, mocno ją ściskając nogami. Ślina i piana z jego ust zalewały mi twarz i była to niezła jazda. Trzęsłam się i drżałam, gdy biegł, a inni napierali na niego. Od czasu do czasu próbował pozbyć się tego, co przyczepiło mu się do szyi, ale nie miał czasu ani szans na nic innego jak tylko ucieczkę. Na to właśnie liczyłem i jeśli uda mi się tam pozostać, może się uda. Ale moje ramiona były obolałe, a nogi szybko się męczyły. Skrzyżowałam kostki na jego szyi i tylko to powstrzymało moje nogi przed rozpadnięciem się.
  
  
  I nagle poczułem wokół siebie więcej powietrza. Wyszliśmy z wąwozu i teraz czułem, że ścisk traci siły. Zwolnili i rozdzielili się. Byk, którego się trzymałem, nie stukał już kopytami, lecz zaczął kłusować bez celu. Znów potrząsnął głową, żeby mnie zrzucić, i opuścił głowę na ziemię. Ale utknęłam w zagłębieniu jego szyi i nadal się go trzymam. Wreszcie się zatrzymał. Dla pewności odczekałem jeszcze minutę. Następnie rozpiąłem nogi i upadłem na ziemię, natychmiast odsuwając się od ostrych kopyt. Ale byki teraz po prostu stały w pobliżu, cała ich wściekłość zniknęła. Uspokoili się.
  
  
  Odczołgałem się, pozwalając, aby to uczucie wróciło do moich skute ręce. Następnie wstałem i szedłem powoli, zataczając szerokie koło wokół wysokich ścian otaczających wąwóz. Bonar i pozostali nie spieszyli się z przekroczeniem wąwozu, aby mnie znaleźć. Najprawdopodobniej poczekają do rana, kiedy będą mogli jednocześnie złapać byki. Szedłem powoli, spacerując po okolicy, mijając odległe rancza.
  
  
  W końcu dotarłem do miejsca, w którym zostawiłem jeepa, uruchomiłem silnik i wróciłem do Townsville. Zauważyłem, że moje buty były pokryte tą samą drobną, sypką ziemią, która pokrywała wszystkie opony Jeepa. Każdy, kto odwiedził ranczo, był zachwycony. Wiedziałem, że znaczna część australijskiej gleby jest bogata w dwutlenek żelaza, który nadaje jej charakterystyczny czerwonobrązowy kolor, i nie mogłem się doczekać, żeby sprawdzić szafy Lynne Delby i Judy. Tego wieczoru prawie zrealizowałem swoje żetony, ale wciąż żyłem i wiedziałem kilka rzeczy, o których nie wiedziałem, kiedy zaczął się wieczór.
  
  
  Chińscy komuniści byli tam obiema nogami, a ranczo było przykrywką, ale nie główną przykrywką. Powinien być jeszcze jeden, może dwa więcej, jeden bliżej brzegu. Dzięki temu udało się ustalić ciało zmarłego płetwonurka. Nawet jeśli był tylko kurierem, baza musiała być gdzieś na wybrzeżu. A Mr. Big będzie w drugiej kryjówce. Było całkiem jasne, że ranczo było punktem operacyjnym tych, którzy werbują swoich ludzi, ale operacja była zbyt dobrze zaplanowana i zbyt dokładnie przemyślana, aby operować tylko jedną kryjówką. Gdyby Lynn Delba lub Judy posiadały ten kompaktowy przedmiot, który widziałem na ranczu, rozmawiałyby dużo. Wraz z Chińczykami obraz się zmienił – a ja zmieniłem się wraz z nim.
  
  
  Po powrocie do miasta odebrałem mały samochód, który zostawiłem w Ruddy's Jug i porzuciłem jeepa. Zaczynało się rozjaśniać i na niebie przebijała się pierwsza różowa plama świtu. Postanowiłem najpierw wypróbować Lynn Delbę i opierałem się o dzwonek, aż go otworzyła.
  
  
  „Boże” – powiedziała sennymi, ale zaskoczonymi oczami. – Myślałem, że zadzwonisz wczoraj wieczorem.
  
  
  „W coś się wpakowałem” – powiedziałem, mijając ją i wchodząc do pokoju. Miała na sobie jedynie górę od piżamy, a jej długie, przepiękne nogi podkreślały zmysłowość stroju. Żałowałem, że nie przyszedłem z innego powodu. Ale tego nie zrobiłem i z grymasem otworzyłem drzwi toalety w jej sypialni. Od razu znalazła się obok mnie.
  
  
  Zaczęła pytać. - „Co ty w ogóle robisz?” Przyjrzałem się jej uważnie i chociaż nadal była na wpół śpiąca, nie było wątpliwości, co mówiły moje oczy. Cofnęła się.
  
  
  „Usiądź i zamknij się” – warknąłem. Na podłodze toalety leżało sześć par butów. Wyciągnąłem ich wszystkich na światło pokoju i przykucnąłem, żeby im się przyjrzeć. Sandały z paskami, niewiele większe niż skórzane podeszwy ze skrzyżowanymi paskami, były pokryte drobnym czerwono-brązowym sypkim pyłem wzdłuż cienkich boków i spodu podeszew. Wstałem z jednym sandałem w dłoni i spojrzałem na Lynn Delbę. Spojrzała na mnie marszcząc brwi, a jej niebieskie oczy pokazały, że jeszcze nie rozumiała, czego potrzebowałem. Góra piżamy była z przodu poniżej brzucha, ale gdy siedziała na krześle, jej nogi całą długością były zwrócone w moją stronę.
  
  
  Podszedłem do niej i z szybkością błyskawicy chwyciłem ją za kostkę i mocno pociągnąłem. Wyskoczyła z krzesła i wylądowała na plecach na podłodze, z piżamą owiniętą wokół szyi. Miała ładny tułów, wąską talię i płaski brzuch. Skręciłem nogę, a ona odwróciła się twarzą w dół.
  
  
  Użyłem sandała, żeby uderzyć ją w pośladki. Nie był to policzek, ale niósł ze sobą ogromny ciężar i wściekłość, przez co krzyknęła z bólu. Puściłem jej nogę, a ona wskoczyła na krzesło jak krab i odwróciła się w moją stronę, a jej oczy rozszerzyły się ze strachu.
  
  
  „A teraz wyobraź sobie, że zacząłeś mi opowiadać o Ranczu Kręgu Trzech” – powiedziałem. – Do cholery, bo inaczej pojedziesz do Dawsey.
  
  
  Pomachałem do niej butem i zdmuchnąłem z niej trochę czerwonego pyłu. Zaczęła rozumieć ten obraz.
  
  
  – Dowiedziałeś się, że tam byłam – powiedziała, podciągając się na krześle, wciąż przerażona.
  
  
  "Dużo się nauczyłem. To był jeden z nich."
  
  
  „Bałam się ci to powiedzieć” – powiedziała. „Nie chciałam mieszać się w to, co przydarzyło się Johnowi. Byłem tam tylko raz. Dawsey mnie tam zabrał.”
  
  
  "Dlaczego?" – zapytałem zdecydowanie.
  
  
  „Powiedziałam, że przyszedł do mnie i błagał, abym z nim wróciła” – powiedziała. "Nie bardzo wierzyłam w jego opowieść o tym, że poznał kilku mężczyzn, którzy pozwolili mu zarobić dużo pieniędzy. Aby mnie przekonać, zgodził się zabrać mnie ze sobą, gdy pójdzie tam omówić interesy. Przyjechali, żeby przywieźć nas jeepem i zabrał ich. Zrobiliśmy grilla na świeżym powietrzu, spotkałem ich i to wszystko.
  
  
  "Kogo spotkałeś?" - Zapytałam.
  
  
  „Czterech mężczyzn, może pięciu lub sześciu” – powiedziała. „Nie pamiętam dokładnie. Jeden miał duży nos, zakrzywiony jak dziób. Pamiętam go. Potem był mniejszy nos, gładkie czarne włosy i żółta cera. Wyglądał jak szef. Nie wiem". O pozostałych nie pamiętam zbyt wiele.”
  
  
  Szybko wstała i podeszła do mnie. – Mówię ci prawdę – powiedziała, biorąc w dłonie moją podartą, pogniecioną koszulę. "Aktualnie tak. Po prostu nigdy o tym nie wspomniałem, bo nie chciałem się w to angażować i nie była to naprawdę wielka sprawa.
  
  
  „Dlaczego tak się bałeś, że mogą cię śledzić w zeszłym tygodniu, a teraz jesteś taki pewny siebie?”
  
  
  „Nikt się do mnie nie zbliżył” – powiedziała po prostu, wzruszając ramionami. – Myślałam, że to oznacza, że nie będą mi przeszkadzać.
  
  
  Nie wspomniała o wysokim, szczupłym Chińczyku, więc ja też postanowiłem tego nie robić. Reszta historii była wystarczająco prawdziwa, z tego co mi powiedziała. Miałem wrażenie, że tak naprawdę już ich nie ma, ale o Chińczykach nadal nie wspomniałem. Być może tamtej nocy całkowicie zniknął z pola widzenia. Wciąż patrzyła mi w oczy, czekając na jakiś znak, że jej wierzę.
  
  
  „Jedyne, co zrobili, to potwierdzili mi wersję Dawseya” – powiedziała. „Zamierzali mu zapłacić mnóstwo pieniędzy za to, co dla nich zrobił. To wszystko, co mi powiedzieli”.
  
  
  „Wrócę” – powiedziałem ponuro. – Mam nadzieję, że tym razem powiedziałeś mi wszystko dla własnego dobra. Pokręciła twierdząco głową, szeroko otwierając oczy. Zostawiłem ją tam zszokowaną, przestraszoną i poszedłem do samochodu. Przynajmniej dowiedziałem się, że była na ranczu. „Powinienem był zabrać ją ze sobą” – uśmiechnąłem się ponuro. Postanowiłem zobaczyć się z Judy, zanim udam się do domku. Chciałem sprawdzić, co powiedział jej ten o sokolistej twarzy, zanim rzucę się za nim.
  
  
  Judy odebrała telefon, a ja znowu spojrzałem w zaspane oczy. Otworzyła szeroko drzwi i wszedłem. Jedwabny szlafrok otulał ją, a jej pełne, okrągłe piersi pięknie go rozciągały. Ziewnęła i oparła głowę o moją klatkę piersiową.
  
  
  „Panie, która jest teraz godzina” – mówiła sennie. – Wiesz, pracuję do cholery do późna.
  
  
  Moje oczy, patrząc ponad jej głową, dostrzegły jej torebkę na stoliku nocnym. W pobliżu leżało wszystko - książka adresowa, drobne, grzebień, klucze, portfel, szminka, serwetki, okulary przeciwsłoneczne. Wszystkie śmieci, które dziewczyna nosi w torebce. Ale zauważyłem, że marszczę brwi. Brakowało jednej rzeczy. Kompaktowy pudernik, ale może go nie nosiła. Nie wszystkie dziewczyny to noszą.
  
  
  – Widzę, że wyczyściłem twoją torbę – powiedziałem od niechcenia.
  
  
  – Och, to – powiedziała, patrząc z powrotem na stół. „Szukałem mojego kompaktowego kompaktu.” Poczułem, jak ściskają mi się dłonie. Spojrzałem na nią.
  
  
  – Zostawiłeś to na ranczu – powiedziałem cicho. Zszokowany wyraz strachu, który pojawił się w jej oczach, był moją odpowiedzią, bardziej wymowną niż cokolwiek innego. Zaprzeczyło to wszelkim słowom protestu, jakie mogłem usłyszeć. Ale nie było odmów. Odwróciła się ode mnie, podeszła do stołu i ponownie na mnie spojrzała.
  
  
  „Naprawdę mi przykro” – powiedziała. „Przepraszam, że ci nie powiedziałem. Pomyślałem tylko, że jeśli ci powiem, pomyślisz, że naprawdę jestem z nimi w zmowie, i nigdy mi nie uwierzysz.
  
  
  – W takim razie powiedz mi teraz – powiedziałem. „Powiedz mi szybko i prosto, Judy, albo pozbędę się ciebie w bolesny sposób”.
  
  
  „Po tym, jak przedstawiłem ich Dawseyowi i wielu innym chłopakom, zapytali mnie, czy chcę spotkać się z ich szefem. Miałem dzień wolny i powiedziałem, czemu nie. Zabrali mnie na to ranczo. I tam zjadłem lunch. Poznałem szefa, faceta z zaczesanymi do tyłu, czarnymi włosami, nazywa się Bonar.Zadawał mi mnóstwo pytań na mój temat, wszelkiego rodzaju
  
  
  a po obiedzie odebrali mnie i to wszystko. Później, kiedy myślałem o wszystkim, o co mnie pytał, wydawało mi się, że próbował dowiedzieć się, czy pasuję do ich grupy. Ale nigdy się nie zdecydował i poprosił mnie, żebym dla nich pracował. Powiedział, że wyświadczam im świetną przysługę i po prostu chcę dalej pracować. Powiedział, że za moją pomoc dostanę więcej pieniędzy.
  
  
  Mój umysł odnotował, co powiedziała. Wszystkie informacje były całkiem wiarygodne. Ale większość kłamstw, przynajmniej tych dobrych, jest wiarygodna.
  
  
  Zapytałam. - „Dlaczego nie powiedziałeś mi tego wszystkiego wcześniej?”
  
  
  – Bałam się – powiedziała cicho. „Boję się jak cholera. Chciałem to zrobić kilka razy, ale po prostu nie mogłem zdobyć się na odwagę. Gdybym ci powiedział, myślałem, że wystawisz mnie za jednego z nich i myślałem, że sam dowiesz się o ranczu.”
  
  
  Jej przydymione szare oczy były szeroko otwarte, szersze niż kiedykolwiek je widziałem, i też były smutne. Może teraz mówiła mi prawdę. Może Lynn Delba też powiedziała mi prawdę. Ale oboje byli na ranczu. Jeden z nich może kłamać. Spojrzałem na zegarek. Miał jeszcze czas, żeby zastać Monę w domu, zanim wyjdzie do biura. Chciałem, żeby przedstawiła mi możliwie kompletne streszczenie zarówno Judy, jak i Lynn Delby. Mogłaby zacząć, gdy ja idę do domku, żeby wziąć prysznic i się przebrać. Odwróciłem się i otworzyłem drzwi, a Judy była obok mnie, ściskając moją dłoń.
  
  
  Powiedziała. - „Nie wierzysz mi, prawda?” „Boże, chciałbym, żebyś to zrobił”.
  
  
  – Jestem pewien, że wiesz – uśmiechnąłem się subtelnie. "Będę w kontakcie. Możesz na to liczyć."
  
  
  Zostawiłem ją przy drzwiach i zobaczyłem, że jej oczy nagle napełniły się łzami. Cholera, była niesamowitą aktorką, a przynajmniej mówiła prawdę. Ale kobiety rodzą się aktorkami. Zjechałem samochód z pobocza i dotarłem do mieszkania Mony w samą porę, żeby ją złapać. Otworzyła drzwi, jasna i świeża jak poranek, ubrana w ciemnoniebieską sukienkę z rzędem białych guzików z przodu i wąskim białym paskiem. Trzymała w dłoni jeden biały but.
  
  
  – Nick – wykrzyknęła. „Co do cholery tu robisz o tej porze? Wyglądasz, jakbyś przeżył kolejny trudny okres.
  
  
  „Można tak powiedzieć, kochanie” – powiedziałem. – Chciałem, żebyś coś dla mnie zrobił, jak tylko dotrzesz do biura.
  
  
  „Zaraz powiedziane, to zrobione” – odpowiedziała Mona. – Opowiedz mi o tym, kiedy skończę polerować te buty. Białe buty są cholernie trudne do czyszczenia.”
  
  
  Weszła do kuchni, a ja za nią. Zobaczyłem kolejny but leżący na zlewie, pokryty cienką warstwą czerwonego sypkiego kurzu. Pasta do butów, której używała, była nią posmarowana. Długo patrzyłem na Monę, zastanawiając się, czy powiedzieć coś o kurzu. Poddałem się, moje wewnętrzne ostrzegawcze flagi latały wszędzie. Może zebrała gdzieś kurz. Albo może nie.
  
  
  Przypomniały mi się pewne rzeczy, które nagle nabrały zupełnie nowego charakteru. Kiedy przyjechałem po raz pierwszy, Mona próbowała mnie od tego wszystkiego odwieść. Powiedziała, że to po prostu nieudolna australijska niezdarność. Zauważyłem to do tego stopnia, że nie chciałem stawić czoła nieprzyjemnym faktom. Ale czy to było właśnie takie? Ten jej zegar, który się zatrzymał i sprawił, że przegapiłem spotkanie z Burtonem Comfordem, czy to tylko jeden z tych czynników? A pilot Dempster, który spodziewał się mojego pojawienia się - czy poinformowali go ludzie z Trzeciego Kręgu? A może to była Mona?
  
  
  Skończyła buty i je założyła. "Cienki?" - powiedziała, podchodząc do mnie i opierając o mnie swoje piękne, duże piersi. – Niewiele powiedziałeś?
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej i postanowiłem pozwolić jej zebrać potrzebne mi informacje. Tak czy inaczej, będzie to dla niej zajęcie.
  
  
  „Chcę uzyskać jak najwięcej informacji o dwóch osobach” – powiedziałem. „Jedna nazywa się Lynn Delba, druga Judy Henniker. Chodź, chodź, laleczko?
  
  
  – W tej chwili – powiedziała i lekko mnie pocałowała. Przypomniałem sobie tę noc w łóżku z nią i jak kochała się ze mną, stosując techniki, których nigdy nie znalazłem nigdzie poza Wschodem. Mona Star, piękna, ponętna Mona Star, stała w kolejce obok Lynn Delby i Judy. Tak naprawdę, pomyślałem cicho, może nawet być faworytką w losowaniu na loterii. Wyszedłem z nią i patrzyłem, jak idzie ulicą na przystanek autobusowy. Pomachałem ręką i poszedłem do daczy. Potrzebowałem czasu, aby przetrawić szybko zmieniające się wydarzenia. Miałem w ręku trzy królowe, ale jedna z nich była jokerem, zabójczym jokerem.
  
  
  VI
  
  
  Wziąłem prysznic, ogoliłem się i spałem przez kilka godzin. Moje ciało bolało i jęczało, więc zdecydowałem, że woły to nie kariera dla mnie. Obudziłem się wypoczęty i z zamieszania śliskich, poślizgowych oszustw wyłonił się jeden fakt. Zrobiłem wystarczająco dużo boksowania z cieniami. Ta operacja miała przywódcę i musiałem zmusić go do mówienia. Jedna z trzech dziewcząt kłamała od początku, ale bez tortur nie miałabym pojęcia, która to była. Ale gdybym mógł je poruszyć
  
  
  do pozycji, w której będą musieli pokazać ręce, znajdę wszystkie odpowiedzi, które muszę znać. Powoli się ubierałam, pozwalając, aby plany układały się w mojej głowie. Teraz musiałem poruszać się ostrożnie. Po tym, czego dowiedziałam się dziś rano o Monie, nie było już żadnych wysp bezpieczeństwa. Ta operacja może przeniknąć daleko w górę. Skończywszy się ubierać, pojechałem do Ayr.
  
  
  Wszedłem do gabinetu majora i zamknąłem za sobą drzwi. Przećwiczyłam, co chcę powiedzieć i jak to wyrazić.
  
  
  — Obawiam się, że mam wiele podejrzanych tropów, majorze — powiedziałem. „Ale nic konkretnego. Ale jest kilka ostatnich pytań, na które chciałbym odpowiedzieć.
  
  
  „Cokolwiek chcesz, Carter” – powiedział major. „Nie mogę powiedzieć, że jestem zbyt zaskoczony, że nie przedstawiłeś niczego konkretnego. Obawiam się, że być może po prostu nic tam nie ma.”
  
  
  – Być może – uśmiechnąłem się, dodając do tego odrobinę smutku. „Ale mam pytanie dotyczące waszego personelu. Jak dokładnie je sprawdzasz? Weźmy na przykład Monę. Uważam, że została dokładnie sprawdzona.”
  
  
  „Och, racja” – powiedział major Rothwell. „Mamy wszystkie jej informacje biograficzne. Możesz je zobaczyć, jeśli chcesz. Urodziła się w Hongkongu, przez wiele lat mieszkała w Pekinie z ojcem, który służył w armii brytyjskiej. Właściwie została przez nas zwerbowana do Londynu. Och , wszyscy dokładnie sprawdzili, możesz być pewien.”
  
  
  Ukłoniłem się. Nie powiedziałem mu, że widziałem wcześniej dokładnie sprawdzony personel, który okazał się agentem wroga.
  
  
  „I ostatnia rzecz” – powiedziałem. „Czy w najbliższej przyszłości planowany jest jakiś inny poważny manewr lub przedsięwzięcie, które w przypadku niepowodzenia mogłoby nadwyrężyć stosunki Australii z przyjaciółmi do punktu krytycznego?
  
  
  Major Rothwell zacisnął usta i w zamyśleniu patrzył na sufit. „No cóż, jest jedna rzecz” – powiedział. „Niedaleko stąd na południe buduje się ogromną tamę. Robi to amerykańska firma korzystająca z australijskich pracowników. Wywołało to już pewne tarcia i niechęć. Wielu naszych chłopaków nie mogło zrozumieć, dlaczego to musiała być firma amerykańska. . Nasze firmy znacznie wyżej szacowały koszty, ale ludzie nie zwracają na to uwagi, gdy chcą rozwiązać problem emocjonalny. Jak wiadomo, Australijczycy są bardzo niezadowoleni z postawionych nam zarzutów, słusznych lub nie. Jeśli coś pójdzie nie tak z tą tamą i ludzie zginą z tego powodu, cholernie dobrze myślę, że to będzie wisienka na torcie. Ruch na rzecz opuszczenia całego sojuszu cieszy się znaczącym poparciem. głównie z urazy, ale jednak.”
  
  
  Wiedziałem, że major miał więcej niż rację. Nie miałem już więcej pytań, więc wyszedłem. Przed powrotem do domku zrobiłem dwa przystanki w centrum Townsville, jeden w sklepie z nowinkami, drugi w aptece. Następnie zamknąłem drzwi na resztę dnia. Rano zgłosiłem się do majora. Starannie zaplanowałem, co powiem. Gdyby Mona była w to wmieszana, byłaby moim problemem. Wiedziałaby, że byłem na ranczu i uniknął śmierci. Wiedziała, że coś wkręciłem, więc nie mogłem się po prostu ukłonić i powiedzieć, że mi się nie udało. Gdyby tylko była tą jedyną.
  
  
  „Obawiam się, że mam złe wieści” – oznajmiłem. „Muszę wracać do Stanów – była sytuacja pilna i oddzwonili do mnie. Wczoraj wieczorem rozmawiałem z Hawkiem.
  
  
  „To wstyd” – powiedział major. „Ale wiem, że musisz wykonywać rozkazy, tak jak my wszyscy”.
  
  
  „Hawk przesyła ci przeprosiny” – skłamałem grzecznie. „Powiedział, że mogę wrócić, jeśli nadal będziesz czuł, że mnie potrzebujesz. Właśnie też dostałem kilka poważnych tropów.
  
  
  „Być może ta sytuacja minie za dzień lub dwa” – powiedział major. „Czasami tak jest. Powodzenia, Carter. Dziękuję za wszystko do tej pory.”
  
  
  Naszą rozmowę zakończył telefon do majora i zatrzymałem się przy biurku Mony. Uśmiechnąłem się do niej. - "Chcę wrócić." – Nie muszę wyjaśniać dlaczego, kochanie.
  
  
  – Czy możemy spędzić tę noc razem? zapytała. Potrząsnąłem głową. „Już zarezerwowany na popołudniowy lot” – powiedziałem. "Wrócę. Zachowaj to dla mnie do tego czasu. Posłała mi wąskie spojrzenie i uśmiechnęła się. Wyruszyłem w drogę powrotną do Stanów Zjednoczonych – przynajmniej jeśli chodzi o nich. Następnym przystankiem była Judy. Opowiedziałem jej tę samą historię o wezwaniu z powrotem w związku z zamówieniem. Jej oczy patrzyły na mnie uważnie.
  
  
  „To są liczby” – powiedziała z goryczą. – I tak nie sądziłem, że to się faktycznie spełni.
  
  
  – Chcesz powiedzieć, że pomogłem ci przedostać się do Stanów? Powiedziałem. "Może więcej. Mogę wrócić.”
  
  
  – Zgniłe – powiedziała. „A nawet jeśli wrócisz, już mi nie uwierzysz”.
  
  
  Po prostu się do niej uśmiechnąłem. „Masz rację, kochanie” – powiedziałam sobie. Twój sprzęt do nurkowania z toaletą może służyć nie tylko do zabawy i podwodnej zabawy. Kiedy wychodziłem, wydęła wargi, jej okrągła twarz była napięta, a jej oczy patrzyły na mnie oskarżycielsko. Do diabła z jej skórą, gdyby była tą jedyną, byłaby najlepszą aktorką ze wszystkich. Szybko wyszedłem i zatrzymałem się u Lynn Delby. Dodałem dla niej jeden subtelny akcent do mojej historii.
  
  
  „Podałem australijskiemu wywiadowi twoje imię i zapisałem wszystko, co mi powiedziałeś” – powiedziałem.
  
  
  „Myślę, że mogę się spodziewać, że będą mnie teraz dręczyć każdego dnia” – powiedziała ze złością. Spojrzała na mnie i jej oczy szybko powędrowały w górę i w dół. „No cóż, jeśli oni wszyscy są tacy jak ty, Yankee, myślę, że sobie poradzę” – powiedziała. Przynajmniej zachowała wierną formę. Uśmiechnąłem się w duchu. Nadal nie miała na sobie stanika.
  
  
  To był mój ostatni przystanek. Nick Carter wracał do Ameryki.
  
  
  * * *
  
  
  Tej nocy The Ruddy Jug zyskał nowego klienta. Był rudowłosy, miał szeroką, piegowatą twarz i opadające czerwonobrązowe wąsy. Miał rumianą, piegowatą skórę i donośny, zachrypnięty głos. Ubrany w roboczą koszulę, spodnie i ciężkie buty, usiadł i pomachał ręką Judy. Patrzył, jak się zbliża, a jej uśmiech był wymuszony – nawiedzający jej napiętą, ponurą twarz – kpiną z jej zmartwionych oczu.
  
  
  – Szalona zupa, dziewczyno – krzyknął do niej. „Nalej mi piwa”. Judy odwróciła się do baru i poprosiła o siedmiuncjową szklankę piwa. Przyniosła go i położyła na stole mężczyzny. „Witamy w Rumianym Dzbanku”. Znowu się uśmiechnęła.
  
  
  „Jestem trochę zmęczony, kochanie” – powiedział, a jego australijska mowa była tak naturalna, jak fakt, że pił piwo. „Praca przy tamie pod okiem tych cholernych inżynierów Jankesów byłaby świetna, mówię ci”.
  
  
  „Zawsze możesz się zrelaksować w The Ruddy Jug” – powiedziała Judy, ruszając dalej.
  
  
  – Dobra robota – krzyknął mężczyzna. – Kiedy podejdziesz do lady, nalej mi kolejnego drinka. To gorąca, głupia noc”.
  
  
  Dziewczyna kontynuowała, nie oglądając się za siebie, a ja uśmiechnąłem się wewnętrznie. Zdałem egzamin. Cały dzień pracowałam nad swoim przebraniem, pamiętając o różnych trikach makijażowych, których Stuart nauczył mnie w „Efektach specjalnych”. Wąsy z sklepu z nowinkami były niezłe, a pomiędzy tym, moimi farbowanymi włosami zaczesanymi na różne sposoby i piegami, byłem nowym człowiekiem – Timem Andersonem, pracownikiem wielkiej tamy na południe od Ayr. Udało mi się nawiązać głośną rozmowę z dwoma mężczyznami przy sąsiednim stoliku i im więcej piłem, tym częściej opowiadałem im o tym, jak źle to działa na cholernych inżynierów Yankee. Narzekałem na ich pensję, na to, jak mnie traktowali, jakiej pracy chcieli, na wszystko, co przychodziło mi do głowy.
  
  
  Pierwszej nocy wyszedłem dość wcześnie. Zatrzymałem się później następnej nocy, a nawet później następnej nocy. Każdej nocy byli inni i starałem się, aby Judy usłyszała mnie głośno i wyraźnie. Czwartej nocy przyszedł Bonar o żółtej twarzy i musiałem ukryć uśmiech. Może nie jest najlepszy, ale prezentował najwyższy poziom i nie udało im się go tutaj zatrudnić. To była opinia na temat wgniecenia, które już pozostawiłem po operacji.
  
  
  Kątem oka zauważyłam, jak przestaje rozmawiać z Judy. Nie uśmiechnęła się do niego. Prawdę mówiąc, była całkowicie ponura. Ale w końcu skinęła głową w moją stronę. Bonar stał przy barze i czekał, aż przestanę z nikim rozmawiać. Pozwoliłem mu poczekać, podczas gdy ja głośno krzyczałem o przeklętych Jankesach i ich „cholernie aroganckich manierach”. W końcu usiadłem i napiłem się whisky i piwa.
  
  
  – Nie masz nic przeciwko, jeśli usiądę? Usłyszałem głos Bonara i podniosłem wzrok, zamykając oczy. Wskazałem na puste krzesło przy stole. Jego podejście było gładkie i niespieszne. Bawiłem się z nim, jak rybak z pstrągiem, tylko on myślał, że jest rybakiem. Dałem mu znać, że jestem po uszy zadłużony i rzeczywiście mam jeden konkretny dług. Pojawił się następnego wieczoru i następnego i staliśmy się świetnymi przyjaciółmi przy piciu.
  
  
  „Mogę pomóc ci wydostać się z kłopotów, w jakie się wpakowałeś, Tim” – powiedział mi w końcu. – Mówiłeś, że to będzie kosztować kilkaset funtów. Weź to. To pożyczka.”
  
  
  Postąpiłem słusznie, wdzięczny i pod wrażeniem. „Możesz coś dla mnie zrobić w zamian”. - powiedział Bonar. – Porozmawiamy o tym jutro wieczorem.
  
  
  Włożyłem pieniądze do kieszeni i wyszedłem. Ale następnej nocy byłem tam wcześniej i on też.
  
  
  Zapytał mnie. - „Więc chcesz zarobić naprawdę duże pieniądze, Tim?” – A jednocześnie wyświadczysz przysługę sobie i swojemu krajowi?
  
  
  „Chciałbym” – odpowiedziałem.
  
  
  „Jestem powiązany z pewnymi ludźmi, którzy nie chcą, aby tama, którą budujesz, runęła” – powiedział niskim, poufnym tonem. „Czują to samo co ty, kiedy ci cholerni Jankesi przychodzą tutaj i dominują nad nami. Chcą, aby to się więcej nie powtórzyło, a jest na to tylko jeden sposób”.
  
  
  „Co to za ścieżka?” – zapytałem trochę ochryple.
  
  
  „Niech się rozbije, kiedy już go podniosą” – powiedział. „Niektórzy ludzie mogą zostać ranni, a część mienia może zostać zniszczona, ale Yankees nie będą już dzwonić, żeby tu pracować. To będzie dla ciebie słodka zemsta, Tim, za wszystko, o czym mi powiedziałeś.
  
  
  – Tak by było, prawda? Uśmiechnąłem się, odchylając się do tyłu. – Jestem pewien, że bardzo chciałbym zobaczyć, jak zawaliła się tama.
  
  
  „Moi ludzie są gotowi dać ci dwadzieścia pięć tysięcy dolarów, jeśli zrobisz, czego chcą” – powiedział cicho.
  
  
  Pozwoliłem, żeby moje oczy się rozszerzyły, a szczęka opadła.
  
  
  „Boże, to więcej pieniędzy, niż kiedykolwiek spodziewałem się zobaczyć w jednym miejscu” – wyjąkałem.
  
  
  „Wszystko będzie w twojej kieszeni, Tim” – powiedział Bonar. "Co powiesz na to?"
  
  
  Nadszedł czas, abym się uchylił. Poszedłem do zalewu.
  
  
  – Nie tak szybko – powiedziałem. „Pieniądze są dobre i tak dalej, ale ludzie nie rozdają ich za nic. Co powinienem w tym celu zrobić? Jeśli pójdę za to do więzienia, nie będzie mnie w stanie zebrać ani wydać tych dwudziestu pięciu tysięcy.
  
  
  „Nie ma dla ciebie żadnego ryzyka” – powiedział. „Szczegóły dowiesz się później. Potrzebujemy po prostu kogoś w miejscu pracy, kto zrobi to, co chcemy”.
  
  
  Wrzuciłem drugi bieg. „Załóżmy, że zgodziłbym się ci pomóc. Skąd mam wiedzieć, że dotrzymasz swojej części umowy?”
  
  
  „Pieniądze przelejemy na twoje konto bankowe” – powiedział. „To będzie konkretny dla ciebie dzień. Data ta przypada dwa dni po zrealizowaniu swojej części umowy. Wszystko, co musisz zrobić, to przyjść i odebrać.”
  
  
  Uśmiechnąłem się do siebie. To był ich system płatności. Wszystko zostało sformułowane w taki sposób, aby zadowolić mnie, osobę niezadowoloną, wściekłą. Czas przenieść sprawy na wyższy poziom.
  
  
  – Zrobię to – powiedziałem. – Ale nie, dopóki nie zawrę umowy z głównym człowiekiem. To wielka sprawa i chcę mieć pewność, na czym stoję.
  
  
  „Ja tu rządzę” – Bonar uśmiechnął się uspokajająco. Posłałam mu twarde, paciorkowate spojrzenie.
  
  
  „Nie urodziłem się wczoraj, kopaczu” – powiedziałem. Główna osoba nie odmówi kontaktów. Tylko nie w takim stroju jak ten za tobą. Kim oni są, jakaś duża australijska firma budowlana? "
  
  
  "Może." Znów się uśmiechnął, pozwalając mi biegać z myślą, czy to mnie uszczęśliwia. Potem spróbował ponownie.
  
  
  „Ale to ja jestem najważniejszy” – powiedział. – Możesz mnie bezpiecznie obsłużyć.
  
  
  Pokręciłam uparcie głową. „Ani dyrektor, ani Tim Anderson” – powiedziałem. Bonar wstał i przeprosił. Patrzyłam, jak podchodzi do telefonu i dzwoni. Wrócił kilka minut później i uśmiechnął się do mnie szeroko, a jego ziemista twarz zmarszczyła się.
  
  
  – Ciężko się targujesz, Tim – powiedział. „Główny człowiek cię zobaczy. Jutrzejszej nocy. Spotkamy się tutaj.”
  
  
  „Powinieneś mi powiedzieć, że zadzwonisz” – powiedziałem. „Chcę jeszcze jednej rzeczy. Chcę dobrą kobietę, coś wyjątkowego, niezwykłą dziewczynę ulicy. Chcę kogoś, z kim będę mogła wyjść i nie bać się, że mnie zauważą. I chcę ją jutro wieczorem. zajmij się dobrą, gorącą kobietą.
  
  
  Bonar z trudem powstrzymał uśmiech, ale udało mu się. „Rozumiem” – powiedział. – Spotkamy się tutaj jutro wieczorem.
  
  
  Wyszliśmy razem, on wsiadł do jeepa, a ja poszedłem ulicą. Byłem pewien, że pojawi się główny mężczyzna. Chcieli, żeby to się wydarzyło. Nie byłem pewien, czy sprawa z tą kobietą się powiedzie. Naturalnie miałem nadzieję, że pójdą z kimkolwiek, z kim teraz korzystali – Monetem, Lynn Delbą czy Judy.
  
  
  Wróciłem nie do domku, ale do małego jednopokojowego mieszkania, które wynajmowałem w dzielnicy o niskim czynszu. W swoim pokoju wyciągnąłem mapę obszaru wokół tamy i przestudiowałem ją ponownie. Około czterech wiosek znajdowało się blisko tamy, kolejnych osiem znajdowało się w niewielkiej odległości. Jeśli po pewnym czasie tama się zawali, przepływ wody zniszczy wszystkie pobliskie wioski i większość innych. Oczywiście farmy i majątek zostaną całkowicie zniszczone. Można się tylko domyślać co do śmierci ludzi, ale byłoby tego dużo. To, jak powiedział major, z pewnością położyłoby wisienkę na torcie, powodując obustronną gorycz, która na zawsze zerwała działający sojusz. I wiedziałem, że na tym nie poprzestaną. Znajdą więcej niezadowolonych dusz, które będą siać większe spustoszenie, dopóki sojusz nie zostanie zerwany raz na zawsze, a Australia zostanie odizolowana w ponurej wrogości. Skutki, jakie to miałoby dla mocarstw na obrzeżach, były jeszcze bardziej przerażające, gdy zobaczyły, jak na własnych oczach zachodnie wysiłki w zakresie współpracy rozpadają się. Odłożyłem mapę i zgasiłem światło. Z niecierpliwością czekałem na nadejście bardzo pouczającej nocy.
  
  
  Kiedy się pojawiłem, Bonar czekał w jeepie przed Red Jug. – Usiądź – powiedział. „To prawdziwa jazda”.
  
  
  Usiadłem obok niego i nie rozmawiałem zbyt wiele, gdy szliśmy w stronę rancza. Uśmiechnąłem się w duchu, gdy mijaliśmy miejsce, w którym zatrzymaliśmy się, aby zapytać o drogę. Tym razem, gdy zbliżaliśmy się do Trzeciego Kręgu, dziedziniec był oświetlony, a miejsce było aktywne. Poczułem, jak napinają mi się mięśnie, gdy wjechaliśmy na podwórze i wziąłem głęboki oddech. „To nie czas na tremę, stary” – powiedziałem sobie. Wyszedłem, a Bonar poprowadził mnie na ranczo, obok salonu, aż znalazłem się z powrotem w gabinecie, gdzie ściany stały duże pudła pełne obiektów morskich. Przy dużym stole zielone oczy patrzyły na mnie spod brązowych włosów - oczy zimne,
  
  
  Dostrzegłem każdy szczegół osoby stojącej przed nią. Mona Star wstała.
  
  
  „Żadna z osób, które z nami pracowały, nigdy mnie nie spotkała” – powiedziała chłodno. – Oczywiście spodziewałaś się mężczyzny.
  
  
  Nie musiałam udawać zdziwienia w oczach. Nie dlatego, że była to Mona, ale ze względu na jej rolę. Bardzo chciałem zobaczyć ją, Lynn czy Judy, ale w rolach kobiecych, a nie głównego bohatera. I nie mogłem dopasować jej podstawowej kobiecej wrażliwości do The Executioners.
  
  
  „Myślę, że jestem zaskoczony, proszę pani” – powiedziałem nieśmiało.
  
  
  „Teraz, kiedy mnie poznałaś” – powiedziała stanowczo Mona, „od razu ustalimy szczegóły”. Spojrzała na mnie bardzo przenikliwym spojrzeniem, a ja byłem spięty, gotowy na przerwę, gdyby cały kawałek odpadł. Ale kiedy ją zbadałem, pozostali razem. Wiedziałem, że to nieco głupkowate, przygarbione zwierzę stojące przed nią nie będzie jej filiżanką herbaty.
  
  
  „Chciałeś, żeby kobieta świętowała z tobą” – powiedziała mi chłodno. „Biznes jest ważniejszy niż przyjemność, panie Anderson. Po skończonej pracy możesz świętować. Kto wie, może nawet będę świętował z tobą.
  
  
  Uśmiechnęła się do mnie szybko. Wspaniała suka. Dodawała dodatkową zachętę dla biednego, głupiego drania przed nią, aby zrobił wszystko, co konieczne, aby dobrze wykonać swoją robotę. Odwzajemniłem uśmiech i pozwoliłem, aby język przesunął się po wargach. Pozwoliłem swoim oczom zachłannie pożreć jej duże, głębokie piersi. To był dobry numer i nie był trudny.
  
  
  „A teraz szczegóły pańskiej pracy, panie Anderson” – powiedziała. „Wiemy, że rozpoczęli napełnianie tamy. Dzisiaj zrobili całą dolną część. Jutro planują wypełnić część środkową, idąc poziomo od lewej do prawej. Teraz oczywiście cement jest utrzymywany na miejscu. drewniane formy, aż stwardnieje, co zajmie jeszcze kilka dni. Na tamie nie ma nocnej zmiany, może z wyjątkiem jednego lub dwóch stróżów. Zostaniesz tam zabrany natychmiast, półtorej godziny po przybyciu na miejsce. Podjedź. Ciężarówka będzie przewozić worki z gliną i wapieniem, takimi samymi, jakich używa się do produkcji cementu na tamę. Ale mieszanka w tych torebkach jest wyjątkowa. Kiedy zostanie wlany do mieszanki cementowej, będzie wyglądać jak to, czego używają i zachowywać się tak, jak tego używają. Ale zawiera silny środek rozsadzający. Kiedy cement stwardnieje, wraz z zawartym w nim materiałem, zacznie się on rozpadać od wewnątrz. „Szacujemy, że w ciągu dwóch tygodni od budowy tamy i planowanego otwarcia główna jej część zapadnie się, powodując powódź”.
  
  
  „I chcesz, żebym upewniła się, że te specjalne torby są zmieszane ze zwykłą mieszanką zwykłej gliny i wapienia” – dokończyłem za nią.
  
  
  – Dokładnie – powiedziała. „Zabierzecie worki z ciężarówki i mieszacie je z innymi workami czekającymi na przekształcenie w cement. To takie proste, panie Anderson. Dwadzieścia pięć tysięcy dolarów za nocną pracę to całkiem niezła płaca, nie sądzisz?
  
  
  – Tak, proszę pani – odpowiedziałem pokornie. "W rzeczy samej."
  
  
  – A teraz idź z panem Bonarem – powiedziała. „To powinno działać jak w zegarku. Chcemy oddać torby w Wasze ręce, abyście mogli je mieszać i dopasowywać.”
  
  
  Skinąłem jej głową i poszedłem za Bonarem, który zaprowadził mnie do jeepa. Podczas jazdy do tamy siedziałem spokojnie. Cała operacja była tak prosta i schludna, że niezawodna. Ale miałem własne plany, gdy jeep ryczał przez noc. Miałem dwie rzeczy do zrobienia i nie mogłem oblać żadnej z nich, bo inaczej zawiodłbym wszystkie. Musiałem przerwać operację i zabrać część z nich jako dowód, aby przygwoździć Monę. Nie odważyłem się złapać Bonara i wydobyć od niego więcej informacji. To byłoby tylko kolejne częściowe zwycięstwo, a teraz potrzebowałem całkowitego zwycięstwa.
  
  
  Kiedy jechałem, do głowy przyszły mi dwie zupełnie różne myśli. Po pierwsze, wysoki Chińczyk, którego widziałem podczas mojej pierwszej wizyty na ranczu, pozostał poza zasięgiem wzroku, chociaż byłem pewien, że był w pobliżu. Po drugie, cieszyłem się, że oczy, które zobaczyłem, kiedy wszedłem do biura na ranczu, nie były przydymione. Nikt, ale to nikt nigdy nie nazwał mnie sentymentalistą, ale byłem zadowolony. „Cholera, jej zadymione szare oczy i młoda, mądra twarz” – powiedziałem sobie. Poszli do ciebie - do mnie.
  
  
  Jeep wjechał na wzgórze, a ja spojrzałem w górę na wysoki zarys rusztowania tamy. Bonar przejechał wśród gruzów robót budowlanych – rur, desek, blach stalowych i małych ręcznych wózków. W końcu zatrzymał się przed wysokim rusztowaniem, które wyłaniało się z drewnianych form, w które miał być wylany beton.
  
  
  – Możesz tu poczekać – powiedział. „Wiesz, co robić, kiedy przyjedzie ciężarówka”. „Cholera, właściwie wiedziałam, co robić” – powiedziałam sobie, kiwając głową, gdy odjeżdżał. Nade mną wisiała sieć rusztowań i w krótkim czasie szybko przeskanowałem teren. Wokół leżały młoty, piły, łopaty i deski. Na końcu rusztowania tamy na podwójnych szynach stały dwie ogromne maszyny. To były mobilne betoniarki i widziałem przenośnik z paczkami prowadzący do maszyny.
  
  
  Na górze, gdzie pas obracał się na siebie, znajdowała się platforma wystarczająco duża, aby mogło na niej stanąć dwóch mężczyzn, otwierających torby podczas podnoszenia i wrzucających ich zawartość do ogromnego miksera. Na przenośniku taśmowym musiałem mieszać identycznie oznakowane torby ze specjalną mieszanką.
  
  
  Ale nie mogłem pozwolić, żeby te torby zbliżyły się do przenośnika taśmowego. Byłby to naprawdę ponury żart, gdybym zhakował tę operację, ale i tak im się to nie udało, ponieważ ich rozpadająca się mieszanina znalazła się w normalnej mieszaninie. Zbadałem ogromne mieszalniki i zobaczyłem, że rolki, na których się znajdowały, poruszały się w lewo i prawo wzdłuż tamy. Dodatkowo odkryłem zestaw dźwigni sterujących ich działaniem elektrycznie. Jeden przesuwał maszyny po podwójnych torach, drugi sterował kierunkiem długiego otworu w kształcie lejka, z którego wylewał się cement. Pomysł zrodził się w mojej głowie, gdy zobaczyłem zbliżające się reflektory. Zza reflektorów wyłoniła się mała ciężarówka z otwartymi burtami, a ja zatrzymałem się przy dźwigniach. Wchodząc w reflektory, pomachałem im, aby zatrzymali się pod ogromną betoniarką po prawej stronie.
  
  
  Kierowca wystawił głowę przez okno ciężarówki. – Chcesz, żeby wyładowano je właśnie tutaj? – zapytał ochryple.
  
  
  – Za chwilę – powiedziałem. Cofnąłem się w cień i pociągnąłem za pierwszą dźwignię z napisem „Zwolnij”. Odgłos zgrzytania betoniarki przewracającej się wewnątrz ogromnej ramy rozdarł noc, więc odmówiłem krótką modlitwę. Spodziewałem się, że w mieszalniku pozostanie spora ilość nieodlanego cementu. Pociągnąłem za kolejną dźwignię, przerzuciłem długi lejek nad ciężarówką i z ulgą zobaczyłem gęsty, ciężki, szary strumień spływający po lejku niczym poranna owsianka jakiegoś giganta. Zaczął spadać na ciężarówkę i jej torby ze specjalną mieszanką. Kierowca z rykiem wyskoczył z kabiny, otrzymując na głowę ładunek mokrego cementu. Wystąpiłem naprzód z Wilhelminą w dłoni.
  
  
  „Trzymaj to tutaj” – powiedziałem. Ale potem, za późno, zauważyłem, że miał na sobie walkie-talkie. Potem usłyszałem, jak dwóch innych wyskoczyło z drugiej strony ciężarówki. Mieli też walkie-talkie i słyszałem, jak krzyczeli do swoich urządzeń.
  
  
  „To jest twój człowiek, Anderson” – krzyknął. „To zdrajca”.
  
  
  Usłyszałem, jak dwa silniki samochodu ożywają. Jeden ruszył szybkim startem z piskiem opon, drugi ruszył do przodu i widziałem, jak jego reflektory podskakiwały, gdy pędził w stronę tamy. Kierowca ciężarówki próbował oszukać. Odwrócił się i zanurkował w stronę podwozia, mając nadzieję, że uda mu się wejść i wyjść z drugiej strony. Wystrzeliłem raz przez mgłę cementu, a on leżał bez ruchu. Za kilka minut zostanie zmiażdżony przez ciężarówkę, a osuwająca się masa szarego cementu pokryje go i zleje się ze wszystkich stron. Ale drzwi samochodu się otworzyły i usłyszałem głos Bonara wykrzykującego rozkazy. Zatrzymałem się i zacząłem słuchać. Biegnąc, naliczyłem cztery pary kroków, nie licząc Bonara. A więc dwóch z ciężarówki, czterech innych i Bonar, w sumie siedmiu. Rozproszyli się i ruszyli w moją stronę po obu stronach ciężarówki. Zbiegłem dolną krawędzią tamy, mijając wysokie rusztowania. Słyszałem, jak zebrali się wokół ciężarówki i podążali za mną. Nagle zatrzymałem się, podniosłem duży młot leżący na ziemi i spojrzałem na wysokie rusztowanie. Bonar i pozostali rzucili się w moją stronę. Zamachnąłem się tak mocno, jak tylko mogłem, uderzając ciężkim młotkiem w złącze rusztowania. Ustąpiła z trzaskiem, a ja odskoczyłem na bok, gdy zawaliła się cała sekcja rusztowania. Słyszałem, jak jedna osoba krzyczała, dysząc z bólu, ale większości z nich udało się wycofać na czas, aby uniknąć spadających na nich kawałków drewna i stali. Ale kurtyna gruzu dała mi kolejną szansę, aby na nie wskoczyć. Zobaczyłem schody prowadzące na górę, wskoczyłem na nie i zacząłem się wspinać. Prowadziła do rusztowania i dalej, aż do szczytu tamy, gdzie drewniana krawędź naśladowała delikatną krzywiznę, jaką przyjmie beton po ukończeniu.
  
  
  Nagle poczułem, jak schody się trzęsą i zobaczyłem, jak wspinają się za mną. Patrząc dalej, widziałem innych wspinających się po kolejnych schodach, kilkaset metrów ode mnie, ale równolegle do tych, na których byłem. Nie miałem innego wyjścia, jak tylko wspiąć się na górę, więc kontynuowałem wspinaczkę na sam szczyt tamy, lub tego, co kiedyś miało być jej szczytem. Potem spojrzałem w lewo. Pozostali dwaj wspinali się po kolejnej z długich drabin rusztowania, które, jak sobie teraz uświadomiłem, były rozmieszczone w odległości około 30 metrów od siebie, aby pracownicy mogli się do nich zbliżyć. Byłem prawie na górze, ale oni byli też po mojej lewej i prawej stronie i zaraz za mną na tych samych schodach. Znalazłem się w pułapce, nie mając gdzie się ukryć i dokąd uciec. Ponieważ nie można strzelać w dwóch kierunkach jednocześnie, nie można było się stąd wydostać. Zatrzymałem się, zatrzymując się na szczycie zakrzywionej drewnianej półki. Bonar był już na półce i szedł w moją stronę z pistoletem w dłoni. Jeden z jego ludzi nadchodził z przeciwnej strony.
  
  
  „Daj mi swoją broń” – powiedział. „Powoli i ostrożnie. Jeden zły ruch i nie żyjesz.”
  
  
  Nie mogłem się kłócić. Musiałem kupić czas. Podałam mu Wilhelminę, powoli i ostrożnie, tak jak chciał.
  
  
  „Teraz zacznij powoli schodzić w dół” – powiedział. „Będziemy po obu stronach ciebie i będziemy patrzeć”.
  
  
  Zacząłem długie, powolne zejście, celuli we mnie z trzech stron - lewej, prawej i poniżej. Czekali na mnie, kiedy zszedłem na ziemię i zaciągnęli mnie do samochodu Bonara. Właśnie mijaliśmy miejsce, w którym uderzyłem młotem w skrzyżowanie rusztowania. Kawałki tej sekcji zwisały luźno i zauważyłem, że jedna z sąsiednich sekcji była wygięta w dolnym połączeniu. Złamanie go nie zajmie dużo czasu. Bonard w swej złości i rozczarowaniu zapomniał o Hugo. Napięłam mięśnie, wyciągnęłam je spod skórzanej pochwy, a sztylet wpadł mi w dłoń.
  
  
  Mężczyzna po mojej prawej stronie szedł pół kroku z tyłu, trzymając pistolet luźno w dłoni i wycelowany w ziemię. Czekałem, mierząc każdą sekundę ruchu, a potem, gdy minęliśmy ukryte skrzyżowanie rusztowań, odwróciłem się, zadając ciosy Hugo. Krzyk mężczyzny ucichł, gdy sztylet jednym ciosem przeciął mu żyłę szyjną. Inni, przez chwilę przestraszeni, chwycili mnie, ale ja już odskoczyłem w bok, uderzając się ramieniem o skrzyżowanie rusztowania. Pękło - i druga część rusztowania spadła im na głowy. Tylko że tym razem też byłem pod nim.
  
  
  Kawałek drewna trafił mnie w plecy i powalił na sekundę. Przycisnąłem się do drewnianych form świeżo wylanej betonowej podstawy tamy, gdy zleciało w dół więcej aluminiowych prętów i drewna. Biegłem wzdłuż krawędzi tamy, przez rusztowania, a wokół uszu dźwięczały mi strzały, gdy wracały do zdrowia po drugim deszczu rusztowań.
  
  
  Zmieniłem kurs i pobiegłem przez obszar pracy ze stertą stalowych belek i zwojów drutu linowego leżących na ziemi. Wśród wszystkich materiałów budowlanych stał duży traktor i; okolicę pokrywały nagromadzenia gazu hydraulicznego w wysokich cylindrach. Schowałem się za grupą wysokich czołgów. Na ziemi leżał palnik acetylenowy. Podniosłem go, gdy poszukiwacz podnosi bryłkę złota.
  
  
  „Rozejść się” – powiedział Bonar. – Ten drań jest gdzieś tutaj.
  
  
  Stałem przyciśnięty do zbiorników, patrząc przez otwór, w którym ich dysze nie spotykały się u góry. Mężczyźni wysiedli i przedostali się przez stertę belek i kabli. Dwóch z nich okrążyło duży traktor, po jednym z każdej strony. Potem usłyszałem kroki w pobliżu i zobaczyłem postać zmierzającą w stronę czołgów. Czekałem. Latarka włączała się z gwiżdżącym dźwiękiem, a ja musiałem ustawić ją w odpowiednim momencie, bo inaczej zostałby zaalarmowany.
  
  
  Przykucnąłem nisko. Kiedy dokładnie obejrzał czołgi, włączyłem latarkę i szturchnąłem go w twarz. Wydał krzyk, który rozdarł noc i upadł, przyciskając obie ręce do twarzy. Jego broń leżała na ziemi w miejscu, w którym ją upuścił. Podniosłem go, strzeliłem do pozostałych, którzy biegli, i wyszedłem. Byli profesjonalistami. Zostawili mężczyznę krzyczącego i wijącego się na ziemi i kontynuowali pościg za mną. Przeskakiwałem kratownice i zwoje kabli jak płotki na dystansie stu metrów. Zobaczyłem małą chatkę pomalowaną na jaskrawoczerwono, z białym napisem po bokach: „Materiały wybuchowe”.
  
  
  Otworzyłam drzwi chaty, całkiem pewna tego, co zastanę. Laski dynamitu zapakowano w kartonowe pudła. Jedno pudełko na górze zostało złożone w grupę sześciu, już stopionych. Złapałem jedną grupę i wybiegłem, a Bonar na czele reszty podbiegł. Okrążyłem chatę i skierowałem się w stronę prostego przejścia pomiędzy sześciostopowymi stosami stalowych belek. Gonili mnie. Nie zwalniając, wyjąłem z kieszeni zapalniczkę, zapaliłem lont dynamitu, po czym odwróciłem się i rzuciłem w ich stronę. Bonar zobaczył przed sobą obiekt lecący w powietrzu. Biegnąc, widziałem, jak hamuje, upada, zrywa się na równe nogi i nurkuje w stronę jednego z rzędów stalowych belek. Dla pozostałych było już za późno; poszli za nim wystarczająco daleko. Dynamit eksplodował im w twarze w gigantycznej eksplozji.
  
  
  Zostałem wyrzucony do przodu, jak sądzę, na jakieś dziesięć jardów, po czym uderzyłem o ziemię toczącym się, wirującym kołem. Ale byłem na to gotowy i puściłem się, upadając na drżącą ziemię. Pozostałam tam spokojnie, aż ziemia przestała się trząść. Potem wstałem.
  
  
  Dwóch już rozliczono: jednego zabiłem nożem na rusztowaniu, a drugiego wyjęto palnikiem acetylenowym. Ruszyłem do przodu przez gryzącą mgłę, przechodząc nad jednym z ciał, które miało w sobie dość życia, by jęknąć, gdy z bliskiej odległości rozległ się strzał. Poczułem ostry ból, gdy przeszył ramię i wyszedł na drugą stronę, rozdzierając mięśnie i ścięgna.
  
  
  Natychmiast upadłem, a ciało Bonara przeleciało nade mną w szybkim ataku z prawej strony. Trafiłem go butem w szczękę. Pistolet wypadł mi z ręki – widziałem, jak znów zaczął podnosić rękę. Kiedy kopnąłem i odtrąciłem jego rękę, strzał minął. Ale w głowie mi się rozjaśniło, znowu kopnąłem go w nogę. Upadł, kolejny strzał był obok. Leżałem na nim, walcząc o broń, kiedy usłyszałem kliknięcie iglicy w pustą komorę. Uderzyłem go w twarz, ale był szybki i żylasty. Przetoczył się na tyle, by zadać cios, po czym wyrwał się z mojego uścisku. Skacząc po ziemi, wstał z czymś w dłoni. Był to kawałek stalowej liny, którą posłał w powietrze z trzaskiem niczym bicz. Odwróciłem się od niego, ale wylądował na moich plecach i poczułem, jak wbija się w niego niczym nóż. Było prawie tak samo dokuczliwe jak piekący, piekący ból w ramieniu, kiedy kula we mnie wbiła się.
  
  
  Znowu wyrzucił linkę w powietrze, ale połowa spadła, połowa spadła, mocno uderzając o ziemię. Moja wyciągnięta dłoń wyczuła coś zimnego i metalicznego, była to piła, duża, potężna piła. Bonar wszedł ponownie z liną. Zakryłem się piłą i używając jej jako tarczy odbiłem cios, który na mnie spadł. Wstając, trzymałem piłę przed sobą i ruszyłem w jego stronę. Znów uderzył w kabel, a ja zabrałem go z powrotem do piły.
  
  
  Potem zmądrzał. Kucając, uderzył w kabel, a ja poczułam, jak owija się wokół mojej nogi z piekącym bólem. Ale zanim zdążył wyciągnąć śmiercionośną broń, zamachnąłem się ciężką piłą po długim łuku. Postrzępione, metalowe zęby wbiły się w jego szyję i trysnęła z niego krew. Zatoczył się do tyłu, trzymając się za szyję. Zanurkowałam i chwyciłam go, mocno powalając. Jego żółtawa twarz zrobiła się biała, był umierającym szczurem, wciąż walczącym zaciekle. Jego ręce chwyciły moją twarz, opuściłam głowę i uderzyłam go nią. Usłyszałem, jak jego głowa opada do tyłu i uderza z hukiem o ziemię. Uniosłam łokieć i walnęłam go w szyję, przytrzymując go nieruchomo. Krew płynęła ciągłym czerwonym strumieniem z przeciętych tętnic na jego szyi.
  
  
  „To Mona odjechała drugim samochodem” – krzyknęłam do niego. „Mona i chiński komunista. Gdzie ona poszła?
  
  
  Jego oczy zaczęły się szklić, a twarz była strasznie blada, lecz wciąż napięta nienawiścią i wściekłością.
  
  
  „Nigdy ich nie znajdziesz” – szepnął. "Nigdy."
  
  
  „Zrób coś dobrego w swoich ostatnich cholernych chwilach” – krzyknąłem do niego. "Gdzie ona poszła?"
  
  
  „Nigdy ich nie znajdę... nigdy” – wydyszał ponownie, a jego usta zacisnęły się w śmiertelnym grymasie. „Ona jest zbyt mądra... zbyt mądra. Postawiła między wami dużą barierę… jest zbyt mądra.
  
  
  Potrząsnąłem nim jeszcze raz, ale potrząsałem już martwym człowiekiem. Leżałam na nim przez minutę, zbierając siły i walcząc z bólem ramienia. A potem powoli i boleśnie podniosłem się. Przygotowałem się i wyjąłem Wilhelminę z jego kieszeni. Klęcząc, przeszukałem go, ale nie miał nic, co mogłoby mi powiedzieć wszystko, co chciałem wiedzieć. Wstałem ponownie i powoli wróciłem do miejsca, gdzie zaparkowana była ciężarówka z panelami, a ledwo rozpoznawalna sylwetka była pokryta grubą warstwą mokrego cementu, która prawie ją zacierała. Natknąłem się na samochód Bollarda, czarnego mercedesa. Ramię bolało mnie jak cholera. Kula musiała trafić w nerw. A Mona odeszła i uciekła. Musiałem ją znaleźć.
  
  
  Powoli wrzuciłem bieg, wycofałem i ruszyłem w stronę Townsville. Ramię nadal pulsowało i paliło – było tak bolesne, że ledwo mogłem się skoncentrować. Mona, Mona, Mona, powtarzałem sobie, muszę znaleźć Monę. Byłem pewien, że zniknie i nie mniej pewien, że musi być na brzegu. Była profesjonalistką i nigdy nie wróci na ranczo ani do mieszkania. Zdecydowała, że prędzej czy później będę kryć ich oboje. „Cholera, ale to ramię zaraz eksploduje” – pomyślałem, krzywiąc się.
  
  
  To była długa i bolesna podróż do Townsville, która wydawała się trwać dłużej niż w rzeczywistości, a kiedy zatrzymałem samochód, zakręciło mi się w głowie z powodu ciągłego piekącego bólu. Wyskoczyłem z samochodu i wszedłem po schodach, a pierwsze promienie dnia poszły za mną na korytarz. Nacisnąłem dzwonek i wreszcie drzwi lekko się otworzyły, a przydymione szare oczy wpatrywały się we mnie, marszcząc brwi na moją kołyszącą się postać na korytarzu. Potem oczy rozszerzyły się w rozpoznaniu i drzwi się otworzyły.
  
  
  Westchnęła. - „Jankes!” – Co się z tobą do cholery stało?
  
  
  Prześliznąłem się obok niej i upadłem na sofę, a ona zobaczyła krwawą plamę na moim ramieniu. Natychmiast uklękła z nożyczkami i odcięła koszulę. Pomogła mi wstać i pójść do sypialni. Opadłem na łóżko i zacisnąłem zęby, gdy rozbierała mnie do szortów. Jej głos wydał cichy okrzyk niepokoju, gdy zobaczyła rany na plecach i nogach od kabla.
  
  
  Podała mi butelkę whisky, a ja upiłem długi łyk. Pomogło, ale niewiele. Zimne okłady, które położyła na ramieniu, w końcu przyniosły ulgę. Następnie, za pomocą swojej apteczki do nurkowania, nałożyła na mnie balsam antyseptyczny.
  
  
  – To staje się nawykiem, prawda? Uśmiechnąłem się do niej. Szlafrok rozpięty u góry sprawiał, że jej okrągłe piersi wystawały przede mnie, jakby stanowiły zachętę do szybkiego powrotu do zdrowia. Rozmawiałem z nią, gdy ona nad mną pracowała, opowiadając jej o tym, co się stało. Nie uwierzyłaby, że jestem głośnym, piegowatym Timem Andersonem, gdybym nie miała już makijażu i nie miała rudych włosów.
  
  
  „Panie wszechmogący” – powiedziała. „I pomyśleć, że doceniłeś, że jestem częścią tego wszystkiego”.
  
  
  „Cóż, do cholery, byłeś tego częścią” – powiedziałem. „I zauważyłem, że po moim odejściu ciągle znajdowałeś dla nich ludzi. Skierowałeś je do Tima Andersona.
  
  
  Usiadłem i zobaczyłem, jak jej usta się zaciskają. „Tak, cholera racja” – powiedziała. „Kiedy odszedłeś, byłem tak cholernie zły na wszystkich i wszystko. Jeśli chcieli dalej dawać mi pieniądze, nie przeszkadzało mi to. Zawsze było to dla mnie oczywiste i mam nadzieję, że tak pozostanie. mała Judy, z wyjątkiem siebie.”
  
  
  „A kiedy nagle wyszedłem z gry, natychmiast wróciłeś na stare stanowisko” – oskarżyłem.
  
  
  – Może i tak – powiedziała, wyzywająco wystawiając brodę. „Nikt nie wskazał mi lepszej pozycji, na którą mógłbym wrócić”.
  
  
  Skończyła klepać mnie po ramieniu i cofnęła się. Pieczenie ustało i zobaczyłem, że na mnie patrzy.
  
  
  „Boże, jesteś głupi” – powiedziała. „Nawet wszystko wysadzili w powietrze, tak jak to robisz teraz”.
  
  
  Odwróciła się, zbierając bandaże i taśmę, a ja wziąłem kolejny łyk whisky. Odrzuciłam głowę do tyłu i spojrzałam na sufit. W białej przestrzeni widziałem Monę Star – zabójczą, cudowną, kłamliwą Monę – i próbowałem dowiedzieć się, gdzie może się ukryć. Bez Mony w rękach naprawdę nie miałem nic. Zatrzymałem je tylko tymczasowo. Była mądra, soczysta i wściekła. Mogłaby i zaczęłaby od nowa, gdyby pozostawiono ją samą sobie – byłem teraz przekonany, że była bezpośrednim agentem Chińczyków. Wciąż pozostało w niej wiele pustych dziur, które należało wyjaśnić, zwłaszcza jak została główną asystentką majora Rothwella z pełnym zezwoleniem. Ale teraz nie interesowało mnie to. Zastanawiałem się nad jakimś ciężarem, jakąś drobną, zapadającą w pamięć rzeczą, wydarzeniem lub przedmiotem, który mógłby wskazać mi jej nową kryjówkę. Ale rysowałem pustą przestrzeń. Potrzebowałem czegoś lub kogoś, kto otworzy drzwi i pobudzi mój umysł. W tym momencie Judy wróciła do pokoju i zrobiła to, dosłownie i w przenośni. Otworzyła drzwi szafy i zobaczyłam cały sprzęt do snorkelingu, który tam przechowywała. To był bodziec, który wysłał mnie do serii szybkich skoków – nurkowanie, podwodne, obiekty morskie, gromadzenie w dużych pudłach na ranczu Circle Three – niektóre z rzadkich przedmiotów z tej kolekcji znaleziono w jednym miejscu, tylko na Wielkiej Rafie Koralowej wybrzeże Queensland! Jednym z przykładów była gigantyczna muszla małży. Te duże małże dorastają do tych rozmiarów w wodach rafy, będącej jedną z najbardziej fantastycznych kolekcji życia morskiego na świecie.
  
  
  Teraz usłyszałem ostatnie drwiące słowa Bonara: „Nigdy jej nie znajdziesz… ona postawiła między wami wielką barierę”. Idealnie nadawał się do operacji, na którą trzeba było zaopatrzyć się w pieniądze na wpłaty od Chińczyków. Kawałki nagle połączyły się same. Drugą kryjówką operacji była podwodna stacja gdzieś na Wielkiej Rafie Koralowej!
  
  
  Wyskoczyłam z łóżka, ignorując ostry ból w ramieniu. Judy wyjęła z szafy sukienkę, poszła do sąsiedniego pokoju i przebrała się. Po prostu go zapięła, a jasny żółty i fioletowy nadruk zmieszały się ze sobą, tworząc stonowaną jasność. Podszedłem do miejsca, gdzie powiesiła moje spodnie na oparciu krzesła i wyłowiłem dwa małe klucze na osobnym kółku.
  
  
  – Chcesz przestać myśleć tylko o Judy? Powiedziałem jej. "Chcesz mi pomóc?"
  
  
  – Być może – powiedziała, patrząc na mnie ostrożnie. Potrząsnąłem głową.
  
  
  „Może to nie wystarczy” – powiedziałem. – Będę potrzebować pomocy, a teraz jesteś jedyną bezpieczną osobą, jaką tu znam. Nie mogę nikomu ufać, przynajmniej jeszcze nie.”
  
  
  „Dobrze jest to usłyszeć dla odmiany” – powiedziała. „W tej kwestii mi ufają. Co powinienem zrobić?"
  
  
  „Idź do wspólnych szafek na lotnisku w Ayr” – powiedziałem jej. „Oto klucze. Wyjmij torbę z szafki i natychmiast przynieś ją tutaj. Na dole jest maszyna, z której możesz skorzystać. Umiesz prowadzić samochód, prawda?”
  
  
  „O mój Boże, tak” – powiedziała, zabierając mi klucze.
  
  
  – A kiedy już to zrobisz, ja zadzwonię. Do Ameryki – dodałem. Jej brwi wystrzeliły w górę.
  
  
  „Cholera, kolego” – powiedziała. „Spraw, żeby drżeli”.
  
  
  VII
  
  
  Znalazłem ładny atlas na półce Judy z książkami i leżał on otwarty na moich kolanach, kiedy w końcu zadzwoniłem do Hawka.
  
  
  „Powinienem skorzystać z gadżetów, które dał mi Stuart” – powiedziałem. „Czy mamy łodzie podwodne w pobliżu Wielkiej Rafy Koralowej?”
  
  
  Zapadła chwila ciszy i wiedziałam, że sprawdza ściśle tajny plan rozmieszczenia marynarki wojennej. Wreszcie wrócił.
  
  
  „Myślę, że tak” – powiedział. „Mamy ich trzy na Morzu Koralowym. Jeden z nich może bardzo szybko zejść na rafę.”
  
  
  „Wystarczająco dobrze” – powiedziałem, przesuwając palcem po mapie. „Niech wypłynie na powierzchnię i będzie gotowa na nasz sygnał jak najbliżej Przełęczy Flindersa. Jest tam mnóstwo głębokiej wody. Będziemy używać pseudonimu Boomerang.”
  
  
  „Mam to” – odpowiedział Hawk. "Powodzenia." Rozłączyłam się i uśmiechnęłam ponuro. Hawk wiedział, że szczegółów dowie się później. I wiele się nauczył z naszej krótkiej rozmowy, więcej niż inni. Fakt, że poprosiłem o jeden z naszych okrętów podwodnych, od razu powiedział mu, że w australijskim wywiadzie są poważne problemy. Oddział rezerwowy poinformował go także, że nadal poluję.
  
  
  Usiadłem i studiowałem mapę, którą trzymałem w rękach. Wielka Rafa Koralowa rozciąga się na długości kilku tysięcy mil wzdłuż północnego wybrzeża Queensland. Zwykle wyszukiwanie byłoby gigantycznym zadaniem, ale oparłem się na czynnikach, aby zawęzić wyszukiwanie. Gdybym miał rację co do podwodnej stacji, mógłbym z łatwością wyeliminować wszystkie te płytkie obszary rafy. Mógłbym również wykluczyć zewnętrzną krawędź dużej rafy ze względu na stale wzburzone fale, które czynią wszelkie operacje podwodne niezwykle niebezpiecznymi. I w końcu, ponieważ Mona działała na lądzie z punktu w pobliżu Townsville, założę się, że jej osłona morska nie była zbyt daleko. Judy przyszła i wziąłem od niej torbę.
  
  
  – Dobra dziewczynka – powiedziałem. „Teraz możesz zdjąć ten sprzęt i spakować sprzęt do nurkowania”.
  
  
  Pokręciła głową i patrzyła, jak otwieram torbę z rękami na biodrach. Wyjąłem sprzęt do nurkowania i kawałek cienkiego drutu przymocowany do dwóch małych, czarnych, ciasno dopasowanych walizek – jednej nieco większej od drugiej. Z walizki wyszedł także mały okrągły przedmiot, który wyglądał jak sam przód słuchawki telefonicznej z gumką z tyłu.
  
  
  „Może lepiej najpierw ci to wyjaśnię” – powiedziałem – „biorąc pod uwagę, jak wykorzystasz je w stosunku do mnie. Będziesz dołączać większy z tych dwóch małych zestawów. Można je nazwać czymś w rodzaju podwodnego walkie-talkie. Mniejsze z dwóch pudełek będzie przypięte mi do pleców i poprowadzony będzie od niego cienki drut do tego, które masz. Kiedy będę mówił do ustnika, który idealnie pasuje do mojej maski do nurkowania, moje słowa zostaną natychmiast zamienione na impulsy elektryczne, które będą przemieszczać się przez drut, który jest oczywiście izolowany. Kiedy impulsy elektryczne dotrą do Twojego zestawu, są automatycznie przekształcane z powrotem w dźwięk i słowa. Ja będę pod wodą, a ty będziesz na powierzchni. To jest jednokierunkowe walkie-talkie, ode mnie do ciebie, ponieważ drugą częścią twojego urządzenia jest urządzenie nadawcze. Kiedy przekazuję Ci informacje, które sam chcę przekazać, naciskasz przycisk na swoim urządzeniu i zaczynasz je wysyłać. Powiem ci, co i jak powiedzieć. Teraz chodźmy. Liczy się każda minuta.”
  
  
  Judy, wyglądająca na trzeźwą i być może trochę przestraszoną, poszła do drugiego pokoju, aby się przebrać, a ja szybko założyłem kombinezon do nurkowania bez płetw, maski na twarz i sprzętu do nurkowania. Zanotowałem sobie w pamięci, żeby pogratulować Stuartowi, że tak jasno określił, czego mogę potrzebować.
  
  
  Judy wyszła, napełniając swoją butlę do nurkowania pięknymi kształtami. Nigdy nie wiedziałam, że jeden z tych cholernych strojów może wyglądać tak seksownie. Zapakowaliśmy wszystko do mercedesa, zabierając ze sobą dwa dodatkowe zbiorniki powietrza i ruszyliśmy w stronę wybrzeża. Dałem Judy ostatnią odprawę, jak dać sygnał łodzi podwodnej, jeśli i kiedy zauważymy nasz cel. Ona z kolei wskazała mi najlepsze miejsce na rozpoczęcie poszukiwań – małą rafę wyspiarską na południe od Wyspy Magnetycznej. Gdy wjechałem mercedesem na twardy, biały piasek plaży, posłała mi długie, spokojne spojrzenie.
  
  
  „Powiedz mi, co do cholery tu robię” – poprosiła.
  
  
  „Podam ci cztery powody. Wybierasz ten, który najbardziej Ci się podoba. Robisz coś dla swojego kraju. Nadrabiasz pomoc grupie zagranicznych agentów. Pomagasz mi. Otrzymasz pełną wizę do Stanów.”
  
  
  Patrzyła na mnie bez uśmiechu. „Może to wszystko po trochu” – powiedziała. Uśmiechnąłem się do niej i zaczęliśmy zakładać specjalny sprzęt i sprzęt do nurkowania. Przed założeniem maski złapałem ją za ramiona.
  
  
  „Teraz pamiętaj, kiedy nadejdzie czas, kiedy wyślesz wiadomość, którą ci daję do wysłania, odejdziesz i zrozumiesz. Mogę lub nie, przyjdę po ciebie. Ale musisz natychmiast wyjść. Znajdź drogę z powrotem do samochodu i idź do domu. Czy zrozumiałeś poprawnie? "
  
  
  Jej dolna warga lekko się wydęła
  
  
  – Rozumiem – powiedziała ze złością. „Ale to trochę tak, jakby trzeba było wyjść, gdy impreza się zaczyna”.
  
  
  – Po prostu wyjdź – powiedziałam surowo. – Albo uznasz tę imprezę za dość zabójczą.
  
  
  Pochyliłem się i pocałowałem ją szybko, a ona na chwilę przylgnęła do mnie. Następnie założyliśmy specjalny sprzęt i udaliśmy się do ciepłych, czystych wód Morza Koralowego.
  
  
  Drut nawinął się na małą szpulę przymocowaną do mojego pasa nurkowego i nawinął się na siebie. Rozpoczęło się polowanie; Gdy Judy unosiła się nad, na lub tuż pod powierzchnią, czując delikatne odchylanie prowadzącego ją drutu, podczas gdy ja schodziłem daleko w dół, badałem ukryte zakamarki ogromnej formacji koralowej znanej jako Wielka Rafa Koralowa. Zbudowana przez miliony lat przez biliony maleńkich polipów wydzielających wapień, Wielka Rafa jest największą strukturą na Ziemi zbudowaną przez żywe organizmy. Unikałem małych szczelin w strukturach koralowców. To, czego szukałem, wymagało miejsca. Ponadto w małych szczelinach znajdowali się zabójcy ludzi, gigantyczne mureny z ostrymi jak brzytwa zębami, śmiercionośne ryby kamienne i gigantyczna kałamarnica. Nie chciałem wpaść w kłopoty z powodu niesamowitego piękna, które czaiło się w tych wodach. Minąłem grupę rekinów mako i odetchnąłem z ulgą, gdy szli dalej. Ławica delikatnie ubarwionych motyli dotrzymywała mi towarzystwa przez chwilę, po czym wyruszyła na własną wyprawę. Było to powolne, żmudne i żmudne. Choć w skafandrze nurkowym byłem dobrze okryty, niektóre koralowce były zabójczo ostre i musiałem obchodzić się z nimi z największą ostrożnością. Kiedy podszedłem i wyjrzałem ponad jedno miejsce, wpadłem na czerwono-białą ośmiornicę rafową. Bardziej przerażony i zaskoczony niż ja, uciekł w dziwny sposób oni to zrobili, poruszając się po wodzie niczym ośmioramienna baletnica machająca rękami w rytm cichej muzyki.
  
  
  W końcu wypłynąłem na powierzchnię i z niewielkiej odległości pomachałem do Judy. Robiło się już ciemno i wspinaliśmy się na szczyt małej rafy, zaledwie kilka cali nad wodą. Usunąłem jeden zbiornik, który był prawie pusty – moje oczy musiały pokazywać moje rozczarowanie.
  
  
  „Masz jeszcze godzinę, zanim zrobi się naprawdę ciemno” – zachęcała Judy. "Spróbujmy jeszcze raz". Uśmiechnąłem się do niej i założyłem maskę. Wiedziałem, że po zmroku będzie można kontynuować poszukiwania, ale będzie to znacznie trudniejsze.
  
  
  Wśliznąłem się z powrotem do wody i zacząłem schodzić w dół, dostrzegając postać Judy, gdy wychodziła na powierzchnię nad głową. Tym razem pływałem mocno, przechodząc od formacji koralowców do formacji koralowców. Już miałem się poddać, gdy przepływałem obok długiej przestrzeni koralowców, która wydawała się nie mieć końca i nie miała w niej żadnej przerwy, nagle zauważyłem coś dziwnego. Ze wszystkich koralowców, które widziałem, było to jedyne miejsce, gdzie między pobrużdżonymi ścianami nie było ryb. Ani jeden ukwiał nie podniósł swoich falistych palców znad powierzchni i ani jedna maleńka ważka nie wyjrzała spod niego. Podpłynąłem do niego i poczułem nieprawidłowości.
  
  
  Było pozbawione życia, bez cienia koralowca. Był plastikowy – pięknie wykonany i pięknie zaprojektowany. Zacząłem myśleć, że gdyby tam była stacja podwodna, to nigdy bym jej nie znalazł, szukając w ten sposób. Zacząłem nawet myśleć, że może ukryli to przed tym miejscem. Ale teraz podniecenie przeszło przez moje ciało i przeszedł dreszcz. Moje obliczenia zawsze się sprawdzały.
  
  
  Pływałem obok sztucznego koralowca, aż znalazłem ciemną dziurę, która wyglądała jak grota. Nie wszedłem do środka, ale byłem pewien, że jeśli wejdę, znajdę to. Było oczywiste, że przewieźli i zainstalowali stację składającą się z autonomicznych, ogromnych czołgów. Zawsze była tam określona liczba personelu, a wejście było możliwe tylko ze sprzętem do nurkowania. Spojrzałem na podwodny kompas przyczepiony do mojego paska. Następnie włączyłem małe podwodne radio.
  
  
  „Słuchaj, Judy” – powiedziałem do maski głośnika przed moimi ustami. „Posłuchaj tego, Judy. Przekaż tę wiadomość od Boomerangu. Powtarzaj, mów „Bumerang dzwoni”, aż otrzymasz odpowiedź. Wiadomość powinna dotrzeć do jednej-czterech-sześciu szerokości geograficznych północnych i dziesięciu zachodnich. Eksploduj i zniszcz długie formacje koralowe w tej lokacji. Koral to różowa półka, wzór koralowy. Powtórz, wysadź i zniszcz całą część koralowca. Znowu i znowu ".
  
  
  Odczekałem chwilę i poczułem szarpnięcie za drut, co oznaczało, że Judy otrzymała moją wiadomość. Poluzowałem drut i pozwoliłem jej swobodnie unosić się na wodzie, aby mogła dopłynąć do brzegu. Miałem zamiar poczekać chwilę, aż przynajmniej zobaczę łódź podwodną.
  
  
  Nie spodziewałem się towarzystwa tak szybko, ale je dostałem – sześciu płetwonurków w czarnych kombinezonach wyłania się z dziury w koralu. Uzbrojeni w broń rozproszyli się i otoczyli mnie. W mgnieniu oka miałem wybór: zostałem przebity z sześciu różnych stron, albo szedłem wraz z nimi, jak ryba w sieci. Wybrałem bycie rybą.
  
  
  Okrążyły mnie, wpychając mnie do otworu przypominającego grotę. Wewnątrz nagle zapaliło się światło fluorescencyjne.
  
  
  Otoczyła przestrzeń niebieską mgłą i zobaczyłam, że drzwi do pokoju wejściowego są otwarte. Gdy mocno na mnie nacisnęli, popychając mnie w stronę wejścia, ponownie zobaczyłem, że wewnętrzna szczelna komora została zbudowana wewnątrz sztucznej rafy – całej plastikowej formacji koralowej przymocowanej do tylnej części prawdziwej rafy. Było pięknie zrobione i każdy, kto pływał lub nurkował, zobaczył kolejną plamę różowego koralowca. Szukałem desperacko i prawie mnie to zmyliło. Ale nie oszukał ryb żyjących w naturalnych strefach koralowców i wokół nich.
  
  
  Wepchnięto mnie do pomieszczenia wejściowego, drzwi zamknęły się za nami i wraz z sześcioma innymi nurkami stałem, gdy z komory wylewała się woda. Potem otworzyły się drugie drzwi i znalazłem się na placu jasno oświetlonym przez podwodną stację. Zdjąłem maskę do nurkowania i płetwy, kiedy Mona podeszła do mnie w czarnym bikini. Obok niej stał wysoki, szczupły Chińczyk. Za nią widziałem łóżka dziecięce, stoły, lodówkę oraz liczne butle z tlenem i manometry wzdłuż ścian stacji.
  
  
  „Nigdy nie widziałem nikogo tak zdeterminowanego, by się zabić, jak ty, Nick”. Mona uśmiechnęła się zabójczo.
  
  
  – I nigdy nie widziałeś nikogo tak dobrego w unikaniu tego – powiedziałem.
  
  
  „Muszę przyznać, że masz talent” – powiedziała. Kiedy patrzyłem na to wspaniałe ciało i te wspaniałe piersi, które sprawiały, że bikini wyglądało jak plaster na arbuzie, zastanawiałem się, co ją podnieciło. Była piękna, pełna pasji i mądra. Dlaczego, do cholery, potrzebowała tego kawałka? Nie mam nic do stracenia, próbując to rozgryźć. – Co taka miła dziewczyna robi w takim miejscu? Uśmiechnąłem się do niej. Pokręciła głową ze zdumienia.
  
  
  „Słyszałam, że nigdy się nie martwisz” – powiedziała. „Muszę przyznać, że to z pewnością prawda. Na twoim miejscu większość mężczyzn albo błagałaby o litość, albo zaakceptowałaby swój los. Zadajesz różne pytania. Prawdę mówiąc, jesteś tak cholernie zrelaksowany, że mnie to martwi. Myślę, że musisz trzymać coś w zanadrzu.
  
  
  Powiedziałem. "Naprawdę?" „Co mogę robić w takim miejscu?”
  
  
  „Nic nie widzę” – powiedziała. „Możemy zabrać cię łodzią podwodną do Chin. Wierzę, że mogą uzyskać od ciebie wiele informacji.
  
  
  Wysoki Chińczyk stojący obok niej przemówił, a jego czarne oczy błyskały we mnie.
  
  
  „W istocie mój rząd będzie bardzo zadowolony, że cię ma, Carter” – powiedział.
  
  
  Powiedziałem. - „Na łodzi podwodnej, co?” „Tak się zachowujesz, gdy łódź podwodna dostarcza zapasy i pieniądze”.
  
  
  „Tylko okresowo lub jeśli nie potrzebujemy czegoś specjalnego” – powiedziała Mona. „Kiedy planowaliśmy tę operację, wiedzieliśmy, że będzie to wymagało czasu, pieniędzy i ludzi. Wiedzieliśmy również, że dalsze próby wyładowania kurierów z pieniędzmi z łodzi podwodnych na brzeg będą nie tylko kłopotliwe, ale i ryzykowne. Potrzebowaliśmy stacji, która byłaby blisko, ale nie została całkowicie odkryta, ani przez przypadek, ani z innego powodu. Dzięki tej podwodnej stacji możemy działać przez kilka miesięcy bez ryzyka częstego kontaktu z naszymi ludźmi w sprawie zaopatrzenia, pieniędzy lub ludzi. A my na miejscu po prostu zakładamy kombinezon i znikamy w wodzie niczym inny płetwonurek eksplorujący rafy. Kiedy zmieniamy kierunek, jesteśmy po prostu kolejnym nurkiem schodzącym na brzeg.
  
  
  Spojrzałem na sześciu mężczyzn, którzy mnie przyprowadzili. To byli Chińczycy.
  
  
  „Nurek, którego kilka miesięcy temu odkryto z pięćdziesięcioma tysiącami, był jednym z twoich ludzi, jak rozumiem” – powiedziałem Monie.
  
  
  „To nieszczęśliwy wypadek” – powiedziała. „Odbył kilka wypraw zaopatrzeniowych z łodzi podwodnej i coś poszło nie tak z jego sprzętem. Miał do nas wrócić z pieniędzmi, ale się nie pojawił. Oczywiście dowiedziałem się, co wydarzyło się w biurze.”
  
  
  „A propos biura” – powiedziałem – „jak, u diabła, w ogóle zdobyłeś poświadczenie bezpieczeństwa? Tak z czystej ciekawości, chciałbym wiedzieć. Ponieważ nigdzie się nie wybieram, możesz mi powiedzieć.
  
  
  Moja ostatnia uwaga była bardziej prawdziwa, niż zamierzałem. Na placu nie było gdzie biegać, podwodna stacja - i było tylko jedno wyjście. Kiedy łódź podwodna Marynarki Wojennej zacznie go wysadzać w powietrze, wszyscy będą w środku. Szybko przypomniałem sobie, gdzie położyli moją maskę do nurkowania. Zbiornik powietrza nadal znajdował się na moich plecach. Ale zadowolony uśmiech Mony natychmiast sprowadził mnie z powrotem do niej.
  
  
  „Mona Star została oczyszczona z australijskiej służby bezpieczeństwa normalnymi kanałami” – powiedziała. Brytyjczycy również ją dokładnie sprawdzili i zbadali. Ale Mona Star nie żyje. Zabiliśmy ją, gdy została sprawdzona i gotowa do wyjazdu do Australii. Zająłem jej miejsce. Właściwie znałem Monę całkiem dobrze. z tego samego pochodzenia, oboje urodziliśmy się w Hongkongu, z oficerami armii brytyjskiej po stronie ojca – cała cholerna, podła scena”.
  
  
  Zapytałam. - "Kim ty wogóle jesteś?" "Co ty tu do diabła robisz?"
  
  
  „Jestem Caroline Cheng” – powiedziała, błyskając we mnie zielonymi oczami. „Mój mąż to pułkownik Cheng, człowiek odpowiedzialny za chińską działalność szpiegowską na południowym Pacyfiku. Wyszłam za niego jakieś dziesięć lat temu, ale czekałam na szansę, żeby odwdzięczyć się Brytyjczykom, Australijczykom i wszystkim tym, zadowolonym z siebie, wyniosłym typy na znacznie dłużej.”
  
  
  W jej oczach była nienawiść, jakiej nigdy wcześniej nie widziałem. „Za co nam wszystkim płacicie?” – zapytałem z celowo skandaliczną łagodnością.
  
  
  „Za mojego ojca” – odpowiedziała. „Był oficerem brytyjskim, ale wierzył też w prawo wszystkich ludzi do samorządu. Pomyślał, że byłoby lepiej, gdybyśmy my, Brytyjczycy, opuścili Azję i czuli się obrażani i odrzucani przez innych. Próbował pomóc chińskiemu ruchowi niepodległościowemu, za co został postawiony przed sądem wojskowym i zdegradowany. A potem, wiele lat później, kiedy stał się złamanym, zrujnowanym człowiekiem, postanowili zrobić to samo, co on zalecał. Ale nigdy nie zapomniałem, co mu zrobili. Byłem tam z nim. I nienawidziłem ich wszystkich, każdego z nich”.
  
  
  Znałem prawdę w tym, co powiedziała. Polityka narodowa i zmiany klimatyczne, a wczorajszy złoczyńca staje się dzisiejszym bohaterem. Ale abstrakcje filozofii politycznej nie interesowały mnie. Widziałem szansę, jedyną szansę.
  
  
  „Usuwając wszystkie te piękne słowa, kochanie, okazuje się, że w tamtym czasie i miejscu twój stary był zdrajcą swojego kraju” – powiedziałem. Skoczyła do przodu i uderzyła mnie dłonią w twarz.
  
  
  „Kłamliwy drań!” – powiedziała, a jej twarz wykrzywiła się z wściekłości. Ale, cholera, wycofała się zbyt szybko. Musiałem spróbować jeszcze raz.
  
  
  „Zapłacicie za to, co zrobiono, wszyscy zapłacicie” – powiedziała. „Kiedy mój mąż dołączył do chińskiego wywiadu, pomyślałam o tym planie, a kiedy przyszedł czas na wdrożenie go w życie, nalegałam, aby pozwolił mi się tym zająć. Prawie spełniło swoje zadanie i nie powstrzymasz mnie przed jego ukończeniem. Sprawiłem, że twoja machina obronna oparta na współpracy rozpadła się w niezgodę i gniew, tak jak to spowodowało, że dobre uczynki mojego ojca obróciły się przeciwko niemu.
  
  
  „Wszystko to dlatego, że twój stary był zdrajcą i szalonym oficerem” – zaśmiałem się. "Zwariowany."
  
  
  „Ty podły draniu!” krzyknęła i ponownie skoczyła do przodu, ale tym razem przejechała paznokciami po mojej twarzy. Kiedy podniosła drugą rękę, by spojrzeć mi w oczy, poruszyłem się, chwyciłem ją za ramię i odwróciłem. Trzymałem ją przed sobą, jedną ręką obejmując jej gardło i wywierając powolny, stały nacisk.
  
  
  „Nikt się nie rusza, bo złamię jej krtań” – powiedziałem. „Po pierwsze, skąd wiedziałeś, że jestem poza tym kawałkiem sztucznej rafy koralowej?”
  
  
  „Najbliższe zewnętrzne krawędzie są otoczone falami dźwiękowymi. To wersja waszego systemu sonarowego” – powiedzieli Chińczycy. „Każdy duży obiekt uderzający w koralowiec jest natychmiast wykrywany i wysyłamy naszych ludzi, aby to zbadali. „Ryby zwyczajne tworzą bardzo indywidualne wzory, gdy przemierzają system”.
  
  
  Mocniej ścisnąłem jej szyję. „Teraz ona i ja pójdziemy trochę popływać” – powiedziałem. – A wy wszyscy tu zostańcie, bo inaczej ją zabiję.
  
  
  „Zastrzelcie go” – krzyknęła do pozostałych. „Nie ma znaczenia, co się ze mną stanie. Zabij go".
  
  
  „Może lepiej pomyśl, jak wyjaśnisz zabicie jej swojemu szefowi i jej mężowi” – zauważyłam. „Jeśli pójdzie ze mną, może będzie miała szansę uwolnić się i odejść”.
  
  
  „Nie, nie słuchaj go” – krzyknęła. „Wiesz, pułkownik Cheng zrozumie. Strzelajcie, do cholery wszyscy, strzelajcie!”
  
  
  Ale mój plan i jego rozwiązanie stały się jednocześnie kwestiami akademickimi. Potworny ryk wstrząsnął całym miejscem i poczułem, że jestem powalony na ziemię. Mona wyleciała mi z uścisku i wiedziałam, co się stało. Przybył amerykański okręt podwodny i wysłał pierwszą torpedę, aby rozpocząć zleconą przeze mnie naprawę. Ja, podobnie jak inni, próbowałem wstać, gdy spadła druga torpeda. Tym razem cała stacja przewróciła się i poczułem, że spadam na jej koniec. Woda zaczęła napływać do niego z dziesięciu lub więcej różnych miejsc. Z początku powoli, ale wiedziałem, że za chwilę ciśnienie zacznie wyrywać dziury na większe. Stacja opadła na dno pod szalonym kątem, a ja pobiegłem w stronę, gdzie ostatni raz widziałem moją maskę do nurkowania.
  
  
  Mony nie było nigdzie widać, a potem zauważyłem małą konstrukcję przypominającą szafę na drugim końcu. „To był cholernie dobry czas na pójście do łazienki” – pomyślałam. Gdy ślizgałem się po pochyłej podłodze w stronę maski, zobaczyłem wysokiego Chińczyka nurkującego za mną z pistoletem w dłoni. Pozwoliłam mu chwycić się za nogi i oboje upadliśmy. Chciałem podejść bliżej, więc kopnąłem go kolanem w brzuch. Pochylił się i próbował strzelić. Nie poszło dobrze, kiedy zepchnąłem go z powrotem na pochyłą podłogę. Owinąłem dłoń wokół pętli po prawej stronie i położyłem ją z boku szyi. Słyszałem, jak sapnął, upuścił broń i złapał się za gardło. Na końcu stacji woda była głęboka na ponad stopę i udało mi się chwycić maskę na twarz, gdy przepływała obok. Włożył go w chwili trafienia trzeciej torpedy.
  
  
  Tym razem wydawało się, że stacja uniosła się i zawisła w powietrzu przez chwilę, po czym jedna ze stron zawaliła się i runęła na mnie ściana wody.
  
  
  Pozostali Chińczycy wciąż próbowali założyć garnitury – widziałem, że nigdy by tego nie zrobili. Wysoki, którego uderzyłem, upadł. Gdy woda ruszyła w moją stronę, odrzucając mnie do tyłu, a następnie podnosząc i wyskakując z powrotem, zobaczyłem postać w kombinezonie do nurkowania wyłaniającą się z zawalonej stacji kilka stóp nade mną. Miała na sobie tylko górną połowę kostiumu. w połączeniu z maską na twarz i sprzętem do nurkowania oraz małymi majtkami bikini stworzyły niezgodny obraz. Używając swojego wilczego mózgu, chwyciła jak najwięcej swojego ekwipunku, pobiegła do łazienki, w najdalszy zakątek stacji i przebrała się.
  
  
  Od razu pobiegłem za nią. Dogoniłem ją, gdy zobaczyłem, że zabrała ze sobą jeszcze jedną rzecz - broń. Odwróciła się i strzeliła do mnie. Udało mi się zrobić unik, a włócznia przebiła ramię mojego skafandra i przeszła blisko gardła, pozostając tylko ułamek cala.
  
  
  Odwróciłem się, żeby znaleźć Monę i zobaczyłem, jak podchodzi do mnie z nożem. Uderzyła mnie w głowę i poczułem, jak ostrze odrywa część mojego skafandra. Była jak cholerna foka w wodzie, szybka i zwinna. Złapałem go i chybiłem, tylko po to, by poczuć, jak nóż przebija nogawkę mojego skafandra i skórę pod spodem. Zobaczyłem czerwony strumień zabarwiający wodę i przekląłem go. Tylko tego mi teraz potrzeba – rekinów. Podwodni zabójcy czuli zapach krwi w wodzie z odległości pół mili.
  
  
  Mona ponownie się do mnie zbliżyła i tym razem odsunąłem się wraz z nią, gdy weszła. Znowu musiała za mną podążać z podniesioną ręką i nożem w pogotowiu, kiedy nagle rzuciłem się do przodu, chwytając ją za nadgarstek. W tym momencie stojąca w jakimś miejscu łódź podwodna wystrzeliła nową torpedę i eksplozja uniosła nas w górę i w dół, powoli kręcąc się w kółko. Straciłem kontrolę nad Moną i zobaczyłem ją rzuconą na prawdziwą rafę koralową. Kiedy wyszedłem z kolejnego powolnego obrotu i turbulencje zaczęły ustępować, zauważyłem, że nadal tam były. Podchodząc do niej, zauważyłem, że jej stopa została uwięziona w uścisku ogromnego małża. Szacuję, że ogromna małża musiała ważyć ponad dwieście funtów i była częściowo osadzona w koralu. Widziałem, jak oczy dziewczyny za maską rozszerzyły się ze strachu, gdy wyciągnęła rękę i pociągnęła za nogę. Ale nigdy tego nie osiągnie, nie w ten sposób. Kiedy do niej podszedłem, wyprostowała się, trzymając nóż gotowy do obrony. Wyciągnęłam rękę do noża. Powoli opuściła rękę i wyciągnęła ją do mnie.
  
  
  W tym momencie kolejna eksplozja z łodzi podwodnej rzuciła mnie na twardy, ostry koral i poczułem, jak punkty przechodzą przeze mnie jak sto igieł. Trzymałem się jej, aż turbulencje ustały, po czym odepchnąłem się od rafy. Chłopcy z Marynarki Wojennej wykonywali swoją zwykłą, skrupulatną pracę, ale ja miałem ochotę krzyknąć: „Już dość”. Nóż Mony był gruby i mocny, więc przeciąłem miejsce, w którym gigantyczny małż uderzył w koralowiec. Poczułem, jak przecinam miękkie miejsca i piasek, a gdy napierałem na ogromną masę, ona się poruszała. Nie wiedziałem, ile powietrza Mona zostawiła w zbiorniku, ale wiedziałem, że mam cholernie mało.
  
  
  Znów uderzyłem w koralowiec i tym razem poczułem, jak ogromna małża ustępuje, gdy pchnąłem. Kolejne mocne pchnięcie i oderwał się od koralowca. Oparłem się o nią ramieniem i odepchnąłem Monę, która wypływała na powierzchnię. Pod wodą moglibyśmy przenieść ogromną masę. Kiedy już wyjdziemy na powierzchnię, będzie to coś innego.
  
  
  Poczułem, jak zmienia kierunek i zobaczyłem dno małej wyspy koralowej. Ruszyła w jego stronę i wypłynęła na plażę, połowa jej ciała wciąż wisiała w wodzie. Zakotwiczyłem się na plaży i wyciągnąłem na brzeg ciężkie zwłoki małży, podczas gdy Mona podniosła się i położyła, ciężko oddychając. Sam wziąłem kilka głębokich oddechów, opierając się na łokciu obok niej. Sięgnąłem, zdjąłem jej maskę i odpiąłem puszkę ze sprayem. Potem zrobiłem to samo dla siebie. Leżała na brzuchu i nie mogła obrócić się więcej niż do połowy ze względu na ogromny małż trzymający ją za nogę. Podszedłem do ogromnej małży, wziąłem nóż i wbiłem go w dziurę, w której skorupa zamykała się wokół kostki dziewczyny. Płaszcz małży był jaskrawozielony, a kiedy wsunąłem nóż w skorupę, przecinając płaszcz wzdłuż krawędzi żywej tkanki, małża nagle otworzyła się z trzaskiem, a Mona wyciągnęła siniak i uwolniła kostkę.
  
  
  Wepchnąłem małżę z powrotem do wody i spojrzałem na jej kostkę. Nie był złamany, ale był mocno przecięty i prawdopodobnie pękł kość. Przewróciła się na plecy, niemal całkowicie zdejmując majtki od bikini.
  
  
  "Dlaczego to zrobiłeś?" – zapytała mnie, patrząc na mnie zielonymi kropkami. – Dlaczego po prostu mnie tam nie zostawiłeś, żebym umarł?
  
  
  – Czy tego właśnie chciałeś? Zapytałam. „Czy Twoje myślenie stało się aż tak orientalne? Czy lepiej umrzeć niż przegrać?
  
  
  Nie odpowiedziała, ale patrzyła dalej
  
  
  zielone oczy na mnie. „Wybacz, laleczko” – powiedziałam. „Może to kwestia przyzwyczajenia z mojej strony. W naszym dekadenckim myśleniu ratowanie życia jest ważniejsze niż jego odbieranie, nawet w przypadku ludzi takich jak ja”.
  
  
  Bolała mnie noga w miejscu, gdzie przeciął ją nóż, więc spojrzałem w dół i zobaczyłem, że wciąż krwawi. Chciałem zobaczyć, jak głębokie było rozcięcie, gdy twardy i ostry kawałek koralowca uderzył mnie w skroń. Upadłem do tyłu i przekręciłem się, aby zobaczyć Monę z podniesioną ręką, ponownie atakującą kawałkiem skały. Widziałem ją przez mgłę, kręciło mi się w głowie od zawrotów głowy. Wściekły gniew, który przetoczył się przeze mnie niczym eksplozja, oczyścił mi głowę. „Niemoralna zła suka” – powiedziałem.
  
  
  Podniosłam jedną rękę i częściowo zablokowałam drugi cios kamienia. Złapałem ją za nogę, ale uciekła. W idealnym skoku do wody wpadła do wody i została wyrzucona. Poszedłem za nią, kiedy je zobaczyłem, pięć długich trójkątnych płetw. Przyciągnął ich zapach krwi, który w tym czasie unosił się w całej wodzie.
  
  
  „Wróć, do cholery!” - krzyknąłem za nią. – Nie masz szans.
  
  
  Ona jednak nadal płynęła prosto w nie. Zobaczyłem, że płetwy nagle zaczęły poruszać się szybkimi, zamaszystymi ruchami, a potem usłyszałem jej krzyk – straszny, bolesny krzyk bólu, potem kolejny. Widziałem, jak jej ciało zostało wyrzucone do połowy z wody, a następnie wrzucone z powrotem do wzburzonego morza. Woda zabarwiła się na czerwono i krzyki nagle ucichły. Odwróciłem się i usiadłem. Musiałbym poczekać jakiś czas, może godziny, zanim udam się na australijskie wybrzeże, które jest stosunkowo niedaleko. Nigdy się nie dowiem, co skłoniło ją do rzucenia się w sam środek tych rekinów – filozofia hara-kiri Wschodu czy sumienie Zachodu. Może nawet nie wiedziała, że tam są. Chociaż miałem wrażenie, że zrobiła to celowo.
  
  
  VIII
  
  
  Kiedy w końcu dotarłem na ląd, szedłem sam wzdłuż plaży – powoli – moje ciało było zmęczone – praca skończona. Śmiertelny cios zadany Sojuszowi Obrony Południowego Pacyfiku został odparty. Będą raporty, wyjaśnienia i wszystkie przesłuchania, ale na razie to może poczekać. Chciałem wrócić do Judy i zobaczyć, czy naprawdę spełniła obietnicę, którą złożyła w jej oczach. Nie spodziewałem się, że zobaczę mercedesa wciąż na plaży, w miejscu, w którym go zostawiłem, ani postaci w żółtym bikini unoszącej się, gdy się zbliżę. Podbiegła do mnie i przycisnęła się do mojego mokrego skafandra.
  
  
  „O Boże, tak się martwiłam” – powiedziała. – W każdym razie nie wyszedłem od razu. Dopłynąłem do małej rafy koralowej wystającej jakieś ćwierć mili dalej i pomyślałem, że tam zaczekam.
  
  
  Widziała moje usta i rosnącą dezaprobatę w oczach. „Wiem, że nie kazałeś mi tego zrobić, ale nie warto robić z tego powodu zamieszania” – powiedziała. „W każdym razie czekałem tam, czekałem i zacząłem się martwić. W końcu zdecydowałem się tu wrócić i właśnie zaczynałem, gdy wydawało się, że cały ocean krwi eksploduje. Cóż, zanurkowałem na drugą stronę i zatoczyłem duży okrąg, żeby tu wrócić. Jeśli martwiłem się wcześniej, na pewno martwiłem się wtedy”.
  
  
  Oparła głowę o mój garnitur. Poczułem drżenie jej ciała.
  
  
  – Hej, teraz – powiedziałem, unosząc jej podbródek. – Nic takiego. Wziąłem ją za rękę. – Wracajmy – powiedziałem. „Potrzebuję leczenia”.
  
  
  Wróciliśmy do jej domu, przespałem kilka godzin i poczułem się znacznie lepiej, kiedy przyszła z kawą i babeczkami. Ja miałem na sobie szorty, a ona cienką bawełnianą sukienkę. Jej piersi poruszały się pod nim delikatnie. Mogła założyć stanik, albo były takie ładne i wysokie. Skończyłam babeczki i sięgnęłam po telefon.
  
  
  „Dzwonię do mojego szefa” – powiedziałem. – Weź się w garść – dodałem z uśmiechem.
  
  
  Położyła rękę na telefonie, a w jej oczach nie było uśmiechu. – Nie – powiedziała zdecydowanie. "Później".
  
  
  Podeszła do mnie i jej usta dotknęły moich, a ja upadłem na łóżko. Bawełniana sukienka zsunęła się i Judy wstała i przycisnęła swoje okrągłe, słodkie piersi do moich ust. Pocałowałem ją, zakreśliłem językiem koncentryczne kółka wokół różowego czubka jej sutka i poczułem, jak się powiększa. Jej ręce trzymały mnie, poruszały się w górę i w dół, eksplorując, a jej ciało było pełne własnych pragnień. Ofiarowała mi się nie przez gniewne porzucenie Mony, ale ze słodką pasją, nie mniej potężną w swej słodyczy.
  
  
  „Yankee, Yankee” – wymamrotała, chowając twarz w mojej piersi i przygryzając moją skórę, gdy prowadziłem ją do drzwi, domu ekstazy. A potem, kiedy ją wpuściłem, krzyknęła, sapiąc częściowo z ulgi, częściowo z radości, a częściowo z wdzięczności. Potem leżeliśmy spokojnie razem, zadowoleni i szczęśliwi. Wreszcie, kiedy poruszyła się i spojrzała na mnie, podparłem się na łokciu i chłonąłem piękno jej sprężystego, młodego ciała, jej okrągłych piersi, wysokich i dumnych, jej kobiecej figury, jej słodkiej zmysłowości. echo jej zadymionych szarych oczu.
  
  
  – Dlaczego nie zadzwoniłeś do mnie wcześniej?
  
  
  – zapytałem, patrząc jej w oczy.
  
  
  „Nie chciałam, żebyście myśleli, że robię to, bo załatwiliście mi tę wizę” – powiedziała cicho. „Zrobiłeś dla mnie więcej, niż mogłoby zrobić zdobycie tej wizy. Sprawiłeś, że znowu poczułam się z siebie dumna. I sprawiłeś, że poczułam, co jest ważniejsze. Po prostu żyłam, tylko swędziłam i nie było to nic dobrego. Człowiek musi czuć, nawet jeśli uczucie oznacza cierpienie. Nie sądzisz tak? "
  
  
  „Myślę, że tak, Judy” – powiedziałem i sięgnąłem po telefon. Połączenie zostało zrealizowane szybko i usłyszałem płaski, suchy głos Hawka.
  
  
  – To koniec, szefie – powiedziałem. "Miałeś rację. Nie być zaskoczonym. Za tym stali Chińscy Czerwoni. Przeprowadzili subtelną i sprytną operację. Wszystkie szczegóły opowiem po powrocie. Wezmę samolot. Rankiem. W międzyczasie pospiesz się, żeby zdobyć dla mnie przedłużoną wizę, dobrze? Przyprowadzę kogoś ze sobą.”
  
  
  – Ktoś, kto ci w tym pomógł? – zapytał ostrożnie. To było jego naturalne podejrzenie. Wiedział, że nie będę mu narzucać niczego mądrego.
  
  
  „To prawda” – odpowiedziałem.
  
  
  – Oczywiście, że to dziewczyna – zauważył z nutą szorstkości w głosie.
  
  
  „To nie kangur” – powiedziałem i się rozłączyłem. Wiza będzie czekać, kiedy przyjedziemy” – powiedziałem Judy.
  
  
  „Dziękuję, Jankesie” – powiedziała.
  
  
  Powiedziałem. - „Nie sądzisz, że biorąc pod uwagę fakt, że jedziesz ze mną do Stanów, możesz mówić do mnie Nick?” – Tylko od czasu do czasu?
  
  
  „Jak tylko znów się ze mną pokochasz” – zachichotała. Szybko ją przytuliłem. Wiedziałem, że często mówiła do mnie Nick. Przecież będzie z wizytą w Stanach i nie chciałbym, żeby tęskniła za domem.
  
  
  
  
  
  
  Czarna śmierć
  
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  Czarna śmierć
  
  
  PORTRET SZPIEGA
  
  
  Ponad sześć stóp skompresowanej siły, a w jego głowie jest coś jeszcze oprócz kości. Ma niemal fenomenalną pamięć; znajomość wielu obszarów, ludzi, broni i sprzętu wroga. On nie tylko kocha seks, on go naprawdę lubi. Woli kochać kobiety, z którymi idzie do łóżka. Odziedziczył płaszcz Jamesa Bonda po książkach zmarłego Iana Fleminga. Jest agentem szpiegowskim numer jeden w Ameryce i łączy w sobie tajemnicę, chaos i miłość w równych dawkach. Jest zwolennikiem kontrwywiadu na najwyższym szczeblu.
  
  
  Kryptonim Killmaster, jego prawdziwe imię to Nick Carter.
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  
  Tylko słaby, ledwo słyszalny dreszcz odległego pociągu metra – dźwięk, który raczej wyobraziłem sobie niż usłyszałem – zatrzymał mnie w głowie w Nowym Jorku. Moje wnętrzności i serce były w ciemnym lesie deszczowym gdzieś na Haiti, gdzie ponuro szemrały bębny, zapadła noc i gdzie wydarzyły się rzeczy, które nie mogły się wydarzyć.
  
  
  Napiłem się z kubka, który został podany przed ceremonią, podobnie jak dziewczyna obok mnie, człowiek z CIA, Steve Bennett i wszyscy inni na małej widowni – i wiedziałem, że jestem pod wpływem narkotyków. Tylko delikatnie, ale z narkotykami. Spodziewałem się tego. Nie było tak źle, a kiedy to zaczęło do mnie docierać, nazwałem to meskaliną lub pejotlem. Może psilocybina. Nie miałem dużo czasu, żeby to rozgryźć. W Kościele Voodoo sprawy toczą się dość szybko, mimo że znajduje się on w Upper West Side na Manhattanie.
  
  
  W dużym, ciemnym pokoju bęben złagodniał i zmienił się w kulę wibracji. Perkusista działał w ciemności. Ktoś zaczął z regularnym, cichym brzękiem uderzać kolcem w podkowę. Powietrze było cuchnące i gorące, a ja pociłem się przez długi czas. Dłoń dziewczyny była chłodna. Fajne i z długimi palcami. Ciągle wodziła palcami po mojej dłoni, a jej dłoń pozostawała chłodna – prawie zimna – podczas gdy ja zaczynałem się pocić.
  
  
  Spojrzałem na dziewczynę i na Bennetta, oficera CIA. Ledwo mogłem to rozróżnić, siedząc na poduszce na podłodze i patrząc na ołtarz, do którego papieże właśnie podnieśli rękę. Bęben zatrzymał się. Ucichł dźwięk gwoździ w podkowy. Drzewa papieskie stały oświetlone pojedynczym wąskim paskiem mglistego, niebieskiego światła. Znów podniósł rękę i szepty ucichły. Oddychanie ustało. Facet był dobry. Cały ten cholerny układ był dobry i, o ile wiem, autentyczny. Nie wiem zbyt wiele o voodoo. Moja wina, oczywiście. Musiałem zagłębić się w voodoo. Kiedy Hawk zadzwonił z Waszyngtonu i kazał mi skontaktować się z CIA, musiałem mieć co najmniej półtorej godziny na odświeżenie się.
  
  
  Dziewczyna ścisnęła moją dłoń swoją chłodną. Pochyliła się w moją stronę i jej usta dotknęły mojego ucha.
  
  
  – To jest to – szepnęła. „Duża scena. Dlaczego budowali całą noc? Nigdy w życiu nie widziałeś czegoś takiego! »
  
  
  Ścisnąłem jej dłoń moją dużą, spoconą ręką. Nazywała się Lyda Bonawentura i pochodziła z Haiti. Wiedziałem o niej coś, czego ona nie wiedziała, wiedziałem. Wśród swojego ludu i haitańskiego podziemia była znana jako Czarny Łabędź. Wyglądała na odpowiednią. Piękny i pełen wdzięku jak łabędź - i niebezpieczny, jeśli podejdziesz za blisko.
  
  
  Papieski powiedział: „Dans nom tout Dieux et tout Mystfere”.
  
  
  Coś jak w imię bogów i tajemnic. Jego francuski był zbyt dobry, zbyt czysty jak na haitański kreolski, więc założyłem, że wybrał lokalny produkt. Mówią, że w Nowym Jorku można znaleźć wszystko i mają rację!
  
  
  Niebieskie światło zgasło i na chwilę zapanowała kompletna ciemność. Dziewczyna pogładziła moją dłoń swoimi długimi, chłodnymi palcami. Steve Bennett szepnął do mnie w ciemności: „Co do cholery dodali do tego drinka, Nick? Zaczynam w to wszystko wierzyć.”
  
  
  „Odpręż się i ciesz się” – powiedziałem cicho. „Było to bezpłatne i w naszym przypadku legalne. Nie patrz prezentowi w usta.”
  
  
  Zaśmiał się, ale zanim zdążył odpowiedzieć, zapaliło się kolejne światło. Była to cienka linia krwawej mgły sącząca się z tyłu i nad nami, a w niej mamaloi siedziała ze skrzyżowanymi nogami przed ołtarzem. Była sama, w połowie drogi między ołtarzem a misternie namalowanym na podłodze mąką kukurydzianą. Była czarna, chuda i poruszała się jak z drutu. Głowę miała owiniętą czerwoną chustą, ubrana była w suknię przypominającą worek, a krótkie żółte zęby zaciśnięte były na krótkiej rurce. Była jedną z najlepszych aktorek. Potrafiłem zrozumieć, jak Steve Bennett zaczął w to wierzyć.
  
  
  Mamaloi – została przedstawiona jako Maman Denise – wciągnęła jej policzki, a jej twarz wyglądała jak czarna czaszka.
  
  
  Wydało to syczący dźwięk i poczułem węża w pokoju.
  
  
  Wyjęła z kieszeni sukni dwie małe fiolki i pochylając się do przodu, nalała je na leżące w wozie bezgłowe kurczaki. Czerwony kutas i czarny kutas. Papieże zwykli wykręcać sobie głowy i wykręcać je, w wyniku czego miałem kurczą krew na moim garniturze za 300 dolarów.
  
  
  Butelka oliwy i butelka wina. Mamaloi powoli nasypywały je na bezgłowe koguty. Poruszała rękami tak, że oliwa i wino zmieszały się i utworzyły wzór na kukurydzy.
  
  
  Kiedy fiolki były puste, wyrzuciła je i odchyliła głowę do tyłu, aby spojrzeć w górę. Powoli podniosła obie ręce. Samotny bęben drżał w ciemności cicho... delikatnie...
  
  
  „Damballa” – powiedział mamaloi. „O Boże, Damballah! Wielki, okrutny, kochający i karzący Bóg, Damballa! Daj pozwolenie i błogosław to, co robimy, bo robimy to w twoim imieniu, Damballa, i dla ciebie. Damballa – Damballa! »
  
  
  Bęben nabrał tempa. Światło zgasło ponownie. Ciemny. Dziewczyna pogłaskała mnie po dłoni. Człowiek z CIA wymamrotał coś, czego nie usłyszałem. Szepty krążyły wokół mnie jak miazmatyczny wietrzyk. Pocę się.
  
  
  Znów światło. Szersze światło, tym razem bladozielone, oświetliło dziewczynę i czarną kozę. Nie było mamaloi.
  
  
  Dziewczyna była bardzo młoda. W okresie dojrzewania i małżeństwa. Bardzo czarny i bardzo piękny. Jedyne ubranie, jakie miała na sobie, to krótka biała koszula, która otulała jej ciało i zakrywała ją, ale jej nie zakrywała. Jej stopy były bose. Miała długie oczy w kształcie migdałów, teraz zwęziły się, gdy zaczęła powoli tańczyć wokół kozy. Bęben zaczął nabierać rytmu. Szybciej i trochę szybciej.
  
  
  Koza nie była uwiązana. Stał cicho pośrodku wachlarza i patrzył, jak dziewczyna tańczy wokół niego. Była to duża koza z błyszczącymi, zakrzywionymi rogami. Był dobrze czesany i czesany, a do jego futra przywiązano niebiesko-czerwone wstążki. Przyglądał się wirującej dziewczynie. Oczy kozy w miękkim, gorącym, zielonym świetle były duże, okrągłe i lśniły złotem. Powoli odwrócił głowę i spojrzał na dziewczynę.
  
  
  Dziewczyna tańczyła z powrotem w ciemność, a kiedy wróciła do światła, miała coś w ustach. Gałązka zieleni. Liście. Upadła na kolana i powoli czołgała się w stronę kozy. Zwierzę stało nieruchomo i patrzyło na nią swoimi żółtymi oczami.
  
  
  Zmieniłem trochę pozycję, aby ułatwić Lugerowi uderzenie we mnie. Wsunęłam palce w mankiet, żeby poczuć czubek zamszowej pochwy, która trzymała sztylet na prawym przedramieniu. Wyczucie obu broni było zachęcające. Coś poruszyło mój instynkt i zacząłem się trochę denerwować.
  
  
  Czarna dziewczyna podczołgała się do kozy. Zwierzę poruszyło się po raz pierwszy. Zrobił krok w stronę dziewczyny i wydał jakiś dźwięk. Ludzki dźwięk.
  
  
  Koza płakała i jęczała jak dziecko.
  
  
  mruknął Steve Bennett. Po moim kręgosłupie przebiegł lodowaty dreszcz. Wiedziałem, że jestem na wpół odurzony i że to wszystko mistyfikacja, ale nadal byłem na wpół przestraszony. I jestem zdenerwowany. Mam przeczucie.
  
  
  Dziewczyna zaczęła beczeć jak koza, czule, żałośnie, błagając o coś od zwierzęcia, które było teraz bardziej ludzkie od niej. Czołgała się na czworakach, aż stanęła twarzą w twarz z kozą. Spojrzeli na siebie, oczy dziewczyny były ciemne i wąskie, a oczy kozy błyszczały w ciemności złotem. Dziewczyna miała w ustach gałązkę liści i gałązki. Pochylała się coraz bliżej i bliżej, a jej usta dotknęły warg kozy. Zwierzę wyjęło liście z pyska i zaczęło powoli przeżuwać, cały czas obserwując dziewczynkę.
  
  
  Teraz jest cisza. Dziewczyna powoli cofnęła się, uklękła i odrzuciła ciało do tyłu. Znowu zaczęła cicho beczeć, kozi dźwięk. Spojrzałem w ciemność za nią, próbując dostrzec kształty mamaloi i papaloi. To był cholernie dobry brzuchomówstwo i zastanawiałem się, który z nich to zrobił.
  
  
  Dziewczyna kołysała się w przód i w tył, wciąż becząc. Koza płakała jak dziecko. Dziewczyna wykonała szybki ruch, a biała koszula zsunęła się jej z ramion i zsunęła do pasa. Jej ciało było naoliwione, ciemne i błyszczące, a piersi małe, jędrne i spiczaste. Kołysała się w przód i w tył, patrząc na kozę i becząc cicho, po czym zaczęła głaskać palcami swoje twarde sutki. Teraz spływał po niej pot. Ja też.
  
  
  Bęben znów był stłumiony, ledwo słyszalny w ciemności. Dziewczyna poruszyła się, biała koszula zniknęła, a ona była naga. Wstała i podniosła ręce. Zrobiła krok w stronę kozy i zaczęła powoli kołysać ciałem, wykręcając i pocierając miednicę, głaszcząc się, aż niemal płynnym ruchem upadła na kolana, a potem podniosła się drżącym pchnięciem na zewnątrz. Koza ruszyła w jej stronę, teraz milcząca, z błyszczącymi złotymi oczami. Koza opuściła głowę, potrząsnęła nią i zaczęła kopać podłogę.
  
  
  Dziewczyna tańczyła bokiem wokół kozy, tak że musiała zawrócić, by za nią podążać, a w otaczającej mnie ciemności rozległo się długie, szeptane westchnienie, gdy wszyscy zobaczyliśmy rozmiar i siłę – symbol brutalnej siły – fallusa kozła.
  
  
  Dziewczyna powoli opadła na kolana, szeroko rozkładając nogi i odchylając się do tyłu. Teraz milczała jak koza. Dziewczyna podniosła wzrok i wywróciła oczami. Jej palce przesunęły się po klatce piersiowej.
  
  
  Koza ruszyła w jej stronę. Ktoś obok mnie jęknął cicho.
  
  
  Lida Bonaventura wzięła mnie za rękę. Przeniosła rękę do bardziej prywatnych miejsc.
  
  
  Zapaliło się światło, białe i oślepiające, po czym rozpoczęła się strzelanina.
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  
  Było ich trzech. Wszyscy mieli na sobie maski narciarskie i trzymali się przy sobie
  
  
  karabiny maszynowe, a w sercach mieli rzeź i morderstwo. Weszli pojedynczymi tylnymi drzwiami i cicho rozdzielili się, tak że teraz było po jednym po obu stronach dużego pokoju i jeden z tyłu.
  
  
  Karabiny maszynowe podskakiwały im w rękach, gdy uderzały w tłum krótkimi seriami. Ci dranie nie byli wybredni – zachowywali się jak strzelba. Zabij wszystkich w zasięgu wzroku, a na pewno dopadniesz tych, których goniłeś.
  
  
  Było to dobrze zaplanowane, ponieważ facet po prawej stronie dostał mamaloi i papaloi od pierwszego zakrętu. Kiedy wysadzili papaloi, wydał krzyk, który słyszałem nawet ponad wyciem dział.
  
  
  „Tonton Makute!” Boże! Papa Doc najechał Nowy Jork.
  
  
  Każda bitwa może być gorączkowa i zagmatwana, a ta nie była wyjątkiem. Lida Bonaventura była pode mną, próbując ją chronić, drugim strzałem z Lugera trafiłem strzelca z prawej strony. Mój pierwszy strzał był wysoki, bo Lida złapała mnie za ramię i coś do mnie krzyknęła.
  
  
  To zwróciło moją uwagę na strzelca po mojej lewej stronie, który próbował w moją stronę i zamiast tego uderzył Steve'a Bennetta. Bennett ukląkł, wycelował rewolwer w przedramię i strzelił, a strzał odciął mu większość głowy. Trafiłem jeszcze trzy z Lugera, a duch upuścił karabin maszynowy, złapał się za brzuch i upadł na kolana.
  
  
  To pozostawiło mężczyznę w tyle, stracił głowę i zaczął cofać się w stronę drzwi, strzelając losowo w krzyczący, zakrwawiony tłum. Próbowałem dla niego, ale to nie pomogło, ponieważ czterech facetów i kobieta w zrozumiałym przerażeniu i panice rzucili się na niego, krzycząc i drapiąc. Nie mogłem strzelać, a on zabił dwóch ludzi, po czym odwrócił się i wybiegł za drzwi. Nie chciałem go gonić. Nie był już moją sprawą; Była tam Lyda Bonaventura i była to jedyna osoba, z którą miałem kontakt w tej pracy, i po jakiejś minucie po całym obiekcie roiło się dziesięć tysięcy gliniarzy. Mógłbym się bez tego obejść. AX przynajmniej przez większość czasu stoi po stronie aniołów, ale mamy stały nakaz, aby nigdy nie kontaktować się z lokalną policją, jeśli można tego uniknąć. Chłopcy w niebieskim nigdy nie rozumieją punktu widzenia AXa.
  
  
  Lida złapała mnie za rękę i krzyknęła. Ona miała! piękne zęby i pokazała je wszystkie, ciągnąc mnie i krzycząc: „Tędy, Nick! Pod ołtarzem! Jest wyjście.
  
  
  Nie chciała gliniarzy bardziej niż ja. Żadne z nas nie mogło zrobić nic dobrego drugiemu w worku. Pobiegliśmy do ołtarza, przestępując ciała i poślizgując się we krwi. Pomyślałem, że tak musiało wyglądać Waterloo następnego ranka.
  
  
  Nie było czasu na liczenie zabitych i rannych, nawet gdybym chciał, i nie było czasu, aby im pomóc. Nigdzie nie było widać czarnej dziewczyny. Przeklęta koza stała cicho z boku, żuła gałęzie i liście i kontemplowała rzeź spokojnymi, złotymi oczami. Perkusista upadł na bęben, wciąż się trzęsąc, a zarówno mamaloi, jak i papaloi byli martwi we krwi.
  
  
  Za ołtarzem znajdował się otwarty właz. Były tam schody, a daleko w dole widać było słaby przebłysk żółtego światła. Lida puściła mnie i opuściła swoje smukłe, długie nogi na schody. – Chodź – westchnęła. „Pospiesz się, pospiesz się! Policja będzie tu lada chwila”.
  
  
  Miała rację! Włożyłem Lugera z powrotem do kabury przy pasku i ruszyłem za nią. Miałem szczęście, że znalazłem wyjście i wiedziałem o tym. Jeśli jest jedna rzecz, której Hawk nienawidzi, to aresztowanie jednego ze swoich agentów i konieczność odpowiadania na wiele pytań. Lub nie odpowiadaj na nie, co może prowadzić do komplikacji.
  
  
  Schody kończyły się długim korytarzem. Było słabo oświetlone, a u góry biegły wyłożone azbestem rury parowe. Znowu poczułem drżenie odległego pociągu metra. Myślałem, że to będzie Broadway IRT.
  
  
  Lida Bonaventura poklepała mnie po dłoni, uśmiechnęła się do mnie ponuro swoimi cudownymi zębami i powiedziała: „No dalej, Nick! Uruchomić!"
  
  
  Skręciła w prawo i pobiegła. jej długie nogi błyszczały w teksturowanych pończochach pod minispódniczką. Poszedłem za nim. W miarę jak biegliśmy, hałas metra stawał się coraz głośniejszy.
  
  
  Mówią, że zawsze można nauczyć się czegoś nowego i dziś wieczorem się przekonałem. Dowiedziałem się, że wiele budynków w Nowym Jorku jest połączonych głęboko pod ziemią drzwiami prowadzącymi z jednej piwnicy do drugiej i z jednej piwnicy do drugiej. Jeśli masz klucze do tych drzwi lub potrafisz je otworzyć, możesz zejść piekielnie daleko pod ziemię. Jak to zrobiliśmy teraz. Dopóki żyję, nie mam ochoty widzieć kolejnej kotłowni. Były tunele, szczury, wilgotne obszary pustynne, spalarnie, pralnie i magazyny ze stosami tlących się skrzyń.
  
  
  Widzieliśmy jednego faceta. Jeden. Chudy, ciemnoskóry mężczyzna żuł niedopałek cygara i patrzył, jak przebiegamy obok.
  
  
  Lida z nim rozmawiała. „Blisko za nami, Jose! Nic nie widziałeś.”
  
  
  Myślałam, że to dziecko jest obce. On wie, o czym ona mówi. Teraz jedyne, co musiałem zrobić, to dowiedzieć się, o co jej chodziło i zabrać się za to. Jedyne, czego nie mogłem zrobić, to jej zaufać. Nie bardziej niż ta koza tam.
  
  
  Minęło około pół godziny, zanim zbliżyliśmy się do powierzchni. Przez cały ten czas biegliśmy lub szliśmy szybko, a Lida powiedziała nie więcej niż kilka słów. Na przykład: „Pospiesz się!”
  
  
  Wiedziałem, że nie grozi nam teraz wielkie niebezpieczeństwo aresztowania, i zacząłem się zastanawiać, co ją tak spociło. Zdecydowałem, że na razie jesteśmy wystarczająco bezpieczni. Nie zrobiła tego. Biegła dalej i wołała mnie, zaczęła się pocić, a jej skóra lśniła od mleka. Miała na sobie drogie perfumy zmieszane z potem. Kiedy zwalnialiśmy i zbliżaliśmy się kilka razy, przypomniałem sobie, jak mnie tam dotknęła, tuż przed zawaleniem się dachu. Pomyślałem, że może dałoby się coś z tym zrobić. Ale teraz nie był czas na psoty. . Zobaczylibyśmy.
  
  
  Naszą ostatnią piwnicą był duży apartamentowiec przy 79th i West End Avenue. Nieźle, biorąc pod uwagę, że zaczynaliśmy przy 84th Street w Amsterdamie, w niegdyś irlandzkim barze należącym do dżentelmena o imieniu Toolan, a obecnie będącym siedzibą HIUS. Haitańczycy w USA.
  
  
  Winda była opuszczona i gdzieś widziałem światła i słyszałem szybki nachodzący na siebie hiszpański. Lida poprowadziła mnie wokół otwartej windy i po schodach do holu, który był cichy, ciemny i prawie tak duży jak katedra. Jej wysokie obcasy przylegały do czarno-białych kafelków, gdy przechodziliśmy przez szklane drzwi na West End. To była przyjemna noc, łagodna i ciepła jak na połowę kwietnia, nietypowa dla miasta o tej porze roku.
  
  
  Poszliśmy do rogu 79-ej. Było tuż po jedenastej i było dużo samochodów. Mnóstwo pustych taksówek kursuje po West Endzie. Przeszedłem pomiędzy Lidą a poboczem drogi i wziąłem ją za rękę. Uśmiechnęła się do mnie, a potem roześmiała.
  
  
  „Nie martw się, Nick. Nie mam zamiaru uciekać.”
  
  
  Ukłoniłem się. „Wiem o tym, Lido. Nie pozwolę ci uciec. To, co zrobimy, ty i ja, to pójść gdzieś i odbyć miłą rozmowę na wiele tematów. To moja praca i ogólnie jestem bardzo ciekawską osobą. Zwłaszcza teraz, po strzelaninie. Więc?"
  
  
  Posłałem jej mój najlepszy uśmiech. „Czy robimy to w łatwy czy trudny sposób?”
  
  
  Zatrzymaliśmy się na rogu. Trzymałem ją mocno za rękę. Po naszej lewej stronie płomienie i kakofonia górnego Broadwayu ogarnęły noc, odpędzając ciemność. Ludzie tłoczyli się wokół nas. Chodnik zatrząsł się, gdy pociąg zatrzymał się z hukiem na stacji 79th Street. Przyglądaliśmy się sobie pod ostrym spojrzeniem ulicznych latarni, w rozmytych neonowych kolorach. Spojrzała na mnie, jej oczy zwęziły się lekko, jej prosty nos wykrzywił się, a brwi zmarszczyły i widziałem, jak dużo myślała.
  
  
  Nie nalegałem. Dałem jej dużo czasu. Byliśmy sobie zupełnie obcy, ta Lida Bonaventura i ja, i tego wieczoru spotkałem ją po raz pierwszy. O ósmej w pomieszczeniach ogólnodostępnych HIUS. Spotkanie zostało zorganizowane przez Steve’a Bennetta, oficera CIA. Teraz Bennett nie żył, a ja miałem piłkę i w tej chwili zastanawiałem się, co do cholery z nią zrobić. Jedno – musiałem trzymać się Lidy Bonaventury.
  
  
  Obserwowałem ją, spodziewając się oszustwa, i czekałem. Chciałem, żeby ona zrobiła pierwszy krok, dała mi powód, bo do tej pory działałem w oparciu o założenia, o Boga i o to, co Hawk i Steve Bennett byli w stanie mi powiedzieć.
  
  
  Dotknęła mojej dłoni. – Chodź, Nick. Chodźmy nad rzekę. Zanim dotrzemy do Riverside Drive, wyrobię sobie o tobie zdanie. W tę albo inną stronę. Obiecuję."
  
  
  Przeszliśmy przez West End i powoli ruszyliśmy w stronę Drive. Trzymałem ją za łokieć zakrzywioną ręką. Poruszała się powoli. Podszedłem do niej i powiedziałem: „W czym problem, Lido? Moim zdaniem powinieneś mi zaufać. Komu jeszcze możesz zaufać? Właśnie widziałeś, co się tam wydarzyło. Papa Duvalier jest gotowy pomóc twoim ludziom. Właśnie zobaczyłeś, jak długie jest jego ramię. Czego jeszcze chcesz? Bez pomocy, mojej pomocy, ty i twoja organizacja nie mielibyście modlitwy. Chcemy pomóc. Och, przyznaję, że to po to, żeby naostrzyć własny topór, ale i tak pomaga. CIA ci pomogła. Ale teraz są ograniczeni i nie mogą już wam pomóc, a my zostaliśmy wezwani. Steve Bennett nie żyje, z odstrzeloną głową przez ciebie i twój sprzęt. Mogłem umrzeć przez ciebie. Skąd więc głupota i nieśmiałość? Czy chcesz, czy nie chcesz jechać na Haiti i zabrać ze sobą doktora Romerę Valdeza?
  
  
  Zatrzymała się nagle, przylgnęła do mnie i rozejrzała się dookoła, skąd przyszliśmy. Nie było tam nikogo poza parą starszych osób wychodzących na spacer i bezdomnym kotem.
  
  
  – Nie – powiedziała. „Nie mów o tym! Nie tutaj."
  
  
  Była bardzo blisko mnie, a jej oczy były ciemnobrązowe i teraz przepełnione były prawdziwym przerażeniem. Poczułem się jak palant. To dziecko było śmiertelnie przerażone i próbowało tego nie okazywać. Ja też wykonałem dobrą robotę. Ale byłem niecierpliwy. Delikatnie ścisnąłem jej dłoń. - W takim razie ok. Zejdźmy z ulicy i porozmawiajmy. Chcesz przyjść do mnie? Albo w inne miejsce, gdzie możesz pójść i czuć się bezpiecznie? Chodzi o to, żebyśmy zaczęli. Przyszło mi do głowy, że tam, gdzie ona była tak strasznie się spieszyć, teraz bardzo zwalniała. Po raz ostatni spojrzała na mnie i jakby westchnęła. „Tak. Chyba będę musiał ci zaufać. Stawka jest tak wysoka – tyle pieniędzy, tak wiele istnień ludzkich i tak wiele planowania. Nie mogę sobie pozwolić na błąd. Szkoda tylko, że nie muszę podejmować takiej decyzji”. Potem w pewnym sensie ją namawiałem, pchałem. Sam zaczynałem czuć się trochę nagi, stojąc na 79. Ulicy. Powiedziałem: „Musisz podejmować decyzje, prawda? Czy nie jesteś gospodynią? Ten, którego nazywają Czarnym Łabędziem? Znów ją popchnąłem. Roześmiałam się, ale nie żartując, i powiedziałam: „Jedynej rzeczy, o której nie wiedzieliśmy, było to, że jesteś kobietą, która nie potrafi podjąć decyzji!” Wtedy przyszła mi do głowy myśl i dodałem: „Ale lepiej to nadrobić i to szybko, bo inaczej wszystko umyję i zostawię cię tu samego. Na własną rękę. Jeśli nie potrzebujesz mojej pomocy, nie będę cię do niej zmuszać. Żegnaj Czarny Łabędziu.” Puściłem jej rękę i odwróciłem się. Oczywiście nie zgodziłabym się na to, ale warto było spróbować. Musiałem coś zrobić, żeby ją zdezorientować, a prawdziwy problem polegał na tym, że nie miałem uprawnień, aby ją aresztować ani przetrzymywać. Technicznie rzecz biorąc, gdybym wziął ją do aresztu i przetrzymał, mógłbym zostać zgwałcony za porwanie. Nie chciałam tego robić, dopóki nie musiałam. Zadziałało. Ruszyła za mną lekkim biegiem. "NIE! Nie zostawiaj mnie samego. Porozmawiam z tobą. "Dobra dziewczynka. Gdzie? Wolałbym nie wracać do swojego domu, jeśli mogę temu zaradzić. "NIE. Mam miejsce. Łódź. Tam, na 79. Ulicy. Możemy tam teraz pojechać. Ale ja nie chcę zostać w Basenie, Nick. Jeśli Tonton Macoutes zdołają znaleźć kościół voodoo, być może znajdą też łódź. Jeśli stracimy łódź, stracimy wszystko! Dlatego ja... wahałam się, czy ci zaufać, Nick. Morska Czarownica to nasza sprawa! Włożyliśmy w to wszystko. Czy potrafisz prowadzić łódź? » Znów wziąłem ją za rękę i poprowadziłem na Riverside Drive. Poniżej Drive ruch na West Side Highway odbywał się w ciągłym ruchu tam i z powrotem. Za autostradą rzeka Hudson mieniła się w świetle i cieniu, szeroka i cicha, zaciemniona jedynie przez sznur barek płynących w górę rzeki. Światła oświetliły Jersey Shore, a na 96th Street rozbłysnął znak Spry. „Umiem sterować łodzią” – powiedziałem jej. Minęliśmy budkę telefoniczną i oparłam się pokusie zadzwonienia do Hawka, powiedzenia mu, w jakim jestem bałaganie i poproszenia go o zamówienia. Miałem przeczucie, że Lida Bonaventura miała rację. Im szybciej zejdziemy z ulicy, wsiądziemy na łódkę i przewrócimy ją na drugą stronę, tym bezpieczniej się poczuję. Też byłem ciekawy. Bennett nie wspomniał nic o łodzi. CIA nie powiedziała nic o łodzi. Hawk nie wspomniał nic o łodzi. A potem nagle pojawiła się łódź i zachowywała się, jakby była warta milion dolarów. Pomyślałem, że może to jest to.
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  Morska Czarownica była szkunerem o długości 57 stóp i była żywą lalką. Morski krążownik ekspresowy kosztujący około 150 000 dolarów. Kiedy dziewczyna powiedziała „łódź”, nie wiedziałem, czego się spodziewać – może łodzi do szkunera – ale nie byłem przygotowany na elegancką, błyszczącą piękność, która kołysała się na podwójnej kotwicy trzydzieści metrów od końca dok. . Popłynęliśmy do niej metalową łodzią, na rufie której niebieską farbą napisano „Sea Witch”. Nikt nie zwrócił na nas uwagi. Basen był dość zatłoczony, z kilkoma łodziami mieszkalnymi zacumowanymi na morzu i zwykłą różnorodnością małych łódek kołysających się jak kaczki na przypływie. Był tam szkuner pomalowany na czarno, naprawdę piękny, bez świateł i stalowy kecz, gdzie urządzali imprezę. Muzyka była świetna i sądząc po śmiechu i krzykach, zamierzali spędzić przy tym wieczór. Lida Bonaventura siedziała cicho na rufie, podczas gdy ja wiosłowałem. Milczała, dopóki nie okrążyłem dziobu czarnego szkunera. Tuż przed nami Morska Wiedźma delikatnie pociągnęła za kotwicę dziobową i rufową: „Jej prawdziwe imię to Toussaint” – powiedziała. „Ale oczywiście nie mogliśmy jej tak nazwać. Widzisz, to będzie martwa sprzedaż. Była teraz spokojniejsza, rzucała losy i zdecydowała się mi zaufać, i po raz pierwszy zauważyłem łagodny, kulturalny ton, brak przeciągania i niemal idealną dykcję, która wskazywała, że angielski mógł nie być jej pierwszym językiem. Na tym etapie niewiele o niej wiedziałem, ale wiedziałem, że była haitańską mulatką, pochodzącą z jednej ze starych i elitarnych rodzin, które Papa Doc Duvalier wyrzucił, gdy doszedł do władzy. Pomyślałem, że byłaby wtedy dzieckiem, bo teraz nie mogła mieć więcej niż 25 lat. Wystarczająco dorosła, by nienawidzić. Wystarczająco stary, żeby wiedzieć, co to jest podwójny lub potrójny krzyż. Musiałem ją obserwować. I pracuj z nią. Takie były moje rozkazy. Podeszliśmy do dużego cruisera, a ona weszła po schodach. Przywiązałem łódź do drabiny i poszedłem za nią. Klucze zabrzęczały i zacząłem otwierać kabiny.
  
  
  "Nie marnujmy czasu" - powiedziała. "Ani minuty. Przesuńmy ją, Nick. Czy znasz jakieś bezpieczne miejsce, gdzie możemy ją zabrać? Przynajmniej na dzisiaj? "
  
  
  Znowu wydawała się przestraszona, więc zdecydowałem się pobawić. Może naprawdę wiedziała, o czym mówi. Tak czy inaczej, wiedziałem, że nigdzie nie pójdę ani nie namówię jej, żeby naprawdę mówiła, dopóki napięcie nie zniknie, a ona się nie zrelaksuje. Potem, gdybym mógł jej postawić kilka drinków, mógłbym zacząć porządkować ten bałagan.
  
  
  – OK – powiedziałem. „Przesuniemy to. Daj mi tylko kilka minut, żebym się jej przyjrzał, dobrze? Nie można po prostu wejść na czyjś statek i odlecieć za minutę.”
  
  
  Przeszliśmy przez sterówkę do kabiny właściciela. Zaciągnęła zasłony iluminatora i włączyła miękkie, pośrednie oświetlenie, po czym odwróciła się i spojrzała na mnie błyszczącymi brązowymi oczami. – Mówiłeś, że umiesz prowadzić łódź, Nick. Oskarżycielski.
  
  
  – Tak. Przez większość mojego życia pływałem na łódkach, z przerwami. Nadal muszę ją sprawdzić, zanim ją zabiorę. Po prostu pozwól mi załatwić to po swojemu, dobrze? I postawmy to jasno: ja Jestem kapitanem, a ty jesteś drużyną. Ja wydaję rozkazy, a ty jesteś posłuszny. Rozumiesz?
  
  
  Zmarszczyła brwi, po czym uśmiechnęła się i powiedziała: „Rozumiem, kapitanie. Prawda jest taka, że nie znam się na łodziach, więc muszę na tobie polegać.
  
  
  „Zastanawiałem się nad tym” – powiedziałem jej. – Gdybyś wiedział cokolwiek o łodziach.
  
  
  Z wdziękiem przeszła przez wykładzinę sięgającą od ściany do maleńkiego baru. „Nie tylko się do tego przyznałem. Ja... planowałem, żeby ktoś inny to za mnie zrobił.
  
  
  Zdjąłem kurtkę i kapelusz i rzuciłem je na krzesło. Na stole, na stosie kart, stała niebieska czapka jachtowa. Czapka miała miękki wierzch, była łatwa w kształtowaniu i nosiła dwie skrzyżowane złote kotwice. Założyłem i pasuje mi idealnie. Czapka Playboya, nie strój do pracy, ale wystarczy. Podwinąłem rękawy. Miałem już kurczą krew na swoim londyńskim garniturze i pomyślałem, że trochę morskiej farby i smaru silnikowego nikomu nie zaszkodzi.
  
  
  Lida wydawała w barze szalone dźwięki. Zatrzymała się i spojrzała na Lugera w kaburze przy pasku i szpilkę w zamszowej pochwie na mojej prawej dłoni. Otworzyła usta i oblizała je różowym językiem.
  
  
  „Chyba byłam głupia” – powiedziała mi. - Mam zamiar ci nie ufać. Dziś wieczorem zabiłeś dwóch z nich! Ty... nie zrobiłbyś tego, gdybyś nie był po mojej stronie, gdybyś nie był tym, za kogo się podajesz.
  
  
  Pokazałem jej moje dane uwierzytelniające. Rzadko noszę przy sobie referencje, które mógłby rozpoznać laik, ale dzisiaj to zrobiłem. Bennett przedstawił mnie jako Nicka Cartera. Hawk tego chciał. To nie była tajna praca – nie był nawet pewien, czy taka praca istnieje – i musiałem to rozegrać całkowicie. Przynajmniej do czasu rozwinięcia się sprawy i wyjaśnienia sytuacji.
  
  
  Sprawy się rozwijały, to prawda, ale jak dotąd nie było żadnych specjalnych wyjaśnień.
  
  
  Lida przygotowała martini. Teraz nalała dwa i pogroziła mi palcem. „Za pozwoleniem kapitana, proszę pana, czy możemy się napić przed pójściem do pracy? Czy wie pan coś, panie Carter? W tej czapce będziesz wyglądać jak pirat.
  
  
  Podszedłem do baru i wziąłem zimny kieliszek. Upiłem łyk. Zrobiła dobre martini.
  
  
  „Jedna szklanka” – powiedziałem jej. „W takim razie przebierz się w coś innego i bierzemy się do pracy. I możesz mieć na myśli to – właśnie powiedziałeś – że jestem piratem, kiedy muszę. Mam nadzieję, że nie będę musiał cię zmuszać do chodzenia po desce, Lido. Dla nas obojga.
  
  
  Podniosła moją szklankę. W tym geście można było dostrzec nutę kpiny. Kiedy się uśmiechała, żółte plamki w jej brązowych oczach poruszały się i poruszały. "Tak jest!"
  
  
  Nagle pochyliła się do przodu i pocałowała mnie lekko w usta. Czekałem na tę szansę, a teraz szybko sięgnąłem pod jej minispódniczkę, dotykając palcami wewnętrznej strony jej uda, i wyjąłem mały pistolet z kabury do pończoch, którą nosiła wysoko i blisko krocza. Zauważyłem to, kiedy szła po schodach.
  
  
  Trzymałem zabawkę w dłoni. Była to Beretta kaliber 25 z kolbą z kości słoniowej. Uśmiechnąłem się do niej. „Teraz, kiedy zdecydowałaś się mi zaufać, Lido, nie będziesz tego potrzebować. Pozwoliłeś mi martwić się bronią, co?
  
  
  Spojrzała na mnie spokojnie znad krawędzi kieliszka, ale jej usta zacisnęły się, a w oczach wirowały żółte iskry.
  
  
  „Oczywiście, Nicku. Jesteś kapitanem, moja droga.
  
  
  Kapitan, kochanie, powiedział: „OK. A teraz skończ tego drinka i przebierz się w coś, nad czym będziesz mógł popracować. Idę się rozejrzeć. Wrócę za dziesięć minut i przeniesiemy ten kadłub.
  
  
  Wróciłem, żeby obejrzeć silniki. Bliźniacze diesle V8, Cummins i ja, miały moc około 380 koni mechanicznych. Powinien płynąć z prędkością około 22 węzłów i osiągać prędkość maksymalną około 25.
  
  
  Sprawdzałem dalej, używając latarki, którą znalazłem na pudełku ze sprzętem w pobliżu silników. Praca musiała być szybka, ale wiedziałem, czego szukam i byłem dość dokładny. Jego szerokość wynosiła 16 stóp, a długość całkowita 57 stóp. Ramy dębowe z efektem mahoniu na brązie. Nadbudowa wykończona jest w mahoniu i lakierowanym drewnie tekowym. Niosła 620 galonów paliwa i 150 galonów wody. Z wieloma z nich możesz przejść długą drogę
  
  
  Chata była wypełniona pudłami, długimi i płaskimi, a ja zastanawiałem się, jakiego rodzaju były to narzędzia. Nie miałem teraz czasu się o tym przekonać i nie obchodziło mnie to. Później mógłbym być, gdyby tych pistoletów użyto podczas inwazji na Haiti. To było tylko jedno z miłych, małych zadań, jakie powierzył mi Hawke – powstrzymanie inwazji na Haiti, jeśli i kiedy okaże się to nieuniknione. Starzec nie dał mi żadnych sugestii, jak powinienem to zrobić. Po prostu to zrób. To były rozkazy.
  
  
  Zawróciłem łódź i rzuciłem ją na hol. Postanowiłem wymknąć się z kotwicy, zamiast się z nimi bawić, bo miałem mało rąk, więc teraz wśliznąłem się za linę rufową i pozwoliłem jej kręcić się, jak chciała. Wróciłem do silników, uruchomiłem je, a one zaczęły cicho mruczeć na biegu jałowym. Znalazłem przełączniki i włączyłem światła drogowe. Miała podwójny układ sterowania, ale zdecydowałem się poprowadzić ją pod prąd od mostka. Mógłbym ją lepiej oszukać, a mimo to nadal byłem trochę zdenerwowany; Z dziwną łodzią jest jak z dziwną kobietą – dopóki się nie poznacie, wszystko może się zdarzyć, a ruch uliczny i kanały rzeki Hudson nie są czymś, z czym można się bawić.
  
  
  Lida Bonaventura podeszła do mnie, gdy przyglądałem się świecącej desce rozdzielczej. Przebrała się w spodnie i gruby sweter z warkoczykami, które zakrywały jej duże, miękkie piersi. Pocałowała mnie w ucho i przypomniałem sobie, jak mnie dotykała w kościele voodoo, i wymagało to ode mnie pewnej koncentracji, mimo że wiedziałem, że gra w gry i zdecydowałem, że jestem miłośnikiem gier erotycznych, żeby powiedzieć jej, żeby poszła i zdjęła kotwicę. Właściwie wiedziała wystarczająco dużo, żeby to zrobić.
  
  
  Minutę później płynęliśmy pod prąd, duże diesle parskały cicho, a kilwater był wąski i kremowy. Posłuchałem silników przez chwilę i wiedziałem, że są w dobrym stanie. Włączyłem białe światło drogowe przede mną. Lida siedziała obok mojego krzesła, a ja wyjaśniałam, czym są boje kanałowe, jak je rozpoznać i co oznaczają. Słuchała, kiwała głową, podeszła do krzesła i pogłaskała mnie po policzku długimi, chłodnymi palcami. Od czasu do czasu mówiła „tak, kochanie” i „nie, kochanie”, a ja zastanawiałem się, za jakiego frajera mnie uważała. Cholernie szybko dotarliśmy do naszej ulubionej sceny; Zastanawiałem się, co miała na myśli poza tym. Jeśli nie zagrozi to bieżącemu biznesowi, stary Barkis był gotowy!
  
  
  – Dokąd idziemy, Nick?
  
  
  Nie odrywałem wzroku od tankowca płynącego w dół rzeki do portu. „Około czterdziestu mil w górę rzeki” – powiedziałem jej. „Tam jest przystań, niedaleko miejsca zwanego Montrose. Prowadzi go niejaki Tom Mitchell i byliśmy całkiem dobrymi przyjaciółmi. Możemy tam poleżec przez chwilę i nie będziemy mieć żadnych pytań.
  
  
  – Podoba mi się – zgodziła się. „Nie zadano żadnych pytań”.
  
  
  - To znaczy, z wyjątkiem mnie.
  
  
  Pogłaskała mój policzek. „Oczywiście, kochanie. Oprócz ciebie”.
  
  
  Zauważyłem boję kanałową i pośliznąłem się na prawą burtę. Bezpośrednio przed nami most Jerzego Waszyngtona był błyszczącym łukiem, a białe poruszające się paski reflektorów samochodowych tworzyły z niczego błyszczący gobelin.
  
  
  Pomyślałem, że równie dobrze mogę poprawić godziny ciszy nocnej, aby jak najlepiej wykorzystać podróż.
  
  
  - O tym voodoo, Lido. Na ile było to autentyczne? To znaczy, czy koza naprawdę zamierzała...
  
  
  Stała z rękami na moich ramionach i oddychała mi do ucha. Poczułem zapach tych drogich perfum i przyjemny zapach zaschniętego kobiecego potu na opalonej skórze.
  
  
  Roześmiała się cicho. „Tak, kochanie, ta koza naprawdę jechała. To stała część programu. To jeden ze sposobów gromadzenia środków na nasz cel. Ty i pan Bennet, biedaku, weszliście za darmo, ale bilety kosztują zwykle sto dolarów.
  
  
  Znajdowaliśmy się teraz pod mostem i zanurzyliśmy się we względną ciemność za nim. „Innymi słowy” – powiedziałem – „to było po prostu kolejne sprośne przedstawienie? Jak kucyk i kobieta, czy pies i kobieta, czy też trójkąt lub czwórka? Co widzisz na Place Pigalle?
  
  
  Poczułem, jak wzruszyła ramionami. – Chyba można to tak nazwać. Ale zarabia to dużo pieniędzy, bardzo dokładnie weryfikujemy ludzi i nigdy nie zajmujemy się jeleniami, tylko pary mieszane i staraliśmy się nie przesadzić. O voodoo – niektóre z nich były całkiem niezawodne. To zależy, co rozumiesz przez „autentyczny”. Znów się roześmiała i pochyliła się, żeby skubać moje ucho. Zdałem sobie sprawę, że nie tylko ze mnie żartowała, chociaż mogło to być częścią tego. Była naprawdę podekscytowana, podniecona seksualnie i mogłem to zrozumieć. Ta ceremonia voodoo, sfałszowana czy nie, zabójstwo, krew, bieg i ucieczka do łodzi wzdłuż ciemnej rzeki, w delikatnym kwietniowym powietrzu – wszystko to było potężnym afrodyzjakiem. Sam je czułem.
  
  
  Lida ponownie usiadła na zrębie i obserwowała mnie w przyćmionym świetle. Spojrzała na mnie z ukosa i przesunęła palcem po swoich pulchnych ustach, tak jak wcześniej.
  
  
  „Właściwie istnieją trzy rodzaje voodoo” – powiedziała. „Prawdziwe voodoo, którego osoby z zewnątrz prawie nigdy nie widzą, i voodoo turystyczne, które każdy – łącznie z nami – może zobaczyć.
  
  
  Co widziałeś dziś wieczorem? Fałszywe voodoo związane z seksem.”
  
  
  Ona westchnęła. „Było dobrze, dopóki trwało. Zarobiliśmy dużo pieniędzy na tym biznesie.”
  
  
  Wyciągnąłem z kieszeni koszuli paczkę papierosów i rzuciłem jej. Robię je w Stambule – bardzo długie i cienkie, w Latakii, Perique i Wirginii, ze złotym stemplem NC na filtrze – i są jednymi z niewielu moich przedmiotów toaletkowych.
  
  
  „Rozświetl nas” – powiedziałem jej.
  
  
  Obserwowałem, jak bada złote NC, zapalając je od zapalniczki na desce rozdzielczej. Wypuściła dym przez swój mały, prosty nos i podała mi mój. „Jestem pod wrażeniem” – powiedziała. „Naprawdę pod wrażeniem. I z ulgą. Naprawdę zaczynam wierzyć, że jesteś Nickiem Carterem.
  
  
  W tym momencie minęliśmy rzekę Harlem. Pociągnąłem ją trochę bliżej środka rzeki. Na razie mieliśmy rzekę dla siebie, z wyjątkiem szeregu barek u wybrzeży Jersey Shore, poruszających się niczym duchy na wysokich półkach Palisades.
  
  
  „Trudno cię przekonać” – powiedziałem krótko. – Ale nieważne, co było w tym drinku dziś wieczorem?
  
  
  "Nic specjalnego. Tylko trochę LSD.”
  
  
  Ukłoniłem się. „Dobrze wiedzieć. Trochę LSD, co? Dobrze. Martwiłem się tym – myślałem, że to może być coś potężnego i niebezpiecznego”.
  
  
  Wsunęła rękę w światło z deski rozdzielczej. Miała długie, zadbane paznokcie w kolorze krwi. Zmierzyła mikrokropki na swoich miniaturach. „Dokładnie tyle. Mała kapusta nikomu nie zaszkodzi. Odkryliśmy, że pomaga to w iluzji, czyni ją bardziej seksowną i podnieca ludzi. Może więc wrócą ponownie i wydadzą kilkaset dolarów więcej. Po prostu dobry interes, to wszystko.
  
  
  – Oczywiście. Po prostu dobry interes.
  
  
  Wydmuchnęła na mnie dym, zmrużyła oczy, po czym zakryła usta dłonią i roześmiała się. – Wygląda na to, że tego nie aprobujesz. Kim jesteś, Nicku Carter, jakimś moralistą?
  
  
  W pewnym sensie mnie tam trzymała, a ja musiałem się uśmiechnąć. Zrozumiała to z wyrazu mojej twarzy.
  
  
  „Dziś wieczorem zabiłeś dwóch ludzi – a na pewno jednego – i większość ludzi powiedziałaby, że to czyni cię mordercą. Albo nie? "
  
  
  – To było na służbie – powiedziałem. „Jestem akredytowanym agentem firmy AX, która z kolei jest agencją rządu Stanów Zjednoczonych”.
  
  
  Wydawało się, że nie ma sensu mówić jej, że zajmuję wysokie stanowisko, najwyższe stanowisko i że zabiłem więcej ludzi niż ona przez lata. Wątpię, czy kiedykolwiek słyszała o AX tak samo, jak o Nicku Carterze przed 20:00.
  
  
  Śmiech zniknął. Potrafiła zmieniać swój nastrój niczym kameleon zmieniający kolor. Ujęła podbródek jedną ręką i spojrzała na mnie z żółtym błyskiem w oczach.
  
  
  „Ja też jestem na służbie. Miałeś rację – jestem Czarnym Łabędziem! Nie mam oficjalnego statusu i to nie ma znaczenia. Prędzej czy później zabiorę moich ludzi z powrotem na Haiti i odzyskamy to, co nasze. Osobiście zorganizuję wyruchanie tego śmierdzącego czarnego drania, tego tatusia doktora Duvaliera przed jego własnym pałacem w Port-au-Prince! Co pan o tym sądzi, panie Carter?
  
  
  Śmiałem się z niej. – To przyjdzie później, panno Bonawentura. Nie wcześniej. Częścią moich rozkazów jest upewnienie się, że na Haiti nie będzie żadnych inwazji. Absolutnie żaden! Wujek Samuel właśnie przeżył bardzo trudny okres na Dominikanie i nie zamierza powtórzyć tego na Haiti. Mój wujek bardzo chce spokoju na Karaibach i tak właśnie będzie. A co o tym myślisz, panno Bonawentura?
  
  
  Wyrzuciła niedopałek papierosa za burtę. Wstała, położyła ręce na biodrach i spojrzała na mnie siedzącego na krześle bojowym.
  
  
  „Raczej myślałam, że to wszystko” – powiedziała cicho, słodko i inteligentnie. „W tej kwestii nie ma właściwie nic nowego. Steve Bennett powiedział mi to samo.”
  
  
  – Miał rację – mruknąłem.
  
  
  „Jak wiecie, Bennett był moim łącznikiem z CIA. Nie wiem, co się naprawdę dzieje, jakie są wewnętrzne mechanizmy i dlaczego jesteście AX? - poszedłem do CIA, ale wiem, że Bennett i ja zawarliśmy umowę. Umowa. Czy ma pan zamiar dotrzymać tej umowy, panie Carter?
  
  
  Unikałem zobowiązań. „Zależy od umowy. Na co zgodziliście się ty i Bennett? Wiedziałem, bo Bennett opowiedział mi krótko, ale chciałem usłyszeć jej wersję historii.
  
  
  Znów stała za mną i pocierała moją szyję swoimi chłodnymi palcami. „Powinienem był odwołać każdą próbę inwazji, a nie ją podejmować, a CIA zamierzała pojechać na Haiti i zadzwonić do doktora Romery Valdeza. Czy wiesz, że Papa Doc porwał go prosto z Uniwersytetu Columbia i przetrzymywał przez pięć lat?
  
  
  Wiedziałem. Mówiła o tym, jak Bennett mi to powiedział. A jednak musiałem ją powstrzymać. Nie mogłem podjąć żadnych wiążących zobowiązań, dopóki nie porozmawiałem z Hawkiem. A Hawk, oczywiście, musiał uzyskać pozwolenie od Człowieka.
  
  
  Chciałem jednak uszczęśliwić ją i powstrzymać od robienia jakichkolwiek małpich interesów, dopóki się tym nie zajmę. Ci idioci nagiąli wiele rzeczy, kiedy zaczęli strzelać.
  
  
  Powiedziałem: Powiedziałem: „Myślę, że dotrzymamy tej umowy, panno Bonaventure.
  
  
  Mówię: pomyśl o tym, bo nie mogę ci teraz obiecać, ale jest duża szansa, że spróbujemy wyciągnąć dla ciebie tego doktora Valdeza. Ale musisz być cierpliwy. Taka transakcja wymaga czasu, w przeciwnym razie po prostu zadziwimy Cię, jak wielu twoich znajomych. Czy masz pojęcie, ile prób inwazji na Haiti miało miejsce w ciągu ostatnich dziesięciu lat? »
  
  
  Sam nie znałem dokładnej liczby, ale było ich mnóstwo. Wszystkie niepowodzenia. Papa Doc był dość twardy na swoim terenie.
  
  
  Masowała moją szyję. „Robotnicy” – powiedziała. „Głupcy, tchórze i imbecyle. Kretyni! Po mojej inwazji wszystko byłoby inne.”
  
  
  Podobało mi się, że użyła trybu łączącego. Może jednak zamierzała rozegrać to po mojemu.
  
  
  Powiedziałem: „Więc zostawmy to na razie, dobrze? Bądź dobrą dziewczynką, bądź cierpliwa i zostaw wszystko mnie. Zobaczę, co uda mi się rozwiązać i zrobię to szybko. Jak dziś wieczorem. Ale miej nos czysty, kochanie. Żadnych sztuczek i upadków. Spróbuj ze mną czegokolwiek, a wrzucę cię do więzienia, a łódź i ładunek zostaną skonfiskowane tak szybko, że nie będziesz wiedział, co cię uderzyło. Umowa?"
  
  
  Pogłaskała moje ucho. Włożyła mi język do ucha i lekko go ugryzła. – Umowa – szepnęła. „Prawdę mówiąc, panie Carter, w tej chwili nie jestem zbytnio zainteresowany inwazją na Haiti ani nawet doktorem Valdezem. Przyjdę później, ale nigdy nie łączę przyjemności z przyjemnością i to działa w obie strony. To, co mnie teraz fascynuje, to zasada przyjemności. Twoja i moja przyjemność. Nasza przyjemność. Uważam, że jak najszybciej powinniśmy sprawiać sobie nawzajem tyle przyjemności, ile jesteśmy w stanie znieść. Co pan na to powie, panie Carter?
  
  
  Światła klubu jachtowego Crotona przesunęły się wzdłuż prawej burty. Nie było daleko od Przystani Toma Mitchella. Odchyliłem głowę do tyłu, żeby na nią spojrzeć. Nasze twarze były bardzo blisko. Przez chwilę miałem wrażenie, że w powietrzu unosi się piękna afrykańska maska: ciemne włosy lśniące gładko z wysokiego, bladobrązowego czoła; oczy są szeroko rozstawione, długie i ciemnobrązowe, wirują w nich żółte wiatraczki: nos prosty i delikatny, a usta nieco szerokie, pulchne i mokre czerwone, z zębami błyszczącymi jak porcelanowe lustra. Poruszyła się, by przycisnąć do mnie swoje duże, miękkie piersi.
  
  
  – No cóż, panie Carter?
  
  
  Skinąłem jej głową. – Umowa – powiedziałem. „W pewnych granicach pan Carter jest niezrównanym mówcą”.
  
  
  Zmarszczyła brwi kpiąco. "Żadnych ograniczeń! Nie lubię ograniczeń. Robię wszystko dla Ciebie, a Ty robisz wszystko dla mnie. Umowa?"
  
  
  Oboje się zaśmialiśmy, co było spontaniczną eksplozją, która w kwietniowej ciemności wydawała się dzika. Przycisnąłem twarz do jej piersi. „Zrób to, Lido! Mam tylko nadzieję, że ci się uda. Kiedy już zacznę, potrafię grać dość ostro.
  
  
  Pochyliła się, żeby mnie pocałować. Jej usta były gorące i wilgotne, więc wsunęła na chwilę język do moich ust, a potem go wyjęła.
  
  
  „Ja też” – powiedziała mi. „Więc gram ostro, duży facet. Teraz zrobię kolejne martini. Cienki?"
  
  
  "Cienki."
  
  
  Odeszła, a ja zacząłem myśleć. Myślałem, że seks był szczery – była namiętną dziewczyną, była napalona i musiała coś z tym zrobić – ale nigdy nie można być pewnym na sto procent. Kobiety rodzą się, wiedząc, jak ssać mężczyzn, a Lida Bonaventura nie była wyjątkiem. I tak nie miało to znaczenia – gdyby miała prawdziwą pochwę szortów, byłaby równie przebiegła i niebezpieczna, kiedy ją schładzałem. Może nawet bardziej, bo seks na jakiś czas zniknie i będzie mogła skupić się na zdradzaniu.
  
  
  Co dokładnie, nie wiem, ale pewnie coś wymyśliła. W tej chwili byłem potrzebny. Bała się Tonton Macoute – bardziej, niż dawała po sobie poznać – i w tym momencie byłem jej największą szansą na przeżycie. Strzelanina w kościele Voodoo była naprawdę fascynująca. Przekonało mnie to do cholery, a niełatwo mnie przestraszyć.
  
  
  Inną rzeczą jest to, że znałem jej sekret – siedziałem na środku łodzi i miałem nielegalną broń wartą około miliona dolarów – nie zacząłem jeszcze eksplorować tego zakątka, ale wiedziałem, że oni tam są – i to ja byłem jedyne ubezpieczenie, jakie mogła uzyskać. Tak czy inaczej, pomyślałem, mogę jej ufać przez jakiś czas. Podobnie jak przez kilka następnych godzin.
  
  
  Wróciła z drinkami, stuknęliśmy się kieliszkami i piliśmy. Morska Wiedźma okrążyła cypel i widziałem przed sobą przyćmione światło Montrose Marina. Żółte światła nabrzeża pokazywały kilka małych krążowników z kabinami i możliwością odchylenia, nic więcej. Na prawdziwy handel było jeszcze trochę za wcześnie.
  
  
  Dopiłem drinka i odstawiłem szklankę na blat. „Gwoli ścisłości, Lido, kto jest właścicielem tej łodzi? A co z papierami? "
  
  
  Zapaliła dla nas papierosy. „Tam wszystko jest w porządku. Jest zarejestrowana na Donalda Campbella, który mieszka w Stamford i pracuje na giełdzie. Z pewnością nie istnieje.”
  
  
  – Gdzie są papiery, na wszelki wypadek?
  
  
  „W pudełku w kabinie. Chcesz je? »
  
  
  Potrząsnąłem głową. "NIE. Nie dzisiaj, ale może później. Znam gościa, który jest właścicielem tej mariny. Nie będziemy mieć tutaj żadnych problemów.”
  
  
  Włożyła mi papierosa do ust. Przesunęła palcami po mojej brodzie i poczuła lekki zarost.
  
  
  „Nie gol się” – powiedziała mi. „Lubię, gdy mężczyźni czasami mają małą brodę”.
  
  
  Powiedziałem, że golenie nie przeszło mi przez myśl.
  
  
  „Zróbcie, co trzeba i miejcie to już za sobą” – powiedziała. Pogłaskała mój policzek. „I wróć szybko. Lida zaczyna się trochę niecierpliwić.
  
  
  Jest nas teraz dwóch.
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  Przyprowadziłem Morską Wiedźmę do pływającego doku, a Lida rzuciła linę facetowi, który wyszedł nas przywitać. Był chudym dzieciakiem, miał silny trądzik i dość krótką fryzurę. Wyłączyłem silniki i poszedłem dalej po kabel. Kiedy krążownik był już dobrze zawiązany, powiedziałem Lidzie, żeby została na pokładzie i trzymała się poza zasięgiem wzroku.
  
  
  „Nie pij za dużo” – dodałem. – Przed nami długa noc.
  
  
  – Tak, kapitanie, kochanie.
  
  
  Chłopak obserwował i pewnie miał nieprzyjemne myśli, więc wziąłem go za rękę i przeszliśmy przez rampę na główne molo i zapytałem: „Czy jest tu Tom Mitchell?”
  
  
  – Tak, proszę pana. W biurze. Zwykle nie ma go o tej porze, ale dzisiaj został do późna. Podatki czy coś.
  
  
  Znałem Toma Mitchella, kiedy służył jako strażnik marynarki wojennej w konsulacie w Hongkongu. Był to stary sierżant artylerii przeniesiony do służby zagranicznej, mieliśmy kilka sprzeczek i wyświadczaliśmy sobie nawzajem przysługi. Otrzymałem od niego jeden list, ponieważ zrezygnował i zainwestował swoje oszczędności w marinie.
  
  
  Dziecko nadal było przy mnie. Wskazałem na mały ceglany budynek na wprost. „Czy to jest biuro?”
  
  
  "Tak jest."
  
  
  „Dzięki. Wiem, że Tom i ja nie będziemy już cię potrzebować. Mała prywatna sprawa.” Dałem mu banknot pięciodolarowy. „To za twoje kłopoty. Dobranoc”.
  
  
  „Dobranoc, proszę pana. Jeśli jest coś jeszcze, ja...
  
  
  "NIE. Dobranoc."
  
  
  Drzwi były uchylone. Tom Mitchell siedział przy biurku, tyłem do mnie. Zaczął łysieć, a na jego szyi pojawiły się grube wybrzuszenia. Pracował długopisem nad formularzem podatkowym i nie wyglądał na zadowolonego.
  
  
  Zapukałem do drzwi i czekałem. Tom odwrócił się na krześle i popatrzył na mnie.
  
  
  "Jezus Chrystus!"
  
  
  „Nie” – powiedziałem. – Schlebiasz mi, ale nie. Nicholas Hunting Carter we własnej osobie przybył, aby wydać trochę pieniędzy w tej nędznej przystani. I poproś o przysługę.”
  
  
  „Będę sukinsynem!” Tom wstał z krzesła, rzucił się na mnie, złapał mnie za rękę i próbował ją wyrwać. Przybierał na wadze, ale nadal był silny. Jego pospolita irlandzka twarz rozjaśniła się jak latarnia morska, gdy prowadził mnie do krzesła, otworzył szufladę i wyjął butelkę Old Pile Driver. Poszedł do toalety i wrócił z dwoma brudnymi szklankami. To był Tom Mitchell, którego zapamiętałem. Żadnych rozmów, dopóki nie zaczęło się picie.
  
  
  Napełnił moją szklankę do połowy, a ja skrzywiłam się, upiłam trochę i powiedziałam: „Miło cię widzieć, Tom. I cieszę się, że cieszysz się, że mnie widzisz, ale postawmy sprawę jasno: to nie będzie picie. Pracuję. Potrzebuję małej pomocy, głównie tej negatywnej, jakby mnie tu nie było, a ty nigdy mnie nie widziałeś i czy dasz sobie radę z tym dzieckiem? Mnie też nigdy nie widział.
  
  
  „Wayne’a? Z pewnością. Zaraz wracam."
  
  
  Zapaliłem papierosa i upiłem kolejny łyk taniego alkoholu. Słyszałem, jak Tom rozmawiał z facetem gdzieś w dokach. Tom nie wiedział, że jestem AXEM, ale wiedział, że wykonałem wyjątkową robotę. Nie rozmawiałam, on nie pytał, a tego oboje chcieliśmy. Myślałem, że myślał, że jestem z CIA, i na tym nie poprzestał.
  
  
  Wrócił do biura i zamknął za sobą drzwi. „Teraz wszystko jest w porządku. Wayne milczy – lubi tę pracę, jest jej potrzebny i nie chce, żeby sobie złamano kark. Jezu Chryste, Nick, ale dobrze cię widzieć.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niego. "Cienki. Teraz wytnij to. Spotkamy się innym razem, kiedy będziemy mogli rozpuścić włosy i związać je. A teraz - kto należy do tych innych rzemiosł? "
  
  
  Tom usiadł na krześle i podniósł szklankę. „ Miejscowi. Znam ich. Nie ma się czym martwić, Nick. Yal należy do ubezpieczyciela, a krążowniki, cóż, jak mówiłem, to miejscowi. Patrzył na mnie przez szybę. „Czy potrzebujesz jakiegoś badania fizycznego? pomóż, Nick?” » Wydawał się zamyślony.
  
  
  Potrząsnąłem głową. "NIE. Powinieneś był zostać w korpusie, strzelcu, jeśli potrzebowałeś części fizycznej.
  
  
  – Wiem. Ale jestem stary, Nick. Cholernie stary.
  
  
  Przez jedną dziesiątą sekundy współczułem staremu koniowi bojowemu, po czym podniosłem telefon leżący na jego biurku.
  
  
  „Wszystko, czego od ciebie chcę, to dyskrecja” – powiedziałem mu. "Cisza. Zapomnij, że tu byłem. I trzymaj wszystkich z daleka od tej 57-metrowej łodzi, póki tu jestem. Nie mogę powiedzieć, jak długo to będzie trwało”.
  
  
  Tom Mitchell skinął głową. Sięgnął do kolejnej szuflady i wyciągnął automatyczny pistolet Colt .45 1911, tak stary, że oksydowanie na lufie wytarło się i w świetle zalśniło jak srebro.
  
  
  Wybrałem numer operatora. Tom powiedział: „Czy chcesz, żebym wyszedł? Mógłbym się trochę przejść, żeby upewnić się, że Wayne’a wciąż nie ma w pobliżu.
  
  
  To był dobry pomysł. Niejednokrotnie powierzałem życie Tomowi Mitchellowi, ale to nie była jego sprawa, a utrzymywanie tajemnic w tajemnicy jest powszechną praktyką, SOP.
  
  
  Skinąłem mu głową. „Zrób to. Do zobaczenia za kilka minut”.
  
  
  Dziewczyna zabrała mnie do biura AX w Waszyngtonie. Skontaktowałem się z nocnym człowiekiem, przedstawiłem się i po sprawdzeniu kodu nocny powiedział mi, że Hawk leci do Nowego Jorku, żeby się ze mną spotkać.
  
  
  – Wyszedł około dziewiątej, proszę pana. Powinien tam teraz być. Zostawił słowo, że jeśli tu zadzwonisz, będziesz go miał.
  
  
  Podziękowałem mu i się rozłączyłem. Stary człowiek w moim apartamencie? Aż z Waszyngtonu, żeby spotkać się ze swoim chłopakiem numer jeden? To musi być piekło!
  
  
  Mój posłaniec Pook odebrał telefon w apartamencie. Rozpoznając mój głos, powiedział: „Starszy pan przyszedł do pani, panno Nick”.
  
  
  Lubię to. Miałem nadzieję, że Hawk słuchał. Starożytny pan!
  
  
  – OK – powiedziałem do Pooka. - Ubierz się jak szanowany dżentelmen, Pook.
  
  
  „Tak, proszę pana. Tutaj teraz.”
  
  
  Jastrząb zaatakował jak tygrys z bólem gardła: „N3? OK – pamiętaj, że nie ma scramblera. To jest prosta rozmowa. Wyczyść kod. Zrozumiany?"
  
  
  Powiedziałem, że otrzymałem. Czasami jastrząb może być irytujący. Myśli, że to już wszystko, ale jest jeszcze w przedszkolu.
  
  
  „SB ma w sobie mnóstwo piekła” – powiedział Hawk. „Duchy się ukrywają, ale jeszcze się nie wynurzyliśmy. Co się stało i gdzie jest świecidełko w krakersie? »
  
  
  Całe piekło powstało w związku z morderstwem Steve'a Bennetta, a AX nie miał z tym nic wspólnego. Gdzie była dziewczyna?
  
  
  „Mam nagrodę” – powiedziałem mu. „Zabawkowy łabędź. Sprawa SB była od razu podżeganiem – chłopcy tatusia próbowali sprawić, by był dumny. Niespodzianka została osiągnięta. Złapałem dwa i poczułem, że muszę biegać po torze.
  
  
  Miałem dziewczynę i uciekałem jak złodziej.
  
  
  Słyszałem ulgę w jego głosie, kiedy zapytał: „Dostałeś nagrodę?”
  
  
  – Tak. I kanonierkę.
  
  
  „Hmmmmm – bezpieczny?”
  
  
  „Na razie jest bezpiecznie. Ale tempus fugit i wszystko się zmienia. Coś dla mnie z centrali? "
  
  
  Poprosiłem o rozkazy.
  
  
  Otrzymałem je. W ciągu piętnastu minut je otrzymałem. Do bunkra wpłynęło wiele informacji, wiele kart wyskoczyło z komputerów, odkąd ostatni raz rozmawiałem z Hawkiem. Słuchałem z uczuciem, które powszechnie nazywa się zatonięciem.
  
  
  W końcu pozwolił mi coś powiedzieć.
  
  
  "Tylko ja?" Zapytałam. „Sam, sam? Może umowa jest za duża, X. Może nie mogę jej przechylić.
  
  
  „Trzeba to zrobić” – powiedział Hawk. „Nie ma nikogo innego. Duchy nie żyją w temacie, podobnie jak my w tym momencie. Musisz to zrobić sam.”
  
  
  CIA na Haiti miała dobre wsparcie – już to wiedziałem – a na wyspie nie było żadnych toporników, którzy mogliby mi pomóc. Nie wiedziałem tego. Nicka Cartera. Jedyna siła inwazyjna.
  
  
  „To może być trudne” – powiedziałem. „Nagrodą jest ostrzenie siekiery. Własne pomysły na bieżący problem. Niewiarygodne."
  
  
  „Rozumiem” – powiedział starzec. "Radzić sobie z."
  
  
  Z pewnością. Tylko. Radzić sobie z.
  
  
  Westchnąłem i zgodziłem się. Następnie, ponieważ musiałem to wiedzieć i usłyszeć to od Hawka, zapytałem: „Ultimate na V?”
  
  
  Ostateczna decyzja w sprawie doktora Romery Valdeza, kości niezgody, faceta, który spowodował wszystkie problemy. Postać, którą musiałem przywieźć z Haiti.
  
  
  Hawk odchrząknął. „Zakończeniem jest zabicie lub wyleczenie. Oczyszczony przez białych.”
  
  
  Jeśli nie uda mi się wydostać Valdeza, będę musiał go zabić. Decyzja podjęta przez mężczyznę.
  
  
  „Tempus robi fugit” – powiedział Hawk. "Bez odpadów. Dam z siebie wszystko w CG. Po raz pierwszy dotrzyj na ląd na KW i zabierz nowe zapasy, jeśli są dostępne. Cienki?"
  
  
  Zdobądź to teraz. Hawke załatwi sprawę ze Strażą Przybrzeżną, a ja będę musiał sprawdzić w Key West, czy są nowe zamówienia. Jeśli jest.
  
  
  – OK – powiedziałem. Zachowywałem się jak człowiek, który ma być obecny na własnej egzekucji. „Mam tu kupon” – dodałem. – Przeczytaj to, dobrze?
  
  
  „Podpisz go poprawnie, a zostanie oznaczony” – powiedział Hawk. Suchy. Faktycznie. Jak księgowy żądający dowodu oszustwa.
  
  
  – Do widzenia – powiedział Hawk. „Złóż przyrząd w trakcie jazdy. Brak planu. Bez pomocy. Powodzenia. Dobranoc."
  
  
  „Dobranoc” – powiedziałem do martwego telefonu. – I dziękuję za nic.
  
  
  Po drodze układałem puzzle. Losowo i przez Boga, i graj dotykiem i słuchem. Jedź na Haiti i wyciągnij Valdeza albo go zabij. Miej oko na Lidę Bonaventurę. Upewnij się, że nie zorganizuje inwazji. Upewnij się, że nikt nie inicjuje inwazji. Przeżyć. Zostawcie Lidę Bonaventure przy życiu, bo gdyby udało mi się wyciągnąć tyłki w jednym kawałku, zarówno Hawk, jak i CIA chcieli odbyć długie rozmowy z tą panią.
  
  
  Czasami zastanawiam się, czy moja głowa jest bystra. Muszą istnieć łatwiejsze sposoby zarabiania na życie niż bycie starszym mistrzem zabójców!
  
  
  Zapaliłem papierosa, wypiłem kiepskiego Toma Mitchella, jęknąłem i podniosłem wzrok. Wygląda na to, że stary Carter miał zamiar przekroczyć szalejącą autostradę, miał to zrobić na otwartym morzu. Podnieś kotwice.
  
  
  Wysunęłam głowę za drzwi i gwizdnęłam cicho. Tom wyszedł z ciemności, wkładając pistolet kalibru 45 za pasek pod fałdem materiału. Posłał mi głupi irlandzki uśmiech.
  
  
  „Sprawa zakończona?”
  
  
  – Tak – powiedziałam kwaśno. „Sprawa jest zakończona i może ja też”.
  
  
  Obserwował mnie. – Źle, Nick?
  
  
  Ukłoniłem się. „Jest wystarczająco źle, ale nie musisz się tym martwić. Daj mi jakiś papier, formularz, cokolwiek masz. Wyślę ci kupon.
  
  
  Potrząsnął głową. – Nie musisz tego robić, Nick. Cholera! Jesteśmy przyjaciółmi, kumplami.
  
  
  Poczułem się rozdrażniony. „Przestań z tym gównem” – warknąłem na niego. „To tylko pieniądze podatników i ty na tym zarobisz”. Potem zachichotałem i skinąłem głową na formularz podatkowy, który wypełniał. „Tak czy inaczej, naprawdę za to płacisz. Oddaję ci tylko twoje własne pieniądze”.
  
  
  Tom wyjął śrubę z czaszki, otarł swoje wielkie usta, odwzajemnił uśmiech i powiedział: „No cóż, skoro tak to ująłeś”.
  
  
  Dał mi jeden ze swoich formularzy rozliczeniowych, a ja na nim nabazgrałem: „Za świadczone usługi”. 2000,00 dolarów. Podpisałem go NC i specjalnie ozdobiłem literę C, żeby Hawk wiedział, że jest autentyczny.
  
  
  Podałem mu gazetę. „Aby to zrobić, nie będziesz spać całą noc i wykonasz mały patrol. Jeśli ktoś spróbuje zbliżyć się do krążownika drogą lądową lub morską, oddasz kilka strzałów, aby mnie ostrzec. Po prostu mnie ostrzeż, wiesz? Nie strzelaj do nikogo i nie daj się wkręcić w coś, co cię nie dotyczy. Czy rozumiesz?"
  
  
  Tomek uśmiechnął się i skinął głową. „Rozumiem. Ja też chciałbym mieć to, co ty masz na tym krążowniku”.
  
  
  Spojrzałem na niego. Przewrócił komicznie oczami i powiedział. „Wyszedłem przed zakończeniem połączenia. Śpiewała. Nie widziałem jej, ale jej głos nie jest zły. Wygląda, jakby śpiewała po francusku?
  
  
  Poklepałem go po dłoni. „Pamiętaj, co przydarzyło się ciekawskiemu kotu, stary przyjacielu. Po prostu rób swoje i zarabiaj na te dwie rzeczy. Nikt nie zbliża się do krążownika. Mogę tu zostać jutro, nie mogę, ale jeśli zrobię to samo. Żadnych szpiegów. Tylko nie rób tego siekierą lub pistoletem w świetle dziennym. Wymyśl coś. Powiedzmy, że mamy zarazę na pokładzie.
  
  
  Nalał sobie kolejnego shota starej Pop Skull. Ja odmówiłem. „Mam przed sobą ciężką noc”.
  
  
  "Założę się."
  
  
  – Tak czy inaczej, jesteś żonatym mężczyzną. Czy nie pisałeś mi w tym liście, że się ożeniłeś?
  
  
  – Tak. Ożeniłem się. Wydawał się ponury. „Ma na imię Myrtle i waży teraz około 300 funtów”.
  
  
  „Dobrze ci to wychodzi” – powiedziałem mu. – Powinieneś być w piechocie morskiej.
  
  
  – Tak. Powinienem był. Ale mówiłem ci, Nick, że jestem za stary.
  
  
  Uścisnąłem mu rękę. „Dzięki za wszystko, Tomku. Może jeszcze cię zobaczę, a może nie. Nie wiem, kiedy wyjdę. Ale dziękuję. A dzisiaj będę na Tobie polegać.
  
  
  Pozdrowił mnie w połowie. – Bez potu, Nick. Nie martwić się."
  
  
  Zostawiłem go, żeby patrzył za mną. Nadal wyglądał na zamyślonego.
  
  
  W Morskiej Wiedźmie było ciemno, jeśli nie liczyć przyćmionego światła w kwaterze właściciela. Jej gramofon grał płynnie, co mnie nie zdziwiło; grała w bolerko Ravel, co było trochę zabawą. Kiedy jednak rzuciłem go przez balustradę i podszedłem w stronę świateł i muzyki, zdecydowałem, że ona wie, o co chodzi – oryginalne imię Bolero brzmiało Danse Lascive, dopóki bigoci nie zmusili go do zmiany.
  
  
  Cicho przeszedłem przez sterownię, zszedłem po drabinie i stanąłem w drzwiach, patrząc na nią. Ta dziewczyna miała w sobie coś z showmana i wiedziała, jak używać koloru.
  
  
  Leżała wyciągnięta na sofie, ze szklanką w dłoni i niebieskim papierosem dymiącym w palcach. Miała na sobie długie białe pończochy i biały pas do pończoch i to było wszystko. Jej duże piersi, miękkie w spoczynku, leżały płasko i delikatne wzdłuż klatki piersiowej. Jej głowa opierała się na poręczy sofy, wyginając się w łuk, ukazując całą długą szyję Modiglianiego. Miała zamknięte oczy, ale wiedziała, że tam jestem.
  
  
  Nie otwierając oczu, powiedziała: „Byłeś dawno temu”.
  
  
  „Wystarczająco dużo czasu, żeby wszystko przemyśleć” – powiedziałem jej. - Myślę, że na razie wszystko w porządku. W każdym razie nikt nie będzie nam dziś przeszkadzał. I nie jesteśmy tu długo.”
  
  
  Pomachała papierosem w powietrzu niczym dymiącym kijem. „To dobrze. Dobrze wiedzieć. Nie rozmawiajmy już o tym. Jesteśmy bezpieczni. Zapomnij o tym. Wypij drinka lub dwa, rozbierz się i przyjdź do mnie”.
  
  
  Zdjąłem czapkę z krzesła, podszedłem do małego baru i od razu wypiłem szkocką. Zabrzmiało to jak rozkaz i nie miałem nic przeciwko jego wykonaniu. Zgodziłem się z nią, że przynajmniej na kilka godzin jest bezpiecznie. Wrzuciłem jej małą strzelankę do rzeki Hudson. Nie żeby to miało znaczenie. W tej chwili Lida myślała tylko o jednym. Kiedy złagodziłem jej ból, nadszedł czas, aby znów na nią spojrzeć.
  
  
  Rozbierając się, sączyłem whisky. Studiowałem to. Biel na brązie to ładna i ekscytująca kolorystyka.
  
  
  „Bardzo miło” – powiedziałem jej. „Biały pas do pończoch i pończochy na ciemnej skórze. To także sztuczka dziwki. Zakładam, że o tym wiesz?
  
  
  Znów zamknęła oczy. Uśmiechnęła się, wygięła szyję i powiedziała: „Wiem o tym. Kapitanie kochany. Chyba jestem trochę dziwką. Czy wszystkie nie są kobietami? "
  
  
  „On mnie uderza” – powiedziałem. – Nie wiem zbyt wiele o kobietach.
  
  
  Teraz patrzyła na mnie. Byłem nagi i gotowy.
  
  
  Lida patrzyła na mnie przez chwilę, po czym westchnęła przeciągle i odstawiła szklankę. Zdusiła papierosa. „Wiedziałam” – powiedziała. „Jakoś to wiedziałem - że będziesz tak wyglądać bez ubrania. Chodź tu, Nick. Na litość boską, chodź tu! »
  
  
  Podszedłem do kanapy i stanąłem obok niej.
  
  
  Wyciągnęła rękę i lekko pogłaskała mnie opuszkami palców, a następnie pocałowała i przyciągnęła do siebie. Nasze usta się spotkały, a jej język był gorący, szorstki i mokry, gdy sondowała moje usta, wijąc się i wijąc pode mną.
  
  
  Była gawędziarką. – Och, kochanie – powiedziała. – Och, kapitanie Nick, kochanie. Och, kochanie, kochanie, o mój Boże, kochanie. Achhhh - ochhhh - kochanie, kochanie, kochanie, kochanie...
  
  
  Ale ona nie pozwoliła mi do niej wejść. Nie w ten sposób. Przez jakiś czas było naprawdę ciężko, bo w tym czasie byłem jak długi, cnotliwy byk dostrzegający krowę. Seks przejął kontrolę i to, co powinienem mieć, zostało szybko zastąpione przez zasadę przyjemności. Podczas takich ataków zwykle utrzymuję w pogotowiu małą, zimną część mojego mózgu, ale dzisiaj nie sądziłem, że tego potrzebuję. Powiedziałem: pieprz to, pozwól jej odpalić moją rakietę i przygotuj się do startu.
  
  
  Lida umilkła i zaczęła gryźć. Wyciągnęła ze mnie kilka dobrych kawałków, ale nic nie czułem. Umieściłem kolano pomiędzy jej nogami i próbowałem je rozdzielić, ale ona nadal tego nie czuła. Wiła się desperacko, wyginając się i wyginając, aż nagle wysunęła się spode mnie i przetoczyła się na mnie.
  
  
  – Jestem na górze – jęknęła. „Jestem teraz na szczycie. Jestem mężczyzną, kochanie, jestem mężczyzną! "
  
  
  Doktor Freud mógłby to wyjaśnić. W tej chwili było mi to obojętne.
  
  
  Złapała mnie i umieściła tam, gdzie chciała. Jej piersi stały się twarde, a sutki miały pół cala długości. Wkrótce – na długo zanim byłem gotowy – zaczęła piszczeć. Głośne, długie, drżące krzyki i jeśli Tom Mitchell słuchał, prawdopodobnie pomyślał, że ją torturuję. Myślę, że w pewnym sensie tak było.
  
  
  Lida wydała ostatni krzyk i opadła na mnie, a jej piersi przypominały roztapiające się brązowe masło na mojej twarzy. W tym momencie zdecydowanie byłem kochankiem demonów i obróciłem ją na drugą stronę – jej oczy patrzyły, a ona była tylko w połowie przytomna – i zignorowałem jej skomlenie i wziąłem ją mocno i długo. W końcu usłyszałem z daleka czyjeś jęki i pomyślałem, że to zabawne, że to mogłem być ja. Pozwoliłem, żeby mój ciężar opadł na nią, a ona trzymała moją głowę w ramionach, na miękkich poduszkach swojej piersi, nucąc coś, co nie miało żadnego sensu. Chciałem tylko pływać – pływać i spać.
  
  
  Tak myślałem. Dziesięć minut później wróciła do mnie. Wydawało się, że możemy teraz przejść do najważniejszych spraw wieczoru. Nie żartowała, mówiąc, że wszyscy robią wszystko każdemu. A miałem pod ręką technika. Byłem blisko, Bóg jeden wie, ale ta dziewczyna znała sztuczki, o których nigdy nie słyszałem.
  
  
  Kilka godzin później obudziłem się na podłodze obok sofy. Nos schowałem w dywanie – brak perspektywy nieco zniekształcił wzór róż – i czułem się, jakby oficerowie KGB przesłuchiwali mnie w jednym z kremlowskich lochów. Moje usta były spuchnięte i bolały, od wewnątrz były otarcia i byłem pokryty wieloma drobnymi ukąszeniami. To było dokładnie tak, jakby dziobał mnie wściekły łabędź. To było całkiem dobre porównanie.
  
  
  Spała na kanapie na boku, zwinięta w kłębek, z jedną ręką zakrytą twarzą. Przez chwilę słuchałem jej oddechu, po czym zebrałem siły, wstałem, założyłem spodenki i czapkę – nie wiem po co czapkę – znalazłem latarkę i poszedłem szukać.
  
  
  Zacząłem od łuku i wróciłem. Morska Wiedźma została załadowana. Cholera, była naładowana! Została pozbawiona wszelkich elementów wyposażenia, które nie były absolutnie niezbędne, aby zrobić miejsce na ładunek. I co za obciążenie! Byłem pod wrażeniem. Ktokolwiek go ładował, również wykonał fachową robotę, ponieważ był idealnie wyważony, nie przechylał się, a ładunek był tak zabezpieczony, że nie mógł się ruszyć.
  
  
  Nie spieszyłem się. Lida spała kilka godzin, ale to i tak nie miało znaczenia – spodziewała się, że prędzej czy później ją odnajdę. Dokonałem przybliżonej kalkulacji w myślach:
  
  
  9 karabinów bezodrzutowych, 57 mm.
  
  
  Granaty karabinowe i ręczne po 15 pudełek, dymne i odłamkowe.
  
  
  Karabiny maszynowe, około pięćdziesięciu, od starego magazynu bębnów Chicago Thompsons po nowoczesną broń amerykańską, japońską i szwedzką.
  
  
  20 moździerzy i szacunkowo 7000 sztuk amunicji.
  
  
  200 minut Kopalnie! Niektóre z nich były przeciwpancerne, inne to stare miny Schuminga, deballery, które eksplodowały i eksplodowały w kroczu.
  
  
  Pięć starych karabinów maszynowych Browning, ciężkich, chłodzonych wodą. Cienie I wojny światowej.
  
  
  Granaty rakietowe.
  
  
  14 skrzyń pełnych broni strzeleckiej, od Coltów .45 po japońską i włoską, po jeden zabytkowy rewolwer Webley Naval, który potrzebuje kółek do transportu.
  
  
  Około tysiąca karabinów wszystkich marek i roczników: Mausery, Mies, Crugs, Springfields, Enfields, AK, M16, kilka, a nawet stare włoskie Martini. Zamek skałkowy nie byłby dla mnie zaskoczeniem, ani jebel.
  
  
  Amunicja do wszystkich powyższych. Jest dużo wkładów. Odgadłem prawie milion rund. Tutaj amator pokazał, bo amunicja była wymieszana we wszystkich kierunkach i cholernie ciężko byłoby ją rozplątać i dopasować amunicję do pistoletu.
  
  
  Sprzęt radiowy – niektóre nowoczesne, niektóre stare, nadajniki itp.
  
  
  transceivery i kilka nowoczesnych transceiverów.
  
  
  Walkie-talkie, II wojna światowa.
  
  
  Leków jest pod dostatkiem.
  
  
  Telefony polowe i bębny druciane, II wojna światowa DR4. Baterie, narzędzia, jeden mały generator, zdemontowane.
  
  
  Mundur to stary, nadwyżkowy mundur wojskowy z czapkami, zielony.
  
  
  Insygnia to świeżo wybita, błyszcząca mosiężna obręcz z intarsją z czarnego łabędzia. Gwiazdy, sztabki, orły i liście armii amerykańskiej. Mogłam sobie wyobrazić Lidę z czterema gwiazdkami. Trochę tego było, więc usiadłem i zapaliłem papierosa. Było ich całe mnóstwo. A także racje żywnościowe i trochę dojrzałej australijskiej wołowiny.
  
  
  Paliłem i myślałem. Nawet tak zapakowana, Morska Wiedźma mogła unieść piętnaście lub dwadzieścia osób. Do inwazji na Haiti były to niewielkie siły, choć próbowało ich mniej, co oznacza, że miała nadzieję zebrać swoje główne siły po wylądowaniu. Chciałem, bo była cholernie pewna, że nie zamierza teraz dokonać inwazji. Chyba, że to było po moim trupie. Bardzo nie podobał mi się ten pomysł. Wyrzuciłem papierosa przez iluminator i wróciłem do kabiny, gdzie skupiały się wszystkie wygody życia.
  
  
  Lida jeszcze spała. Narzuciłem na nią lekki koc i wziąłem prysznic w luksusowej, wyłożonej kafelkami łazience. Biorąc prysznic, myślałem, uśmiechałem się i śmiałem. Miało to zabawną stronę – Sea Witch, jak każdy nieszkodliwy statek rekreacyjny dla bogatych ludzi, był niewinnie zakotwiczony w Basenie 79th Street. Wśród tysięcy gliniarzy, FBI i CIA oraz, jak już wiedziałem, nieznanej liczby zbirów Papa Doca. Taunton Macoute. Ma przy sobie dość prochu, żeby wysadzić połowę Manhattanu z wody. Nic dziwnego, że tak się pociła, gdy wyciągała radiowóz.
  
  
  Wytarłam się ręcznikiem, nie przestając się śmiać. Potem przestałem się śmiać. Mam dość tego całego sprzętu. Nie było sposobu i czasu na rozładunek! Muszę go tylko zabrać ze sobą i mieć nadzieję, że uda mi się trzymać jej gorące rączki z daleka od niego. Zakazano jej używania go na Papa Docu.
  
  
  Nie chciałem też, żeby użyła tego na mnie.
   Rozdział 5
  
  
  
  
  
  Wróciłem do chaty, żeby się ubrać. Lida jeszcze spała. Dla pewności świeciłem latarką na jej twarz przez kilka minut, obserwowałem jej oczy i słuchałem jej oddechu. Ona nie udawała.
  
  
  Odzież była drobnym problemem. Mój garnitur Savile Row był już zniszczony – miałem zamiar wydać go na wydatki, jeśli wydostanę się z tego bałaganu – ale garnitur nie miał znaczenia. Liczyło się to, że w kwietniu morze będzie zimne, a moja cienka koszula była już w nieładzie i marynarka nie nadawałaby się tutaj. Potrzebowałem ubrań roboczych.
  
  
  Zauważyłem kilka nadwyżek swetrów OD Army spakowanych z mundurem i już miałem iść się ubrać, gdy zauważyłem dużą wbudowaną szafę w pobliżu drzwi do łazienki. Z ciekawości i dla sprawdzenia, zajrzałem.
  
  
  Szafa była wypełniona jej ubraniami. Garnitury, sukienki, spodnie itp. są starannie ułożone na wieszakach. Wtedy przyszło mi do głowy, że Lida musiała mieszkać na pokładzie krążownika już jakiś czas. Coś w rodzaju pływającego mieszkania i miała szczęście – w przeciwnym razie Tonton Makuta zostali oszukani – ponieważ najwyraźniej nie zauważyli Morskiej Wiedźmy jako jej kryjówki.
  
  
  Na podłodze w szafie leżało tuzin par butów. Za nimi, pod ścianą, stała para błyszczących czarnych pudełek na kapelusze. Kiedy je zobaczyłem, coś zabrzęczało mi w głowie – pewnie stary nawyk i doświadczenie – i miałem wrażenie, że coś jest nie tak. Lida nie była typem dziewczyny, która nosi kapelusze.
  
  
  Wyciągnęłam pudełka z kapeluszami pod światło i je otworzyłam.
  
  
  Powoli skinęła głową. „Powiedziałem ci to wczoraj wieczorem. Muszę ci zaufać. Nie mam wyboru."
  
  
  W odpowiedzi skinąłem głową. – Masz rację, Lido. Różnie. W tej chwili jestem twoją jedyną obroną przed Tonton Macoute. A jeśli chcę cię oszukać, wystarczy, że zabiorę ten pływający arsenał do baterii i zamienię cię w celnika i straż przybrzeżną. Będziesz mieć co najmniej pięć lat, a ludzie Papa Doca będą na ciebie czekać, kiedy wyjdziesz. Nie zapominają.
  
  
  Stłumiła ziewnięcie. - Myślę, że okrążyłeś całą łódź. Czy znalazłeś wszystko? »
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. – Wiedziałeś, że to zrobię.
  
  
  – Tak. Wiedziałbym, że tak. Co więc zamierzasz z tym zrobić?
  
  
  Myślałem o tym. Nie podjąłem jeszcze decyzji, ale powiedziałem: „Jedyne, co mogę zrobić, to wyrzucić cały ten sprzęt za burtę, gdy tylko wypłyniemy w morze”.
  
  
  Znów zmrużyła oczy, ale wykonała jedynie lekki gest irytacji i powiedziała: „Cała ta kasa, Nick! Pracowaliśmy tak ciężko, oszczędzaliśmy tak długo, dokonaliśmy tak straszliwych poświęceń, aby to osiągnąć. Chciałbym ocalić wszystko, co się da”.
  
  
  „Zobaczymy” – powiedziałem jej. „Żadnych obietnic. I nie próbuj mnie oszukać, Lido. HIUS zebrał te pieniądze, żeby wykupić doktora Romerę Valdeza, a nie kupić broń, żeby móc ścigać Papa Doca. W pewnym sensie roztrwoniłaś te pieniądze i wykorzystałaś je na To jeszcze jeden rap przeciwko tobie, jeśli kiedykolwiek będziemy chcieli go użyć.
  
  
  Dziś rano zakryła klatkę piersiową kocem, miękka i zrelaksowana. Pamiętam, jak zbliżali się stanowczo i zdecydowanie, kiedy była podekscytowana. Jej uśmiech był kpiący.
  
  
  „Nigdy nie da się tego przykleić” – powiedziała. „Jestem Czarnym Łabędziem, pamiętaj! Moi ludzie nigdy nie przyjdą po mnie. A poza tym ten drań Duvalier nigdy nie wykupi doktora Valdeza. Nigdy! Dokuczał nam tylko przez ostatnie dwa lata. Drwi z nas i próbuje utrzymać kontakt, aby jego duchy mogły nas znaleźć i zniszczyć jeden po drugim. To wszystko wiem już od dawna. Jest więc jeszcze kilka innych. To była moja decyzja, nasza decyzja, żeby wydać pieniądze na tę łódź i broń, pojechać tam, zabić tatę i przejąć rząd.
  
  
  Też tak myślałem. Niewielka, hardcorowa mniejszość w HIUS, na czele której stoi ta dziewczyna, wpadła na szalony pomysł inwazji na Haiti. Wątpiłem, czy szeregowi członkowie HIUS wiedzieli cokolwiek o planach. Jedyne, co wnieśli, to pieniądze – pieniądze, które Lida Bonaventura wykorzystała na swój sposób.
  
  
  Wstałam z krzesła. "Dobra, na razie. Będziemy mieli dużo czasu na rozmowy w drodze na Haiti. Dlaczego nie weźmiesz prysznica, nie ubierzesz się i nie zrobisz nam śniadania? Za godzinę chcę popłynąć w dół rzeki.
  
  
  Odrzuciła kołdrę i wyskoczyła z łóżka, jej duże piersi podskakiwały. Wciąż miała na sobie białe pończochy i pas do pończoch. Podeszła do mnie, poczochrała mi włosy i ze śmiechem pocałowała mnie w policzek.
  
  
  „Naprawdę to zrobisz, Nick? Śledzisz doktora Valdeza?
  
  
  „Zadzwonimy po doktora Valdeza” – powiedziałem. – Spróbujemy go wyciągnąć. Nie ma sensu jej mówić, że jeśli nie uda mi się wydostać Valdeza, będę musiał go zabić.
  
  
  Przyjrzałem się jej uważnie. „AX spróbuje dotrzymać obietnicy złożonej ci przez CIA. Postaram sie. Ale zrozum jedno – przy pierwszym znaku twojego małpiego interesu cała transakcja się nie powiedzie. Czy rozumiesz?"
  
  
  Lida pochyliła się, żeby mnie lekko pocałować. „Nie będzie żadnych małpich interesów” – obiecała. Ufam ci, a ty ufasz mnie.”
  
  
  Uderzyła mnie lekko i cofnęła się. Uderzyła się i potarła, przekręciła się na mnie na brzuchu i pobiegła do łazienki. Śmiać się. Zamknęła drzwi i chwilę później usłyszałem start prysznica.
  
  
  Przeszedłem przez sterówkę i dokładnie przyjrzałem się marinie. Nie chciałem, żeby ktokolwiek zauważył sieć i kaburę. Tom Mitchell stał na drugim końcu nabrzeża, oparty o stos i pochylony, z papierosem płonącym w ustach. Wyglądał na pobitego.
  
  
  Krzyknąłem do niego: „Cześć, Tom!”
  
  
  Wyprostował się gwałtownie i machnął do mnie ręką. Ranek był miękki, perłowy, a nad rzeką Hudson unosiły się warstwy wilgotnej szarej mgły.
  
  
  Dotknąłem kabury. „Teraz rozumiem, Tomku. Idź do domu i prześpij się. I dzięki. Nie będę cię dzisiaj potrzebować – za kilka minut wyjdę.
  
  
  Zszedł z doku do miejsca, gdzie pływająca knaga prowadziła do krążownika. Wyglądał pulchnie, grubo i staro. Zatrzymał się i wrzucił tyłek do wody. – Odlatujesz, co?
  
  
  „Tak. Zamówienia. Jeszcze raz dziękuję, Tom, i uważaj. Pamiętaj, aby zrealizować ten kupon”.
  
  
  Podrapał się po łysiny i uśmiechnął się do mnie zmęczonym głosem. „Spłacę to. Boże, Nick, chciałbym móc iść z tobą.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niego. - Nie, Tomku. Tak czy inaczej, jesteś za stary. Sam to powiedziałeś. Żegnaj, Tomku. Może jeszcze się spotkamy i zwiążemy go tak jak poprzednio.
  
  
  – W każdej chwili – powiedział. – W każdej chwili, Nick. Do widzenia, kolego.
  
  
  Podniósł rękę, po czym odwrócił się i poszedł z powrotem do przystani. Nie oglądał się za siebie. Zanurkowałem do kokpitu i sprawdziłem silnik. Minutę później usłyszałem start samochodu i odjechałem. Żegnaj, Tomku.
  
  
  Sprawdziłem ją dość dobrze, a gdy wróciłem do domku, Lida przygotowała już śniadanie. Bekon, jajka, tosty i więcej kawy. Zrobiła mi też niespodziankę: była ubrana w zielony mundur wojskowy, małą czapkę i czapkę Castro, a na każdym ramieniu miała po jednej srebrnej gwiazdce.
  
  
  Spojrzałem na nią. – Więc teraz jesteś brygadzistą, tak? Wiesz, ty też jesteś trochę szalony. Jeśli ludzie Papa Doca przyłapią cię na noszeniu tych insygniów, nie będziesz nawet mile widziany. Zastrzelą cię, co wymknie się spod kontroli.
  
  
  Zrobiła mi minę. – Wiem. Nadal będą do mnie strzelać, gwiazdy czy nie. Tak czy inaczej, kiedy wyjdziemy na brzeg, nie założę ich.
  
  
  Skinąłem jej głową. „To cholernie prawda, kochanie. Pamiętaj to. Ale jeśli chcesz po drodze bawić się w generała, nie obchodzi mnie to. Po prostu nie waż się. Pamiętaj, że nadal jesteś w zespole i będziesz miał dużo pracy do wykonania.
  
  
  Kiedy jedliśmy, powiedziałem jej, że zaraz po śniadaniu wyruszymy w drogę. Wyglądała na powątpiewającą.
  
  
  "W ciągu dnia? Czy nie lepiej poczekać do zmroku?
  
  
  Potrząsnąłem głową. „Ryzyko jest minimalne. Duch nie zauważył Morskiej Wiedźmy, inaczej by nas tu nie było. Na pewno nie.
  
  
  Szybko na mnie zerknęła. – Wiem. Byłbym martwy.
  
  
  – Tak. Myślę więc, że można bezpiecznie popłynąć z nią w dół rzeki. Przytulimy się do brzegu Jersey, a kiedy wejdziemy do portu, nikt nie będzie nam przeszkadzał.
  
  
  Było jedno małe ryzyko, o którym nie wspomniałem. . Gdyby „Taunton Macoute” zauważył krążownik i z jakiegoś powodu przestał się poruszać i zobaczył, jak nadchodzimy, mieliby całkiem niezłe pojęcie, dokąd płyniemy.
  
  
  Może to oznaczać komitet powitalny na Haiti. Musiałem podjąć ryzyko.
  
  
  Poszedłem do sterowni, zdjąłem siatkowy pasek i kaburę i schowałem je w szafce. Nie chciałem interesować się policyjnym radiowozem. Otworzyłem radio w rogu sterowni i sprawdziłem sprzęt. Nie było źle – telefon ze statku na brzeg i nadajnik-odbiornik CW. Lida weszła do sterowni i stanęła obok mnie, gdy sprawdzałem wszystko.
  
  
  Wystąpił błąd i do transiwera włożono klucz ręczny. Wskazałem na klawisze. „Czy wiesz, jak używać klucza? Czy znasz Międzynarodowy Morse'a?
  
  
  Potrząsnęła głową. „Nie mam. Mamy… mieliśmy… krótkofalówkę. Juan zamierzał… jakie to teraz ma znaczenie?
  
  
  – Prawdopodobnie nie – przyznałem. „Mimo to nigdy nie wiadomo. I nie mogę zrobić wszystkiego.”
  
  
  Włączyłem przełącznik na konsoli i światło zmieniło się na zielone. Z klawiszem ręcznym nie miałem nic złego, w czym jestem całkiem dobry, a teraz nacisnąłem klawisz kilka razy i z głośnika dobiegł subtelny pisk. Założyłem słuchawki, nacisnąłem przycisk CQ, regulowałem noniusz i głośność, aż kod był głośny i wyraźny, pięć na pięć. Odłożyłem kluczyk, przekręciłem pokrętło i słuchałem, jak para palantów współpracuje ze sobą. Potem wpadłem na pomysł i wysłałem CQ do stacji AX na odległej wyspie u wybrzeży Karoliny Południowej. Naprawdę nie spodziewałem się, że uda mi się przedostać, ponieważ ruch był duży, a ja jechałem ze złego terenu, na poziomie morza, i odbijałem sygnały z Palisades.
  
  
  Ale minutę później rozległ się głośny i przeszywający sygnał: R - do przodu, N3 - R - do przodu - K—
  
  
  Nie miałam żadnej wiadomości, ale jakoś poczułam się lepiej, kiedy usłyszałam, jak wchodzą. Słabe połączenie z moimi ludźmi, ale jednak połączenie.
  
  
  Nacisnąłem klawisz. K - testowanie - K - testowanie - AR—
  
  
  Odpowiedź przyszła niczym duch. K - AR - Cisza.
  
  
  Wyłączyłem wyłącznik, wydałem załodze kilka rozkazów i zabrałem się za uruchomienie silników. Załoga dobrze poradziła sobie z liną, więc cofnąłem „Morską Czarownicę” pod przypływ i skierowałem ją w dół rzeki po przekątnej, aby skierować się na zachód i przylegać do przeciwległego brzegu. Słońce zaszło za horyzontem i zamieniło płaski, ołowiany kolor rzeki w złoto i srebro. Odległe rejony były puste, było dużo wolnej wody, ale w górę rzeki pełzało kilka holowników, a na północy w doku Con-Ed stał gruby biały tankowiec.
  
  
  Dzisiaj zdradziłem ją z budki, nie chcąc się wyróżniać bardziej niż to konieczne. Opalona generał podeszła do mnie i pocałowała mnie w ucho, a ja kazałam jej wyjść.
  
  
  „To nie będzie zabawne robić taki dowcip w porcie” – powiedziałem jej. "Znaleźć coś do zrobienia." Ciekawe jak szybko zabraknie jej pieniędzy i jaka będzie jej reakcja.
  
  
  „Umyj naczynia” – powiedziałem. „Jesteście zespołem, a ja lubię schludną] kuchnię. I byłoby miło, gdybyś został pod osłoną, dopóki nie wypłyniemy w morze. Nie ma sensu podejmować ryzyka.”
  
  
  To było dobre, pochodziło ode mnie. Ryzykować? Cała ta szalona misja była wypadkiem – i to wcale nie wielkim wypadkiem. Mam bardzo złe przeczucia co do tej transakcji.
  
  
  „Zobacz, czy możesz uzyskać prognozę stanu morza” – powiedziałem jej. "I daj mi znać."
  
  
  Nie żeby to miało znaczenie. I tak musiałem jechać w morze, bo nic innego niż huragan nie zrobiłoby na Hawku wrażenia. Miałem rozkaz.
  
  
  Lida elegancko mnie zasalutowała i uśmiechnęła się kpiąco. „Tak, tak, proszę pana. To musi zostać zrobione.”
  
  
  W tym czasie znów była dawną, piękną sobą. Poranne migreny minęły, a ona była pełna nadziei i podniecenia. Wiele bym dał, żeby teraz zajrzeć do jej mózgu. Może to pomóc, ponieważ byliśmy w trakcie długiej sesji byków i zastanawiałem się, ile kłamstw mi powie i jak mogę je wykryć i odrzucić. I ile kłamstw będę musiał jej powiedzieć? „Niezbyt” – pomyślałem. Nie musiałbym dużo kłamać. Możliwe, że po prostu przeoczyłem pewne rzeczy.
  
  
  Lida pozostała w sterowni, podczas gdy ja przeprowadzałem Morską Wiedźmę przez ruch uliczny, pod wąskim mostem do zewnętrznego portu. Zbliżał się statek wycieczkowy, odpływało kilku zardzewiałych włóczęgów, a niedaleko Sheepshead natknąłem się na stado łodzi rybackich. Żadnego prawdziwego potu. Wkrótce zaczęliśmy się kręcić i kręcić i mogłem poczuć otwarte morze pod Morską Czarownicą. Była dobrze obciążona, jechała nisko i stabilnie. Skręciłem na południe, a ona zaczęła lekko toczyć się po długiej, płaskiej, falującej fali. Około pięć minut później usłyszałem dźwięki dochodzące ze sterowni. Potem nie ma już żadnych dźwięków. Była w łazience.
  
  
  Dziesięć minut później wychyliła się ze sterowni. Trzymała się ramy i była najbardziej zieloną czarną dziewczyną, jaką kiedykolwiek widziałem.
  
  
  Powiedziała: „Jestem chora, Nick. Och, jestem taki chory! "
  
  
  Lubię to. Naprawdę chora osoba nie może pozwolić sobie na wiele psot, a już po jednym spojrzeniu mogłem stwierdzić, że to dziecko miało bardzo poważny przypadek mal-de-mer.
  
  
  Skinąłem głową, nie uśmiechnąłem się i okazałem jej fałszywe współczucie.
  
  
  – Spadaj – powiedziałem. - Powiedziałem. „Zajrzyj do apteczki. Wydawało mi się, że dziś rano widziałem tam pigułki. Jeśli wkrótce nie poczujesz się lepiej, przyjdę i zrobię ci dużą miskę gęstego gulaszu.
  
  
  „B-skurwiel!” Zakryła usta dłonią, odwróciła się i uciekła.
  
  
  Kuter Straży Przybrzeżnej zabrał mnie tuż za Ambrose Light. Nazywała się Excalibur i weszła, wirując w duży kremowy krąg, i zauważyłem, że jej funkcjonariusze przyglądali mi się przez okulary. Podniosłem prawą rękę i wykonałem tnący ruch w kierunku lewego nadgarstka. Zrobiłem to trzy razy. Chwilę później odezwał się jej kierunkowskaz, blade oko w świetle dziennym: R – AR –: Odebrano i zrozumiano.
  
  
  Excalibur zostawił mnie i pobiegł na wschód, aż stał się kropką na horyzoncie. Potem skręciła na południe i zaczęła mnie gonić wzdłuż brzegu.
  
  
  Hawk był świetny.
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  
  Prognozy dotyczące morza tym razem się sprawdziły i dobra pogoda utrzymała się. Zatankowałem w Virginia Beach i udałem się do Key West, a Excalibur wciąż mnie ciągnął. Pracowałem z nią kiedyś nad transceiverem CW typu open source i powiedziano mi, że odprowadzi mnie na wschodni kraniec Kuby, a potem mnie zostawi. Zakładałem, że stamtąd ucieknie do Guantanamo. Tak czy inaczej miałem zostać sam w wąskim jelicie pomiędzy Kubą a północnym wybrzeżem Haiti.
  
  
  Lida przez dwa dni była dość chorą dziewczynką, potem dostała morskich nóg i zaczęła wracać do normy. Trochę słaby i blady, ale znowu wykazujący oznaki Czarnego Łabędzia. Nie okazała jeszcze żadnego zainteresowania seksem i nie przeszkadzało mi to. W końcu musiałem się przespać i zaufać jej i zasnąłem, a kiedy obudziłem się jakieś 12 godzin później, ona siedziała na fotelu żyroskopowym i patrzyła na mnie. Niech ją diabli, gdyby nie trzymała w dłoniach tego wielkiego Webleya, obiema rękami, i wycelowała nim we mnie, a on lekko się trząsł w górę, w dół i na boki. To była wielka, ciężka broń, ona była nerwową dziewczyną, a ja byłem bardzo, bardzo ostrożny. Mówiłem cicho, delikatnie i uśmiechałem się do niej.
  
  
  „Lepiej się nad tym zastanowić” – powiedziałem. „Nie możesz latać tym krążownikiem sam. A ten kuter Straży Przybrzeżnej wie, że dowodzę, i przeprowadzą kontrolę, zanim nas opuszczą. Jeśli nie będzie mnie w pobliżu, zabiorą cię do aresztu i będziesz miał poważne kłopoty.
  
  
  Duży rewolwer zadrżał, gdy wycelowała we mnie. „Gdzie są pieniądze, draniu?”
  
  
  „Och to!” Starałem się wyglądać na pogodnego, jakby rewolwer w ogóle mi nie przeszkadzał. „Ukryłem to. Nie martw się o to. Jest bezpieczny i odzyskasz go, gdy wszystko się skończy.
  
  
  Wyglądała na wściekłą, zaniepokojoną i pełną wątpliwości. „Nie zrobiłeś nic szalonego? Jak wyrzucić pieniądze za burtę? »
  
  
  Powoli sięgnąłem po paczkę papierosów, ale ona mnie nie strzeliła i stwierdziłem, że już jestem na zjeżdżalni.
  
  
  „Użyj głowy” – powiedziałem. „Czy wyglądam na osobę, która wyrzuciłaby za burtę sto tysięcy dolarów?”
  
  
  – Co więcej – dodała. „Prawie sto pięćdziesiąt – i nie, nie sądzę, żebyś to zrobił. Wyrzuć to za burtę. Ale gdzie to jest? »
  
  
  Zapaliłem, wypuściłem dym w sufit i powiedziałem: „Nie powiem ci tego, Lido. Po prostu mi zaufaj. Myślałam, że o to właśnie chodzi – żebyśmy sobie ufali. Jeśli tego nie zrobimy, jeśli nie będziemy w stanie, możemy natychmiast zakończyć tę sprawę. Mamy teraz tylko połowę modlitwy i jeśli będziemy ze sobą walczyć, nie będziemy mieli żadnych szans. A teraz odłóż tę cholerną broń i przestań być głupcem.
  
  
  Opuściła rewolwer, ale jej oczy błysnęły we mnie żółtymi iskrami. „Te pieniądze to wszystko, co mam na świecie. Wszystko, co mamy, to moi ludzie. Jestem za to odpowiedzialny.”
  
  
  – Źle – powiedziałem. „Jestem za to odpowiedzialny. To pieniądze na inwazję, a inwazji nie będzie, więc nie potrzebujesz ich teraz. Powiem ci, co zrobię - tuż przed wyjazdem na - Haiti, pokażę ci, gdzie to jest. Nie dam ci tego, ale pokażę ci, gdzie są ukryte. Cienki?"
  
  
  Nie było dobrze, ale musiała z tym żyć. Skinęła głową i rzuciła Webleya na dywan obok krzesła. „Myślę, że wiem, gdzie one są” – powiedziała ponuro – „ale nie mogę przenieść tych pudeł”.
  
  
  Mógłbym to zrozumieć. Mogę unieść 300 funtów i gdybym się spocił, włożyłbym pudła z powrotem do szafki na dziobie.
  
  
  Wziąłem Webleya i uśmiechnąłem się do niej. „Do czego służy ten garłacz ze wszystkich dział, jakie mamy na pokładzie? Ledwo możesz to utrzymać.”
  
  
  Wzruszyła ramionami i nie chciała na mnie patrzeć. „Wydawał się wystarczająco duży, aby cię zabić, i był już załadowany. Ja... nie wiem zbyt wiele o broni, Nick.
  
  
  Wyrzuciłem klip z Webley. Niezbyt duża strata. „Nie informuj o tym swoich żołnierzy” – powiedziałem. „Przywódca powinien być w stanie zrobić wszystko, czego potrzebują żołnierze, i robić to lepiej”.
  
  
  Zakryła twarz rękami i zaczęła płakać. Patrzyłem, jak srebrne łzy spływają po jej kawowych policzkach. Nerwowość. Napięcie. Choroba morska, nieważne. Poklepałem ją lekko po ramieniu, nie okazując współczucia, bo wiedziałem, że tak naprawdę tego nie chciała.
  
  
  „Krzycz” – powiedziałem. „I zaufaj mi, kochanie. Dla nas obojga.
  
  
  Podszedłem do mostka, odłączyłem ją od żyroskopu i przejąłem oszustwo. Po mojej lewej stronie, jak czarna plamka na wewnętrznej stronie niebieskiej miski, Excalibur nas prześladował.
  
  
  To nie było dla mnie, ale Hawk powiedział, że Key West, a co za tym idzie, Key West jest takie, jakie powinno być. Tak czy inaczej zdecydowałem się zaopatrzyć tam w paliwo i wodę, zabierając ze sobą tyle, aby dostać się na Haiti i z powrotem. Z powrotem? Nie liczyłem na zbyt wiele, ale gdybyśmy to zrobili, nie chciałbym zostać bez paliwa i wody gdzieś na środku Karaibów. Okrążyliśmy kraniec Florydy i skierowaliśmy się w stronę Keys. Razem z Excaliburem pełniłem całodobową wachtę radiową i kiedy udałem się na zachód, była zdezorientowana, było pewne zamieszanie co do rozkazów, i podeszła przez głośnik, żeby zadać mi pytanie.
  
  
  Wyjaśniłem, że mam rozkazy do Key West i po chwili znów przyszedł sygnał, żeby kontynuować. Nawet sygnał wydawał się trochę zakłopotany i nieszczęśliwy, a ja wiedziałem, co czuł dowódca łodzi – pracował w ciemności pod rozkazami Waszyngtonu i nie wiedział, o co do cholery w tym wszystkim chodzi.
  
  
  Zatoka była stawem młyńskim. Pogoda dopisała, kwiecień był gorący. Rozebrałem się do pasa, włożyłem lugera i szpilki do szafki i zacząłem odnawiać opaleniznę. Lida jest przyzwyczajona do noszenia bardzo krótkich spodenek i wiązanej na szyi. Znowu była w dobrym humorze i śpiewała, zajmując się swoimi sprawami. Tuż przed Key West, kiedy miałem cruiser na żyroskopie, nagle złapała mnie w sterówce i chwilę tarzaliśmy się po podłodze i dostałem kolejną prawdziwą pracę. To było dobre i ekscytujące uczucie i nie przeszkadzał mi sposób, w jaki zatapiała we mnie zęby.
  
  
  Kiedy już było po wszystkim i była usatysfakcjonowana, jak zawsze była bardzo fajna i rzeczowa. Do tej pory miałem już całkiem dobre pojęcie o jej wzorcach emocjonalnych i miałem tylko nadzieję, że nie odejdzie od nich, kiedy faktycznie przejdziemy do rzeczy.
  
  
  Przyprowadziłem Morską Czarownicę u podnóża Duval Street. Zamiast zacumować, zarzuciłem prowizoryczną kotwicę i wziąłem łódkę. Nie chcąc kusić Lidy bardziej niż to konieczne, zabrałem ze sobą kluczyki i na wszelki wypadek kilka kluczowych zamków silnika. Lida przyglądała się temu z sardonicznym uśmiechem.
  
  
  – Wzajemne zaufanie, co? Jej uśmiech był biały i kwaśny. – Wygląda na to, że to nie działa w obie strony, prawda?
  
  
  Pocałowałem ją w usta i pogładziłem dolną część pleców. – Ufam ci – skłamałem. „Ale muszę wykonywać rozkazy, bo inaczej skończę w bandażu. Rozkazy nie powinny mieć absolutnie żadnych szans.
  
  
  „Ha”.
  
  
  Odsunąłem ją od siebie i uśmiechnąłem się. „W każdym razie, jeśli twoje serce jest czyste i nie zajmujesz się żadnymi małpimi interesami, jakie to ma znaczenie?”
  
  
  Kiedy odbiłem się łodzią, powiedziałem: „Trzymaj się z dala od pokładu, jak tylko możesz. Trzymaj się poza zasięgiem wzroku. Klucz jest pełen kubańskich uchodźców i Bóg wie kogo jeszcze – może niektórych Tonton Macoutes. Nie chcemy, żeby cię zauważono.
  
  
  Pomachała mi lekko i prawie pobiegła do sterowni. Wystarczyło, że wspomniałem o Taunton MacOut, a ona się przestraszyła. Było w tym coś więcej, niż teraz zdawałem sobie sprawę.
  
  
  Nie wiedziałem, kogo szukam. Umowa była taka, że agent AX skontaktuje się ze mną, kiedy wysiądę z Sea Witch. Zlekceważyłem łódź i wspiąłem się po schodach. Miałem na sobie zielony kombinezon, biały T-shirt i czapkę jachtową i miałem nadzieję, że wyglądam jak każdy inny marynarz pracujący w niepełnym wymiarze godzin na małym statku,
  
  
  Nie byłem gotowy na starca, ale on był tam osobiście. Jastrząb. Miał na sobie pognieciony dżinsowy garnitur i białą koszulę ze spoconym kołnierzykiem i okropnym krawatem. Na szarej głowie miał nowy kapelusz panamski, który prawdopodobnie uważał za zdeprawowany.
  
  
  Podszedł do mnie, wyciągnął rękę i warknął na mnie: „Hej, synu. Cieszę się że cię widzę. Wyglądasz jak pirat.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niego. Palił jedno ze swoich tanich cygar i wyglądał jak rolnik przyjeżdżający do miasta, żeby obejrzeć zabytki.
  
  
  Powiedziałem: „Wszyscy mi to mówią, proszę pana”.
  
  
  Opuścił moją rękę i zmrużył oczy w palącym, ostrym słońcu. Chodź. Nie mamy zbyt wiele czasu. Muszę natychmiast wracać do Waszyngtonu, a mamy wiele do odkrycia. Wiele się wydarzyło.
  
  
  Dotrzymywałem mu kroku. „Tak musi być” – powiedziałem. „Żebyście przyszli tu osobiście.”
  
  
  Starzec ponuro pokiwał głową. „Jest gorąco i robi się coraz goręcej. Aby dać państwu wskazówkę, powiem, że sytuacja może być tak zła, jak kryzys kubański”.
  
  
  Gwizdnąłem cicho. "Podstępny. Bardzo podstępne. Pomyślałem, że wystarczy, że wyrwę Valdeza z zębów Papa Doca.
  
  
  – To też – powiedział Hawk. „To też, ale o wiele więcej”.
  
  
  Zaprowadził mnie do Chevroleta z twardym dachem i wręczył kluczyki. ""Ty prowadzisz. I można odpocząć - na wszelki wypadek chroni nas trzech mężczyzn. Prawdopodobnie to strata czasu, bo uważam, że Taunton Macoute na razie stracił ciebie i dziewczynę.
  
  
  „Pozwól nam się modlić” – powiedziałem.
  
  
  Spojrzał na zatokę, gdzie właśnie widziano Excalibur, po czym uśmiechnął się do mnie ponuro swoimi sztucznymi zębami. – Jak leci z twoją eskortą?
  
  
  "Po prostu dobrze. Tylko że kapitan wydaje się nie rozumieć, co się dzieje.
  
  
  Hawk zaśmiał się krótko. „On nie. To była szybka praca – musiałem przeskoczyć kanały i udać się prosto do Człowieka.
  
  
  Uruchomiłem Chevroleta. "Gdzie?"
  
  
  "Po prostu idź. powiem Ci
  
  
  Spojrzałem w lustro, włączając się do ruchu. Ford z dwoma mężczyznami zjechał z pobocza i jechał za nami. Gdy dojechałem do świateł, z parkingu wyjechała czerwona limuzyna i ruszyła przede mną.
  
  
  Spojrzałem na Hawka. „Czuję się taki bezpieczny, szefie. Wiesz, rujnujesz mnie tą całą ochroną. Mogę się do tego przyzwyczaić.”
  
  
  Zrobił kwaśny grymas. "Nie ma potrzeby. Wkrótce będziesz sam. Jedź następnym pasem.”
  
  
  Bawiliśmy się przez chwilę, podczas gdy Hawk patrzył w lustro. Zgodnie z jego wskazówkami pojechałem Chevroletem obok Muzeum Ernesta Hemingwaya i przez Truman Avenue, aby okrążyć Garrison Bight. Było wiele łodzi czarterowych. Okrążyliśmy i przecięliśmy stare kraale żółwi, aż w końcu znaleźliśmy się przed prywatnym domem na Green Street. Hawk kazał mi pojechać do domu. Czerwony karabin maszynowy skręcił przed nami za róg i zatrzymał się. Ford zatrzymał się pół przecznicy za nami.
  
  
  Hawk mruknął. „To bzdura, ale muszę to zrobić. Nie sądzę, żeby w promieniu siedmiuset mil stąd był bandyta. Chodź, Nick.
  
  
  Haiti było nieco ponad siedemset mil stąd.
  
  
  Żeby go trochę pocieszyć, powiedziałem: „To samo pomyślał kapitan Pueblo o Koreańczykach z Północy”.
  
  
  On tylko się zaśmiał i nie odpowiedział.
  
  
  Hawk otworzył drzwi i weszliśmy do dużego, chłodnego salonu, w którym śmierdziało kurzem. Wszystkie zasłony były opuszczone i zasłony zaciągnięte. Hawk wyjął z wewnętrznej kieszeni paczkę skórek cebuli i rzucił mi ją. Została wydrukowana małą czcionką, z pojedynczą interlinią i liczyła około dwudziestu stron.
  
  
  „Przeczytaj to” – powiedział. – Nie teraz. W wolnym czasie w drodze na Haiti. Potem zniszcz to. Jak się czuje podmiot?
  
  
  Powiedziałem mu, że wszystko z nią w porządku i szybko i zwięźle podsumowałem wydarzenia, które miały miejsce od czasu strzelaniny w Kościele Voodoo. Nadal kiwał głową, żuł cygaro i nie przerywał.
  
  
  Kiedy skończyłem, powiedział: „Patrz na nią co minutę. Myślę, że ona i HIUS są na takim poziomie, że chcą pozbyć się doktora Valdeza, ale z drugiej strony mogą go chcieć. Wiemy, że chcą, żeby został kolejnym prezydentem Haiti. Czyli mulaty. Elita. Chcą odzyskać swoją ziemię, plantacje trzciny cukrowej i kawy, a żeby to zrobić, muszą zabić Papa Doca i zastąpić go Valdezem. Wiesz, on też jest mulatem.
  
  
  Nie wiedziałem i tak powiedziałem. Hawk machnął ręką.
  
  
  „Bez względu na to. Kogo to obchodzi, czy doktor Valdez jest także fizykiem. Teoretykiem, ale nadal fizykiem. Przynajmniej był w Kolumbii, zanim złapał go Papa Doc, i nie sądzę, żeby wiele zapomniał przez te pięć lat. Czy to coś dla ciebie znaczy, Nick?
  
  
  To było tak. „To zaczyna brzmieć trochę znajomo i brzydko” – powiedziałem.
  
  
  – To. Pamiętacie te rakiety Sidewinder, które niedawno skradziono w Bonn? Miały zostać wysłane do Moskwy?
  
  
  Powiedziałem, że pamiętam.
  
  
  Hawk włożył do ust nowe cygaro. „Nigdy nie dotarli do Moskwy. Po drodze ponownie je skradziono i trafiły na Haiti. CIA miała szczęście, jeśli chodzi o tę informację. Niedawno Straż Przybrzeżna zatrzymała kubańskiego uchodźcę. Był członkiem kubańskiego wywiadu i został całkiem nieźle postrzelony, gdy zabrano go na pokład łodzi. Przed śmiercią przekonał ludzi z CIA, że Papa Doc ma rakiety wzorowane na Sidewinderze i próbuje opracować dla nich głowice atomowe. Castro o tym wie i zaraz oszaleje. Czy to widzisz?"
  
  
  Widziałem to. Gdyby Papa Doc miał rakiety i gdyby mógł uzbroić je w głowice nuklearne, zdominowałby Karaiby. Każda mała republika bananowa tańczyła do jego melodii.
  
  
  A dr Romera Valdez była fizykiem. Nic dziwnego, że Papa Doc odmówił wykupienia go za milion zebrany przez HIUS. Lida miała rację.
  
  
  „Valdez był komunistą, kiedy był w Kolumbii” – powiedział Hawk. „FBI i CIA mają jego akta odtąd aż tam. Nigdy nie był działaczem, tylko różowy salon, ale był komunistą. Naprawdę nie chcemy, żeby wracał do Stanów”.
  
  
  Przyglądałem mu się uważnie: „Czy naprawdę chcesz jego śmierci?”
  
  
  Hawk potrząsnął głową. „Tylko w ostateczności, synu. To właśnie mówi Człowiek. Nie powinieneś go zabijać, jeśli nie ma absolutnie żadnej nadziei na wydostanie go. Zmarszczył brwi i splunął cygarem na podłogę. „Nie zrobiłbym tego w ten sposób, ale Człowiek tego chce, a ja muszę słuchać rozkazów, tak jak wszyscy inni. Ale nie możemy pozwolić, żeby tatuś doktor go zatrzymał.
  
  
  Zapaliłem papierosa. „Jak myślisz, co Lida Bonaventura wie o tym, co my wiemy?”
  
  
  Starzec potrząsnął głową. „Mogę tylko zgadywać. We wszystkich swoich kontaktach z CIA grała bardzo blisko kamizelki. Próbowali zatrzymać siebie nawzajem, ją i kontakty z CIA, i do cholery, wiem, kto się zgłosił. Musisz dowiedzieć się od niej jak najwięcej.
  
  
  „Ona jest za wyciągnięciem Valdeza” – powiedziałem. „Przynajmniej tak mi mówi. I powinna wiedzieć, że on jest fizykiem i komunistą.
  
  
  Hawk skinął głową. „Tak. Ona będzie o tym wiedziała. Wie też dokładnie, gdzie na Haiti Valdez jest przetrzymywany w niewoli. Nie daj jej się zwieść, że nie. Może cię zabrać prosto do niego. Czy wiesz, że to Czarny Łabędź? "
  
  
  "Ja wiem.
  
  
  „Opowiedziałem mu o broni i mundurze oraz o tym, że mam na rękach BG.
  
  
  „Prawdopodobnie ma całkiem niezłą organizację podziemną na Haiti” – powiedział Hawk. „Planowała wykorzystać czarnych jako szeregowych członków swojej najeźdźczej armii. Ma tylko małą grupę mulatów.”
  
  
  „Dlaczego czarni to zrobili? Kiedy mulaty powrócą do władzy, czarnym będzie gorzej niż za Duvaliera”.
  
  
  „Oni jeszcze o tym nie wiedzą” – powiedział Hawk. „Pod rządami Papa Doca sytuacja jest tak zła, że czarni są gotowi spróbować wszystkiego. Kiedy się obudzą, będzie już za późno. Jeśli uda jej się przeprowadzić inwazję.
  
  
  „Ona nie zamierza się wtrącać” – obiecałem [mu. - Dobra, jest urocza i mądra, ale nie jest aż tak dobra. Mam ją pod kontrolą. Zapomnij o inwazji.”
  
  
  Hawk westchnął, odchylił się i zapatrzył w sufit. „OK, synu. Ufam ci w tej kwestii. Ale nadal musisz dotrzeć do Valdeza, wydostać go z Haiti lub zabić i powiedzieć nam, na jakim etapie rozwoju Papa Doc osiągnął swoje rakiety i głowice atomowe. Ostatnią rzeczą, jakiej pragnie Człowiek na Świecie, jest ponowne zajęcie Haiti. Nienawidzą nas już wystarczająco, nadal unosi się nad nami smród dominikanów, a to zły czas na kłopoty na Karaibach. Każdy moment jest zły, ale teraz byłoby to morderstwo. Mamy wystarczająco dużo do zrobienia na Bliskim Wschodzie i w Wietnamie. Masz tam dla nas robotę, chłopcze, i nie dostaniesz żadnej pomocy. CIA wpadła w szał, a w Port-au-Prince został mi jeden agent. Jeden mężczyzna! Chciałbym to zachować. Ale jeśli sytuacja się pogorszy, a ty uciekniesz i dotrzesz do Port-au-Prince, może będzie w stanie ci pomóc.
  
  
  Powiedział mi, jak skontaktować się z tym człowiekiem w Port-au-Prince. Mówił dalej przez kolejny kwadrans, naprawdę mnie stresując. Słuchałam go i z każdą minutą było coraz gorzej. Tak naprawdę potrzebowałem pułku piechoty morskiej – prawdziwych, twardych żołnierzy piechoty morskiej, takich jak ci, którzy okupowali Haiti od 1915 do 1934 roku. Nie miałem korpusu piechoty morskiej. Miałem tylko siebie. Kiedy jechałem Chevroletem z powrotem na Duval Street, Hoke opowiedział mi o Nowym Jorku.
  
  
  „CIA ma wiele obaw związanych ze stratą Steve’a Bennetta, ale ukrywa tę sprawę. Policjanci z Nowego Jorku nie wiedzą, co się dzieje, ale wyczuwają szczura, a ich wydział zabójstw nie stara się zbytnio. Trzeci zbir uciekł czysty, ale dwaj pozostali nie żyją.
  
  
  „Wiedziałem na pewno, że taki mam” – powiedziałem. – Nie mogłem być pewien, że było inaczej.
  
  
  „DOA” – powiedział Hawk. „W karetce nie rozmawiał”.
  
  
  Hawk nie poszedł ze mną na molo. Uścisnęliśmy dłonie, a on powiedział: „Synu, przestudiuj dokładnie swoją dokładność. To znacznie więcej, niż miałem czasu. Upewnij się, że go zniszczysz.”
  
  
  Do widzenia, proszę pana.
  
  
  Wskazał na mnie swoją krzywą ręką. „Żegnaj, Nick. Powodzenia. Będę czekać na odpowiedź od Ciebie.
  
  
  Gdy płynąłem łodzią z powrotem do Morskiej Wiedźmy, mogłem mieć tylko nadzieję, że jego oczekiwanie nie pójdzie na marne. Co ode mnie usłyszy?
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  
  Przebiegłem stary Kanał Bahamski, trzymając się z dala od wód kubańskich. W rzeczywistości przesunąłem się tak daleko na północ, że kiedy skręciłem na południe, aby wjechać do Przejścia Nawietrznego, mogłem dostrzec słabą smugę miasta Matthew na rufie.
  
  
  „Excalibur” niczym wierny pies uczony chodzenia, pobiegł w lewo i kilka mil wstecz. Gdy tylko wszedłem na korytarz, zagotowała się, zakręciła przede mną i dała znak:
  
  
  Opuszczam Cię teraz - data zgodnie z instrukcją połączenia - do widzenia i powodzenia -
  
  
  Poczułem się samotny i zimny, gdy patrzyłem, jak odchodzi. Jej oficerowie i ludzie patrzyli na nas przez okulary i czując się tak samo samotnie jak ja, nie mogłem powstrzymać się od uśmiechu. Lida zamieniła swój dzień w Key West w topless. Powiedziała, że potrzebuje słońca na piersi i do diabła z bandą podglądających Tomków.
  
  
  „Jesteś ekshibicjonistką” – powiedziałam – „i doprowadzasz do szaleństwa wielu dobrych, czystych Amerykanów swoimi rockersami. Masturbacja nie jest mile widziana w Straży Przybrzeżnej, a ty ją zachęcasz. W tym przypadku chodzenie bez stanika jest prawdopodobnie oszustwem”.
  
  
  Nie obchodziło ją to i tak powiedziała. Nie dbałem o siebie i śmiałem się za każdym razem, gdy myślałem o tym, co muszą myśleć oficerowie i ludzie na łodzi. Zwłaszcza kapitan. Wiedział, nie znając szczegółów, że wykonuję poważną misję i jego niezłomną, starą duszę musiało zszokować oglądanie, jak gramy w Sea Witch. Zastanawiałem się, czy umieściłby to w magazynie lub włączyłby do swojego raportu dla Waszyngtonu i jaki będzie wyraz twarzy Hawkeye'a, gdy przeczyta raport.
  
  
  Lida podeszła do mnie i patrzyliśmy jak łódź znika za horyzontem. Stała za mną, jej piersi dotykały mojego nagiego ciała, a wilgotnymi ustami dotykały mojego ucha. Tym razem już bardzo się w sobie zakochaliśmy.
  
  
  „Excalibur” zniknął z pola widzenia.
  
  
  „Stanie twarzą w twarz z Guantanamo” – powiedziałem. „Daj załodze trochę wolnego, zdobądź trochę zapasów i wróć tutaj, aby objechać stację. Mam tylko nadzieję, że jeszcze ją zobaczymy.”
  
  
  „Amen” – powiedziała Lida. Posłała mi ostre, zmartwione spojrzenie
  
  
  spiskowca i prawie słyszałem, jak kipiała w środku. Mieliśmy przejść do sedna sprawy, a ona była szczęśliwa i gotowa.
  
  
  Na zachodzie słońce szybko zaszło i soczyście zabarwiło korytarz. Lawenda, złoto, karmazyn i niebiesko-fioletowy. Od czasu do czasu latające ryby szybowały w srebrnym połysku. Morze było spokojne, płynęło długimi, płytkimi, zielonymi korytami zwieńczonymi koronkami, a pasat z Afryki równomiernie obmywał nasze twarze wilgotnym chłodem. W zasięgu wzroku nie było żadnego innego statku, a gdy zbliżała się noc, bardzo mi to odpowiadało. Odtąd będzie to bardzo trudne.
  
  
  Dałem jej mocnego klapsa w tyłek i kazałem jej zrobić obiad. Następnie wyłączyłem silniki, trzymając się od niej z daleka, i włączyłem żyroskop. Teraz mam szereg problemów.
  
  
  Przeczytałem i zapamiętałem dokładne informacje, które przekazał mi Hawk, a następnie je zniszczyłem. Bolała głowa, nic innego jak praca, problemy i niebezpieczeństwa, ale nic nie można było na to poradzić. Znacznie zwiększyło to także liczbę postaci – coś, bez czego mógłbym się obejść – ponieważ było już zbyt wielu kucharzy wygłupiających się z tą zupą. Czytałem o Paulu Pentonie Trevelynie i czasami widziałem jego rzadkie i nieaktualne zdjęcia, ale teraz być może będę musiał spotkać się z tą dziwną postacią na żywo. Może nawet będę musiał go zabić.
  
  
  P.P. Trevelin, jak go powszechnie znano, był ekscentrycznym miliarderem, który osiadł na stałe na Haiti. Hawk krótko przyznał, że AX nie miał zbyt wielu informacji na temat PP, a to, co posiadało, było przestarzałe i mało wiarygodne. P.P. był tajemniczym mężczyzną, odludkiem i wściekłym faszystą, a on i Papa Doc byli twardymi złodziejami, którymi bez wątpienia byli. P.P. sprawił, że Howard Hughes wyglądał jak szalony ekstrawertyk i miał więcej pieniędzy niż Getty. Najnowsze jego zdjęcie miało dwadzieścia lat.
  
  
  P.P. był także szefem wywiadu Papa Doca i inwestował w niego pieniądze. To P. przetrzymywał doktora Romerę Valdeza w swojej ogromnej posiadłości niedaleko ruin pałacu Sans Souci i niedaleko Cytadeli. Według mnie, a także CIA i AX, pan Trevelin nazwał wiele utworów Papa Doca.
  
  
  Lida też tak uważała i przyznała, że wyciągnięcie Valdeza ze szponów PP nie będzie łatwe. Ten człowiek miał osobistą armię! To uczyniło mnie przeciwnikiem dwóch armii – Papa Doca i P.P.
  
  
  Wciąż o tym myślałem, kiedy zawołała mnie, żebym poszedł coś zjeść. Wyrzuciłem papierosa za burtę i rozejrzałem się po raz ostatni. Słońce zaszło i kolory wyblakły, ale w cichym bezkresie mrocznego morza był spokój i cisza, która mnie otaczała i trzymała, zwłaszcza że wiedziałem, że może minąć dużo czasu, zanim znów poczuję się sobą. Jeśli kiedykolwiek. Nie było to łatwe i czułam się wyraźnie nie na miejscu.
  
  
  Po obiedzie powiedziałem Lidzie, żeby wzięła wszystkie nasze mapy i zapisy i przygotowała je na ostatnią naradę wojenną. Poszedłem na górę, wyłączyłem silniki i zarzuciłem kotwicę na Sea Witch. Teraz było już zupełnie ciemno, na wschodzie widać było jedynie pas księżyca. Mieliśmy ten odcinek przejścia i nie włączyłem żadnych świateł drogowych. Po ostatniej kontroli przedostałem się przez zawalone śmieciami kanistry z olejem i wodą i wróciłem do sterowni. Lida, aby uniknąć lekkiego chłodu, założyła kantar i lekki sweterek, po czym uważnie przeglądała stoły i przycięty plik banknotów.
  
  
  Zapaliłem papierosa za nas oboje i przez dym spojrzałem na wykresy. – OK – powiedziałem. „Zajmijmy się tym dalej. Chcę dziś wieczorem wpaść na Tortugę i ukryć się, zanim się ściemni. Czy masz kogoś na tej wyspie?
  
  
  Skinęła głową i zmarszczyła brwi, patrząc na mapę, oblizując usta długim, różowym językiem. „Kilka osób, tak. Jeśli nic się nie stało.”
  
  
  „Czy możesz się z nimi skontaktować, nie narażając nas na niebezpieczeństwo?”
  
  
  Przyglądałem się jej uważnie. Byliśmy razem na tyle długo, że wiedziałem, kiedy kłamała lub nawet myślała o skłamaniu. Teraz zmarszczyłem brwi. „Usłyszałbyś, prawda, gdyby coś się stało? Jesteś Czarnym Łabędziem, pani.
  
  
  Skinęła głową, ale posłała mi zjadliwe spojrzenie. – Mam na myśli ostatnio, Nick. W Nowym Jorku usłyszałbym, że tak, ale przez ostatnie kilka dni byliśmy trochę rozłączeni, co?
  
  
  Miała co do tego rację. Z wyjątkiem kilkukrotnej współpracy z Excaliburem, utrzymywałem ścisłą ciszę radiową i nie było żadnych transmisji z Port-au-Prince wskazujących na problemy. Stale śledziliśmy Radio Haiti. To oczywiście nic nie znaczyło. Papa Doc jest osobą bardzo tajemniczą.
  
  
  – OK – powiedziałem. „Będziemy musieli podjąć ryzyko. Czy w Tortudze jest dużo ludzi? » Była to wyspa u północnego wybrzeża Haiti, około 20 mil od Port de Paix na kontynencie, będąca starożytnym prywatnym schronieniem.
  
  
  – Niewiele. Kilku rybaków i kilku czarnych. Niewiele tam jest.
  
  
  „Gdzie możemy ukryć łódź i zamaskować ją?”
  
  
  Skinęła głową. "Bez problemu. Wiele zatok i zatok. Czy boisz się patroli lotniczych?
  
  
  Cholernie martwiłem się o patrol powietrzny i tak powiedziałem.
  
  
  Papa Doc nie miał zbyt wielu sił powietrznych, ja też nie, a wystarczy jeden samolot, żeby dostrzec łódź, której nie powinno tam być.
  
  
  Następnie poruszyła stary i bolesny temat. Kłóciliśmy się o to przez całą drogę z Key West.
  
  
  „Gdybyś tylko pozwolił mi skorzystać z radia, Nick! Mógłbym wezwać moich ludzi na kontynent i byłoby to o wiele łatwiejsze niż robienie tego tak, jak chcesz. I-"
  
  
  „Nie, do cholery!” Uderzyłem mocno dłonią w stół. Amatorzy czasami działają mi na nerwy.
  
  
  „Tak będzie łatwiej” – kontynuowałem. „Dla Papa Doca i tego P.P. jest to łatwiejsze. Trevelina. Jak mogę sprawdzić, ile mają nawigatorów i stacji monitorujących? Transmisja na kontynent o to prosi, Lido. Naprawią nas, to wszystko. Koniec opowieści. Koniec z nami. I nie myśl o tym więcej! "
  
  
  "Tak kapitanie. Nie zrobię tego.” W jej uśmiechu była znajoma kpina.
  
  
  „Trzymamy się mojego pierwotnego planu” – powiedziałem. „Leżymy w Tortudze, podczas gdy ty nawiążesz kontakt i wyślesz go swoim ludziom na kontynencie. Tylko ustnie. Żadnych notatek. Twój wysłannik umówi się na spotkanie na kontynencie dziś wieczorem. Tak właśnie będzie.”
  
  
  – Oczywiście, Nicku.
  
  
  „Jeszcze jedno” – kontynuowałem – „nie chcę, aby którykolwiek z twoich przyjaciół wszedł na pokład Morskiej Czarownicy”. Jeśli spróbują, będę musiał ich zastrzelić. Wyjaśnij to sobie, Lido. Bo ja to zrobię i jeśli strzelanina zacznie się za wcześnie, będziemy gotowi. Równie dobrze moglibyśmy wysłać telegram do Papa Doca.
  
  
  Widziała w tym sens i zgodziła się bez uśmiechu. „Wiem. Szczególnie nie chcę, żeby Czarni wiedzieli, co mamy na pokładzie, bo nie powinno być inwazji. Oni… mogą mieć własne pomysły”.
  
  
  Nie mogłem powstrzymać się od śmiechu. W ciągu ostatnich kilku dni, kiedy dzieliliśmy łódź i łóżko, osiągnęliśmy ten etap wolności, łatwości i komfortu, w którym nie przeszkadzały nam ostre słowa ani strach przed obrażeniem się nawzajem.
  
  
  Powiedziałem: „Czarni trochę ci przeszkadzają, prawda? Musisz ich użyć, bo wy, brązowi ludzie, jest nieliczni, ale im nie ufacie. Rozumiem, o co wam chodzi – wy, mulaty, dokonujecie rewolucji, a potem wkraczają czarni, przejmują władzę i wieszają was i Papa Doca”.
  
  
  Lida wzruszyła ramionami. „Gdybym miał dokonać inwazji, martwiłbym się tym, ale ponieważ inwazja nie powinna mieć miejsca, nie ma to znaczenia. Zapomnij o inwazji, Nick. Obiecuję, że nie będę próbował żadnych sztuczek.
  
  
  Myślałem, że obietnica jest warta około połowy haitańskiego gourde. Ani grosza.
  
  
  Położyła palec na mapie, potem wzięła ołówek i zrobiła znak. „To tutaj, na północno-zachodnim wybrzeżu Tortugi, znajduje się zatoka i rzeka. Właściwie to tylko strumień, ale powinien być wystarczająco głęboki dla Morskiej Wiedźmy.
  
  
  „Nie ma problemu. Mamy głębokościomierz. Możemy ją wprowadzać tak wolno, jak chce. Trochę ryzykowne, ale musimy podjąć ryzyko”.
  
  
  Bałem się, że zawisnę na barze.
  
  
  Wetknęła ołówek w swoje gęste włosy i uśmiechnęła się do mnie. „Wszystko musi być w porządku. Ostatnim razem, gdy tu byłem, byłem na łodzi, która przyciąga więcej niż my i nie mieliśmy żadnych problemów. Wchodząc do ujścia potoku, możemy położyć się na boku, a palmy nas zasłonią.”
  
  
  Obserwowałem jej oczy. „Kiedy to było? Ostatni raz tu byłeś?
  
  
  „Jakieś trzy miesiące temu. Mówiłem ci to kiedyś. Przyjeżdżam na Haiti, kiedy chcę”.
  
  
  Powiedziała mi: przemyśl to.
  
  
  Zapytałem: „Czy już wtedy przygotowywałeś inwazję?”
  
  
  Jej ciemne oczy były szczere i zimne. "Tak było. Już wtedy wiedziałem, że Duvalier nie zamierza wykupić doktora Valdeza, że tylko się z nami bawi."
  
  
  Ukłoniłem się. „OK. W takim razie postępujemy zgodnie z planem. Wykorzystujemy twoich ludzi do inwazji i trasę inwazji, ale bez inwazji. Co powiesz swoim ludziom? Musimy ich użyć tak, aby nie wiedzieli, że są wykorzystywani”.
  
  
  Lida zmarszczyła brwi i oblizała wargi. „Wiem. To może być trochę trudne, a nawet niebezpieczne. Być może będę musiał trochę skłamać”.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. – Dla ciebie to żaden problem, kochanie.
  
  
  Zignorowała to i powiedziała: „Dam sobie radę, Nick. Powiem im, że to ostatni rekonesans przed właściwą inwazją. Ale będę musiał wymyślić historię, żeby ci to wyjaśnić.
  
  
  Założyłem T-shirt i sportową kurtkę, po czym sprawdziłem moje Lugery i szpilki. Zapiąłem pasek Coltem .45 w starej, zniszczonej kaburze.
  
  
  „Powiedz im, co chcesz” – powiedziałem. – Tylko upewnij się, że wiem, co im mówisz. Cienki. To wszystko na teraz. Zabiorę ją w drogę. Chcę być w tym strumieniu i ukryć się, zanim wzejdzie słońce.
  
  
  Spojrzałem na nią, stojąc na drabinie prowadzącej do sterówki. „Jeśli chcesz, załóż kombinezon i czapkę, ale zdejmij gwiazdę. I znajdź sobie broń - pistolet ręczny, z którym sobie poradzisz. Lekki pistolet. Jeśli nie możesz sobie z tym poradzić, dam ci kilka lekcji.
  
  
  Wróciłem do silników i uruchomiłem je na biegu jałowym. Wyciągnąłem kotwicę morską, która trzymała Morską Wiedźmę przed wiatrem. Kiedy ponownie wyruszyłem, biegnąc bez światła, zastanawiałem się, czy postąpiłem mądrze, wykorzystując jej przygotowania do inwazji na swoją korzyść. Wzruszyłem ramionami. Lepsze to niż zejście na brzeg i błąkanie się w dżungli bez kontaktu.
  
  
  Musiałem po prostu obserwować ją w każdej sekundzie, nawet bliżej niż wcześniej. Upewnij się, że mnie nie zabije albo mnie nie zabije, a potem i tak zorganizuj swoją inwazję.
  
  
  Gdy wzeszło słońce i ozłociło jedyną niską górę w Tortudze – mapa wskazywała wysokość 1240 – Morska Wiedźma leżała wygodnie w strumieniu pod grubym baldachimem palm kokosowych, mając pod sobą mnóstwo wody. Lida, tak podekscytowana, że aż się zdenerwowała, przygotowała się do wyjścia na brzeg i odnalezienia swoich ludzi. Miała na sobie zielony mundur i czapkę, bez gwiazdy brygadzisty, a w ładownicy u paska miała małą broń Smith and Wesson kalibru .32 i kilka zapasowych nabojów. Założę się, że miała gdzieś nóż. Nie widziałem tego i nie pytałem jej.
  
  
  Tuż zanim zeszła na brzeg, powiedziałem jej: „Trzymaj się z dala od kłopotów. Jeśli usłyszę strzały, poczekam dziesięć minut, nie więcej, i wtedy ucieknę. Czy rozumiesz? Dziesięć minut."
  
  
  Roześmiała się, przylgnęła do mnie i pocałowała mnie mokro, wpychając mi język do ust. Wiła się przede mną i była tak podekscytowana i gorąca, że nie miałaby nic przeciwko zjedzeniu szybkiej przekąski tutaj, na pokładzie. Odepchnąłem ją, będąc kuszonym.
  
  
  "Iść. Wróć jak najszybciej. Kiedy wrócisz, zrób trochę hałasu i zagwiżdż, zanim podejdziesz za blisko. Nie chciałbym cię przez przypadek zabić i nikogo ze sobą nie zabrać.
  
  
  Uśmiechnęła się do mnie, szybko mnie zasalutowała i przeskoczyła przez burtę. Strumień w tym miejscu był tak głęboki, że udało mi się skierować łódź prosto do brzegu. Chwilę później zniknęła w dzikich trzcinach. Słuchałem i nic nie słyszałem. Zauważyłem to. Poruszała się wśród gęstych zarośli jak duch.
  
  
  Najśmieszniejsze jest to, że za nią tęskniłem. Przyzwyczaiłem się do tej pięknej, szczupłej dziewczyny. Zrobiłem sobie kawę, dolałem wódki i poszedłem dalej. Wybrałem trzy najnowocześniejsze karabiny maszynowe z naszego arsenału, przeszukałem pudełko, aż znalazłem potrzebną amunicję, po czym wziąłem pistolety i położyłem je na podręcznym pokładzie. Na łodzi zawsze jest coś do zrobienia, a teraz zajęłam się czymś, żeby czas płynął szybciej i nie stresowałam się.
  
  
  Około godziny później zaczął padać deszcz, a duże krople wielkości kuli rozpryskiwały się na pokładzie srebrem. Wziąłem broń i wszedłem do sterowni.
  
  
  Nadeszło południe, a jej nigdzie nie było widać. Deszcz przestał padać, wróciło słońce, a w dżungli zaczęła unosić się para. Bawiłem się silnikami. Z rufy widziałem potok i zatokę aż do otwartego morza, a pewnego dnia zatokę przepłynęła łódź przybrzeżna z pełnymi żaglami. Dotarł do mnie fragment piosenki kreolskiej i slup zniknął.
  
  
  Siedziałem z nogami zwisającymi za burtę, z karabinem maszynowym na kolanach i obserwowałem papugi fruwające w plątaninie dzikich orchidei. Duża jaszczurka podpłynęła do brzegu i patrząc na mnie stwierdziła, że nie myśli o mnie zbyt wiele i uciekła.
  
  
  Bębny zaczęły grać. Gdzieś na południu i wschodzie głęboko wibrujący bas, nerwowe i nieregularne dum-dum-dum? doom Po około pięciu minutach pierwszy bęben ucichł, a drugi nabrał rytmu. Rozmawiali przez pół godziny w tę i z powrotem, aż nagle zapadła cisza.
  
  
  Długi zielony wąż z żółtymi znaczeniami prześliznął się obok łodzi. Spojrzałem na niego i wydałem z siebie cichy dźwięk, zatrzymał się i wyciągnął głowę, żeby na mnie spojrzeć.
  
  
  „Tubylcy są dziś niespokojni” – powiedziałem wężowi. "Cofnąć się."
  
  
  Znowu zaczęło padać. O trzeciej nadal padało, a ja denerwowałem się jak dziwka w kościele. Gdzie ona do cholery była?
  
  
  Dziesięć minut po trzeciej usłyszałem strzał z pistoletu. Brzmiało jak .32, cichy dźwięk z daleka. Zdjąłem zabezpieczenie z karabinu maszynowego i pobiegłem pod osłonę sterówki. Zniknąłem z pola widzenia, umieściłem lufę pistoletu na występie lewej burty i zacząłem czekać.
  
  
  Martwa cisza. Ten jeden strzał uciszył wszystko w krzakach. Nawet ptak się nie poruszył. Zaglądałem w zarośla i dzikie lasy i nic nie widziałem.
  
  
  Tak jak ustaliliśmy, gwizdnęła alfabetem Morse’a. Dwa krótkie, dwa długie, dwa długie, dwa krótkie. Ditty dum dum ditty. Znak zapytania. Wszystko w porządku?
  
  
  Gwizdałem K. Długo, krótko, długo. Da-de-da. Wejdź.
  
  
  Wyszła spomiędzy trzcin i ruszyła w stronę łodzi. Wyglądała na dziwnie spiętą, a w prawej ręce trzymała kaliber .32. Wyszedłem na jej spotkanie z karabinem maszynowym na lewym przedramieniu i palcem na spuście.
  
  
  Zrobiła mały znak i powiedziała: „Teraz jest w porządku. Zabiłem go."
  
  
  Wyciągnąłem do niej rękę i podniosłem ją na pokład. – Kogo zabiłeś?
  
  
  Trochę się pociła, a na jej opalonej skórze wyróżniały się srebrne koraliki. Jej spojrzenie było ponure. „Jeden z moich ludzi. Przynajmniej tak myślałem jeszcze kilka minut temu. Sprzeciwił się rozkazom i poszedł za mną, kiedy tu wróciłem. Ściśle wbrew moim rozkazom, Nick! Na początku nie byłem pewien, ale był niezdarny i ciągle go słyszałem za sobą, zastawiłem pułapkę, a on w nią wpadł.
  
  
  Ukłoniłem się. – Co powiedział, kiedy go zaatakowałeś?
  
  
  Lida spojrzała na mnie bardzo dziwnie. „Powiedz? Nic nie powiedział. O nic go nie pytałem. Po prostu go zastrzeliłem. Nazywał się Tomaso i był jednym z czarnych.
  
  
  – Jesteś pewien, że nie żyje?
  
  
  Skinęła głową. "Jestem pewna. Sprawdziłam to." Wzięła głęboki oddech i gwałtownie usiadła na pokładzie. "Teraz, kiedy to wszystko się skończyło, nie jestem tego pewna. Może był po prostu ciekawy. Ciekawy. Na pewno by to zrobił wiedział, że nie jestem sam.”
  
  
  „A może pracował dla Papa Doca” – powiedziałem. „Zapomnij o tym. Postąpiłeś słusznie. Tylko po to, abyś miał absolutną pewność, że on nie żyje”.
  
  
  – Prosto między oczami, dziesięć stóp dalej – powiedziała chłodno. – Mówiłem ci. Zmarł.
  
  
  Akceptuję to. Trochę się obawiałem tego strzału, ale nic nie mogłem na to poradzić. Musiałem pozostać tam, gdzie byłem, aż do zmroku.
  
  
  „Daj mi papierosa” – powiedziała Lida – „i daj mi drinka. Potrzebuję tego."
  
  
  Zrobiłem to i wyciągnąłem karty do talii. Kiedy skończyła drinka i wzięła kilka zaciągnięć, powiedziałem: „OK. Jaki jest wynik?"
  
  
  Napój jej pomógł. Ręce przestały się jej trząść, uśmiechnęła się do mnie i powiedziała: „Jak na razie wszystko w porządku. Mężczyzna, jeden z rybaków, udaje się na stały ląd, aby przygotować wszystko na dzisiejszy wieczór. Tutaj pokażę ci mapę.
  
  
  Wzięła mój ołówek, przez chwilę studiowała mapę, po czym narysowała mały czarny krzyż w połowie drogi między Port-de-Paix i Cap-Haïtien.
  
  
  „Tutaj zejdziemy na brzeg. Ktoś będzie na nas czekał. Wybrzeże jest opuszczone, lasy deszczowe i dżungla – w promieniu wielu mil nie ma drogi – a do Sans Souci i P.P. jest tylko 40 km w głąb lądu. Posiadłości Trevelyna. Wiosek jest kilka, ale jedyną miejscowością dowolnej wielkości jest Limbe, którą możemy ominąć i wjechać od zachodu. Na wschód od Sans Souci znajduje się inne miasto, Milot, a Papa Doc ma tam wielu żołnierzy.
  
  
  Przyjrzałem się jasnym ołówkowym oznaczeniom na mapie. „Czy za tym miastem jest główna autostrada? Milota.
  
  
  – Tak. Moi ludzie mówią mi, że jest teraz intensywnie patrolowany. Wszędzie są żołnierze i Tonton Macoutes.
  
  
  Kiedy powiedziała Tonton Macoute, zatrzymała się i spojrzała na mnie, a w jej oczach dostrzegłem przerażenie, które widziałem już wcześniej. To był najlepszy czas.
  
  
  Zapytałem: „Co jest nie tak z tobą i Tontonem Maku, Lida? Wiem, że to niegrzeczni i żałosni dranie, ale dlaczego tak cię przerażają? Wygląda na to, że nie boisz się niczego innego, ale Tonton ma na tobie piętno. Jak to?"
  
  
  Nie odpowiadała przez jakieś trzydzieści sekund. Nie spojrzała na mnie. Potem szeptem, który ledwo słyszałem, powiedziała: „Zgwałcili mnie, gdy byłam małą dziewczynką. Miałem piętnaście lat. To było zaraz po dojściu Papa Doca do władzy – pewnej nocy aresztowali nas Tonton Macoutes. Byliśmy brązowi, mulatami, mieliśmy dużo ziemi, dobrze nam się żyło, a oni nas nienawidzili. Potrzebowali naszej ziemi i naszego domu.
  
  
  „Tej nocy pobili mojego ojca i zabrali go do więzienia. Zmarł tydzień później. Zmusili moją matkę, żeby patrzyła, jak sześciu z nich gwałci mnie na podłodze w salonie. Później, znacznie później, zostawiłem ich i wyjechałem z Haiti do Stanów. Miałem przyjaciół z Ameryki i oni załatwili to za mnie. Zabrałem ze sobą moją matkę, która zmarła w Bellevue w stanie szaleństwa. Ja... nie miałem pieniędzy na prywatny szpital. W ogóle nie miałem pieniędzy”.
  
  
  Płakała cicho, wspominając. Nic nie powiedziałem. To był pierwszy raz, kiedy była naprawdę zdenerwowana swoim życiem miłosnym i chciałem to usłyszeć. Jak bardzo chciałem to usłyszeć! Im więcej wiedziałem o tym, co sprawiło, że to zadziałało, tym większe były moje szanse na przeżycie i ukończenie misji.
  
  
  Lida otarła oczy rękawem kurtki i mówiła dalej. Tym razem czułem, że ona mówi prawdę absolutną, a ja mówiłem dokładną prawdę.
  
  
  „W Stanach było całkiem sporo Haitańczyków. Mulaci i czarni, wszyscy uciekają przed Papa Docem. Większość z nich była biedna i niezorganizowana. Były dwa małe getta – można je tak nazwać – jedno na Brooklynie i jedno po zachodniej stronie, niedaleko Kolumbii. Byliśmy w Stanach z powodu cierpliwości, byliśmy biedni, wykonywaliśmy prace fizyczne i staraliśmy się, jak mogliśmy. Jestem szczęściarzem. Pracowałam jako kelnerka w barze przy 113 ulicy i pewnego wieczoru przyszedł do mnie doktor Valdez z kilkoma przyjaciółmi. Usłyszał, jak rozmawiam z inną kelnerką i od razu zorientował się, że jestem Haitańczykiem. Tego wieczoru nie powiedział zbyt wiele, ale kilka dni później wrócił sam do baru i zostaliśmy przyjaciółmi.
  
  
  „Czy wiedziałeś, że Valdez był komunistą?”
  
  
  Rysowała ołówkiem na krawędzi stołu. Wyszczerzyła do mnie zęby i prychnęła. "Komunistyczny? Ha, Romera Valdez była niewinna, politycznie niewinna! Mój Boże, był naiwny. Widział nawet coś dobrego w Papa Docu. Romera był salonowym komunistą, towarzyszem podróży, który nie rozumiał, co się dzieje, człowiekiem łagodnym, który nie znosił bić muchy. Doprowadził mnie do takiej wściekłości, że chciałam go zabić, tak jak on zawsze chciał nadstawić drugi policzek.
  
  
  Zmusiłem ją do mówienia i nie chciałem łamać zaklęcia, ale musiałem zadać pytanie. – Kochałeś Valdeza?
  
  
  Szybko skinęła głową i na chwilę rtęć znów zabłysła w jej oczach. Znalazła chusteczkę i wytarła ją.
  
  
  „Szalełam na jego punkcie. Poszliśmy pierwszy raz spać w moje 17 urodziny i przeżyłem
  
  
  z nim przez trzy lata. Pocałowałem ziemię, po której stąpał. Był ojcem, bratem i kochankiem w jednym. Mój mąż też, chociaż nie mogliśmy się pobrać. Jego żona żyje jeszcze gdzieś we Francji, a on jest katolikiem.
  
  
  Zapaliłem kolejnego papierosa i nic nie powiedziałem. Nie dokończyła. Chciałem usłyszeć coś jeszcze.
  
  
  „Romera wynajęła mi mieszkanie przy 115th Street w pobliżu Drive i przyjechałem do Kolumbii. Chodziłem do szkoły w Paryżu i Szwajcarii – kiedy wieczorem przyjechał Taunton Macoute – byłem w domu na wakacjach – zdałem specjalny egzamin i Kolumbia mnie przyjęła. Romera był już wtedy profesorem zwyczajnym i ilekroć spotykaliśmy się na terenie kampusu, musieliśmy udawać nieznajomych. Na pewno nie miałem go na żadnych zajęciach – był dla mnie za zaawansowany i uczył tylko studentów studiów magisterskich.”
  
  
  Lida dopiła drinka i podała mu szklankę. – Jeszcze trochę, Nick, kochanie. Wtedy myślę, że się prześpię.
  
  
  Kiedy wróciłem z drinkiem, leżała na pokładzie z zamkniętymi oczami i słońcem na twarzy, a jej duże, miękkie piersi rytmicznie poruszały się w górę i w dół. Przez chwilę myślałem, że śpi, ale ona sięgnęła po drinka i łapczywie go połknęła. Potem przemówiła ponownie.
  
  
  „Przez jakiś czas fajnie było przemykać się po okolicy, jakbym był dzieckiem, a tajemnicze i intrygujące było przejście obok Romery na kampusie z ramionami pełnymi książek, po prostu kiwnij mu zimnym skinieniem głowy i kontynuuj. Cały czas śmiejąc się w środku i myśląc o tym, co robiliśmy w łóżku poprzedniej nocy. Widywaliśmy się prawie co wieczór i w weekendy, chociaż musieliśmy bardzo uważać. I wtedy, pięć lat temu, stało się. Pięć lat w czerwcu. Tydzień przed moją maturą.
  
  
  Długo milczała. Nie wywierałem na nią żadnej presji. Wziąłem jeden z karabinów maszynowych i ruszyłem przed siebie. Strumień był cichy, głęboki i pusty, ptaki jasno błyskały w dzikich trzcinach, a moja przyjaciółka-jaszczurka przyprowadziła ze sobą kumpla, żeby zobaczył nieznajomych. Wszystko wyglądało i brzmiało jak dżungla, a po minucie wróciłem do dziewczyny i przykucnąłem, kładąc karabin maszynowy na kolanach. Słońce zachodziło na zachodzie, a palmy odbijały się w wysokich, ciemnych cieniach otaczających łódź.
  
  
  „Nie widziałam Romery od tygodnia” – powiedziała Lida. „Nie przyszedł do mieszkania ani nie zadzwonił, a ilekroć dzwoniłem do jego domu lub biura, nie było go w domu. Albo nikt nie odpowiedział. Było mi niedobrze i bałam się – bałam się, że to już koniec, że on jest mną zmęczony. Ale byłam zbyt dumna, żeby iść do jego mieszkania lub biura na terenie kampusu i stanąć z nim twarzą w twarz. Po prostu cierpiałem przez tydzień.
  
  
  „Widziałem go pewnego popołudnia na kampusie. Właśnie wróciłam ze zdjęcia czapki i sukni na zakończenie szkoły, byłam na Broadwayu, a on wychodził z księgarni na rogu 116th i Broadway. Pomachałam do niego i krzyknęłam, robiąc z siebie głupca i biegnąc w jego stronę. Chyba byłem jakieś sto metrów od niego. Odwrócił się, żeby na mnie spojrzeć i wyglądał na oszołomionego – po czym odwrócił się ode mnie, przekroczył 116 i zszedł do metra. Bardzo szybkie chodzenie. Wciąż pamiętam, jak szybko szedł, jakby nie chciał mnie widzieć ani ze mną rozmawiać. Zatrzymałam się na rogu i patrzyłam, jak znika, kolana mi się trzęsły i myślałam, że serce przestanie bić”.
  
  
  Lida uśmiechnęła się blado i spojrzała na mnie zmrużonymi oczami. „Taki byłem młody, Nick. Romera była moją pierwszą miłością, pierwszym mężczyzną, którego poślubiłam za zgodą. Myślałam, że świat się skończył.
  
  
  „To koniec, świat, który znałem do tej pory, ale uświadomiłem sobie dopiero później. Wróciłam do swojego małego mieszkanka, zamknęłam się w nim i płakałam. Cierpiałem. Nic nie jadłem przez dwa dni, piłem rum, upiłem się i zrobiło mi się niedobrze, zagrałem razem wszystkie płyty, które nam się podobały i poczułem się naprawdę źle. Trzeciego dnia odważyłam się zadzwonić do jego biura. Tym razem odpowiedział.
  
  
  Odwróciła się ode mnie, wyciągnęła swoje giętkie, ciemne ciało i zakryła twarz dłońmi. „Jezu Chryste – kiedy teraz o tym myślę! Musiałem przestraszyć biedaka i on też poczuł się źle. Płakałam, błagałam, a nawet myślałam, że mu groziłam – powiedziałam, że opowiem o naszej sprawie całemu kampusowi, gazetom, światu. W każdym razie obiecał, że przyjdzie do mnie jeszcze tego samego wieczoru. Pamiętam dokładnie jego słowa – w ogóle nie brzmiał jak on, był spięty, ochrypły i zdenerwowany – i powiedział, że ma wirusa”.
  
  
  Coś przemknęło przez mój umysł, mikrosekunda intuicji, która przemknęła, zanim zdążyłem to uchwycić, cień bez substancji, która mogłaby to wyjaśnić, ukłucie bez bólu i krwi, które znika, gdy się zaczyna. Komputer czwartej generacji złapałby go i unieruchomił. Nie mógłbym.
  
  
  Zapytałem jednak: „Co dokładnie powiedział?”
  
  
  „Powiedział: «Zachowujesz się jak dziecko, Lido, a nie powinnaś». Wszystko w porządku. Byłam chora, dużo pracowałam i czymś się martwiłam. Rzeczy, o których nie masz pojęcia. Nic wspólnego z tobą. Ale ja
  
  
  Będę tam dziś wieczorem, omówimy wszystko i dopracujemy rozwiązanie. Będę tam punktualnie o dziewiątej. Upewnij się, że jesteś sam. Nie chcę widzieć nikogo innego poza tobą.”
  
  
  Wyrzuciłem tyłek za burtę. Powiedziałem, że jestem trochę sceptyczny.
  
  
  „Pamiętasz to wszystko? Dokładnie? Dosłownie? Za pięć lat? "
  
  
  Skinęła głową, nie patrząc na mnie. „Tak. Sposób, w jaki to powiedział. Każde słowo. Nigdy do mnie nie przyszedł, ponieważ tamtej nocy go zabrano, i myślę, że to utwierdziło mi te słowa w głowie. Później zrozumiałem, o co się martwił i dlaczego się trzymał. z dala ode mnie. Romera pisał serię artykułów przeciwko Papa Doc dla „New York Timesa” i nie chciał mnie w to wciągać. Myślę, że miał przeczucie, że Taunton Macoute go dopadnie. Ale musiał się tego spodziewać zabić go, zamiast dać się porwać i przewieźć z powrotem na Haiti”.
  
  
  Zastanawiałem się nad tym przez kilka minut. Na pozór wydawało się to na tyle logiczne, że miało sens, ale czegoś brakowało. Ale nie było czego chwycić, więc wzruszyłem ramionami.
  
  
  Lida powiedziała: „Czekałam i czekałam. Nigdy nie przyszedł. Gdzieś pomiędzy swoim mieszkaniem – miał dom niedaleko Barnarda – a moim domem, który dostał. To musiało być łatwe. Romera była taka niewinna. Nawet nie wiedział, jak się bronić”.
  
  
  „Tak” – pomyślałem. To byłoby łatwe. W pogodną czerwcową noc mężczyzna spaceruje po ruchliwym, zatłoczonym górnym Broadwayu. Samochód zjechał na pobocze, z którego wyskoczyło kilku bandytów, chwyciło go i wepchnęło do samochodu. Odbyłoby się to sprawnie i skutecznie. Gdy tylko wsiadł do samochodu, było już po wszystkim. Pewnie zaprowadzili go prosto do jakiegoś bananowego włóczęgi na molo na Brooklynie albo na Staten Island.
  
  
  Słońce już zaszło i krótki, purpurowy zmierzch subtropików zapadał niczym przezroczysta sieć na Morską Wiedźmę. Lida Bonaventura leżała z zamkniętymi oczami, oddychając głęboko, pomiędzy snem a jawą, i wiedziałem, że skończyła mówić. Bez znaczenia. Resztę historii znałem. Większość z nich znajdowała się w aktach AX, a części dowiedziałem się od Steve’a Bennetta, agenta CIA, który zginął w kościele voodoo.
  
  
  Podniosłem ją, zaniosłem do sterowni i położyłem na sofie. Pogłaskałem ją po policzku. – Zdrzemnij się trochę, kochanie. Nie na długo, bo wyruszamy, gdy tylko się ściemni.
  
  
  Dwa dodatkowe karabiny maszynowe ukryłem w sterowni, a trzeci zabrałem ze sobą, gdy szedłem po plecaki. Nie chciałem pokazywać światła i musiałem się spieszyć. Wpadające do iluminatorów światło zmierzchu zamieniało się już w ciemność.
  
  
  Zrobiłem dwa dodatkowe plecaki wojskowe i dwie torby musette, a także przygotowałem dwa paski z kolbami i sztućcami oraz kilka szwajcarskich noży na narzędzia i kompasy. Wszystkie te śmieci leżały w jednym dużym pudle i sortując je, przypomniała mi się historia doktora Romery Valdeza, gdzie Lida to upuściła.
  
  
  Pisali o tym w gazetach. Dużą rolę odegrał zwłaszcza „The Times”, dla którego Valdez pisał artykuły. Zarówno w aktualnościach, jak i na stronie redakcyjnej. Wynik netto to duże zero. Papa Doc siedział i zaprzeczał lub ignorował wszystko, a po dwóch lub trzech tygodniach historia ustała. Nikt się nie zgłosił. Nikt nie widział porwania Valdeza. Nikt nic nie widział. Wszedł do włazu i zniknął w bezdennym kanionie.
  
  
  Nie bardzo. FBI zbadało tę sprawę – mieliśmy ich materiały w naszych aktach – i odkryło, że mały parowiec, stary zardzewiały garnek, opuścił Staten Island następnego ranka po zniknięciu Valdeza. To była La Paloma, zarejestrowana w Panamie. Kiedy przejęli władzę, CIA upewniła się, że należy ona do Haiti i to był koniec szlaku. La Paloma rzekomo należała do Banku Haiti. Tata Doktor.
  
  
  Stany Zjednoczone nie mogły nic z tym zrobić. Valdez nigdy nie został obywatelem amerykańskim. CIA zajęło rok odkrycie, że był przetrzymywany w lochach pod pałacem. Tylko tyle udało im się dowiedzieć – że Valdez żyje i najwyraźniej jest dobrze traktowany. Według akt AX PP Trevelin trzymał go gdzieś w swojej posiadłości niedaleko Sans Souci. Sugerowało to, że Valdez pracował nad głowicami atomowymi do rakiet, które miał mieć Papa Doc. Potrzebowaliby przestrzeni i prywatności, których nie można było uzyskać w Port-au-Prince.
  
  
  Napełniłem kolejną torbę musette amunicją i zaniosłem ją z powrotem do sterowni. Amunicji miałem dość na małą wojnę i miałem nadzieję, że nie będę musiał jej używać. Miałem też kilkanaście granatów gazowych, dymnych i odłamkowych. Kusiło mnie, żeby wziąć któryś z karabinów bezodrzutowych i moździerz, ale roześmiałem się z siebie i zapomniałem o tym. Bylibyśmy dość zajęci i musielibyśmy podróżować szybko i daleko.
  
  
  Obudziłem Lidę, po czym wybiegliśmy z zatoki bez światła i skręciliśmy w kanał pomiędzy Tortugą a lądem. Przykucnęła w kokpicie i czytała mapę przy świetle deski rozdzielczej. Byliśmy już w tym miejscu, na wodach Haiti, za punktem bez powrotu i gdyby któryś z patroli Papa Doca zauważył
  
  
  z nami, to wszystko się skończy.
  
  
  Kiedy minęliśmy wschodni kraniec Tortugi, Lida spojrzała na kompas. „Jeszcze dziesięć mil i skręcamy na południe. To daje nam około 15 mil od brzegu i miejsca spotkania.
  
  
  Wyciszyłem Morską Czarownicę mruczeniem i przeliczyłem mile na węzły, a gdy przyszedł czas, skręciłem ją w długi zakręt na południe, po czym zwolniłem jej prędkość do pełzających pięciu węzłów. Nie było księżyca i zaczął padać deszcz. Noc była chłodna, nawet chłodna, ale trochę się pociłem. Kiedy Lida chciała palić, zabroniłem jej. Zamknąłem pulpit nawigacyjny.
  
  
  „Mam nadzieję, że wiesz, co robisz” – powiedziałem. „Jesteś pewien, że ten stary dok nie jest obserwowany? Wydaje mi się, że Papa Doc umieściłby w takim miejscu specjalne zabezpieczenie – wiadomo, on nie jest głupcem.
  
  
  Kierowaliśmy się do odosobnionego miejsca na wybrzeżu, gdzie kiedyś firma US Fruit Company utrzymywała dok i kilka budynków. Miejsce od dawna stało nieużytkowane i popadało w ruinę, a Lida przysięgała, że kilkakrotnie korzystała z niego, aby dostać się na Haiti i nigdy nie napotkała żadnych problemów.
  
  
  Roześmiała się cicho, z nutą dawnej kpiny. "Co się stało kochanie? Wyglądasz na zdenerwowanego w pracy.
  
  
  „Ponieważ byłem zdenerwowany, przeżyłem przez długi czas” – powiedziałem. To dziecko było gotowe iść na wojnę. Ta szczupła, ciemna dziewczyna, która chwilę wcześniej płakała.
  
  
  „Na tym polega piękno” – kontynuowała. „To miejsce jest tak cholernie oczywiste, że Papa Doc i Tonton Macoutes go nie zauważają. Nigdy nie przychodzi im do głowy, że ktoś odważyłby się z tego skorzystać. Więc go używamy. Inteligentne, prawda?
  
  
  "Szczęście. Mam nadzieję, że tak właśnie będzie.”
  
  
  Biegliśmy powoli w kierunku wybrzeża, kołysząc się nieco w nurcie jelitowym. Spojrzałem na zegarek i powiedziałem: „Lepiej weź latarkę i idź dalej. Jeśli wszystko będzie w porządku, w ciągu pół godziny otrzymamy ich sygnał.
  
  
  Pochyliła się, żeby mnie pocałować. Jej oddech był gorący, słodki i pachniał alkoholem. Poklepała mnie po dłoni. „Mam dobre przeczucia. Wszystko będzie dobrze, Nick. Tylko upewnij się, że pamiętasz swoje nowe imię i nie daj się zwieść. Sprzedałem im dla ciebie konto z prawdziwymi towarami i nie było to łatwe. Dappy jest mądry i będzie bardzo niezadowolony, że znowu opóźniłem inwazję. Ale poradzę sobie, dopóki mnie nie opuścisz.
  
  
  Nie ma sensu jej mówić, ile ról odegrałem przez te lata w AX.
  
  
  – Nie przeniosę cię – powiedziałem. "Idź naprzód. Upewnij się, że ich sygnał jest prawidłowy. Całkowita racja!"
  
  
  Znów się roześmiała i zaczęła nucić pod nosem.
  
  
  Moje nowe imię brzmiało Sam Fletcher. Użyłem go, bo wiedziałem, że prawdziwy Sam Fletcher przebywa w Afryce i walczy po stronie Biafranów. Gdyby tylko nadal żył. Fletcher był jednym z ostatnich żołnierzy fortuny w starym stylu. Chociaż czasami walczył o pieniądze, nie był najemnikiem; kiedy w coś wierzył, walczył za darmo, a nawet wydawał własne pieniądze. Od czasu do czasu wykonywał dorywcze prace dla AX, dzięki czemu łatwo było go mieć na oku. Nie sądziłam, że Sam będzie miał coś przeciwko, jeśli powiem jego imię.
  
  
  Lida opowiedziała mi trochę o tym Duppym, z którym mieliśmy się spotkać. W haitańskim dialekcie, slangu voodoo, duppy oznacza ducha lub ducha. Człowiek może umrzeć, ale czasami jego dupek może powrócić z grobu. Czasami dupek nawet nie odchodzi, ale w rzeczywistości pozostaje na ziemi; zajmuje miejsce zmarłego.
  
  
  Dappy był oczywiście pseudonimem. Lida nie powiedziałaby mi jego prawdziwego imienia, nawet gdyby je znała. „Czarni nazywają go Duppy” – wyjaśniła – „ze względu na sposób, w jaki porusza się w dżungli i górach. Jak duch. Mówią, że nigdy go nie słyszysz i nie wiesz, że nadejdzie – po prostu podnosisz wzrok i nagle się pojawia. Wszyscy się go boją, czarni.
  
  
  Potem się roześmiała i dodała: „To trochę dziwne. Dappy to jeden z najczarniejszych czarnych, jakich kiedykolwiek widziałem.
  
  
  Naciskałem jeszcze bardziej, aż Morska Wiedźma zaczęła się czołgać. Ledwo ją dogoniłem. Kierowałem się prosto na południe, a gdzieś daleko w ciemności znajdowało się wybrzeże Haiti. Rzuciłem ją na żyroskop, podszedłem do poręczy i patrzyłem przed siebie. Przyłożyłem „pudełko” do latarki tak, żeby nie było jej widać z boków, tylko na wprost, a przechylając się przez poręcz i sięgając w ciemność, zastanawiałem się, czy Lida nadal daje sygnał. To było jedno z zagrożeń. Powinniśmy byli dać sygnał pierwsi. Nasze silniki były dobrze wyłączone i wydawały cichy szept, gdy zwalnialiśmy. Nie mogliśmy liczyć na to, że od strony brzegu nas usłyszą.
  
  
  Oto jest. Szpilka białego światła z brzegu. Świeciło w nocy, szybko i pytająco... -. Znak zapytania. Co?
  
  
  Światło zniknęło i choć nie widziałem sygnału Lidy, wiedziałem, że ona wysyła:… .—.-.- Miałem nadzieję, że wszystko dobrze zrozumiała. Wystarczająco zmusiłem ją do ćwiczeń.
  
  
  Musiało tak być, bo po kilku sekundach światło brzegu wróciło z -.-. K. OK, wejdź. Potem znowu czarny.
  
  
  Lida uciekła z dziobu, spięta i zdyszana z podniecenia. „Wszystko w porządku, Nick! Oni na nas czekają."
  
  
  Wyłączyłem żyroskop i wskazałem na kierownicę. „Wiem. Widziałem
  
  
  . Proszę, przejmij ster, dopóki nie wejdę na mostek. Nie mogę jej zabrać stąd do doku. Po prostu przytrzymaj go tam przez minutę.
  
  
  Lida podała mi dokładny opis doku do którego jechałem. Został zbudowany dla statków oceanicznych i wybił długi, obecnie niszczejący palec z głębokiego grzbietu zatoki. Miał zwykłe pale i podłużnice, ale z jakiegoś powodu był zamknięty po bokach, jak dawny kryty most. Lida nalegała, abyśmy mogli zwodować Morską Czarownicę pod dokiem i byłoby to jak ukrywanie się w długim drewnianym tunelu. O kamuflażu można zapomnieć.
  
  
  Nie byłem tego taki pewien. A kiedy weszliśmy, martwiłem się, że zerwę mostek.
  
  
  Zawołałem ją po cichu. „OK. Mam ją. Śmiało, oszukaj mnie. Ciszej”.
  
  
  Prawie ją zatrzymałem i słuchałem cichego buczenia silników, gdy poruszała się powoli. Przede mną było jak w beczce ze smołą. W pewnym sensie dobrze, bo skoro ja nie widziałem, to patrole Papa Doca też nie.
  
  
  Nosiłem Lugera w kaburze przy pasku i szpilkę w pochwie na prawym przedramieniu. Mój sweter i kurtka zakrywały jedno i drugie. Miałem Colta .45 przypiętego na zewnątrz i ściskałem karabin maszynowy na kolanach, obserwując i czekając, aż zapali się kontrolka.
  
  
  Ożyły, matowe, żółtawe, prawie niewidoczne. Po jednym z każdej strony otwartego końca stacji dokującej. Jedyne, co musiałem zrobić, to umieścić Morską Wiedźmę pomiędzy nimi.
  
  
  To nie było łatwe. Prawie jej nie dogoniłem, a kierownica nie reagowała. Prąd szybko zbliżał się do brzegu, a wiatr handlowy popychający mnie ze wschodu niewiele pomógł. Sea Witch nadal spadał na prawą burtę.
  
  
  Głos Lidy powrócił do mnie szeptem. „Po lewej, Nick. Lewy. LEWY!"
  
  
  Musiałem trochę wyłączyć silniki, żeby przywrócić ją do lewego położenia. Kiedy znów zwolniłem, włożyła łuk dokładnie między światła. Ich nie ma. Wrzuciłem na sekundę bieg wsteczny, po czym wyłączyłem silniki, pochyliłem się i podniosłem rękę, żeby sprawdzić, czy jest jakiś luz, jeśli taki istnieje. Moje palce dotknęły fragmentów dna doku. Miałem sześć cali prześwitu.
  
  
  Drzwi włazu otworzyły się w doku bezpośrednio nad moją głową i oświetlił mnie biały promień światła. Głęboki głos powiedział po haitańsku: „Bon jou, Blanc”.
  
  
  Witaj biały człowieku.
  
  
  Przesunąłem pistolet, żeby nie mógł chybić, ale trzymałem palec z dala od spustu. "Kim jesteś?"
  
  
  Głęboki ryk śmiechu. Wsunął głowę przez otwór tak, aby światło zostało zamaskowane i skierował latarkę na jego twarz.
  
  
  „Jestem Duppy, biały. Czy jesteś tą osobą, o której powiedział nam Łabędź? Ten człowiek, Sam Fletcher?
  
  
  Ukłoniłem się. „Jestem Fletcher”.
  
  
  Nie oddałam siebie. Miałem do tego za dużo praktyki. Ale w chwili, gdy zobaczyłem tę szeroką, lśniącą czarną twarz, ten szeroki, biały uśmiech z zębami, wiedziałem, kim był Dappy. Mieliśmy jego zdjęcie w aktach AX. Każdy pracownik AX spędza dużo czasu na przeglądaniu tych plików i zapamiętywaniu ich, a ja odrabiam zadania domowe i wszystko inne.
  
  
  Zdjęcie przedstawiało go jako młodego mężczyznę z włosami – miał teraz ogoloną głowę – ale to był ten sam mężczyzna.
  
  
  Naprawdę nazywał się Diaz Ortega i był Kubańczykiem. Kiedyś zajmował wysokie stanowisko w kubańskim wywiadzie, kiedy on i Che Guevara byli kumplami. Teraz Che nie żył i Ortega też by nie żył, gdyby nie uciekł na czas. Castro dowiedział się, że Ortega faktycznie był w KGB, pracował dla Kremla i miał oko na Kubańczyków.
  
  
  Czarny mężczyzna wyciągnął do mnie swoją masywną rękę. – Chodź, Fletcher. Nie mamy czasu do stracenia, stary.
  
  
  Zignorowałem tę rękę i powiedziałem, że najpierw muszę coś zrobić. Musieliśmy wykonać „Sea Witch” szybkie odbojnice sznurkowe, aby nie zrobił dziury w kadłubie i nie dostarczał naszego sprzętu na brzeg. Będę tam teraz.
  
  
  Szeptaliśmy w ciemności. – Mam ludzi, którzy to wszystko zrobią, Fletcher. Nie mamy na to czasu.”
  
  
  „Potrzebuję czasu” – powiedziałem. „I zrobię to. Nie chcę, żeby ktokolwiek wchodził na pokład. Łabędź też. Pewnie ci to powiedziała?
  
  
  „Gdzie jest Łabędź?”
  
  
  „Tutaj, Duppy! Jak się masz, wielki potworze? "
  
  
  Lida przepchnęła się obok mnie, sięgnęła po moją rękę i ścisnęła ją przy tym. Jej usta dotknęły mojego ucha i westchnęła: „Pozwól mi się nim zająć”.
  
  
  Pomogłem jej przejść przez właz na nabrzeżu. Szeptali i usłyszałam dźwięk pocałunku. Duppy warknął głęboko w gardło jak zwierzę i trochę to wyłapałem.
  
  
  „Ten Fletcher… jest już szefem… o kim myśli… o mnie…”
  
  
  Już niezgoda. Nie jest to szczęśliwy omen. Otrząsnąłem się i szybko zrobiłem Morską Wiedźmę. Rozłożył skrzydła. Wtedy przypomniałem sobie, przekląłem siebie i wróciłem, żeby ponownie zacisnąć liny, bo nie pozwoliłem, aby przypływ spadł. Przybyliśmy celowo w czasie przypływu i byłem cholernie bliski oszukania samego siebie, mówiłem sobie, Carter, aby zabrać wszystko ze sobą i brać wszystko tak, jak jest. Jeden na raz. Nie spiesz się. Prędzej czy później dowiem się, co Diaz Ortega, człowiek Kremla, robił na Haiti, próbując promować inwazję Czarnych Łabędzi.
  
  
  Wcześniej musiałem trzymać gębę na kłódkę, grać w karty obok kamizelki i przeżyć. Musiałem wydostać Romerę Valdeza albo go zabić.
  
  
  Musiałem sprawdzić rakiety i głowice atomowe, które miał mieć Papa Doc. Musiałem pilnować Lidy Bonaventura i upewnić się, że nie organizuje inwazji. Musiałem… och, pieprzyć to, pomyślałem, zbierając cały sprzęt i przeciągając go na mostek. Jednym z prymitywnych żartów Hawka, gdy jest przepracowany, jest to, że jest „zajęty jak jednonogi mężczyzna bijący tyłek!”
  
  
  Wchodząc przez właz, zdecydowałem się na jedną rzecz. Kiedy i jeśli wrócę, byłem cholernie pewien, że poproszę o podwyżkę. Nie mam nic przeciwko pracy i nie przeszkadza mi niebezpieczeństwo, ale ostatnio stało się to trochę większe.
  
  
  Wyciągnąłem sprzęt z włazu i rzuciłem go na pokład. Widziałem poruszające się cienie ludzi wokół mnie i było dużo szeptów. Ani śladu Lidy i Dappy'ego.
  
  
  Jeden z cieni przemówił do mnie. „Swan i Dappy idą na brzeg, Blanc. Powiedz, że teraz przyjdziesz.
  
  
  Zaczął padać deszcz, wiatr rozwiewał mi w twarz delikatną mgiełkę. Cienie wokół mnie ucichły i usłyszałem bębny rozbrzmiewające daleko w głębi lądu. Jeden z cieni wpychał właz na miejsce. Dwie inne postacie, słabo widoczne, zabrały plecaki i torby z musette i przeszły wzdłuż starego molo. Jestem im to winien.
  
  
  Głos obok mnie powiedział: „Szukaj dziur, pusto. Dok jest bardzo stary i zgniły. To jest dokładnie miejsce, w którym można złamać nogę.”
  
  
  Nosiłem zarówno karabin maszynowy Lidy, jak i swój własny. Szedłem powoli przed siebie, ścigany przez cień. Próbowałem stłumić myśli o Diazie Ortedze. Podczas. Najpierw najważniejsze rzeczy.
  
  
  Mężczyzna obok mnie powiedział cicho: „Swan, nie mów tym razem o inwazji, Blanc. Jak to się stało? Już od dawna byliśmy gotowi na inwazję, powieś Papa Doca na wysokim drzewie. Jak to się stało, Blanc?
  
  
  Powiedziałem, że też nie wiem. Pracowałem dla Swana i przyjmowałem zamówienia tak jak wszyscy inni. Zapytaj Swana, nie mnie.
  
  
  Słyszałem, jak pluł. Następnie westchnął ciężko i powiedział: „Myślę, że czekaliśmy za długo. Coś wielkiego na pewno się teraz dzieje, Blanc. Teraz jest dużo żołnierzy i Tonton Macoutes. Strzelają do ludzi, wieszają i palą wiele chat i wiosek. Słyszałem, że wszyscy ludzie muszą opuścić ziemię na wiele mil. Czy wiesz, dlaczego tak jest, Blanc?
  
  
  Powiedziałem, że nie wiem. Ja też nie wiedziałem, ale mogłem zgadywać. Jeśli Papa Doc oczyścił ziemię w promieniu wielu mil, dobrze ją wykorzystał. Chciał czegoś. Coś pilnego.
  
  
  Jak zasięg rakietowy?
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  
  Lekka mżawka ustała wraz ze świtem i wielkie czerwone słońce wzeszło nad Bishop's Cap, tępym szczytem poznaczonym ruinami Cytadeli. Oparłem się na łokciach w gęstym krzaku i obserwowałem scenę przez potężną lornetkę. Nie spędziłem zbyt wiele czasu na Cytadeli, tym ogromnym gnieździe zbudowanym przez króla Henryka Christophe’a, czarnego Napoleona, przeciwko prawdziwemu Napoleonowi, który nigdy nie przybył. To stara historia. W tej chwili siedzieliśmy w hotboxie, gdzie powstawała nowa historia.
  
  
  Byliśmy w połowie góry na niskiej półce. U podnóża zbocza, na które niedawno wspinaliśmy się w szaleńczym, zapierającym dech w piersiach pośpiechu, u podnóża gór biegła wąska, kamienista i gruntowa droga. Ledwo udało nam się pokonać trasę przed świtem, a to tylko dlatego, że Duppy narzucił szybkie i bezlitosne tempo.
  
  
  „Zostaniemy złapani na otwartej przestrzeni” – powiedział. „Jesteśmy trupami. Ten drań P.P. Mam własny patrol helikopterowy.
  
  
  Teraz zrelaksowany, obserwowałem, jak jeden z helikopterów unosił się nisko nad jeepem patrolowym na wąskiej drodze. Rozmawiaj przez radio. Helikopter był niemiecki, jeden z nowych 105, z pięcioma siedzeniami i przedziałem ładunkowym. Studiując to, pomyślałem, że może P.P. Sam w tym byłem. Z notatek Hawke'a wynikało, że Trevelyn był człowiekiem, który nikomu nie ufał i lubił mieć wszystko na oku.
  
  
  Było co oglądać. Milę od drogi płonęła mała wioska. Z wyjątkiem kościoła wyglądającego na francusko, zbudowanego z kamienia, chaty i chaty były zbudowane z surowego drewna i strzechy palmowej, naturalnej hubki, a płomienie i dym unosiły się w gęstej kolumnie, którą można było złapać i... wirować do zachód przez wiatr.
  
  
  Tonton Makut, ubrany w cywilne ubranie i uzbrojony po zęby, towarzyszył kolumnie ludzi oddalającej się od wioski. Wyglądali jak uchodźcy z filmu wojennego, tyle że wszyscy byli czarni i nie mieli zbyt wiele rzeczy. Bogowie nie dali im zbyt wiele czasu na poruszanie się.
  
  
  Skierowałem lornetkę na wiejski plac i ustawiłem ostrość. Na placu była studnia, a obok niej rosło jedno duże drzewo. Na jednej długiej, grubej gałęzi drzewa zwisały cztery ciała – trzech mężczyzn i kobieta. Wisiali bezwładnie, bez życia, z głowami okrutnie przechylonymi na bok. Sprzeciwiający się. Musieli się kłócić z Tontonem Macoute.
  
  
  Poczułem zapach i dotyk Lidy, gdy wierciła się obok mnie. Wzięła ode mnie lornetkę, poprawiła ją, po czym długo patrzyła na wioskę. Patrzyłem, jak jej łagodne usta zacisnęły się, a gładka twarz zmarszczyła się, gdy zmarszczyła brwi.
  
  
  „Ten brudny sukinsyn” – powiedziała. "Ten drań! Zapłaci za to. Oj, zapłaci! "
  
  
  Helikopter opuścił jeepa i odleciał, celując w wysokości.
  
  
  Wcisnąłem się jeszcze głębiej w gęstą trawę i spojrzałem na Lidę.
  
  
  „Jaki skurwiel? Papa Doc czy P.P.? »
  
  
  "Obydwa!"
  
  
  Podała mi okulary i przekręciła się na plecy, biorąc głęboki wdech, który sprawił, że jej miękkie piersi uniosły się pod zieloną kurtkę. Zamknęła oczy.
  
  
  – Obydwa – powtórzyła. „Kiedy nadejdzie czas. Mam nadzieję, że wkrótce."
  
  
  Z dołu słychać było dźwięk pistoletu. Założyłem okulary na kolumnę i zobaczyłem mężczyznę w rowie przy drodze. Jego bose, czarne stopy tupały, a kiedy uzyskałem wyraźny obraz, stojący nad nim bandyta wycelował rewolwer i wyładował go. Tak wolno i celowo, że mogłem policzyć każdy strzał. Czarne nogi przestały się poruszać.
  
  
  Lida nie poruszyła się. „Te Tonton Macoutes nie wygłupiają się” – powiedziałem.
  
  
  Jej powieki zmarszczyły się. „Mordercy i zboczeńcy, wszyscy. Nadejdzie ich czas.”
  
  
  Żułem płaski krążek chleba z manioku. Było kwaśne i spleśniałe i miałem nadzieję, że wypłukano cały kwas cyjanowodorowy, ale było lepsze niż dieta Starożytnego C. Dappy i jego firma przywieźli ze sobą trochę jedzenia. Tylko chleb z manioku, trochę koziego mięsa i kilka butelek rumu Barbancourt. Nie mogłem winić rumu. Barbancourt jest najlepszy na świecie.
  
  
  Dziewczyna wykrzywiła się i powiedziała: „Daj mi papierosa, kochanie. Mój Boże, co za marsz! Kilkanaście razy myślałem, że umrę”.
  
  
  "Nie teraz. Odwróć się powoli i zakryj twarz. Helikopter nadlatuje w tę stronę. "
  
  
  Spojrzałem na Duppy'ego, który spał obok nas. Leżał na brzuchu, z twarzą w dłoniach i postrzępionym kapeluszem przechylonym, żeby słońce nie świeciło mu w oczy. Miał się dobrze.
  
  
  Helikopter dudnił nad nami, bardzo cicho, jak na ten dźwięk, a my leżeliśmy bez ruchu, z twarzami schowanymi w płaskiej trawie. Kątem oka widziałem, jak leciał na wschód, w kierunku Sans Souci i P.P. Posiadłości Trevelyna.
  
  
  Lida usiadła ostrożnie. Myślisz, że nas zauważyli?
  
  
  – Nie – zaśmiałem się ostro. "Bez szans. Wiedzielibyśmy, gdyby tak było. Powinni mieć karabiny maszynowe na pokładzie ubijaczki do jaj.
  
  
  Wyciągnęła cienką brązową dłoń. - Więc zapal mi papierosa. 11 Czy palenie jest bezpieczne?
  
  
  Zapaliłem dwa papierosy i podałem jej jednego. „Dopóki nie wstaniesz i nie wypuścisz kółek z dymu”.
  
  
  Znów spojrzałem na Dappy'ego, zastanawiając się, czy helikopter go obudził. Nie poruszył się. Jego matowa, czarna twarz w spoczynku wyglądała młodziej, chociaż zakładałam, że przekroczył czterdziestkę. Jedno jest takie, że we śnie nie wyglądał na mniejszego. około 6-5 lat i ważył co najmniej 260 funtów. Miał na sobie wyblakłe szorty khaki i brudną, podartą koszulkę, która była za mała na jego beczkowatą klatkę piersiową. Wiedziałem, że pogoda nigdy nie będzie przeszkadzać temu człowiekowi. Na jego ogromnych stopach stała para starej wojskowej piżamy bez skarpetek. Miał gruby pas z amunicją i nosił Colta .45 podobnego do tego, który miałem ja. Jedno z jego wyciągniętych ramion, wielkości rakiety tenisowej, opierało się na zatrzaskowym pistoletu Thompson. W pobliżu znajdowała się torba z musette pełna zapasowych spinaczy i duży kawałek chleba z manioku.
  
  
  Odprężyłem się i położyłem obok dziewczyny. Dzień zapowiadał się długi.
  
  
  – Szepnij – powiedziałem. "Jak to zrobiłeś? Żadnej inwazji? „To była pierwsza okazja, aby porozmawiać z nią na osobności.
  
  
  Leżała na brzuchu, paliła powoli i wydmuchując dym, wydmuchała dym.
  
  
  „Żadnych większych problemów. Więcej. Powiedziałem Dappy’emu, że zmieniłem zdanie – że nie chcę ryzykować inwazji, dopóki nie będziemy mieli Valdeza. Że bałem się, że zabiją Valdeza w momencie rozpoczęcia inwazji, bo wiedzą, że chcemy go mianować prezydentem, a ja nie mogłem ryzykować. Myślę, że mi uwierzył.
  
  
  Jej szept był sybilantem, wyższym od szeptu, ale nie głośniejszym niż ćwierkanie owada obok mnie.
  
  
  – Być może masz rację – powiedziałem. „Przyszła mi do głowy taka myśl. Jeśli nie uda im się zatrzymać Valdeza, nie pozwolą nikomu go wziąć – żywego”.
  
  
  To była dokładnie polityka AX, temat przewodni Hawke’a, ale z odwrotnym zwrotem akcji.
  
  
  Zgasiła papierosa i zwinęła się w swoją ulubioną kobiecą pozycję. – Idę do łóżka, Nick. Nie żyję. Nie zadawaj się z Dappym, obudź mnie, jeśli coś się stanie.
  
  
  Po minucie zasnęła, oddychając cicho i od czasu do czasu cicho chrapając. Odwróciłem się na plecy i spojrzałem na czyste, błękitne niebo. Upiłem łyk ciepłej, blaszanej wody z termosu. Kiedy dotarliśmy na półkę, byłem dość oszołomiony, ale teraz nie czułem się senny ani zmęczony. Kilka minut później wziąłem lornetkę i poczołgałem się tak daleko na wschód, jak pozwalał mi pędzel.
  
  
  Czapka Biskupia i Cytadela znajdowały się teraz po mojej lewej stronie. Góra schodziła do doliny, gdzie mogłem zobaczyć kilka chat krytych strzechą, a potem była kolejna pokryta zielenią góra. U podnóża tej góry zaczynał się płot. Wyostrzyłem lornetkę i po chwili udało mi się uchwycić jeden róg płotu, lśniący srebrzyście w słońcu. Byłem pod wrażeniem. Ogrodzenie miało trzy metry wysokości i było zwieńczone zwojami drutu kolczastego. Ciasno dziana siatka stalowa wpuszczona w beton
  
  
  baza. Musiałem się krzywo uśmiechnąć. Kiedy jesteś miliarderem, możesz sobie pozwolić na zrobienie wszystkiego dobrze.
  
  
  Zarówno Lida, jak i Dappy twierdzili, że ogrodzono około pięciu tysięcy akrów. Była tylko jedna brama. Tylko jeden i byli strzeżeni przez całą dobę.
  
  
  Wewnątrz płotu, niedaleko zrujnowanego i zrujnowanego pałacu Sans Souci w tropikach, który Henri Christophe chłodził, kierując strumień pod podłogami, znajdował się kolejny nowoczesny pałac wybudowany przez P.P. Trevelina. Ten drań ma swoje własne małe królestwo! Własną armię i własne siły powietrzne. I miał doktora Romerę Valdeza.
  
  
  Kiedy spojrzałem na róg błyszczącego płotu, obok przeszedł ochroniarz, prowadząc na smyczy policyjnego psa. Strażnik miał kaburę u paska i karabin przerzucony przez ramię, nosił czarną spiczastą czapkę, czarny mundur i wysokie, czarne, błyszczące buty. Wątpiłem, czy insygnia na jego czapce to czaszka i skrzyżowane kości – odległość była zbyt duża, żeby to dostrzec – ale ten czarny mundur przypomniał mi pewne słowo.
  
  
  Gestapo! Już miałem niechęć do pana P.P. Trevelyna, a teraz stwierdzam, że naprawdę go nie lubię. Jestem profesjonalistą i rzadko nienawidzę, ale wiedziałem, że nie przeszkadzałoby mi to zbytnio, gdybym musiał zabić Trevelina.
  
  
  Duppi usiadł obok mnie i wiedziałem, że czarni nazwali go poprawnie. Naprawdę poruszał się jak duch. Nikt nigdy nie stanął za mną, ale on to zrobił. Ten ogromny mężczyzna o imieniu Duppy, który w rzeczywistości był Diazem Ortegą z KGB.
  
  
  Cuchnął obrzydliwym potem. Patrzył na mnie matowymi brązowymi oczami, których białka miały lekki szafranowy odcień i były nakrapiane czerwonymi żyłkami. Po chwili obdarzył mnie białym, pełnym zębów uśmiechem.
  
  
  – Co o tym myślisz, Blanc? Czy dotrzemy tam i wyciągniemy Valdeza?
  
  
  Wzruszyłem ramionami i zmieniłem się w Sama Fletchera. „Dlaczego nie? Stąd nie wygląda to na takie trudne. Płot może stanowić mały problem, ale możemy go rozbić”.
  
  
  Duppy posłał mi żelazne spojrzenie. „Tak, forma. I strażnicy, psy i zombie.”
  
  
  Chciałem coś powiedzieć, ale zapomniałem co dokładnie i usta mi opadły. Wtedy udało mi się powiedzieć: „Zombie?”
  
  
  Uśmiechnął się szeroko. „Tak, forma. Bałwan. Stary P. je ma, stary. Ciężko nad nimi pracuje, stale pracuje i jest ich panem, a oni robią wszystko P.P. powiedz zrób. Nie wierzysz w zombie, Blanc?
  
  
  Jeśli chciał grać w gry, nie przeszkadzało mi to. Odwzajemniłem uśmiech i powiedziałem: „Nie, Dappy. Nie wierzę w zombie. Jaka sztuczka? "
  
  
  W końcu odwrócił ode mnie wzrok i sięgnął do kieszeni w poszukiwaniu zmiętej paczki lokalnych papierosów Splendids. Ostry dym przypominał mi chińskie papierosy. Dappy wypuścił dym przez szerokie nozdrza i sięgnął po lornetkę.
  
  
  „Nie mówię, że wierzę w zombie, bla bla bla. Nie mówię też, że nie wierzę w zombie. Mówię tylko, że P sprawił, że zombie dla niego pracowały. Podłe dranie też.
  
  
  To wszystko, co mógł powiedzieć o zombie. Milczał przez dłuższą chwilę, uważnie przyglądając się obszarowi na wschodzie. okulary. Wreszcie, nie zdejmując okularów z oczu, odezwał się ponownie.
  
  
  „Przyjdź ciemno i pusto, nasza trójka zeejdzie do tej doliny i znajdzie pocieszenie w dżungli. Nie ma tam prawdziwego budynku, tylko polana, ale to wciąż kościół voodoo. Ten, którego nie znają Papa Doc i PP. Wtedy może zobaczysz coś innego, czego nie zrozumiesz.
  
  
  „Nie mamy czasu na te bzdury o voodoo” – powiedziałem. „Jeśli mamy to zrobić, musimy to zrobić szybko. Bardzo szybki. Szczęście nie trwa wiecznie.”
  
  
  Poprawił skalę ostrości lornetki. – Gdzie poznałeś Swana, Blanc?
  
  
  „Nowy Jork”. Nie kłam.
  
  
  – Ile ona ci płaci?
  
  
  „Tysiąc miesięcznie. Bonus, jeśli wyciągnę Valdeza żywego. Nieźle jak na zawroty głowy.
  
  
  Wpatrywał się uważnie w swoje okulary. – Hmmm… tysiąc dolców miesięcznie. Może się mylę, Blanc. Może i ja powinienem zostać najemnikiem, nie sądzisz?
  
  
  „To twoja sprawa” – powiedziałem krótko. „Walczę o pieniądze. Daję sprawiedliwą miarę.”
  
  
  – Nie walczę, Blanc. Wcale się nie kłócę. Ale szczerze, szczerze – z tymi wszystkimi pieniędzmi powinieneś podejmować największe ryzyko i wykonywać niebezpieczną pracę, prawda?
  
  
  Zgodziłem się na to. Ciekawiło mnie, dokąd to wszystko doprowadziło.
  
  
  -Nigdy wcześniej nie byłeś na Haiti, Blanc?
  
  
  Miałem to kilka lat temu, ale nie mogłem się do tego przyznać. Powiedziałem nie.
  
  
  Duppy odłożył lornetkę i spojrzał na mnie swoimi czerwonymi, żyłkowanymi oczami. - Więc nic nie wiesz o Haiti, pustka. Jestem tu od dawna. Łabędź, ona się tu urodziła. Więc my planujemy, Blanc, a ty będziesz ogierem, co? Ty jesteś zawodowym wojownikiem, a ja i Łebed jesteśmy myślicielami, co? To właśnie robimy, forma.
  
  
  Z jakiegoś powodu próbował mnie sprowokować.
  
  
  Nie sądzę, żeby rzeczywiście kupił historię Sama Fletchera, ale mimo to nie mógł wiedzieć, kim jestem. Chyba, że Lida mu powiedziała. Nie sądziłem, że miała lub miałaby mieć. Wątpiłem, czy wiedziała, kim naprawdę był Duppy.
  
  
  Wątpiłem też, czy Duppy wiedział, że go zauważyłem. Gdyby wiedział lub gdyby wiedział, że jestem AX, rozprawiłby się ze mną wcześniej. Wymuszona rozgrywka. Nie zrobił tego, więc pomyślałem, że nadal mam niewielką przewagę.
  
  
  więc też nie chciałam na siłę. Jeszcze nie. Paliłem i grałem zrelaksowany i pewny siebie, badałem jego ramiona, bicepsy i tułów i wiedziałem, że gdybym miał stoczyć z nim uczciwą walkę, byłaby to piekielna walka. Znałem wiele sztuczek, a przy tak ogromnej postaci potrzebowałbym każdej z nich.
  
  
  Kiedy Duppy odezwał się ponownie, w jego głosie zabrzmiał lekki uśmiech. Wiedział, że do niego nie zadzwonię, więc nazwał mnie kurczakiem. Lubię to. Kiedy rozpoczęło się rozstrzygnięcie, dało mi to trochę większą przewagę.
  
  
  „Więc robimy to tak, jak mówię i jak mówi Swan, bezczynnie. Dziś wieczorem udamy się do doliny, do dżungli i zbierzemy kolejny blansz. Imię męskie: Hank Willard. Zakładam, że Swan opowie ci o nim wszystko? Mówi, jak houngan i mambo przez długi czas ukrywali tego białego człowieka? Jak zły jest i czy jest gotowy nam pomóc? Powiedziała ci to wszystko?
  
  
  "Powiedziała mi." Kiedy byliśmy na brzegu i w połowie góry, powiedziała mi.
  
  
  Duppy posłał mi kolejne ostre spojrzenie. - Ten drugi Blanc, ten Hank Willard, to najemnik, tak jak ty. Dobrze, że pomogłeś go uratować - wszystkie twoje puste pieniądze powinny się skleić.
  
  
  Odczołgał się i patrzyłam, jak przeżuwa chleb maniokowy, a potem ponownie zasypia. Nie patrzył już na mnie i nie mówił.
  
  
  Lida jeszcze spała. Chciałem spać, ale nie mogłem, więc wróciłem do lornetki.
  
  
  Wieś wciąż się paliła. Pozostał tylko mały francuski kościół, którego białe kamienie skąpane są w słońcu. Grupa uchodźców zniknęła, podobnie jak jeep i Tonton Makuta. Ani dźwięku, ani helikoptera. W tej chwili scena była spokojna, pogodna, spokojna patyna starej Francji nałożona na ciemną Afrykę. Na bujnych zboczach i dolinach rosły dzikie drzewa kawowe i bananowe, a owoce chlebowe i orchidee przeplatały się ze sobą. Za doliną u podnóża; Strome zbocza naszej góry były gęste od lasów i dżungli i widziałem, jak Hank Willard mógł ukrywać się przez te wszystkie miesiące.
  
  
  Rzecz w tym, że w aktach AX znajdował się Hank Willard. Freelancer, żołnierz fortuny, pijak na pół etatu i najemnik na pełen etat. Jest po trzydziestce i pochodzi z małego miasteczka w Indianie. Jeden z beztroskich i dziwacznych chłopców, którzy latali myśliwcami podczas wojny koreańskiej, był podwójnym asem i nigdy nie wrócił do życia w cywilu. Nie tolerował też dyscypliny, dlatego po wojnie szybko go rozdzielono. Od tego czasu latał po całym świecie, latając wszystkim, co tylko mogło wystartować z ziemi i pracując dla tych, którzy mu płacili. Podczas ostatniej inwazji na Haiti Willard poleciał starym B25 i próbował zbombardować pałac Papa Doca w Port-au-Prince.
  
  
  Kiedy teraz o tym pomyślałam, nie mogłam powstrzymać się od uśmiechu. Hank Willard nie odniósł większego sukcesu. Zrzucił dwie bomby, minął pałac o pół mili i obie bomby nie eksplodowały. Po kilku minutach B25, pudełko sklejone śliną i taśmą, pozbyło się ducha, a Willard musiał się rozbić i wylądować w dżungli. Od tamtej pory nic o nim nie słychać.
  
  
  Papa Doc i Tonton Macoutes zebrali pozostałych najeźdźców, poddali ich szybkiemu testowi i powieszyli w różnych częściach kraju w ramach ostrzeżenia. Ich ciała nawleczono, zamknięto w żelaznej klatce i zawieszono na łańcuchach i – przynajmniej tak mi powiedziała Lida – wciąż gniją w całym kraju. Papa Doc wyznaczył Hankowi Willardowi nagrodę w wysokości dziesięciu tysięcy dolarów.
  
  
  Zdziwiło mnie to, zdjąłem okulary, przetarłem oczy i przyznałem, że w końcu mogę spać. Dziesięć tysięcy dolarów to pokusa! Jednak nikt nie sprzedał Willarda. Chodźmy pokazać, jak bardzo muszą nienawidzić Papa Doca. ja P.
  
  
  Kiedy zasypiałem, bębny znów zaczęły tatuować. Ciche stukanie i dudnienie, których nie mogłem wykryć ze względu na rozproszoną akustykę góry. Bębny nadal mówiły, coraz głośniej, nastrojowa i niekończąca się perkusja, która w końcu uśpiła mnie.
  
  
  Krzyk mnie obudził. To nie jest ludzki dźwięk. Długi, przeciągły krzyk tarcia powietrza o gładki, przegrzany metal. Przekręciłem się i upadłem na kolana z pistoletem kaliber 45 w dłoni. Lida i Dappy nie spali, kucali i rozglądali się.
  
  
  Dappy skinął na mnie. W lewej ręce trzymał broń Toma.
  
  
  Dziewczyna, obudzona nagłym przerażeniem, patrzyła na mnie z otwartymi ustami. „Co, na imię Chrystusa?”
  
  
  Westchnąłem ponownie. Była cholernie blisko! Nick do mnie dzwoni.
  
  
  Dappy miał na sobie okulary i patrzył w dół wzgórza! za nami zbocze, na którym harowaliśmy poprzedniej nocy! Po chwili skinął na nas i zaśmiał się szorstko.
  
  
  – Nie mamy z tym nic wspólnego, Blanc. Łabędź. Chodź zobacz! Nic tylko śmieci.
  
  
  Podczołgaliśmy się do niego i na zmianę braliśmy lornetkę. Zużyta rakieta rozbiła się na kawałki na kępie hibiskusa i poinsecji nieśmiertelnika. Biały metal, teraz postrzępiony, solidny gruz, leżał porozrzucany, stanowiąc złowieszczy kontrast w stosunku do świata powoli zapadającego zmierzchu.
  
  
  Byłem spięty. Spojrzałem na Lidę i Dappy'ego. Zwłaszcza Duppy’ego.
  
  
  Lida mogłaby być aktorką i pozerką, ale nie sądziłam, że teraz udaje zdumioną. Patrzyła na nas z otwartymi ustami i brązowymi oczami rozszerzonymi od pytania.
  
  
  "Co to było do cholery? Ten? Strzelają do nas? »
  
  
  Pozwoliłem Duppy’emu to wziąć. Obserwuję go.
  
  
  Spojrzał na mnie z ukosa i poklepał ją po ramieniu. „Papa Doc i stary P.P. mają rakiety, Łabędź. Zastrzel ich z tamtejszej Cytadeli. Zombie zbudowały sobie rampy. Od tygodnia kręcą i trenują, a ja ci wcześniej nie mówiłem, bo nie chcę ci przeszkadzać. Myślę, że masz teraz zbyt wiele zmartwień.
  
  
  Lida spojrzała na mnie, a potem z powrotem na Duppy'ego. Zmrużyła oczy i zobaczyłam, jak zaczyna wszystko układać w całość. Wiedziała oczywiście, że doktor Romera Valdez jest fizykiem. Ale dałem jej czystą kartę – aż do tego momentu nie miała pojęcia o rakietach.
  
  
  Powiedziała: „Dlatego zabijają ludzi i usuwają ich z ziemi. Zasięg rakiety.”
  
  
  Dappy skinął głową. „Dlatego, Łabędź. Ale nas to nie obchodzi, jak powiedziałem. Papa Doc i P.P. Myślę, że postradają zmysły. Rakiety nie są w ogóle dobre, w ogóle nie są dobre. Lecą we wszystkich kierunkach te rakiety i cały czas się niszczą.
  
  
  Wskazał na wioskę dymiącą w zapadającym zmroku. „Myślę, że może spróbują trafić w niego rakietami. Nawet się nie zbliżaj. Nie przejmuj się nami, Łabędź. Odbierzemy od nich Valdeza, nie będą już mogli strzelać rakietami.
  
  
  Lida upadła na ziemię ze zdziwieniem w oczach: „Rakiety! O mój Boże, rakiety! »
  
  
  Dappy nie patrzył na mnie. Zaczął gromadzić swój sprzęt. Niósł jej plecak i torbę z musette, a teraz zaczął zapinać pasy.
  
  
  „Wkrótce się ściemni” – powiedział. „Lepiej przygotujmy się do przeprowadzki. Czekają na nas w lesie. Mamy do pokonania wiele mil, żeby rano zająć pozycje.
  
  
  W końcu spojrzał prosto na mnie. – Prawda, Blanco?
  
  
  Udałam uśmiech i skinęłam głową. – Zgadza się, Duppy.
  
  
  Zacząłem to rozumieć. Aby zrozumieć przynajmniej część tego, co się dzieje. To było dość dziwne, ale taka jest nazwa tej gry.
  
  
  Bębny, stłumione na kilka minut przez ryk rakiety, wznowiły swoją stłumioną pulsację.
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  
  Jedyne na co nie liczyłem to to, że Hank Willard rozpoznał twarz Sama Fletchera. Może powinienem był o tym pomyśleć, bo żołnierze szczęśliwców spotykają się od czasu do czasu w barach i klubach na całym świecie, ale tak się nie stało.
  
  
  Willard, chudy facet w podartej różowej koszuli oficerskiej i postrzępionej, ale czystej koszuli OD, szybko zrozumiał. Nie oddał mnie. Posłał mi jedno spojrzenie rozmazanych, szarych oczu, które mówiło wszystko – nie jestem Samem Fletcherem i on o tym wiedział. I chciał, żebym wiedział, że on o tym wie. Myślałam, że jego zamknięte usta będą mnie trochę kosztować i miałam rację.
  
  
  Lida, Dappy i ja zeszliśmy ze zbocza góry do doliny, gdy tylko zrobiło się wystarczająco ciemno. Dappy znalazł ścieżkę i poprowadził nas na kolejną górę, po czym skręciliśmy w wąski wąwóz, który prowadził do kolejnego wąwozu, potem kolejnego. Za ostatnim wąwozem była duża polana z jedną chatą i rozrzuconymi markizami pokrytymi liśćmi palmowymi. W kręgu kamieni tlił się mały ogień. Wokół ogniska stało kilkunastu czarnych i Hank Willard.
  
  
  Dappy i dziewczyna rozmawiali z czarnymi w miękkim kreolskim dialekcie, który był mi nieznany, chociaż od czasu do czasu łapałem słowa. Czarni przygotowywali się do ceremonii voodoo, tak przynajmniej przypuszczałem, ponieważ przy ognisku leżał wever pomalowany popiołem i mąką kukurydzianą. W każdą stronę wentylatora wbito kołki. Na jednym filarze znajdowała się czaszka, na drugim srebrny krucyfiks. W voodoo jest dużo chrześcijaństwa, chociaż nie jest ono zatwierdzone przez Kościół.
  
  
  Pozostałam w cieniu i obserwowałam. Myślałam, że to nadal bzdura, strata czasu i tak powiedziałam, ale Lida zgodziła się z Duppym, że było warto. Później możemy potrzebować pomocy tych Czarnych.
  
  
  Była jeszcze jedna kobieta, szczupła czarna dziewczyna w czerwonej bawełnianej sukience, z niebieskim bandażem na naoliwionych włosach i czerwonymi chusteczkami zawiązanymi na rękach. Miejscowy houngan, starzec o włosach przypominających szarą wełnę stalową, zrobił znak na czole dziewczyny olejem i popiołem i podał jej coś. Dobosz, który stał niedaleko mnie, zaczął uderzać swoją kozią skórą, rozciągniętą na wydrążonym pniu. Na początku nie tyle dotykaj, co pocieraj. Stłumiony, ponury, oślizgły dźwięk, który działał mi na nerwy.
  
  
  Gobliński księżyc, okrągły i żółty z niebieską czaszką, świecił prosto na polanę. Dziewczyna podniosła rzecz, którą dał jej houngan i zobaczyłem, że była to lalka. Bardzo niegrzeczny. Wystarczy kawałek szmaty na patyku, twarz namalowana na jajku i kilka kosmyków włosów przyklejonych do jajka. Nikt nie miał mi mówić, kogo reprezentuje ta postać, a mimo to ktoś mi powiedział. Hanka Willarda.
  
  
  Podkradł się do mnie, ciężko utykając. Złamał nogę, rozbijając się na B25 i ktokolwiek mu ją dał, zniszczył ją. Zapalił papierosa, wydął wargi i, delikatnie mówiąc, zerknął na mnie z ukosa.
  
  
  „Zamierzają pogodzić P.P. Trevelina.”
  
  
  „Założę się” – powiedziałem – „to martwi starego P.P. o wiele więcej.”
  
  
  – Sceptyczny, co?
  
  
  Nic nie powiedziałem. Palił przez chwilę, a potem powiedział: „Być może. Nie wiem. Nie jestem tak sceptyczny jak dawniej, wiem to. Widziałem cholernie dziwne rzeczy, odkąd ukrywałem się w tej cholernej dżungli. Ale nie o tym chcę z tobą rozmawiać.
  
  
  Oto jest. Obserwowałem dziewczynę, którą uznałem za canzo, uczennicę kapłana voodoo, jak nuciła do małej, postrzępionej lalki, po czym opluła ją, uniosła nad głowę i gwałtownie potrząsnęła. Bębny stały się głośniejsze.
  
  
  – szepnął Hank Willard. „Nie jesteś Samem Fletcherem. Znam Sama. Tuż przed przylotem wraku dostałem od niego list – Sam jechał do Umuohiaga w Biafrze i chciał, żebym do niego dołączył. Powiedział, że pensja jest cholernie dobra. Ale podpisałem już kontrakt z kilkoma szalonymi draniami na inwazję na to śmierdzące miejsce i przysięgam, że czasami nie jestem zbyt mądry. Bez mózgów."
  
  
  Przekazali lalkę wśród czarnych. Każdy na niego pluł i przekazywał go drugiemu. Lida i Dappy stali z boku, patrzyli i szeptali.
  
  
  – Domyślam się, że jesteś z CIA – powiedział Willard. „Tutaj, aby spojrzeć na te rakiety, które P.P. i Papa Doc próbują się doskonalić. Mam rację?"
  
  
  To było wyjście i zaakceptowałem je. Wiedziałem już, że utknąłem z Willardem, więc równie dobrze mogłem go wykorzystać jak najlepiej. Może nie było tak źle. Przydałby się jeszcze jeden Hindus po mojej stronie.
  
  
  Skinąłem więc głową, odgrywając tajemniczą rolę, i powiedziałem: „OK. Więc zgadłeś. Dlaczego mnie nie wydałeś? "
  
  
  „Chcesz usiąść? Ta noga mnie dobija, jeśli stoję na niej zbyt długo.”
  
  
  Upadł na ziemię, a ja usiadłam obok niego. Lalka już prawie dotarła do Lidy i Dappy'ego.
  
  
  „Muszę wyjechać z tego cholernego kraju” – powiedział Willard. „Mam szczęście, ale to nie może trwać wiecznie. Wszyscy pozostali uczestnicy inwazji nie żyją, powieszeni, a Papa Doc dostał piekielną cenę za moją głowę. Chcę się stąd wydostać i wrócić do Hongkongu, gdzie Mai Lin wydaje wszystkie moje pieniądze. Mai Ling jest moją stałą dziewczyną. Eurazjatyckie i cholernie smaczne danie. Jedyne, co tu robię, to myślę o Mai Ling.
  
  
  Powiedziałam, że nie interesuje mnie szczególnie jego życie osobiste lub jego brak. – Czego ode mnie chcesz, Willardzie?
  
  
  Zapalił kolejnego papierosa i szepnął między złożonymi rękami. „Chcę się wydostać z tej dziury. Ty pomożesz mi, a ja pomogę Tobie. Wiem, że wy, ludzie z CIA, zawsze macie sposób, żeby się stąd wydostać. Zabierz mnie ze sobą, a będę twoim mężczyzną. Wszystko. Nie obchodzi mnie, co to jest. Jestem całkiem niezłym strzelcem.
  
  
  Spojrzałem na niego. – Dlaczego sądzisz, że będzie strzelanina?
  
  
  Bladoszare oczy Willarda przez chwilę patrzyły na moje i zachichotał. „Cholera, człowieku! Przychodzisz tu obładowany niedźwiedziem, z Duppym, o którym wiem, że jest zabójcą, i z Czarnym Łabędziem – ja też o niej wiem – i mnie o to pytasz! Ale przypuszczam, że mogę się mylić. Może przyszedłeś zbudować tamę dla czarnych, co?
  
  
  Zdecydowałem. – OK, Willardzie. Masz umowę. Ale zrozum jedno – jesteś mi posłuszny! »
  
  
  „Oczywiście, oczywiście. Ale jest jeszcze jedna kwestia”.
  
  
  "Zawsze jest. Który?"
  
  
  „Nawet jeśli się z tego wywinę, będę miał małe kłopoty z Departamentem Stanu”.
  
  
  To było niedomówienie.
  
  
  - Słyszałem, że wy, oficerowie CIA, dosypaliście dużo proszku. Czy myślisz, że możesz to dla mnie naprawić przy pomocy rządu? Więc nie wezmą mojego paszportu? "
  
  
  Byłem bardzo zaskoczony i pokazałem to. – Chcesz powiedzieć, że jeszcze tego nie zrobili?
  
  
  Uśmiechnął się do mnie i nagle spodobał mi się ten facet. Miał przedni ząb i wąską rudą brodę i wyglądał jak niezbyt bystry amerykański chłopak, który jakimś cudem popełnił błąd. Niewinny. Coś w stylu chama, ale w większości dobre. Oczywiście nic z tego nie było prawdą.
  
  
  „Miałem szczęście” – powiedział. „Ale tym razem państwo z pewnością przybije mnie do krzyża. Jeśli mi nie pomożesz.
  
  
  Jastrząb może zdziałać cuda, jeśli się temu przyłoży. Powiedziałem: „OK. Nie obiecuję, ale zobaczę, co da się zrobić.
  
  
  Tylko na to mieliśmy czas. Czarna dziewczyna przyniosła nam lalkę, a my oboje na nią opluliśmy i oddaliśmy jej. Jej gładka, ciemna twarz błyszczała od potu, a kiedy na mnie patrzyła, jak sądzę, w ogóle mnie nie widząc, pokazało wiele białych gałek ocznych.
  
  
  Zwróciła lalkę hounganowi i podała mu ją. Lida przykuła mój wzrok i przywołała mnie do grupy. Dołączyłem do nich, Willard kuśtykał obok mnie.
  
  
  Houngan wyjął z kieszeni srebrną łyżkę i zaczął kopać dół w pobliżu kręgu kamieni. Dopiero po chwili uświadomiłem sobie, że kopie mały grób.
  
  
  Na czele grobu posadzono krucyfiks z gałęzi. Do góry nogami. Houngan obszedł podartą lalkę i coś wymamrotał. Rozróżniłem słowo – Rutibel.
  
  
  Lida odsunęła się od Duppy'ego i stanęła przy moim łokciu, szeptałam mi teraz do ucha.
  
  
  „Rutibel jest demonem. Jeden z pomocników szatana. To naprawdę potężny obih.
  
  
  Sam byłem pod pewnym wrażeniem, ale powiedziałem
  
  
  kącikiem ust: „Wspaniała dama”. . Pod wrażeniem sztuczek voodoo.
  
  
  Ścisnęła moją dłoń. "Nie ma potrzeby! Nie mów tak. Nie teraz. Nie tutaj."
  
  
  Hank Willard powiedział: „Jestem po prostu szczęśliwy, że nie jestem starym P.P. tej nocy. Nawet jeśli sukinsyn jest miliarderem. Wiesz, to jego prawdziwy włos na jajku. Przeszmuglował je jeden z jego służących.
  
  
  Wszyscy byli trochę szaleni i w tej chwili prawdopodobnie nie czułem się dużo lepiej. Podniosłem wzrok i zobaczyłem, że Duppy na mnie patrzy. Te zaczerwienione oczy były zimne i badawcze, a jego grube wargi poruszały się w półśmiechu. Dappy, pomyślałem, nie był szczególnie pod wrażeniem tych wszystkich nonsensów o voodoo. Duppy myśli o mnie i zastanawia się, czy będzie musiał mnie zabić. Znałem to spojrzenie. Ale dlaczego? Nie wiedziałem tego.
  
  
  Houngan umieściła lalkę w maleńkim grobie i przykryła ją. Więcej podań i zaklęć. Rutibel to i Rutibel tamto.
  
  
  Dziewczyna wróciła z garnkiem ekskrementów. Duża dynia, pokrojona w kształt miski, wypełniona ludzkimi odchodami. Houngan rzucił wszystko na grób i wymamrotał kolejne przekleństwo, obaya. Nikt nie powiedział ani słowa. Poczułem nagłą, szaleńczą potrzebę śmiechu, ale nie mogłem i nie chciałem. Byłoby to całkowicie bez sensu.
  
  
  Bęben wykonał jasny tatuaż, a dziewczyna przeskoczyła grób i zaczęła wokół niego tańczyć. Popchnąłem Lidę. „Czy ten bęben nie jest niebezpieczny? Tak głośne?"
  
  
  Pokręciła głową, nie patrząc na mnie. Wydawała się oczarowana tańczącą czarną dziewczyną.
  
  
  "NIE. Ochroniarze P.P. Nie przyjdą tu w nocy. I Tonton Macoutes też – w końcu oni też są Haitańczykami. Wszyscy boją się opowiadania historii. Zwłaszcza Rutibel, obydwa. Jesteśmy tu bezpieczni.
  
  
  Byłem trochę zdenerwowany i było to widać w moim głosie. – Okej – wychrypiałem. – Złapmy Duppy’ego i ruszajmy w drogę. Chcę być za bramą PP, gdy wzejdzie słońce. Wystarczy.”
  
  
  Lida wzięła mnie za rękę. Zaczęła go głaskać. Sposób, w jaki go pogłaskała tamtej nocy w kościele voodoo w Nowym Jorku. Jej zimne palce dotknęły mojej dłoni.
  
  
  – Jeszcze nie – powiedziała. "Poczekaj trochę. Po prostu patrz - patrz, jak dziewczyna tańczy i zobacz, co się stanie. " W tych słowach był oddech, jakby je zmuszała. Nagle poczułem, że drży.
  
  
  Co za cholera! Kolejna orgia? Z czasem nas opuszcza.
  
  
  Czarna dziewczyna została w jakiś sposób podzielona. Tańczyła wokół grobu, pot lśnił na jej satynowym ciele, z głową odrzuconą do tyłu, oczami na wpół przymkniętymi, a spiczaste piersi podskakiwały w górę i w dół. Reszta ludzi zbliżyła się, tworząc mały krąg. Zaczęli cicho klaskać w dłonie w rytm bębna.
  
  
  Dziewczyna wydała dźwięk, na wpół jęcząc, na wpół piszcząc, i drżąc, upadła na ziemię w pobliżu grobu. Leżała na brzuchu i wiła się, zanurzona w miednicy.
  
  
  Rozległ się dźwięk podobny do odgłosu ogiera zbliżającego się do klaczy. Duppi wskoczył do kręgu, odpychając czarnych swoimi potężnymi ramionami i upadł na dziewczynę. Uderzył w wijącą się czarną dziewczynę, a ona krzyknęła, a następnie podeszła do niego i chwyciła go swoimi długimi, chudymi nogami, a obserwujący ludzie wzdychali jak wiatr i klaskali, patrząc. Bęben zaczął dopasowywać się do uderzeń Duppy'ego.
  
  
  Lida ugryzła mnie w ucho. Jej oddech płonął. Pociągnęła mnie. – Chodź – powiedziała. „Po prostu chodźmy! Ty. Och, jesteś mężczyzną! Zróbmy to.”
  
  
  Zaprowadziła mnie z powrotem w krzaki, upadła i przyciągnęła do siebie, a to nie mogło trwać dwóch minut. Ale jakie dwie minuty!
  
  
  Kiedy było po wszystkim i przestała wzdychać, wzdychać, jęczeć i mówić, leżała tam przez minutę lub dwie z zamkniętymi oczami. Potem spojrzała na mnie chłodno i powiedziała zimnym, cichym głosem: „Masz rację. Nie możemy tu marnować więcej czasu. Lepiej zacznijmy.
  
  
  To była moja dziewczyna. Zrób to i zapomnij. Załóż suche majtki i zajmij się swoimi sprawami.
  
  
  Pomyślałem, że jeśli się z tego wyjdę i zdam raport Hawkowi, odłożę to na bok. Stary człowiek nadal w to nie wierzy.
  
  
  Rozdział 10
  
  
  
  
  
  
  Do świtu, kiedy zeszliśmy z przeciwnej strony góry, pozostały jeszcze trzy godziny. Krwawy księżyc, blady wraz ze starzeniem się nocy, zatonął w dolinach i ostatnie dwie godziny spędziliśmy w całkowitej ciemności. Duppy poprowadził nas wąską ścieżką, która wiła się i skręcała jak szalony wąż, i robił to z pewnością siebie rodowitego nowojorczyka przechodzącego przez Times Square. Lida poszła za nim, a ja zostałam w tyle, od czasu do czasu pomagając Hankowi Willardowi. Widziałem jego nogę z niedawno zagojoną kością, groteskowo zdeformowaną. Dotrzymanie kroku czasowi kosztowało go wiele, ale wykonał dobrą robotę. Nie miał zbyt wiele sprzętu – jedynie ubranie, w którym stał i stary brytyjski karabin maszynowy Sten. Miał torbę na zakupy pełną amunicji do strzelby kal. 9 mm. Torba na zakupy pochodziła z Macy's Herald Square. Zapytałem go o to. Willard wyjaśnił, że podczas jednej z niewielu przerw, jakie dał nam Duppy. Gdyby to można było nazwać wyjaśnieniem.
  
  
  Wzruszył ramionami i posłał mi swój połamany uśmiech. „Cholerny śmiech, prawda?
  
  
  Firma, z którą współpracowałem, musiała zajmować się dostawami i logistyką za pośrednictwem Mad Magazine. Wiem na pewno, że bazooki kupili od handlarza śmieciami w New Jersey. Żaden z nich nie zadziałał. Nigdy nie dowiedziałem się, skąd wzięli relikt, którym leciałem, ale tuż przed startem dali mi tego Stena i pół torby na zakupy pełnej amunicji. W takim przypadku, mówią mi, zostanę zastrzelony i będę musiał przedrzeć się do wyjścia. Jest szansa, że spróbuję tego rumu, Sam. Ta cholerna noga mnie dobija.”
  
  
  Powiedziałem nie rumowi, mając na uwadze jego sprawę. Kiedy nadarzyła się okazja, był pijany. Mógłbym użyć strzału Barbancourt w ten sam sposób.
  
  
  „Duppie ma drinka” – powiedziałem mu. – I Duppy będzie to kontynuował, dopóki to się nie skończy. Wystarczająco dużo czasu na picie, kiedy to się stanie i kiedy opuścisz Haiti. Wtedy możesz się zapić na śmierć, o ile mi zależy.
  
  
  Nie widzieliśmy się w ciemności, ale pogłębiłem swój głos. - Mam na myśli Willarda. Wprawisz mnie w zakłopotanie, a pozwolę ci tu zgnić! "
  
  
  „OK, Samie. Cienki! Nie ma sensu się tym martwić. Myślałam, że picie nikomu nie zaszkodzi.
  
  
  Upuścił go i zaczął mi opowiadać, że B25 nie ma celownika bombowego – jego pracodawców nie było na niego stać – i że zrzucił bomby bez skutku. Omiń pałac i Papa Doca, dotrzyj do Targu Żelaznego i sterty śmieci.
  
  
  Zachichotał. - W każdym razie te cholerne bomby były puste. Prawdopodobnie nie byli nawet uzbrojeni. Tylko Chrystus wie, gdzie je kupili.”
  
  
  Chciałem, żeby Hank Willard był wobec mnie szczęśliwy i lojalny. Pistolet Sten wystrzeli 550 strzałów na minutę i może nadejść moment, kiedy będę go potrzebował. Udawałam, że interesują mnie jego nieszczęścia.
  
  
  - Czy to nie była część twojej pracy, Hank? Sprawdź bomby przed startem w tym szalonym locie?
  
  
  On śmiał się. „Nie wiem nic o bombach. Na litość boską, byłem pilotem myśliwca. Nigdy wcześniej nie leciałem bombowcem. Powiedziałem im, że tak, kiedy mnie zatrudnili, ponieważ byłem spłukany i potrzebowałem testu. Ja też zrozumiałem. Pięć tysięcy dolców, mniej niż musiałem dać czarnym za ukrywanie mnie i karmienie. Tutaj, w pasie z pieniędzmi.
  
  
  „To powinno cię zabrać do Hongkongu” – powiedziałem.
  
  
  – Twoje pieprzenie się z A stanie się. I Mai Ling. Panie, każdej nocy śni mi się ta kobieta.
  
  
  Westchnąłem i pokręciłem głową. Hank został zatrzymany w rozwoju. Dziecko wciąż walczące w wojnie koreańskiej. Nadal używam przestarzałego slangu tamtych czasów. Ogólnie rzecz biorąc, przyznaję, byliśmy dość smutną małą armią. Szalona jak Willard, Lyda ze swoimi marzeniami o wielkości i zemście, próbuję dokonać niemożliwego, bo Hawk kazał to zrobić.
  
  
  Duppy to inna sprawa. Dappy – Diaz Ortega – wiedział dokładnie, co robi.
  
  
  Wtedy powiedział: „OK, tam z tyłu. Blanszujesz. Przesuńmy to, tak. Musimy się tam dostać i ukryć, zanim przebudzi się koma słoneczna. Albo jesteśmy martwi.
  
  
  Zrobiliśmy to. Zatrzymaliśmy się w plątaninie wilgotnej dżungli, gęstej i porośniętej winoroślą. Nawet Duppi odetchnął z ulgą, rzucając swój sprzęt i plecak Lidy. Hank opadł na ziemię, jęknął w nogę i zasnął. Lida też. Zdjąłem plecak i torbę z musette, ale pistolet maszynowy nadal trzymałem w dłoni. Duppy zrobił to samo.
  
  
  Podszedł, przykucnął obok mnie i powiedział, że można palić. – Na razie wszystko w porządku, Blanc. Jesteśmy na końcu pobocza, które rozciąga się od góry do doliny. Mamy domek na drzewie, pokażę ci, kiedy będzie wystarczająco jasno i będziemy mogli zobaczyć całą dolinę w górę i w dół. Zajrzyj do płotu i dużo ziemi P.P. Nawet jego dom i basen, dzielnice zombie i wiele rzeczy z tego starego drzewa.
  
  
  W moich oczach unosiły się gryzące opary jego „Wspaniałego”. Otrzepałem dym i powiedziałem: „Wróćmy do zombie, dobrze? O co chodzi, Duppy? Jaki jest prawdziwy powód? Jeśli mamy współpracować i dorwać tego Valdeza, myślę, że powinienem wiedzieć wszystko, co ty. Co powiesz na to? »
  
  
  Czekałem. Bardziej czujny niż kiedykolwiek. Zrobiłem, co w mojej mocy, aby upewnić się, że jego Thompson jest bezpieczny, a teraz czekałem, aż ugryzie, ale to nie nastąpiło. Milczał przez minutę. Patrzyłam, jak jego papieros świeci w ciemności.
  
  
  Potem się roześmiał, wydając głębokie dudnienie basu. – Powiem ci coś, Blanc. Po prostu cholera. Coś mi się stało. Któregoś dnia, tak jak ty, jestem mądrym alekiem i powiedziałem człowiekowi voodoo, że to wszystko to jedna wielka bzdura. Jak się masz.
  
  
  „Po prostu spojrzał na mnie, tego człowieka, i powiedział: idź i znajdź jajo. Dowolne jajko. Jeśli chcesz, wyjmij go spod kurczaka. Więc przynieś mi to tutaj. Śmieję się, ale to robię. Znalazłam jajko ok od koleżanki i wiem, że z tego jaja właśnie się wykluło. Daję to człowiekowi voodoo, a on mówi, że muszę wypić szklankę zimnej wody. Zimna woda.
  
  
  "Robię to. Potem kazał mi włożyć jajko do szklanki z wodą. Nie dotyka jajka. Nigdy. Potem przesuwa ręką po szkle, mówi coś voodoo, patrzy na mnie i mówi - teraz pęknij jajko.” Więc śmieję się i rozbijam jajko.
  
  
  „To jajko na twardo, blan!”
  
  
  Duppy zamilkł, czekając na moją reakcję. Historia została dobrze opowiedziana, a jego głęboki głos idealnie podkreślał niuanse. Zastanawiałam się, jak on brzmiał, kiedy nie udawał niewykształconego, półkreolskiego, pół czarnego, jak to robił w stosunku do mnie. Diaz Ortega kształcił się w Moskwie.
  
  
  – Dobra historia – powiedziałem. „I jeśli to prawda, jestem pod wrażeniem. Ale nie rozumiem, co to ma wspólnego z zombie P.P., jeśli w ogóle.
  
  
  Znowu się roześmiał. – Trudno cię przekonać, Blanc. Już nie próbuję. Poczekaj na światło i daj się zobaczyć. Teraz stary Dappy trochę się prześpi. To miejsce jest wystarczająco bezpieczne, ale nie ruszaj się. Może spadniesz z klifu i złamiesz kark.
  
  
  Brzmiał uspokajająco. Nie miałam serca mu powiedzieć, że nie mam zamiaru spaść z klifu.
  
  
  Słyszałem, jak się uspokaja, szeleści i rzuca jakieś zaklęcie, a potem zaczyna lekko chrapać. Poprzedniej nocy nie chrapał. To był tylko szalony domysł, ale zdecydowałem się zagrać. Usiadłem na czworakach, poruszając się lekko i cicho, a następnie naśladowałem kilka chrapań i lekki, ciężki oddech.
  
  
  Dappy grał w tę grę przez dziesięć minut. Potem przestał chrapać i miałam wrażenie, że słucha. Westchnąłem, prychnąłem i piłowałem małą kłodę. Przekonałem go, bo minutę później usłyszałem, jak się oddala, drapiąc wielkim tyłkiem po kamieniu. Szedłem za nim na czworakach, zachowując szczególną ostrożność, poruszając się tylko wtedy, gdy to zrobił. Dwa razy zatrzymał się i nasłuchiwał, a ja zamarłam. Znów byłem na caliche, a kamyki i odłamki biły mnie.
  
  
  Narobił więcej hałasu na caliche i łatwiej było mu podążać. Potem zniknął. Bezdźwięczny. Nic. Przykucnęłam, oddychając płytko przez usta, zastanawiając się, czy użył voodoo do wyhodowania skrzydeł.
  
  
  Znów to usłyszałem. Przeze mnie. W powietrzu. Ten drań był na drzewie!
  
  
  Przypomniałem sobie, co powiedział o domku na drzewie i zacząłem macać w ciemności, niedaleko ścieżki. Miałem szczęście i znalazłem go w mniej niż minutę. Drzewo o grubych i gładkich pniach, do których przybijano drewniane poprzeczki w celu wspinaczki. Wstałem, policzyłem cztery poprzeczki, po czym wróciłem na czworakach i czołgałem się do przodu ścieżką, aby dobrze przyjrzeć się drzewu od przodu.
  
  
  Zdążyłem w samą porę, żeby zobaczyć z góry migoczące oko jego małej latarki. Błysnęło na biało i szybko zamrugało, jąkając się, po czym zgasło i to było wszystko. CIENKI.
  
  
  CIENKI. Promień skierowany jest w stronę posiadłości P.P. Co do cholery było nie tak?
  
  
  Nie miałem wtedy czasu o tym myśleć. Usłyszałem, jak schodzi z drzewa i pobiegł z powrotem ścieżką, wciąż na czworakach. Wróciłem na swoje miejsce, znowu bulgocząc i chrapiąc, kiedy on wrócił i wstał, słuchając, po czym opadłem na łóżko i właściwie zasnąłem. Nie chrapał.
  
  
  Nie zmrużyłem oka. Nagrałem wszystkie ostatnie wydarzenia, od pierwszej rozmowy telefonicznej Hawka po teraźniejszość, i pozwoliłem im odtwarzać się w mojej głowie. Wycinałem, edytowałem, poprawiałem i ekstrapolowałem, i skończyłem z dość dziwnym montażem. Dużo się zastanawiałem, trochę wykształconych, trochę typu wyjściowego, i gdy świt przedarł się przez gaj drzew ackee, zrozumiałem to, co wiedziałem wcześniej. Duppy prowadził jakąś własną przebiegłą grę. Na własną rękę. Lida o tym nie wiedziała. Hank Willard nie był w to zaangażowany; zajmował pozycję „przypadek 1”, niezwiązaną z sytuacją. Tak to wyglądało między mną a Duppym. Wiedział to od samego początku. Tylko podejrzewałem, ale teraz też to wiedziałem.
  
  
  Komu dawał sygnały na terenie PP w Trevelyn o powierzchni 5000 akrów? Dlaczego?
  
  
  Jak, do cholery, udało ci się stworzyć racjonalny obraz z tak różnych części? Duppy – Diaz Ortega – był oficerem KGB. Kom.; P.P. i Papa Doc byli faszystami i nienawidzili komunistów. W końcu to było jak w starym dowcipie – kto co komu zrobił i kto za to zapłacił? Zasnąłem o świcie i nie miałem odpowiedzi.
  
  
  Wiedziałem tylko, że Duppy nadal prowadzi przedstawienie. To trzeba było zatrzymać. Musiałem go przejąć i poprowadzić, trochę go popchnąć, zobaczyć, czy się nie pomylił.
  
  
  Spałem do południa. Kiedy wstałem, sztywny i zmarznięty, w swoim zwykłym obrzydliwym nastroju na jawie, Dappy'ego i Lidy nie było nigdzie widać. Hank Willard podgrzewał termos z kawą rozpuszczalną nad puszką Sterno. Dołączyłam do niego i zrobiłam sobie kawę.
  
  
  Upijając pierwszy łyk gorącego gorzkiego napoju, spojrzałem na Willarda. "Gdzie oni są?"
  
  
  Skinął głową w górę i wskazał cienkim, brudnym palcem. „W domku na drzewie. Chyba przeszukał okolicę. Zostałem zaproszony, ale tą nogą nie wspinam się na żadne drzewa.
  
  
  Wczoraj wieczorem w ciemności wydawało się, że to drzewo jest oddalone o milę. Teraz zobaczyłem, że było to około trzydziestu metrów ode mnie. Drzewo to było wysoką, pochyloną palmą kokosową położoną w gąszczu drzew ackee, iglastych i żelazistych. Wokół pni rosła dzika bawełna. Szukałem domku na drzewie i początkowo go nie widziałem.
  
  
  Hank podrapał się i uśmiechnął przez swoją rudą brodę. „Jeśli mowa o okolicy, pamiętam raz…”
  
  
  „Zamknij się” – powiedziałem mu. – Jest za wcześnie na to gówno. Oparzyłam sobie usta kiepską kawą i kontynuowałam poszukiwania domku na drzewie, aż w końcu go znalazłam.
  
  
  Uroczy. Bardzo mądry. Ktoś użył stalowych lin i ściągaczy, aby owinąć wokół okoliczne drzewa.
  
  
  i uformuj coś w rodzaju ażurowej zielonej komórki. I tak naprawdę nie był to wcale domek na drzewie, ale płaska platforma o wymiarach około 10 x 10, wznosząca się na wysokość dwóch trzecich palmy. Kable i śruby rzymskie pomalowano na zielono. To była dobra, profesjonalna robota i zastanawiałem się, jak długo tam została. I dlaczego? Z jakiegoś powodu nie sądziłem, że winni są miejscowi czarni. Tego rodzaju praca i związane z nią planowanie nieco przekraczały ich możliwości.
  
  
  Wróciłem do buszu, żeby się uspokoić, i przy okazji sprawdziłem Lugera, kolce i Colta .45. Kiedy wróciłem, wziąłem pistolet Tommy i poszedłem w stronę palmy. Hank Willard, wyglądający na znudzonego, bawił się nożem harcerskim ze złamanym ostrzem. Uśmiechnął się do mnie ostrożnie i milczał. Przechodząc obok, pokręciłem głową. Gdyby nie broń Stana obok niego, iluzja byłaby kompletna: starzejący się Eagle Scout bawiący się na kempingu. Po raz kolejny flirtowałem z myślą, że to wszystko było tylko pozorem, że ta katastrofalna i katastrofalna misja w rzeczywistości nie została wykonana. W każdej chwili mógł zadzwonić telefon, obudzić się i odebrać telefon, a Hawk miał dla mnie prawdziwą misję.
  
  
  Kiedy podszedłem, Lida schodziła z drzewa jak urocza małpka. Jej długie nogi idealnie pasują do poprzeczek.
  
  
  Złapałem ją w talii i podniosłem do góry. Rozpromieniła się i pocałowała mnie. Była podekscytowana.
  
  
  „Widziałam go. Naprawdę go widziałam, Sam. Romera Valdez. Był w jeepie pod silną strażą. Wskazała na wschód. „Myślę, że zabierano go do Cytadeli. Właśnie wybudowano nową drogę. Idzie na górę.Na co dzień musi pracować w Cytadeli, a na noc wracać tu do P.P.
  
  
  Uścisnąłem jej ramiona. – Jesteś pewien, że to był Valdez?
  
  
  Lida spojrzała na mnie. „Co sprawia, że o to pytasz? To prawie tak, jakbyś...
  
  
  Zatrzymała się i zmarszczyła brwi, dolna warga utknęła między małymi, białymi zębami.
  
  
  Mocniej ścisnąłem jej ramię. „Jak ja co?”
  
  
  Jej gładka, ciemna twarz zmarszczyła się w zdziwieniu. – Ja… och, naprawdę nie wiem. Jestem teraz zdezorientowany. W końcu nie widziałem Romery od pięciu lat. Ale... to tak, jakbyś czytał w moich myślach.
  
  
  Odsunąłem ją od siebie, pięścią podniosłem jej podbródek i zmusiłem, żeby spojrzała mi w oczy. „Nie jesteś pewien, czy mężczyzna, którego widziałeś, to naprawdę Romera Valdez? Czyż nie tak, Lido? Chodźmy. Rozpraszać."
  
  
  Skinęła głową, przechylając głowę w stronę długiego łabędziego gardła. „Być może. Po prostu nie wiem. Dappy mówi, że to Valdez. I powinien wiedzieć – szpieguje stąd od dawna. X – mówi, że pięć lat robi dużą różnicę i że może Valdez był chory lub źle leczony, nawet torturowany i to wszystko wyjaśnia.
  
  
  "To znaczy?" Wiedziałem, że to nie była doktor Romera Valdez. Z jakiegoś powodu użyli przynęty.
  
  
  Oparła się o mnie i położyła głowę na moim ramieniu. „Wyglądał na znacznie starszego. I jakoś inaczej. I sposób, w jaki siedział w jeepie, taki spięty i nie oglądając się na nic. Jednak jego twarz była prawidłowa, co widziałam przez okulary. Coś mi się wydaje, że jest nie tak, ale nie wiem dokładnie co. Dappy mówi, że jestem głupcem.
  
  
  – Być może – powiedziałem. "Albo może nie. Myślisz o tym przez chwilę. Jak się czuje nasz przyjaciel Dappy dziś rano?
  
  
  Odpowiedział ochrypłym szeptem, schodząc z drewnianej platformy. „No dalej, formularz. Pokazuję ci zombie.”
  
  
  Spojrzałem pytająco na Lidę. Wzruszyła ramionami i pokręciła głową. „Ja też nic o tym nie wiem. Naprawdę wyglądają jak zombie. Mam na myśli, że wyglądają jak zombie, o których czytałem. Idź zobacz i wtedy mi powiedz.
  
  
  Wspiąłem się na drzewo. Grube, czarne ciało Duppy'ego leżało na platformie z desek. W oczy wkręcono mu lornetkę. U jego łokci stała pusta puszka Krationu z plastikową łyżeczką i termosem, wciąż do połowy wypełnionym kawą.
  
  
  Wyciągnął lornetkę, nie patrząc na mnie. – Dobrze śpisz, Blanc?
  
  
  Warknąłem twierdząco i rozejrzałem się po otoczeniu. Pomysłowo pomyślana praca: byliśmy na szczycie wysokiego, wąskiego półwyspu, przedłużenia półki górskiej, mocno zarośniętej półki sięgającej szerokiej doliny. Sieć kabli zapewniała osłonę drzew wokół palm i platformy, ale umiejętne przycinanie i przycinanie pozwoliło uzyskać szeroki, niezakłócony widok na dolinę poniżej i na wschód. To było jak podstępne lustro: my widzieliśmy na zewnątrz, ale oni nie mogli zajrzeć do środka. Chyba że wisieli 90 metrów nad ziemią i patrzyli nam prosto w gardła.
  
  
  Poprawiłem ostrość lornetki. Powiedziałem, co miałem na myśli: „Bardzo mądry. Słodki. Aż do dnia, w którym zauważa go helikopter.
  
  
  Zachichotał. „Jesteśmy tutaj, prawda? Martw się o to, kiedy nadejdzie czas. A teraz, Blanc, spójrz na bramę i powiedz mi, co widzisz.
  
  
  Lornetka była doskonała, a scena ożyła z głębią i wyrazistością dioramy. Była tam duża ceglana brama, stalowe i druciane bramy oraz strażnicy w czarnych mundurach, wszyscy ciężko uzbrojeni, a niektórzy mieli psy. Nieopodal stało dwóch mężczyzn w czarnych mundurach.
  
  
  w wartowni, rozmawiając i przeglądając dokumenty w notesie, nie zwracając uwagi na innych. Resztę stanowiło sześciu strażników i trzy oddzielne grupy pracowników. W grupie dwóch strażników. Robotnicy byli ubrani w niebieskie dżinsowe mundury, spodnie i marynarkę, a na plecach każdej kurtki widniały białe litery: P.P.
  
  
  Przekląłem cicho, a Duppy źle zrozumiał i zachichotał. „Czyn, forma? Czy niektóre z Twoich pomysłów ulegają pogorszeniu? "
  
  
  Przekląłem P.P. Trevelina. Arogancja drania! Twój własny obóz jeniecki, nawet szablon. Rzeczywiście wyglądali jak jeńcy wojenni. Widziałem ich tysiące na całym świecie.
  
  
  Ale nigdy nie widziałem, żeby jeńcy wojenni poruszali się tak jak ci mężczyźni. Powolne, sztywne ruchy, ciągnące stopy. Ani razu nie odwrócili głowy. Odwracali całe ciała z bolesną powolnością, z głowami pochylonymi do przodu i opuszczonymi ramionami. Bałwan? Nie kupiłem tego przez chwilę, ale działo się coś cholernie dziwnego.
  
  
  Nic nie powiedziałem, co wywołało nutę irytacji w tonie Duppy'ego. – No cóż, Blanc? Co powiesz na to? Czy to są zombie, czy są? "
  
  
  Byłem zdezorientowany i zmartwiony, a kiedy jestem w takim stanie, potrafię być niegrzeczny. Dałem mu trochę ostrog. „Może wszyscy mają katatonię, Dappy. Lub P.P. spa działa i mają artretyzm. W każdym razie z tej odległości nie widzę ich oczu. Czy nie tak się mówi o zombie – po ich oczach? "
  
  
  „Widziałem ich oczy, puste. Z bliska. To niedobrze, jak te oczy na nich patrzą. Brak koloru. Tam nic nie ma. Po prostu biały, patrząc na ciebie. Martwe oczy. Ja wiem. Widziałem."
  
  
  Wiedziałem, że mówi prawdę. – Jak zbliżyłeś się na tyle, żeby zobaczyć ich oczy, Dappy?
  
  
  Cisza. Słuchałem ruchu, machnięcia ręką w stronę pistoletu Tommy'ego u jego boku. Grałem, mając szanse na swoją korzyść. Gunfire zrujnowałby umowę, a nie sądzę, żeby był na to gotowy.
  
  
  Powiedział: „Mały umysł, o ile wiem, pusty”. Wiem, to wszystko. Ale nie uwierzysz, więc zapomnij. Widzisz, co oni tam robią? "
  
  
  Widziałem. „Umieszczają miny wewnątrz płotu. Zataczał się w odstępach dziesięciu stóp. Czy ten płot jest pod napięciem, Dappy?
  
  
  "Zapominam". Teraz jest ponuro. Następnie: „Chociaż wydaje mi się, że tak nie jest. Uważam, że PP nie potrzebuje soku, mają ze sobą strażników, psy i miny. I zombie! »
  
  
  Zacząłem eksplorować teren za płotem. Szeroka żwirowa droga prowadziła w górę porośniętych kwiatami i zalesionych zboczy na duże, płaskie wzgórze. Dostrzegłem jedno skrzydło domu, trzy piętra z lśniącego białego kamienia, przed którymi znajdował się szeroki taras i balustrada z tego samego kamienia. Ogromne urny, amfory, ozdobiono długimi wąsami bujnych tropikalnych kwiatów. Trevelin kochał kwiaty bardziej niż ludzi.
  
  
  Po lewej stronie, oddzielony od domu starannie otoczonym murem ogrodem i przystrzyżonymi krzakami, znajdował się największy pieprzony basen, jaki kiedykolwiek widziałem. Akr czystej, błękitnej wody otoczony płytkami. Jedna strona została przykryta szklaną baldachimem. Był tam pływak, wysokie i niskie trampoliny oraz różne nadmuchane plastikowe ptaki i zwierzęta. Na obu końcach stawu znajdował się lśniący biały piasek, rozciągający się na wiele mil od brzegu, a na piasku w pobliżu wysokiej deski leżał mężczyzna. Ciemnowłosa biała dziewczyna wcierała w niego balsam do opalania. Przekręciłem śrubę ustawiania ostrości, żeby lepiej widzieć.
  
  
  Mimo nieuniknionej perspektywy, przez kilka chwil dobrze przyjrzałem się temu drańowi-miliarderowi. Nigdy nie wątpiłem, że to P.P. Trevelina. Wyglądał jak należy. To była obsada typu, ale idealna obsada typu.
  
  
  Leżał na plecach z rękami splecionymi pod głową. Nosił ogromne czarne okulary. Długie brązowe cygaro zwisało z jego ust niczym odbyt, nos przypominał guzik, a czaszkę przypominała opaloną kulę bilardową z plamami brudnej szarości na każdym uchu.
  
  
  P.P. nie miał dużych piersi, ale jego brzuch był miniaturową górą. Dziewczyna to namaściła. Nalała oliwy i natarła ją, a brzuch zakołysał się i zadygotał jak górka galarety. Przyglądałem się przez chwilę przez lornetkę twarzy dziewczyny. Spodziewając się, a nawet mając nadzieję z jakiegoś szalonego powodu, znaleźć tam napisane obrzydzenie. Nawet obrzydzenie.
  
  
  Była piękną dziewczyną, giętką, o długich kończynach i, jak mi się wydawało, rozwiniętych nogach tancerki. Miała na sobie maleńkie bikini, odsłaniające jej piersi i musiała ogolić okolice łonowe, bo inaczej widziałam włosy. Może P. tak to lubił.
  
  
  Dziewczyna była prawdziwym zombie. Jej oczy były na wpół przymknięte, a usta poruszały się, gdy mówiła, a na jej pięknej twarzy nie było absolutnie żadnego wyrazu, gdy wcierała olej w górę starych wnętrzności. Poczułem dla niej przebłysk litości i wiedziałem, że było to niezasłużone. Wiedziała, o co chodzi. Miliarderzy nie rosną na drzewach.
  
  
  Pogroziłem palcem Duppy'emu. „Tutaj. Spójrz. Czy to P.P.?” Musiało tak być, ale chciałem potwierdzenia.
  
  
  Byłam wtedy tak blisko pokochania Duppy’ego, jak nigdy dotąd. Spojrzał, a jego grube wargi poruszyły się w czymś, co mogło być jedynie obrzydzeniem i nienawiścią. – Ten człowiek – mruknął. – To oczywiście sukinsyn. Właśnie wyszło, odkąd ostatni raz oglądałem. Panie Jezu - zastanawiam się jak ta biała dziewczyna
  
  
  Założę się, że śmierdzi okopem.
  
  
  Wziąłem okulary. „Kiedy masz miliard, Dappy, tak właśnie jest. Nie ma znaczenia, jak pachniesz.”
  
  
  Jego usta drgnęły i spojrzał na mnie chłodno. Jego gałki oczne były żółtawe i zaognione od czerwonej pajęczyny. Zignorował mnie, wrócił do pistoletu Tommy i zaczął go czyścić i rozkładać.
  
  
  Włożyłem okulary z powrotem do basenu w samą porę, żeby zobaczyć P.P. powiedz coś dziewczynie. Skinęła głową bez wyrazu i pociągnęła go za kąpielówki. Potem pochyliła się nad nim z otwartymi czerwonymi ustami i po chwili jego żołądek zaczął drżeć.
  
  
  Trochę to bolało i nie chciałam widzieć niczego więcej, była w tym lekcja i pozwoliłam, żeby to się zarejestrowało. Absolutna pewność siebie. Jego dom, jego basen, jego bezpieczeństwo, jego przestrzeń osobista i jego własna dziewczyna. P.P. Trevelina nie obchodził mistrz, kto co widział! Miał jointa. Świat należał do niego. On myślał.
  
  
  Zbadałem nową drogę, która wiła się wzdłuż zboczy, przez wąwozy i klify do Cytadeli oddalonej o około dziesięć mil. Droga była wąska, szeroka tylko dla jeepa, wykonana ze żwiru i gruzu, była cholernie dobra, a jej budowa musiała kosztować milion. Kilka grup ubranych w dżinsy „zombie” wciąż nad nim pracowało, ugniatając i tocząc, podczas gdy zraszacz pełzał po nim, rozpylając wodę, aby związać fundament.
  
  
  Na drodze nie było śladu czarnego munduru. Strażnikami tutaj byli Tonton Makuta, jechali ciężarówką i obserwowali, co się dzieje, z jeepów z zamontowanymi na nich karabinami maszynowymi kalibru 50. Robotnicy w dżinsach pracowali, wykonując te same sztywne, niezdarne ruchy, co mężczyźni przy bramie. Bałwan? Ale dlaczego? Po co robić taką farsę?
  
  
  Wtedy wiedziałem. Byłem trochę głupi, inaczej złapałbym to wcześniej. „Zombie” były po prostu kolejnym środkiem ostrożności, kolejnym sposobem na odciągnięcie ciekawskich lub wściekłych Czarnych od tego miejsca. To była dobra psychologia. Żaden zwykły wieśniak nie zbliżyłby się do zombie na odległość mniejszą niż sto mil, gdyby tylko mógł.
  
  
  Rakieta utworzyła cienką, palącą smugę, gdy opuściła rampę startową na Cytadeli i przeleciała nad doliną. Duppy chrząknął i przekręcił się na mój bok. Podążaliśmy za plamą wypolerowanego metalu, gdy rakieta zwolniła, zachwiała się, zboczyła z kursu i uderzyła w wzgórze w gradzie rozdartego metalu, a Dappy uśmiechał się szeroko.
  
  
  - Te rzeczy nie są warte ani grosza. Szpiegowałem przez długi czas i nigdy nie widziałem, żeby do czegokolwiek strzelali. Nie rozumiem, dlaczego Swan tak się martwi. Tutaj nie ma się czego bać! Uruchomienie rakiet zajęłoby sto lat.
  
  
  Miałem lornetkę na Cytadeli oddalonej o dziesięć mil. Cytadela skoczyła w moją stronę ogromnym skokiem, a ja zobaczyłem maleńkie kropki poruszające się wzdłuż murów twierdzy i wydawało mi się, że widzę lśniące w słońcu stalowe rampy. Widziałem długie rzędy zardzewiałych armat i trójkątne kopce kul armatnich. Broń, która nigdy nie oddała strzału.
  
  
  Kolejna rakieta wystrzeliła z Cytadeli w błyszczące powietrze. Rozpadł się w powietrzu, eksplodując w chmurę czarnego dymu i metalicznego deszczu.
  
  
  Powiedziałem: „Czy przyszło ci kiedyś do głowy, Duppy, że może Valdez tak naprawdę nie próbuje? Być może zwalnia, sabotuje, mając nadzieję, że coś się wydarzy – na przykład my po niego przyjedziemy.
  
  
  „Nie, to formularz. Myślę, że doktor Valdez robi wszystko, co w jego mocy. Papa Doc i P.P. uważajcie na to – oni nie są głupcami. Doktor Valdez próbuje tu zostać i myślę, że bardzo szybko go zamęczyli na śmierć. Śmierć zajmuje dużo czasu. Problem w tym, że Haiti, Papa Doc, nie jest jeszcze gotowe na rakiety. Wciąż w dżungli, Blanc. Lekarz jest tylko jedna osoba i nie może tego zrobić – i nawet ten drań P.P. Przychodząc tutaj nie kupisz rozumu. Dappy roześmiał się głęboko.
  
  
  Zostawiłem okulary w Cytadeli. Gnił od 1830 roku i nadal robił wrażenie. Wystawał z Przylądka Bishop jak dziób statku, zniszczony przez czas i wciąż niezmieniony. W ciągu trzynastu lat jego budowy zginęło dwadzieścia tysięcy ludzi. Mury grube na 12 stóp, trzysta dział, kwatery dla piętnastu tysięcy żołnierzy. Nigdy nie używany. Nigdy nie musiałem opierać się atakowi. W końcu Henri Christophe zabił się srebrną kulą, armata zardzewiała, a wiatr, deszcz i szczury przejęły kontrolę. Cytadela pogrążona w wylęgu przez wiele lat, opuszczona, a jednak nieujarzmiona, rzucała swój tępy dziób w morza tropikalnej zieleni, stłumione przez chmury trzepoczące z jej wież jak żagle. Czekam.
  
  
  Znów nadszedł jego czas. Nie było lepszego miejsca na całym Haiti do wystrzelenia rakiet.
  
  
  Nie było już rakiet. Oczy mnie bolały i łzawiły. Odłożyłem lornetkę i spojrzałem na Dappy'ego. Wrócił do pracy nad swoim karabinem maszynowym, składając go wprawnymi rękami.
  
  
  Zapaliłem papierosa. „Valdez każdego ranka odwiedza Cytadelę i wraca każdego wieczoru. Pod ścisłą ochroną. Prawda, Duppy?
  
  
  Wytarł swój kawałek tłustą szmatką, nie patrząc na mnie. – Zgadza się, Blanc. Ciężkie bezpieczeństwo. Jeden jeep z przodu, drugi z tyłu, doktor Valdez pośrodku. Strażnik – Tonton Makuta. Bogowie. Podstępne dranie. Kiedy dotrą do bramy, przekazują go ludziom P.P. "
  
  
  Przez jakiś czas paliłem w milczeniu.
  
  
  Duppy powiedział:
  
  
  „Wiem, o czym myślisz, Blanc, ale to nie działa. Nie próbuj. Nie ma szans. Po prostu odstrzeliwamy sobie ogony i dajemy światu znać, że tu jesteśmy.” Jego śmiech był cyniczny. – W takim razie nie ma to dla nas większego znaczenia. Jesteśmy martwi.
  
  
  Odczytał mnie poprawnie. Albo prawie. Nie zamierzałem mówić Duppy'emu, co naprawdę myślę.
  
  
  Przyjrzałem się uważnie matowym rysom hebanu i powiedziałem: „Myślisz, że nie możemy tego zrobić? Schwytać Valdeza gdzieś na drodze pomiędzy bramą a Cytadelą?
  
  
  Dappy wiercił się, splunął i spojrzał na mnie swoimi czerwono-żółtymi oczami. „Nie, to formularz. Mówiłem Ci! To nie będzie działać w ten sposób.”
  
  
  „Mamy granaty. Mam plastik. Wszyscy czterej mają broń automatyczną.” Trochę go znęcałam i sprawiało mi to przyjemność, a poza tym sprawiałam wrażenie aroganckiej i pompatycznej.
  
  
  „Myślę, że całkiem możliwe byłoby zorganizowanie zasadzki na tej drodze. Będziemy mieli przewagę w postaci zaskoczenia. Wiem, że jest nas tylko czworo, ale jeśli wszystko dokładnie zaplanujemy, możemy...
  
  
  Nie spieszył się, obracając pistolet Thompsona, aby mnie osłonić. Jedna dłoń zakręciła się wokół spustu niczym kiść czarnych bananów. Nie próbował tego ukrywać, ale jego zębaty uśmiech był dla odmiany biały i sympatyczny, przez co ciarki przeszły mi po plecach. Miałem przeczucie, że kiedy Duppy uśmiechał się i wyglądał przyjaźnie, był gotowy cię zabić.
  
  
  Nie był jeszcze na to gotowy. Nie możesz uciszyć broni Tommy'ego.
  
  
  Dappy, wciąż uśmiechnięty, zmrużył oczy i powiedział: „Musisz się wiele nauczyć, Blanc. Jedno jest takie, że nie jesteś tutaj szefem. Szef łabędzi. Jeśli Łabędź każe zaatakować, zrobię to, ale Łabędź tego nie powie. Ona nie jest taka głupia jak ty.
  
  
  Skinęłam głową, dopasowując się do jego uśmiechu i uprzejmości. „Świetnie. Jestem osobą, która wysłucha. Co jest nie tak z moim planem?”
  
  
  Westchnął i potrząsnął swoją masywną czarną głową. „Hałas! To jest w nim najgorsze. Nawet jeśli pogłaszczemy Valdeza, to i tak musimy dostać się na wybrzeże, a ty jesteś na łódce. Nigdy tego nie rób, pusty. Papa Doc wypuszcza powietrze siły, jego patrol wybrzeża obserwuje, jego armia przeczesuje dżunglę. Bądź Tonton Macoute gdziekolwiek. PP. Jego czarny mundur podąża za nami. Nie ma szans, pusta szansa, nie ma szans.
  
  
  Udałam, że studiuję jego słowa. Oczywiście, że miał rację. To był kiepski wzór i po prostu przymierzyłam go ze względu na rozmiar.
  
  
  – O nic więcej, Blanc. Jest nas czworo. Swan, trzymaj się z daleka od strzałów. Potrzebujemy Łabędzia do powstania, do inwazji.
  
  
  Łabędź nie żyje, wszystko jest martwe. NIE. Nie narażamy Łabędzia na niebezpieczeństwo.
  
  
  – Jest też Hank Willard. Chciałem, żeby Duppy mówił dalej.
  
  
  Splunął i roześmiał się, a śmiech był szczery i pełen pogardy. „Ta chuda mrówka! Jaki on jest dobry? I tak był kontuzjowany. On też się boi i chce po prostu opuścić Haiti i to nie jest jego walka o nic. Hank wcale nie jest dobry, Blanc.
  
  
  Nie zgadzałam się z nim, ale trzymałam gębę na kłódkę.
  
  
  Dappy podniósł rękę i zaczął liczyć na tych czarnych bananach. „Więc tak naprawdę jesteśmy tylko my dwoje. Ja i ty. Teraz jest pięciu Macoutów z przodu jeepa, pięciu Macoutów z tyłu, w środkowym jeepie, a Doktor ma czterech Macoutów. Wszystkie jeepy mają 50. Makuta mają takie same pistolety maszynowe jak my. P.P. otrzymał psy tropiące. Nadal chcesz spróbować, Blanc?
  
  
  Był cholernie dobrym aktorem. Ja też, kiedy powinienem. Wierciłem się, chrząkałem, mamrotałem trochę i przyznałem, że może się mylę. Mój pomysł śmierdział.
  
  
  Nastąpiła długa cisza. Zapalił jednego ze swoich Splendidów i popatrzył w niebo. Potem, jakby to była refleksja, powiedział: „W każdym razie zapomniałeś o formularzu. Jesteś ogierem! Tak zdecydowaliśmy, pamiętam. Płacą ci wszystkie pieniądze. Musisz wspiąć się przez płot na teren P.P. i przyprowadź doktora Valdeza. Pomagamy Ci to zaplanować i wspieramy, ale Ty to robisz.
  
  
  Miał rację. Wiedziałem to od samego początku. To ja musiałem wejść i umrzeć. Ponieważ Duppy tego chciał. Dappy miał zamiar wszystko zaplanować i zorganizować, kiedy nadejdzie czas. Z moich własnych powodów. Powody wynikały z rozkazów KGB. Prosto z Kremla.
  
  
  Słońce roztopiło ciepło masło na mojej twarzy. Zamknęłam oczy i pozwoliłam sobie zawisnąć na krawędzi snu. Nie byłem zbyt nieszczęśliwy. Miałem kawałek układanki, ale były luki, duże luki i tylko czas i wydarzenia mogły je wypełnić. Czas był już bardzo blisko.
  
  
  Lida podeszła do peronu z lunchem. Pudełka i czekolada instant w zimnej wodzie. Znalazła wiosenny basen i wzięła kąpiel, ale jej włosy były jeszcze wilgotne. Usiadła między nami, wzięła lornetkę i długo przyglądała się dolinie. Rozmawialiśmy i ustalaliśmy wstępne plany. We wszystkim się z nimi zgadzałem, tylko od czasu do czasu sprzeciwiając się, żeby wszystko wyglądało lepiej i żeby uniknąć podejrzeń Duppy'ego. Miałem swój własny plan. Pozostało mi tylko poczekać na odpowiedni moment, aby to się stało.
  
  
  Stało się to, zanim byłem na to gotowy. Słońce było jeszcze na wysokości godziny, kiedy u bram panował ruch i widzieliśmy, jak zbierali „zombie”, maszerowali i liczyli je. Lida wskazała na chmurę kurzu unoszącą się wzdłuż drogi do Cytadeli. Trzy jeepy.
  
  
  Chwycił ode mnie lornetkę. „Teraz przywracają Valdeza. Chcę się temu jeszcze raz dobrze przyjrzeć. Może dzisiaj rano się myliłem.
  
  
  – Mylisz się – warknął Duppy. „Ten Valdez jest w porządku. Zdecydowanie. Po prostu nie wiesz, co pięć lat więzienia robi z człowiekiem, Swan.
  
  
  Myślałam, że kłamie i zastanawiałam się, dlaczego tak się martwił. Byłem pewien, że mężczyzna, którego zobaczyła Lida, był przynętą, fałszywym Valdezem. Prawdziwy Valdez był zbyt cenny, aby ryzykować dwa razy dziennie podczas długiej jazdy po otwartej przestrzeni. To była otwarta pokusa, zaproszenie...
  
  
  Ukryty strzelec przyjął zaproszenie. Z drugiej strony doliny dobiegł nas trzask potężnego karabinu.
  
  
  Lida, patrząc przez lornetkę na środkowy jeep, wzdrygnęła się, jakby trafiła ją kula. Westchnęła: „O mój Boże! Mój Boże! Strzelali do niego. Zastrzelili Valdeza! "
  
  
  Dappy zaklął i chwycił lornetkę. Delikatnie przesunąłem się na tył platformy, po czym wstałem. Moje oczy są trochę lepsze niż idealne i widzę całkiem dobrze.
  
  
  Wszystkie trzy jeepy zatrzymały się. Tonton Makute biegali wokoło, wściekli i zdezorientowani, patrząc i wskazując na zbocze góry. Lepiej się ukryj.
  
  
  Mała grupa Tonton Macoutes zebrała się wokół średniej wielkości jeepa. Patrzyli na coś na ziemi. Dwóch z nich klęczało, pracując z mężczyzną. Zobaczyłem biały kapelusz panamski leżący na ziemi na boku. Zakładałem, że to był strzał w głowę z karabinu z lunetą. Doświadczony strzelec. Podszedłem trochę bliżej do drewnianych schodów prowadzących w dół pod palmą.
  
  
  Musiałem odkręcić kran, żeby zobaczyć. Jeden z Tonton Macoute, najwyraźniej oficer, wyprostował się i wykonał gest zniesmaczenia. Potrząsając głową i rozkładając szeroko ramiona, niemal słyszałem słowo: „Mort!”
  
  
  Dappy powiedział: „Zabili go, Łabędź. Jakiś brudny drań zabił twojego doktora Valdeza.
  
  
  Lida była w szoku. Zapomniała o mnie. Przylgnęła do masywnego bicepsa Dappy'ego, spojrzała i powtarzała raz po raz: „Dlaczego? Ale dlaczego? Dlaczego mieliby go zabić? »
  
  
  Czas iść. Zacząłem bezgłośnie schodzić z drzewa. Po drodze usłyszałem, jak Duppy mówił: „Nie ma znaczenia, kim oni są, Swan. Nie P.P. czy Papa Doc – nigdy nie zabiliby kogoś tak cennego jak Valdez. Ale wiem, kto naprawdę chce jego śmierci, Swan. CIA chce jego śmierci. Z pewnością te biedne amerykańskie dranie chcą, żeby Valdez był dobry i martwy. Oni to robią, Łabędź. CIA, zrób to! »
  
  
  Uśmiechnąłem się, schodząc na ziemię. Kolejny element układanki jest na swoim miejscu.
  
  
  Usłyszałem, jak Lida wydała stłumiony krzyk wściekłości i bólu. Podniosłem już spakowaną torbę z musette i kopnąłem drzemiącego Hanka Willarda w żebra. Podszedł i przeklął, a ja zakryłam mu usta dłonią i szeptałam przez trzydzieści sekund.
  
  
  Oczy Willarda rozszerzyły się, usta otworzyły się i zaczął protestować.
  
  
  „Co do cholery, Sam? Chcesz, żeby mnie zabito. Jestem kierowcą samolotu, a nie kretynem...
  
  
  Czas był cenny. Każda sekunda to uran. Przeczesałem dłonią jego rudą brodę i odwróciłem się. – Zrób to – syknęłam. „Postępujesz słusznie. Czy kiedykolwiek spodziewasz się, że jeszcze raz zobaczysz Stany lub swoją dziewczynę w Hongkongu? Zawiedź mnie, a cię zabiję”.
  
  
  Westchnął, skinął głową i zaczął drapać mnie po ramieniu. „OK, OK. Ale Jezu... ja...
  
  
  Odepchnąłem go. „Zrób to! Zgadza się! Do zobaczenia. To, czy możesz umrzeć, czy zostać nagrodzony, zależy od ciebie”.
  
  
  Czas iść. Wskoczyłem w gęsty krzak i zacząłem schodzić po zboczu. Wkrótce zaczęło się ściemniać i nie sądziłem, że Duppy pójdzie za mną. Przez jakiś czas będzie zajęty przez Lidę.
  
  
  Świat marzeń Duppy'ego zaczął się rozpadać, a ja byłem ekspertem od wyburzeń.
  
  
  Rozdział 11
  
  
  
  
  
  
  Czas, jak powiedział ten człowiek, był najważniejszy. A cisza była złota. Gdy czołgałem się po 45-stopniowym zboczu ostrogi, na zbocze osypiska, na którym stała, przypomniało mi się jeszcze kilka klisz. Pędzel był gruby i utrudniał poruszanie się; z drugiej strony zakrywała mnie od góry i od dołu i nie pozwalała mi się ślizgać i hałasować. Kiedy przyszedł czas na zrobienie hałasu, robiłem go dużo. Ale jeszcze nie teraz.
  
  
  Tam, gdzie zniknęły krzaki i utworzył się piarg, zatrzymałem się i zniknąłem w ostatnich gęstych zaroślach. Pode mną teren zaczął się wyrównywać, około dwustu metrów luźnych skał, kamyków i piaszczystej gliny. Bez pokrycia. Przez chwilę zastanawiałem się, czy ten obszar był zaminowany, ale zapomniałem o tym. Główna czy nie, musiałem ją przekroczyć.
  
  
  Za dziesięć minut będzie wystarczająco ciemno, aby spróbować. Spędziłem czas przygotowując granaty. Miałem sznurek, wstążkę i wszystko co potrzebowałem i zajęło mi to pięć minut, nie miałem żadnego EP. granaty, tylko odłamkowe i musiałem im powierzyć swoją pracę. Sprawdziłem pistolet Tommy'ego, kaliber 45, Luger i szpilkę w zamszowej pochwie sprężynowej. Potem zrobiło się ciemno i nie miałem powodu zostawać. Zacząłem schodzić po zboczu osypiska w stronę płotu za nim. Byłem w połowie drogi, kiedy zapaliło się światło, bałem się tego. Światło przy bramie było już włączone, ale teraz potężne reflektory, ukryte wśród drzew tam, gdzie ich nie zauważyłem, zaczęły tańczyć w górę i w dół płotu. zamarł i przeklął wszystko.
  
  
  Duppy musiał wiedzieć o ukrytych światłach. Dappy o nich nie wspomniał. Rozgryzłem to.
  
  
  Po prostu bawili się reflektorami, czując się bezpiecznie i nie spodziewając się żadnych kłopotów, ominęli mnie i po kilku minutach reflektory zgasły. Doczołgałem się do płotu, bojąc się spacerujących strażników i psów, i zacząłem podkładać granaty.
  
  
  Wyciągnęłam szpilki i przykleiłam ramiona sprężyn, zawiązując koniec sznurka wokół każdego paska taśmy. Przykleiłem granat do słupka płotu w pobliżu podstawy, następnie granat na środku drutu między dwoma słupkami, a następnie kolejny granat u podstawy drugiego słupka. Trzy sznury wróciły i zawiązały się w jeden rząd ciężkiego sznura, który starannie spłaciłem, czołgając się od płotu.
  
  
  Strażnik przeszedł obok, obchodząc ogrodzenie od wewnątrz. Trzymał psa na smyczy i cały czas używał latarki, nieostrożnie rzucając promieniem. Wtuliłem twarz w odłamki kamienia i czekałem. Gdyby zauważył granaty, musiałbym eksplodować i zaryzykować zabicie siebie i jego.
  
  
  Nie zauważył granatu. Poczekałem, aż ucichną jego kroki, po czym ponownie się wycofałem. Kiedy miałem siedemdziesiąt pięć jardów przewagi, zatrzymałem się, wsunąłem głowę za wysoki na stopę głaz i przygotowałem się do wejścia na całość.
  
  
  Chwilę zajęło mi zastanowienie się, co się dzieje na ostrodze pomiędzy Dappym, Lidą i Hankiem Willardem. To był wypadek i nikt o tym nie wiedział. Poinstruowałem Hanka, żeby przekazał dziewczynkę i Dappy'ego. Duppy musiał być wściekły, że go oszukałem, by wbiegł z bronią, a może nawet pokrzyżowałem mu plany dotyczące mojej śmierci. Nie mogło go to niepokoić. Tak więc zmusiłem go do działania – teraz musiał maszerować do mojej melodii, a nie własnej – i rzuciłem gówno w fana, zanim był na to gotowy.
  
  
  Mocno pociągnąłem za sznur. Pomysł był taki, że sznurek pociągnie za trzy druty sznurka, a sznurek oderwie taśmę, która wiązała ramiona sprężynowe granatów.
  
  
  Sznurek zwiotczał w mojej dłoni, napięcie zniknęło. Czekałem, liczyłem, próbując wcisnąć się w dobrą krainę Haiti. Pięć... sześć... siedem... uh-
  
  
  Wszyscy dorastali razem przez krótki czas. Granaty eksplodowały w noc z głośnym, głuchym hukiem, rozprzestrzeniając czerwone i żółte kolory oraz drżące wstrząsy. Fragment syknął z piargu obok mnie. Byłem gotowy.
  
  
  Obydwa słupki płotu były wygięte i zwisały jak rozgotowane spaghetti. Kawałek drutu spadł pomiędzy nich. Środkowy granat wybił półtorametrową dziurę w stalowej kratie. Przecisnąłem się przez nie, złapałem jeżozwierza z drutu kolczastego, kopnąłem, wyrwałem się z niego i poleciałem jak ptak o grubym dnie pod osłonę drzew. Było to pięćdziesiąt metrów ode mnie, a ja wiedziałem, że biegnę przez minę, a jednocześnie było mi zimno i pociłem się. Próbowałem biec, nie dotykając ziemi, wiedząc, że to niemożliwe.
  
  
  Carter miał szczęście i nadal czułem się dobrze. kiedy wpadłem między drzewa i opadłem na ziemię w samą porę, aby pierwszy reflektor mnie ominął. Leżałem, dysząc, i szybko sprawdziłem, czy mam jeszcze cały sprzęt. Zrobiłem. Odczekałem dziesięć sekund – tyle, na ile mogłem sobie pozwolić – aby zobaczyć, czy cała trójka przedostanie się ostrogą. To zależało od Duppy'ego, który już w tym momencie z wściekłością zgrzytał swoimi wielkimi, białymi zębami.
  
  
  Zaczęli strzelać do bramy, a ja odetchnąłem z ulgą. Lida musiała z nim rozmawiać. Usłyszałem lekkie jąkanie pistoletu Stena i głębszy ryk pistoletów Tommy .45, strzelających i strzelających w straszliwych, spastycznych seriach. To było jak armia na herbie i tego właśnie chciałem, tak jak chciałem odwrócenia uwagi, chciałem, żeby czarne mundury i Tonton Macoutes myśleli, że to wszystko pochodzi z zewnątrz. Kiedy byłem w środku.
  
  
  Przy bramie zrobiło się zamieszanie, zgasły światła. Ktoś krzyknął z bólu. Ukryte reflektory nadal się obracały i omijały mnie oraz dziurę w kablu. Modliłem się, aby taki stan rzeczy trwał nadal i zacząłem iść pod górę do P.P. Nowoczesny Pałac Trevelin. Postrzępiony żółty księżyc wzeszedł nad Cytadelą na wschodzie. Podeszło do mnie dwóch mężczyzn.
  
  
  Przykucnąłem u podstawy starożytnego mahoniowego drzewa i umieściłem rękojeść sztyletu w prawej dłoni. Nasza trójka na grani nie gasi pożaru. Po czerwonych błyskach i dźwiękach poznałem, że rozdzielili i dokonali triangulacji bramy.
  
  
  Powoli i cicho położyłem pistolet Tommy'ego i torbę na musette na ziemi obok mnie. Obaj mężczyźni byli już blisko i rozmawiali ochrypłym szeptem. Obszedłem trochę gruby pień drzewa tak, aby znalazł się pomiędzy mną a zbliżającymi się strażnikami. Brzmi to w nocy, ale wydawało mi się, że byli od siebie oddaleni o jakieś dziesięć stóp. Powinni iść po obu stronach drzewa. Liczyłem na to. Stałem się mały. Nie jest to łatwe, bo nie jestem mały. W tamtym momencie nie szukałem problemów. Chciałem tylko, żeby mnie minęli.
  
  
  To nie tak miało być. Miał pecha i
  
  
  wybrał ten konkretny moment w przestrzeni i czasie, aby odpowiedzieć naturze. W tym czasie księżyc był już na tyle jasny, że mógł zobaczyć duże czerwone drzewo i musiał po prostu do niego podejść. Prawdziwy sukinsyn.
  
  
  Znajdowałem się w cieniu ogromnych korzeni wdzierających się w ziemię. Dałam mu szansę, ale on jej nie chciał. Był sześć cali ode mnie, potem spojrzał w dół i zobaczył torbę i pistolet Tommy'ego. Stracił oddech, ostatni oddech, bo zarzuciłam mu ręce na szyję i wbiłam mu serce od tyłu w szpilkę. Stłumiłam wszelkie dźwięki, delikatnie pozwoliłam mu upaść i ponownie zanurzyłam się w cieniu drzewa. Maksymalnie piętnaście sekund.
  
  
  Czekałem. Inny mężczyzna zatrzymał się i zawołał cicho: „Carlos? Gdzie jesteś człowieku? Co Ty do cholery robisz? „Miękki, niewyraźny kreolski.
  
  
  Czekałem.
  
  
  Zaczął powoli zbliżać się do drzewa. Kiedy znów się odezwał, w jego głosie brzmiał zdenerwowanie. „Carlosie? Jesteś wielkim głupcem, stary. Czy grasz ze mną w gry? Carlos - wyjdź i odpowiedz mi, stary.
  
  
  Wszedł w promień księżycowego światła, a ja podniosłam szpilkę do poziomu ucha i nieco za ramię. Kiedy zobaczyłem, co to jest, zawahałem się na ułamek sekundy, a on w tym momencie wyczuł moją obecność i próbował podnieść karabin. Miał na sobie dżinsowy mundur, a jego oczy były białe w bladym świetle księżyca. Bałwan.
  
  
  W jego ruchach nie było nic przypominającego zombie. Mój sztylet był o chwilę szybszy. Uderzył go w gardło pod jabłkiem Adama. Skoczyłem na niego i uderzyłem pięścią w karabin. Odwrócił się. Prawą pięścią uderzyłem go w skroń, a lewą ręką sięgnąłem po rączkę spinki do włosów. Wydał bolesne dźwięki, próbował krzyczeć, ale nie mógł, a ja rozdarłem sztylet, a jego gardło się otworzyło, a gorąca krew spłynęła na moją rękę. Upadł na kolana. Wyciągnęłam sztylet, cofnęłam się i kopnęłam go do końca.
  
  
  Znów zniknąłem w cieniu i nasłuchiwałem przez chwilę. Teraz odpowiadali ogniem z bramy. Już niedługo zostaną zorganizowane, a wtedy Dappy, Lida i Hank Willard będą musieli wyskoczyć i uciec. Miałem nadzieję, że pobiegną wystarczająco szybko, daleko i długo, ale nie liczyłem na to. Do tego czasu Duppy już by się zorientował, a ja nie wiedziałam, co by zrobił. Tylko Bóg i Duppy o tym wiedzieli, a ja nie miałem czasu się tym teraz martwić.
  
  
  Jak przy wszystkich dobrych egzekucjach, było cicho. Podszedłem do zombie i obróciłem go stopą. Uklęknąłem i przyjrzałem się uważnie. Te oczy?
  
  
  Szkła kontaktowe. Mleczno-białe soczewki kontaktowe. To była sztuczka, która sprawiła, że zombie natychmiast odstraszyły nieśmiałych tubylców. Wtedy wpadłem na pomysł i usunąłem z jego oczu odłamki szkła. Trzymałem jednego w stronę księżyca. Od strony użytkownika było to dość przejrzyste. Drobne naukowe fałszerstwo dało jasny obraz. Wytarłam szpilkę o jego dżinsową kurtkę i zaciągnęłam go z powrotem do cienia.
  
  
  Pracowałem szybko. Ogień na półce zaczął słabnąć, a przy bramie stał się głośniejszy. Odsuń się od bramy. Ludzie otrzymał posiłki, domyślił się, że atakujących jest niewielu i zaczął odchodzić. Później, kiedy poskładali wszystkie elementy i znaleźli dziurę w płocie, zaczęli mnie szukać. Ale to było później.
  
  
  Rozebrałem nas oboje i założyłem jego zakrwawione dżinsy. Wielokrotnie używałem soczewek kontaktowych do maskowania i nie było to do pocenia się, choć mogłem to zrobić przy pomocy przyssawki. Rozsmarowałem jego krew na twarzy, aż stałem się abstrakcyjnym, szkarłatnym horrorem, czymś w rodzaju ducha.
  
  
  Wciągnąłem oba ciała do labiryntu korzeni dużego drzewa i ponownie zacząłem wspinać się po zboczu. Za mną ogień zaczął przygasać. Usłyszałem świst i głuchy trzask, a rozżarzona do czerwoności biała rakieta magnezowa zawisła na chwilę nad szczytem i opadła w dół niczym przeszywający balon świetlistego płomienia. Znów upadłem na ziemię.
  
  
  Cała trójka przestała strzelać. Miałem nadzieję, że uciekają i że Lida przynajmniej zastosuje się do moich poleceń.
  
  
  Zapisałem w myślach ten obszar. Skierowałem się w lewo, poruszając się tak szybko, jak mogłem, nie wydając żadnego dźwięku, i okrążyłem skrzydło domu, które widziałem przez lornetkę w ciągu dnia. Było oświetlone i słyszałem mężczyzn rozmawiających na tarasie. P.P. i jego lalki muszą być już trochę zdenerwowane. Chodziłem do otoczonych murem ogrodów i do ogromnego basenu. Było ciemno i spokojnie, jak lustro wschodzącego księżyca. Obszedłem go i dotarłem do pasa piasku na drugim końcu.
  
  
  Wsadziłem rękę w sypki piasek, jeszcze ciepły od słońca, a był dość głęboki. Zakopałem pistolet maszynowy, torbę z musette i Colta .45, zostawiając Lugera i sztylet dla siebie. Luger i jego amunicja były wodoodporne. Posmarowałem swoją kryjówkę piaskiem, doczołgałem się do basenu i wśliznąłem się do niego bez najmniejszego zmarszczenia, cicho, jak krokodyl idący po posiłku. Teraz zaczyna się czekanie. Musiałem uzbroić się w cierpliwość, aż ucichnie najgorszy hałas i miałem nadzieję, że Lida i inni prowadzą ludzi P.P. i Tonton Macoutes w pogoni za dziką gęsią.
  
  
  Podpłynąłem do niskiej deski i chwyciłem się drabinki. Woda była czysta, miękka, ciepła od słońca i miała działanie lecznicze. To było szalone, ale chciałam spać!
  
  
  Przez wszystkie godziny, które spędziłem w tym basenie, minęły tylko dwa patrole. Nigdy nie włączali świateł w basenie. Już na długo przed tym usłyszałem zbliżające się patrole, weszłem pod trampolinę, w ostatniej chwili zszedłem pod wodę i upadłem na brzeg basenu. Problemem była wyporność – nie odważyłem się wydychać ani puszczać bąbelków – ale przylgnąłem do szorstkiego, nieobrobionego betonu pod spodem i radziłem sobie całkiem nieźle. Liczyłem sekundy i pozostały mi niecałe trzy minuty. Za każdym razem, gdy wkładałem nos nad wodę, byłem sam.
  
  
  Około północy światła w dużym domu zaczęły gasnąć. Obracające się reflektory zgasły. Od dłuższego czasu nie było strzelaniny i pomyślałem, że wszyscy trzej albo uciekli, albo już nie żyją. Wyszedłem z basenu. Nie było mi zimno, ale ręce i nogi miałem miękkie i pomarszczone. Zdjęłam dżinsy, wykręciłam je i włożyłam z powrotem, bo ciężko jest się cicho poruszać, kiedy kapie się galonami wody. Zamieniłbym następną podwyżkę na dym i shota z Barbancourt.
  
  
  Wyciągnąłem swój sprzęt i karabin maszynowy i po raz ostatni sprawdziłem torbę z musette, aby upewnić się, że mam wszystkie moje paskudne małe bibeloty. Następnie przycisnąłem pistolet Tommy'ego do łokci i zacząłem poruszać się na brzuchu w stronę tarasu.
  
  
  Na tarasie, nad ogromnymi drzwiami wbitymi gwoździami, paliło się światło. Wzdłuż balustrady szedł ochroniarz w czarnym mundurze z karabinem. Nie było psa i to mnie uszczęśliwiło. Pies od razu by mnie zauważył.
  
  
  Usiadłem pomiędzy dwoma migdałowcami i próbowałem to rozgryźć. Musiałem przejść przez te drzwi i zrobić to bez wzbudzania alarmu. Spojrzałem na strażnika.
  
  
  Trzymał się blisko balustrady, kierując się w moją stronę, do rogu, gdzie balustrada tworzyła kształt litery L. Tam odwrócił się i przeszedł wzdłuż tarasu przez całą długość skrzydła, znikając na chwilę z pola widzenia w miejscu, gdzie skrzydło łączyło się z głównym domem. Nigdy nie znikał z pola widzenia na dłużej niż kilka sekund, zanim wrócił. Któregoś dnia usłyszałam, jak rozmawiał z kimś cichym, narzekającym tonem. Oznaczało to, że w innej części tarasu pojawi się kolejny strażnik. Nie podobało mi się to, ale spodziewałem się tego i nic nie mogłem z tym zrobić. Gdybym mógł dostać się do P.P. wystarczająco szybko, to nie miało znaczenia; gdybym nie dostał się do P.P. wystarczająco szybko, to też nie miałoby znaczenia. Byłbym martwy.
  
  
  Przyjrzałem się narożnikowi L, w którym balustrada zakrzywiała się, aby jej krótki odcinek powrócił do ściany skrzydła. W samym rogu stał jeden z dużych kamiennych dzbanów, amfora ze spiczastą podstawą, przyklejona do cokołu. Splątana kaskada kwiatów i wąsów zwisała ze słoja nad balustradą niczym miniaturowy zielony wodospad. Pomyślałem kilka sekund, westchnąłem i postanowiłem spróbować. Jedyna gra w mieście. I lepiej, żeby mój czas był właściwy!
  
  
  Kiedy strażnik zniknął z pola widzenia, wbiegłem na następną melodię. Kucając, pochyliłem się w stronę rogu L. Dotarłem do celu i znalazłem się pod cienką zasłoną winorośli i kwiatów, gdy strażnik się wycofywał. Wziąłem głęboki oddech i wstrzymałem go.
  
  
  Tym razem zatrzymał się na chwilę w kącie, pochylił się, żeby splunąć i mamrotać do siebie, a połysk jego wysokich czarnych butów znajdował się kilka centymetrów od mojej twarzy.
  
  
  Kiedy wracał wzdłuż balustrady, przygotowywałem się do wyjścia. Wyrzuciłem torbę z musette i pistolet Tommy'ego i nacisnąłem sprężynę futerału. Szpilka wśliznęła mi się w dłoń. Poczekałem, aż zniknął za skrzydłem, po czym przeskoczyłem balustradę i wśliznąłem się za kamienny dzban i pod baldachim kwiatów. Przez jedną sekundę byłem zajęty, ale przez sekundę była nerwowa.
  
  
  Nie odważyłem się teraz spojrzeć. Musiałem iść ze słuchu. Słyszałam coraz bliżej i bliżej twarde tupanie jego butów. Zmusiłam się do rozluźnienia i wzięcia głębokiego oddechu. Trzeba było to zrobić szybko i cicho, a nie chciałam go zabić. Więcej.
  
  
  Zatrzymał się dokładnie w tym samym miejscu. Wciąż rozmawiam sam ze sobą o tym, że nie może palić w pracy. Spojrzałem na jego buty. Byłem tak blisko, że czułem jego zapach, słyszałem jego bekanie i czułem kwaśną przyprawę w jego oddechu. Kiedy się odwrócił, poszłam za nim.
  
  
  Uderzyłem go lewą ręką w gardło jak żelazny pręt, uderzyłem go lekko za uchem trzonkiem szpilki i zaniosłem z powrotem do balustrady, przez nią i w dół, w zasłonę zieleni. Kiedy przeciągałem go przez balustradę, jego buty zazgrzytały o kamień, ale to był jedyny dźwięk. Usiadłem na nim okrakiem, przyłożyłem szpilkę do żyły szyjnej i czekałem. Nie uderzyłem go zbyt mocno.
  
  
  Był to biały mężczyzna z brudną twarzą i zarostem. Czarna czapka nie spadła, a ja zobaczyłem złotą tarczę z niebieskimi literami - P.P. Na lewym ramieniu tuniki widniały trzy paski. Mam sierżanta!
  
  
  Wystarczająco dużo światła odbitego od słoika przez maleńką, kaskadową dżunglę kwiatów i winorośli; wystarczająco, żebym mógł zobaczyć jego twarz i
  
  
  żeby zobaczył moje. Otworzył oczy i spojrzał na mnie, a ja wbiłam mu sztylet na głębokość jednej ósmej cala w gardło.
  
  
  Szepnąłem: „Chcesz żyć?”
  
  
  Skinął głową, jego oczy były szalone, a jego ciało próbowało uciec przed ostrzem.
  
  
  „Odpowiedz na moje pytania” – powiedziałem. „To twoja jedyna szansa. Nie mów – kiwnij głową na tak lub nie. Zrozumiany?"
  
  
  Skinął głową, przewracając oczami, próbując zobaczyć błyszczącą rzecz, która sprawiała mu ból.
  
  
  « P.P. poszedł spać?
  
  
  Pokiwał głową.
  
  
  Skinąłem głową w stronę skrzydła. – Czy on tu śpi?
  
  
  Znowu skinął głową, a ja poczułam się znacznie lepiej. Nie musiałbym przechodzić przez sto pokoi w poszukiwaniu tego drania.
  
  
  „Na którym piętrze on śpi? Pierwszy?"
  
  
  Potrząsnął głową.
  
  
  "Drugi?"
  
  
  Kolejny minus.
  
  
  - A po trzecie?
  
  
  Ukłon.
  
  
  „Błotnik z przodu?”
  
  
  NIE
  
  
  – Tył skrzydła?
  
  
  Kiwnięcie głową.
  
  
  Miałem wszystko, czego chciałem i wszystko, na co miałem czas. Zakryłam mu usta dłonią i wbiłam sztylet w serce.
  
  
  Skrzywił się i podskoczył pode mną, nogi mu się lekko trzęsły, więc przeniosłam ciężar ciała z powrotem, żeby to zatrzymać. Wbiłam ponownie szpilkę, po czym wytarłam ją o czarny mundur i założyłam mu czapkę na twarz, żeby nie świeciła. Rzuciłem pistolet Tommy'ego i torbę z musette i przygotowałem się do wyjścia.
  
  
  Kiedy na palcach przechodziłem przez taras, nie było śladu kolejnego strażnika. Z jakiegoś dziwnego powodu pomyślałem o Małym Timie i prawie się roześmiałem. Hawk wielokrotnie zarzucał mi, że jestem trochę szalony. Moja standardowa odpowiedź jest taka, że trzeba być trochę szalonym, żeby pracować w tym zawodzie.
  
  
  Duże drzwi z nitami otworzyły się z szeptem i na ulicę wyleciało zimne powietrze. Klimatyzacja, owszem. Wszystko, co najlepsze dla starego P.P. Ochłodzenie tego pałacu prawdopodobnie nie kosztowało go więcej niż milion.
  
  
  Znajdowałem się w dużym holu z mozaikową podłogą, słabo oświetlonym złotym blaskiem świec. Mozaikowy wzór przedstawiał sylwetkę kształtnej czarnej kobiety. Z tyłu foyer znajdowały się szerokie, wyłożone wykładziną schody prowadzące na wąski podest i skręcające w prawo. Na podeście stała mała wypolerowana konsola z lampą Tiffany. Lampa była ciemna.
  
  
  Nie czekałem, żeby podziwiać wystrój. Wjechałem nim po schodach na nogach, nie wydając żadnego dźwięku po grubym dywanie, i zajrzałem do korytarza, który przecinał schody jak T. Carter miał dziś szczęście. Czarny mundur szedł korytarzem, ale był odwrócony do mnie plecami i szedł w przeciwnym kierunku. Ominąłem zakręt i dotarłem do drugiego podestu.
  
  
  Ale nie było dobrze. Nie mogłem liczyć na szczęście. Mogłem liczyć na ochronę na każdym piętrze. Nie mogłem pozostać na obiekcie, bo byłem w podwójnym niebezpieczeństwie. Jeden z dwóch patrolujących strażników z pewnością zobaczy mnie na miejscu. Byłoby dla nich naturalne, że za każdym razem, gdy przechodzili, spoglądali na schody.
  
  
  Teraz wszystko sprowadzało się do konkretów, ale miałem wybór. Wybrałem drugiego strażnika, mężczyznę nade mną. Wczołgałem się po schodach, zakopałem nos w drogim dywanie i zacząłem czekać. To nie będzie łatwe. Jeden w kierunku hałasu i miałem to. I-
  
  
  Nazwałem siebie głupim draniem i w ciągu mikrosekundy zmieniłem plany. Wyglądałem jak postać z horroru z zakrwawioną twarzą i białymi oczami i miałem zamiar zmarnować swoją przewagę. Odpiąłem pistolet Tommy i torbę z musette, odpiąłem siatkowy pasek i rzuciłem .45 na schody. Wyprostowałem się, przytuliłem się do ściany i czekałem na najwyższym stopniu, poza zasięgiem wzroku kogokolwiek na korytarzu. Słyszałem, jak się do mnie zbliża, jego buty uderzają o głębokie stosy. Czas pokaże historię.
  
  
  Niewiele osób słyszy gwizdanie psa. Mogę. Poczekałem, aż będzie cztery kroki od schodów, po czym wyszedłem zza rogu i rzuciłem mu moje najlepsze zombie spojrzenie. Powlokłem nogi i wyleciałem na korytarz.
  
  
  Kolejny biały człowiek. Elita PP Łysy pod czarną czapką i z wzdętym brzuchem w czarnej tunice. Złe oczy zwęziły się na mnie. Ale nie bój się mnie. Dokładnie tak jak chciałem.
  
  
  Zatrzymał się i podniósł pistolet maszynowy. „Co tu do cholery robisz, zombie?” Oczywiście wiedział wszystko o fałszywych zombie.
  
  
  Zrobiłem krok w jego stronę i zatrzymałem się, gdy zobaczyłem, że jego palec na spuście zrobił się biały. – wskazałem. – Wiadomość dla pana Trevelyna, proszę pana. Ważny. Sierżant powiedział, że mam to przynieść osobiście.
  
  
  Światło było słabe, ale za jakieś dziesięć sekund zobaczył białego mężczyznę, dziwnego białego mężczyznę, pokrytego rozmazaną krwią. Zrobił krok w moją stronę i to pomogło. I rozluźnił palec na spuście pistoletu maszynowego. Zmarszczył brwi.
  
  
  „Wiesz, że nie możesz tu przychodzić!”
  
  
  Skinąłem głową i podrapałem się po głowie. – Wiem, proszę pana, ale przysłał mnie sierżant. – Ważne – powiedział. Myślę o strzelaniu.
  
  
  Nic nie kupił. Spojrzał na schody obok mnie i wiedziałem, że zawoła tam strażnika i sprawdzi, co się ze mną dzieje. Chciałem użyć szpilki i się wahałem.
  
  
  Otworzył usta. Wytrąciłem mu pistolet maszynowy z rąk, modląc się, aby gruby dywan pochłonął dźwięk, i w samą porę chwyciłem go za gardło. Uciszył się
  
  
  jak mysz, gdy czuje kocie pazury, to wszystko. Objęłam go rękami za gardło, wsunęłam kciuki w jego brzuch i zwiększyłam ucisk. Jego krtań pękała jak jajko, stracił głowę i chwycił moje ręce, próbując je wyrwać, zamiast chwycić pistolet w kaburze. Kiedy o tym pomyślał, było już za późno.
  
  
  Jego oczy spojrzały na mnie i zaczęły robić się czerwone od krwawienia. Błagali. Jego kolana rozluźniły się. Podniosłem go na odległość wyciągniętego ramienia i zaniosłem kilka kroków korytarzem. Ścisnąłem jego gardło. Odwróciłem się i spojrzałem na szczyt schodów.
  
  
  Sprawdziłem jego oddech i właśnie wyszedł. Ostrożnie go odłożyłem, pobiegłem z powrotem na schody i chwyciłem pistolet Tommy, torbę musette i Colta .45. Zacząłem żałować, że nie zabiłem strażnika pode mną, ale było już za późno. Nie zamierzałem się wycofać.
  
  
  Otworzyłem drzwi obok schodów i znalazłem łazienkę. Cienki. Zaciągnąłem ciało i ukryłem je w wannie z karabinem maszynowym na piersi jak bukiet. Spojrzałem na siebie w lustrze i kurwa krzyknąłem, po czym wyszedłem i zacząłem wspinać się po ostatnich schodach. Płynąłem na fali szczęścia jak prawdziwy strzelec wyborowy i miałem zamiar skorzystać z rady Barda i mieć szczęście w powodzi.
  
  
  Kłopot w tym, że wchodziłem coraz głębiej w las. Jeszcze nawet nie zacząłem.
  
  
  Na trzecim piętrze nie było żadnej ochrony. Nie wierzyłem, leżałem na schodach i rozglądałem się po korytarzu. Coś poszło nie tak. Po kontroli bezpieczeństwa, którą zaobserwowałem do tej pory, nie było koszerne, że P.P. pozostawi podłogę sypialni niestrzeżoną. Więc gdzie był sukinsyn?
  
  
  Nie mogłem się doczekać. Czas na komputerze leciał jak nanosekundy. Musiałem wyjść, stary. Iść!
  
  
  Zauważyłem duże podwójne drzwi na drugim końcu korytarza i powiedzieli, że główna sypialnia i prywatny apartament! Legowisko Trevelyna. Z łatwością pobiegłem korytarzem, z pistoletem Tommy'ego w porcie i sztyletem w zębach. Taktyka celowego terroru. Chciałem przestraszyć starego P.P. i zyskać w ten sposób kilka sekund przewagi. Ale bez zabezpieczeń? Nie lubiłem tego.
  
  
  Zatrzymałem się przy podwójnych drzwiach i nasłuchiwałem. Potem spojrzałem. Na początku nie mogłem w to uwierzyć, ale na Boga, to była prawda. Jedne z drzwi były otwarte na kilka cali!
  
  
  Pomyślałem o pułapce i odrzuciłem ją. P.P. nie wiedziałem, że jestem w promieniu tysiąca mil. A gdyby to była pułapka, to by mi to ułatwili, podczas gdy ja zabiłem dwie osoby, żeby się tu dostać. Cztery, jeśli liczyć strażników na zboczu.
  
  
  Te słowa doszły do mnie wtedy zza drzwi, usłyszałem je wyraźnie i bez wątpienia i nie wiedziałem, co o tym myśleć. Wiedziałem, że to P.P. Trevelina, który przemawiał. To musi być. Ochrypły, szepczący głos, równie wyczerpany i zwiędły jak sam mężczyzna. A jednak w jego głosie była władza i ochrypły, zły śmiech, kiedy wydawał rozkaz.
  
  
  „Daj ją jeszcze raz, Murzyn”. Chodźmy! Jeszcze tysiąc dolarów, jeśli możesz.
   Rozdział 12
  
  
  
  
  
  Cicho wszedłem do ciemnego korytarza i zamknąłem za sobą drzwi. Zamki były dobrze nasmarowane. P.P. i jego towarzysze zabaw byli zbyt pochłonięci rozrywką, aby zwracać uwagę na cokolwiek innego. Idąc cicho krótkim korytarzem, usłyszałem ochrypły, wyczerpany głos Trevelyna, wznoszący się ponownie w chytrych i pogardliwych upomnieniach.
  
  
  "Chodź kochanie. Możesz to zrobić za kolejny tysiąc dolarów! Daj jej to jeszcze raz. Zrób to pięć razy z rzędu.”
  
  
  Kobiecy głos powiedział: „Kochanie, jesteś starym potworem. Proszę, czy mogę odpocząć? Zdecydowanie jestem króliczkiem krzaczastym.
  
  
  Nie jestem ekspertem od akustyki, ale głos mówił: Brooklyn, Hoboken, może East Orange. Przeżute spółgłoski. Niewyraźne samogłoski. Wycofać się.
  
  
  Męski głos, bogaty w haitański i kreolski, niosący ton edukacji, powiedział: „Znowu łamiesz obietnicę, panie Trevelin. Powiedziałeś, że nie będziesz używać tego słowa „Murzyn”! »
  
  
  Musiałem to zobaczyć na własne oczy. Zanim Biały Królik wyszedł ze ściany i mnie zabrał.
  
  
  Lekko otwarte kremowe drzwi były jedyną rzeczą, która oddzielała mnie od znajdującej się za nimi akademii jo-jo. Ostrożnie, bardzo powoli odepchnąłem go o kilka cali. Uderzył mnie błysk odbitego światła. Sala luster! Trzy postacie nieustannie odbijają się od sufitu, ścian i podłogi. Przez szparki oczu, z obolałymi i wyblakłymi siatkówkami, patrzyłem na brudnego starca i jego chętnych helotów.
  
  
  P.P. usiadł na krześle naprzeciwko stóp ogromnego okrągłego łóżka. Fioletowe prześcieradła. Na łóżku leżała naga dziewczyna, którą widziałem na basenie. Ta, która na rozkaz próbowała trochę podgrzać drania. Brązowo-złoty garbowany wąskimi paskami kości słoniowej. Klatka piersiowa jest napięta i opuchnięta, a wzgórek veneris, jak podejrzewałem, jest wygolony.
  
  
  Mężczyzna leżący z nią w łóżku był młody, wysoki i giętki. Czarny. Promienny. Ponury.
  
  
  Stary człowiek P.P. Trevelyn – jedyny właściciel i właściciel tego bujnego klubu basenowego i pornograficznego – wycelował kamerę w łóżko i pociągnął za spust z uchwytem rewolwerowym. Kamera zabrzęczała.
  
  
  Powiedział: „Chodź, Betty. Możesz to zrobić.
  
  
  Obiecuję, że to już ostatni. Wtedy będziesz mógł odpocząć.”
  
  
  Dziewczyna wydęła wargi, pięknie wykrzywiając usta i powiedziała: „OK. Miejmy to za sobą.
  
  
  Radości seksu.
  
  
  Poczułem przypływ prawdziwego podziwu dla starego P.P. Może i był faszystą, ale był człowiekiem zdecydowanym. Na zewnątrz szalała mała wojna i miał podstawy obawiać się o swoje bezpieczeństwo, ale nieostrożnie wycelował aparat i odleciał.
  
  
  Romeo miał problemy. Był ponury. Nie w nastroju. Wyraźnie nienawidził tego, co robił dla pieniędzy; nienawidzę starego mężczyzny i białej dziewczyny. Przydałaby mi się ta nienawiść.
  
  
  Zniekształcony głos zagrzmiał ponownie. „No dalej, Betty! Obudź go. Wiesz co robić."
  
  
  Lustra błyszczały i błyskały, setka dziewcząt pochylała się nad ciemną postacią i...
  
  
  Widziałem wystarczająco dużo. Wszedłem do pokoju i pomachałem im pistoletem Tommy. Mówiłem spokojnym, surowym i powściągliwym głosem.
  
  
  „Nie ma powodu do paniki” – powiedziałem. „Nie wykonuj gwałtownych ruchów. Zachowaj spokój i ciszę, a być może nic Ci się nie stanie. Może."
  
  
  Czerwone usta dziewczyny, rozszerzone do innego celu, postanowiły krzyknąć. Groziłem jej lufą pistoletu Tommy'ego. „Jeden dźwięk, a cię zabiję”.
  
  
  Uwierzyła mi. Młody Murzyn leżał bez ruchu i patrzył na mnie ponuro. Nie bardzo się bał. Kochałam go.
  
  
  P.P. siedział bez ruchu, z kamerą wyciągniętą przed nim. Wciąż miał na sobie ciemne okulary, a fretka poruszała się za nimi, gdy zmagał się ze zdziwieniem i oburzeniem. Nie wyglądał też na bardzo przestraszonego i nie podobało mi się to.
  
  
  Krzyknął na mnie. – Kim do cholery jesteś i czego chcesz?
  
  
  Wydawało mi się, że to rozsądne pytanie i miałem gotową odpowiedź. Przyjąłem nazwisko zmarłego. Nie na próżno, jak miałem nadzieję.
  
  
  „Steve’a Bennetta. Agent CIA. Jesteś P.P. Trevelina? Paula Pentona Trevelyna?
  
  
  Dziewczyna zaśmiała się nerwowo. „On zawsze, proszę pana! A ty musisz być jakimś psycholem. Chłopcze, masz kłopoty! "
  
  
  Stary człowiek i ja rozmawialiśmy w tym samym czasie. Do dziewczyny Oboje powiedzieliśmy: „Zamknij się”.
  
  
  P.P. powiedział: „Zakładam, że szukasz doktora Valdeza?”
  
  
  Ukłoniłem się. „Myślisz, że masz rację. Może pójdziemy go poszukać?
  
  
  Jego usta właściwie wyglądały jak odbyt, ale teraz wykrzywiły się w bladoróżowej formie pogardy. „Trochę się spóźniłeś. Doktor Valdez został zabity dziś po południu. Zabity. Myślałem, że to zrobiłeś.
  
  
  Potrząsnąłem głową. "NIE. I nie żartujmy. To nie Valdez został postrzelony. To było wezwanie. Wykorzystano w tym celu przynętę – żeby ktoś go zabił! Dzięki temu możesz rozpowszechnić informację, że Valdez nie żyje, i rozładować napięcie”.
  
  
  Trevelyn skinął głową. „Więc o tym wiesz, co? Myślałam, że możesz. Nigdy tak naprawdę nie wierzyłem w ten plan. Albo w Valdez, jeśli o to chodzi.
  
  
  Trochę mnie to zdezorientowało, ale nie miałem czasu na zagadki. Zrobiłem paskudny ruch bronią Tommy'ego. – Więc prawdziwy Valdez żyje, ma się dobrze i pracuje dla ciebie pod przymusem? Więc chodź, znajdźmy go. Mówię ci to po raz ostatni. Wypełniłem swój głos groźbą i pozwoliłem, aby palec nacisnął spust.
  
  
  Był to stary, pulchny sfinks z ostrymi nogami, w ciemnoniebieskiej szacie. Nie poruszył się. Jego oczy kpiły ze mnie za ciemnymi okularami. Kiedy się odezwał, jego głos był swobodny i nieustraszony, przez co zacząłem się trochę pocić. Może nie będzie to takie łatwe.
  
  
  „Nie będziesz dobrym zombie” – powiedział. "Zbyt mądry. Ale wciąż nie dość mądry. Lub Twoje informacje są nieprawidłowe. Nie masz mnie, synu. Zrozumiałem cię! Jestem pająkiem, a ty jesteś w mojej sieci. Co powiesz na to? "
  
  
  Pamiętałem dokładne szczegóły, które Hawk przekazał mi w Key West. Teraz każde słowo chodziło mi po głowie.
  
  
  Ochrypły, stary głos mówił dalej. – Niezbyt dobrze radzi sobie pan z zastraszaniem umierającego człowieka, panie Bennett. Umieram. Rak gardła. Jestem już po trzech operacjach i nie ma już czego wycinać. Mówią, że pożyję jeszcze dwa miesiące. To najlepsi specjaliści na świecie, ufam im.”
  
  
  Przyjąłem to jako prawdę. Zaakceptowałem to i zacząłem szukać sposobu, aby to obejść.
  
  
  Zanim zdążyłem cokolwiek powiedzieć, dziewczyna zaczęła działać. Tym razem to ja ustalam ton głosu i intonację. Pod wpływem stresu wróciła do Hell's Kitchen.
  
  
  „Może wystartujesz, Junior, i wrócisz tam, gdzie twoje miejsce. Zrobisz to i nie będzie już problemów, a może mój drogi stary P.P. pozwól żyć.”
  
  
  Czarny mężczyzna zaśmiał się. Zaśmiał się. Przekręcił się na drugi bok i ukrył twarz w poduszce, a jego muskularne ramiona drżały.
  
  
  Wciąż próbując ominąć tę przecznicę, uśmiechnąłem się smutno do dziewczyny. – Rozczarowujesz mnie, kochanie. Myślałem, że uchronię cię przed wstydem i upokorzeniem. Zamierzałem zwrócić cię matce i zrehabilitować. No wiesz – powrót do szkoły, dostarczanie mleka i ciastek do lokalnej szkółki niedzielnej i te wszystkie dobre rzeczy. Czy zrezygnowałbyś z tego?
  
  
  Spojrzała na mnie i przygryzła wargę swoimi idealnie białymi zębami. Najpiękniejszy idiota, jakiego kiedykolwiek widziałem. Wiedziałem, co muszę zrobić i trochę tego żałowałem. Nie za dużo.
  
  
  „Jesteś szalonym sukinsynem” – stwierdziła dziewczyna. – Przychodzisz tu w ten sposób i próbujesz mi wszystko zrujnować. Jej głos podniósł się i zarumieniła.
  
  
  „P.P. uczyni mnie gwiazdą filmową. Mój P.P. też obiecał. dotrzymuje słowa. A teraz może po prostu zrobisz, co ci powiedziałem i odejdziesz! "
  
  
  Biały Królik był już z nami. W każdej chwili spodziewałem się Szalonego Kapelusznika.
  
  
  Czarny człowiek się roześmiał. Nie mógł przestać. Złapał róg poszewki na poduszkę i włożył ją do ust, ale wciąż nie mógł przestać. Schował głowę w poduszce i powiedział: „Tak - tak - aaaaaaaaa -”
  
  
  P.P., miły stary wujek, odezwał się do dziewczynki z wyrzutem. Przyjazne tony nasycone były śluzem. – A teraz, kochanie, Betty. W ten sposób nie można rozmawiać z CIA. Staraj się zachować spokój. Wszystko będzie dobrze. Obiecuję...
  
  
  Włożyłem sztylet w dłoń. Broń zalśniła w lusterkach, gdy ją podniosłem i upuściłem w mgnieniu oka. - Masz cholerną rację, tato. Wszystko będzie dobrze ".
  
  
  Szpilka przylegała do niej jak szkarłatna ozdoba dodająca odwagi. Okrutna igła kochała opaloną skórę pod lewą piersią. Po jej pępku spłynęły krwawe robaki. Spuściła wzrok, biedna dziewczyna, i nie uwierzyła, a gdy w końcu uwierzyła, zrobiła krok, żeby wyciągnąć stal, ale było już za późno i umarła z otwartymi czerwonymi ustami i wciąż wątpiąca.
  
  
  Cisza w pokoju lustrzanym. Poruszałem lufą pistoletu Tommy'ego tam i z powrotem między czarnym mężczyzną a starym mężczyzną.
  
  
  „Szok rozpoznania” – powiedziałem. „Natura rzeczywistości, P.P. Nie taka delikatna wskazówka. Kontynuujmy? A może nie martwisz się o te dwa miesiące, które Ci pozostały? Pomyśl o wszystkich brudnych zdjęciach, które możesz zrobić w ciągu dwóch miesięcy, P.P.
  
  
  Czarny mężczyzna odsunął się od pięknego trupa. Oczy mu się rozszerzyły, spojrzał, a w gardle miał suchą studnię, bez dźwięku. Jeszcze w to nie wierzył.
  
  
  P.P. zrobił. Przede mną błysnęły ciemne okulary. Skrzyżował ramiona na brzuchu, a jego szept był szeptem przekonania i powoli narastającego strachu.
  
  
  „Zabił ją pan, panie Bennett. Na Boga, sir, zabiłeś ją na oczach dwóch świadków! Ja... widziałem to. Widziałem na własne oczy, słyszałem, że jesteś bezwzględny, ale to jest niesamowite.”
  
  
  – Lepiej w to uwierz – powiedziałam szorstko. „A teraz wstań z krzesła i zabierz mnie do Valdeza. Szybko i cicho, bez zamieszania. Jesteś moim zakładnikiem i będę miał do twojej dyspozycji ten pistolet Tommy'ego na każdym kroku.
  
  
  – Niegrzeczne – powiedział. „Jesteście tacy niegrzeczni i wulgarni.”
  
  
  „To trochę inaczej” – przyznałem – „kiedy się zabijasz. To nie to samo, co płacenie za wykonanie tej czynności. A teraz idź, stary draniu. Cierpliwość właśnie się skończyła.
  
  
  Potrząsnął głową. "NIE. Myśle że nie. Chyba będzie pan musiał mnie zabić, panie Bennett.
  
  
  Jeśli chciał blefować, nie przeszkadzało mi to. Widziałem pot na jego łysej głowie. Trzasnęło.
  
  
  Skierowałem pistolet Tommy'ego w stronę czarnego mężczyzny, który wciąż patrzył z fascynacją na martwą dziewczynę Betty. „Wyciągnij tę zawleczkę” – rozkazałem. „Wytrzyj to w prześcieradło”.
  
  
  Zawahał się. Krzyknęłam na niego głosem. "Zrób to!"
  
  
  On to zrobił. Leżał ze sztyletem w dłoni i patrzył to na mnie, to na niego.
  
  
  Skinąłem głową P.P. i powiedział cicho: „Podoba ci się ten stary worek wnętrzności?”
  
  
  Czarny mężczyzna patrzył na mnie z zaciśniętymi ustami. P.P. wiercił się nerwowo na krześle. Ciaśniej naciągnął szatę na swoje śmieszne nogi. Miał pojęcie o tym, co go czeka.
  
  
  – Warknąłem na czarnego mężczyznę. „Ty? Kochasz go? Skłam, a cię zabiję”.
  
  
  „N-nie, proszę pana. Nie lubię go ".
  
  
  Uśmiechnęłam się do czarnego mężczyzny. "On cię kocha?"
  
  
  Szerokie oczy. Dużo bieli. – Ja… nie wiem, co pan ma na myśli, sir. nie sądzę...
  
  
  „To wszystko”, powiedziałem. "Nie myśl. Czuć. Po prostu to poczuj. Czy znasz P.P. nie kocha cię. Wiesz, że cię nie szanuje. Wiesz, że tobą gardzi, uważa cię za niższe czarne zwierzę. Nazywa cię czarnym człowiekiem, prawda?
  
  
  Wziął głęboki oddech i spojrzał na P.P. Coś błysnęło w jego oczach i wiedziałem, że go mam.
  
  
  „Tak, proszę pana. Nazywa mnie czarnym człowiekiem.
  
  
  – OK – powiedziałem cicho. „Wiem, co powinieneś o tym myśleć. Prawdziwy mężczyzna nie może tego znieść. I jesteś prawdziwym mężczyzną. Mogę to zobaczyć. Jesteś przystojnym i wykształconym mężczyzną, a robisz sprośne przedstawienia temu staremu zboczeńcowi. Musisz czuć się brudny. Ja wiem. Da ci więc możliwość umycia się - swoją krwią. Weź tę sztylet i zabierz się do pracy. Na początku jest to jednak łatwe. Zachowaj jego jaja na koniec. Oglądałem P.P. kącikiem oka. Siedział bez ruchu. Pot kapał z jego gładkiej skóry głowy i spływał za uszami.
  
  
  Czarny mężczyzna spojrzał na sztylet. Spojrzał na P. P. a jego usta wykrzywiły się w nieprzyjemnym uśmiechu. Jakie drzwi do marzeń otworzyłam dla niego.
  
  
  A mimo to był rozsądnym człowiekiem. Zawahał się. „Nie chcę umierać”.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niego. „Każdy z nas musi kiedyś umrzeć. Zanim umrzesz, pomyśl, co możesz z tym zrobić. I przynajmniej umrzesz jak mężczyzna. Nie jak zwierzę kupione i opłacone, publicznie pieprzone dla pieniędzy i przyjemności tej okropnej, śmierdzącej starej torby z pieniędzmi! »
  
  
  Nadal się wahał. Kontynuowałem: „Może nie umrzesz. Zabiorę cię ze sobą, jeśli chcesz iść. Nie mogę obiecać, że przeżyjesz, ale obiecuję, że jeśli tak
  
  
  Jeśli umrzesz, ja umrę razem z tobą. Nie zostawię cię z tym samego”.
  
  
  To było przekonujące. Czarny mężczyzna zsunął się z łóżka i podszedł do P.P., trzymając sztylet w dłoni. „OK” – powiedział. „Świetnie. Zwiążmy go”.
  
  
  P.P. Trevelin podniósł rękę. "NIE. To nie będzie konieczne. Wiem, kiedy mnie zabiją. Wiem, że to zrobisz. I ma pan całkowitą rację, panie Bennet. Blefowałem. Bardzo chcę te dwa miesiące życia. Zabiorę cię do doktora Valdeza.
  
  
  Zatrzymałem czarnego mężczyznę. Zatrzymał się niechętnie, a ja kazałam mu rzucić sztylet na łóżko. On zrobił.
  
  
  P.P. powiedział jego lodowaty głos: „Naprawdę cię nie winię, Thomas. Ale wiesz, czego się spodziewać, jeśli zostaniesz wzięty żywcem - nie wybaczam takiej zdrady! »
  
  
  Czarny mężczyzna wyglądał na przestraszonego.
  
  
  „Zapomnij o tym” – powiedziałem mu. „On po prostu umiera, a w jego głowie nie ma nic do powiedzenia. Ubrać się."
  
  
  Kiedy się pośpiesznie ubierał, wbiłem pistolet Tommy'emu w chudą szyję P.P. „Idź do tego telefonu, zadzwoń do swoich ludzi, ochrony czy kogokolwiek, i wyjaśnij im fakty z życia. Jeden zły ruch i nie żyjesz. Upewnij się, że rozumieją.”
  
  
  Kiedy odbierał telefon, jego kapcie zaszeleściły na dywanie. Zaczął go podnosić, ale zawahał się. „Niektórzy moi ludzie, szeregowcy, nie są zbyt mądrzy. Nie chciałbym, żeby tutaj popełniono błąd.”
  
  
  Zaśmiałem się. „Dobry pomysł, P.P. Tylko upewnij się, że nie ma błędu.”
  
  
  Nie odebrał telefonu. "Czy mogę Ci coś pokazać?"
  
  
  Ukłoniłem się. „Zrób to. Ostrożnie”.
  
  
  Otworzył szafę i pokazał mi długi rząd pięknie ukształtowanych wieszaków. - Widzisz, jestem generałem porucznikiem armii haitańskiej. Również pułkownik elitarnej gwardii Duvalier. Mam wiele tytułów i tytułów.”
  
  
  "Założę się."
  
  
  „Rzeczy w tym, że gdybyśmy we trójkę nosili mundury, wyglądałoby to lepiej, bardziej naturalnie i byłoby mniej prawdopodobne, że się rozbijemy. Nie chciałbym umrzeć przez jakiegoś szalonego głupca.
  
  
  Ten człowiek miał rację. Ale przyszła mi do głowy myśl – nie miałam przy sobie spalonego korka, a i tak nie miałam czasu na makijaż.
  
  
  Zwróciłem na to uwagę. „Jestem Whitey, pamiętasz? To jest armia haitańska! »
  
  
  Jego wyraz twarzy był kwaśny. – Wiem. To nic wielkiego. Od czasu do czasu wynajmujemy białych najemników, chociaż Papa Doc nie chce się do tego przyznać. Możesz przejść przez to jako jeden. Będziesz pracować szybko, a mundur to wszystko.
  
  
  On miał rację. Musiało pójść szybko albo wcale. Zanim ktoś zacznie kwestionować kolor mojej skóry, będzie już dla niego za późno. Bardzo krótko rozważałem transakcję.
  
  
  Oznaczało to, że będę musiał zrezygnować z karabinu maszynowego. Byłoby dużo lepiej. I byłaby w tym pewna logika – w związku z atakiem, strzelaniną przeprowadziliśmy kontrolę. Nie mógłbym rozwiać tej iluzji, nawet gdybym miał w dupie pistolet Tommy’ego. Ukłoniłem się.
  
  
  „OK. Zaakceptuj to. Powiem ci, co masz powiedzieć. Każde słowo. Powiedz cokolwiek innego, o jedno słowo za dużo, a cię zabiję”.
  
  
  Trevelyn sięgnął po telefon. Spojrzał na mnie, zamykając oczy za dużą ciemną szybą, a w jego słowach był strach i rezygnacja: „Okłamał mnie pan, panie Bennet. Nie jesteś z CIA. Jesteś z AH!
  
  
  Rozdział 13
  
  
  
  
  
  
  Pół godziny później ubrani jak wysocy rangą członkowie armii haitańskiej – ubrani w upierzenie jeszcze piękniejsze niż nawet portierzy w Sutton Place – weszliśmy do windy i ruszyliśmy w dół. Bez potu. Żadnych zakłóceń. P.P. za moimi naleganiami wysłał pod bramę wszystkich dostępnych strażników i funkcjonariuszy, aby patrolowali ogrodzenie i organizowali pościg za siłami najeźdźców. Zaśmiałem się z tego wewnętrznie. Jakaś siła inwazyjna! Lida, Hank Willard i Dappy.
  
  
  Umyłem twarz i wyjąłem soczewki kontaktowe. Mundur nie leżał zbyt dobrze – musiałem podciąć wiele szwów szpilką – ale byłem wzorem współczesnego generała dywizji. W armii Papa Doca. P.P. przerósł mnie, stary draniu.
  
  
  Szedłem po bardzo cienkiej desce i wiedziałem o tym. Zabicie dziewczyny przeraziło ich oboje, co było moim zamiarem, i musiałem działać, zanim minie szok. I zanim Thomas, który jest czarny, zaczął wątpić. Myślałam, że mogę zaufać Thomasowi, ale nie dałam mu broni. Zostawiłem broń Tommy'ego w pokoju i zawiozłem ich do windy w Lugerze.
  
  
  Gdy schodziliśmy na dół, Trevelin zdjął okulary, aby je wyczyścić, i po raz pierwszy zobaczyłem jego oczy. Małe, za blisko nosa, z przebiegłym, ptasim, ciemnym światłem, nie powiedziały mi niczego, czego bym już nie wiedział. P.P. był osobą niemoralną, a nie niemoralną. Konstytucyjny psychopata, który odziedziczył wielomilionową fortunę, zamienił ją w miliardy i stał się niewolnikiem tych miliardów. Był szczerą osobą. Naprawdę wierzył, że jego miliardy dały mu prawo, ciężar i obowiązek przemawiania do świata. Coś w rodzaju odwróconej szlachty.
  
  
  Prowadziłem ich po korytarzach i piwnicach, P.P. Lider na artretycznych nogach wszedł do dużego pomieszczenia, gdzie z tunelu wyłoniła się wąskotorowa gramofon. Na stole stał mały samochód elektryczny z trzema poprzecznymi siedzeniami z miękkiej skóry.
  
  
  Wskazałem na samochód z Lugerem. „Idziesz do Cytadeli?”
  
  
  "Tak." P.P. boleśnie wleciał do samochodu i odchylił się do tyłu; z westchnieniem. Nie udawał swojego bólu i zniedołężnienia. Staruszek po prostu to miał. Zastanawiałem się, jak by to było zostawić te wszystkie miliardy za sobą.
  
  
  Thomas, obecnie pułkownik – a w mundurze wyglądający elegancko i przystojnie – przejął kontrolę. Tomasz zamyślił się. Nie tyle o jego własnej sytuacji, co o mnie. Thomas dopiero zaczynał w pełni i naprawdę zdawać sobie sprawę, że zabiłem dziewczynę z zimną krwią. Musiał tak myśleć, bo nie znał prawdziwych powodów mojego morderstwa. I wiedział, że jestem AXEM, i wiedział, co to znaczy! Thomas zastanawiał się, co z nim zrobię, kiedy nie będzie mi już potrzebny.
  
  
  „Weź ją” – powiedziałem. Thomas pociągnął za dźwignię i samochód wjechał do tunelu, poruszając się płynnie przy niemal bezgłośnym warkocie silnika elektrycznego. Siedziałem z tyłu, z lugerem na kolanach i ukrytym pod czapką P, założyłem okulary przeciwsłoneczne i patrzyłem na siebie. Wydawało się, że jego stan nieco się poprawił, ale wydawało mi się, że to powierzchowne. Uświadomienie sobie, że jestem AX, napełniło go głębokim wewnętrznym strachem.
  
  
  Zaskoczył mnie, kiedy powiedział: „Zauważyłem, że niektórzy tubylcy od czasu do czasu rzucali na mnie klątwy voodoo. Czy wierzy Pan w skuteczność takich uroków, Panie Bennet?
  
  
  Pomyślałem, że czas dać mu kolejny szok. Wszystko szło gładko, zamazane strachem i chciałam, żeby tak zostało.
  
  
  „Nazywam się Carter” – powiedziałem. „Nick Carter. Thomas wydał dźwięk z gardła i popatrzył na mnie. P.P. patrzył na mnie, a jego szponiaste dłonie drżały i skurczył się nieco do swojej jasnej postaci. Kiedy przemówił, jego głos, zniekształcony przez nowotwór, drżał.
  
  
  „Nick Carter! Z pewnością. Powinienem się tego domyślić.”
  
  
  Uśmiechnąłem się do niego. "Teraz już wiesz. Jeśli chodzi o skuteczność klątw voodoo, do niedawna w nie nie wierzyłam. Teraz już wiem."
  
  
  "Ty robisz?"
  
  
  „Oczywiście. To proste. Jestem tutaj, P.P. Jestem!”
  
  
  P.P. ucichł. Splótł ręce na kolanach i patrzył na nie. Thomas, oszołomiony, patrzył na mnie oczami, które z każdą sekundą stawały się coraz większe.
  
  
  Jęczeliśmy wzdłuż wąskich szyn. Tunel był wysoki, szeroki i dobrze oświetlony lampami uwięzionymi w drucie. Pachniało świeżym betonem.
  
  
  Przedstawiłem Lugera. „Jak długo zajmie nam dotarcie do Cytadeli?”
  
  
  – Pół godziny jazdy. P.P. wzruszył chudymi ramionami. „Samochody są powolne. Chciałem kupić nowe, szybsze, ale było tyle do zrobienia. Na przykład nowa elektrownia. Mój już nie pasuje, odkąd wybudowano ten tunel. Ale kiedy ktoś umiera, ma tendencję do odkładania wszystkiego na później. Teraz oczywiście nie jest to takie ważne.
  
  
  „Czy Valdez cały czas przebywa w Cytadeli? Czy on nigdy nie przychodzi do twojego domu? Czy użyłeś przynęty, aby stworzyć iluzję, że stracił przytomność? I dać szansę każdemu, kto tego chciał? "
  
  
  Cisza, z wyjątkiem cichego zawodzenia maszyny. P.P. wykręcił pożółkłe palce. Następnie: „Tak na wszystkie pytania. Nie widziałem Valdeza twarzą w twarz od tygodni. Nalegał, aby tak się stało, aby móc spokojnie pracować. Ale myli się pan, panie Carter. Valdez nie chce ratunku. Nie opuści tego miejsca. Zapłaciłem mu już dziesięć milionów dolarów zdeponowanych w szwajcarskim banku, a kolejne dziesięć milionów przyjdzie, gdy pomyślnie zakończy swoją pracę. Możesz zobaczyć, jakie masz szanse.”
  
  
  Uśmiechnąłem się do niego. „Valdez pójdzie ze mną. Lub-"
  
  
  Nie było potrzeby tego kończyć. P.P. skinął głową i wzruszył ramionami. - Albo jego też zabijesz. Z pewnością. Pomyślałem, że to mogą być twoje instrukcje.
  
  
  Samochód zawrócił i zbliżył się do dobrze oświetlonego obszaru. Strażnik w czarnym mundurze przechadzał się tam i z powrotem z karabinem przewieszonym przez ramię. Opuściłem Lugera poza zasięg wzroku.
  
  
  „Ani słowa, ani kroku od was dwóch” – powiedziałem. „Dam sobie z nim radę. Thomas, weź torbę z musette. Bądź z tym ostrożny. Rzuć lub uderz, a wszyscy wzniesiemy się wysoko.”
  
  
  Thomas skinął głową i nacisnął dźwignię. Samochód zjechał na peron. Podszedł do nas ochroniarz. Uśmiechnąłem się do niego i skinąłem głową P.P.
  
  
  „Pomóż panu Trevelinowi” – powiedziałem. – Nie czuje się zbyt dobrze.
  
  
  Nie miał zamiaru być posłuszny. Był duży i czarny, miał na sobie ten sam ciemny mundur, ale było w nim coś innego. Był ponury i niespokojny, zdezorientowany naszym nagłym pojawieniem się, ale chodziło o coś więcej. Wtedy zrozumiałem. To nie był ten człowiek P.P.! Czyje zatem?
  
  
  Zrobiłem jedyną rzecz, jaką mogłem. Biczowałem go: „No dalej, stary. Przenosić! Spieszymy do doktora Valdeza.
  
  
  Niechętnie pochylił się nad samochodem i wyciągnął rękę do P.P. Przywiązałem go do ucha kolbą Lugera. Wpadł do samochodu. Spojrzałem na Thomasa. „Zwiążcie go pasem, procą i zakneblujcie. Spieszyć się."
  
  
  Popchnąłem starego P.P. z Lugerem. – Chodźmy, tato. Podałem mu rękę. Nawet z brzuchem nie ważył więcej niż sto.
  
  
  P.P. spojrzał na nieprzytomnego strażnika. „Nie rozumiem pana, panie Carter. Dlaczego go po prostu nie zabić? »
  
  
  „To ja decyduję, kto zostanie zabity, a kto nie”.
  
  
  „Ale dziewczyna? Biedna Betty? Z pewnością ...
  
  
  „Biedna Betty była agentką KGB” – powiedziałem mu. „Głupia amerykańska komucha, która zrobiła, co jej kazano”. Spojrzałem na jego twarz. „Ona cię ssała, P.P. Betty przez cały czas była Kremlem.” Niektóre z nich były w szczegółach Hawke'a. Reszta to lekkie domysły. Ale z akt Duppy'ego i Diaza Ortegi wynika, że prawie zawsze współpracuje z partnerką. Zwykle amerykańskie lub europejskie. Zwykle biały. Nigdy nie wykorzystuje czarnych ani Rosjanek. Zobacz akta Bettina Smead, urodzona w Nowym Jorku, 1939. Odsyłacz oznacza, że pracowali już wcześniej razem. Dappy dał znak komuś w rezydencji P.P. To nie mógł być przypadek. Gdyby tak było, a się myliłem, zapaliłbym za nią świeczkę.
  
  
  Trevelyn miał otwarte usta. Zęby musiały go kosztować tysiące. Wpatrywał się we mnie. „Masz na myśli, że przez cały ten czas byłem...?”
  
  
  Groziłem mu Lugerem. „Tak. Pomyśl o tym w trakcie podróży. Gdzie jest Valdez?”
  
  
  – W dół tego tunelu.
  
  
  Byliśmy pod Cytadelą. Tunel był nowy i niektóre magazyny były nowe, ale większość z nich to stare lochy i jaskinie. Niektóre były dobrze oświetlone, inne ciemne. W niektórych oświetlonych pomieszczeniach widziałem stosy pudeł i skrzyń oraz kilka długich, błyszczących rakiet zamontowanych na stalowych koniach.
  
  
  P.P. ruszył do przodu, powłócząc nogami. Thomas zrównał się ze mną, więc mogłam go mieć na oku, niosąc torbę z musette, jakby miała w sobie jaja. W pewnym sensie jest to prawdą.
  
  
  „Jak daleko jest do Valdez?”
  
  
  P.P. potknął się o ścianę i dyszał, trzymając się wspornika lampy, aby się podeprzeć. „Nie za daleko. Za następnym zakrętem. Ale nie sądzę... Nie mogę...
  
  
  Uśmiechnąłem się do niego. „Tak, możesz, P.P. Myśl pozytywnie. Bądź jak mały pociąg.”
  
  
  Zanim okrążyliśmy zakręt, minęliśmy jasno oświetloną jaskinię wykutą w litej skale góry. Przy wejściu nie było żadnej ochrony. Przerwałem naszą małą imprezę i zajrzałem do środka, chowając Lugera za nogę.
  
  
  Jaskinia była długa i głęboka. Sześć długich, wąskich stołów rozciągało się od końca do końca jaskini. Na każdym stole stała rakieta. Dłuższe, grubsze i grubsze niż jakiekolwiek rakiety, które widziałem do tej pory. Wszystkie pomalowano na czarno. Mężczyźni pracowali wokół rakiet, polerując je i zręcznie regulując za pomocą małych, błyszczących kluczy.
  
  
  Oglądałem P.P. Patrzył z bardzo dziwnym wyrazem na swojej wyczerpanej twarzy. Zaczął się trząść. Widziałem, jak splatał dłonie i ściskał je, żeby palce się nie poruszały.
  
  
  Wyśmiałem go. „Co się stało, P.P.? Czy dodano coś nowego, coś jeszcze, o czym nie wiedziałeś? "
  
  
  łowiłem ryby. Nic nie wiedziałem. Nie było jednak wątpliwości, że czarne pociski w jakiś sposób wstrząsnęły starcem.
  
  
  Potrząsnął głową i mruknął więcej do siebie niż do mnie. "Coś tu nie gra. Coś, czego zupełnie nie rozumiem.
  
  
  Szturchnęłam go lekko. „Zgadza się. Chodźmy poszukać Valdeza. Może on będzie mógł wyjaśnić”.
  
  
  Kontynuowaliśmy podróż tunelem. Skręcała pod kątem prostym i kończyła się w dużej wydrążonej jaskini. Jaskinia była pełna stołów, szafek na dokumenty i desek kreślarskich. Na ścianach wisiały mapy i stosy rysunków. Na samym końcu jaskini przy stole siedział mężczyzna z zaokrągloną twarzą w padającym świetle. Obserwował, jak się zbliżamy.
  
  
  Popchnąłem Thomasa nieco do przodu, tak że zarówno on, jak i P.P. były przede mną. Wyszeptałem. „Rób, co ci mówię. Bądź cicho. Ze wszystkim sobie poradzę. Lekko skręciłem Lugera w kręgosłup P.P. „Czy to doktor Romera Valdez?”
  
  
  „Tak. To jest doktor Valdez”.
  
  
  W jaskini było nas tylko czterech. Pokazałem zegarek chwilę po czwartej. Wkrótce nadejdzie świt. Za nami, daleko w głębi korytarza, rozległ się cichy dźwięk metalu o metal. [Z jakiegoś powodu moja skóra głowy zaczęła się pełzać.
  
  
  Mężczyzna przy stole z łatwością odwrócił się w naszą stronę. Nie wstał, tylko skrzyżował jedną długą nogę na drugiej i wyciągnął się na stole, kładąc jedną rękę na na wpół otwartej szufladzie. Miał na sobie szary jasny garnitur, białą koszulę i niebieski krawat zawiązany na starannie zawiązany węzeł, niebieskie skarpetki i wypolerowane czarne buty. Jego gęste włosy były zabarwione siwizną i mocno wypełnione. Cienki jak ołówek zarost wąsów pokrywał jego długą górną wargę. Miał długi i prosty nos, ostry nos i ciężkie żółte powieki. Zamknęłam ciemne oczy, kiedy na nas patrzył. Widzę, że miał złoty nadgarstek, a na palcach prawej ręki kilka złotych pierścieni. Wyglądał dokładnie tak, jak opisała go Lida Bonaventura.
  
  
  Szliśmy alejką między stołami i malowaliśmy! deski. Kilkanaście stóp od Valdeza powiedziałem: „OK. Zatrzymaj się tutaj.
  
  
  Spojrzałem pomiędzy Thomasem i P.P. od mężczyzny siedzącego przy stole. Nie próbował wstać. W ogóle się nie poruszył. On tylko patrzył na mnie zamkniętymi oczami. Miał pewien typ latynoskiej męskiej urody, postarzał się trochę i widziałam, jak Lida go kocha.
  
  
  Coś było nie tak, wiedziałem o tym i martwiło mnie to. Ale nie mogłem tego umiejscowić. Spróbowałem lekkiego dotyku, ale starałem się, aby Valdez zobaczył Lugera.
  
  
  "Lekarz. Zakładam, że Romera Valdez?
  
  
  Przechylił lekko głowę. „Jestem doktor Valdez. Kim jesteś, panie?
  
  
  Powiedziałem mu, kim jestem i dlaczego tu jestem. Słuchał bez wyrazu, obserwując nas swoimi ciemnymi oczami.
  
  
  Za tą gładką fasadą przypominającą orła kryło się wiele myśli.
  
  
  Groziłem mu Lugerem. – Lepiej już ruszajmy, doktorze. Mamy bardzo napięty harmonogram i najgorsze dopiero przed nami. Mam nadzieję, że znasz bezpieczne wyjście z Cytadeli.
  
  
  Jego uśmiech miał idealne zęby. „Wiem, tak. Ale nie zamierzam z panem iść, panie Carter. Pani, panno Bonawentura i wasi przełożeni w rządzie Stanów Zjednoczonych, wszyscy daliście się zwieść. Jak to ująłeś, nie pragnę zbawienia. Jestem absolutnie zadowolony ze współpracy z panem Trevelinem i doktorem Duvalierem. Dobrze zarabiam i jestem dobrze traktowany. Na szczęście doszedłem do wniosku, że moje postępowanie, moje dotychczasowe poglądy były błędne. Bardzo się boję, panie Carter, że zmarnował pan swój czas.
  
  
  Zanim zdążyłem odpowiedzieć staremu P.P. - interweniował. Wiercił się i oddychał ciężko, jakby miał coś ciężkiego na głowie, a teraz słowa wylewały się strumieniem z jego obolałego gardła.
  
  
  „Ta kobieta, Valdez! Ta Betty, którą mi dałeś... ona... Carter mówi, że jest z KGB... wyjaśnienie... nie mogę myśleć... i te czarne rakiety... nigdy o nich nie wiedziałem... żądam, Valdez ... Żądam...
  
  
  Nawyk był zbyt silny dla starca. Umierając, dręczony bólem i perwersją, zniewolony i bezradny, nadal wierzył, że jest bogiem pieniędzy i że jego kaprys jest prawem. Pobiegł do Valdeza. Valdez zdał sobie sprawę, że blef jest beznadziejny i wszedł all-in. Zostałem złapany jak siedząca kaczka, choć prawda umknęła mi przez ułamek sekundy, gdy Valdez wszedł do pudła i wyszedł z karabinem maszynowym. Za późno opadłam na brzuch, przypominając sobie torbę z musette i chwyciłam ją, gdy Thomas dostał rozdarcia w brzuchu i upadł na mnie. Umrzeć od kul przeznaczonych dla mnie.
  
  
  Przekręciłem się desperacko, próbując dostać się za stół, Luger wyciągnął się na wyciągnięcie ręki i splunął na Valdeza. Teraz stał z szeroko rozstawionymi nogami, opierając się o stół, kiedy go uderzyłem, chwiejąc się, ale strzelając z pistoletu maszynowego. Starzec po poważnej operacji złapał się ołowiem w gardle, odwrócił się i upadł na czarną ziemię. Jasnoczerwona krew tętnicza tryskała z ust.
  
  
  Uderzyłam go w żebra, na co krzyknęłam.
  
  
  Bawiłem się torbą z musette – lepiej, żeby kula była we mnie niż w niej – położyłem się na podłodze i strzelałem z Lugera, aż skończył się magazynek. Pistolet maszynowy wydał ostatni ryk i ucichł.
  
  
  Patrzyłam, jak umiera, szukając kolejnego magazynka w Lugerze. Upuścił pistolet maszynowy z brzękiem metalu na kamień. Złapał stół i zachwiał się, próbując utrzymać się na nogach. Spojrzał na przód swojego ładnego szarego garnituru, gdzie umieściłam cztery części wokół jego serca, a potem spojrzał na mnie i próbował coś powiedzieć, ale nie mógł. Kolana mu się ugięły i ustąpiły, przewrócił stół i osunął się na podłogę.
  
  
  Byłem pokryty krwią. Mój, Thomas i staruszek. Chwyciłam torbę z musette i wskoczyłam na stół. Złapałem głowę zmarłego i obróciłem ją do przodu i zobaczyłem, że blizny za uszami i wzdłuż linii szczęki słabną.
  
  
  Usłyszałem krzyki i tupot biegnących stóp. Trzy metry od stołu zobaczyłem żelazne drzwi osadzone w ścianie, teraz uchylone i wypełnione betonem, aby zmieścił się w ścianie. Oddzielne wejście do Valdez. Moje wyjście z pułapki. Wbiegłem przez nie jak fretka do króliczej nory, zatrzasnąłem je i rzuciłem żelazny pręt na miejsce. Miałem kilka sekund.
  
  
  Wąski tunel ruszył w górę. Uciekłem. W przyćmionym, żółtym świetle, które migotało, gasło, powracało i znowu zgasło. Biegłem, ratując życie, ale mimo to złapałem rytm, gdy żółte światła przygasły i zapaliły się. Kod! Ktoś pracował z nadajnikiem zasilanym przez ten sam generator, który zasilał światło.
  
  
  Skręciłem za róg i zobaczyłem plamkę światła na podłodze tunelu przed sobą. Przyszedł z jaskini. Weszłam na palcach z Lugerem i zajrzałam do środka. To był pokój radiowy. Przy nadajniku siedział mężczyzna w słuchawkach i nacisnął klawisz. W jednym kącie, gdzie jaskinia była wentylowana w celu odprowadzania oparów, ryczał mały generator.
  
  
  Stałem za kamerzystą, zanim się zorientował, że tam jestem. Uderzyłem go w czaszkę kolbą lugera i się obudził, więc go rozluźniłem i usiadłem na krześle. Carter właśnie wpadł na bardzo sprytny pomysł.
  
  
  Wysłałem go wyraźnym tekstem, aby stacje nawigacyjne Papa Doca z pewnością przeczytały go głośno i wyraźnie. Nie było czasu na subtelności, a trzeba było mieć nadzieję, że uwierzą i nie będą szukać podstępu. Wysłałem go silną pięścią, powalając go w haitański świt:
  
  
  Czerwony Młot do Czarnego Łabędzia - zajął Cytadelę - Valdez i Trevelin nie żyją - nasze rakiety są bezpieczne - natychmiast rozpocznij inwazję zgodnie z planem - wszyscy czarni powstają i spotykają się z wami Gonaives - uderzajcie mocno i niech żyje wolność - Bennett.
  
  
  Wysłałem dwa razy. Z tym, co Hawk nazwał moim diabelskim uśmiechem. Gdyby to zadziałało, byłby to dobry chwyt, a Papa Doc, jego armia i siły powietrzne oraz Tonton Makuta staliby się jedną bandą zapracowanych drani. Gonaives było idealnym miastem na spotkanie.
  
  
  To było na południowy zachód od Cytadeli; Zamierzałem biec jak cholera na północny zachód.
  
  
  Było cicho, jeśli nie liczyć szumu generatora. Miałem jeszcze trochę czasu. Wyjąłem kawałek plastiku z torby musette, nadałem mu odpowiedni kształt i stwierdziłem, że konsola nadajnika to taka sama plama jak reszta. Nie miałem pojęcia, jaka jest pogoda na zewnątrz, więc musiałem zgadywać i podejmować ryzyko. Użyłem bezpiecznika barometrycznego.
  
  
  Nie chcąc o tym myśleć, szybko włożyłem detonator do zapalnika i nastawiłem na wysokie ciśnienie. Dałem sobie tyle marginesu, ile mogłem, a to nie było dużo. Nic się nie stało i nadal byłem w jednym kawałku, zamknąłem konsolę, chwyciłem torbę z musette i zaciągnąłem ją do piekła. Plastik był nowy, super, wynaleziony przez ludzi z AX i odpowiadał mniej więcej dziesięciu tonom trotylu. Chciałem być daleko, kiedy odejdzie. Bardzo chciałam być na granicy jadąc do Stanów, ale nie bardzo na to liczyłam.
  
  
  Znowu ruszyłem w dół tunelu. Stopniowo pulsacja generatora ucichła. Zbliżyłem się do żelaznych schodów osadzonych w kamieniu, które prowadziły na szczyt tunelu. Otuliła mnie mgła, zimny deszcz dotknął mojej twarzy i ponownie westchnąłem. Sądząc po pogodzie, odgadłem prawidłowo. Zapalnik ten nie będzie działał w detonatorze, dopóki pogoda się nie poprawi.
  
  
  Nie było pościgu, nie próbowano mnie schwytać ani odciąć, a do tej pory byłem zbyt zajęty, aby dużo o tym myśleć. Teraz to zrobiłem, usłyszałem strzały dochodzące z szybu i trochę zrozumiałem. Tam walczyli. Nie wiedziałem, kto z kim walczy, tak samo jak nie wiedziałem, dlaczego walczą, ale bardzo mnie to uszczęśliwiło. Jeśli będą kontynuować swoją małą wojnę wewnętrzną, może uda mi się zniknąć niezauważony w dżungli i udać się na wybrzeże.
  
  
  Westchnąłem. Zanim mogłem to zrobić, musiałem opuścić Cytadelę. Musiałem założyć, że mój tunel był zablokowany na obu końcach. Nie chciałam wracać i nie sądziłam, że będzie to o wiele zdrowsze. Pozostały tylko schody. Zacząłem się wspinać.
  
  
  Rozdział 14
  
  
  
  
  
  
  Kiedy się wspinałem, spadł na mnie lekki deszcz. Żelazne kraty były śliskie. Wyciągając się, dostrzegłem pasek szarego światła wydobywającego się z włazu, przyćmiony promień świtu. Rano rozległa się lawina strzelanin, spastyczna, a powietrze przecięły trzaskające huki dźwiękowe.
  
  
  Zatrzymałem się tuż pod okrągłym otworem. Słuchałem i identyfikowałem; Pukanie czterech lub pięciu karabinów maszynowych, głuchy ryk granatów, huk karabinu. Piłka się nagrzewała. Nie wiedziałam, co to było i tak naprawdę nie chciałam się dowiedzieć, ale wiedziałam, że muszę. Musiałem biec i teraz był właściwy moment.
  
  
  Odchyliłem się daleko do tyłu na żelaznych schodach i wyginając się w łuk, otworzyłem narożnik i zobaczyłem długi stos zardzewiałych kul armatnich. Fragment lufy starożytnej armaty z matrycą. Główna platforma artyleryjska Cytadeli.
  
  
  Lead szepnął nade mną. Powiedziałem do diabła z tym i wyszedłem z dziury. Kucając, pobiegłem w stronę rozpadającej się ściany po mojej lewej stronie. Otworzył się w sądzie. Ktoś krzyknął, usłyszałem znajomy głos i przede mną błysnął ołów. Odłamki kamienia raniły moją twarz. Opuściłem dziedziniec i rzuciłem się w stronę łukowatej kazamaty. Leżałam twarzą w dół w kamieniu i kurzu i myślałam o tym głosie. Duppy!
  
  
  Strzelanina była kontynuowana. Przecisnąłem się i wystawiłem nos z łuku kazamaty. WOW – 32-funtowa kula armatnia uderzyła w skałę kilka cali od mojej twarzy. Podobał mi się żółw, przysięgam. Gdzieś nade mną usłyszałem śmiech Duppy'ego.
  
  
  „Dzień dobry, Carter. Tym razem interweniowałeś, przyjacielu. Ta kazamata jest zablokowana na drugim końcu - nie ma dla ciebie wyjścia.
  
  
  Pokręciłem się trochę. Krzyknąłem. „Co się stało z twoim akcentem, Dappy? Albo, skoro dziś rano gramy w prawdę, Diaz Ortega? Mój mózg biegał jak mysz w klatce, próbując znaleźć wyjście.
  
  
  Basso się roześmiał. „Tak, Carterze. Wygląda na to, że maskarada się skończyła, co? Gdzie jest P.P. i Valdez? » Pozwoliłem sobie na uśmiech. – Dlaczego miałbym ci to powiedzieć, Ortego?
  
  
  „Dlaczego nie, stary? Wkrótce umrzesz. Może uspokój swoje sumienie. Ta informacja nie przyda ci się w grobie.
  
  
  On miał rację. „Martwy. Obaj. Stary PP i fałszywy Valdez. Drugi fałszywy Valdez to ten, którego postawiłeś PP i Papa Docowi”.
  
  
  Kolejna kula armatnia rozrzuciła skały tuż przede mną. Latający odłamek trafił mnie w twarz. Instynktownie się odsunąłem i poczułem ukłucie bólu w boku w miejscu, gdzie skaleczyła mnie kula. Mój T-shirt był pokryty krwią pod szorstkim mundurem i pociłem się. Zacząłem wygrzebywać się z płaszcza. Odchodziłem na emeryturę jako generał dywizji w armii Papa Doca. Znów seria strzałów i cisza. Ortega powiedział: „Więc ty też o tym wiesz. Nie doceniłem cię, Carter Careless. Oczywiście, dowiedziałem się, że jesteś Nickiem Carterem kilka godzin temu. Nie żeby to miało teraz znaczenie. Nie będziesz mógł się wydostać ze swojej dziury, a gdy tylko moi ludzie wyjmą ludzi P.P. i Tonton Macoutes, zaopiekujemy się Tobą.
  
  
  Wszystko, co musimy zrobić, to odblokować tunel i wejść do kazamaty za tobą. Nie możesz uciec.
  
  
  Przyjrzałem się zalanej deszczem platformie artyleryjskiej z jej zardzewiałą, starą armatą i stosem tlących się kul armatnich. Dalej niczym zamarznięte fale zielone, spowite mgłą wzgórza ciągnęły się aż do morza. Może i w tym miał rację. Włożyłem w to głowę. Uwięził mnie całkiem nieźle.
  
  
  Pomyślałem szybko i nic nie wymyśliłem. Uwierzyłem mu, że kazamata jest za mną zablokowana. Gdybym wystawił głowę na zewnątrz lub próbował przejść przez pokład strzelniczy i przez parapet, zamieniłbym się w sito, zanim przeszedłbym sześć stóp.
  
  
  Przynajmniej udało mi się go nakłonić do mówienia. Dzięki temu wiedziałbym, gdzie on jest. Zastanawiałem się, ilu miał ludzi i jak udało mu się przeniknąć do nich za pomocą ludzi P.P. i Papa Doktor.
  
  
  Złożyłem dłonie i krzyknąłem na niego. Czy Lida opowie Ci o mnie? Tak, oczywiście. Wyjąłem granat odłamkowy z torby z musette.
  
  
  – Tak, Carter. Ta pani jest teraz na ciebie trochę zawiedziona i zła. Obawiam się, że to ja jestem temu winny. Jak mówisz, Yankee, sprzedałem jej konto towarowe.
  
  
  "Założę się, że to zrobiłeś." Wyciągnąłem zawleczkę od granatu i zacząłem wić się w kierunku wylotu kazamaty.
  
  
  „Przekonałem ją, że P.P. był prawdziwym Valdez i że ty i CIA oszukaliście ją, przez co wyglądała na frajerkę, i jeden z was go zabił. Uwierzyła mi.
  
  
  To była moja kolej na śmiech. – Trochę się pocisz, prawda? Kiedy pomyślałeś, że Lida i twój fałszywy Valdez będą musieli stanąć twarzą w twarz? To naprawdę pokrzyżowałoby twoje plany, prawda, Ortega?
  
  
  Przekręciłem się na plecy z wyciągniętą prawą ręką, z granatem zaciśniętym w pięści.
  
  
  On śmiał się. „Przyznaję. Martwiłem się przez chwilę. Potrzebuję jej inwazji, żeby odwrócić uwagę Papy Doca. Ale teraz wszystko jest w porządku. Swan wraca na łódź, a inwazja trwa. Pozwalam jej i Papie Docowi znokautować mnie , a potem przejmuję .
  
  
  - Ale bez twojego fałszywego Valdeza jako figuranta. Jak to wytłumaczyć czarnym i mulatom? »
  
  
  Powiedział mi bardzo przykrą rzecz. Roześmiałem się, wyśliznąłem się na plecach ze strzelnicy i rzuciłem granat długim łukiem. Kiedy zanurkowałem z powrotem, ołów brzęknął wokół mnie. Ortega rzucił przekleństwo. Ale ten drań miał odwagę. Rzucił we mnie granat. Eksplodował w powietrzu sześć stóp od mojej dziury, wstrząs mną wstrząsnął, fragmenty zaśpiewały i przebiły kazamatę. Nic mnie nie zaskoczyło.
  
  
  Jego śmiech był trochę słaby. „Podziwiam twoją odwagę, Carter. Nienawidzę cię zabijać. Naprawdę. Jeśli się poddasz, może uda nam się coś wymyślić.
  
  
  Mrugnąłem, aby pozbyć się kamiennego pyłu z oczu. – To mogłoby być zabawne – zgodziłem się. „Co byśmy wymyślili – jak wspólnie rządzić Haiti?”
  
  
  Nie odpowiedział. Słyszałem, jak wydawał komuś rozkazy. Strzelanina ucichła i zdecydowałem, że Ortega prawie osiągnął swój cel i zdobył Cytadelę. Przyglądałem się chmurom nad odległymi wzgórzami. Wstali trochę. I deszcz ustał. Słuchałem, nadstawiając uszu. Nic. Jeszcze nic. Sięgnąłem po kolejny granat.
  
  
  Pragnęłam jego uwagi. Chciałem wiedzieć, gdzie on jest. Powiedziałem: „Będziesz musiał rządzić bez swojej królowej, Ortegi. Zabiłem ją. Czy to jej prawdziwe imię, Bettina Smead?
  
  
  Cisza. Następnie: „Zabiłeś Bettinę?”
  
  
  – Słabo słyszysz, Ortego. A może to po prostu akustyka w tym miejscu? Powiedziałem, że ją zabiłem. Musiałem zerwać z jakąś imprezową pornografią z P.P. Zrób to. Umarła jak dama, Ortega, w co wątpię.
  
  
  Miał paskudne usta. Nie wiedziałem, jak bardzo było brudno. Był bliski szokującego mnie. Słuchałem i zdałem sobie sprawę, że podszedł bliżej parapetu. Myślałem, że granaty się przepaliły, ale musiałem zaryzykować. Puściłem długopis i policzyłem - 1–2–3–4–5.
  
  
  Wyciągnąłem rękę i rzuciłem ją.
  
  
  Musiał eksplodować tam, na poziomie parapetu. Ortega krzyknął z bólu i wściekłości. Więcej wściekłości niż bólu, bo ciągle wykrzykiwał rozkazy i przeklinał mnie, ale ja go nie rozumiałem.
  
  
  Potem przestał ze mną rozmawiać, chociaż próbowałem go zwabić.
  
  
  „Czy kochałeś kobietę Schmid, Ortega? Co z nią? Z tego co widziałem, znała się na łóżku. Wszyscy na służbie? Coś dla starego, dobrego KGB? »
  
  
  Nie mogłam go narysować. Teraz bez strzelania. Usłyszałem brzęk i stukot instrumentów na drugim końcu tunelu kazamatowego. Otwierali. Kiedy je otworzyli, wystarczyło, że wsadzili do środka kilka karabinów maszynowych i polewali mnie wodą. Osłaniali mnie od przodu.
  
  
  Aby zobaczyć, jak bardzo jestem przykryty, wyciągnąłem rękę, szybko ją zamachnąłem i chwyciłem z powrotem. Ołów śpiewał w łuku z trzech stron. Przekląłem i odsunąłem się najdalej jak mogłem. Nie ma gdzie się ukryć, Carter.
  
  
  Wtedy to usłyszałem. Słabe brzęczenie komarów. Lekki samolot, obserwator. Wyleciał z chmur, prawie otarł się o górę i pomknął w kierunku Cytadeli. W przypływie miłości pobłogosławiłem Papa Doca i jego badaczy kierunku. Byli wspaniali.
  
  
  Ortega krzyknął nade mną rozkazy. Cichy. Trzymaj się poza zasięgiem wzroku
  
  
  . Nie strzelaj. Wszystko powinno wyglądać normalnie. Obiecał zastrzelić mężczyznę, który wykonał odkrywczy ruch.
  
  
  Zaśmiałem się. Już zdecydował się mnie zabić, a ja nie miałam nic do stracenia. Zacząłem wyciągać zawleczki i rzucać granaty tak szybko, jak tylko mogłem. Przetoczyłem je na pokład dział i usłyszałem, jak pękają i eksplodują, gdy obserwator przeleciał nad ich głowami. Widziałem, jak pilot wyciąga rękę i mówi do mikrofonu. Wytoczyłem się ze swojej dziury i wystrzeliłem w niego magazynek z Lugera, starając się nie spudłować. Zanurkowałem z powrotem, zmarznięty i jednocześnie spocony, w miejscu, w którym kiedyś znajdował się mój kręgosłup. Świetna szansa, ale uszło mi to na sucho.
  
  
  Samolot zwiadowczy zawrócił i ponownie ruszył w stronę chmur. Miałem nadzieję, że widział wystarczająco dużo. Nie traciłem nadziei przez następne dziesięć minut, aż nic się nie wydarzyło. Przestali pracować w tunelu za mną.
  
  
  - krzyknąłem w ciszę. „Lepiej uciekaj, Ortega! Lotnictwo Papa Doca będzie tu lada chwila. Obiecuję ci. Przekazałem to radionamiernikom open source.
  
  
  Wiatr przetoczył się przez pokład dział i z daleka przyniósł odpowiedź, nikczemną i pełną nienawiści. Nie mogłam go winić. Zrujnowałem jego plany na wszystkie możliwe sposoby.
  
  
  Przyszli zawodnicy i zacząłem się martwić o swój tyłek. Było ich czterech, samoloty stare i przestarzałe, ale do tego zadania w zupełności wystarczające. Schodzili jeden po drugim, wylatując z chmur i przelatując przez Cytadelę, z pluskiem karabinów maszynowych i hukiem armat, a gdy pierwszy odrzutowiec zakończył lot i wzniósł się ponownie, zrzucił kilka bomb flarowych. . Papa Doktor mógł być trochę zdezorientowany, mógł nie wiedzieć, co się dzieje, ale nie ryzykował.
  
  
  Tym razem pomodliłem się naprawdę, żeby Lyda Bonaventura zmieniła zdanie, przemyślała to, złamała nogę – wszystko, co powstrzyma ją przed powrotem do Morskiej Wiedźmy i rozpoczęciem bezsensownej inwazji. Papa Doc ją zabije.
  
  
  Bomba uderzyła w stos kul armatnich, a powietrze było ciemne i wypełnione solidnym gwizdem śmierci. Skuliłem się w swojej norze i jakimś cudem przeżyłem. W mojej czaszce uruchomiła się odlewnia. Leżałam tam, drżąc, trzęsąc się i przeklinając, a krew znów zaczęła spływać po moim boku. Samoloty wróciły na kolejny lot.
  
  
  Armata i .50 przebiły, przegryzły i zdewastowały Cytadelę. Bomba podniosła jedną ze starych armat i poniosła ją w moją stronę jak wykałaczkę podczas huraganu. Patrzyłem, jak kilka ton starożytnego żelaza płynęło w moją stronę, zamarłem i powiedziałem sobie, że przynajmniej będzie szybko. Działo berserkera minęło mnie i oderwało górną połowę łuku, przechodząc dalej przez dwanaście stóp kamienia i zaprawy.
  
  
  Ostatni wojownik zniknął, zniknął i opuścił drżące ruiny. Mianowicie ja. Miałem wrażenie, że jestem Adamem, jedyną osobą żyjącą w tym zdewastowanym „raju”. Z trudem wstałem i miałem dość rozsądku, aby włożyć kolejny magazynek do Lugera i wyciągnąć ostatni granat z torby z musette. Byłam w szoku, nogi miałam jak z gumy, a głowa chciała odlecieć. W pierwszej chwili, gdy usłyszałem helikopter, nie mogłem w to uwierzyć. Gapiłem się na niego, nie mogąc zareagować, gdy wleciał i szalony – szalony – wylądował na tym, co zostało z platformy zbrojeniowej. Chyba lekko się ukłoniłem i powiedziałem coś głupiego. Na przykład: „Witajcie na moim szczycie góry. Podnieś krater po bombie i odpocznij. Nie zwracaj na mnie uwagi, zawsze jestem taki zielony, a czy przypadkiem nie miałeś kaftana bezpieczeństwa?
  
  
  Wirniki trzasnęły. Mężczyzna – nie Marsjanin, ale prawdziwy mężczyzna – pochylił się i krzyknął na mnie.
  
  
  „Bennett! Bennetta! Usiądź, koleś. Chodź, chodź, chodź! "
  
  
  „Hank Willard! Hank, chudy, brudny, z rudą brodą i połamanymi zębami. Prawie płakałam, biegnąc. Wszedłem. Pchnął coś, a ubijaczka do jajek podniosła się i pochyliła. Szczury znów wyszły z kamienia. Nigdy nie zabijesz ich wszystkich bombardowaniem.
  
  
  Pociski zaczęły przelatywać przez plexi. Hank schylił się i powiedział: „Co do cholery? Myślałem, że strzelanina się skończyła.
  
  
  Wróciłem z niepewności, w której się unosiłem. Złapałam go za rękę i wskazałam na dół. „Tam. Tam! Podaj do niego. Tylko jedno podanie.”
  
  
  Diaz Ortega stanął na wzgórzu z połamanego kamienia i strzelił do nas z pistoletu. Jego głowa była zabandażowana, jego wielka czarna klatka piersiowa była czerwona od krwi, a jego zęby błyszczały, gdy krzyczał.
  
  
  Hank Willard pokręcił głową. "NIE! To szaleństwo – wystarczy jedna kula, żeby nas powalić. Ja nie ...
  
  
  Położyłam palce na jego chudej dłoni i ścisnęłam. Pchnąłem mu Lugera w twarz. – Podaj go!
  
  
  Skinął głową, skręcił kierownicą i długim zjazdem przetoczyliśmy się w stronę Ortegi. Wyrównałem Lugera na lewym przedramieniu i zacząłem wyciskać magazynek. Czarny mężczyzna w pozie z szerokimi nogami stanął na swoim miejscu i strzelił do mnie, gdy do niego podeszliśmy. Chata była pełna metalowych pszczół. Wypuściłem ostatni strzał. Ortega upuścił karabin, złapał się za pierś, upadł, wstał i uciekł. Rzuciłem ostatni granat.
  
  
  „Jezu Chryste… Jezu Chryste…” Pot spływał po brodzie Hanka. Pogłaskałam go po dłoni i uśmiechnęłam się do niego. Kochałam go jak brata. Wskazałem na brzeg. "Zabierz ją."
  
  
  Hanka ją zabrała. Przeniósł helikopter z góry do doliny i zaczął skakać między drzewami. Kilka razy myślałem, że nie damy rady.
  
  
  Ta ostatnia strasznie mnie przestraszyła i krzyknęłam: „Na litość boską, podnieś ją. Nie chcę zostać zabity. Właśnie wypełzłem z grobu.”
  
  
  Hank potrząsnął głową i wskazał kciukiem za ramię. "Nie mogę. Będą nas kryć. Ci dranie wszystko burzą i nie zadają pytań”.
  
  
  Ścigało nas dwóch wojowników Papa Doca.
  
  
  „Dopóki pozostajemy na pokładzie, nic nam nie jest” – powiedział Hank. „Ci wojownicy nie są w stanie wystarczająco szybko wycofać się z nurkowania”.
  
  
  Wspięliśmy się na szczyt wzgórza i zamknąłem oczy. Wyraźnie widziałem ptasie gniazdo z trzema brązowymi jajami.
  
  
  Musiałam głośno jęknąć, bo Hank spojrzał na mnie urażony. - Nie bądź taki krytyczny, Bennett, czy jak tam masz na imię. Miałem tylko dwie lekcje na temat tych cholernych rzeczy.
  
  
  Stłumiłam swoją odpowiedź. Lepiej go nie denerwować.
  
  
  Samoloty zawróciły. Skończyło im się paliwo i wrócili do bazy. Odetchnąłem z ulgą i zacząłem szukać starych doków i budynków owocowych w USA i modliłem się, aby Lida tam była, abyśmy mogli uciec, zanim Papa Doc uruchomi swój patrol przybrzeżny. Nie żartowałem, że helikopter pozostanie niezauważony. Papa Doc został ostrzeżony – i jakże był ostrzeżony – i zabawa dopiero się zaczęła.
  
  
  Dotarliśmy do brzegu. Zobaczyłem Tortugę leżącą na horyzoncie u wybrzeży i wiedziałem, że jesteśmy za daleko na zachód. Dałem Hankowi wskazówki i ruszyliśmy na wschód, lecąc nisko nad plażami i zatoczkami. Od czasu do czasu, gdy przejeżdżaliśmy obok, spoglądała na nas czarna twarz. Nikt do nas nie strzelał.
  
  
  Znając silne pragnienie, zapaliłem papierosa w Honey's i próbowałem się zrelaksować. Jeśli będziemy mieli szczęście, nadal nam się to uda.
  
  
  „Skąd kupiłeś helikopter?” Zapytałam.
  
  
  – Ukradłem. Był na podwórku P.P., po prostu siedział i prosił, żeby go wykorzystano. To było po moim powrocie.
  
  
  Wysunąłem okno. Ten cholerny doktor nie mógł być daleko. "Z powrotem?"
  
  
  Hank dał mi to na chwilę. Przekazał moje instrukcje i Dappy, choć wściekły, zgodził się na przykrywkę. Kiedy zrobiło się zbyt gorąco, odłączyli wszystkie trzy i wrócili na wybrzeże. Potem Duppy ich zostawił.
  
  
  „Po prostu zniknął” – powiedział Hank. „W jednej minucie był, a w następnej go nie było”.
  
  
  Uśmiechnąłem się. Tak. Duppy – Ortega – wiedział, że zburzę jego teatr i musiał mnie powstrzymać. Domyślił się, że dotrę do Cytadeli i poszedł tam, żeby na mnie poczekać. Zmusiłem go do tego, OK.
  
  
  „Zostaliście ty i dziewczyna” – powiedziałem. "Co wtedy?"
  
  
  Hank zerknął na mnie z ukosa i pociągnął mnie za brodę. „Rozmawialiśmy. Miała zamiar wrócić na twoją łódź, zabrać swoich ludzi i rozpocząć inwazję. Odbiłem ją od tego. Tak sądzę”.
  
  
  "Myślisz?" On mi przeszkadzał.
  
  
  „Powiedziałem, że wrócę, zostanę i będę cię szukać. Powiedziałem, że musimy wysłuchać twojej strony, zanim zrobi coś fatalnego.
  
  
  – To był dobry pomysł, Hank.
  
  
  „Miała już wątpliwości. Wiedziałem, że nie ufasz temu Duppy'emu, więc ja nie ufałem, a kiedy ona miała szansę o tym pomyśleć, myślę, że ona też nie ufała. Jednak na początku była przekonana, że wrabiacie Valdeza w morderstwo. Facet, którego zabili na drodze. Była wściekła, a Duppy dobrze ją potraktował. Ale później-"
  
  
  Przez jakiś czas świeciło słońce. To był pogodny, piękny, pogodny i chłodny dzień. Przypomniałem sobie i spojrzałem w prawo, gdzie Cytadela była masywną fioletową plamą na szczycie góry.
  
  
  Nagle plama rozpłynęła się w czerwone i żółte paski. Postrzępione kamienne rakiety wzleciały w górę po zakrzywionej trajektorii, zawisły w powietrzu i spadły. Czarne zapałki, które mogły być tylko armatami, zniknęły w krótkiej paraboli w ziejącej dziurze w zboczu góry. Słup dymu zaczął rosnąć i kołysać się na wietrze. Dźwięk i eksplozja dotarły do nas i wstrząsnęły helikopterem jak gigantyczny terier zabijający szczura. Upadaliśmy, podnosiliśmy się i dotykaliśmy wierzchołków wysokich drzew.
  
  
  Hank Willard zmagał się ze sterami i patrzył z podziwem. – Na litość boską, co to było?
  
  
  Szukałem długo. Cytadela nadal stała, ale już nigdy nie była taka sama. „Mała rzecz zwana bezpiecznikiem barometrycznym” – powiedziałem mu. - Nie martw się, kolego. Niech tatuś doktor spróbuje to rozgryźć.
  
  
  Potrząsnął głową, a jego ruda broda zatrzęsła się niczym postrzępiona flaga. „Jest tyle nonsensów, których nie rozumiem” – mruknął. – Może jeśli się stąd wydostaniemy, wyjaśnisz nam, co?
  
  
  – Być może – powiedziałem. "Ale nie teraz. Brak czasu. Spójrz tam. Mamy jeszcze jeden problem.”
  
  
  Pobiegliśmy w stronę starego molo i gnijących budynków gospodarczych. Nie było śladu morskiej wiedźmy i miałem nadzieję, że oznaczało to, że wciąż przebywała pod dokiem. To był dobry zakład, a chwilę później Lida Bonaventura wybiegła z jednego z budynków, spojrzała w górę i zaczęła krzyczeć.
  
  
  Wydawała się zadowolona, że nas widzi. Cieszyłem się, że ją widzę, ale teraz zastanawiałem się, co do cholery rosyjski okręt podwodny robi w tej części świata. Zaraz przy brzegu Papa Doc, gdy wypłynął na powierzchnię, jej czarny kadłub lśnił w słońcu, a woda płynęła z wystającego ostrego żagla, na którym widniał czerwony sierp i młot.
  
  
  – Co teraz, do cholery? zawołał Hanka. „To zamienia się w straszny koszmar!”
  
  
  Nie mogłem się z nim bardziej zgodzić.
  
  
  Rozdział 15
  
  
  
  
  
  
  A jednak to miało sens. Łódź podwodna była katalizatorem, który pod wieloma względami spajał fabułę. Później to zobaczyłem. W tej chwili mieliśmy nowe kłopoty.
  
  
  Silnik zgasł, gdy Hank unosił się w powietrzu i zestrzelił ją. Ostatnie pięćdziesiąt stóp przejechaliśmy szybką windą. Helikopter został całkowicie rozbity, a Hank i ja wyszliśmy na zewnątrz, przeklinając niebieską smugę i nosząc zupełnie nowy zestaw skaleczeń i siniaków. Nic z tego nie czułem. Biegałem po okolicy, wykrzykując rozkazy i zastanawiając się, ile mamy czasu i jak długo możemy blefować.
  
  
  Bo nie chciałem tak mocno naciskać na rękę Duppy'ego! Oszalał i zadzwonił do swoich towarzyszy.
  
  
  Złapałem Lidę za rękę i pociągnąłem ją za sobą. Hank kulał, przeklinał i narzekał. Wylecieliśmy na molo, kiedy właz łodzi podwodnej otworzył się i oficer wystawił głowę.
  
  
  Pomachałem i krzyknąłem. Niech myśli, że to komisja selekcyjna. Tubylcy zostali wyzwoleni i oszaleli z radości. Pomachał mi w odpowiedzi i zobaczyłam, jak bawi się lornetką.
  
  
  – krzyknąłem do Lidy. „Luke – gdzie jest to cholerstwo?” Nie mogłem tego zrozumieć.
  
  
  Znalazła go i podniosła, a ja popchnąłem ją przed siebie. - Zabierz jej uwagi, Lido. Hank, podejdź i weź jeden z tych karabinów bezodrzutowych. Zdobądź tyle amunicji, ile możesz unieść. Pośpiesz się."
  
  
  Hanka spojrzała na mnie. – Masz na myśli, że to zrobimy? Oszalałeś?
  
  
  Kopnąłem go. „Nas. Ruszaj się! Moglibyśmy oddać kilka pierwszych strzałów, bo oni nie znają wyniku. Hubba, synu! Rozłączyliśmy się tutaj, a Papa Doc ma na ciebie czekającą linę, pamiętasz?”
  
  
  Wystartował. Lida wyrzucała liny cumownicze. Długo wskoczyłem do kabiny, uruchomiłem silniki i wrzuciłem wsteczny. Kiedy spod doku wypłynęła piana, spojrzałem na łódź podwodną. Na jej pokładzie było teraz czterech mężczyzn i wszyscy obserwowali nas w okularach. Moje gardło było trochę suche. Miała karabin pokładowy i karabiny maszynowe. Z włazu wyłoniła się para marynarzy z karabinami maszynowymi przewieszonymi przez piersi.
  
  
  Hank wrócił niosąc karabin bezodrzutowy i trochę amunicji.
  
  
  „W sterowni” – krzyknąłem. „Strzelaj z portu, gdy się odwrócę. Spróbuj to schować! Nie pozwól jej wejść pod wodę.”
  
  
  Hanka jest blada. Rzucił przestraszone spojrzenie na łódź podwodną. „Cholera, człowieku! Złapią nas.
  
  
  Oficer wskazywał i krzyczał, a ludzie rzucili się do dział pokładowych. Na pełnym gazie nalałem soku na Morską Wiedźmę, ryknęła i uniosła łuk. Lida straciła równowagę i prawie wypadła za burtę. Zaprosiłem ją, żeby poszła ze mną do kabiny. Nie powiedziała jeszcze ani słowa. Uśmiechnęła się teraz, sięgnęła po moją dłoń i ścisnęła ją, wciąż nie mówiąc ani słowa. Wszystko było wtedy w porządku. Znów zostaliśmy przyjaciółmi.
  
  
  Umieściłem Sea Witch na długim zakręcie, aby przeciąć T dziobu łodzi podwodnej. Standardowa taktyka morska. Admirale Carter! - krzyknąłem do Hanka. „Strzelaj, do cholery. Użyj penetracji pancerza! »
  
  
  Iwanom nie spieszyło się z strzelaniem z karabinów maszynowych, ale działo pokładowe szczekało na nas. Wybuchł płomień. Flybridge poszedł w diabły. Lida pisnęła i pobiegła do sterowni.
  
  
  Hank wypuścił swój bezodrzutowy karabin, a działo kal. 57 mm zniszczyło karabin maszynowy i rozrzuciło dwóch ludzi po pokładzie łodzi podwodnej.
  
  
  "Poniżej!" Krzyczałem. „Niżej, do cholery! Przeciągnij ją.
  
  
  Widziałem pędzącą ze wschodu łódź patrolową z kośćmi w zębach, czarno-czerwone Haiti na dziobie. Moje serce utonęło. Wtedy pomyślałam i nakrzyczałam na Lidę. Strzeliła do łodzi podwodnej z karabinu maszynowego.
  
  
  „Lida – weź tę haitańską flagę i zburz ją! Pośpiesz się."
  
  
  Pocisk z działa pokładowego łodzi podwodnej prawie rozwalił mi głowę. Eksplodował daleko na lewo, ale wstrząs powietrza wykręcił mi głowę i na minutę ogłuchł. Hank zestrzelił łódź podwodną poniżej linii wodnej. Nastąpił wybuch płomieni i dymu, a łódź lekko się przechyliła.
  
  
  „Na cel” – krzyknąłem. „To wszystko – daj jej więcej”.
  
  
  Przekroczyłem literę T i zabrałem Morską Czarownicę na morze. Hank wspiął się jeszcze dwa poniżej jej linii wodnej. Lida przybiegła i podbiegła do czarno-czerwonej flagi. J odmówił modlitwę i pomachał do łodzi patrolowej, która teraz pędziła obok nas w kierunku łodzi podwodnej, a ja powiedziałem Hankowi i dziewczynie, żeby machali, uśmiechali się, klaskali i tańczyli z radości.
  
  
  Gramy bardzo dobrze. Wierni Haitańczycy chętnie przyjmują pomoc. Łódź patrolowa kupiła go i płynęła dalej, szybko zbliżając się do łodzi podwodnej i otwierając ogień z łuków i karabinów maszynowych. Jeden z myśliwców Papa Doca wyskoczył z chmur i z długim skomleniem zanurkował na łódź podwodną. Było cudownie. Jego armata i karabiny maszynowe błysnęły seriami po pokładzie łodzi podwodnej i to było wszystko.
  
  
  Jej właz był opuszczony, ale ona nie próbowała zanurzyć się w wodzie i pomyślałem, że Hank przeszukał jej wnętrzności kalibrem 57 mm. To, co zostało z jej zespołu i Papa Doca, wkrótce porozmawia. Wiedziałem, co było na tej łodzi podwodnej, i poczułem pewną sympatię do Rosjan. Nie za dużo. Łowiąc na zakazanych wodach, możesz spodziewać się kilku ciosów.
  
  
  Miałem Sea Witch na pełnych obrotach i próbowałem rozpędzić ją do trzydziestu węzłów, ponieważ miałem złe przeczucie, że jeszcze nie wyjechaliśmy z lasu. Zupełnie nie.
  
  
  Hank i Lyda wrócili do chaty. Hank niósł butelkę whisky. Wiedziałem, że jest pijany, ale nic nie powiedziałem. Facet zasłużył na drinka.
  
  
  Lida rozlała wszystko do trzech szklanek i wszyscy wypiliśmy. Wskazałem na rufę i powiedziałem: „Miałem wznieść toast, ale myślę, że byłoby to trochę przedwczesne. Zobacz, czy widzisz to, co ja? "
  
  
  Łódź patrolowa wciąż była na horyzoncie, ale niewątpliwie nas śledziła. Jeden z dowódców okazał ciekawość.
  
  
  Hank Willard pociągnął długi łyk, potem kolejny. Uśmiechnął się do Lidy i do mnie. "Co za cholera! Staraliśmy się jak mogliśmy. Jeśli nas złapią i powieszą, przynajmniej nie poczuję liny. Podniósł butelkę. „Więc do diabła z nami, tato doktorze. Rosjanie też.”
  
  
  Lida wzięła mnie za rękę i uśmiechnęła się. „Ja... bardzo mi przykro, Nick. Nie ufałem ci. Uwierzyłam w kłamstwa Duppy'ego i prawie zrobiłam coś szalonego. Pocałowała mnie w policzek. „Przepraszam. Chcę, żebyś o tym wiedział, jeśli nadal nam się nie uda. Myliłem się. Miałeś rację we wszystkim.”
  
  
  Zaśmiałem się z tej dwójki. Hank głaskał butelkę jak dziecko, a Lida patrzyła na mnie w zamyśleniu swoimi długimi, brązowymi oczami, w których wirowały żółte kropki.
  
  
  „Wy też jesteście trochę przedwcześni” – powiedziałem. „Jeszcze nas nie zabrano! Czy słyszałeś kiedyś o limicie trzech mil?
  
  
  Hank, używając butelki jako teleskopu, wycelował. – Nie sądzę, żeby kiedykolwiek o tym słyszeli, admirale.
  
  
  Zbliżała się do nas łódź patrolowa. Nie mogliśmy nic zrobić. Miałem Sea Witch na pełnych obrotach i to wszystko. O reszcie zadecydował los, czy jakkolwiek to nazwać. To byłoby jedno – byłby to długi, brutalny pościg za łodzią patrolową. Morska Wiedźma niemal dorównywała szybkością, a łódź patrolowa ledwo się do nas zbliżała. Ale było wcześnie i wiedziałem, że nie mogę liczyć na to, że ciemność nam pomoże. Aby rozładować napięcie, zdecydowałem się namówić ich do rozmowy.
  
  
  Opowiedziałem im, co się stało po tym, jak ich zostawiłem. Od czasu do czasu zerkałem na rufę. Łódź patrolowa wciąż pełzała. Zamierzała zignorować granicę przybrzeżną. Bałem się tego. Chłopcy Papa Doca nie przejmowaliby się odrobiną piractwa. Lida zacisnęła swoje cienkie, opalone palce i zmarszczyła brwi. „Jakim głupcem byłem! Zaufałem Duppy'emu - mówisz, że to Diaz Ortega. Cały czas był w KGB.”
  
  
  – Był dobry – pocieszyłem. „Miałem szczęście z identyfikacją, ponieważ odrabiam pracę domową na aktach. I oszukał P.P. I pamiętaj też o Papa Docu. Nigdy go nie widzieli, ani nawet nie wiedzieli, że istnieje, ale i tak ich oszukał. Użył go, żeby wrobić fałszywego lekarza Romerę Valdeza. Mężczyzna był mulatem, prawdopodobnie Kubańczykiem i od samego początku musiał być pobudką dla Valdeza. Uczynili go bardziej przekonującym, stosując chirurgię plastyczną. Widziałem blizny po tym, jak go zabiłem.
  
  
  Hank upił łyk i powiedział: „To dla mnie za trudne. Jestem prostym najeźdźcą, który chce wrócić do Hongkongu, zanim Mai Ling zrezygnuje z mojego sklepu z grogiem. Jego zaczerwienione oczy spojrzały na mnie. „Czy mówiłem ci kiedyś, że mam małą firmę? Mówiłem ci już kiedyś, co?
  
  
  Wiedziałem, że Hank się nie spoci, był pijany i niewinny”, ale nie musiał wiedzieć, co miałem powiedzieć Lidzie. Umieściłem łódkę na żyroskopie i kazałem mu usiąść i obserwować łódź patrolową. Zadzwoń do mnie, gdy będzie w zasięgu.
  
  
  Uśmiechnął się i wskazał na karabin bezodrzutowy i mały stos amunicji 57 mm. – Wybiję im to z głowy.
  
  
  Zabrałem Lidę do sterowni. Przyglądała się, jak przygotowywałem drinki i zapalałem papierosy. W końcu powiedziała: – Romera nie żyje, prawda? Nie żyje już od dawna.”
  
  
  – Tak. Ponad pięć lat, jeśli dobrze to zsumuję. Chcesz wszystko usłyszeć?
  
  
  Pochyliła się w moją stronę, a jej delikatne nozdrza wypuściły dym. Muszę. Ja... myślę, że zakochałam się w nim dawno temu, ale chcę wiedzieć.
  
  
  „Tutaj. To sięga czasów kryzysu kubańskiego. Rosjanie nie wystrzelili wszystkich rakiet” – powiedział mi o tym raport Hawke’a.
  
  
  „Niektórzy byli ukryci w jaskiniach. Niedaleko Managui, nie więcej niż czternaście mil od Hawany. Wiedzieliśmy o tym – z lotów samolotów szpiegowskich – ale nie upieraliśmy się przy tym. Wiesz, niech śpiące psy kłamią. Ale patrzyliśmy.
  
  
  „Ktoś, powiedziałbym Duppy, wymyślił, jak wykorzystać te rakiety. Na Haiti. Rozpocznij fałszywą rewolucję, a następnie przejmij władzę. Do tego czasu rakiety dotrą na Haiti, a on będzie miał asa. Ale potrzebował frontmana, dobrej postaci.
  
  
  Mężczyzna musiał być Haitańczykiem. Ktoś, kto był dobrze znany i zaufany.”
  
  
  Dziewczyna skinęła głową. – Oczywiście. Romero Valdez.
  
  
  „Oczywiście. Duppie miał swoich ludzi na Haiti i wiedział, że Papa Doc naprawdę zamierza porwać Valdeza. Może Papa Doc chciał rakiet – prawdziwy Valdez był fizykiem – a może po prostu chciał się pozbyć Valdeza. Tak czy inaczej W tej sprawie planował go schwytać, a Duppy się o tym dowiedział. Więc Duppy najpierw schwytał Valdeza, zabił go i założył na jego miejsce fałszywego. Papa Doc porwał człowieka Duppy'ego! Myślał, że ma prawdziwego Valdeza.
  
  
  Jej oczy zaczęły łzawić i przełknęła napój. „Wtedy mężczyzna, którego widziałem tamtego dnia, ten, który uciekł przede mną w metrze, tak naprawdę nie był Romerą. To było-"
  
  
  "Tak kochanie. To było fałszywe. Musiałeś go śmiertelnie wystraszyć. Musieli o tobie wiedzieć – nie pozwoliliby temu umknąć uwadze – ale myśleli, że fałszywy Valdez może to zignorować i cię porzucić. To nie wyszło w ten sposób. Tęskniłeś za domem, dzwoniłeś, groziłeś i zachowywałeś się strasznie nieprzyjemnie. I masz cholerne szczęście! "
  
  
  Rozumiała to. Potarła usta, a palce jej drżały. - Chcesz powiedzieć, że tego wieczoru, kiedy obiecał do mnie przyjść, miał zamiar...
  
  
  „Chciał cię zabić. Stworzyłeś zbyt wiele problemów. Pamiętasz, co powiedział tamtej nocy?
  
  
  Oblizała usta szkarłatnym językiem. „Pamiętam. Powiedział: «Upewnij się, że jesteś sam».
  
  
  – Tak. Mówiłem, że miałeś szczęście. Tej nocy miał cię zabić. Ale zbiry Papa Doca złapali go po drodze, myśląc, że to prawdziwy Valdez.
  
  
  Lida zasłoniła oczy dłońmi. „A Romera? Mężczyzna, którego znałam i w którym byłam zakochana? "
  
  
  Zrobiłem to tak ostrożnie, jak tylko mogłem. - W tym czasie już nie żył, Lido. Zmarły i pochowany tam, gdzie nigdy go nie odnaleziono. Nie zamierzałem zdradzać jej żadnych szczegółów, nawet gdybym je znał. Ale mogłem się domyślić: betonowy płaszcz w rzece, grób na sosnowych jałach na Long Island, pożar w mieszkaniach w Jersey, mężczyzna w starym wagonie kolejowym wciśniętym w kawałek metalu o wymiarach cztery na cztery i wywieziony za granicę. Lepiej niech kłamie.
  
  
  Przetarła oczy i poszła do baru odświeżyć drinka. „Długo czekali, Duppy i jego ludzie”.
  
  
  Ukłoniłem się. „Tak. Są bardzo cierpliwi. I musieli poczekać, aż sytuacja na Kubie się uspokoi. Było dużo planowania. Musieli mieć pewność, że podstęp się powiedzie, że Papa Doc i P.P. Trevelin zaakceptują fałszywego Valdeza jak ten prawdziwy.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. „Musieli mieć złe chwile. Fałszywy Valdez nie był fizykiem – prawdopodobnie aktorem – więc musieli go wepchnąć i ciągnąć za sobą. Nic dziwnego, że rakiety Papa Doca nie zadziałały. Ale prawdziwe rakiety, te czarne, które widziałem w tej jaskini, zadziałałyby. Zaczęto ich sprowadzać nocą na łodziach podwodnych i na statkach towarowych, a także wykwalifikowaną kadrę.
  
  
  „Jedyne, czego potrzebuje Duppy, to jego rewolucja. Chciał, żebyś to dla niego zrobił, i kiedy ty i Papa Doc skakaliście sobie do gardeł, on wkroczył i przejął kontrolę. Ci ludzie nigdy się nie poddają – na Kubie nie mogli tego zrobić, więc dlaczego nie na Haiti! »
  
  
  Nagle się uśmiechnęła. – Może nie jest tak źle, Nick. Nadal mam Morską Wiedźmę, broń i pieniądze.
  
  
  Zmarszczyłem brwi. „A Papa Doc nadal rządzi Haiti. Jeśli chodzi o ciebie, on będzie nadal tym zarządzał. Pamiętaj, co ci mówiłem: żadnych małpich interesów. Jeden zły ruch, kochanie, i skończysz w więzieniu.
  
  
  Lida Bonaventura śmiała się i uśmiechała, krzyżując swoje długie nogi, a ja widziałem fajerwerki w jej mózgu. Wiedziałem, że przez jakiś czas będzie leżała na dnie, ale prędzej czy później spróbuje jeszcze raz. Westchnąłem. Niech ktoś inny się tym zajmie. Może Hawk znajdzie mi dobrą pracę w Dolnej Slobbovii.
  
  
  Pierwszy pocisk przeleciał nad Morską Czarownicą i eksplodował daleko przed nami. Wybiegliśmy na pokład.
  
  
  Łódź patrolowa stale się zbliżała. Wystrzeliła ponownie, tym razem linia była bliżej.
  
  
  Hank Willard kręcił się po pokładzie, próbując załadować swój bezodrzutowy karabin. Pomachał nabojem kalibru 57 mm i krzyknął wyzwanie do łodzi patrolowej.
  
  
  „No dalej, dranie. Przyjdź i walcz! „Zachwiał się i prawie wypadł za burtę, więc go złapałem. Wrzucił muszlę do wody. Pociągnąłem to z powrotem.
  
  
  „Nie oddawajcie statku” – śpiewał. „Nie zaczęliśmy jeszcze walczyć. Cała naprzód i wkręć torpedy.
  
  
  Wziąłem od niego naboje i karabin i zabrałem z powrotem do kabiny. „Uspokój się, dowódco. Nie martwmy ich za bardzo. Mają nad nami kontrolę – mogą usiąść i rozerwać nas na kawałki.”
  
  
  Zrobiłem wszystko, co mogłem i przegrałem. Ale może jednak nie było tak źle. Kiedy tatuś doktor usłyszy moją historię, może nawet nas wypuści. Daj nam medal lub coś w tym rodzaju. Śnij dalej, Carter.
  
  
  Spojrzałem na flagę Haiti, a potem na Lidę. – Lepiej przygotuj się na uderzenie w tę rzecz.
  
  
  „Nick – spójrz!”
  
  
  Cudowny widok. Excalibur pędził za horyzontem. Pobłogosławiłem Straż Przybrzeżną. Tak jak obiecała, była na stacji. Może trochę przesadziła z zamówieniem, ale my
  
  
  Byliśmy na morzu i nie sądziłem, że łódź patrolowa będzie w stanie cokolwiek zrobić.
  
  
  Miałem rację. Łódź patrolowa już zmieniała kurs, a kiedy zawróciła, jej ślad utworzył spieniony krąg. Hank trzymał się kokpitu i ignorował nos.
  
  
  Excalibur szedł za nami, a jego lampa szybko zamigotała. Pod naszą eskortą pojedziesz do Stanów.
  
  
  Zdecydowanie bym to zrobił!
  
  
  Dałem jasno do zrozumienia, że ​​się zgadzam. Zanurkowałem do kokpitu, ustawiłem nowy kurs i przywiązałem go do żyroskopu. Hank rozparł się na krześle z butelką w dłoni, patrzył na mnie sennie i nucił pod nosem.
  
  
  „Zamierzasz gadać mi o Departamencie Stanu, kiedy wrócimy do domu?”
  
  
  Zaśmiałam się, pokiwałam głową i poklepałam go po ramieniu. Nagle poczułem się bardzo, bardzo dobrze.
  
  
  „Zrobię wszystko, co w mojej mocy” – zapewniłem go. „Nie jesteś solą ziemi, Hank, ale jesteś w porządku. Zrobię wszystko, co w mojej mocy, żeby twój tyłek był dobry dla państwa. Po prostu postaraj się, żeby tak pozostało w przyszłości.”
  
  
  Pomachał mi i upił łyk. Przeszedłem przez sterownię do kabiny. Drzwi były zamknięte. Zapukałem.
  
  
  "Kto to jest?"
  
  
  Co za cholera? – Nick – powiedziałem. – Może czekasz na tatę Doktora?
  
  
  Zachichotała przez drzwi. – Chciałem się tylko upewnić, że to ty. Lubię Hanka, ale nie w taki sposób.
  
  
  "Jak co?"
  
  
  Otworzyła drzwi. Udrapowała wszystkie iluminatory i założyła pelerynę, pod którą miała białe pończochy i biały pas do pończoch.
  
  
  – Zamknij drzwi – powiedziała cicho. „Zamknij się. Nie chcemy, żeby się wtrącał”.
  
  
  Oczywiście nie.
  
  
  Tuż przed tym, jak naprawdę się zaangażowaliśmy, usłyszałem, jak Hank znów zaczął śpiewać. „Ochhhh, w drodze do Mandalay, gdzie przebywa moja mała Mai Ling…”
  
  
  Miałem nadzieję, że nie wypadł za burtę. Nie miałem ochoty przerywać tego, co robiłem. Koniec
  
  
  
  
  
  
  Kambodża
  
  
  
  
  Adnotacje
  
  
  
  TOWARZYSTWO SREBRNEGO WĘŻA,
  
  
  Kambodżańscy terroryści to morderczy fanatycy.
  
  
  PATROL SZOKOWY
  
  
  Amerykańscy Rangersi są specjalnie wyszkoleni, w pełni uzbrojeni i gotowi do zabijania...
  
  
  NICKA CARTERA
  
  
  Najwyższy agent AX – oficjalnie przydzielony do infiltracji kambodżańskiej dżungli, przypadkowo sprzymierzył się z tubylcem i ma na celu zabicie…
  
  
  Wszyscy biorą udział w zimnokrwistej międzynarodowej grze w śmierć, która rozpoczyna się w małym zakątku Kambodży i może zakończyć się globalną wojną.
  
  
  * * *
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  Mistrz zabijania
  
  
  Kambodża
  
  
  
  
  
  Dedykowane członkom Tajnych Służb Stanów Zjednoczonych
  
  
  
  Pierwszy rozdział
  
  
  
  Byliśmy prawie godzinę drogi od Sajgonu. Duży, hałaśliwy C-47 właśnie przeleciał nad Xuan Loc i zmierzał w stronę Wo Dat. Usiadłam na krótkiej ławce i wyjrzałam przez otwarte drzwi. Była bezksiężycowa noc. Już wkrótce miałem przejść przez te drzwi, w ciemność i do wrogiej dżungli. Gdzieś w prowincji Long Khanh musiałem pomóc. Zacząłem sprawdzać swój sprzęt.
  
  
  Plecak był przywiązany do moich pleców. Zawierało wszystkie elementy, które według zespołu ds. efektów specjalnych były mi potrzebne. Spadochron wydawał się nieporęczny na mojej klatce piersiowej, więc oparłem na nim brodę, wąchając płótno. Mapa i latarka były w kieszeni koszuli. Pod moją lewą pachą leżała Wilhelmina, mój pistolet Luger. Szpilka Hugo była schowana na moim lewym ramieniu. Mała, zabójcza bomba gazowa Pierre była między moimi nogami.
  
  
  Nie byłem pewien, czy moje przebranie za azjatyckiego chłopa zadziała. Byłem za wysoki. Mógłbym założyć garnitur, zmienić oczy i policzki, ale nic nie zmieniłoby mojego rozmiaru.
  
  
  Słyszałem, że silniki lekko zgasły. Już prawie czas. Drugi pilot wrócił na miejsce, gdzie siedziałem. Uniósł palce jednej ręki. Pięć minut. Wstałem i sprawdziłem paski udowe spadochronu. Drugi pilot mnie obserwował. Czerwone światła ostrzegawcze wewnątrz samolotu nadawały jego młodej twarzy upiorny blask. Zakładałem, że ma mniej niż 25 lat. Młodość była widoczna we wszystkich rysach, z wyjątkiem oczu. Wyglądali na zmęczonych wiekiem, jakby w bardzo krótkim czasie przeżył 50 lat rozczarowań. Taka była twarz większości młodych amerykańskich bojowników w Wietnamie. Może oczy znów będą młode, kiedy wrócą do domu. Ale teraz wyglądali na zmęczonych tym wszystkim, zmęczonych myślami o niekończącej się wojnie.
  
  
  Ameryka przybyła do Wietnamu z naiwną arogancją. To, co było amerykańskie, było słuszne. Nie mogliśmy zrobić nic złego. Ale teraz bojownicy są tym zmęczeni. Wojna do niczego nie doprowadziła, do niczego nie doprowadziła i nie dawała oznak końca.
  
  
  Ale nie myśleliśmy o tym, drugi pilot i ja. Uniósł dwa palce. Kilka minut. Interesowało go tylko wyciągnięcie mnie za drzwi i trafienie w cel. Martwiłem się o wykonanie zadania. Jedna minuta.
  
  
  Podeszłam wystarczająco blisko otwartych drzwi, aby ciepły wiatr rozwiewał moje ubrania. Spojrzałem w dół, w kompletną ciemność. Wiedziałem, że tam na dole jest dżungla i że będzie roiło się od wrogich patroli. Trzymałem w dłoni uchwyt kabla. Poczułem, że drugi pilot dotyka mojego ramienia i upadłem do przodu przez otwarte drzwi. Wiatr natychmiast mnie porwał i zepchnął za ogon S-47. Liczyłem z zamkniętymi oczami. Trzy, cztery... Zatoczyłem się w powietrzu, upadając. Nie słyszałem nic poza głośnym syczeniem w uszach. 5. Pociągnąłem za sznur. Spadałem jeszcze przez kilka sekund, gdy pasy nade mną się zacisnęły. Potem poczułem, jak moje ramiona szarpnęły, gdy spadochron się spuścił. Moje nogi kołysały się w przód i w tył. Syczenie w moich uszach ucichło. Powoli opadłem na dół. Otworzyłem oczy i nic nie widziałem.
  
  
  Moim celem było być małą polaną. Nie wiedziałam, jak go odnajdę w ciemną noc. Powiedzieli mi, że nie będę musiał. Pilot określił z góry prędkość wiatru i prędkość opadania. Jedyne co mi pozostało to upaść. To właśnie mi powiedzieli.
  
  
  Buczenie silników S-47 zniknęło z zasięgu słuchu. Teraz była tylko cisza. Pode mną nie było żadnych bitew, żadnych zarysów polany. Wyobrażałem sobie, jak przebijam się przez drzewa z ciężkimi gałęziami, splątuję liny rynien i wisieję, podczas gdy wrogi patrol wykorzystuje mnie do ćwiczeń w strzelaniu. Teraz widziałem cienie ciemniejsze niż noc pode mną. Wierzchołki drzew. Ruszyłem do przodu, płynąc w dół. Korony drzew szybko zbliżały się do moich stóp. Chwyciłem mocno paski spadochronu i czekałem. Wiedziałem, że wierzchołki drzew wznosiły się ponad gęstą dżunglą. I wyglądało na to, że wszedłem prosto w to.
  
  
  Poczułem, jak gałęzie uderzają mnie w nogi. Ugięłam kolana i poczułam ból w nogach, gdy ciernie je drapały. Moje dłonie zacisnęły się na paskach. Przygotowałem się, spodziewając się, że wpadnę na te drzewa. Nagle drzewa pozostały. Znów upadłem na ziemię. Pozwoliłam mojemu ciału odpocząć. Dotarłem na polanę i wyglądało na to, że trafię w ślepy zaułek.
  
  
  
  Moje obcasy uderzyły w miękką ziemię. Zakołysałem się do przodu na palcach, po czym przekręciłem głowę do przodu. Ziemia uderzyła mnie, gdy upadłam. Spadochron opadł i pociągnął mnie prawie na cztery stopy. I znowu zapadła cisza.
  
  
  Wydawało mi się, że narobiłem dużo hałasu. Wiedziałem, że teraz muszę działać szybko. Zerwałem się na nogi i odpiąłem pasy spadochronu. Spojrzałem na świecącą tarczę zegarka – spóźniłem się pięć minut. Rozejrzałem się po polanie. Bezpośrednio po mojej prawej stronie była ścieżka przez dżunglę. Ruszyłem w stronę punktu, ciągnąc za sobą spadochron. Kiedy dotarłem do skraju polany, spadochron zwinął się w dużą kulę. Wsadziłem go w krzaki, żeby nie było go widać. Nocny upał był duszny, a ubranie lepiło się do mnie od potu. Komary brzęczały mi w uszach. Szedłem wzdłuż krawędzi, oczami szukając ścieżki. Nie było mowy.
  
  
  Upadłem na jedno kolano. Z kieszeni koszuli wyciągnąłem plastikową kartę i małą ołówkową latarkę. Przewijałem mapę i wciąż spoglądałem w górę, żeby się zorientować. Chyba się kręcę. Ścieżka prowadziła po drugiej stronie polany. Szybko przeszedłem na drugą stronę polany i w pośpiechu niemal przeszedłem ścieżką. Kiedy to zauważyłem, zatrzymałem się. Godzina w drodze. Znowu spojrzałem na zegarek. Szybko obliczyłem stracony czas i zdałem sobie sprawę, że będę musiał przebiec połowę dystansu, żeby go nadrobić. Ale przynajmniej byłem na dobrej drodze. Jak na razie dobrze. Poszedłem.
  
  
  Przed nami dwa rozwidlenia. Potrzebuję mapy, żeby wiedzieć, którą wybrać. Ścieżka wiła się jak jedna wielka litera S za drugą. Po obu stronach zarośla dżungli wznosiły się niczym ogromne ściany. Nie widziałem już nieba. Ziemia pod moimi stopami była gęsta jak beton. Ścieżka wydawała się dobrze wykorzystana. Musiałem zwalniać na każdym S. Wiedziałem, że będą pułapki. Zwalniałem, przyspieszałem i znowu zwalniałem, nie spuszczając wzroku z drogi.
  
  
  Szedłem przez 20 minut, kiedy dotarłem do pierwszego rozwidlenia. To był widelec trójstronny. Uklęknąłem, wyjąłem mapę i usiadłem. Środkowa ścieżka była dobrze wydeptana, dwie pozostałe były lekko zarośnięte krzakami. Ale miałem wystarczająco dużo czasu, aby dotrzymać harmonogramu. Mapa została narysowana ręcznie i zawierała mniej więcej naszkicowane punkty orientacyjne. Pokazano trójzębny widelec. Powinienem był wybrać ten po prawej.
  
  
  Zacząłem po nim biec. Przebiegłem około 50 metrów, ale potem dżungla zaczęła się zbliżać. - Kiedy szedłem, liście łopotały na mnie. Nie widziałem już, gdzie stąpam. Ścieżka wiodła dalej zakrętami w kształcie litery S. Czasami rośliny były tak gęste, że musiałem przez nie przechodzić na boki. Marnowałem czas. Owady utknęły mi na szyi i twarzy. Upał był nie do zniesienia. Naciskałem przez 15 minut, kiedy natknąłem się na drugie rozwidlenie. Ten był pięcioramienny. Uklęknąłem, wyciągnąłem kartę i ponownie zaświeciłem latarką. Musiałem wybrać środkową ścieżkę.
  
  
  Ścieżka była szeroka i w miarę prosta. Biegnąc, moje stopy uderzały o twardą powierzchnię. Zrobiłem długi, powolny zakręt i nagle się zatrzymałem. Przede mną był krzak. Wyglądało jak kwadratowy obszar o długości prawie pięciu stóp. Krzewy były niskie i to wzbudziło moje podejrzenia. Poziom był taki sam jak po drodze. Ostrożnie podszedłem do niego i uklęknąłem na krawędzi. Mój palec u nogi dotknął liny rozciągniętej w poprzek ścieżki. Usłyszałem nad sobą gwizd i zobaczyłem, jak gałąź drzewa nagle się prostuje. Na końcu gałęzi znajdowały się maleńkie, spiczaste bambusowe ciernie. Gdybym wstał, te ciernie trafiłyby mnie prosto w twarz. Ponuro pokiwałem głową. Gałąź była zgięta i luźno związana liną. Gdybym dotknął liny, gałąź szybko by się wyprostowała i uderzyła mnie w twarz bambusowymi cierniami. Ale to wciąż nie powiedziało mi, co było pod gałęziami. Odsuwałem gałąź kawałek po kawałku, w połowie spodziewając się, że coś przede mną wyskoczy. Potem odkryłem, że szczotka zakrywała otwarty otwór.
  
  
  Boki i dno dołu usiane były zaostrzonymi pniami bambusów. Krótkie i zabójcze, znajdowali się w odległości stopy od siebie. Gdyby gałąź cię nie uderzyła, wpadłbyś do dziury. W każdym razie będzie to nieprzyjemne i bolesne.
  
  
  Zostawiłem otwór otwarty. Cofnąłem się sześć kroków do tyłu i długim biegiem przeskoczyłem ją. Straciłem dużo czasu. Ale nie zamierzałem się zabić, próbując to naprawić. Poruszałem się tak szybko i ostrożnie, jak tylko mogłem. Musiałem dotrzeć do strumienia i wiedziałem, że się spóźnię.
  
  
  Poruszałem się z połową prędkości, zwalniając z każdym zakrętem. Ścieżka była szeroka na prawie dziesięć stóp i łatwa do przejścia. Dwukrotnie dotarłem do obiektów, które miałem obejrzeć. Sprawdziłem je na mapie, uznałem za prawidłowe i kontynuowałem. Kiedy dotarłem do strumienia, byłem spóźniony o pół godziny.
  
  
  Przez strumień prowadził drewniany most, chociaż rwąca woda miała tylko około trzech stóp szerokości. Ale brzegi po bokach były bagniste.
  
  
  
  Most dla pieszych zaczynał się i kończył na skraju bagna. Uklęknąłem pod mostem i słuchałem. Jedyne co słyszałem to szmer strumienia. Dżungla rosła aż do krawędzi bagna, po czym otworzył się obszar naprzeciw strumienia i przeciwnego bagna, gdzie ponownie zaczął się gęsty wzrost. Wiedziałem, że jestem blisko wioski, ale nie wiedziałem, jak blisko. Musiałem tylko dotrzeć do strumienia. Czekałem.
  
  
  Coś mogło pójść nie tak. Czekałem pięć minut. Bagno było pełne komarów. Brzęczały mi przed oczami i zdawały się latać w uszach. Pomyślałem, że może będę musiał sam spróbować odnaleźć wioskę. Jeśli coś będzie nie tak, będę potrzebował alternatywnego planu. Przez most musiała być inna ścieżka. Może to doprowadzi do wioski. Nagle usłyszałam głos szepczący moje imię.
  
  
  „Panie Carter” – powiedział głos. "Zostań tam gdzie jesteś. Nie ruszaj się".
  
  
  Szedł za mną. Usłyszałem ruch, gdy ktoś przeszedł przez krzaki. Wzruszyłam lewym ramieniem, a Hugo moja sztylet wpadł mi w dłoń.
  
  
  „Odwróć się powoli” – powiedział głos. Był teraz blisko mnie, tuż za moim lewym ramieniem.
  
  
  Odwróciłem się i skoczyłem na równe nogi, a Hugo stanął przede mną. Wstrzymałem pchnięcie na jedną sekundę, zanim zabiłem nieuzbrojonego mężczyznę.
  
  
  Stał bez ruchu, niewyraźny cień w ciemności. Jego głowa poruszała się, gdy patrzył to na moją twarz, to na szpilkę i z powrotem. Był wietnamskim chłopem i jego powiewająca biała broda nadawała mu stary wygląd. Jego ciało było małe i szczupłe. Czekał, kręcąc głową, żeby zobaczyć, co zrobię z Hugo.
  
  
  Kiedy minęły sekundy, a żaden z nas się nie poruszył, powiedział: „Jestem Ben-Kuang. Jestem twoim kontaktem.”
  
  
  Zapytałam. "Skąd będę wiedział?"
  
  
  „Skoczyłeś z amerykańskiego samolotu na polanę. Użyłeś mapy, którą stworzyłem, aby cię tu skierować. Muszę cię zabrać do wioski. Miałeś się ze mną spotkać nad strumieniem, ale spóźniłeś się.
  
  
  – Ty też jesteś za duży, żeby uchodzić za wieśniaka. Myślałem, że wyślą kogoś mniejszego.
  
  
  – OK – powiedziałam, chowając Hugo. "Jestem duży. Myślałam, że będziesz kimś młodszym. Czy możesz mnie zabrać do wioski, czy nie?”
  
  
  Poszedł pierwszy. Przeszedł obok mnie w stronę mostu i odwrócił się. „Zabiorę cię do wioski. Musimy poruszać się ostrożnie. W okolicy przebywa patrol Viet Congu. Przejeżdżał przez wioskę dwie godziny temu. Chodź za mną. Jestem starym człowiekiem. Trzymaj się, jeśli możesz.”
  
  
  Szybko ruszył do przodu. Był w połowie mostu, zanim ruszyłem za nim. Po drugiej stronie nie było żadnej ścieżki. Kiedy Ben-Quang opuścił most, zniknął w dżungli. Poszedłem za nim, próbując go dogonić. Krzaki użądliły mnie w nogi i uderzyły w twarz. Nadal nigdzie go nie było widać. Szedłem za nim bardziej słuchem niż wzrokiem. Ale jego muskularne ciało wydawało mniej hałasu niż moje. Trzy razy poszedłem w złym kierunku i usłyszałem, jak delikatnie uderza w moją lewą lub prawą stronę. Od czasu do czasu musiałem się zatrzymać i nasłuchiwać, żeby upewnić się, gdzie dokładnie jest. Wspinałem się po pniach drzew i łamałem gałęzie, ale nadal podążałem za nim.
  
  
  Następnie zatrzymałem się, żeby sprawdzić jego lokalizację, ale go nie słyszałem. Poczułem się, jakbym był uwięziony w labiryncie zarośli. Pot spływał mi po twarzy. Słuchałem uważnie, ale go nie słyszałem. Straciłem go. W gniewie ruszyłem w kierunku, w którym myślałem, że poszedł. Utrzymuję doskonałą formę fizyczną. Jednak ten starzec sprawił, że poczułem się, jakbym miał 40 funtów nadwagi i brał udział w programie ćwiczeń napędzanym piwem w telewizji. Ale poszłam dalej, mając nadzieję, że idę w dobrym kierunku. Kiedy minęło pięć minut, a ja nadal nie widziałem jego śladu, zatrzymałem się. Rozglądałem się we wszystkich kierunkach. Mógłbym przysiąc, że słyszałem jego oddech.
  
  
  Ben-Kuang zrobił krok w prawo i stanął bezpośrednio przede mną. „Panie Carter” – powiedział swoim cichym głosem – „robi pan dużo hałasu”.
  
  
  „Jak daleko jest wioska?” Brakowało mi tchu. Wiedziałam, że się ze mnie naśmiewa i podobało mi się to.
  
  
  "W pobliżu. Tutaj". Znów pobiegł.
  
  
  Tym razem jednak siedziałem mu na ogonie. Wiedziałam, że pogrywał w małą grę polegającą na ucieczce, żeby móc mnie znowu zaskoczyć. Ale uważnie obserwowałem, co widziałem, i poszedłem za nim. Szedłem tam, gdzie on szedł, poruszałem się jak on. Mimo że byłem większy, znajdowałem się w nieznanym terenie i niosłem ciężki plecak, wciąż byłem tuż za nim, gdy wychodził z dżungli na dużą polanę.
  
  
  Byliśmy we wsi. Była bardzo mała. Było tam dziewięć chat krytych strzechą ustawionych w okrąg. Bez słowa Ben-Quang ruszył w stronę drugiej chaty po naszej prawej stronie.
  
  
  Nie widziałem żadnych oznak ruchu, żadnych świateł, żadnych ludzi. Poszedłem za Ben-Quangiem do chaty. Z łukowatego sufitu zwisała świecąca latarnia. Podłoga była brudna i twarda. Jedynymi meblami był pojedynczy stół bez krzeseł i dwie maty po jednej stronie chaty. Jedno okno było otwarte. Wokół latarni brzęczały owady. Wokół latarni brzęczały owady. Martwi, którzy podeszli zbyt blisko płomieni, zaśmiecili ziemię.
  
  
  
  
  Zdjęłam plecak i położyłam go na stole. Potem wpadłem na Ben-Quanga.
  
  
  W świetle lampy wyglądał na ponad sto lat. Jego twarz była wykrzywiona jak pień dębu. Był tylko o kilka cali wyższy niż pięć stóp. W świetle latarni biała broda wydawała się mniej biała. Wąskie usta pokryte były brązowymi plamami. Jego wąskie, ciemne oczy patrzyły na mnie.
  
  
  Zapytałam. "Co się dzieje?"
  
  
  Ben-Kuang wskazał na jedną z mat. „Odpoczniesz. Kiedy będzie jasno, Nam Kien tu będzie. On zaprowadzi cię do ruin.”
  
  
  Skinęłam głową i usiadłam na macie, krzyżując nogi. Ben-Kuang spojrzał na mnie ostatni raz, po czym odwrócił się i opuścił chatę. Wyjąłem jednego z papierosów i przeciągnąłem się na macie. Kiedy płomień mojej zapalniczki dotknął papierosa, wypuściłem dym w stronę sufitu. Z papierosem w ustach założyłem ręce za szyję i patrzyłem, jak owady umierają z latarni.
  
  
  Kolejny etap mojej podróży dobiegł końca. Najtrudniejsza część jeszcze przed nami. Zabierze mnie do ruin Angkor Thorn w północno-zachodniej Kambodży. Ale podróż zaczęła się ponad tydzień temu w biurze Hawke’a.
  
  
  
  Rozdział drugi
  
  
  
  Telefon od Hawka nie mógł nadejść w gorszym momencie. Byłem w swoim nowojorskim mieszkaniu, w łóżku i nie sam, kiedy zadzwonił telefon.
  
  
  Janet jęknęła, gdy się od niej odsunąłem i chwyciłem telefon. Grzejnik w mieszkaniu nie był włączony, a w nocy w sypialni było chłodno. Pomiędzy prześcieradłami i kocami panowało przyjemne ciepło, takie ciepło, które sprawia, że mówisz sobie, że nawet wojna cię nie zmusi. A Janet miała swój własny, mały, wbudowany grzejnik.
  
  
  Mruknęłam coś do telefonu.
  
  
  Wtedy usłyszałem charakterystyczny głos Hawka. „Pogoda w Waszyngtonie jest bardzo ładna o tej porze roku, panie Carter”.
  
  
  Hawk chciał, żebym był w Waszyngtonie. Gdy? „Rozumiem, że poranek jest dość chłodny” – powiedziałem.
  
  
  „Nie późno rano. Powiedzmy na krótko przed lunchem?
  
  
  "Dzisiaj?"
  
  
  Nie byłem pewien, ale wydawało mi się, że Hawk chichocze sam do siebie. „Nie” – powiedział. „Jutro będzie dobrze”.
  
  
  Kiedy odłożyłem słuchawkę, poczułem smukłe ramię Janet obejmujące moją szyję. Wśliznęłam się pomiędzy ciepłe prześcieradła i podniosłam cienki podgrzewacz do ciała.
  
  
  – Kochanie – wymamrotała sennie. "Tak wcześnie."
  
  
  Moja ręka coś z tym robiła. Na początku była bierna, potem powoli zaczęła poruszać się po mojej dłoni.
  
  
  „Wciąż śnię” – szepnęła. „Robię to we śnie”.
  
  
  Janet była jedną z najlepszych modelek w Nowym Jorku. Jak większość z nich miała chłopięcą budowę ciała i małe piersi. Jej skóra była gładka i nieskazitelna, a brązowe włosy gęste i długie. Spędziła dużo czasu na Florydzie, a jej opalone ciało wskazywało, że dużo czasu spędziła na słońcu. Pozwoliłem mojej dłoni swobodnie poruszać się pomiędzy jej nogami.
  
  
  „Mężczyźni są okropni!” - wykrzyknęła. „Rano, zanim się obudziłem. Czy wszyscy lubicie poranek?”
  
  
  „Ciii.” Przycisnąłem usta do jej ust. Przeniosłem ciało w miejsce, w którym wcześniej znajdowała się moja dłoń. Kiedy wszedłem, usłyszałem jej głośny oddech.
  
  
  „Och, Nick!” wykrzyknęła. "O jej!"
  
  
  Jak zawsze w przypadku Janet, pierwszy raz minął szybko. Jej długie paznokcie drapały mnie, gdy syczała przez zaciśnięte zęby. Poruszaliśmy się powoli razem i osobno, wiedząc, że drugi raz będzie dla nas obojga i zajmie to trochę czasu.
  
  
  – Jesteś cudowny – powiedziała ochryple. „Mój cudowny, cudowny kochanek”.
  
  
  Moja twarz zatraciła się w jej gęstych, gęstych włosach. Przesunąłem dłonią po jej plecach i przyciągnąłem ją bliżej siebie. Poczułem ciepło jej oddechu na szyi. Ciepło pościeli pogłębiło się, a nasze ciała stały się wilgotne. To było tak, jakbyśmy byli ze sobą zespawani.
  
  
  Poczułem, że jej ruchy przyspieszają. Znowu się podnosiła. Zaczęliśmy jako dzieci, wchodząc po schodach, początkowo krok po kroku, aż potrafiliśmy oszacować odległość. Potem tempo wzrosło. Na niektóre schody można było wejść po dwa na raz. Trzymając się za ręce, pobiegliśmy po schodach. Poczułem warczenie wydobywające się z mojego gardła. Oboje byliśmy bardzo blisko i głośno. Prześcieradła były piekarnikiem z miękką wyściółką, który dosłownie nas udusił.
  
  
  A potem razem dotarliśmy na szczyt. Janet była trochę przede mną. Kiedy jednak dowiedziałem się, że to zrobiła, szybko za nią poszedłem. Po drugiej stronie schodów znajdowała się długa zjeżdżalnia. Wskoczyliśmy na nią razem i szybowaliśmy przez długie minuty, czując wiatr na obolałych policzkach, mocno owinięty ramionami.
  
  
  Na dole zjeżdżalni ułożone były poduszki wykonane z gęsich piór tego świata. Wśliznęliśmy się w nie razem i zaczęliśmy się przewracać i upadać. Potem opuściły nas wszystkie siły i upadliśmy razem.
  
  
  „Och, Nick!” – szepnęła ochryple Janet. „Kiedy umrę, chcę umrzeć w ten sposób”. Poczuła, że się od niej oddalam. – To proste – powiedziała.
  
  
  Byłem ostrożny. Siedząc plecami do wezgłowia łóżka, zapytałem: „Czy chcesz zapalić papierosa?”
  
  
  „Mmmmm.”
  
  
  Przez jakiś czas paliliśmy w milczeniu. Mój szybki oddech wrócił do normy. To był przyjemny czas.
  
  
  
  Sam akt miłości jest tak prosty, że mogą go dokonać wszystkie zwierzęta. Ale uczucia, słowa przed, w trakcie i po nadają sens związkowi.
  
  
  Spojrzałem na Żanetę. Jej twarz była klasycznej urody. Rysy były ostre, ale wokół ust była miękkość. Jednak jej szarozielone oczy były jej najbardziej wyróżniającą cechą.
  
  
  Poznaliśmy się na imprezie. Wiedziałem, że jest modelką; wiedziała, że pracuję dla jakiejś międzynarodowej policji. Niewiele o sobie wiedzieliśmy. W naszych rozmowach z pewnością pojawiały się drobne rzeczy. Wiedziałem, że ma gdzieś nieślubną córkę; wiedziała, że zostałem postrzelony kilka razy i zabiłem co najmniej jedną osobę.
  
  
  Trwało to prawie dwa lata.
  
  
  Już dawno przestałem próbować zrozumieć, co do niej czuję. Po prostu nie widywaliśmy się zbyt często. Kiedy byłem w Nowym Jorku, zawsze do niej dzwoniłem. Jeśli była w domu, spotykaliśmy się. Nasz czas razem był ograniczony i oboje o tym wiedzieliśmy. Albo do niej, albo do mnie, można było zadzwonić w każdej chwili, tak jak miałem to zrobić jutro. Tym razem mieliśmy prawie tydzień.
  
  
  „Wyjeżdżam jutro” – powiedziałem.
  
  
  Wydmuchała dym papierosowy prosto w sufit. „Myślę, że cię kocham, Nick. Prawdopodobnie słyszałaś to już od wielu kobiet. Ale nigdy nie myślałam, że mogłabym kogoś pokochać. A teraz myślę, że cię kocham.”
  
  
  – Słyszałeś, co powiedziałem?
  
  
  Uśmiechnęła się, a jej oczy błyszczały. „Wiem, że odchodzisz. Wiedziałem to, kiedy zadzwonił telefon. Słyszałeś, co powiedziałem?
  
  
  Pocałowałem ją w nos. „Mogę tylko powiedzieć, że zawsze jestem niezadowolona, kiedy odbierasz telefon. I jest mi smutno, kiedy musimy się rozstać.
  
  
  - Obiecaj, że zanim wyjdziesz, znów będziesz się ze mną kochać?
  
  
  "Obiecuję.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Tym razem pogoda w Waszyngtonie była przyzwoita. Był jasny i pogodny dzień, kiedy zameldowałem się w biurze Amalgamated Press and Wire Services. Poszedłem prosto do biura Hawka.
  
  
  Kiedy wszedłem, Hawk jadł lunch. Prawie zdmuchnął rzadki stek, a z frytek pozostały tylko kawałki. Szczupłe, żylaste ciało Hawka pochyliło się nad tacą. Jego skórzasta twarz podniosła się w moją stronę i wskazała krzesło naprzeciwko biurka. Przełknął kawałek steku, który żuł.
  
  
  – Jadłeś lunch, Carter?
  
  
  Ukłoniłem się. „Tak, proszę pana, w samolocie”. Hawk miał na sobie koszulę z rękawami. Zdjęłam kurtkę i powiesiłam ją na wieszaku. Usiadłem, podczas gdy Hawk usuwał ostatni kawałek steku. Odsunął tacę na bok.
  
  
  Zimne, niebieskie oczy Hawka przyglądały mi się. „Przepraszam, że cię odciągam od... jak ona ma na imię?”
  
  
  – Janet – powiedziałam z uśmiechem. „Janet i ja rozumiemy, co do tych rozmów”.
  
  
  „Humpf. Więc jak ją zostawiłeś?”
  
  
  Mój uśmiech się poszerzył. „Szczęśliwy, zdrowy, twardy jak skała i opalony”.
  
  
  Hawk zaśmiał się. Odsunął się od stołu i wstał. Przy wieszaku wyciągnął z kieszeni marynarki długie brązowe cygaro. Kiedy cygaro utknęło mu w zębach, nagle odwrócił głowę, żeby na mnie spojrzeć.
  
  
  „Cholera, Nick. Wiem, że przed Tobą najtrudniejsze zadania. Wydaje się, że AX zawsze dostaje brudną robotę. Ale to nie powinno być zbyt skomplikowane.”
  
  
  Zmarszczyłem brwi. Ale nic nie powiedziałem. Wiedziałem, że Hawk zajmie się tym we właściwym czasie. Wrócił do stołu i usiadł. Kiedy zapalił zapałkę do końca cygara, pomieszczenie wypełniło się niepowtarzalnym aromatem. Zaciągnął się, po czym z niedopałkiem w zębach otworzył górną szufladę biurka i wyciągnął teczkę.
  
  
  „To, co go wyróżnia, to to, że tak mało o nim wiemy”. Hawk trzymał cygaro i przyglądał się szarej końcówce. „Jeśli będziemy działać otwarcie, Stany Zjednoczone mogą stanąć w obliczu poważnych problemów”. Potem nagle zapytał: „Nick, jaka jest twoja historia w Azji Południowo-Wschodniej?”
  
  
  Zamrugałem i pokręciłem głową. „Myślę, że jest tak dobrze, jak można się spodziewać”. Dlaczego?
  
  
  Hawk pochylił się nad teczką. „Pozwólcie, że przeczytam wam kilka faktów. Trzysta lat temu głodni Wietnamczycy przybyli z północy i wydarli rdzennym mieszkańcom Kambodży Deltę Mekongu. Delta to bagnisty świat krętych rzek i przecinających się kanałów, które w czasie monsunowe lato, rozlewają się po brzegach i przekształcają otaczające tereny wiejskie w jedną z najbogatszych misek ryżowych w całej Azji Południowo-Wschodniej.
  
  
  Powiedziałem: „Tak, proszę pana, wiem. Delta jest mniej więcej wielkości Danii. Rozumiem, że mieszka tam prawie trzydzieści pięć procent populacji Wietnamu Południowego.
  
  
  Hawk skinął głową. „To prawda” – powiedział. „I pracują w błocie setek tysięcy pól ryżowych”.
  
  
  – To dość stara historia.
  
  
  Hawk podniósł rękę. „Teraz zajmiemy się bardziej aktualnymi informacjami. W drugiej połowie XIX wieku Delta stała się kolonią francuską i została przemianowana na Indochiny. Kiedy w 1954 roku upadło Cesarstwo Indochin Francuskich, Delta była dojrzała dla komunistów.
  
  
  „No cóż, tak właśnie było. Ale kiedy pod koniec lat sześćdziesiątych obalony został rząd Ngo Dinh Diem, interweniowały Stany Zjednoczone”.
  
  
  Hawk odchylił się do tyłu. „Zaangażowany” to dobre słowo, Nick, ponieważ jesteśmy cholernie zaangażowani.
  
  
  „Nie mów mi, że komuniści przejęli Deltę”.
  
  
  
  
  Hawk posłał mi mądry uśmiech. Cygaro zgasło, a on je przeżuł. „Powiedzmy, że istnieje możliwość, że spróbują. Ktoś – nie wiemy kto – zbiera grupę lojalnych ochotników, aby odzyskać Deltę dla Kambodży. Nie wiemy też, czy są komunistami, czy nie.”
  
  
  Zapaliłem jednego z papierosów. „Czy to moje zadanie? Dowiedz się?”
  
  
  "Częściowo." Hawk wyciągnął cygaro i trzymał je między kciukiem a palcem wskazującym. „Nick” – powiedział – „od jakiegoś czasu Stany Zjednoczone skarżą się rządowi Kambodży, że Chicomowie działają i walczą poza Kambodżą. Chociaż mamy zdjęcia lotnicze na poparcie naszych skarg, Kambodża wszystkiemu zaprzecza. To znaczy, że mieliśmy związane ręce, aż do wczoraj.”
  
  
  Zmarszczyłem brwi. "Wczoraj?"
  
  
  Hawk skinął głową. Nadal patrzył na niezapalone cygaro, które trzymał w dłoni. „Wczoraj członek rządu Kambodży powiedział przedstawicielowi USA – oczywiście nieoficjalnie – że przyczyną całego problemu może być jakaś tajna grupa znana jako Towarzystwo Srebrnego Węża. Według tego człowieka przywódca tego społeczeństwa ma tylko jedno pragnienie - zwrócić Deltę Mekongu Kambodży. Nie mamy pojęcia, kto jest przywódcą tego Towarzystwa i czy w ogóle istnieje”.
  
  
  Powiedziałem: „To może być tylko przykrywka dla rządu Kambodży. Może powiedzieli to, żeby uniknąć kłopotów.
  
  
  – Być może – powiedział Hawk. Włożył cygaro z powrotem w zęby i zapalił. Zgasiłem papierosa i spojrzałem na Hawka, który znów się zaciągnął. Powiedział: „Stany Zjednoczone znajdują się obecnie w delikatnej sytuacji. To tak zwane Towarzystwo rzekomo działa w oparciu o kilka zrujnowanych świątyń w rejonie Angkor Thorn. Kambodżanie wydają się myśleć, że przywódca wykorzystuje Towarzystwo do pomocy rebeliantom. Co więcej, pozwolili Stanom Zjednoczonym wysłać niewielką siłę uderzeniową w celu zniszczenia Towarzystwa. Ale siły uderzeniowe muszą zakończyć swoją pracę i opuścić Kambodżę w ciągu trzydziestu dni od wylądowania”.
  
  
  W moim umyśle zaczęły pojawiać się możliwości trudnej sytuacji. Pochyliłem się do przodu, opierając łokcie na stole. „Wiesz, proszę pana, to może być głupia gra. Załóżmy, że to Towarzystwo istnieje i załóżmy, że staje się zbyt potężne i rząd Kambodży chce je zmiażdżyć, aby zapobiec zamachowi stanu w samym rządzie Kambodży. Czy nie byłoby w porządku pozwolić Stanom Zjednoczonym wykonać brudną robotę? "
  
  
  Hawk położył dłonie na stole. "Dokładnie. I choć zgadujemy, Nick, załóżmy, że rząd Kambodży chce, aby te siły uderzeniowe znajdowały się w jego granicach w celach propagandowych. Jestem pewien, że można by to zastosować, aby świat pomyślał, że Stany Zjednoczone najechały Kambodżę. Bylibyśmy w piekielnej sytuacji.”
  
  
  Hawk milczał przez chwilę, żując cygaro. Słabo słyszałem zamieszanie w innych biurach na zewnątrz. W biurze Hawke'a z sufitu unosił się dym, a w pomieszczeniu unosił się ostry zapach. Skrzywiłem się, gdy Hawk ponownie się odezwał.
  
  
  „Istnieje inna możliwość, Nick. Być może to Towarzystwo naprawdę istnieje i robi to, co twierdzi, że robią jego członkowie – odzyskując Deltę dla Kambodży. Mogą też walczyć z Chickiem. Można ich użyć jako sojusznika.”
  
  
  Wiedziałem, jaka będzie moja praca, jeszcze zanim Hawk mi ją wyjaśnił. Odepchnął się od stołu i stał tam przez sekundę, po czym podszedł do okna i odwrócił się twarzą do mnie, z rękami w kieszeniach na biodrach.
  
  
  „A więc oto twoje zadanie, Nick. Udacie się do Kambodży, zanim zostaną tam wysłane jakiekolwiek siły uderzeniowe lub wojska. Potrzebuję informacji. Czy to Towarzystwo Srebrnego Węża naprawdę istnieje? Jeśli tak, gdzie? Czy rzeczywiście chodzi o odzyskanie Delty dla Kambodży, czy też jest to przykrywka dla innych motywów? Czy to tak zwane Towarzystwo ma związek z ruchem wojsk wroga z Kambodży przeciwko Stanom Zjednoczonym? Dowiedz się tych rzeczy.”
  
  
  Hawk wrócił do stołu i zamknął teczkę. Kiedy znów się odezwał, nadal przeglądał akta.
  
  
  „Jeśli zostaniesz schwytany, nigdy się o tobie nie dowiemy. Stany Zjednoczone nie są w żaden sposób powiązane. Jeśli potrzebujesz specjalnej siły uderzeniowej składającej się z szesnastu marines, skontaktują się z tobą. Jeśli wspomniane Towarzystwo okaże się naszym wrogiem. Hawk wziął głęboki oddech.
  
  
  „Nawiązano kontakt w Wietnamie Południowym i przewodnik, który zabierze cię do ruin Angkor Thorn. Są rzeczy, które musisz odebrać w Special Effects. Twój samolot odlatuje rano do Sajgonu”.
  
  
  Zapytałem: „Czy jest coś jeszcze, proszę pana?”
  
  
  Hawk zamrugał dwa razy. – Powodzenia, Nicku.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Wziąłem kilka rzeczy z Efektów Specjalnych. Jedną z nich była plastikowa obudowa z 12 elektronicznymi przyciskami, 11 białymi i jednym czerwonym. Dzięki niemu mógłbym wezwać Specjalne Siły Uderzeniowe, gdybym ich potrzebował. Uważnie słuchałem, jak wyjaśniali mi, jak używać przycisków.
  
  
  Wziąłem też dwa lekkie plastikowe kombinezony z haczykami bez zadziorów. Kombinezony wyglądały jak lekkie kombinezony piankowe. Kiedy słuchałem, jak będą wykorzystywane, wyjaśnili mi, że mam dwa, bo nie mówię po wietnamsku. Potrzebuję kogoś przy sobie, kiedy z nich korzystam.
  
  
  
  
  Przedmioty umieszczono w plecaku wraz z maleńkimi elektronicznymi urządzeniami podsłuchowymi i małym radiem. Było też przebranie, przebranie azjatyckiego chłopa, w które przebrałem się, gdy tylko dotarłem do Sajgonu. Następnego ranka z plecakiem wsiadłem do samolotu do Sajgonu.
  
  
  W obscenicznym i skorumpowanym mieście Sajgon spotkałem oficera wywiadu wojskowego. Dowiedziałem się, że moim kontaktem w wietnamskiej dżungli będzie niejaki Ben-Quang. Dostałem przybliżoną mapę, którą narysował. Przebrałem się i o północy wsiadłem na pokład C-47. Następnie czekałem w wiejskiej chacie na mężczyznę o imieniu Nam Kien, który zabrał mnie do ruin świątyni Angkor Thom.
  
  
  
  
  Rozdział trzeci
  
  
  
  Obudziłem się z początku. Owady nie brzęczały już wokół latarni. Było jasno. Usiadłem powoli, moje ciało zesztywniało od twardości maty. Słyszałem śmiech dzieci na zewnątrz chaty. Na brudnej podłodze zobaczyłem do połowy wypalonego papierosa. Automatycznie skierowałem wzrok na stół. Sprawy nadal pozostały nietknięte. Nadal było gorąco, a ja się pociłem.
  
  
  Skoncentrowałem się każdym włóknem w sobie, aby rozluźnić mięśnie i pozwolić, aby opuściła je sztywność. Zamknęłam oczy i powiedziałam sobie, że jestem czujna i wypoczęta. W końcu otworzyłem oczy, byłem całkowicie czujny i zrelaksowany. Nie było śladu surowości. Spojrzałem na drzwi. Stał tam Ben-Kuang.
  
  
  Uśmiechnął się do mnie, marszcząc wykrzywioną twarz. – Czy dobrze spałeś, panie Carter?
  
  
  Ukłoniłem się. Zerwałem się na równe nogi i wstałem. – Jest już dzień – powiedziałem. „Gdzie jest Nam Kien?”
  
  
  Ben-Kuang machnął ręką. „Przyjdzie, przyjdzie. Wy, Amerykanie, jesteście tacy niecierpliwi. Taki niecierpliwy i taki zabawny.
  
  
  – Co cię tak śmieszy? Zapytałam.
  
  
  Ben-Kuang wyciągnął do mnie rękę. "Spójrz na siebie. Jesteś taki duży i próbujesz udawać wieśniaka. Tylko Amerykanin zrobiłby coś tak głupiego i zabawnego. Chodź, panie Carter, zjemy.
  
  
  Wyszedłem za nim z chaty. Dzieci biegały pomiędzy chatami, piszcząc i śmiejąc się. Nie zwracali na mnie uwagi. Pośrodku kręgu chat nad otwartym ogniem bulgotał duży czarny garnek. Opiekowały się nią trzy starsze kobiety. Za każdą chatą znajdował się ogród, w którym mogłem obserwować pracujących mężczyzn. Powietrze było gęste i wilgotne, słońce niemal oślepiało. Wioska wyglądała, jakby znajdowała się w małym forcie. Chociaż dachy chat były brązowe, a polana brudna, wszystko otaczała zielona ściana dżungli, a zieleń była dominującym kolorem, tworząc wrażenie chłodnego spokoju. Owady były głodne. jak ja.
  
  
  Gdy zbliżyliśmy się do otwartego ogniska, Ben-Quang powiedział: „Raz w tygodniu Czerwony Krzyż przynosi nam ryż. Staramy się oszczędzać tyle, ile się da”.
  
  
  „Dlaczego nie możesz zatrzymać tego wszystkiego?” Zapytałam.
  
  
  Wzruszył ramionami. „Przez naszą wioskę przechodzi Viet Cong. Potrzebują ryżu dla swojej armii. Zabierają go.”
  
  
  Dotarliśmy do ognia. Kobiety poruszały się w losowej kolejności. Nie zwracali na mnie uwagi. Ben-Kuang wziął dwie drewniane miski, zanurzył je w garnku z ryżem i podał mi jedną.
  
  
  Powiedziałam: „Dzieci mnie nie zauważyły. Kobiety też. Może nie myślą, że jestem za duży, żeby uchodzić za wieśniaka.
  
  
  Ben-Quang zaprowadził mnie w cień jednej z chat. Siedzieliśmy ze skrzyżowanymi nogami, plecami do ściany. Włożył palce do miski i wrzucił do ust kawałek ryżu. Jego oczy były zamknięte. Zrobiłem to samo. Ryż miał zapach rozsypanego pyłu kredowego.
  
  
  „Kobiety i dzieci zauważyły cię” – powiedział Ben-Kuang.
  
  
  „Nie zrobili tego” – powiedziałem. Po drugim kęsie ryż z jakiegoś powodu był trochę lepszy.
  
  
  Ben-Kuang powiedział: „Wiedzą, kim jesteś i dlaczego tu jesteś. Nie zwracają na ciebie uwagi, bo wiedzą, że wkrótce odejdziesz.
  
  
  "Jest jasne. Powiedz mi, czy Ciebie też śmieszy Czerwony Krzyż, który raz w tygodniu przynosi ci ryż?
  
  
  Jego oczy przesunęły się na mnie, a potem natychmiast wróciły do dżungli. „Nie” – powiedział. „Ale gdyby nie było tu Amerykanów, może moglibyśmy uprawiać własny ryż”.
  
  
  „Wolałbyś, żeby dominowali komuniści?”
  
  
  Odłożył miskę z ryżem i długo na mnie patrzył. Kiedy się odezwał, jego głos był bardzo cichy. „Panie Carter, mój brat ma farmę niedaleko Hanoi. Jest zdominowany przez komunistów. Raz w miesiącu na farmę przyjeżdża osoba z rządu. Siedzą i rozmawiają. Rozmawiają o polach, pogodzie, jaki będzie rok ryżowy. Mój brat jest traktowany jak mężczyzna, dumny człowiek, jednostka. Mój brat nie jest politykiem. Zna tylko osobę, która przychodzi do niego raz w miesiącu. Amerykańskie pociski moździerzowe nie bombardują jego farmy, a jego prywatności nie naruszają amerykańscy żołnierze szukający wroga. Nie zabrano go z domu i nie umieszczono w obrzydliwym obozie dla przesiedleńców. Mój brat zawsze ma dość jedzenia, żeby nakarmić swoją rodzinę. A to jest jedzenie, które sam wyhodował. nie został mu dany jak żebrakowi na ulicy”. Wziął swoją miskę i jadł dalej.
  
  
  „Z jakiegoś powodu odniosłem wrażenie, że nie pasujesz do tej wioski” – powiedziałem.
  
  
  
  
  Zachichotał. Włożył do ust resztkę ryżu i odstawił pustą miskę. „Jestem głową tej wioski” – powiedział. „Przed wojną wykładałem na uniwersytecie w Sajgonie”.
  
  
  Skończyłem ryż. Ben-Kuang ponownie spojrzał w dżunglę. Zastanawiałem się, czy mógłby mi powiedzieć coś o tym tak zwanym Towarzystwie Srebrnego Węża. Już miałem go o to zapytać, kiedy znów się odezwał.
  
  
  „Ta wioska jest chroniona” – powiedział. „Wasza Brygada Lekkiej Piechoty szkoli kompanię stałych żołnierzy z Wietnamu Południowego. Zanim oni przyszli, Viet Cong ciągle nas atakował. Więc teraz regularne oddziały są tutaj z Amerykanami. . Ale oni czekają. Dopóki są tu Amerykanie, Viet Cong nie dokona najazdu. Nie wierzą jednak, że nawet dysponując tysiącami karabinów i sprzętu M-16 Amerykanie kiedykolwiek stworzą siłę bojową z Wietnamczyków Południowych. . Tak więc Viet Cong przechodzi przez naszą wioskę spokojnie i nocą. Czekają w dżungli, aż Amerykanie odejdą. Potem naloty zaczną się od nowa.”
  
  
  Wyjąłem papierosa i zapaliłem. Ben-Kuang odmówił tego, co mu zaoferowałem. Po prostu patrzył na dżunglę. Zapytałem: „Ben-Kuang, czy wiesz, dlaczego tu jestem?”
  
  
  – Tak – powiedział. „Chcesz pojechać do ruin Angkor Thom”.
  
  
  "Prawidłowy. Czy wiesz coś o grupie zwanej Towarzystwem Srebrnego Węża?”
  
  
  Oczy Ben-Kuanga opadły. „Słyszałem o tym” – powiedział po prostu.
  
  
  Zmarszczyłem brwi. – Co to za plotki?
  
  
  „Mówią, że rekrutują rekrutów z okolicznych wiosek. Używają terroru i morderstwa.”
  
  
  — Czy wiesz, ilu jest członków Towarzystwa?
  
  
  Ben-Kuang zerwał się na nogi i wstał. Jego oczy nigdy nie opuściły dżungli. Wytarł tył spodni, gdy stałam obok niego. Pozwoliłam oczom podążać tam, gdzie patrzył. Postać wyłoniła się z dżungli w kierunku wioski.
  
  
  "Ile?" Zapytałam.
  
  
  Nie patrząc na mnie, Ben-Kuang powiedział: „Nie wiem nic więcej o Towarzystwie. Zadawaj pytania Nam Kienowi. On będzie wiedział. Społeczeństwo zabiło jego syna.” Podniósł krzywą rękę i wskazał na odległą postać. „Oto on” – powiedział.
  
  
  Zbliżający się mężczyzna wyglądał na niskiego i krępego. Jego kroki były pewne i szybkie. Myślałem, że to młody mężczyzna, choć wciąż był zbyt daleko, żeby zobaczyć jego twarz. Spojrzałem na Ben-Kuanga.
  
  
  Starzec zdawał się czekać niecierpliwie, jakby zbliżająca się postać była jego starym przyjacielem. Myślałam, że jest dziwny, ale nie do końca. Amerykański turysta, słysząc słowa skierowane do mnie Ben-Quanga, prawdopodobnie eksplodowałby z oburzenia. Odwiedziłem prawie każdy kraj na świecie. Moje własne przekonania nie były niczyją sprawą, tylko moją. Byłem agentem mojego kraju. Gdybym został schwytany, mój kraj zaprzeczyłby mojemu istnieniu. Przyjąłem to jako część mojej pensji. Wiedziałem jednak, że każda sytuacja ma zawsze wiele stron.
  
  
  Moim zdaniem mój kraj nie zawsze miał rację. Jej historia była pełna głupich błędów. Ale nawet słowa „dobrze” i „zło” były względne. Nie mogło być żadnych subtelnych różnic. Zatem w milczeniu wysłuchałem słów Ben-Kuanga. Słyszałem je już wcześniej. Każda ideologia, każdy kraj szukał swojego miejsca pod słońcem. Każdy uważał, że jego droga jest właściwa.
  
  
  Moje własne przekonania były bardziej fundamentalne i osobiste. Dotyczyły tylko dwóch rzeczy – życia i śmierci. Dla mnie śmierć była zawsze kolejnym krokiem lub za następnym rogiem. Życie było czymś, czego mogłem się trzymać tylko przez krótki czas. Nie mogłem marnować czasu na zajmowanie miejsca. Musiałem chwycić, co się dało, cieszyć się tym całkowicie i pozwolić temu odejść, gdy ruszyłem dalej. Każde zadanie było dla mnie indywidualne. Nie miało to nic wspólnego z krajami, ideologiami czy wojną. Każdy z nich był prostym lub złożonym problemem, który tylko ja musiałem rozwiązać. Wiedziałem, że jestem tylko narzędziem, ale zamierzałem stać się jednym z najlepszych narzędzi na ławce rezerwowych, choćby po to, by pozostać przy życiu. Zatem Ben-Kuang miał swoje zdanie, a ja swoje.
  
  
  Nam Kien przywitał Ben-Quanga, ściskając starca. Uśmiechali się do siebie i rozmawiali cicho po wietnamsku. Nam Kien nie był młody. Jego proste włosy miały kolor soli i pieprzu. Nie miał szyi, jakby jego głowa znajdowała się pomiędzy jego ogromnymi ramionami. Był znacznie mniejszy ode mnie, ale wątpię, żeby ważył dużo mniej. Był zbudowany jak byk i miał grube, potężnie wyglądające ramiona. Jego twarz była pomarszczona, ale nie wykrzywiona jak twarz Ben-Kuanga. Jego głos był niski. Stałem w milczeniu, podczas gdy obaj mężczyźni rozmawiali. W końcu dotarli do mnie.
  
  
  Nam Kin odwrócił się od przyjaciela i spojrzał na mnie. Wyglądał na zamyślonego. – A więc jesteś Amerykaninem, Nicku Carter. To nie było pytanie, tylko stwierdzenie, żeby dać mi znać, że zostałem zauważony. – I będziesz podawać się za tubylca.
  
  
  – Spróbuję – powiedziałam przez zaciśnięte usta. „Zabierzesz mnie do Angkor Thorn czy nie?”
  
  
  – Tak, zabiorę cię.
  
  
  "Gdy?"
  
  
  Patrzył w niebo, zasłaniając oczy dłonią. Potem znów na mnie spojrzał. Zamyślony wyraz był integralną częścią jego twarzy. „Przy twoim wzroście nie możesz podróżować w świetle dziennym. Gdy zajdzie słońce, odejdziemy.”
  
  
  
  Ben-Kuang powiedział: „Pytał o Towarzystwo Srebrnego Węża”.
  
  
  Wyraz twarzy Nam Kiena zmienił się. Jego szczęka napięła się, a ciało napięło. Patrzył na moją twarz z wyraźną pogardą. „Jeśli jesteś przyjacielem Towarzystwa” – powiedział powoli – „zabiję cię na miejscu”.
  
  
  Pozwoliłam, żeby moje usta ułożyły się w lekki uśmiech. – W takim razie głupotą byłoby powiedzieć ci, że jestem przyjacielem Towarzystwa.
  
  
  Pozostał bez ruchu. Ben-Kuang położył mu rękę na ramieniu. „Nie wiedział o istnieniu Towarzystwa, dopóki mu nie powiedziałem” – powiedział starzec.
  
  
  Nam Kien trochę się uspokoił. Nadal na mnie patrzył, ale pogarda zniknęła z jego twarzy.
  
  
  Zapytałem: „Czy możesz mi powiedzieć coś o tym Towarzystwie?”
  
  
  „To rzeźnicy i mordercy. Nic więcej ci nie powiem. Następnie wyszedł z Ben-Quangiem.
  
  
  Patrzyłem, dopóki nie weszli do chaty. Następnie usiadłem i zapaliłem papierosa. Dzieci nadal bawiły się w chatach. Stare kobiety wróciły do kotła nad otwartym ogniem. Mieszkańcy wioski nadal pracowali w swoich ogrodach.
  
  
  
  
  Rozdział czwarty.
  
  
  
  Upał nie ustąpił wraz z zachodem słońca. Ben-Quang i Nam Kien spędzili większość dnia w swojej chacie. Spacerowałem po okolicy obserwując codzienną aktywność w wiosce. Ludzie wydawali mi się zaskoczeni, ale ich ciekawość nie wystarczyła, aby zadawać pytania. Pozwolili mi zobaczyć, co robią, ale nie rozmawiali ze mną.
  
  
  W ciągu dnia we wsi pozostawali jedynie starsi mężczyźni, kobiety i bardzo małe dzieci. Reszta pracowała na czterech polach ryżowych rozciągających się na południe. O zachodzie słońca z pól ryżowych zaczęły przybywać kobiety. Byli przeważnie mali i żylasti i chociaż ich ciała po pracy wyglądały młodo, na ich twarzach przedwcześnie widać było oznaki starzenia. Kiedy się zbliżyli, przejęli odpowiedzialność za dzieci i zaczęli zajmować się domem. Pościel zabrano do bulgoczącego strumienia na zachód od wsi. Mężczyźni wkrótce wrócą z pól ryżowych i wciąż mają wiele do zrobienia.
  
  
  O zachodzie słońca spacerowałem pomiędzy chatami krytymi strzechą i przyglądałem się z ciekawością.
  
  
  O zachodzie słońca Nam Kien wyszedł z chaty z plecakiem na plecach. Stałem przed chatą i wsłuchiwałem się w odgłosy dżungli. Było już prawie za ciemno, żeby cokolwiek zobaczyć. Nam Kien podszedł do mnie przez małą otwartą przestrzeń.
  
  
  – Już idziemy – powiedział.
  
  
  Skinąłem głową i zgasiłem papierosa. Oczy Nam Kiena zrobiły się ciężkie od snu. Podeszłam do chaty i wzięłam plecak. Czekał niecierpliwie, aż ustawię się za nim. Potem skinąłem mu głową, a on w milczeniu ruszył. Powoli poszłam za nim. Nigdzie nie było widać Ben-Kuanga.
  
  
  Chociaż krępe nogi Nam Kiena były krótkie, często poruszał nimi w górę i w dół. Zauważyłem, że robię duże kroki, aby dotrzymać kroku. Nigdy nie oglądał się za siebie, żeby sprawdzić, czy tam jestem, i nigdy się nie odezwał. Zanim dotarliśmy do dżungli, moja koszula była przesiąknięta potem.
  
  
  Kiedy nurkowaliśmy, ptaki w dżungli krzyczały głośno. Było wystarczająco dużo światła, aby zobaczyć plecy Nam Kiena, ale gdy tylko gęste liście zamknęły się wokół nas, ciemność stała się absolutna. Nam Kien szedł utartą ścieżką. Nie wiedziałem, czy będzie się ze mną bawił jak Ben-Kuang, ale na wszelki wypadek trzymałem się jego ogona.
  
  
  Godzinę później wydawało mi się, że idę szybko wąskim korytarzem. Droga była nierówna i kręta. Ale dżungla wzniosła po bokach czarne ściany.
  
  
  Nam Kien poruszał się szybko i cicho. Kiedy minęło półtorej godziny, zacząłem się złościć. Miałem całkiem niezłe pojęcie o tym, co Nam Kien próbował udowodnić. Czekał, aż się zmęczę i powiem mu, żeby zwolnił lub zatrzymał się i odpoczął. Może myślał, że wszyscy Amerykanie naciskają guziki. Nie wiedziałam o czym myśli i w tej chwili nie obchodziło mnie to. Nie spodziewałem się dużej pogawędki i przyjaznych uśmiechów, ale także cichej wrogości. Nie potrzebowałem tego; Nie potrzebowałem tego.
  
  
  „Poczekaj, Nam Kienie!” - Powiedziałem głośno. Zatrzymałem się i zacząłem zdejmować plecak z ramion.
  
  
  Zanim się zatrzymał, zrobił jeszcze siedem kroków. Potem odwrócił się powoli. Było zbyt ciemno, żeby zobaczyć jego minę. Podszedł do mnie i zapytał: „Czy jesteś zmęczony?” "Chcesz odpocząć."
  
  
  Uklęknąłem na jedno kolano. – Chcę porozmawiać – powiedziałem. Zapaliłem papierosa.
  
  
  Nam Kin zdjął plecak i uklęknął obok mnie. „Amerykanie zawsze mówią” – powiedział sarkastycznie.
  
  
  Pozwoliłem temu przejść. Wiedziałem, co czuł, ale nie wiedziałem dlaczego i nie obchodziło mnie to. Spojrzałem na ciemny cień jego twarzy. „Nam Kien, myślę, że ty i ja powinniśmy się teraz zrozumieć. Nie proszę cię, żebyś mnie kochał; Naprawdę nie obchodzi mnie, czy rozumiesz. Ale jeśli chcesz pobiec do Angkor Thom, to idź. Potrzebuję przewodnika, a nie olimpijczyka. Jeżeli z jakiegokolwiek powodu Cię urazię, daj mi znać, a zajmę się tym.
  
  
  
  Nie potrzebuję, żebyś próbował mnie męczyć. Nie potrzebuję twojego wrogiego milczenia. Nie potrzebuję twoich sarkastycznych uwag”. Pozwolę mu to powiedzieć za kilka sekund.
  
  
  Kiedy mówiłem, przykucnął naprzeciwko mnie i patrzył w dół na ścieżkę. Oboje ociekaliśmy potem. Ptaki w dżungli wciąż hałasowały. Jeśli Nam Kien słuchał, nie dał żadnego znaku.
  
  
  Wreszcie westchnął i powiedział: „Niedaleko stąd jest wioska. Tam odpoczniemy i zjemy.”
  
  
  Ukłoniłem się. "Cienki. Co wiesz o Towarzystwie Srebrnego Węża?”
  
  
  Nam Kien nagle wstał. „Poprowadzę cię” – powiedział pełnym napięcia głosem. – Ale nie będę mówił o Towarzystwie. Podniósł plecak i zaczął przeciągać ramiona przez paski. – Będziemy jechać wolniej, jeśli tego chcesz.
  
  
  Rozpoczął. Założyłam plecak i poszłam za nim.
  
  
  Chociaż Nam Kien szedł dalej w milczeniu, nadal zwolnił. Ścieżka miejscami stawała się wąska i musieliśmy przedzierać się przez gęsty zarośla. Po kolejnej godzinie podążania za nim ruszył w prawo przez gęstą dżunglę. Poszedłem za nim, dotrzymując mu kroku bardziej dźwiękiem niż wzrokiem. Ciemność była absolutna. Nawet nie widziałem pnączy, przez które się rozbiłem. Dżungla zaczęła się przerzedzać i wydawało się, że wiele ścieżek krzyżuje się z tą, którą szliśmy. Kiedy szlak wystarczająco się poszerzył, przesunąłem się obok Nam Kiena.
  
  
  Zdawało się, że przed nami pojawiła się wioska. Najpierw zobaczyłem dachy kryte strzechą, które w świetle księżyca wyglądały niemal srebrzysto. Dżungla zdawała się znikać po obu stronach nas i wyszliśmy na polanę. W tej, podobnie jak w pierwszej wsi, chaty rozmieszczone były w kręgu.
  
  
  Skręciłem w lewo i zobaczyłem dwóch młodych mężczyzn ze starymi karabinami na ramionach. Wyszli z dżungli jakieś 50 metrów ode mnie i szybko poszli ze mną. Z dżungli wyłoniło się dwóch kolejnych mężczyzn, mniej więcej w tej samej odległości po mojej prawej stronie.
  
  
  Spojrzałem na Nam Kiena. Szedł beztrosko i wydawało mi się, że kąciki jego ust uniosły się w krzywym uśmiechu.
  
  
  Z pobliskiej chaty wyszedł mężczyzna, trzymając w rękach dwie drewniane miski. Kiedy do niego podeszliśmy, podał mi i Nam Kienowi miski ryżu. Nam Kien puścił plecak z ramion i przykucnął. Naprzeciw niego usiadł inny mężczyzna, wyglądający na mniej więcej w tym samym wieku co Nam Kien. Rozmawiali po wietnamsku, gdy Nam Kien zanurzał palce w ustach z ryżem z miski.
  
  
  Opuściłem plecak i przykucnąłem w niewielkiej odległości od dwóch mężczyzn. Zacząłem jeść ryż. Choć było już późno, wioska zdawała się tętnić życiem. Prawie w każdej chacie paliła się lampa. Kiedy jadłem, widziałem czterech mężczyzn wychodzących z dżungli. Szli, nie odrywając ode mnie wzroku. Pewnie pomysł karabinu zaczerpnęli ze starego filmu z Johnem Wayne’em. Byli to nastolatkowie, około 18, 19 lat.Przyglądałem się im, dopóki nie weszli do jednej z chat.
  
  
  Mężczyzna rozmawiający z Nam Kienem nagle wstał. Nam Kien nadal kucał. Słuchał, jak stojący mężczyzna mówi coś ostrym, uszczypliwym tonem, po czym mężczyzna odwrócił się i odszedł.
  
  
  Podszedłem do Nam Kiena. – O co w tym wszystkim chodziło? Zapytałam.
  
  
  – Szefie – powiedział, kiwając głową wycofującemu się mężczyźnie. „On nie chce nas tutaj. Chce, żebyśmy wrócili.”
  
  
  "Co za cholera?"
  
  
  – Powiedział, że jesteś za duży, żeby być wieśniakiem. Powiedział, że Północni Wietnamczycy wiedzą, że jesteś jakimś agentem.
  
  
  Zmarszczyłem brwi. „To głupie. Skąd oni mogą wiedzieć?”
  
  
  – Powiedział, że wiedzą, że jesteś Amerykaninem. Powiedział, że myślą, że jesteś szpiegiem.
  
  
  Włożyłem do ust więcej ryżu. Nie wiedziałem, co myśleć. Oczywiście – gdyby Wietnamczycy z Północy mnie zobaczyli, mogliby pomyśleć, że jestem szpiegiem. Ale kiedy mnie widzieli? Czy nas śledzili?
  
  
  „Jaką różnicę ma to do tego szefa, kim jestem?” Zapytałam. „Dlaczego miałoby go obchodzić, co myślą Wietnamczycy z Północy?”
  
  
  Nie patrząc na mnie, Nam Kien powiedział: „Być może wioska jest w niebezpieczeństwie. Może inne wsie są w niebezpieczeństwie.” Spojrzał na mnie, sięgając po plecak.
  
  
  Kiedy wstałem i przełożyłem ręce za paski plecaka, powiedziałem: „A co z tą czwórką, która wyszła z nami z dżungli? Może przedstawili ci opinię północnowietnamską.
  
  
  Nam Kien zerknął w stronę chaty, do której weszło czterech mężczyzn. Patrzył na mnie bez wyrazu w oczach. „Myślę, że powinniśmy już wyjść” – powiedział.
  
  
  Ukłoniłem się. Szybko wyruszyliśmy. Kiedy dotarliśmy na skraj dżungli, zawróciłem. Z chaty wychodziło czterech młodych mężczyzn. Jeden z nich wskazał na mnie. Pozostali dwaj dołączyli do nich i spojrzeli tam, gdzie wskazywał. Cała szóstka miała stare karabiny powtarzalne. Pobiegli z chaty w naszą stronę.
  
  
  „Idą po nas, Nam Kien” – powiedziałem.
  
  
  Nam Kien spojrzał przez ramię na sześciu mężczyzn. „Są młodzi” – powiedział bez emocji. „Łatwo będzie się od nich oderwać”.
  
  
  Kilka minut później ponownie pochłonęła nas ciemność dżungli. Krakanie i nawoływanie ptaków powiedziało nam, że jesteśmy niechciani.
  
  
  
  
  Zanim nasi młodzi prześladowcy weszli do dżungli, przeszliśmy prawie pół mili. Odgłosy dżungli za nami dały nam całkiem niezłe pojęcie, gdzie jest cała szóstka. Trzymałem się Nam Kiena i myślę, że to go zaskoczyło. Myślałam, że wrogość, jaką wobec mnie okazywał, wynikała z tego, że uważał mnie za jakiegoś śmiecia. Może i nie wiedziałem, którymi ścieżkami podążać przez dżunglę, ale takie podróże nie były mi obce.
  
  
  Nam Kien skręcił z głównej drogi i zaczął przedzierać się przez grube gałęzie. Wiedziałem, że jeśli my usłyszymy naszych prześladowców, oni z pewnością usłyszą nas. Gdyby Nam Kien był jakimś nocnym wojownikiem, zrozumiałby, że jest czas na ucieczkę, czas na stanie i walkę oraz czas na chowanie się i obserwowanie. Mój szacunek do niego wzrósł, gdy zaprowadził nas na małą, okrągłą polanę o długości czterech stóp, daleko od głównej ścieżki, a potem nagle podniósł rękę. Jest nam zimno. Usiedliśmy, oboje lekko zdyszani. Poczułem pot spływający po mojej twarzy. Twarz Nam Kiena była pozbawiona wyrazu.
  
  
  Czekaliśmy pochyleni i bez ruchu, aż w końcu usłyszeliśmy uderzenia. Mężczyźni opuścili główną ścieżkę, ale po przeciwnej stronie nas. Po drugiej stronie było łatwiej. I może myśleli, że kilku weteranów, takich jak Nam Kien i ja, wybierze łatwiejszą drogę.
  
  
  Teraz poruszali się powoli. Spojrzałem na Nama Kiena. Nasze oczy się spotkały. Każdy z nas wiedział, co myśli drugi. „Z łatwością moglibyśmy pokonać całą szóstkę”.
  
  
  Wstrząsy nadal ustępowały obok nas. Kiedy zrobiło się zbyt cicho, aby cokolwiek słyszeć, mięśnie Nam Kiena zdawały się rozluźniać. Zdjął plecak i przeciągnął się. Rzuciłam plecak za siebie i oparłam się o niego. Wyciągnąłem jednego z papierosów i podałem mu jednego. Kiedy oboje zapaliliśmy papierosy, powiedziałem: „Jeśli byli z Wietnamu Północnego, dlaczego nie spróbowali zabrać nas prosto do wioski?”
  
  
  „Twarz” – powiedział Nam Kin. „Straciliby twarz w oczach mieszkańców wioski. Było nas tylko dwóch, a ich było sześciu.
  
  
  Uśmiechnąłem się ironicznie do Nam Kiena. – Nie jestem pewien, czy łatwo byłoby nas zabić.
  
  
  – Ja też – powiedział.
  
  
  Zgasił papierosa i sięgnął po paczkę.
  
  
  Założyłam plecak i stanęłam przed nim. „Te taktyki terroru przypominają trochę Towarzystwo Srebrnego Węża” – powiedziałem.
  
  
  Odwrócił się do mnie plecami. „Teraz nie będziemy musieli jechać tak szybko” – powiedział, wracając do dżungli.
  
  
  Kiedy dotarliśmy do głównego szlaku, szłam za nim. W końcu musiałem się z tym pogodzić: od Nam Kiena nie miałem zamiaru dowiedzieć się niczego o Towarzystwie. Najlepiej byłoby zapytać, kiedy przeprowadzaliśmy się z wioski do wioski. Oczywiście o Towarzystwie słyszał ktoś inny niż Nam Kien. Oczywiście Ben-Quang i Nam Kien mogli mnie wrobić. Być może Towarzystwa w ogóle nie było. Może cała ta rozmowa o rzeźnikach i zamordowanych synach była dla mnie wielkim oszustwem.
  
  
  Stworzenia z dżungli nadal narzekały, gdy przechodziliśmy przez ich terytorium. Idąc, jeszcze bardziej szanowałem Nam Kiena jako przewodnika. Znał dżunglę tak, jak robotnik dzień po dniu zna drogę do pracy. W miarę upływu godzin zacząłem się nad nim zastanawiać – jaka była jego rodzina, jak poznał Ben-Kuanga i co dla siebie znaczyli, gdzie właściwie mieszkał i jak udało mu się zdobyć tę pracę, polegającą na pomaganiu mi. To były pytania, na które nigdy nie można było znaleźć odpowiedzi. Nam Kien nie należał do osób, które lubią rozmawiać.
  
  
  Myślałem, że minęły jakieś dwie godziny przed świtem, kiedy dżungla znów zaczęła się przerzedzać. Ścieżka stała się szeroka i dobrze wydeptana. Przecinały go inne ścieżki. Zbliżaliśmy się do kolejnej wioski. Szedłem obok Nam Kiena. Wyglądał na zaniepokojonego czymś. Wtedy też się martwiłem.
  
  
  Nam Kien w milczeniu rozłożył ręce na boki. Nie musiał tego robić dwa razy; Wiedziałem, co miał na myśli. Gdy on skręcił w lewo, ja odsunąłem się od niego w prawo. Jeśli gdzieś jedziemy, nie powinniśmy iść jak para pijaków, trzymając się za ręce.
  
  
  To było zagadkowe, jak sen, który miałeś i próbujesz sobie przypomnieć, ale nie możesz. To uczucie było obecne i było prawdziwe, ale nie mogłem zrozumieć, co było jego przyczyną. Gdybyśmy wpadli w pułapkę, bylibyśmy na nią przygotowani. Nam Kien i ja byliśmy od siebie oddaleni o jakieś 20 metrów. Nie byliśmy bezbronni. Zarówno Wilhelmina, jak i Hugo byli w pobliżu.
  
  
  Ale niebezpieczeństwo nie było dla nas. Niebezpieczeństwo już minęło. Nam Kien i ja weszliśmy do wioski ostrożnie i pod osłoną. Pozostaliśmy tak nawet wtedy, gdy znaleźliśmy pierwsze martwe dziecko z odciętą głową. A my wciąż biegliśmy od chaty do chaty, mijając ciała dwóch mężczyzn z wyciętymi wnętrznościami i cztery okaleczone kobiety. Szukaliśmy wroga i kontynuowaliśmy obserwację, aż niebo zaczęło się rozjaśniać o świcie. Potem musieliśmy to zaakceptować. Wróg odszedł. Zginęli wszyscy mężczyźni, kobiety i dzieci. Wieś została zniszczona.
  
  
  
  
  Rozdział piąty.
  
  
  
  Na coś takiego nie można się przygotować. Wmawiasz sobie, że jesteś agentem i rozgoryczony jesteś na widok śmierci.
  
  
  Widziałem muchy i robaki wypełzające z niewidomych oczu. Widziałeś kobiety potwornie okaleczone podczas tortur. Zawsze jest to nieprzyjemne, ale nie ma w tym nic specjalnego. Widziałeś to wszystko już wcześniej. Ale nie w ten sposób.
  
  
  Przeszukaliśmy każdą chatę i obszar w całej wiosce. Chociaż sobie tego nie powiedzieliśmy, wiedzieliśmy. Szukaliśmy sześciu nastoletnich chłopców. Gdybyśmy ich znaleźli, zabilibyśmy ich bez pytania. A zabijanie ich sprawi nam przyjemność.
  
  
  To nie należało do mojej pracy. Moim zadaniem było dowiedzieć się czegoś o społeczeństwie. Kiedy jednak przeszukiwałem wioskę, wydawało mi się, że to Towarzystwo należy do innego życia. Otaczała mnie najstraszniejsza śmierć, jaką kiedykolwiek widziałem. A ja chciałem spowodować śmierć nie mniej straszliwą.
  
  
  A potem kiedyś stałem w centrum wioski z lugerem w dłoni. Słońce wyjrzało zza dżungli. Nam Kin podszedł do mnie i rozejrzał się.
  
  
  „Szukali cię” – powiedział. „Przyjechali tutaj, bo wieś była następna, tam jechaliśmy, tam mieliśmy odpocząć”.
  
  
  Spojrzałam na niego zmrużonymi oczami. – Chcesz powiedzieć, że to wszystko stało się dlatego, że tu jestem?
  
  
  Ponuro pokiwał głową. „Zrobiono to dla przykładu, aby inni mieszkańcy wioski wiedzieli. Odtąd nie będziemy mieli żadnej pomocy. Żadnemu z mieszkańców wioski nie można ufać. Będą się bać.”
  
  
  Włożyłem Wilhelminę z powrotem do kabury. „Nam Kien, brzmisz, jakbyś widział już coś takiego”.
  
  
  Rozejrzał się dookoła, trzymając się ode mnie z daleka. Widziałem jak mrugają jego rzęsy. „Pewnego dnia” – powiedział cicho. – Tak, kiedyś widziałem coś takiego. Kiedy mój syn został zabity.”
  
  
  Przesunąłem się tak, że stanąłem przed nim. Jego oczy były lekko zamglone. „Czy chcesz przez to powiedzieć, że tak działa to Towarzystwo?” Zapytałam.
  
  
  Nam Kien wziął głęboki oddech. „Następna wioska jest dwie godziny drogi stąd. Jeśli Północni Wietnamczycy cię szukają, światło dzienne im to ułatwi. Musimy być teraz bardzo ostrożni, wchodząc do wiosek.
  
  
  Rozejrzałem się po rzezi. "Co z nimi?"
  
  
  – Nie będą mieli nic przeciwko, że wyjedziemy. Czy uważasz za barbarzyństwo wystawianie ciał na działanie żywiołów? Czy to mniej barbarzyńskie niż patrzenie na ciało przez otwartą trumnę? Rozumiem, że w twoim kraju przyjaciele i krewni ustawiają się w kolejce, aby zobaczyć ciało”.
  
  
  – OK – powiedziałem. "Wszedł."
  
  
  Jeszcze zanim całkowicie opuściliśmy wioskę, zacząłem myśleć, że Nam Kien miał rację. Pochowanie tych wszystkich ludzi zajęłoby nam kilka dni, a ja nie miałem takich dni. Ale zastanawiałem się, jak mądrze było ukryć się przed tymi sześcioma młodymi mężczyznami. Może powinienem był poczekać i zabić ich, gdy przechodzili. Byli teraz przed nami i wchodzili do wiosek, zanim tam dotarliśmy. Być może, jak powiedział Nam Kin, w tej ostatniej wiosce niczego nie próbowali, bo straciliby twarz. Ale teraz w każdej chwili mogli wykonać ruch.
  
  
  Mogli zrobić jedną z dwóch rzeczy. Mogli zniszczyć każdą wioskę, gdy się do niej zbliżyli, mając nadzieję, że zagłodzą nas lub przestraszą. Albo mogą zaczekać gdziekolwiek na szlaku i zabić nas, gdy będziemy przechodzić. Tak czy inaczej, mieli przewagę.
  
  
  Podążając za Nam Kienem, poczułem otaczającą mnie dżunglę. Wraz ze słońcem przybyły owady. Biłem komary i inne większe gryzące stworzenia. Nam Kien szedł energicznie, jak człowiek mający cel. Jakby się czegoś spodziewał. W dżungli słońce nie mogło nas dosięgnąć. Ale kiedy wzeszło słońce, powietrze wydawało się, jakbyśmy chodzili po saunie. Upalny upał pozbawił mnie sił i wysuszył obolałe nogi.
  
  
  Szedłem dalej, bo jechałem do Nam Kien. Ale kiedy nadszedł ranek, zobaczyłem, że on też był zmęczony. Jego ruchy były ostre i niezdarne. Idąc, potykał się coraz częściej. Małe przeszkody, takie jak gałęzie na szlaku, stwarzają ryzyko potknięcia. Ale nie zatrzymał się, żeby odpocząć. A ja zostałem tuż za nim. Musiałem wytrzeć oczy, bo pot je zalał. Moja szyja była pokryta ukąszeniami komarów. Moje ubrania były mokre i lepkie. Mógłbym przysiąc, że ktoś szedł za mną i ładował kamienie do plecaka.
  
  
  Straciłem rachubę czasu. Wygląda na to, że od prawie dwóch tygodni lub dłużej panuje upał. Stało się stałą częścią mojego życia. Jeśli kiedykolwiek było mi zimno, nie pamiętam kiedy. Ale szedłem, potykając się, gdy Nam Kien się potykał, potykając się, gdy się przewracał. Wreszcie podniósł rękę, żeby odpocząć.
  
  
  Nam Kien z wielkim wysiłkiem ściągnął paski plecaka z ramion. Gdy upadł na ziemię, szybko za nim pobiegł. Głowę ma odrzuconą do tyłu, oczy zamknięte, usta otwarte i ciężko oddycha.
  
  
  Padłem na kolana, kiedy plecak spadł mi z ramion. Udało mi się do niego zbliżyć. Odchyliłem się do tyłu i zacząłem szukać papierosów. Większość z nich była mokra od potu. Z tyłu plecaka znalazłem dwie z dość suchymi końcami. Nam Kien wziął jednego i położył mi rękę na dłoni, gdy zapalałem.
  
  
  „Wioska jest niedaleko” – powiedział Nam Kien zdyszany. Nawet mówienie było trudne.
  
  
  
  
  – Jak myślisz, co znajdziemy?
  
  
  "Kto wie?" Wzruszył ramionami, ale widziałam troskę w jego oczach. Nie wyglądało to dobrze. Nikt z nas nie lubił tych chłopaków z Północnego Wietnamu przed nami.
  
  
  Gdybyśmy znaleźli inną wioskę podobną do tej, którą właśnie opuściliśmy, myślę, że zdecydowałbym się na upolowanie tych młodych żołnierzy. Mógłbym przedstawić dobry argument, aby pozwolić wszystkim innym iść do diabła. Odchyliłem się do tyłu, zapaliłem papierosa i spojrzałem na zieleń pokrywającą niebo. Głosem odmiennym od mojego zapytałem: „Czy mamy udać się prosto do tej wioski, jak poprzednio?”
  
  
  "NIE. Wioska jest bardzo blisko. Nawet teraz czuję zapach gotującego się ryżu. Być może mają strażników, którzy już wiedzą, że tu jesteśmy. Nie, pójdziemy osobno. Pójdę prosto ścieżką. Będziesz szedł pięćdziesiąt stóp w moją prawą stronę. Jeśli to pułapka, to szukają Amerykanina. Zobaczę ją, kiedy wejdę do środka, i ostrzegam cię.
  
  
  – Co się z tobą stanie?
  
  
  „Nie stanie mi się żadna krzywda” – powiedział.
  
  
  Prawie zrezygnowałem z prób dowiedzenia się od niego czegokolwiek o Towarzystwie Srebrnego Węża. Szanowałem Nam Kina jako człowieka i, co dziwne, nawet go lubiłem. Choć nie przyszedł od razu i tego nie powiedział, to, co stało się z jego synem i co wiedział o Towarzystwie, nie obchodziło mnie. Gdybym miał jakiś problem z Towarzystwem, byłby to problem między mną a nimi. To nie była sprawa Nam Kiena i nie miał zamiaru brać w tym udziału. Jego postawa mnie irytowała, ale nie miałam zamiaru go złamać i wiedziałam o tym. Już sam ten fakt był chyba powodem mojego szacunku.
  
  
  Jakby Nam Kien właśnie otrzymał zastrzyk nadmiernej dawki energii, zgasił papierosa i zerwał się na równe nogi. Podniósł plecak i zaczął przepychać go rękami. – Już idziemy – powiedział.
  
  
  Wstałam. Kiedy założyłem plecak, on był już w drodze. Wiedziałem, że był równie zmęczony jak ja. Szliśmy całą noc i większość poranka. I od chwili przybycia do wioski nic nie jedliśmy.
  
  
  Nam Kien miał rację. Nie szliśmy dłużej niż 15 minut, kiedy również poczułem ryż. Zastanawiam się, dlaczego spędzał wakacje w pobliżu wioski. Potem zdałem sobie sprawę, że spodziewał się kłopotów. Chciał być tak świeży, jak to tylko możliwe, kiedy już tam dotrzemy.
  
  
  Podobnie jak w innych wioskach, dżungla została przerzedzona, a wszędzie krzyżowały się utarte ścieżki. Pochyliłem głowę i nasłuchiwałem, ale nie było żadnego dźwięku. Mogliśmy teraz zobaczyć dachy kryte strzechą. Trzy starsze kobiety pochyliły się nad garnkiem. Obaj mężczyźni rozłożyli się przed drzwiami pierwszej chaty. Nam Kien gestem ręki odprawił mnie. Przesunąłem się 30 stóp w prawo. Nam Kien i mnie oddzielała jedna chata. Weszliśmy do wioski mniej więcej w tym samym czasie. Nie odrywałem od niego wzroku i przeszedłem za chatę do następnej. Skinął głową obu mężczyznom na powitanie. Mówili po wietnamsku. Nie rozumiałem słów, ale mężczyźni byli zdenerwowani. Rozejrzałem się po wiosce. Dzieci się nie bawiły. Nie było widać ani mężczyzn, ani kobiet, jedynie ci, którzy stali przed pierwszą chatą.
  
  
  Naprzeciwko miejsca, w którym stałem, z chaty wyszło małe dziecko. Była to naga dziewczynka w wieku poniżej dwóch lat. Błąkała się bez celu, płacząc. Jej małe piąstki nadal naciskały na oczy. Wygląda na to, że szukała innej chaty. Nagle z tej samej chaty wyskoczyła młoda dziewczyna w wieku 13 lub 14 lat. Podbiegła do dziecka, złapała je z ziemi, rozejrzała się ze strachem i szybko pobiegła z powrotem do chaty.
  
  
  Coś tu nie gra.
  
  
  Wyciągnąłem Wilhelminę z kabury. Ani dwaj mężczyźni wylegujący się przed chatą, ani trzy kobiety skulone nad garnkiem mnie nie zauważyli. Poszedłem wzdłuż chaty. Gdy podszedłem bliżej, wyciągnąłem plecak i opuściłem go na ziemię. Dwóch mężczyzn podeszło do drzwi chaty. Nam Kin obserwował ich uważnie, gdy do nich mówił. Domyśliłem się, że pytał sołtysa, a od tej dwójki nie miał satysfakcji. Wziąłem Lugera. Spodziewałem się czegoś nieoczekiwanego i tego się spodziewałem. Pomyślałem, że mogę oddać dwa szybkie strzały i zabić obu mężczyzn, zanim wskoczą do chaty. Czekałem, aż któryś z nich wykona nagły ruch.
  
  
  Rozmowa dobiegła końca. Nam Kien cofnął się o krok, pozwalając swoim oczom błądzić po wiosce. Obaj mężczyźni podeszli bliżej drzwi chaty.
  
  
  Kiedy ten ruch nadszedł, nadszedł szybko i z nieoczekiwanego źródła. Jedna z trzech starszych kobiet nagle wyprostowała się i wysoko podniosła rękę. W dłoni trzymał długi sztylet. Potem pozostali dwaj wyprostowali się i unieśli sztylety. Gdy cała trójka się zbliżyła, Nam Kien cofnął się o kolejny krok. Zobaczyłam, że to wcale nie są stare kobiety. Jednym z nich był jeden z aroganckich nastolatków, których spotkałem w pierwszej wiosce. Był najbliżej Nam Kiena.
  
  
  Strzeliłem mu tuż za uchem. Kiedy jego głowa szarpnęła się do przodu, a reszta ciała podążyła za nim, pozostali rozejrzeli się wokół z dezorientacją.
  
  
  
  Poczułem zapach płonącego prochu z Lugera. Strzeliłem ponownie, a drugi mężczyzna odwrócił się, trzymając się za bok. Wtedy w dżungli otaczającej wioskę rozległy się głośne strzały karabinowe. Ziemia pod moimi stopami wzniosła się, gdy uderzyły w nią kule. Nam Kien uniósł wysoko nogę, wytrącając sztylet z ręki trzeciego mężczyzny. Razem tarzali się po ziemi. Kiedy oddałem pierwszy strzał, dwóch zdenerwowanych mężczyzn wylegujących się przed chatą rzuciło się do drzwi. Nigdy się nie dowiedzą, jak blisko są śmierci.
  
  
  Biegłem już z powrotem do dżungli. To wydawało się być najbliższą przykrywką. Kule karabinowe latały wokół mnie. Biegłem zygzakiem, skacząc i nurkując. Kiedy dotarłem do pierwszego zielonego miejsca w dżungli, zanurkowałem w niego, przetoczyłem się trzy razy i ponownie wstałem. Skręciłem w lewo i pobiegłem ponownie, omijając wioskę. Przez małe otwarte polany widziałem wioskę. Strzały karabinowe zamieniły się w cichy trzask. Wtedy zdałem sobie sprawę, że nie tylko ja byłem wycelowany w karabiny. Widziałem młodą dziewczynę wybiegającą z chaty z małym dzieckiem na rękach. Chata w jakiś sposób zapaliła się, a pozostali poszli za dziewczyną. Ona umarła jako pierwsza. Kula oderwała jedną stronę jej twarzy, ale upadając, próbowała własnym ciałem złagodzić upadek dziecka. Dziecko zaczęło krzyczeć ze strachu. Inna kobieta, która biegła tuż za dziewczynką, schyliła się, aby podnieść biegnące dziecko. Biegnąc, zobaczyłem rannego mężczyznę biegnącego do innej chaty. Próbowałem zobaczyć, skąd pochodzą te wszystkie strzały. Wyglądało na to, że celowo strzelali do wioski. Kimkolwiek byli, strzelali z dżungli i wyglądali na dobrze ukrytych. Chciałem dokończyć jeden z nich. Chciałem ich wszystkich zabić.
  
  
  Zacząłem się martwić o Nam Kien, kiedy dotarłem do końca wioski. Pozostało tylko przenosić się od chaty do chaty. W dżungli nie mogłem znaleźć żadnych karabinów, ale gdybym mógł strzelać z wioski, mógłbym trafić jednego lub dwóch snajperów. Skręciłem w inną lewą ścieżkę prowadzącą prosto do wioski. Potem tam pobiegłem.
  
  
  Na mojej drodze leżał mężczyzna. Był nagi, a dolna część jego ciała była straszliwie okaleczona. Miał znamiona wodza. Oczy i usta miał szeroko otwarte z przerażenia. Karabin wystrzelił bardzo blisko mnie. Widziałem, jak kula trafiła staruszkę, która właśnie wyszła z płonącej chaty. Spojrzałem w górę, uważnie obserwując każdy ruch. Rozległ się kolejny strzał i rozpoznałem punkt. Nie widziałam go wyraźnie, co było w porządku, bo to oznaczało, że on też nie mógł zobaczyć mnie.
  
  
  Uniosłem Lugera w szeleszczące liście i strzeliłem dwa razy. Wysokość wynosiła około dziesięciu stóp. Karabin upadł pierwszy. Przeskoczył przez gałęzie, a następnie spadł na dno dżungli. Snajper podążał za nim ze swoim karabinem. Nie musiałem sprawdzać, czy nie żyje. Uderzył głową o ziemię i pochylił się jak kula armatnia skacząca z wysokości. Z dżungli wciąż strzelały karabiny. Słuchałem, siadałem i próbowałem zrozumieć, jak długo. Domyśliłem się, że jeszcze trzy.
  
  
  20 metrów ode mnie była chata. Przeskoczyłem martwą przywódczynię i pobiegłem za nią. Zbliżając się do drzwi, spojrzałem dalej na wioskę, w której znajdował się Nam Kien. Ani on, ani trzecia osoba nie byli widoczni.
  
  
  Tuż przed drzwiami chaty strzelał karabin. Pocisk oderwał kawałek mojej koszuli od ramienia. W gniewie oddałem cztery szybkie strzały w kierunku, z którego nadleciały kule. Usłyszałem wysoki, przeszywający krzyk. Strzelanie ustało.
  
  
  Wyszedłem z chaty. Nadal nie mogliśmy zobaczyć Kiena. Prawie wszystkie chaty stanęły w ogniu. Dym zakrył ziemię, ograniczając widoczność. Kiedy kucałem w kłębach dymu, zdałem sobie sprawę, że mężczyzna, którego zastrzeliłem z drzewa, nie był nastolatkiem. Wygląda na to, że chłopcy otrzymali pomoc po drodze. Nagle wzdrygnąłem się. Wydawało mi się, że wiatr wiał za mną. Ale w tym wilgotnym upale wiedziałem, że nie ma wiatru. Jakaś siła zbliżała się do mnie. Odwróciłem się, wymachując Lugerem.
  
  
  Dziecko wyłoniło się z odległości trzech stóp. Biegł z maksymalną prędkością, nie wiem jak daleko. Ale jego stopy oderwały się od ziemi i ruszył w moją stronę głową pierwszą. Wiedziałem, że przy tej prędkości nie mogę go zatrzymać. Oczy paliły mnie od dymu. Był już prawie na mnie, zanim dostrzegłem błysk długiego sztyletu w jego dłoni. Na jego młodej twarzy pojawił się wyraz zaskoczenia i zaskoczenia, że prawdopodobnie go widziałem.
  
  
  Upadłem na czworaki i szybko przewróciłem się na plecy. Kiedy siła jego ciosu mnie uderzyła, pozwoliłam, aby większość jego ciężaru wylądowała na moich stopach, a potem po prostu poruszałam nogami, wykorzystując jego pęd, aby przerzucić go na mnie i w dół. Ale zanim go powstrzymałem, ręka ze sztyletem uniosła się, by rzucić. Udało mi się złapać Wilhelminę, szybko strzeliłem, chybiłem i strzeliłem ponownie. Jego głowa opadła do tyłu; kula trafiła go w środek czoła. Sztylet wypadł mu z dłoni, po czym po prostu opadł do tyłu.
  
  
  
  
  Teraz wszystkie chaty płonęły. Zakaszlałem z powodu gęstego dymu i wstałem. Nie było już strzałów z karabinu. Miałem nadzieję, że Nam Kien nie był z jednym z nich w dżungli. Początkowo było sześcioro młodych ludzi. Pomyślałem więc, że mogli wybrać kogoś starszego, na przykład przywódcę. Więc nadal kręcą się dwie osoby. Nam Kien zmagał się z jednym, kiedy go zostawiłem. Został jeszcze jeden.
  
  
  Ludzie wychodzili z płonących chat. Panowało zamieszanie. Każdy wpadał na każdego innego. Niektórzy starsi i mądrzejsi mężczyźni przejęli dowodzenie i powoli prowadzili kobiety i dzieci pomiędzy płonącymi chatami i poza wioskę. Było dużo płaczu.
  
  
  Przedarłem się przez nie, starając się nie przewrócić żadnego z nich. Przeszedłem wzdłuż jednej strony wioski i skierowałem się w stronę końca, gdzie weszliśmy. Połączenie wilgotnego, upału i parzącego dymu było prawie nie do zniesienia. Tylko owady pozostały na uboczu.
  
  
  Poruszając się, pozwoliłem swoim płonącym oczom przeszukać wszystkie obszary wioski. Byłem w połowie kręgu chat, kiedy zobaczyłem coś na polanie i pomiędzy dwiema innymi płonącymi chatami. Na początku wyglądało to jak mały blok kamieni. Podszedłem do niego i gdy się zbliżyłem, zobaczyłem, że było to trzech mężczyzn: dwóch stało, a jeden leżał na ziemi. Pobiegłem. Dwóch stało młodych, jeden wciąż miał na sobie kostium starej kobiety, zakrywając czyrak. Obaj mieli długie noże.
  
  
  Wiedziałem, kto leży na ziemi, Nam Kien.
  
  
  Wycelowałem Lugerem. Biegnąc, myślałem, że potrzeba czterech lub pięciu strzałów, aby zabić dwóch mężczyzn. W tym czasie mogliby amputować kończyny Nam Kienowi. Ci dwaj coś mu robili, ale nie mogłem zrozumieć, co to było. Przynajmniej Nam Kien wciąż żył. Jego ręce biegały dookoła, uderzając w nogi mężczyzn, próbując się od nich uwolnić. Jego twarz była pokryta krwią. Dym między nami nie był już tak gęsty. Zaparło mi dech w piersiach. Nie zwalniając, przeskoczyłem dwóch martwych wieśniaków.
  
  
  Byłem coraz bliżej. Wycelowałem i oddałem dwa szybkie strzały. Obydwa strzały trafiły mężczyznę ze sztyletem. Pierwszy trafił go w ramię, drugi oderwał kawałek mięsa z lewego policzka. Skakał jak dziecko, skacząc na skakance. Naprawdę próbował uciec. Jednak po dwóch krokach jego kolana ugięły się jak u obrońcy futbolowego uderzonego od tyłu. Przeturlał się na płonącą chatę i leżał bez ruchu. Drugi mężczyzna natychmiast padł na jedno kolano, a kiedy wstał, miał w dłoni długi sztylet. Nam Kien sięgnął po leżący obok karabin. Kopnął mężczyznę, próbując go odepchnąć. Mężczyzna uniósł sztylet wysoko, aby wbić go w niego. Wystrzeliłem i trafiłem mężczyznę w nogę. Obrócił się o pół obrotu w moją stronę. Jego twarz wyglądała bardzo młodo, nie miała więcej niż 17 lat. Wydawał się przestraszony, jak człowiek uciekający przed prześladowcą. Znajdowałem się niecałe trzy metry od niego i byłem gotowy na niego skoczyć. Sztylet uniósł się wysoko. Nam Kien podniósł karabin. Wystrzeliłem, trafiając młodzieńca w klatkę piersiową.
  
  
  Kiedy do niego podeszłam, wydał przeszywający krzyk. „Śmierć wszystkim najeźdźcom Jankesów!” wykrzyknął. Upadł, popychając mnie, gdy uderzyłam go w bok.
  
  
  Uderzenie było wystarczające, abym się przewrócił. Nie trzymałem go dobrze i wypadł mi z rąk, kiedy upadł. Nam Kien skierował lufę karabinu w stronę ust młodego mężczyzny i pociągnął za spust. Strzał odstrzelił połowę twarzy nastolatka, ale zdążył on wbić sztylet aż po rękojeść w pierś Nam Kiena.
  
  
  
  
  Rozdział szósty.
  
  
  
  Kiedy wstałem, młody człowiek był już odrętwiały i upadł do tyłu. Włożyłem Lugera z powrotem do kabury i zamarłem, obserwując, co robi Nam Kien.
  
  
  Trzymał rękę na rękojeści sztyletu. Skrzywił się z bólu, gdy jego potężne ciało wykonało jedno potężne pchnięcie, po czym ostrze wyleciało z jego piersi i pokryło się krwią. Nam Kien z obrzydzeniem odrzucił sztylet. Upadł na plecy i zakrył oczy dłonią.
  
  
  Pobiegłem. Kiedy okrążyłem ruiny chaty, w której byłem wcześniej, chwyciłem plecak i pobiegłem z powrotem do miejsca, gdzie leżał Nam Kien. Klęcząc obok niego, wyciągnąłem z plecaka apteczkę. Ale kiedy spojrzałem na ranę, zdałem sobie sprawę, że to nie pomoże.
  
  
  "To jest złe?" – zapytał słabym głosem. Widział wyraz mojej twarzy i wiedział.
  
  
  „Gdybyśmy mogli zabrać cię do szpitala…” powiedziałem słabo.
  
  
  Parsknął i zamknął oczy. Oboje wiedzieliśmy, że w promieniu stu mil od naszego miejsca nie było szpitala. Zabandażowałem ranę tym co miałem. Nawet jeśli nie ma nadziei, trzeba udawać, że jest. Płuco i niektóre tętnice zostały przebite. Nie mogłam zatamować wewnętrznego krwawienia. Jego oczy zrobiły się mleczne, a oddech stał się bulgoczący i płynny.
  
  
  Jedyne, co można było zrobić, to siedzieć obok niego i patrzeć, jak umiera. Chciałem zabić więcej tych młodych mężczyzn. Chciałbym, żeby było ich więcej.
  
  
  
  
  Dochodzi do ciebie przekonanie, że to wszystko jest stratą czasu. Dziewczyna, dziecko, Nam Kien, cała wioska, nawet sami młodzi ludzie. I dlaczego? Po co? Za kawałek ziemi? Ścieżka życia? Chciwość?
  
  
  „Amerykanin” – powiedział Nam Kin – „nie chcę umierać w wiosce śmierci. Jest miejsce, gdzie mnie zabierzesz.
  
  
  Kiedy jego oczy ponownie się zamknęły, rozejrzałem się. Na miejscu chat pozostały jedynie szkielety. Ale dym unosił się i powoli odpływał. Rozrzucone ciała wydawały się mieć czarny odcień.
  
  
  – Gdzie chcesz, żebym cię zabrał? Zapytałam.
  
  
  Jego oczy zadrżały i ponownie się otworzyły. „O godzinę drogi na południe jest wioska. Ja… mam tam przyjaciół.
  
  
  – Jak tutaj i w tej ostatniej wiosce?
  
  
  Udało mu się zdobyć słaby uśmiech. „Te... wioski były niedaleko. Ja… mam przyjaciół w tej wiosce, o której mówię. Jego oczy patrzyły na mnie błagalnie. Pierwszy raz widziałem taki wyraz ich twarzy.
  
  
  Postanowiłem dostarczyć go do tej wioski. Kiedy już się ubrałem, położyłem ręce za jego plecami i kolanami i podniosłem go z ziemi. Syknął głośno z bólu. Sądząc po jego wadze, wiedziałem, że będę musiał często odpoczywać. Wskazał kierunek, w którym mam się udać, i ruszyłem.
  
  
  Nie było łatwo. Kiedy wróciliśmy do dżungli, upał i owady zaatakowały z nową siłą. Wiedziałem, że Nam Kien słabnie. Wydawał się drzemać w moich ramionach, jego oczy powoli się zamykały, a potem nagle otwierały, jakby się zmagał. Mój szacunek wykraczał poza jego umiejętności jako przewodnika. Ale poza szacunkiem, teraz naprawdę go lubiłem. Był ponurym i milczącym towarzyszem podróży, ale może zmieniłem trochę jego zdanie o Amerykanach.
  
  
  Godzina na południe zajęła mi ponad dwie godziny. Przez ostatnie 20 minut Nam Kien nie otwierał oczu. Najpierw zobaczyłem przerzedzającą się dżunglę, poprzecinaną ubitymi ścieżkami, znakami wioski. Poczułem tępy ból w ramionach. Poczułam się, jakby moje nogi były z żelatyny.
  
  
  Potykałem się na ścieżce, często się potykając i dwukrotnie prawie upadając. Zacisnąłem zęby tak długo, że aż rozbolały mnie szczęki.
  
  
  Nam Kien był bardzo nieruchomy i bardzo ciężki w moich ramionach. Na początku próbował mi pomóc, trzymając mnie za szyję, ale teraz jego ramiona zwisały i uderzał mnie w kolana za każdym razem, gdy się potykałam. Parsknąłem przez otwarte usta i prawie upadłem na kolana, gdy zobaczyłem pierwszą chatę we wsi. Przez kilka godzin mówiłem sobie, że nie ma czasu na odpoczynek. Ilekroć czułem, że muszę, mówiłem sobie, że jeszcze trochę dalej, zrobię sześć kroków jeszcze, potem 12, potem 20. Teraz byłem osiem, dziewięć kroków od pierwszej chaty we wsi i wątpiłem, czy dam radę. zrobię to.
  
  
  Wieś tętniła życiem. Kobiety i dzieci zbliżyły się do brzegu strumienia, który prawie przecinał wioskę. Płótno płukano, bito o kamienie, płukano, uderzano o kamienie. Beztrosko i plotkując, nadal śpiewali do azjatyckiej pogawędki. Za wioską rozciągało się sześć dużych pól ryżowych, na których pracowali mężczyźni z wioski. Przed pierwszą chatą starsza kobieta mieszała garnek nad otwartym ogniem. Dzieci rzuciły się na nią i pobiegły za nią.
  
  
  Zostało mi jeszcze sześć schodów i schodziłem w dół. "Cześć!" Zawołałem i wyczułem w głosie jakąś rozpacz. Moje kolana osiągnęły cel i ruszyłem do przodu, w stronę twarzy.
  
  
  Nie wiem, skąd przybyli ci ludzie, ale nagle zostałem otoczony przez mały tłum. Nam Kien został zabrany z moich wypełnionych ołowiem rąk do pierwszej chaty. Pomogono mi wstać i podparto, aż moje mokre kolana stały się sztywne. Potem pomogli mi wejść do chaty i do środka. Usiadłem ciężko i ktoś wcisnął mi w rękę drewnianą miskę ryżu. Już po pierwszym kęsie poczułem, że wróciły mi siły. Otarłem pot z oczu i wstałem. Stara kobieta pochyliła się nad Nam Kienem, a on się poruszył.
  
  
  – Sariki – powiedział słabym głosem. „Stara kobieto, mów mi Sariki”. Stara kobieta skinęła głową i szybko opuściła chatę. Tłum zebrał się przed drzwiami chaty, ale nikt więcej nie wszedł.
  
  
  Pochyliłem się, żeby zaoferować Nam Kienowi trochę ryżu, ale on znowu zemdlał. Skończyłem ryż i paliłem papierosa, kiedy zobaczyłem, że znowu się porusza. Wiedziałem, że umiera i wiedziałem, że to nie potrwa długo.
  
  
  W chatce, na której leżał Nam Kien, była jedna mata. Na środku stał niski stół bez krzeseł. Z zakrzywionego sufitu zwisała pojedyncza latarnia naftowa. Nie było oświetlone, prawdopodobnie ze względu na upał i fakt, że palące słońce zapewniało wystarczająco dobre światło. Nam Kien leżał na plecach. Słabo podniósł rękę i gestem nakazał mi podejść.
  
  
  „Sariki... dobry przewodnik. Sariki zaprowadzi cię... do Angkor Thorn – szepnął ochrypłym głosem.
  
  
  „Nie próbuj teraz rozmawiać, Nam Kien”.
  
  
  Jego usta poruszały się, lecz nie wypowiadał żadnych słów. Lizał je językiem. „S-Society…Srebrny Wąż…jest zły. Zabili mojego syna. Kiedy Towarzystwo potrzebuje ludzi, oni... wchodzą do wioski. Proszą o ochotników. Mówią, że to patriotyczny obowiązek. Zwróć Deltę Mekongu Kambodży. Jeśli... jeśli... ani jedna młoda osoba nie zgłosi się na ochotnika. Zabiją jednego lub dwóch. W takim razie nie będzie żadnego problemu ze znalezieniem ochotników.”
  
  
  
  Chciałem to usłyszeć, ale wiedziałem, że mówiąc, Nam Kien przyspiesza własną śmierć. Myślałam o czasie, który razem spędziliśmy i jak często próbowałam wydobyć od niego te informacje. Teraz był gotowy mi powiedzieć, chociaż mógł nie mówić nikomu innemu. Czuję się winny.
  
  
  Westchnął. Oczy miał zamknięte i nawet teraz, gdy mówił, pozostały zamknięte. „Mój… syn jest w małej wiosce… w północno-zachodniej Kambodży. Odwiedzić dziewczynę. Społeczeństwo przyszło do niego... kazało mu się przyłączyć. On odmówił. Nie był ze wsi. Odwiedzał dziewczynę. Nie obchodziło go, kto jest właścicielem Delty Mekongu. Powtarzał im... w kółko, że nie jest ze wsi. Następnego ranka... otrzymał jeden ze sztyletów Towarzystwa. Bardzo tajemnicze... przed zmrokiem... mój... syn... nie żyje...
  
  
  "Jak?"
  
  
  Oblizał wargi, zamknął oczy i czekał. Wiedziałem, że cierpi. On sam umierał, ale wciąż mówił o śmierci syna. – Sztylet – powiedział. Jego głos stawał się coraz słabszy. „Stowarzyszenie przyjęło wielu ochotników ze wsi. Oni są... bezwzględni... bardziej niż... Viet Cong... Wietnam Północny..."
  
  
  Myślałam, że uciekł. Wszystkie mięśnie jego twarzy rozluźniły się. Wyglądał na biernego i całkowicie pozbawionego życia. A potem jego usta znów zaczęły się poruszać.
  
  
  „Sarika... ma sztylet. Musisz... powiedzieć Sarikiemu, żeby to pokazał... tobie. Sariki zaprowadzi cię... do... Angkor Thorn..."
  
  
  Jego usta przestały się poruszać. Jego usta były lekko otwarte. Leżał zupełnie nieruchomo, rozluźniając każdy mięsień twarzy. Jeszcze zanim sprawdziłem jego puls, wiedziałem, że Nam Kien nie żyje.
  
  
  Ktoś wszedł przez drzwi chaty. Szybko się odwróciłem, żeby zobaczyć kto to. Wyglądała na 18 lub 19 lat. Jej czekoladowe oczy przeszywały mnie, ale na jej pięknej twarzy nie było żadnego wyrazu. Była Wietnamką, a jej skóra miała bogatą, gładką teksturę. Za nią wszedł wysoki mężczyzna, który musiał być wodzem.
  
  
  Dziewczyna spojrzała na mnie spokojnie i powiedziała: „Nazywam się Sariki. Powiedziano mi, że Nam Kien jest kontuzjowany.
  
  
  
  
  Rozdział siódmy
  
  
  
  „Już go nie boli” – powiedziałem. "On jest martwy."
  
  
  Nagle zmienił się cały wyraz jej twarzy. Zęby miała obnażone, a oczy wyrażały smutek. Wydała głośny, zdławiony szloch i upadła na kolana obok ciała Nam Kiena. Jej smukłe ciało drżało od głębokiego szlochu.
  
  
  Smutek pojawił się na starej, pomarszczonej twarzy przywódcy, gdy patrzył na dziewczynę. Potem jego zmęczone oczy zwróciły się na mnie. „Wyjdź, proszę.”
  
  
  "Wychodzić?"
  
  
  – Będziesz czekać w drugiej chacie – powiedział. "Iść!"
  
  
  Wstałam i wzięłam plecak. Działy się tu rzeczy, o których nic nie wiedziałem i prawdopodobnie nie były moją sprawą. Po cichu wyszłam na zewnątrz. Stara kobieta dała mi znak, abym poszedł za nią. Kiedy szliśmy w stronę drugiej chaty w kręgu, spotkałem wiele spojrzeń kobiet i dzieci. Poczułem się jak ten dziwny facet na randce. Przybyłam tu w poszukiwaniu towarzystwa, a teraz połączono mnie z przewodnikiem, jego wioską i dziewczyną, która miała zająć to miejsce. Zastanawiałem się, co ją łączy z Nam Kienem. Miał tylko jednego syna. Czy była kuzynką? Potem zacząłem się zastanawiać, dlaczego mnie to interesuje.
  
  
  Stara kobieta odsunęła się na bok, a ja wszedłem do chaty. Nie miał stołu. Na glinianej podłodze nie było żadnych mat. Uderzyłam głową w miękką, nieporęczną torbę i pomyślałam, że spróbuję jogi, która pomoże mi się zrelaksować bez snu. To była ostatnia rzecz, jaką pamiętam.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Raz potrząsnęła moim ramieniem, po czym się cofnęła. Bardzo głęboko pogrążyłam się we wspomnieniach z przeszłości. Byłem z uroczą kobietą o imieniu Katie, jej synem, i jechaliśmy starym Austin, pędząc w kierunku granicy z Hongkongiem. A potem, gdy ją całowałem i czułem jej miękkość, zwątpiła, z jakiego świata pochodzi. Ale wątpliwości zniknęły, gdy zwróciłam go mężowi. Podziękowała mi i powiedziała, że to zrobi... ale potem nic nie powiedziała. Jej mąż zabrał ją i syna i wyjechał, zostawiając mnie z Hawkiem, stekiem, pijacką noc w Hongkongu i spotkanie ze stewardesą linii lotniczej tydzień później w Hiszpanii. Kiedy poczułem drżenie w ramieniu, moje stopy dotknęły piaszczystego dna przeszłości, kolana ugięły się, a potem napięły i zacząłem płynąć w górę przez ciemną podświadomość. Nacisk opadł, kopnąłem, jakbym ciągnął linę, a kiedy wypłynąłem na powierzchnię, otworzyłem oczy i spojrzałem na piękną twarz Sariki.
  
  
  – Amerykanin – powiedziała. Pokręciłem głową i skupiłem się na niej, powąchałem powietrze, wymamrotałem coś dobrego, po czym wyprostowałem się.
  
  
  Słońce już zachodziło na niebo. We śnie pociłem się tak bardzo, że moje ubrania były tak mokre, że można je było wykręcić. Moje plecy były sztywne, ale czułem się wypoczęty. Sariki klęczał naprzeciwko mnie. Miała na sobie prostą, luźną koszulę, a ciemne, lśniące włosy zebrała w kok z tyłu głowy. Jej szerokie, lekko skośne oczy patrzyły na mnie z ciekawością. Miała trójkątną twarz z ostrym, prawie wystającym podbródkiem. Jej usta były szerokie, a wargi pełne. Jej szczupłe ciało nie było nigdzie dociśnięte ani naciągnięte do sukienki. Wyglądał na kruchy, jakby można go było bardzo łatwo złamać.
  
  
  
  
  Ale zaprzeczały temu dwie rzeczy: jasność jej spojrzenia, nieruchome, mocne, z mocną linią szczęki przechodzącą ostro w podbródek, który wyglądał na silnego i upartego.
  
  
  Jej brązowe oczy patrzyły na mnie z lekką ciekawością i nutą niedawnego bólu. Były czerwone od płaczu. – Znałeś Nam Kiena? zapytała. Jej głos był zaskakująco niski jak na kogoś tak młodego.
  
  
  Potrząsnąłem lekko głową. "Niezbyt dobrze. Zabrał mnie tutaj. To znaczy miał mnie zabrać do Angkor Thorn. Około dwóch lub trzech mil stąd zostaliśmy zaatakowani przez młodych Wietnamczyków z Północy…”
  
  
  „Nie mów nic więcej, proszę!”
  
  
  Zmarszczyłem brwi. "Bardzo przepraszam. Myślałem, że chcesz wiedzieć, jak umarł.
  
  
  Spojrzała na brudną podłogę. – Czy rozmawiał z tobą przed śmiercią?
  
  
  „Opowiedział mi, jak zginął jego syn. Zabrał mnie do Towarzystwa Srebrnego Węża. Muszę się dowiedzieć o Towarzystwie. To jest powód, dla którego tu jestem. Powiedział mi, że Towarzystwo zabiło jego syna sztyletem i że ty masz jeden z tych sztyletów. Muszę cię poprosić, żebyś to pokazał. I powiedział, że zabierzesz mnie do Angkor Thorn. Jeśli tego nie zrobisz, będę musiał wrócić. Myślę, że znajdę swoją własną drogę. Moi szefowie znajdą dla mnie inny sposób na znalezienie Towarzystwa”.
  
  
  – Nie mówiłem, że cię nie zabiorę.
  
  
  – Cóż, nie jestem zbyt popularny. Dwie wsie zostały już zniszczone i wielu niewinnych ludzi zginęło przeze mnie. Nam Kien był jednym z nich. Jeśli nie chcesz mnie prowadzić, zrozumiem. "
  
  
  – Amerykanin – powiedziała ze znużeniem. „Jesteś agentem wysłanym tutaj przez twój rząd, aby znaleźć Towarzystwo Srebrnego Węża. Co zrobisz z Towarzystwem, kiedy je znajdziesz?”
  
  
  „Nie mogę teraz odpowiedzieć na to pytanie” – powiedziałem szczerze. – Nie mogę odpowiedzieć, dopóki ich nie znajdę.
  
  
  "Poczekasz". Wstała i spokojnie wyszła z chaty. Uderzyłem komara w tył głowy. Moja twarz była stwardniała od potu, który wysechł i ponownie wypełnił się. Moje ubrania w dotyku i pachniały, jakbym nosiła je bez przerwy przez rok. Właśnie zapaliłem papierosa, kiedy Sariki wrócił do chaty. Miała coś przy sobie, coś owiniętego w podartą szmatę. Rzuciła mi go pod nogi i cofnęła się w stronę przeciwległej ściany. Usiadła ponownie i spojrzała na mnie.
  
  
  Zgasiłem papierosa i pochyliłem się, żeby podnieść paczkę. Ostrożnie go rozwinąłem.
  
  
  Sztylet był srebrny, a przynajmniej wyglądał jak srebrny. Jego czubek przypominał głowę węża, zaostrzoną do ostrej jak brzytwa krawędzi. Resztę ostrza stanowił falisty, półkolisty pień ciała węża. Zewnętrzne krawędzie były bardzo ostre. Rękojeść została wykonana z tkanej skóry, co sprawiało wrażenie, jakby wąż wyskakiwał z małego koszyka. To była złowroga broń i rozumiałem, dlaczego z pewnością wywołała strach w sercach każdego, kto się jej przeciwstawił. Zacząłem go ponownie zawijać i spojrzałem na Sarikiego.
  
  
  – Jak do tego doszedłeś? Zapytałam.
  
  
  Pokręciła głową, jakby odrzucając pytanie. Potem powiedziała: „Jestem córką wodza. Mam krewnych w małej wiosce w północno-zachodniej Kambodży, gdzie kiedyś mieszkałem. Jeśli ostatnim życzeniem Nam Kiena było zabranie cię do ruin Angkor Thorn, zrobię to. Ale nie zabiorę cię do ruin. Zabiorę Cię do małej wioski, w której mieszka mój kuzyn i jego dwaj bracia. Niedaleko ruin.” Wstała z wdziękiem na nogi, podniosła owinięty sztylet i ruszyła w stronę drzwi. Jej ciało było elastyczne, a jej ruchy wydawały się niemal zachwiane. Nie miałaby problemu z chodzeniem spokojnie nocą. Przy drzwiach odwróciła się. „Dziś wieczorem udamy się do Kambodży” – powiedziała. „Kiedy będziemy w Kambodży, będziemy mniej martwić się Wietnamem Północnym i Viet Congiem. Będziemy podróżować dzień i noc. Odpoczywaj szybko, jeśli możesz.” Potem odeszła.
  
  
  Nie wiedziałem, jak szybko odpocznę. Wyciągnęłam się na plecaku i zamknęłam oczy. Może mógłbym wrócić do Katie albo stewardesy linii lotniczych w Hiszpanii i kontynuować tam, gdzie skończyłem, zanim Sariki potrząsnął moim ramieniem. Ale sen nie nadchodził.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Kiedy wychodziliśmy, był już zmierzch. Słońce już zachodziło już prawie 20 minut, upał nadal nie opuszczał nas, owady gromadziły się w chmurach, a kiedy słońce już zaszło, ciągnęło po niebie ogromny pomarszczony szkarłatny obrus. Tkanina jeszcze nie stwardniała. Były w nim łzy i dziury, widoczne niebieskoszare, rozciągające się niemal bezpośrednio nad wioską.
  
  
  Sariki przebrał się w chłopskie spodnie, które nosiła większość mieszkańców wioski, i niebieską bluzkę z guzikami z przodu i długimi rękawami podwiniętymi do łokci. Choć zmieniła ubranie, pozostawiła po sobie tę samą postać. Jej piękna twarz pozostawała bierna w swej szczególnej obojętności. Miała plecak wykonany z szorstkiego materiału.
  
  
  Szliśmy przez dżunglę. Dla mnie była jedna bardzo istotna różnica. Umyłem się, ogoliłem i przebrałem. Z kolejną miską ryżu poczułem się gotowy, aby ponownie dołączyć do ludzkości. Nikt nie machał na pożegnanie, nikt nie patrzył. Gdyby musiał odbyć się pogrzeb Nam Kiena, ani Sarika, ani ja byśmy go nie widzieli. Życie we wsi wydawało się toczyć normalnie...
  
  
  
  
  Życie we wsi zdawało się toczyć normalnie.
  
  
  Ciemność nadeszła szybko. Sariki szła długimi, dziewczęcymi krokami, a po Nam Kien wydawało się to zarówno zachwycające, jak i dziwne. Nie miałem z nią żadnych problemów. Wybierała swoje ścieżki, jakby wiedziała, co robi. W ciemności stała się przede mną tylko cieniem, gibką postacią, za którą mogłem podążać.
  
  
  Poruszaliśmy się szybko i rzadko odpoczywaliśmy. Sariki pokazała, że jest co najmniej tak cicha jak Nam Kien. Przyzwyczaiłem się do podróżowania przez dżunglę i wydawało mi się, że robimy spore postępy. Kiedy odpoczywaliśmy, Sariki nic nie mówiła, po prostu siedziała naprzeciwko mnie i patrzyła w ziemię. I nigdy nie powiedziała, kiedy nadszedł czas, aby zacząć od nowa; po prostu wstała i poszła.
  
  
  Krótko po północy powiedziała mi pierwsze słowa, które wypowiedziała, odkąd opuściliśmy wioskę. „Przeprowadziliśmy się do Kambodży” – powiedziała. Szła dalej, nie zwalniając.
  
  
  Rozejrzałem się. „Żadnych straży granicznej, żadnych punktów kontrolnych?”
  
  
  „Jest wiele takich miejsc.”
  
  
  I taki był efekt rozmowy.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Następnego dnia i nocy szliśmy przez Kambodżę do rzeki Mekong. W wioskach, przez które przechodziliśmy, Sariki traktowano ze skromnym szacunkiem, najwyraźniej jak na córkę wodza. Rozmawiała tylko z sołtysami każdej wioski i na osobności. Jedliśmy po wsiach i w nich spaliśmy. Kilka razy próbowałem rozpocząć rozmowę, ale spotykałem się z milczącymi spojrzeniami z kamienną twarzą. Układ stał się prosty. Poszliśmy z nią dalej. Gdy dotarliśmy do wioski, natychmiast się rozdzielaliśmy i nie widziałem jej więcej, aż do czasu wyjazdu. Jeśli po czterogodzinnym spacerze nie było wioski, zatrzymywaliśmy się i zjadaliśmy garść ryżu.
  
  
  Zdawało się, że upał jej nie dotyczy. Gdyby po zmroku nie było wioski, wybrałaby miejsce dla mnie i trochę dalej dla siebie. Rozłożyli maty i poszli spać. Zawsze budziła mnie przed świtem, chociaż czasami ją zaskakiwałem, budząc się, gdy przychodziła. Myślałem, że za dzień lub dwa ją obudzę.
  
  
  Na początku się o nią martwiłem. Poczuła żal z powodu śmierci Nam Kiena i być może w pewnym lewicowym sensie to ja byłam winna. Więc co mnie to uczyniło? Nienawiść jest widoczną emocją. Pogarda to co innego. Te rzeczy można rozpoznać po chytrym spojrzeniu lub bezczelnym geście. Ale ona mi tego nie pokazała. Okazała mi obojętność. A ja nawet nie wiedziałem, co dla niej znaczył Nam Kin.
  
  
  Jeśli zawiodłem Nam Kien, wymyśliłem inny powód jej obojętności. Księżniczka. Myślałem, że to wielka sprawa tutaj, w tej części Azji. Może nauczyli ją myśleć, że jest o głowę ponad rasę ludzką. W tym przypadku byłem pod nią. Ale ze względu na jakieś niewytłumaczalne powiązanie z Nam Kienem i fakt, że dał mi słowo, poczuła się zobowiązana do skontaktowania się ze mną, prostym zwykłym człowiekiem. To znaczy, jeśli chcesz nazwać to, co robimy komunikacją.
  
  
  Te wszystkie godziny śledzenia jej dały mi dużo czasu do myślenia. I chociaż na początku się martwiłem, szybko zmieniłem to w łagodną ciekawość. Gdyby okoliczności były inne i gdybym nie czuł się winny śmierci Nam Kiena, powiedziałbym Sariki, żeby sprzedała swój przewodnik gdzie indziej.
  
  
  Pod wieczór dotarliśmy do rzeki Mekong. Słyszałem to na długo zanim tam dotarliśmy. Ścieżka skręcała lekko w dżungli, powierzchnia stała się miękka, zamieniając się w piasek pokryty wodorostami, przed sobą rosła gęsta winorośl, a po drugiej stronie ciągnęła się rzeka. Tam, gdzie staliśmy, szło głęboko i szybko, jak szeroka wstęga zielonego płótna. Głębokość i szerokość w tym miejscu dawała poczucie ukrytej mocy.
  
  
  Sariki nagle stał się bardzo rozmowny.
  
  
  – Nie możemy tędy przejść – powiedziała głośniej, niż kiedykolwiek ją słyszałem. „Musimy znaleźć płytkie miejsce i przejść po zmroku”. Jej zadarty nos był zmarszczony. Spojrzała w górę i w dół rzeki.
  
  
  Powiedziałem dlaczego?" „Możemy płynąć z prądem. Możemy wejść razem i trzymać się siebie nawzajem. Jeśli to konieczne, możemy zabrać kłodę lub trochę drewna do pływania. Dlaczego powinniśmy czekać na ciemność?
  
  
  „Rzeka jest patrolowana. W nocy będzie mniej niebezpiecznie. W ciągu dnia rzeka jest wykorzystywana przez Viet Cong. Jest patrolowany dzień i noc przez amerykańskie łodzie i helikoptery. Strzelają do wszystkiego, co się rusza.”
  
  
  „Wspaniale” – powiedziałem bez uczuć.
  
  
  Szła w dół rzeki, trzymając się w dżungli na tyle blisko, że snajperzy na wodzie nie mogli nas zauważyć.
  
  
  Obserwowałem ją uważnie i zauważyłem, że mały, ciasny węzeł z tyłu jej głowy się poluzował. Kołysał się przy każdym jej kroku, a pajęcze kępki przyklejały się do jej wilgotnej szyi. Miała piękną szyję, długą i gładką. Wiedziałam, że jeśli coś się nie zmieni w naszej relacji lub nie dotrzemy szybko do celu, będę miała kłopoty.
  
  
  Idąc tam za nią, przyłapałem się na tym, że czegoś szukam. Sposób, w jaki części chłopskich spodni napinały się, gdy stawiała te długie kroki. Sposób, w jaki niebieska bluzka przylegała do jej piersi. Znałem ją dobrze fizycznie. Zbyt łatwo było na nią patrzeć i zbyt często była zbyt blisko.
  
  
  
  
  
  Przeszliśmy przez wiele bystrzy, biała woda wirowała i wirowała wokół głazów o postrzępionych krawędziach tuż pod powierzchnią. Myślałem o skakaniu z głazu na głaz, ale było jedno miejsce, w którym musiałbym jednym susem przeskoczyć wysokie skały. Sariki szedł dalej. Oglądałem dalej i oglądałem.
  
  
  Nad bystrzami wpłynęliśmy na szybką płytką wodę. Prąd był tak szybki, że wydawał się niebezpieczny, ale woda wydawała się poniżej pasa. Sariki przyjrzał się temu, spojrzał w górę, a potem w dół rzeki. Z każdym gestem węzeł na jej głowie rozpadał się coraz bardziej. Aby nie myśleć o tym, sam sprawdziłem płytkie miejsce. Było wystarczająco dużo kamieni, których można było się trzymać, żeby nie dać się ponieść emocjom. Pomyślałem, że powinniśmy spróbować.
  
  
  „Kiedy jest ciemno” – powiedziała Sariki. „W świetle dziennym jest to zbyt niebezpieczne”.
  
  
  Wysiedliśmy z plecaków i usiedliśmy na skałach wzdłuż brzegu. Sariki spojrzał na drugą stronę rzeki.
  
  
  Zapytałam. – Dlaczego nie wyszedłeś?
  
  
  Jej głowa odwróciła się w moją stronę. To wystarczyło, aby prawie zerwać węzeł, ale nie do końca. Patrzyła na mnie, jakbym przeszkadzał jej w myślach. "Gdzie powinienem pójść?"
  
  
  „Do tej wioski w północno-zachodniej Kambodży, gdzie mieszkają twoi dwaj bracia i kuzyn”.
  
  
  Odwróciła się ode mnie. Widziałem, jak jej szczęka zwężała się w ostry podbródek. Skóra na jej policzku była tak gładka, że wyglądała, jakby była rozciągnięta. Ale ona mi nie odpowiedziała. Uświadomiłem sobie, że nigdy nie widziałem jej uśmiechu.
  
  
  Do zmroku minęła godzina lub dwie. Pochyliłem się nad paczką i zapaliłem papierosa. „Sariki” – powiedziałem – „ty i ja podróżowaliśmy razem przez całą noc i prawie cały dzień. W tym czasie mogłem policzyć na palcach całkowitą liczbę słów, które do mnie wypowiedziałeś, bez konieczności używania obu rąk. Może obraża cię fakt, że jestem Amerykaninem. Może myślisz, że jestem niższa od ciebie, bo jestem córką wodza i tak dalej. Może myślisz, że wbiłem ten sztylet w pierś Nam Kiena. Teraz patrzyła na mnie, ale w jej oczach nie było wyrazu. Ale przynajmniej zwróciłem jej uwagę.
  
  
  „Jeśli tak myślisz, nie możesz się bardziej mylić. Wiem, że zabroniłeś mi o tym rozmawiać, ale jeśli myślisz, że Nam Kien i ja jesteśmy wrogami, to się mylisz. W jednej z wiosek prawie nas zabili grupa Viet Congu. Uciekliśmy i ukryliśmy się, gdy nas mijali. Następna wioska została przez nich zniszczona, a w kolejnej czekali na nas. To była pułapka. Zabiłem sześciu z nich. Zabiłem najstarszego, Chyba przywódca. Siódmy został zabity przez Nam Kiena, ale wcześniej wbił sztylet w pierś Nam Kiena. Kazał mi zabrać go do waszej wioski. Zrobiłem to. Byłem przy nim, kiedy umarł.
  
  
  „Jesteś amerykańskim agentem poszukującym Towarzystwa”.
  
  
  – Dlatego jesteś wobec mnie taki obojętny? Ponieważ jestem Amerykaninem? To znaczy, podróżowałem sam, ale nie zostawiłem czterech śladów i wmówiono mi, że po prostu zabieram miejsce.
  
  
  "To jest mój sposób. Bardzo przepraszam".
  
  
  – OK – powiedziałem. „Jeśli taki jesteś, to jedyne, co mogę zrobić, to ci współczuć. Jesteś smutną dziewczyną i zostawiasz po sobie smutek.”
  
  
  "Proszę!" Odwróciła się ode mnie.
  
  
  „Więc to nie jest twoja ścieżka. Jest powód, dla którego to robisz. Czy już to mówiłem, czy jest to coś, czego jeszcze nie poruszyłem? Nie sprawiasz na mnie wrażenia dziewczyny, która kocha system kastowy albo jest nadęta. Ale ja nie wiem. Nie znam cię. Moglibyśmy tak trwać przez wiele miesięcy, a ja i tak bym cię nie poznał.
  
  
  „To jest wojna” – powiedziała.
  
  
  „Nie, to zbyt ogólne. Jaka część wojny? Czy dotknęło Cię to osobiście? To znaczy, z wyjątkiem Nam Kiena. Czy Twoja wioska została spalona, a Twoja rodzina zginęła?
  
  
  "Wystarczająco!" Podskoczyła i poszła tak daleko w górę rzeki, że nie mogłem jej zobaczyć.
  
  
  Z obrzydzeniem wrzuciłem papierosa do rzeki. Długie cienie rozciągały się na środek wody. Obserwowałem prędkość rzeki i próbowałem odgadnąć zagadkę, jaką była Sariki. Być może wiedziała coś o Towarzystwie, o czym mi nie powiedziała. Urzekły mnie w niej trzy rzeczy: jaki był jej związek z Nam Kienem? Dlaczego miała jeden ze sztyletów Towarzystwa Srebrnego Węża? Od kogo to dostała? Być może rzeczywiście była członkinią samego Towarzystwa.
  
  
  Wróciła powoli. Typowa kobieta by się nadąsała. Ale nie Sarikiego. Wykorzystała czas wolny od pytań na uporządkowanie węzła w głowie. Przyglądała mi się uważnie, gdy zbliżała się w słabnącym świetle słońca. Jej wyraz twarzy był zamyślony, jakby chciała coś powiedzieć. Usiadła obok mnie.
  
  
  „Jesteś przystojny tak, jak wszyscy amerykańscy mężczyźni powinni być” – powiedziała. „Wyglądasz na silnego i zdrowego. A ty mówisz, że mnie to nie obchodzi. To prawda, ale zastanawiam się, jak otwarci i przyjaźni bylibyście wy, Amerykanie, gdyby wasz kraj został wciągnięty w konfrontację z najeźdźcami.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Przeprawiliśmy się przez rzekę godzinę po zachodzie słońca. Dodatkowa godzina miała dać zmierzchowi czas na całkowite zaciemnienie.
  
  
  Trzymając wysoko plecaki, weszliśmy do wody, Sariki prowadziła, a ja tuż za nią. Co zaskakujące, prąd okazał się znacznie silniejszy, niż się wydawało. Ciemna woda spływała mi po nogach i kostkach, a ja musiałam mocno trzymać się skał. Sarika miała problemy. Stopy ciągle się jej pod nią wyślizgiwały, a kiedy próbowała chwycić się skał, palce u nóg ześlizgnęły się z krawędzi. Szybko do niej podszedłem i wyciągnąłem rękę. Spojrzała na mnie z dumnym wyzwaniem i odmówiła przyjęcia ręki.
  
  
  "Do piekła z nią!" - Myślałem. Nie powinienem był pozwolić jej przejąć pracy Nam Kiena. Musiałem wrócić i spróbować znaleźć innego przewodnika.
  
  
  Gdy dotarliśmy do połowy rzeki, woda stała się zimniejsza i głębsza. Sariki odrzuciła głowę do tyłu, jej smukłe dłonie chwytały każdy kamień, do którego dotarła, trzymając wysoko plecak. Być może jako córka wodza myślała, że ma zdolności przewyższające inne ludzkie dziewczyny. Ale jej moce nie pomogą jej, jeśli prąd się wzmocni.
  
  
  Jesteśmy w połowie. Rzeka nie pogłębiła się, a płytkie wody nie zaczęły się ponownie. Ponieważ moje nogi były silniejsze, przyciągnąłem się do Sariki. Łatwo było mi wmawiać, że jest mi obojętne, czy przeskoczy bystrza, ale faktem było, że znała drogę do wioski. Nie wiedziałem tego. Jeśli chce być dumna i głupia, to jej sprawa. Woda zaczęła się robić płytka. Potem usłyszałem coś jeszcze oprócz syku płynącej wody.
  
  
  Na początku wydawało się to odległe. Sariki i ja zamarliśmy w miejscu. Na wodzie błyszczał mały księżyc. Widziałem górę rzeki i zastanawiałem się, czy to była łódź. Pomiędzy skałami było wystarczająco dużo miejsca, aby mogła przepłynąć łódź, i choć bystrza poniżej były szybkie i kamieniste, dobry żeglarz mógł manewrować między nimi. Potem, kiedy usłyszałem dźwięk wup-wup-wup, wiedziałem, co to było. Popchnąłem Sarikiego.
  
  
  Krzyczałem. „Pośpiesz się na brzeg!”
  
  
  Sariki uderzył szybko, na wpół pływając, na wpół przeskakując skały. Pospieszyłem tuż za nią. Wtedy pomyślałem, że będzie lepiej, jeśli stanę przed nią. Mógłbym dopłynąć do brzegu, zrzucić plecak i jej pomóc. Płynąłem pod kątem, a odgłosy uderzania o wodę stawały się coraz głośniejsze. Jednak wciąż słyszałem potężne dudnienie nie wyłączonego silnika. Płynął w górę rzeki i był coraz bliżej.
  
  
  Poszedłem nieco w dół rzeki od Sariki, pozwalając, aby prąd mi pomógł. Kołysałem się między kamieniami niczym Tarzan przedzierający się przez drzewa. Byłem jednak trochę bardziej niezdarny. W ciemności mogłem dostrzec ciemny brzeg tuż przede mną. Dno rzeki nie poprawiło się, a brzeg wyglądał na wysoki, błotnisty i trawiasty.
  
  
  Potem dźwięk silnika był tak głośny, że wydawało się, że jest tuż nad nami. Jako pierwszy zobaczyłem potężne światło. Helikopter leciał wzdłuż rzeki. Helikopter minął zakręt w górę rzeki i leniwie przepłynął rzekę w naszym kierunku. Nie widziałem karabinów maszynowych, ale wiedziałem, że tam są. Sariki znajdowało się jakieś dziesięć stóp ode mnie, a brzeg wciąż był dobre pięć stóp ode mnie. Helikopter opadł, a jego duży wirnik wzburzył wodę pod nim. Unosił się w powietrzu, poruszając się powoli. Odchyliłem się z plecakiem, popchnąłem go do przodu i jęknąłem z satysfakcji, gdy usłyszałem, jak uderza o brzeg. Następnie pochyliłem się lekko i zanurkowałem w stronę brzegu. Prąd niósł mnie przez kolejne 5 metrów, zanim znalazłem winorośl, której mogłem się chwycić. Wszedłem na błotniste, strome zbocze.
  
  
  Helikopter przeleciał nad nami i powoli ruszył dalej. W świetle księżyca i odbiciu reflektora na wodzie dostrzegłem na niej amerykańskie insygnia. Potem zrobił leniwe koło. Szedłem w górę rzeki, przedzierając się przez gęstą zieleń. Helikopter wrócił szybciej. Liście uderzyły mnie w twarz i prawie się przewróciłem.
  
  
  W jasnym świetle reflektora dostrzegłem Sarikiego. Górny kok jej włosów był całkowicie rozczochrany, a włosy rozwiewały się na wodzie niczym ciemny mech.
  
  
  Helikopter wracał zaledwie kilka stóp nad wodą. Nagle gdzieś z dołu helikoptera rozległ się głośny trzask i wybuchy ognia. Linia ognia tryskała strumieniem wody niecałe trzy stopy od Sariki. Jej ręce ześlizgnęły się z kamienia. Prąd poprowadził ją do kolejnego, a ona próbowała go chwycić. Znowu chybiła. Helikopter ponownie wystartował niemal za zakrętem. Opadł i uniósł się, po czym przetoczył się, aby wykonać kolejny przelot. Teraz wszystko toczyło się znacznie szybciej. Ciężkie karabiny maszynowe wystrzeliły ponownie, a kule trafiły w wodę. Sariki był prawie obok mnie. Byłem gotowy skoczyć i ją złapać. Ale sytuacja szybko się zmieniła. Sariki zabrano na środek rzeki i w dół do bystrzy.
  
  
  Nie mogłem jej zobaczyć. W przyćmionym świetle księżyca obserwowałem odcinek prądu, który ją poniósł, i widziałem, jakie skały otaczał i po której stronie rzeki dopływał do bystrza. Przez większość czasu pozostawał w centrum.
  
  
  
  Potem wydawało się, że przemieścił się dwoma małymi wirami na przeciwległy brzeg. Poczułem beznadziejną rozpacz. Nie było szans, żebym dotarł na czas. I wtedy zobaczyłem Sarikiego.
  
  
  Dotarłem do progu, a ona wypchnęła się z prądu, który ją poniósł. Płynęła pod kątem do brzegu. Prąd jej nie wciągnął; jej głowa nie uderzyła o skały. Ale ona jest zmęczona. Jej ruchy były jak dziecko w wannie; ramiona podnosiły się i opadały, lecz bez użycia siły.
  
  
  Biegnąc w jej stronę, przeskoczyłem pnącza i przedarłem się przez gęste liście. Zaczęła zsuwać się po bystrzach i część jej zmęczenia wynikała z walki z prądem. Nie robiła żadnych postępów, ale przynajmniej nie dryfowała. To dało mi wystarczająco dużo czasu, aby ją wyprzedzić. Byłem w połowie bystrza, kiedy weszła na małą półkę i zaczęła się kręcić i skręcać. Jej plecak już mnie minął. Wiedziałem, że to będzie niebezpieczne.
  
  
  Odszedłem od brzegu w skoku, przez co upadłem na duży głaz. Wylądowałem na rękach i nogach i zamarłem, trzymając się. Kamień był śliski. Woda z rzeki chlusnęła mi w twarz, zamykając oczy. Powoli stanąłem na kamieniu. Sariki nie podszedł do mnie. Była bliżej środka rzeki, poruszając się głową do przodu, a jej długie ciemne włosy powiewały za nią jak powiewająca flaga. Miałem niekontrolowane pragnienie, aby nie oderwać od niej wzroku. Może dlatego ludzie toną, a inni na nich patrzą.
  
  
  Rozejrzałam się po okolicy wokół mnie. Zbliżała się bardzo szybko. Wkrótce odejdzie i wtedy nic nie będzie można zrobić. Około pięciu stóp dalej znajdowała się dość płaska skała. Niewiele myśląc wskoczyłem do niego. Krawędź kamienia uderzyła mnie w brzuch. Straciłem oddech. Prąd szarpał moje nogi, unosząc je ze skały. Zacząłem go skubać paznokciami. Woda wydawała mi się lodowata, zimniejsza niż wszystko, co kiedykolwiek czułem. Oparłem łokcie o kamień i podniosłem się. Sariki przeszedł na drugą stronę.
  
  
  Wyciągnęła do mnie rękę. Wyciągnąłem do niej rękę, a prąd poniósł ją ode mnie. Moja ręka uderzyła w wodę, chwytając się czegokolwiek. Poczułem pajęcze pasma włosów, a potem ich grubość. Złapałem garść, owinąłem ją wokół nadgarstka i odchyliłem się do tyłu, ciągnąc. Poczułem, jak jej ciało jest przyciągane przez prąd. Ciągnąłem dalej, aż znalazłem się na drugim końcu skały. Teraz jej głowa była już blisko. Sięgnąłem w dół, poczułem jej plecy, chwyciłem ją za ramiona i pociągnąłem za sobą na kamień.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nawet w dżungli ogień może zapewnić przytulne ciepło. Ten, który zrobiłem, był zadymiony, bo nie było w nim zbyt wiele suchego drewna. Wzdłuż bystrzy udało mi się znaleźć jedną lub dwie kłody nasiąknięte wodą, a następnie wysuszone na słońcu. To był przytulny ogień.
  
  
  Ubrania Sariki wokół niego wysychały. Miała na sobie moje dodatkowe ubranie na zmianę, w które się przebrała. Wszystko, co miała, przepadło, gdy prąd porwał jej plecak. To w pewnym sensie wrzuciło ją na moje kolana i wydawało się, że uczyniło ją nieszczęśliwą.
  
  
  Zaniosłem ją z powrotem, rozpaliłem ogień, ugotowałem porcję ryżu i dałem jej połowę moich suchych ubrań. Nie powiedziała ani słowa wdzięczności. Pomimo tego czułem się dobrze. Po raz pierwszy, odkąd ją poznałem, poczułem, że to ja tu rządzę. Może znała drogę do wioski, ale miałem jej ubrania.
  
  
  Usiadła na kamieniu przed ogniem, ze złączonymi nogami, a dół mojej koszuli mocno ją obejmował. Wydawała się niezręczna, zawstydzona. Wzięła ryż, który przygotowałem i jadła w milczeniu. Potem po prostu usiadła i zakręciła swoje długie, gęste włosy.
  
  
  „No cóż” - powiedziałem, przeciągając się i ziewając - „myślę, że czas wracać”. Uklęknąłem przed nią. Odwróciła się.
  
  
  „Sariki” – powiedziałam cicho – „nie mam nic przeciwko sprzątaniu dzisiejszego wieczoru, ponieważ miałeś dość wstrząsające doświadczenie. Ale od teraz uważam, że sprawiedliwe jest ciągnięcie pod własnym ciężarem. Mata do spania; Zrobiłem wygodne łóżko z liści. Ale nie potkniesz się pięćdziesiąt metrów stąd, żeby spędzić noc. Jeśli cię tak obrażam, to idź dalej. Po prostu zostaw moją matę i tyle, rozłożyłem ją przy ognisku, abyś czuł się dobrze i ciepło. Myślę, że zaczniemy zaraz po wschodzie słońca, jeśli nie masz nic przeciwko. Jeśli nie, chętnie usłyszę jakikolwiek logiczny powód, dla którego nie. . "
  
  
  Czekałem. Nadal patrzyła na ziemię po prawej stronie. Jej ręce były owinięte wokół włosów, jakby wspinała się po jakiejś linie. Na jej twarzy nie było żadnego wyrazu. Uśmiechnąłem się do niej i lekko pocałowałem ją w czoło. "Bez zarzutów? Cienki. Do zobaczenia rano".
  
  
  Po drugiej stronie ogniska wyciągnąłem się na łóżku z zielonych liści z rękami założonymi za głowę. Sen mnie ominął.
  
  
  
  
  Było w nim tyle myśli – rzeka płynąca za Sarikim, helikopter. Amerykański. Wspaniały. Zastanawiam się, jak daleko byliśmy od celu? Pomiędzy nimi będą wioski, w których Sariki może znaleźć ubrania, jedzenie i być może kolejny plecak. Ale do tego czasu będziemy musieli żyć z moich zapasów. Moim zdaniem była niewdzięcznym, rozpieszczonym bachorem. Bawiłem się pomysłem przerzucenia jej przez kolano i wychłostania. Jaki jest sens? Nie, pozwolę jej zaprowadzić mnie do ruin. W tej wiosce opowiadała o tym, gdzie mieszkają jej bracia i kuzynka; mógłbym albo zatrudnić innego przewodnika, albo zacząć poszukiwania na własną rękę. W każdym razie zerwałbym z nią. Potem moje oczy stały się ciężkie. Spałem.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Coś mnie obudziło i uświadomiło mi, że nie jestem sama. Odwróciłem się na bok i poczułem gęsty zapach jej włosów. Moje oczy nadal były zamknięte. Wyciągnęłam rękę i dotknęłam ciepłego, gładkiego ciała. Moja dłoń zsunęła się w dół jej pleców, wzdłuż mocnego łuku jej gładkiej dolnej części pleców, a moje oczy nagle się otworzyły.
  
  
  Sariki leżała obok mnie na łóżku z liści. Jej małe, nagie piersi mocno przylegały do mojej piersi. Jej oczy wpatrywały się uważnie w moją twarz, jakby patrzył w stronę horyzontu i próbował coś zobaczyć. Jej usta lekko się rozchyliły.
  
  
  „Sariki” – zacząłem, ale jej dłoń znalazła się na moich ustach. Była to szczupła dłoń z długimi, cienkimi palcami.
  
  
  „Uratowałeś mi życie” – powiedziała głębokim, ochrypłym głosem. „Zachowaliście się bardzo odważnie. Chcę wyrazić wam moją wdzięczność.”
  
  
  „Nie chcę tego” – powiedziałem.
  
  
  „Więc weź to z jakiegokolwiek powodu.” Jej płatkowe wargi przyciskały się do moich, usta były otwarte, jej język poruszał się, jej ręce dotykały, sondowały.
  
  
  Potem znalazła się nade mną, lekko uniesiona tak, że tylko sutki jej piersi dotykały włosów na mojej klatce piersiowej. Jej mokre usta dotknęły moich policzków, uszu, gardła. Znów przekręciłem się na bok i słabo próbowałem ją odepchnąć. Nie wkładałem w to serca i ona o tym wiedziała. Powtarzałam sobie, że nie chcę tego z wdzięczności, ale z wzajemnej potrzeby, fizyczna świadomość siebie nawzajem – mężczyzny i kobiety – była najważniejsza.
  
  
  Moja dłoń znalazła galaretowatą miękkość jej piersi. Przyłożyła swój sutek do moich ust. Moje dłonie z łatwością przesunęły się po jej plecach; Przyciągnąłem ją do siebie i podniosłem na łokciu.
  
  
  Jej oczy były zamknięte. Jej lśniące czarne włosy były rozwiewane pod głową, tworząc ramę. Jej ciało miało kolor mahoniu z fakturą wypolerowanego drewna. Pozwoliłem swoim palcom prześledzić wyimaginowaną linię między jej piersiami, nad jej malutkim pępkiem, nad niewielkim wybrzuszeniem jej brzucha i w dół po miękkim puchu aksamitu pomiędzy jej nogami.
  
  
  Chciałem jej powiedzieć, jak obserwowałem jej ruchy, że pochwalałem sposób, w jaki się poruszała i jak wyglądała.
  
  
  Jej dłoń była na mnie, prowadząc mnie w stronę jej wilgoci. Jej nogi są rozłożone. Kiedy w nią wszedłem, jej dolna warga została uwięziona między zębami. Spojrzałem na ciemne sutki wskazujące na jędrne, gładkie piersi. Ciche jęki wydobyły się z jej gardła, gdy poruszyliśmy się razem, a potem rozdzieliliśmy. Chciałem jej powiedzieć wiele rzeczy. Ale nic jej nie powiedziałem.
  
  
  Nasze ruchy stały się nieregularne. Poczułem, że się unoszę. Patrząc na nią, zauważyłem, że jej dolna warga wciąż była zaciśnięta między zębami.
  
  
  Potem stała się dzika. Uniosła kolana, otworzyła usta; wiła się i wiła pode mną. Jej palce chwyciły moje włosy i przyciągnęły moje usta do miejsca, gdzie czekała, otwarta i niecierpliwa.
  
  
  Kiedy osiągnęła szczyt ukończenia, było to jak rozbicie samochodu na ceglaną ścianę. Jej ciało ożyło od drżenia. Poczułem, jak jej język wsuwał się i wychodził z moich ust.
  
  
  A potem poczułem, że odchodzę. Przytuliłem ją mocno do siebie, ignorując jej subtelne krzyki bólu i słabe próby złapania oddechu.
  
  
  Chciałem jej powiedzieć wiele rzeczy, ale nic nie powiedziałem. Wziąłem ją tak, jak chciała, żeby ją zabrano.
  
  
  
  
  Rozdział ósmy
  
  
  
  Przez większą część nocy czułem ją w ramionach. Poczułem jej słodki oddech na swoim policzku. Pasma jej grafitowych włosów łaskotały mnie w nos. Ciepła miękkość jej nagiego ciała przylgnęła do mnie. Jej głowa znajdowała się pomiędzy moją klatką piersiową a ramieniem. Kiedy jednak ostry żar porannego słońca sprawił, że się poruszyłem, nie było jej ze mną w łóżku.
  
  
  Obudziłem się i zobaczyłem ją, całkowicie ubraną, rozpalającą ogień. Patrząc na nią, pomyślałem, że bardziej mi się podoba w mojej chłopskiej koszuli. Właściwie to ją lubiłem najbardziej.
  
  
  „Dzień dobry” – zawołałem wesoło. „Chcesz mi zaimponować swoją wiedzą o drewnie? Mam na myśli rozpalenie ognia i tak dalej.
  
  
  Nie powiedziała absolutnie nic.
  
  
  Zmarszczyłem brwi. – Coś się stało, Sariki?
  
  
  „W porządku” – powiedziała.
  
  
  Zeszłam z liści i podeszłam do niej od tyłu. Powoli owinąłem ramiona wokół jej talii. „Mam cię!” Śmiałem się.
  
  
  Wiła się w moich ramionach, a potem się uwolniła. Odskoczyła ode mnie i obnażyła zęby. "Zatrzymywać się!" krzyknęła. "Zatrzymywać się!"
  
  
  Zauważyłam, że moje włosy znów są związane w kok. Usiadłem na kamieniu i patrzyłem na nią. Wtedy poczułem w sobie gniew.
  
  
  „Wybacz mi, Sariki
  
  
  
  
  , powiedziałem: „Ale kiedy kocham się z dziewczyną – z kobietą, na której mi zależy – moją naturą jest wzajemne poznawanie się”. Zwykle przytulam ją, kiedy tylko mogę, głaszczę ją, gdy przechodzi obok, i czasami całuję ją w szyję, gdy się pochyla. Ciągle kładę na nią ręce, bo czuję jakąś ekskluzywność. Czuję, że po tym następuje rodzaj dojrzałej odpowiedzialności, która mówi, że każdy powinien traktować innych z życzliwością. Obudziłem się, czując się dobrze po poprzedniej nocy. Chciałem, żebyś wiedział."
  
  
  „Ostatnia noc była głupia” – rzuciła na mnie. – Głupi błąd w okazywaniu wdzięczności z powodu rzeki.
  
  
  „To było dla mnie coś więcej, Sariki. Ale możesz tak grać, jeśli chcesz. Twoja reputacja nie zostanie zniszczona przez stworzenia z dżungli, które nas widziały i słyszały. Ale chcę, żebyś zapamiętała jedną rzecz. Przyszedłeś do mnie wczoraj wieczorem. Nazwij to głupim błędem wdzięczności, jeśli chcesz. Jeśli to nic dla ciebie nie znaczyło, może powinnaś. Ale pamiętaj, przyszedłeś do mnie.
  
  
  „Marnujemy czas” – warknęła. – Zjemy i pójdziemy. Przed nami jeszcze długa droga.”
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  I tak było przez następne dwa dni i noce. Szliśmy w milczeniu, a kiedy zatrzymaliśmy się na noc, nigdy więcej do mnie nie przyszła. W pierwszej wiosce, do której dotarliśmy, przebrała się i wzięła plecak.
  
  
  W obliczu czegoś takiego człowiek ma tendencję do wątpienia w siebie, a może nawet w swoje umiejętności. Przyszła do mnie w nocy, chcąc czystego seksu. Bez względu na to, jaką etykietkę przykleiła, na przykład wdzięczność, nadal chciała seksu. Nie oznaczało to, że miała duży wybór tutaj, w dżungli, ale mogła go przegapić, czekając na kogoś innego, kogo bardziej lubiła. A mimo to zdecydowała się na seks ze mną. Ale dlaczego?
  
  
  Wydawało się, że włączała i wyłączała go jak kran.
  
  
  Jednak mężczyzna ma tendencję do wątpienia w siebie. Przyszła do mnie, chcąc czegoś. Dałem to jej. Następnego ranka wróciła do swojego spokojnego nastroju. Co mi to powiedziało? Czy tracę kontakt? Nigdy wcześniej nie miałem do niej pretensji i na pewno nie miałem żadnej na nią. W najbardziej intymnych związkach Sariki całkowicie przekształciła się w prymitywną kobietę. Odeszła jak niewiele kobiet, które znałem. W akcie miłości stała się prostą kobietą z dżungli.
  
  
  Trzeciego dnia po południu dotarliśmy do wioski.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nowość podróżowania pieszo już mnie zmęczyła. Byłem wyczerpany i po zmęczeniu na twarzy Sariki poznałem, że ona też. Weszliśmy do wioski ramię w ramię, mając za sobą słońce. Dzieci jako pierwsze nas zauważyły, krzyknęły coś i pobiegły. Wkrótce po dzieci przybiegły kobiety w średnim wieku. Tłoczyli się wokół Sariki, jakby była członkiem rodziny królewskiej. Potem dwóch z nich odepchnęło ją ode mnie.
  
  
  Opuściłam plecak na ziemię i upadłam obok niego. Wioska wyglądała jak wszystkie inne, przez które przejeżdżaliśmy: chaty kryte strzechą ustawione w okrąg, w którym większość zajęć odbywała się w kręgu. Za nimi rozciągały się wieczne pola ryżowe. Młodzi ludzie właśnie zaczęli wychodzić. Po mojej lewej stronie widziałem grupę młodych ludzi kucających w prawym kręgu. Jeden z nich, ukryty przed wzrokiem, wydawał mi dźwięki znajome, znajome, ale nie na miejscu w tej wiosce.
  
  
  – Wychodzę – powiedział. „Wszystkie zakłady zostały anulowane. Chodź, kochanie, porozmawiaj ze mną. Porozmawiaj ze swoim tatą. Mów pięknie.” Nastąpiła krótka przerwa. „Cztery” – powiedział głos. „Panowie, jest ich czterech. Postaw na mnie, bo robię dwa plus dwa. OK, zbladłeś. A ty? Dwadzieścia franków? Zbladłeś. To wszystko, panowie. Wszystkie zakłady są wyłączone. Chodź, kochanie. Porozmawiaj z tatą.”
  
  
  Reszta mówiła jak wszyscy gracze w dobrej grze, tyle że rozmawiali po kambodżańsku, a on po amerykańsku GI. Może jestem zmęczony, ale nie aż tak. Musiałem to zobaczyć, więc podszedłem do grupy. Stałem nad nimi, ale jedyne, co mogłem w nim zobaczyć, to głowa jeżozwierza kambodżańskiego z obciętą głową.
  
  
  „Cztery!” krzyknął. „Przykro mi, panowie, przegraliście”. Pozostali zaczęli odchodzić. „Czy to już wystarczy? Zróbmy to teraz”.
  
  
  Kobieta szybkim truchtem weszła do grupy. Rozpoznałem ją jako jedną z kobiet, które porwały Sariki. Gdy pozostali gracze odsunęli się na bok, lepiej mu się przyjrzałem. Podrzucał kostki w dłoni, słuchając, jak kobieta mówi do niego po kambodżańsku. Oprócz krótkiej fryzury miał na sobie jaskrawoczerwoną koszulę. Na nogach miał wojskowe buty. Energicznie żuł gumę i wyglądał, jakby właśnie wyszedł z parkingu używanych amerykańskich samochodów. Skinął krótko kobiecie i poszedł z nią. Stałem obok niego, więc nie sądziłem, że mnie zauważył. Kiedy wszedł do chaty, w której przebywał Sariki, wziąłem plecak. Dwie kobiety podeszły do mnie i gestem nakazały mi pójść za nimi. Zabrali mnie do innej chaty, gdzie usiadłem, i dano mi miskę ryżu i kolejną miskę warzyw. W misce z ryżem były kawałki gotowanej ryby. Zjadłem łapczywie, po czym ponownie nachyliłem się nad paczką i zapaliłem z zamkniętymi oczami.
  
  
  
  
  Nie chciałem myśleć, bo moje myśli zawsze wracały do Sarikiego. Przypomniałem sobie, jak młode ciało Sariki dotknęło moich rąk tamtej nocy, kiedy do mnie przyszła, i wyrzuciłem tę myśl z głowy. Musimy myśleć o pracy, o misji.
  
  
  Więc zrobiłem. Pomyślałem, że za dzień lub dwa jestem od ruin Angkor Thom. Ta wioska była tak daleko, jak Sariki kazał mi mnie zabrać. Stąd albo będę musiał zatrudnić kogoś innego, albo znaleźć jakąś mapę.
  
  
  Byłem pewien, że Towarzystwo istnieje. Czy to było dobre, czy złe, nie mogłem się zdecydować. Sarika miała jeden ze sztyletów, który zabił syna Nam Kiena. Ale nie miałem żadnego dowodu. Zawsze są dwie strony każdej historii. Być może syn Nam Kiena był awanturnikiem, z którym należało się uporać. Być może Sariki należał do Towarzystwa lub przyjaźnił się z którymś z jego członków. Wciąż było wiele do nauczenia się.
  
  
  Wtedy moje myśli zostały przerwane.
  
  
  Przeszedł przez drzwi chaty, uśmiechając się szeroko. „Hej, GI Joe” – powiedział, podchodząc do mnie z wyciągniętą ręką. – Podaj mi rękę, stary. Kiedy uścisnęliśmy sobie dłonie, usiadł obok mnie. Na jego twarzy wciąż gościł uśmiech. Była to młoda twarz, około dziewiętnastu lat. Wyglądał jak prostytutka. „Hej, chyba nie zauważyłeś, że oglądasz tę grę w kości, prawda? Chciałem cię sprawdzić, zanim porozmawiamy.
  
  
  Nadal trzymał mnie za rękę. „Jestem Nick Carter” – powiedziałem, nieco zdziwiony.
  
  
  – Całkiem nieźle, Nick. Jestem Chong, kuzyn Sariki.
  
  
  Skinąłem głową ze zrozumieniem. – Byłeś w chatce i rozmawiałeś z nią. Skąd wziąłeś ten amerykański slang?
  
  
  „Hej, a co powiesz na to? Całkiem nieźle mówię, co? „Zdobyłem mnóstwo rzeczy w Sajgonie” – powiedział, zaciągając się cygarem. „Jak gówno”. Próbuję zachęcić chłopaków do dobrej zabawy w grze. Wiesz, że? Tylko po to, żeby zarobić trochę pieniędzy”
  
  
  „Chong, myślę, że jesteś oszustem” – powiedziałem z szerokim uśmiechem.
  
  
  Zaśmiał się, słysząc mój uśmiech. „Dlaczego, Nick, co podsunęło ci ten pomysł?” Wypuścił dym z cygara w sufit. „Masz rację, rozmawiałem z Sarikim. Powiedziała mi, że jesteś tu, żeby sprawdzić, co u Towarzystwa Srebrnego Węża.
  
  
  – Tylko sprawdzam – powiedziałem. „Nie zrobię niczego, dopóki to się nie skończy. Słyszałem, że byli w ruinach Angkor Thorn. To nie powinno być zbyt daleko stąd.
  
  
  „Zgadza się, około dwóch dni. Potrzebujesz przewodnika i pod tym względem masz wielkie szczęście. Jestem najlepszym przewodnikiem, tropicielem i wojownikiem w całej Kambodży – do cholery, może na świecie. Zabiorę cię do Angkor Thorn , a jeśli trzeba będzie się zająć Tym Towarzystwem, poradzimy sobie z tym. Prawda, Nick?
  
  
  "Cienki…"
  
  
  – Cholera, stary, nie oczekuję, że uwierzysz mi na słowo. Pokażę ci, że jestem najlepszy. Oczywiście zabranie cię tam oznacza, że będę musiał zawiesić niektóre moje przedsięwzięcia tutaj. Rozpoczęła się gra w pływające kości i przygotowuję ją, aby nawiązać kontakt z innymi wioskami i uzyskać udział w zyskach. Spojrzał na mnie z boku. – Jak myślisz, jak długo nas nie będzie?
  
  
  Wzruszyłem ramionami. „Wszędzie od dwóch do pięciu dni. Słuchaj, Chong, jeśli przeszkadza ci to w pracy, powinieneś pozwolić mi...
  
  
  Chong podniósł rękę. – Nie mów nic więcej, stary. Ty i ja, razem dotrzemy do Towarzystwa, prawda? To znaczy, muszę cię poprowadzić; To sprawa honoru rodziny. Sariki powiedziała mi, że uratowałeś jej życie, wyciągając ją prosto z bystrza rzeki. Prowadzenie cię to jedyne, co mogę zrobić w ramach wdzięczności za uratowanie mojego drogiego kuzyna. "
  
  
  „OK, Chong” – powiedziałem. „Jesteś moim przewodnikiem. Zobaczmy, jaki jesteś dobry. Chcę się dobrze wyspać. Myślałem, że wyjeżdżamy jutro rano.”
  
  
  "Całkiem trudny." Zawahał się, podrapał się w tył głowy, pociągnął za płatek ucha, pociągnął nosem i spojrzał na mnie pod kątem. „Jest tylko jedna rzecz”.
  
  
  "Co to jest?"
  
  
  Wyglądał na zamyślonego, a nawet trochę zmartwionego. „To są bracia Sariki” – powiedział. „Około tydzień temu przyszli tu rekruterzy z Towarzystwa. Mówili mnóstwo bzdur o tym, że do odzyskania Delty Mekongu dla Kambodży potrzebni są żołnierze. Dwaj bracia Sarikiego zostali zmuszeni do przyłączenia się. Jedynym powodem, dla którego mnie nie zrozumieli, było to, że nie mam na to ochoty, wiesz?
  
  
  „Gdy tylko wiedziałem, że się zbliżają, stary Chong rozbłysnął jak błyskawica i zniknął. Zostawiłem ich. Nick, niezależnie od tego, co ty i ja zrobimy Towarzystwu, to znaczy, jeśli zostawimy ich w spokoju lub wysadzimy, będziemy musieli zabrać stamtąd braci Sariki do domu. To jest to, co po prostu musimy zrobić. Obiecałem jej, że zapytam.
  
  
  Usiadłam marszcząc brwi. „Czy ona chciała, żebyś mnie zapytał? Dlaczego sama mnie nie zapytała? Przez cały czas, który razem spędziliśmy, ani razu nie wspomniała, że jej bracia zostali zrekrutowani. W ogóle nie mówiła o swojej rodzinie.”
  
  
  – Cóż, nie wiedziała, dopóki tu nie przybyła. Chong odchylił się do tyłu i założył ręce za szyję. „Sariki to zabawna mała laska. Nigdy nie była rozmowna, wiesz? Przynajmniej była trochę wesoła, dopóki Towarzystwo nie przybyło jakieś dwa miesiące temu. Widzisz, Sariki zamierzała poślubić faceta o imieniu Lee Kien.
  
  
  "Poczekaj minutę!" interweniowałem. „Chong, powiedziałeś Li Kienowi. Masz na myśli syna Nam Kiena?
  
  
  
  
  „To samo, stary. Hej, słyszałem, co przydarzyło się Nam Kienowi. To właściwie tyle, jeśli chodzi o Sarikę.
  
  
  Usiadłem prosto, powoli poruszając głową z boku na bok. To wiele wyjaśniało, na przykład to, jak Sariki otrzymał srebrny sztylet Towarzystwa. Prawdopodobnie dostała go po tym, jak użyto go na jej narzeczonym. I dlaczego tak bardzo zasmuciła ją śmierć Nam Kiena. Byłby jej teściem i podzieliliby stratę Li Kina.
  
  
  „To taka dziwna mała laska, OK” – powiedział Chong. Odwrócił się do mnie. – Ale musimy oddać jej braci, prawda?
  
  
  „Zrobimy wszystko, co w naszej mocy” – powiedziałem.
  
  
  Chong wstał. Był mały, żylasty i poruszał się szybkimi, łatwymi gestami. Wyciągnął do mnie rękę. – Szanuję cię, Nick.
  
  
  Wziąłem go za rękę. – Czy będziesz gotowy do wyjścia, gdy tylko zrobi się jasno?
  
  
  „Stary, o świcie będę tuż za twoimi drzwiami. Zajmę się żarciem i tak dalej. Czy masz rzeczy, które chcesz zrobić?”
  
  
  „Mam brudne pranie i chcę je wyprać. Czy masz gdzieś w pobliżu strumień lub staw?”
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Już drugi raz odkąd się poznaliśmy, przyszła do mnie późno w nocy. Kiedy przyszła, nie spałem. Poczułem jej obecność w małej chatce, gdy tylko weszła. Następnie położyłem się na macie i wsłuchałem się w szelest tkaniny. Nie widziałem jej wyraźnie. Odgłosy nocnej dżungli przenikały do środka, tworząc dźwięk tła dla jej rozbierania się. Jej sylwetka była widoczna na tle otwartych drzwi chaty, jędrne, nagie piersi, wystające rozwiane włosy i gibkie ciało, gdy odwróciła się, by do mnie podejść. Stałem bez ruchu, gdy uklękła obok mnie, i przyszła mi do głowy głupia myśl. Ciekawe, czy się uśmiecha? Nigdy, aż do teraz, nie widziałem jej uśmiechu. Wątpiłem w to. Jej dłoń dotknęła wnętrza mojej nogi.
  
  
  "Nacięcie?" wyszeptała. "Nacięcie?"
  
  
  – Nie śpię – powiedziałem, starając się zachować szept. – Widziałem, jak się rozbierałeś.
  
  
  Położyła się obok mnie. Poczułem jej palce macające moje ramię. Znalazła go i delikatnie położyła na piersi, gdzie stwardniały sutek dotknął mojej dłoni.
  
  
  Jej usta dotknęły mojego policzka, a potem przesunęły się do ucha. „Nick, czy oddasz mi moich braci?”
  
  
  „Zrobię to, jeśli to możliwe. Ale dlaczego zawsze musisz znaleźć na to wymówkę? Dlaczego nie widzisz w tym potrzeby, pragnienia?”
  
  
  Uciszyła mnie, zakrywając moje lekko otwarte usta. Całowaliśmy się powoli, a ja przytuliłem jej smukłe ciało do siebie. Nie było żadnego początku, żadnego napięcia, tylko powolna i marzycielska zmysłowość, gdy delikatnie napierała na mnie z lekkim naciskiem. A potem podszedłem do niej, podniosłem ją na łokciach, żeby nie obciążać jej.
  
  
  Pełne połączenie zajęło nam 30 sekund, a potem kolejne 30 sekund na rozdzielenie. Nasze ruchy były powolne i leniwe. Nasze oczy były otwarte i patrzyły na swoje ciała. Oczy Sariki błyszczały. Spojrzała na moje usta, potem na usta. Jej dłonie przesunęły się z moich ramion na obie strony szyi. Wtedy jej usta dotknęły moich. Pocałunek był tak długi i leniwy, jak nasze ruchy.
  
  
  „Jesteś dobrym kochankiem” – szepnęła.
  
  
  „Sariki, Sariki, Sariki” – tylko tyle udało mi się powiedzieć.
  
  
  Sariki i ja byliśmy razem. Im bliżej byliśmy powierzchni, tym szybciej dryfowaliśmy. Jednak nasze ruchy były nadal leniwe. Nasze kochanie się nie było tak intensywne i dzikie jak w dżungli.
  
  
  Poczułem, jak lekko zadrżała, a potem jej gładkie, idealnie ukształtowane ciało napięło się. Jej oczy przybrały zamrożony, marzycielski wygląd, po czym się zamknęły. To było bardzo dobre.
  
  
  Kiedy poczułem, że mnie opuszcza, wyciągnąłem do niej rękę. Złapałem ją, żeby ją przytuliła, ale ona dalej odchodziła. Moje palce przesunęły się po jej ramieniu i w dół ramienia, czując pajęczynę włosów, gdy wymykała się ze światła księżyca i ubierała się w ciemności, opuszczając chatę.
  
  
  Innym razem w nocy zadzwoniłem do „Sariki”. Nie było odpowiedzi. Kiedy rano się obudziłem, nie było śladu, że kiedykolwiek tam była.
  
  
  Chong i ja opuściliśmy wioskę i jej nie widziałem. W ostrym, wilgotnym słońcu zastanawiałem się, czy to był sen. Wiedziałem jednak, że tak nie jest; było to tak realne jak światło księżyca. Zastanawiałem się, czy kiedykolwiek będę mógł jeszcze szeptać z nią intymne słowa. Przechadzając się obok wesołego, rozmawiającego Chonga, w gorącej i wilgotnej atmosferze, w otoczeniu owadów, mogłem zgodzić się z tym, co powiedział mi Chong. Sariki była rzeczywiście bardzo dziwną dziewczyną.
  
  
  
  
  Rozdział dziewiąty
  
  
  
  Nie mogę powiedzieć, czy Chong był największym przewodnikiem w całej Kambodży, ale z pewnością był jednym z najbystrzejszych. Gdy mijały poranne godziny i szliśmy ramię w ramię, wiedziałam, że im bardziej poznaję tego młodego włóczęgę, tym bardziej będę go lubić. Dzisiejszy poranek był jak dotąd jedną z najprzyjemniejszych części całej podróży.
  
  
  „Całą moją filozofię życiową otrzymałem od jednego żołnierza w Sajgonie” – powiedział Chong. W zębach trzymał jedno z cienkich, niezapalonych cygar. Kiedy mówił, stał przede mną, twarzą do mnie i szedł tyłem. „Ten GI Joe nazywał się Mike O'Leary” – kontynuował. - Przyjechał ze starego kraju.
  
  
  
  
  A co z pizzą? Kurczę, ten facet uwielbiał pizzę i powtarzał, że nie może się doczekać, aż pojedzie do Brooklynu, żeby zjeść pyszną pizzę.
  
  
  Potrząsnąłem głową. „Chong, myślę, że mnie oszukujesz”.
  
  
  – Tak – powiedział nieśmiało. "Może tylko troszkę. Nie wiem, z jakiego kraju właściwie pochodził Mike. Ale naprawdę był taki facet, wiesz? I dał mi tę wspaniałą filozofię.”
  
  
  Chong zrobił pauzę na tyle długo, by zapalić końcówkę cygara za pomocą zapalonej zapałki. Nie wiem, jak to zrobił, ale nigdy się nie potknął ani nie potknął, gdy się cofał.
  
  
  „Mike i ja mieliśmy swego rodzaju partnerstwo. Pracował w sklepie w bazie w Sajgonie i często przemycał różne rzeczy, abyśmy mogli je sprzedać dziwkom.
  
  
  „Prostytutki zawsze były na braholu, jak dżinsy i amerykańskie sukienki. Mieliśmy całkiem niezły margines, niczego nie brakowało, ponieważ robiliśmy duże wolumeny i mieliśmy mnóstwo innych drobnych rzeczy na głowie. trzy gry w kości w Sajgonie, a Mike i ja osobiście mieliśmy sześć prostytutek, od których naturalnie bardzo się odcięliśmy. Jak mówiłem, mieliśmy mnóstwo rzeczy. Ale stary Mike, powiedział mi dawno temu, powiedział: „Chong” – powiedział – „pewnego dnia P.T. Barnum powiedział, że co minutę rodzi się frajer. Zostań ze mną, a pokażę ci, że to oszacowanie jest konserwatywne. W rzeczywistości frajer rodzi się co piętnaście do dwudziestu sekund. I do cholery, to zawsze była prawda. Nigdy nie widziałem tak wielu niecierpliwych bobrów, tak chętnych do rozstania się ze swoimi pieniędzmi.”
  
  
  „Większość z nich to bez wątpienia personel wojskowy” – powiedziałem.
  
  
  „Oczywiście, ale nie zapominaj, że Mike też był wojskowym. Mieliśmy partnerstwo. I odcięliśmy zwykłych żołnierzy południowowietnamskich. Jak zawsze mawiał Mike: „Nie potrafisz odróżnić frajerów?” „Jego zęby błysnęły w szerokim, przyjaznym uśmiechu.
  
  
  Potrząsnąłem głową. – Więc musiałeś nieźle to złapać. Co się z tym stało?
  
  
  „Mike zabrał ze sobą swoją część, kiedy został odesłany do domu. Przez jakiś czas myślał o pozostaniu w Sajgonie i kontynuowaniu współpracy. Moglibyśmy stracić trochę kontaktów, to znaczy nie ma go w bazie i tak dalej, ale poradzilibyśmy sobie dobrze, wiesz? Przewrócił oczami z obrzydzeniem. "Ale stary Mike, on uwielbia tę śmierdzącą pizzę z Brooklynu. Wyprzedaliśmy wszystko, podzieliliśmy na pół i uciekł."
  
  
  Uśmiechnąłem się szeroko do Chonga. „Może masz tu swój własny rodzaj pizzy.”
  
  
  Chong zamrugał, patrząc w niebo. „Hej, Nick, już prawie południe” – powiedział. "Zróbmy przerwę. Cały ten marsz sprawia, że jestem głodny. Chodź, znajdźmy zacienione miejsce, gdzie jest mniej niż tysiąc owadów, usiądźmy, zjedzmy i wypijmy trochę wina, które ze sobą przyniosłem. Nigdy nie rób niczego na pusty żołądek, tak zawsze powtarzał Mike. Hej, Nick, jesteś tak cichy jak Sariki, prawda? Niewiele mówisz.”
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Oto jak poszło. Jak Chong wyjaśnił później po południu, gdy zbliżaliśmy się do miasta Kompong Chikreng, pytanie brzmiało, gdzie rozbijemy obóz na noc. Cały dzień chodziliśmy po wioskach i nie kontaktowaliśmy się z nikim.
  
  
  To był mój pomysł. Nie chciałem, żeby ktokolwiek donosił o Towarzystwie. Jeśli Towarzystwo okaże się narzędziem rządu i odkryje, że po kraju kręci się duży Amerykanin przebrany za chłopa, w Waszyngtonie mogą pojawić się nieprzyjemne pytania. Najpierw chciałem się upewnić, jakie to było Towarzystwo.
  
  
  Rozbiliśmy obóz na niewielkim wzniesieniu z widokiem na miasto. Wcześniej zatrzymaliśmy się nad strumieniem, gdzie Chong pokazał mi, jak potrafi łowić ryby na trójzębny kij. Skończyło się na czterech pstrągach wielkości patelni.
  
  
  „Co za dzień” – powiedział Chong. – Poruszał się szybko, prawda, Nick?
  
  
  „Bardzo szybko” – odpowiedziałem.
  
  
  Chong i ja siedzieliśmy na matach plecami do drzew i patrzyliśmy w dół na wzgórze. Między nami, u naszych stóp, palił się mały ogień, już nie płomień, tylko czerwone węgle. Każdy z nas był pogrążony we własnych myślach. Pomyślałem, że jeśli jutro zrobimy taki postęp, jak dzisiaj, to jutro wieczorem dotrzemy do ruin.
  
  
  „Czasami mówię za dużo” – powiedział nagle Chong. „Właśnie pomyślałem, wiesz? Cholera, cały dzień dzisiaj z tobą rozmawiałem. Słuchaj, Nick, za każdym razem, gdy zaczynam nalewać za dużo, żebyś mógł to znieść, po prostu mówisz: „Chong, zamknij się, a ja zamknę gębę”.
  
  
  Śmiałem się z niego. „Chong, gdybyś wiedział, jak rozmowni są moi pozostali towarzysze podróży, wiedziałbyś, że chętnie porozmawiam”.
  
  
  Chong pił wino. Skinął mi głową i błysnął swoim szelmowskim uśmiechem. „Pamiętaj tylko, jeśli chcesz, żebym się zamknął, powiedz to”.
  
  
  Piłem wino. Patrzyliśmy na kryształowe światła Kompong Chikreng pod nami. Opróżniłem kubek i włożyłem go do plecaka. Gwiazdy wydawały się tak niskie, że można je było uderzyć kijem. Zapalając papierosa, powiedziałem: „Chong, co myślisz o Towarzystwie Srebrnego Węża?”
  
  
  Wzruszył ramionami, wypił więcej wina, po czym odchylił głowę do tyłu i dokończył wino. Otarł usta grzbietem dłoni, pociągnął nosem, pociągnął za płatek ucha i głośno beknął.
  
  
  „Jeśli o mnie chodzi, to banda radykałów” – powiedział pełnym napięcia głosem. „Azja Południowo-Wschodnia jest od nich pełna. Może zdajesz sobie z tego sprawę, Nick?
  
  
  
  
  Wydaje się, że jesteśmy pełni kultów, przesądów i codziennych lęków. Więc, stary, te małe gangi pojawiają się wszędzie. Stary Mike powiedział mi, że w Ameryce istnieją tak zwane wyjęte spod prawa gangi motocyklowe; cóż, może po to tu są te zespoły, wiesz? Podrapał się po głowie. „Ale ten Srebrny Wąż jest trochę inny.”
  
  
  "W jakim sensie?"
  
  
  Chong upuścił kubek obok siebie, po czym zsunął się i położył na plecach na macie. Zacisnął palce na szyi. „No cóż, większość tych kultów i gangów emituje tylko jedną rzecz; wszystkie po prostu wołają, że musimy wypędzić najeźdźców Jankesów z Azji Południowo-Wschodniej, nic więcej. Robią dużo hałasu, ale w zasadzie mówią tylko jedno.
  
  
  „Teraz Towarzystwo Srebrnego Węża znów się śmieje. Apelują o to, by wszyscy pomogli w sprowadzeniu Delty z powrotem do Kambodży. Klauni, którzy idą na bitwę, oczekując pokoju, ma to sens, ma logikę i cel.
  
  
  „No dobrze, może to Towarzystwo naprawdę wierzy, że mu się to uda. Być może przyświeca im tylko jeden cel. Ale mówią, że walczą z kapitalistami i Viet Congiem. Każda grupa podejmująca tego typu działania jest moim zdaniem dobra. Zatem ich metody rekrutacji pozostawiają wiele do życzenia, to znaczy Lee Kin był moim kumplem. Przyznaję się do tego okropnego srebrnego sztyletu i zabójstw, aby przestraszyć innych, aby się przyłączyli. , Nienawidzę VC, Viet Congu i Czerwonych Chińczyków.
  
  
  „Dla mnie to po prostu nazizm i faszyzm pod inną nazwą. A jeśli Towarzystwo będzie zwalczać takie działania, to będzie to dobre dla Kambodży. Poza tym wydaje mi się zabawne, że jeden gang wyróżnia się i przeklina tak jak ona. Im więcej o tym myślę, tym bardziej staję się ciekawy.”
  
  
  Zmarszczyłem brwi. „Co masz na myśli, Chong? Czy sądzisz, że ktoś celowo je poniża?”
  
  
  Chong podniósł się na łokciu, twarzą do mnie. – Powiedzmy, że zaczyna mnie to ciekawić. Nick, przywódcą tego stowarzyszenia jest facet o imieniu Tonle Sambor. Nikt o nim nic nie wie, skąd pochodzi, w co wierzy, nic. Może więc jest komunistą, ale nikt tak naprawdę nie wie. Chociaż nie znam jego metod rekrutacji, dają one rezultaty. Ma cholerną armię. Jak myślisz, kto martwi się dużą armią? "
  
  
  „Rząd Kambodży” – powiedziałem. „Mówisz zatem, że rząd martwi się, że Tonle Sambor może stać się zbyt potężny”.
  
  
  Chong wyciągnął do mnie rękę dłonią do góry. „No cóż, stary, nic takiego nie mówię. To znaczy, jestem ciekawy i to więcej niż możliwe, wiesz?
  
  
  Zeszłam na matę i pomyślałam o pozycji Chonga. To, co mi powiedział, rzuciło kilka różnych elementów na to tak zwane społeczeństwo. Załóżmy, że rząd Kambodży wykorzystał mnie i Stany Zjednoczone, aby pozbyć się niechcianej rosnącej siły? Urzędnik, który przekazał Stanom Zjednoczonym informacje o Towarzystwie, mógł to zrobić jedynie w tym celu. Może rząd chciał, żebyśmy wykonali za nich brudną robotę.
  
  
  Teraz nie do końca rozumiałem, jak mam wykonać to zadanie; było teraz zbyt wiele luźnych końcówek. Musiałem wiedzieć wszystko o Towarzystwie Srebrnego Węża. Kiedy zasypiałem, usłyszałem chrapanie Chonga.
  
  
  Następnej nocy dotarliśmy na obrzeża Siem Reap. Chong powiedział, że musimy teraz zachować większą ostrożność, ponieważ weszliśmy na obszar działania Towarzystwa.
  
  
  Postanowiliśmy kontynuować podróż przez ciemność. Byliśmy blisko ruin; moglibyśmy to zrobić przed świtem, bez problemu.
  
  
  Chong ostrożnie przemierzał dżunglę. Kilka razy musieliśmy zmarznąć w kroku z powodu pędu wokół nas. Widzieliśmy ludzi przechodzących obok nas w grupach po dwie i trzy osoby. Chong mi to udowodnił; Może nie był największym przewodnikiem na świecie, ale z pewnością był jednym z najlepszych. Bez księżyca i z porośniętą nad nami dżunglą, zdarzały się momenty, gdy poruszaliśmy się w całkowitej ciemności. Przechodzący ludzie byli ciemnymi cieniami. Gdy niebo zaczęło się rozjaśniać, Chong powiedział mi, że jesteśmy bardzo blisko ruin. Musieliśmy przemieszczać się sto metrów na raz, a potem zatrzymywać się i słuchać. Tuż przed świtem, gdy zbliżaliśmy się do ruin Angkor Thom, Chong pokazał mi, jakim jest wojownikiem.
  
  
  Wyszliśmy na trawiastą równinę, która ciągnęła się aż do ruin. W świetle przedświtu zobaczyliśmy górujące nad nami masywne kamienne konstrukcje. Kamienie miały brązowy odcień, a łuki i okna były po prostu czarnymi kieszeniami w bladym świetle. Kryształy rozpadu były białe na krawędziach i rogach bloków. Wyglądało jak zbombardowana kamienna wioska. Wiedziałem, że prawdopodobnie będą tam tunele, jaskinie i tajne przejścia.
  
  
  Chong i ja usiedliśmy na skraju równiny. Trawa przed nami sięgała prawie do pasa. Chong żuł gumę. Spojrzał na mnie i uniósł brwi. Wiedziałem, o czym myśli. Chodzić czy czołgać się?
  
  
  Gdybyśmy szli w kucki, przeszkadzalibyśmy trawie. Ale zyskalibyśmy też czas. Jeśli będziemy się czołgać, będziemy mogli spokojnie wybrać swoją ścieżkę.
  
  
  
  
  Ale to zajmie więcej czasu. Jakimś cudem ktoś siedzący na ścianie świątyni z lornetką mógł nas zobaczyć, gdy tylko zaczęło wschodzić słońce.
  
  
  Musiałem się wiele dowiedzieć o Towarzystwie. Nie chciałem dać się złapać, zanim w ogóle do nich dotrę. Postanowiłem się czołgać.
  
  
  Trawa była wysoka aż do krawędzi ruin. Chong i ja padliśmy na brzuchy i ruszyliśmy. Nie lubiłem tego. To była zła trasa, bo choć wydawało się, że jesteśmy dobrze ukryci, nie widzieliśmy nic poza naszą najbliższą okolicą. Ktoś mógłby stać dwie stopy od nas i celować prosto w nasze plecy, a my nigdy nie wiedzielibyśmy, że tam jest. Niebo zmieniło kolor z jasnoszarego na głęboki błękit. Jesteśmy już prawie w połowie. Wtedy zobaczyłem coś tuż przed nami.
  
  
  Chong zatrzymał się w tym samym momencie co ja. Zwój drutu kolczastego wyglądał jak długa, pokryta błoną fajka wodna. Górne pasma znajdowały się około sześciu cali od wierzchołka trawy. Za pierwszym rzędem leżał zwinięty w kłębek drugi, a za nim trzeci. Trawa zaszeleściła, gdy Chong pochylił się ku mnie łokciem.
  
  
  Powiedział. „Stary, co do cholery z tym zrobimy?”
  
  
  Usiadłam i przesunęłam dłonią po przodzie koszuli. „Szukamy przerwanych przewodów” – powiedziałem.
  
  
  "Oh naprawdę? Dlaczego przewody miałyby mieć przerwę?”
  
  
  Uśmiechnąłem się szeroko. – Członkowie Towarzystwa muszą gdzieś przedostać się przez drut, prawda? Skinąłem głową w lewo i czołgaliśmy się.
  
  
  Zwój drutu zdawał się znikać z pola widzenia. Wilgoć z ostatniej nocy przylgnęła do drutu jak tysiące drobnych kawałków potłuczonego szkła, mrugając do nas we wschodzącym słońcu. I nagle drut się zepsuł.
  
  
  Na koniec została odcięta. W trawie pojawiła się duża polana, po czym nitki drutu zaczęły się od nowa. Chong i ja odpoczywaliśmy, łapiąc oddech. Droga była wolna i wydawało się to zaproszeniem.
  
  
  "Co myślisz?" - powiedział Chong.
  
  
  Potrząsnąłem głową. "Zbyt łatwe. Albo jest wydobyty, albo tam na nas czekają. Spojrzałem ponad trawą na chrupiące szczyty ruin. Pogłaskałem Chonga po głowie jeżozwierza. – Jak myślisz, do którego należy Towarzystwo?
  
  
  Wydawało się, że ruiny leżą na terenie kilku świątyń, może ośmiu lub dziewięciu. Za frontową ścianą mogły sięgać coraz dalej. Ale sądząc po przedniej ścianie świątyni, było ich trzech. Nie sposób było stwierdzić, jak długo ciągnęła się potrójna linia świątyń, dopóki nie dotarliśmy na drugą stronę tej frontowej ściany.
  
  
  „Powiedziałbym, że to lewa trzecia część muru, naprzeciwko polany” – powiedział Chong.
  
  
  Kiwnąłem głową, zgadzając się. Musimy przejść przez tę polanę. Trzymajmy się trawy, dopóki nie będziemy musieli obejść drutu. Gdy miniemy drut, przejdziemy na prawą stronę muru. Chcesz przewodzić czy ja mam to zrobić?”
  
  
  „Po co zmieniać teraz?” on zapytał
  
  
  Wydawało mi się logiczne, że Towarzystwo będzie wydobywać minerały lub chronić teren tuż przed swoją świątynią. Gdybyśmy ominęli druty i skręcili w prawo, być może moglibyśmy przejść za jego świątynię i rozbić jakąś bazę.
  
  
  Dotarliśmy do drutu. Chong spojrzał na mnie, uśmiechnął się szybko i wkradł się na polanę wokół płaskiej krawędzi drutu. Poruszył jedynie stopą na czworakach i cofnął rękę, jakby dotknął czegoś gorącego.
  
  
  – Ona tu jest – szepnął.
  
  
  Skinąłem głową i poczekałem, aż prawie minął drut. Wskazał jeszcze trzy miny, zanim znów zgubił się w trawie po drugiej stronie drutu. Wyszłam na polanę, starając się umieścić dłonie i kolana w miejscu, gdzie on był. Kiedy byłem tuż przed drutem, usłyszałem, jak trawa przede mną nagle zaszeleściła. Podeszwy moich butów rozpryskiwały się na kamienistym podłożu. Usłyszałem, jak Chong głośno chrząka, a potem po drugiej stronie polany trawa gwałtownie się zatrzęsła. Nie tylko Chong chrząknął. Było ich co najmniej dwóch, może więcej.
  
  
  Powstrzymałem chęć skakania i biegania, by pomóc Chongowi. Moje mięśnie napięły się, gdy powoli przemieszczałem się pomiędzy cholernymi minami. Poruszały się duże połacie trawy. Chrząkanie stało się głośniejsze i zastąpione przez sapanie. Minąłem dwie miny. Pozostała tylko jedna rzecz. Hałas nie wydawał się być gorszy, ale wiedziałem, że Chong był zajęty. W końcu minąłem trzeci szyb, okrążyłem drut i wszedłem w wysoką trawę. Wstałem, zginając kolana i opuszczając głowę, ruszyłem w stronę hałasu. Hugo był w mojej dłoni.
  
  
  Było ich dwóch. Każdy z nich miał noże przypominające maczety. Chong na plecach wymknął im się. Jednego trzymał za nadgarstek nożem, ale drugi wszedł z boku. Chong ciągnął za pasek spodni, próbując coś wyciągnąć. Nie wyglądał na przestraszonego, po prostu zdenerwowanego. Wyciągnął zza paska długi, stary nóż bagnetowy. Kiedy już znalazł się w jego dłoni, przetoczył się w kierunku nadgarstka, który trzymał. Mężczyzna upadł na kolana. Próbował uderzyć Chonga kolanem w pachwinę. Chong stał tyłem do drugiego mężczyzny, a on szedł w jego stronę.
  
  
  
  
  . Myślałam, że będzie mój.
  
  
  Spojrzałem na prawą stronę mężczyzny, wciąż częściowo ukrytą w trawie. Podniósł swój długi nóż i rzucił się na plecy Chonga. Schyliłem się i wyskoczyłem. Kiedy drugi mężczyzna podszedł do Chonga, zauważył mnie. Odwrócił się do połowy, a jego usta i oczy otworzyły się ze zdziwienia. Postawiłam stopę przed nim, obróciłam się tak, że znalazłam się pomiędzy nim a Chongiem, po czym uderzyłam go ramieniem. Lewą ręką chwyciłam jego ramię i przeniosłam je na nadgarstek.
  
  
  Jeśli mężczyzna był zaskoczony, nie trwało to długo. Zrobił trzy kroki do tyłu i odwrócił się w bok. Moje ramię uderzyło w jego udo. Próbował uwolnić rękę nożem.
  
  
  Mógłby mnie zabrać, gdyby nie zrobił czegoś głupiego. Trzymałem go za prawą rękę. Mógł chwycić mój nadgarstek lewą ręką, tak jak ja. Myślał jednak, że mnie pokona. Jego lewa pięść uderzyła mnie w plecy, szyję i głowę. Mój sztylet nie napotkał żadnego oporu i wbiłem go w jego brzuch. Cienkie ostrze przecięło klatkę piersiową i przebiło serce.
  
  
  Odwróciłem się do Chonga.
  
  
  On i jego człowiek wciąż tarzali się po trawie. Chong miał małe zadrapanie na czole. Spróbował podnieść kolana do klatki piersiowej. Stopy obu mężczyzn poruszyły się, próbując zdobyć oparcie w twardym błocie. Chong w końcu uklęknął. Przycisnął stopy do piersi mężczyzny, po czym napiął nogi. Mężczyzna odleciał od niego, a Chong pozwolił reszcie ciała przesunąć się do przodu, w kierunku nóg. Mężczyzna cofnął się. Zaczął schodzić w dół i instynktownie opuścił obie ręce, aby złagodzić upadek. Chong został szermierzem. Szturchnął prosto bagnetem. Ostrze przebiło klatkę piersiową mężczyzny. Chong powoli wyciągnął ostrze. Wytarł go o nogawkę spodni mężczyzny i odwrócił się do mnie.
  
  
  – Człowieku – powiedział. – Wynośmy się stąd do cholery.
  
  
  Pobiegliśmy do przeciwległego rogu ściany.
  
  
  
  
  Rozdział dziesiąty
  
  
  
  Dotarliśmy do rogu muru w porannym słońcu. Mur nadal go otaczał. Jeśli nasza teoria jest poprawna, byliśmy po przeciwnej stronie Świątyni Towarzystwa. Przez chwilę opieraliśmy się o ścianę, ciężko oddychając.
  
  
  „Co się stanie, kiedy znajdą tę dwójkę?” – zapytał Chong.
  
  
  „Prawdopodobnie minie kilka dni, zanim ktokolwiek je znajdzie. Mam nadzieję, że do tego czasu będę już cholernie daleko stąd.
  
  
  Skinąłem głową Chongowi i ruszyliśmy wzdłuż ściany. Jechaliśmy przez ogromne zagłębienia, zaglądając do jałowych, pozbawionych dachów świątyń. Mury musiały urosnąć o akr. Nie wiadomo, ile tak naprawdę było świątyń.
  
  
  Zbliżając się do łuku w ścianie, ostrożnie przez niego przeszliśmy. Podobnie jak większość innych świątyń, ta nie miała dachu; ściany rozciągały się na prawie 4 metry, a na końcu zdawały się rozpadać.
  
  
  W świątyni było duszno. Odłożyłem plecak, a Chong zrobił to samo. Długo odpoczywaliśmy w milczeniu.
  
  
  „Te miejsca muszą być ze sobą powiązane” – powiedziałem.
  
  
  Chong uśmiechnął się mądrze. – Myślałeś, żeby się rozejrzeć?
  
  
  Nasze głosy wydawały się stłumione, jakbyśmy byli w kanionie. Zdecydowałem, że najlepszym sposobem, aby dowiedzieć się, gdzie znajduje się Świątynia Towarzystwa, będzie znalezienie jej z góry. Zastanawiałem się, jak mocno kamienie trzymają się na ścianach. Chong oglądał razem ze mną. Jego oczy spotkały się z moimi i bez słowa wstaliśmy. Chong podszedł do mnie i przycisnęliśmy się do jednej ze ścian. Wspinaliśmy się po niej, przechodząc przez szczeliny pomiędzy kamieniami.
  
  
  „Moi przodkowie byli cholernie dobrymi kamieniarzami” – powiedział nonszalancko.
  
  
  Byłem w połowie wysokości ściany, zanim znalazłem szczelinę na tyle dużą, że mogłem ją wykorzystać. Było tuż nad moimi kolanami. Widziałem, jak inni wznosili się wyżej po obu stronach mnie. Zawołałem Chonga i wskazałem na nich.
  
  
  „Ja to widzę” – powiedziałem – „będziemy musieli wspinać się zygzakiem”.
  
  
  „OK, stary, chcesz, żebym poszedł pierwszy?”
  
  
  „Słuchaj, twoim zadaniem było mnie tu przyprowadzić” – odpowiedziałem. "Zrobiłeś to. Teraz reszta zależy ode mnie. Możesz wrócić i ponownie rozpocząć grę w kości. Kiedy skończę, znajdę drogę. Byłeś dobrym towarzyszem podróży, Chong. Doceniam to. "
  
  
  Spojrzał na mnie z grymasem. „Stary, co to do cholery jest? Nie zatrudniłem się jako przewodnik, przyszedłem ci pomóc ze względu na Sarikę. Nadal zamierzam ci pomóc, ale teraz mam swoje własne powody, wiesz? powiesz: „Nie chcę tego słyszeć. To znaczy, czy wiesz, czy nie, będziesz mnie potrzebować.
  
  
  Westchnąłem. „Chong, mówiłem ci, żebyś wyszedł. Jeśli pójdziesz ze mną, jest to dobrowolne.
  
  
  „Cokolwiek cię kręci, stary. Będziemy tu stać, czy wspinamy się po tej ścianie?”
  
  
  – Pójdę pierwszy – powiedziałem. Wpadłem w szczelinę i podniosłem się. Moje ubrania znów były mokre. Znalazłem uchwyty na palce i powoli przesuwałem się z jednej strony na drugą, gdy się wspinałem. Chong już zaczął, gdy moje palce dotknęły szczytu ściany.
  
  
  Kamienie poruszyły się, kiedy ich dotknąłem. Mój plecak miał tendencję do ciągnięcia mnie w tył i w dół. Szczyty ścian były nierówne, jak podczas wchodzenia i schodzenia po płytkich schodach. Jeśli cały górny kamień był wolny, musiałem znaleźć inny sposób, aby go obejść.
  
  
  
  
  Około czterech stóp od miejsca, w którym pierwotnie dotarłem na szczyt, znalazłem solidną ścianę. Podczołgałem się i odpocząłem. Widziałem ponad akr twardej skały, przypominającej ławkę piknikową ze śladami scyzoryka. Potem przyglądając się bliżej, zauważyłem, że niektóre świątynie nadal miały dachy. Skręciłem w stronę Chong i pomyślałem, że może tam jest świątynia Towarzystwa. Jednak było zbyt daleko, żeby cokolwiek wyraźnie rozpoznać.
  
  
  Chong warknął u moich stóp. Jego dłonie dotknęły ściany. Wyciągnąłem rękę, chwyciłem go za nadgarstki i pomogłem mu wstać. Mając Chonga stojącego za mną, poszedłem w stronę Świątyni Towarzystwa.
  
  
  Nadal musieliśmy bardzo uważać, gdzie stąpaliśmy. Kilka innych kamieni się pokruszyło. Chong został za mną. Minęliśmy twarze starożytnych bogów wyrzeźbione w kamieniach. Nosy i policzki zostały zniszczone przez erozję i czas. Oczy twarzy były zamknięte, lekko pochylone, a usta pełne.
  
  
  Dotarliśmy do świątyni pod dachem. Pod nami był dziedziniec. Świątynia miała kształt litery U. Chong wskazał na boczne budynki.
  
  
  – Tutaj śpi główna armia – szepnął. „Funkcjonariusze zajmują najbardziej oddalony budynek”.
  
  
  Zauważyłem, że podwórze zamykała wielka drewniana brama. W przeciwieństwie do zniszczonych kamieni i zatęchłego wyglądu reszty świątyni, brama sprawiała wrażenie zbudowanej ze świeżych bali. Wyglądały też na wystarczająco mocne, aby uniemożliwić przejechanie przez nie ciężarówki. Nie było zbyt wiele aktywności.
  
  
  Rozejrzałem się po dachu i wycofałem. Chong wrócił ze mną. Przypomniałem sobie, że na południe od tego była świątynia z otwartym dachem. Mógłbym go używać jako bazy. Przykucnąłem, gdy byłem wystarczająco daleko od krawędzi dachu.
  
  
  Chong dotknął mojego ramienia i zapytał… „Czy nie zostaniemy i nie sprawdzimy, co u nich?”
  
  
  Mrugnąłem do niego. „Mam coś w plecaku, co chcę najpierw wyciągnąć. Wszedł".
  
  
  
  
  Rozdział jedenasty
  
  
  
  Jak się okazało, nie było potrzeby schodzić po ścianie. Kiedy opuściliśmy świątynię Towarzystwa i udaliśmy się do tej, z której chciałem skorzystać, znaleźliśmy fragment ściany z ogromną wnęką wyciętą od góry do czterech stóp nad podłogą. Była to nierówna wnęka, po której można było zejść tak, jakbyśmy schodzili po drabinie. Kiedy już znaleźliśmy się na podłodze świątyni, rozglądałem się dookoła, aż znalazłem mały zakątek z nienaruszonym dachem. Wyciągnęłam plecak i upuściłam go, po czym uklęknęłam obok niego.
  
  
  „Nie wiem jak ty, Nick” – mruknął Chong, otwierając plecak. „Ale jestem teraz tak głodny, że nie obchodzi mnie Towarzystwo Srebrnego Węża. Rozumiesz?"
  
  
  „Rozumiem” – powiedziałem.
  
  
  Kiedy Chong zobaczył, co wyjmuję z plecaka, wydawało się, że zupełnie zapomniał o jedzeniu. „Człowiek-o-człowiek” – powtórzył. Następnie: „Wyjaśnij mi te smakołyki, Nick”.
  
  
  Najpierw wyciągnąłem dwa plastikowe kombinezony z haczykami bez zadziorów. „Większość tego materiału wykorzystamy dziś wieczorem” – powiedziałem. Następnie uśmiechnąłem się do Jonggu. „Będziemy mieli pracowitą noc”. Wziąłem plastikowe kombinezony. – Założymy je dziś wieczorem. Haczyki, które wbijemy w pęknięcia i szczeliny wzdłuż ścian świątyni Towarzystwa. W ten sposób możemy spędzać czas za oknami i słuchać, co mówią. Będziesz musiał zinterpretować wszystko, co zostanie powiedziane. "
  
  
  „Szaleństwo” – mruknął Chong. Patrzył na coś innego. – Więc co jeszcze masz?
  
  
  Wyciągnąłem małe radio i dwa szare kapsle. Uniosłem zatyczki, żeby Chong mógł zobaczyć. „To są urządzenia podsłuchowe. Zanim przygotujemy się na dzisiejszy wieczór, muszę wiedzieć, gdzie są komnaty Tonle Sambora.
  
  
  Zamknąłem paczkę. "To wszystko na teraz. Jest jeszcze jedna rzecz, którą możemy wykorzystać później. Jeśli nie... Wzruszyłem ramionami.
  
  
  Chong skinął głową. – Wiem, że to nie moja sprawa.
  
  
  Usiadłam i oparłam łokcie o plecak. „Może jestem brudny i spocony, ale nie sądzę, żeby coś było nie tak z moimi uszami. Czy słyszałem, że wspominałeś coś o jedzeniu?
  
  
  Chong roześmiał się. Wyciągnął z plecaka wyśmienitą ucztę; rzeczy takie jak suszony ser, twarde ciastka i grube kubki bzdur. Skończyło nam się wino, więc piliśmy wodę z bukłaków.
  
  
  „Kiedy wyruszymy, zatrzymamy się nad Wielkim Jeziorem po drugiej stronie Siem Reap i złowię nam trochę ryb, wiesz?” - powiedział Chong. Na deser wyciągnął ze swojego pełnego skarbów plecaka dwie laski gumy do żucia. Zastanawiałem się, jak on to wszystko tam umieścił.
  
  
  Wadą dobrego odżywiania jest to, że nie śpisz i podróżujesz całą noc – cóż, masz tendencję do bycia sennym.
  
  
  W nocy przychodziły mi do głowy myśli o Sariki, zapachu dymu z cygara Hawka, Nam Kienie, Ben Quangu, amerykańskich helikopterach…
  
  
  "Nacięcie?"
  
  
  Podskoczyła mi głowa. Przez chwilę patrzyłem na młodą twarz Chonga, nie skupiając się. Wydawało mi się, że moje oczy płoną. Pokręciłam głową, próbując to sobie wyjaśnić. „Musiałem się zdrzemnąć.”
  
  
  Chong spojrzał na mnie ze współczuciem. „Jestem prawie gotowy na upadek. Nick, powinniśmy tam teraz wrócić? Dlaczego najpierw nie zdrzemniemy się.
  
  
  Pokręciłem głową i wstałem. Wyciągnąłem rękę do Chonga. „Chodź, tygrysie.
  
  
  
  
  Zdrzemniemy się do zmroku. W tej chwili muszę wiedzieć, gdzie są komnaty Tonle Sambora.
  
  
  Tak więc zmęczeni i z mięśniami jak gumki wspięliśmy się ponownie po skalistej ścianie i udaliśmy się na dach świątyni Towarzystwa. Słońce stało wysoko, niemal dokładnie nad głową. Upadliśmy na brzuchy i doczołgaliśmy się pięć stóp do krawędzi dachu. Podwórze znajdowało się 14–15 stóp pod nami. Tym razem było więcej aktywności.
  
  
  Mężczyźni w chłopskich strojach zostali podzieleni na pary. Nie próbowałem ich liczyć, ale przybliżone szacunki mówią o około dwustu. Stali trochę stłoczeni i wydawało się, że ćwiczyli walkę wręcz. Kolejna mała grupa dziesięciu osób zebrała się z boku dziedzińca. Rozmawiał z nimi mężczyzna, gestykulując do pary, podając przykłady ciosów. Chong podleciał do mnie.
  
  
  – Mniejsza grupa składa się z nowych rekrutów – szepnął. „Widzisz dwóch po prawej stronie?” Ukłoniłem się. „To bracia Sariki, stary. Przyjdzie piekło albo powódź, musimy ich stamtąd wydostać. Możesz zrozumieć?
  
  
  Skinąłem głową z krzywym półuśmiechem. Wszystko to mogłem zrozumieć. Ale to, czego nie mogłem zrozumieć, to wielkość armii Towarzystwa. Jeśli okaże się, że są niepożądane, moim zadaniem będzie ich zniszczenie. Nawet gdybym wezwał siły uderzeniowe, nadal byłoby nas mniej niż dziesięciu. Jak poradzilibyśmy sobie z ponad 200 mężczyznami? Nie było sensu się tym martwić, dopóki nie nadejdzie odpowiedni moment.
  
  
  Obserwowaliśmy mężczyzn przez kolejną godzinę.
  
  
  Potem z łukowego przejścia na końcu dziedzińca dobiegło niewielkie zamieszanie. Niektórzy mężczyźni zdawali się podskakiwać i stać nieruchomo jak deski. Wkrótce wszyscy stali bez ruchu, z podniesionymi głowami i rękami skrzyżowanymi na łokciach. Mężczyzna wyszedł z łuku na jasne światło słoneczne.
  
  
  Chong ścisnął moją dłoń tak mocno, że aż zabolało. „To on, koleś. To sam przywódca Tonle Sambora.
  
  
  Widziałem najpierw jednego, potem trzy, a potem tylko pięć. "Kim on jest?" Zapytałam.
  
  
  „Ten z przodu. Ci inni to jego najlepsi generałowie. Boże, nigdy nie myślałem, że go jeszcze zobaczę.
  
  
  Nie podobał mi się ton Chonga. Mówił o Tonle Sambor z pewną czcią w głosie.
  
  
  Zapytałam. – Kiedy go widziałeś?
  
  
  Chong otarł pot z czoła. „Nick, mówiłem ci, że przeszli przez wioskę w ramach szaleństwa rekrutacyjnego. Oczywiście, że wyszedłem. Ale ukryłem się w dżungli i obserwowałem tego małego pawia. Czy ty widzisz? Spójrz, jak on chodzi, patrząc na tych żołnierzy. Cholera, on nie chodzi, on się paraduje. Widzisz, jak kręci czubek wąsów. Och, to arogancki mały drań.
  
  
  – W takim razie skąd taki szacunek?
  
  
  Chong zachichotał. „Człowieku, trzeba szanować takiego faceta. Mam na myśli maszerowanie od wsi do wsi i żądanie mężczyzn, aby dołączyli do waszej armii. Wymaga to odwagi, a taką właśnie posiada nasz nadęty generał.
  
  
  Sambor był dumnym człowiekiem. Przechadzał się między mężczyznami z toną arogancji. W odróżnieniu od pozostałych ubrany był w błyszczący generalski mundur i czapkę z daszkiem. Nie rozpoznałem kształtu, ale to nic nie znaczyło. Prawdopodobnie kazał to zrobić na zamówienie w Sajgonie lub w którymś z większych miast. Jedną rękę trzymał za plecami, drugą kręcił jego długie, woskowane wąsy.
  
  
  Patrzyłem, jak Tonle Sambor przechodzi wśród swego ludu. Wydawało się, że czterech generałów pełni rolę bufora między nim a żołnierzami. Tonle Sambor długo rozmawiał z rekrutami. W pewnym momencie odrzucił głowę do tyłu, a jego drobne ciałko zatrząsło się ze śmiechu. Rozejrzał się, kiwając głową swoim generałom, a oni szczęśliwie dołączyli do nas. Ale tylko wysoki, trzeszczący głos Tonle Sambory dotarł do nas na dachu z jakąkolwiek wyrazistością. Czekaliśmy i patrzyliśmy, aż oddział generałów ponownie opuści dziedziniec. Patrzyliśmy, aż w jednym z okien na końcu budynku pojawiła się Tonle Sambor. Uśmiechnął się i pomachał do mężczyzn na dole. Potem odwrócił się tyłem i zaczął zdejmować szeroki pas.
  
  
  Uderzyłem Chonga w ramię. Teraz wiedzieliśmy, gdzie znajdują się komnaty małego generała. Na razie to wystarczyło. Odepchnęliśmy się od krawędzi dachu. Kiedy byliśmy wystarczająco daleko, wstaliśmy i wróciliśmy do naszej małej bazy. Oboje szliśmy zmęczeni, z luźno zwisającymi ramionami. Gdybyśmy zostali złapani, nie stawialibyśmy oporu. Ale teraz przyszedł czas na drzemkę przed zmrokiem.
  
  
  Zdecydowałem, że lepiej będzie zostawić fajkę w małej szafce. Wszystko, co Chong i ja zabraliśmy ze sobą, to urządzenia podsłuchowe. Nosiliśmy plastikowe kombinezony z haczykami. Są podobne do kombinezonów piankowych. Zapinane były z przodu. Ze wszystkich stron zwisały haki, ale były one rozmieszczone w wystarczającej odległości od siebie, aby nie uderzać o siebie.
  
  
  Chong i ja odpoczęliśmy i znowu zjedliśmy. Słońce zachodziło już prawie godzinę. Wspięliśmy się po ścianie i udaliśmy się z powrotem do świątyni Towarzystwa. Kiedy dotarliśmy na dach, usłyszeliśmy brzęk metalowych tac. Czas na obiad dla żołnierzy.
  
  
  Chong i ja wspięliśmy się na krawędź dachu. Poszliśmy za nim do końca, gdzie łączył się z dachem końcowego budynku.
  
  
  
  
  Pomiędzy dwoma dachami była przerwa około pięciu stóp, którą z łatwością przeskoczyliśmy. Trzymając się blisko krawędzi, przesuwaliśmy się po dachu, aż znaleźliśmy się bezpośrednio nad oknem pokoju Tonle Sambora.
  
  
  Chong stał przede mną, jak mu pokazałem podczas treningu. Jego dłonie zacisnęły się na moich nadgarstkach, a moje dłonie zrobiły to samo z jego. Jego plecy znajdowały się przy krawędzi dachu. Poczułem jego ciężar, gdy przekroczył krawędź. Powoli opadłem na jedno kolano, potem na drugie. Upadłem na łokcie. W nocy był tylko cieniem, ale teraz zniknął z pola widzenia. Leżałam na brzuchu z rękami zwisającymi nad krawędzią. Poczułam się, jakbym trzymała cały jego ciężar. Następnie Chong puścił mój lewy nadgarstek i poczułem ostre szarpnięcie w prawo. Słabo słyszałem, jak wbija haczyki garnituru w ścianę świątyni. Dobrym pomysłem będzie wspinanie się po ścianie w górę i w dół. Ale na dachu znajdował się co najmniej trzystopowy występ, przez który oboje musieliśmy przejść, zanim mogliśmy rozstawić haki.
  
  
  Nacisk na nadgarstek zmniejszył się. Wiedziałem, że Chong wisi teraz na hakach. Odwróciłem się i skierowałem stopy w stronę krawędzi dachu. Musiałem poruszać się powoli, bo haczyki mojego garnituru ocierały się o skałę dachu. Kiedy się odwróciłem, zacząłem powoli odpychać się od dachu. Poczułem, jak moje stopy przekraczają krawędź, potem golenie, a potem kolana. Kiedy zszedłem na dół tak, że krawędź dachu opierała się o moją talię, zdałem sobie sprawę, że cholernie ufam Chongowi. Gdyby nie było go tam, kiedy opadły mi stopy, mój pierwszy krok byłby trudny, około 5 metrów.
  
  
  Krawędź dachu naciskała na mój brzuch. Zacząłem się ślizgać, bo dach pochylał się do krawędzi. Nogi mi zwisały i ostrożnie skierowałam palce u nóg w górę, szukając Chonga. Jedyną rzeczą, która powstrzymywała mnie przed całkowitym zsunięciem się z dachu, był nacisk łokci na pochyły dach. Powietrze było gorące; Zacząłem się pocić, a łokcie zaczęły mi się ślizgać. Moje palce stały się nie tylko ostrożne. Gdzie do cholery był Chong?
  
  
  Przycisnęłam pięści do klatki piersiowej i próbowałam mocniej zacisnąć łokcie. Mój żołądek ślizgał się po krawędzi dachu. Poczułem, jak krawędź zbliża się do mojej klatki piersiowej. Potem upadłem na klatkę piersiową. Poczułam ręce Chonga chwytające moje nogi. Powoli przeniosłem ciężar ciała z łokci na nogi. Chong zaprowadził mnie do ściany świątyni.
  
  
  Przez chwilę myślałem, że tego nie mam. Poczułem się, jakbym utknął w zawieszeniu. Potem poczułem ucisk na krocze i plecy. Trzymałam się ściany i trzymały mnie tam haki. Chong był obok mnie. Powodem, dla którego wytrzymał tak długo, było to, że był całkowicie odwrócony tyłem do ściany. Ostrożnie zapinając haczyki z boku garnituru, Chong powoli odwrócił się twarzą do ściany. Byliśmy blisko siebie.
  
  
  Ostrożnie zeszliśmy po ścianie. To była dość prosta procedura. Im więcej ćwiczyliśmy, tym szybciej mogliśmy się poruszać. Ale to nie był wyścig. Chciałem, żeby Chong był obok mnie, kiedy dotrzemy do okna. O ile wiedziałem, wszyscy ci żołnierze mówili po kampuchean i Chong miał zamiar przetłumaczyć to na angielski.
  
  
  Mężczyźni chodzili tam i z powrotem po dziedzińcu. Po naszej prawej stronie usłyszeliśmy rozmowy w jadalni. Nie było księżyca; a ubrania, które nosiliśmy, zlały się z ciemnością.
  
  
  Gdy kontynuowaliśmy zejście, Chong nagle się zatrzymał. Zatrzymałam się obok niego.
  
  
  Wyszeptałem. "Co słyszysz?"
  
  
  Położył palec wskazujący na ustach. Po dłuższym słuchaniu odwrócił się do mnie i pochylił się bliżej. „Ludzie w stołówce mówią o Delcie” – powiedział. „Wydaje się, że myślą, że to jedyny cel armii”. Wzruszył ramionami. – Może są oddani.
  
  
  Wskazałem, żebyśmy kontynuowali. Szliśmy dalej po ścianie niczym dwa pająki na końcu sieci, po drodze ją rozwijając. Tylko że naszym celem nie była jakaś bezradna mucha brzęcząca w lepkiej sieci; byliśmy za oknem. A gdy już dotarliśmy na górę, było to dla nas jak rozwidlenie. Chong poszedł w prawo; Poszedłem w lewo. Kontynuowaliśmy zejście i spotkaliśmy się tuż pod otwartym oknem.
  
  
  Tonle Sambor nie był sam w swoim pokoju. Było z nim czterech jego generałów. Chong i ja wbijamy haki głęboko w pęknięcia między płytami. Skuliliśmy się obok siebie. Głosy docierały do nas z krystaliczną czystością, ale nie rozumiałem słów.
  
  
  – Co oni mówią? Wyszeptałem.
  
  
  W głosie Chonga było słychać obrzydzenie. „Podejmują decyzje na najwyższym szczeblu. Wielki Tonle Sambor i jego generałowie próbują zdecydować, kiedy powinni jeść.
  
  
  „O cholera.”
  
  
  Słuchaliśmy jeszcze chwilę, po czym krzesła zaczęły zgrzytać o kamienną podłogę. Jeden z generałów zakaszlał. Chong odwrócił się do mnie.
  
  
  „Podjęto ważną decyzję” – szepnął. – Teraz będą jeść.
  
  
  Słuchałam, aż trzasnęły drzwi. Chong i ja obserwowaliśmy się nawzajem. Myślałam, że nie ma sensu się z tym spieszyć. Wystarczy, że przerzucimy jedną nogę przez parapet, abyśmy mogli wejść do pokoju i pozwolić jednemu z generałów wrócić, bo zapomniał fajki czy coś. Daliśmy im dużo czasu, a kiedy pomyśleliśmy, że możemy wejść, daliśmy im trochę dodatkowego czasu.
  
  
  
  
  „Chodźmy” – powiedziałem w końcu. Złapałem parapet i poluzowałem haczyki. Położyłem kolano na parapecie i wszedłem do pokoju. Odwróciłem się do Chonga i pomogłem mu wejść.
  
  
  Ściany były kamienne, podobnie jak reszta ruin. W pokoju znajdował się niepomalowany stół i krzesło, niski stół długi na około siedem stóp i mata do spania w odległym kącie. Tonle Sambor miał na biurku fotografię swojej żony i dzieci. Żona była pulchna i szanowana; było siedmioro dzieci, czterech chłopców i trzy dziewczynki. Najstarszy wyglądał na około 12 lat.Zastanawiałem się, jak czułby się generał, gdyby jego metodami zaciągnięto do wojska jedno z jego dzieci.
  
  
  Chong i ja tylko powierzchownie rozglądaliśmy się po pokoju. Nie wiedziałem, jak długo generałów nie będzie, a celem tej inwazji było jedynie zasianie robaków. Nie zaglądaliśmy do szaf i otwartych szuflad biurka. Tonle Sambor znalazła sposób na zabezpieczenie wieszaków na obrazy pomiędzy pęknięciami w kamieniach. W sumie miał pięć zdjęć - piękne malownicze sceny wzgórz i wodospadów. Podczas gdy Chong był zajęty papierami na stole, wybrałem dwa zdjęcia, aby ukryć za nimi robaki.
  
  
  „Cześć” – krzyknął Chong, gdy pluskwy zostały zasadzone. "Popatrz tutaj."
  
  
  Pod papierami na stole znalazł jeden ze sztyletów Srebrnego Towarzystwa. Okręciłem go w dłoni. Z pewnością była to złowroga broń. Chong uśmiechnął się do mnie.
  
  
  „Zastanawiam się, ile srebra by wyszło, gdyby sztylet został przetopiony” – powiedział.
  
  
  Pokręciłem głową i włożyłem sztylet za pasek. „Zróbmy to.”
  
  
  Wyszliśmy ponownie przez okno i wspięliśmy się po ścianie na hakach. Po prostu trudno było pokonać półkę. Zapięłam haki, wygięłam plecy w łuk, aż udało mi się chwycić krawędzi dachu, po czym Chong puścił moje haki i podniósł mnie do góry. Będąc już na dachu, przeciągnąłem się na brzuchu i sięgnąłem przez krawędź w stronę Chonga. Szybko wspięliśmy się po dachu do naszego obozu.
  
  
  Odprężyliśmy się, paląc ostatniego papierosa. Za kilka minut będziemy mogli usłyszeć wszystko, co zostanie powiedziane w sali Tonle Sambor. Nie wiedziałem, czy to coś udowodni. Jeśli Tonle Sambor i jego armia naprawdę próbują odzyskać dla Kambodży Deltę Mekongu, niewiele mogę z tym zrobić. Gdyby próbowali przejąć rząd Kambodży, ja też nic nie mogłem na to poradzić; z wyjątkiem tego, że mógłbym zostać zabity, ponieważ rząd Kambodży wykorzystał Stany Zjednoczone do wykonania swojej brudnej roboty. To była długa i wyczerpująca podróż, a teraz miałem zamiar przekonać się, czy było warto.
  
  
  Ustawiłem odbiornik. Chong spojrzał na mnie niecierpliwym wzrokiem. Kiedy podawałam mu słuchawki, przeczesał palcami włosy.
  
  
  „Pamiętaj” – ostrzegłem. „Powiedz mi wszystko, co zostało powiedziane, niezależnie od tego, czy uważasz to za ważne, czy nie”.
  
  
  „Rozumiem to, stary” – powiedział. Założyłem zestaw słuchawkowy. Usiadłam naprzeciwko niego i patrzyłam na jego twarz. Podrapał się po nosie. Jego oczy przesuwały się z jednej części ściany za mną na drugą. Potem spojrzał na mnie i powiedział: „Nic nie słyszę, stary”.
  
  
  – Może nadal jedzą.
  
  
  Wyciągnął rękę w moją stronę dłonią. „Następuje przetasowanie. Drzwi są zamknięte. Wracają.” Odwrócił się i pochylił lekko do przodu. Na jego młodej twarzy widać było skupienie. „Mówią, że trzeba coś zrobić z jedzeniem. Rozmawiają o tym, jak to było przygotowane; była dzisiaj naprawdę zła. Krzesła skrobią; pewnie siedzą przy tym stole. Chong odchylił się do tyłu.
  
  
  „Cholera, teraz mówią o laskach. Stary Tonle Sambor uważa, że powinni mieć w świątyni kilka kurczaków. Mówi, że może powinni rozpocząć kampanię mającą na celu rekrutację kobiet. Ups, inny generał przekazał złe wieści. Nie mogą tego zrobić; to zwróci wioski przeciwko nim. To może być koniec ich programów rekrutacyjnych. Stary Tonle Sambor nie lubi tego rodzaju rozmów, ale twierdzi, że wie, że facet ma rację. muszą utrzymać swój program rekrutacji żołnierzy. Chong zmarszczył brwi. „Cholera, teraz się śmieją”.
  
  
  "Śmiać się?"
  
  
  – Tak, jakby to wszystko było jakimś wielkim żartem. Potrząsnął głową, po czym mięśnie jego twarzy napięły się. „Znowu rozmawiają, ale wciąż się śmieją. Nazywają żołnierzy głupcami.” Twarz Chonga zrobiła się czerwona; jego szczęka się napięła. „Mówią o czymś, co nazywa się „Operacją Wąż”. Potem patrzył na mnie z otwartymi ustami, uniesionymi brwiami i szeroko otwartymi oczami. – Nick – powiedział ochrypłym głosem. „Nick, Tonle Sambor i jego generałowie są agentami chińskich komunistów!”
  
  
  
  
  Rozdział dwunasty
  
  
  
  Odchyliłem się do tyłu i oparłem głowę o kamienną ścianę. Operacja Wąż? Czym do cholery była Operacja Wąż? Chong nadal słuchał. Jego twarz stała się blada. Sposób, w jaki Chong traktował komunistów, widziałem, jak narastała w nim nienawiść do Tonle Sambora.
  
  
  „Chonga?” Powiedziałem. „Muszę wiedzieć, czym jest Operacja Wąż”. Co oni teraz robią?
  
  
  
  
  Kiedy Chong się odezwał, w jego głosie brzmiał napięcie. „Przestali się śmiać, dranie. Krzesła skrzypią. Pozostałych czterech generałów odchodzi. Tonle Sambor życzy swoim generałom dobrej nocy. Stopy stąpają po podłodze. Drzwi otwarte. Teraz wszyscy zniknęli. Tonle Sambor, ten karaluch bez matki, wciąż chichocze do siebie. Przesuń papier. Krzesło jest porysowane.” Chong spojrzał na mnie. „Pewnie siedzi przy stole i czyta lub pisze”.
  
  
  Ukłoniłem się. "Słuchaj."
  
  
  Minęła godzina i Chong słyszał tylko Tonle Sambora spacerującego po pokoju. Nie było żadnych gości, żadnych głosów. Kiedy minęło kolejne pół godziny, Chong powiedział mi, że usłyszał stukot buta na kamiennej podłodze. Dwadzieścia minut później mały generał chrapał.
  
  
  Wziąłem zestaw słuchawkowy i wyjąłem go z ucha Chonga. – Spójrz – powiedziałem. „Dlaczego się nie zdrzemniesz? Wysłucham ich i jeśli coś usłyszę, obudzę cię. Kiedy prześpisz kilka godzin, możesz mnie odciążyć.
  
  
  Założyłem zestaw słuchawkowy i zrelaksowałem się, opierając plecy o ścianę. Z powodu dachu w naszym małym zakątku nie mogliśmy zobaczyć gwiazd. Słuchałam chrapania Tonle Sambory i pozwoliłam sobie zamknąć oczy. Wróciły do mnie ostatnie słowa Hawke'a. Potrzebował informacji. Czy Towarzystwo Srebrnego Węża naprawdę istniało?
  
  
  Tak, istniała jako armia. Gdzie? Niektóre opuszczone ruiny w Angkor Thorn. Czy to naprawdę Towarzystwo próbowało zwrócić Deltę Kambodży, czy też była to przykrywka z innych powodów? Wciąż nie znałam odpowiedzi na to pytanie. Dowiedziałem się, że byli komunistami, ale nadal nie wiedziałem, jaki był ich cel w Kambodży. Byłem pewien, że ta operacja „Wąż” ma z tym coś wspólnego i nie mogłem nic zrobić w sprawie Towarzystwa, dopóki nie dowiedziałem się, jakiego rodzaju była to operacja.
  
  
  Noc była cicha. Jakoś nie jest tak gorąco. W słuchawkach słyszałem tylko chrapanie Tonle Sambory. Moje oczy były zamknięte. Moje myśli powędrowały do twarzy Sariki. W spokojnych chwilach moje myśli wracały do niej. Nigdy nie znałem nikogo takiego jak ona.
  
  
  Wtedy mogłem zobaczyć jasność po drugiej stronie powiek; Wiedziałem, że nie mogę spać dłużej niż 20 minut. A jednak wokół panowała jasność, nie stała jak palące słońce, ale iskrząca się dookoła.
  
  
  Teraz słyszałem mężczyzn spacerujących po rozpadającym się szczycie muru i rozmawiających ze sobą w obcym języku. Pozostałam bez ruchu, pozwalając jedynie oczom biegać po ścianie, śledząc każdą osobę za pomocą promienia ich błysku. Naliczyłem siedem.
  
  
  Powoli pochyliłem się do przodu. Lewą ręką ściskając usta Chonga, prawą potrząsnąłem jego ramieniem. Jego oczy rozszerzyły się. Przyłożyłam prawy palec do ust, wiedząc, że nie jest to konieczne, bo on mnie nie widzi.
  
  
  Oboje zabraliśmy słuchawkę, maty i plecaki i zabraliśmy je ze sobą, odpychając się od wewnętrznej ściany. Każdy z nas wybrał odległy kąt i wcisnął się w niego. Wyciągnąłem Wilhelminę. Chong wyciągnął swój wojskowy bagnet. Czekaliśmy.
  
  
  Zdecydowanie zmierzali w naszą stronę. Promienie światła tańczyły w kierunku środka podłogi świątyni, a następnie przesuwały się w naszym kierunku. Na ścianie po naszej prawej stronie stało czterech mężczyzn, dwóch po lewej stronie i jeden na przeciwległej ścianie, bezpośrednio przed nami. Dopóki pozostały na ścianach, zakładałem, że u nas wszystko w porządku. Ale jeśli ten przed nami zejdzie i skieruje swój błysk w naszą stronę, na pewno nas zobaczy, a ja będę musiał go zabić - a to spowoduje reakcję łańcuchową. Każdy z żołnierzy miał karabin. I dalej ze sobą rozmawiali.
  
  
  Przyjechali do nas. Wracając do ściany, zdjąłem słuchawki. Chong podszedł do mnie tak cicho, jak to możliwe. Promienie światła zamieniły się w małe kręgi tuż przed nami, po czym ponownie rozeszły się po podłodze świątyni i zniknęły. Głosy ucichły i wreszcie wydawały się odległe.
  
  
  Chong westchnął ciężko.
  
  
  – Słyszałeś, co powiedzieli? – zapytałem szeptem.
  
  
  Chong skinął głową. – Znaleźli naszych dwóch martwych w wysokiej trawie, stary. Potrząsnął głową. "To źle".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Noce zmienialiśmy ze słuchawkami. Byłem na nich przez większą część poranka. Usłyszałem, jak Tonle Sambor wstaje i woła o śniadanie, po czym podaje słuchawki Chongowi. Kiedy czekaliśmy, zaczęliśmy myśleć.
  
  
  Wiedziałem, że ten czas ucieka. Będą biegać po ruinach, próbując nas złapać. Był to duży obszar i było mało prawdopodobne, aby wysłano tam wielu ludzi.
  
  
  Około południa, gdy Chong był na korcie, nagle podniósł rękę. Noc i poranek były jałowe. Tonle Sambor albo czytała, albo przeglądała jakieś papiery. Chong uśmiechnął się do mnie i mrugnął. – Generałowie nadchodzą – oznajmił z nutą podniecenia. Na twarzy Chonga pojawił się wyraz bólu. – Och, stary – jęknął. „Teraz rozmawiają o tym, kiedy zjem lunch”.
  
  
  Wrzuciłem do ust kolejny kawałek bzdur i popiłem go wodą z termosu.
  
  
  „Mówią o Operacji Wąż!” powiedział podekscytowany Chong.
  
  
  
  
  Przysunąłem się bliżej Chonga, tak że moje kolana dotknęły jego. Przyłożyłam głowę do słuchawek. „Powiedz mi wszystko, co mówią” – powiedziałem mu.
  
  
  Chong skinął głową. „Generałowie postanowili zaczekać z jedzeniem, aż Tonle Sambor porozmawia z Chinami”.
  
  
  Zmarszczyłem brwi. "Rozmawiając?"
  
  
  Chong podniósł rękę, żeby mnie uciszyć. „Dwóch generałów wyciąga nadajnik radiowy z innego pokoju. Tonle Sambor zamierza skontaktować się drogą radiową z chińskimi komunistami.”
  
  
  Uklęknąłem obok Chonga, żebyśmy oboje mogli usłyszeć głosy. Chong milczał i zrozumiałem dlaczego. Mały generał mówił teraz przez radio i gdyby Chong się odezwał, mógłby przegapić coś, co powiedział. Oboje słuchaliśmy jak zamrożeni przez prawie godzinę. Potem głosy w radiu ucichły. Tonle Sambor powiedział coś jednemu z generałów.
  
  
  „Odkładają radio” – powiedział Chong. „Postanowili, że mogą teraz zjeść lunch. Śmieją się, wychodząc. Nick, myślę, że coś naprawdę śmierdzi. Zdjął nakrycie głowy i wyrzucił je ze wstrętem.
  
  
  "Co to jest?" Zapytałam. „Co to za operacja „Wąż”?
  
  
  Chong spojrzał na zachód, po czym odwrócił się do mnie. – Stary, musimy się pospieszyć.
  
  
  „Cholera, Chong! Nie opowiadaj mi zagadek. Czym do cholery jest Operacja Wąż?”
  
  
  Podczas rozmowy Chong prześledził pęknięcie między kamieniami w podłodze. „Jutro rano do świątyni powinna przybyć grupa chińskich komunistów. Przybędą pięcioma ciężarówkami wzdłuż Kampong Road. Będą używać Świątyni Towarzystwa jako swojej głównej bazy. Stamtąd zastosują taktykę „uderz i uciekaj” przeciwko siłom amerykańskim wzdłuż rzeki Mekong. To Operacja Snake, stary.
  
  
  – A więcej szczegółów?
  
  
  Chong skinął głową. „To będzie operacja próbna. Jeśli im się to uda i sprawią, że wszystko pójdzie dobrze, później zostaną sprowadzone dodatkowe chińskie oddziały. Ciężarówki przewożące żołnierzy są również załadowane dużymi ilościami broni, zapasów i żywności. Wiesz, Nick, jest w tym jeden obrzydliwy szczegół. Rekruci zostaną poinformowani, że ciężarówki są wypełnione ochotnikami przebranymi za chińskich żołnierzy. Czy to nie jest naprawdę niska klasa, stary? "
  
  
  „Bardzo” – powiedziałem. „Czy wiesz, gdzie jest ta Kampong Road, Chong?”
  
  
  Pokiwał głową. – Zajmie nam to pół dnia. Nick, to znaczy, że będziemy musieli prawie całą drogę przebiec.
  
  
  „Zamierzamy zniszczyć Towarzystwo Srebrnego Węża, prawda?” on kontynuował.
  
  
  Ukłoniłem się. Ruszyliśmy ramię w ramię na zachód. Chong pobiegł obok mnie z wielką determinacją. Teraz już to wszystko wiedziałam i wiedziałam, co muszę zrobić. Najpierw muszę wyruszyć w drogę. Po drugie, musiałem znaleźć dobre miejsce do lądowania dla bojowników Strike Patrol.
  
  
  
  
  Rozdział trzynasty.
  
  
  
  Kompong Road była tym, co kierowca jeepa nazwałby szlakiem. Zbliżając się do niego po ciemku, tak jak Chong i ja, prawie ją minęliśmy. Po obu stronach drogi znajdowały się dwie wąskie ścieżki z wysokim pasem trawy biegnącym przez środek. Dżungla rosła aż do samego brzegu, na chwilę zatrzymała się na wysokości prawie dziesięciu stóp, a potem znów zaczęła rosnąć. Była to wąska, mało uczęszczana droga.
  
  
  Chong i ja usiedliśmy obok siebie, żeby odpocząć. Biegliśmy, potem kłus, potem szliśmy, a potem znowu biegliśmy przez ponad 12 godzin.
  
  
  Ale jesteśmy cholernie pewni, że dotarliśmy do Kampong Road, to była pierwsza rzecz, którą musiałem zrobić. Przejdźmy teraz do drugiego.
  
  
  Obiema rękami poklepałem się po narzekającym brzuchu i spojrzałem na Chonga. Leżał na plecach z rozłożonymi obiema nogami.
  
  
  „Chonga?” Powiedziałem.
  
  
  „Stary, nie przeprowadzam się dla nikogo. Będę tu leżeć, aż moje kości zbieleją w słońcu. Naprawdę umarłem; jeszcze nie powiedzieli mojemu ciału.
  
  
  Pochyliłem się do przodu i wstałem na nogi. „No dalej, tygrysie, jest coś do zrobienia”.
  
  
  Chong jęknął, ale wstał. Idziemy. Nie widziałem, jak pięć ciężarówek wypełnionych żołnierzami, bronią, zapasami i żywnością mogło przez nią przejechać, nie dotykając dżungli po obu stronach.
  
  
  Szukałem gdzieś przy drodze polanki, na której mógłby wylądować patrol strajkowy. Wiedziałem, że będą skakać na spadochronach z samolotów i nie wystartują, dopóki nie dam sygnału. Ale nie mogłem dać sygnału, dopóki nie znalazłem miejsca do lądowania. Chong potknął się obok mnie, protestując, że kiedyś musiałem kierować handlem niewolnikami od afrykańskiego Złotego Wybrzeża po Nowy Orlean. Albo ja, albo moi dziadkowie. Dobrze nadawałem się do tego rodzaju handlu, kiedy zmuszałem jego zwłoki do ruchu.
  
  
  – Chong – powiedziałem. „To ty powiedziałeś, że musimy ratować braci Sariki, prawda? Moje zadanie jest teraz proste. Wystarczy, że zasygnalizuję pomoc, zniszczę pięć chińskich ciężarówek wojskowych, które najprawdopodobniej pojawią się tu wkrótce po świcie, zaatakuję Towarzystwo Srebrnego Węża i, jeśli to możliwe, zabiję Tonle Samborę, przekonam rekrutów, że cały pomysł Społeczeństwo to komunistyczny plan mający na celu ich oszukanie i jeśli sobie z tym poradzę, ocal dwóch braci Sarikiego. Po prostu wiesz? chcesz mi pomóc czy nie? "
  
  
  Chong potknął się przede mną i uniósł ramiona jak na westernie. „Hej, stary, uspokój się.
  
  
  
  
  Nie mam nic przeciwko temu, żeby ci powiedzieć, Nick, stary kolego, że nie podobają mi się szanse. Myślę, że mamy trochę przewagę liczebną, wiesz? "
  
  
  Uśmiechnąłem się do niego. „Może trochę wyrównam szanse”. Dotarliśmy na miejsce na Kampong Road tuż przed tym, jak zaczęła ona docierać do ślepego zakrętu. Wraz z rozwojem zieleni po obu stronach drogi i w centrum, każdy zakręt byłby ślepy. Ale znalazłem miejsce, które mi się podobało. Gdy droga zaczęła się zakręcać, z jednej strony widać było gęstą dżunglę; po drugiej stronie, czyli wewnątrz zakrętu, znajdował się duży trawnik. Wyróżniały się przysadzistymi, ciężkimi drzewami. Wygląda na to, że kiedyś był przeznaczony na stację przejściową lub przystanek na odpoczynek. Przypomniało mi to niedawny czas, kiedy rząd amerykański postanowił wprowadzić odległy rezerwat indyjski do cudów współczesnych ludzi oszczędzających czas. Do plemienia wysłano dostawę błyszczących, nowiutkich lodówek i pralek. Jednak osoba, która wpadła na ten pomysł, zapomniała o jednym drobnym szczególe: w rezerwacie nie było prądu. W ten sposób plemię otrzymało dość drogie obiekty do przechowywania. W lodówkach znajdowały się dobrze izolowane narzędzia oraz małe słoiczki ze śrubami i nakrętkami.
  
  
  Liczyłem więc na Kompong Road. Wydawało się, że rządy azjatyckie wydają więcej na mniej praktyczne projekty niż amerykańskie. Ustępują jedynie Latynosom, którzy budują autostrady pełne samochodów i wołów oraz nowoczesne miasta, które w ciągu pięciu miesięcy stają się miastami duchami.
  
  
  Wyciągnął plastikową torbę z elektronicznymi kapsułkami. Chong podbiegł do mnie, kiedy zobaczył mnie przy torbie.
  
  
  „Czy to małe elektroniczne urządzenie, którego nigdy wcześniej nie widziałem?” on zapytał.
  
  
  „Dopiero teraz z nich skorzystamy”. Powiedziałem. „Świt nadejdzie za jakąś godzinę, Chong, więc słuchaj uważnie”. Podałem mu pięć białych kapsułek i zatrzymałem pięć dla siebie, plus jedną bardzo ważną czerwoną. Chong z ciekawością spojrzał na te, które mu dałem. Wyglądały jak białe guziki z korkociągiem po jednej stronie. „To, co robisz, Chong” – wyjaśniłem – „przykręcasz je do drzew wokół polany. Wystarczy je mocno dokręcić, a następnie o kolejne pół obrotu, aby zadziałały.
  
  
  Chong zmarszczył brwi. „Co oni do cholery robią? Jakaś bomba?
  
  
  – Powiem ci, kiedy wszystko zbierzemy w jedną całość. Chcę, żebyś poszedł drogą jakieś pięćdziesiąt metrów. Przymocuj strąki do drzew w odległości około dziesięciu metrów. Umieść je po stronie drzew z widokiem na polanę. Pamiętaj to? Pamiętaj, aby dać im dodatkowe pół obrotu, aby się włączyły.
  
  
  Chong skinął mi krótko głową i pobiegł z powrotem drogą, z dala od zakrętu. Pobiegłem do przodu, minąłem zakręt i zanurkowałem w dżunglę w stronę polany. Pomyślałem, że jestem jakieś 50 metrów dalej, po przeciwnej stronie Chong. Poruszając się szybkim kłusem i zatrzymując się co dziesięć do piętnastu metrów, wkręciłem kapsuły w drzewa zwrócone w stronę polany. Spojrzałem bezpośrednio na mnie. Czy to była moja wyobraźnia? A może niebo nie było tak ciemne jak godzinę temu? Świt nie był tak daleko, a ja po prostu wołałem o pomoc.
  
  
  Nawet liście dżungli wydawały się wilgotne od upału. Uderzyli mnie, kiedy przechodziłam między nimi, i swędziała mnie skóra. Grube szczotki owinęły się wokół moich nóg, zmuszając mnie do szarpania się przy każdym kroku, aby je uwolnić. Wilgoć moich ubrań wydawała się być stałą częścią mojego istnienia. Nie pamiętam, żeby kiedykolwiek było sucho lub chłodno.
  
  
  Teraz Chong i ja zostaliśmy bez jedzenia, brakowało nam wody, pomoc mogła być w drodze lub nie, a była praca do wykonania. Musiałem zatrzymać te ciężarówki przed dotarciem do Świątyni Towarzystwa. Kompania chińskich żołnierzy plus prawie 200 osób to za dużo nawet na najcięższy patrol uderzeniowy.
  
  
  Wracałem na polanę. Nie miałem pojęcia, ile osób zeskoczy na spadochronie, aby mi pomóc, ale liczyłem na siedem, osiem. Nawet z Chongiem i mną, to by nie wystarczyło. Wszyscy walczymy z kompanią Chińczyków. Nie myślałem tak. Byłem na polanie i przeszedłem ją. Znalazłem drzewo bliżej polany niż jakiekolwiek inne. Chong podbiegł do niego.
  
  
  – Nick – powiedział. „Co do cholery mają robić te wszystkie dziwne małe przyciski?” Zastanawiałem się, ilu ludzi w Azji Południowo-Wschodniej jest takich jak on. A byłem skłonny się założyć, że mogę je policzyć na palcach jednej ręki.
  
  
  Przykręciłem czerwoną kapsułę do drzewa. Odwróciłem się do Chonga. „Te małe przyciski emitują sygnały radiowe. Wszystkie białe emitują sygnał, który brzmi jak statyczny; wszystkie sygnały są ze sobą sprzeczne. Każdy, kto spróbuje ustalić, skąd pochodzą, napotka taki labirynt zakłóceń, że będzie to beznadziejne .” Poklepałem czerwoną kapsułkę. „Tylko jeden z tych przycisków daje dobry, prawdziwy sygnał”.
  
  
  „Nagle” – wykrzyknął Chong. „Boże, nigdy w życiu nie widziałem czegoś takiego”. Nagle zmarszczył brwi. „Ale dlaczego lądujący samolot również nie słyszy tych szumów?”
  
  
  „Ponieważ jest dostrojony do jednej częstotliwości, tej, która pochodzi z czerwonej kapsuły. Ta mała grupa uderzeniowa, o której ci mówiłem, pomoże nam zatrzymać te pięć ciężarówek”;
  
  
  
  
  „Żartujesz” – powiedział Chong. „Ty, ja i chudy zespół uderzeniowy przeciwko kompanii Chińczyków? Nie ma mowy, kolego.”
  
  
  Spojrzałem na blade niebo. „Jeśli wkrótce nie przyjdą, Chong, najprawdopodobniej zostaniemy tylko ty i ja przeciwko tym wszystkim Chińczykom”.
  
  
  – Jak myślisz, ile im to zajmie?
  
  
  Wzruszyłem ramionami. Minęło wystarczająco dużo czasu, aby cokolwiek się wydarzyło. Ten członek rządu Kambodży mógł skontaktować się z ambasadorem USA i powiedzieć mu, że wszystkie transakcje nie doszły do skutku. Rząd Kambodży mógłby głośno zaprotestować przeciwko amerykańskim urzędnikom. Wszystko może zmienić fakt, że wietnamska wioska została zniszczona. Być może Hawke'owi nakazano anulować wszystko w Towarzystwie Srebrnego Węża. Mogło się wydarzyć zbyt wiele rzeczy.
  
  
  Jeśli nastąpią jakieś zmiany w planach, w jaki sposób zostanę o tym powiadomiony? Potem padły miłe słowa od Hawka, że gdybym został schwytany, Stany Zjednoczone by mnie nie poznały. Skąd mam wiedzieć? Po drodze musiałem już wprowadzić kilka zmian.
  
  
  Spojrzałem na Chonga. „Nie wiem” – tylko tyle przychodziło mi do głowy, żeby powiedzieć.
  
  
  Wydawało się, że to zaakceptował. Jak dotąd nie potknęliśmy się; może pomyślał, że będziemy to robić dalej. Spojrzał na otaczające nas drzewa. „Nick” – powiedział – „nie możemy nic zrobić w sprawie ciężarówek, dopóki nie będziemy pewni, że przyjadą, prawda?”
  
  
  Ukłoniłem się. Brzmiało to logicznie, ale zastanawiałem się, dokąd on zmierza.
  
  
  „Pójdę wspiąć się na jedno z tych drzew i zobaczyć, czy rozpoznam, kiedy przyjdą?”
  
  
  Przyglądałem się, jak wybierał jedno z najwyższych drzew. Wspiął się na nią z łatwością, jego żylaste ciało kołysało się od kończyny do kończyny niczym kawałek gumki. Stałam pod drzewem i dłonią zasłaniałam oczy przed słońcem. Kiedy już prawie dotarł na szczyt, znalazł wygodne miejsce i wcisnął się pomiędzy trzon a kończynę. Pomachał do mnie z radosnym uśmiechem.
  
  
  Wiedziałem, jaką broń ma Chong; ten długi, tępy bagnet wojskowy. I wszystko oprócz jego bystrego umysłu i zwinnego ciała. Miałem Wilhelminę, mój pistolet Luger z wystrzeloną połową nabojów; Hugo, moja sztyletka, która nadaje się do pracy w bliskim kontakcie, ale kiepska na odległość, i Pierre, moja bomba gazowa. To cała nasza siła. Za pomocą tej broni Chong i ja mieliśmy walczyć z kompanią chińskich regularnych żołnierzy. Chciałem zapalić.
  
  
  Minęła godzina. Chodziłem w górę i w dół drogi. Piękne wizje tańczyły tuż przed moimi oczami. Załóżmy, że po całym zamieszaniu, jakie miało miejsce w ciągu ostatnich kilku dni, te małe elektroniczne kapsułki przestały działać? To może się zdarzyć w dowolnym momencie. Nie byłem zbyt ostrożny z tą torbą. Może ten mały czerwony przycisk w ogóle nie działał.
  
  
  "Nacięcie!" Chong zadzwonił. „Słyszę ich!”
  
  
  Sam słyszałem teraz ciężarówki po drugiej stronie zakrętu.
  
  
  – Co zrobimy, stary? – zapytał Chong. Obniżył głos i jego ton był alarmujący. Spojrzał na zakręt, gdzie za kilka sekund dojedzie pierwsza ciężarówka.
  
  
  Gdybyśmy ukryli się i czekali na siły uderzeniowe, które mogły nawet nie nadchodzić, musielibyśmy przepuścić ciężarówki. To nie będzie problem. Jedyne, co musimy zrobić, to ukryć się w dżungli. Ale droga tutaj była wąska. Nie wiem, jak to się dalej stało. Jeśli w ogóle mieliśmy jakąkolwiek przewagę, to właśnie tutaj.
  
  
  Uderzyłem Chonga w ramię. „Zróbmy!”
  
  
  Pobiegliśmy na drugą stronę drogi tak, że z lewej strony jechały na nas ciężarówki. Chong siedział mi na ogonie. Zanurkowałem w dżunglę, po czym natychmiast zawróciłem. Uklęknąłem. Chong zszedł ze mną. Pracujące silniki były teraz znacznie wyraźniejsze i wyjechały z zakrętu, jakby ciężarówki już na niego wjechały.
  
  
  – Co do cholery zamierzasz zrobić, Nick? – zapytał Chong.
  
  
  „Zatrzymajcie te ciężarówki, jeśli możecie. Daj pomocy wystarczająco dużo czasu, aby mogła do nas dotrzeć, jeśli pomoc nadejdzie”.
  
  
  Chong poklepał mnie delikatnie po ramieniu. „Nick, chcę, żebyś wiedział, że podróżowanie z tobą było naprawdę ekscytujące, ale myślę, że już z tym skończę”.
  
  
  "Jest jeden problem". Podążałem uważnie za krzywą. Cały pomysł opierał się na wielkości tych ciężarówek. „Droga tutaj jest bardzo wąska” – powiedziałem Chongowi. „Jeśli uda nam się zatrzymać prowadzącą ciężarówkę, pozostali nie będą mogli jej ominąć. Będą musieli oczyścić drogę, zanim pójdą dalej, i być może to wystarczy, abyśmy mogli pomóc.
  
  
  Chong potarł dłonią usta, obserwując krzywiznę. „Pomysł ma potencjał, kolego, ale powiedz, że jakimś cudem uda nam się zatrzymać prowadzącą ciężarówkę i co wtedy?”
  
  
  Uśmiechnąłem się do niego. – Biegniemy jak cholera.
  
  
  Przód pierwszej ciężarówki powoli zakręcił się za rogiem. To było jak pociąg wyjeżdżający z tunelu w zwolnionym tempie. Reflektory zgasły. Gdy zaczęło się rozjaśniać, zobaczyłem, że była to dwutonowa sześciokołowa ciężarówka pomalowana na dziwny, ciemny odcień błękitu. Nie było żadnych oznaczeń. W kabinie siedziało dwóch mężczyzn ubranych w brązowe mundury chińskich żołnierzy. Boczne okna były otwarte.
  
  
  
  
  Ich ciała kołysały się w przód i w tył oraz na boki, gdy ciężarówka pełzała po nierównej powierzchni. Silnik zawył, poruszając ciężarówką w ślimaczym tempie. Widziałem żołnierzy z tyłu ciężarówki. Siedzieli w dwóch rzędach po obu stronach ciężarówki, kiwając głowami i karabinami między nogami.
  
  
  Wyciągnąłem małą bombę gazową i przykucnąłem. Dla tego programu nie było drugiej szansy; powinien był to zrobić pierwszy. Chong był gotowy do ucieczki.
  
  
  Potem usłyszałem inny dźwięk, przypominający ryk silników ciężarówek. Był to głębszy, gładszy dźwięk i miarowy szum. Wiedziałem, że to było jeszcze zanim Chong mnie uderzył i wskazał na niebo. To był dźwięk lądującego samolotu. Spojrzałam w niebo z uśmiechem. Puch białych spadochronów wydawał się nieruchomy na nieruchomym niebie, zwisający ludzie wyglądali jak plastikowe żołnierzyki. Na piersiach mieli pistolety maszynowe. Musieli to być najlepsi wojownicy, jakich Ameryka miała do zaoferowania. A było ich 16.
  
  
  Ale mój problem był tuż przede mną. Przedni błotnik ciężarówki przejechał bardzo wolno. Widziałem zmęczone oczy kierowcy i kołyszącą się, zaspaną głowę jego pasażera po mojej stronie ciężarówki. Boczne okno znajdowało się około dwóch stóp nade mną i cztery stopy ode mnie. Usłyszałem, jak Chong wciąga powietrze. Kręciłem bombą gazową. Po kilku sekundach uwolni się śmiercionośny gaz. Z łatwością zrzuciłem go z ramienia, jakbym rzucał rzutkami. Wyleciał przez otwarte okno i wylądował na kolanach pasażera.
  
  
  Kierowca zmarszczył brwi. Potem ścisnął gardło obiema rękami. Opadł na kierownicę. Z tyłu ciężarówki pierwszy żołnierz upadł twarzą na tył ciężarówki. Jego karabin brzęczał głośno obok niego. Przednie koła ciężarówki są skręcone w prawo. Sama ciężarówka szarpnęła i zachwiała się, zatrzymała, ponownie skoczyła do przodu, po czym skrzydło uderzyło w dżunglę i ciężarówka całkowicie się zatrzymała. Inny żołnierz stojący za nim spadł z siedzenia. Dołączyli do niego inni. Pierwszy ze spadochroniarzy szturmowych wskoczył na polanę, trzymając przed sobą spadochron. Gdy zbierał linki, wylądowała kolejna.
  
  
  Druga ciężarówka była teraz w pełni widoczna. Widziałem, jak jeden żołnierz z tyłu wskazywał ostatni spadochron schodzący na polanę. Zza zakrętu rozległ się ogień karabinowy. Z dżungli obok drugiej ciężarówki wyłonił się spadochroniarz. Rzucił jeden, a następnie natychmiast wrzucił kolejny granat na tył drugiej ciężarówki. Zbiornik z gazem wybuchł jak wulkan. Najeźdźca zniknął w dżungli już przed eksplozjami. Zza zakrętu dobiegł ogień z karabinów maszynowych. Wokół płonącej drugiej ciężarówki obeszło sześciu żołnierzy. Zauważyli Chonga i mnie na drodze. Oddałem dwa strzały, zabijając dwóch z nich, po czym wskoczyłem do dżungli. Chong był obok mnie. Za mną rozległ się trzask wystrzałów, a po nim dźwięk większej broni. Ogień z karabinu ustał po silnej eksplozji.
  
  
  Skręciłem w prawo i zacząłem wracać. Kiedy wróciliśmy na drogę, byliśmy już na zakręcie. Z trzech pozostałych ciężarówek wyszli chińscy żołnierze. Strzelali w biegu. Strażnicy odcięli ich ogniem.
  
  
  Chong chwycił broń martwego Chińczyka i obaj zaczęliśmy strzelać do uciekających ludzi. Nie widziałem żadnych strażników. Ich strzały były zabójczo celne i zdawały się pochodzić z dżungli. Rozdzielili się i przeszli po obu stronach drogi. Za każdym razem, gdy któryś z Chińczyków próbował uciec do dżungli, ginął. Poruszając się w ten sposób, utrzymując Chińczyków na drodze, pozostając po obu ich stronach. Liczba Chińczyków spadła do dziesięciu, a następnie do siedmiu. Cała trójka biegła wzdłuż drogi, z dala od ciężarówek. Po czterech krokach porzucili ciężkie karabiny i przyspieszyli. Po przejściu 20 kroków zostali zastrzeleni przez ukrytych strażników.
  
  
  Chong i ja użyliśmy ostatniej ciężarówki jako osłony. Reszta Chińczyków była prawie poza zasięgiem wzroku. Strzelali do ruchu i cieni. Zdjąłem jednego, opierając Lugera o tył ciężarówki. Chong strzelił do kolejnego. Strzały, które wcześniej brzmiały jak lawina kamieni, teraz od czasu do czasu zwalniały do pojedynczych strzałów. Po mojej lewej stronie usłyszałem tut-tat. Ogień karabinowy rozległ się z drogi przed prowadzącą ciężarówką. Spojrzałem w niebo i zobaczyłem ciężką kolumnę czarnego dymu unoszącą się z drugiej ciężarówki. Ciała chińskich żołnierzy były rozrzucone wzdłuż ulicy Kompong, jak okiem sięgnąć. Potem zapadła cisza. Czekałem, aż strażnicy zaczną wychodzić z dżungli. Nic się nie stało. Szarpnąłem głowę w prawo, kiedy usłyszałem trzask wystrzału głęboko w dżungli po mojej prawej stronie. Niemal natychmiast po nim nastąpił kolejny strzał z dużej odległości. Chong stał obok mnie. Oba nasze oczy skanowały dżunglę w poszukiwaniu śladów najeźdźców. Jedyne co czuliśmy to silny zapach spalonych opon wydobywający się z drugiej ciężarówki.
  
  
  
  
  Rozdział czternasty.
  
  
  
  Chong założył chiński pistolet za szyję i trzymał go za lufę i kolbę. Zatrzymał się na środku platformy ciężarówki i powoli odwrócił się, aby rozejrzeć się po okolicy. Przed tą, którą jechaliśmy, stały dwie ciężarówki. Na zakręcie jedna rama ciężarówki nadal płonęła, a druga ciężarówka uderzyła lekko w dżunglę. Ciała poległych żołnierzy walały się po drodze i wokół ciężarówek. Stanąłem obok Chonga. Z tego co wiem, byliśmy zupełnie sami.
  
  
  „Słuchaj” – powiedział Chong. „Wsłuchaj się w ciszę”.
  
  
  Zmarszczyłem brwi. Wepchnąłem Wilhelminę z powrotem do kabury. „Słyszałeś już ciszę, Chong” – powiedziałem.
  
  
  "Z pewnością. Ale stary, nigdy czegoś takiego nie widziałem. Pomoc, po którą posłałeś, jest najbardziej zabójcza, jaką kiedykolwiek widziałem.
  
  
  „Muszą być najlepsi”.
  
  
  „Są lepsi od najlepszych. Jestem jednym z najlepszych, a oni są znacznie lepsi ode mnie.” Potrząsnął głową. – Nadal nie mogę się z tobą skontaktować, prawda? W jego oczach widać było dziwny szacunek. Odwrócił karabin na bok i objął mnie ramieniem. „Zamknij oczy, Nick, i słuchaj”. Kiedy to zrobiłem, powiedział: „Słyszysz tylko ciszę. Toczyła się tu bitwa, Nick. Trwało krótko, ale była tam cała kompania żołnierzy. Pytam Cię, gdzie są krzyki bólu? Gdzie krzyki rannych w rękę i nogę? "
  
  
  On miał rację. Słyszałem tylko ciszę. Dwa razy wydawało mi się, że słyszę szelest liści w dżungli, ale kiedy spojrzałem, nic nie widziałem.
  
  
  Chong powiedział: „Każdy strzał był zabójczy. Każda kula trafiała w głowę lub serce. Jakimś cudem ci, którzy przeżyli eksplozję, zostali zastrzeleni. Nie ma ani jednego ocalałego, ani jednego rannego.”
  
  
  Na tle ciszy jego słowa brzmiały niemal niesamowicie. Spojrzałem na ziemię obok ciężarówki. Kiedy spojrzałem wstecz na odcinek Kampong Road za ciężarówką, zobaczyłem samotną postać stojącą na środku drogi, około 50 metrów dalej.
  
  
  Pistolet maszynowy leżał na brzuchu, a krótka lufa opierała się w zgięciu nagiego ramienia. Nosił oliwkowy kolor żołnierzy amerykańskich; rękawy koszuli były podwinięte; spodnie miał wetknięte w buty za kostkę. Wstał nieznacznie.
  
  
  „Szukam Nicka Cartera!” – ryknęła samotna postać.
  
  
  Odpowiedziałam. "Tutaj!"
  
  
  Włożył coś do ust. Wtedy rozległ się przenikliwy dźwięk policyjnego gwizdka. Mężczyźni wyszli z dżungli i popłynęli drogą. Wypełnili lukę pomiędzy mną a samotną postacią. Wyszli na drogę i zaczęli sprawdzać broń. Grupa dwóch i trzech osób, pozornie nieświadoma mnie i samotnej postaci, podeszła teraz do mnie.
  
  
  Kiedy wyskakiwałem z ciężarówki, podeszła do nas samotna postać. Był porucznikiem i wyciągnął rękę.
  
  
  „Panie Carter, jestem porucznik Rice. Kazano mi wykonywać twoje rozkazy.”
  
  
  Wziąłem cię za rękę. Wyglądał na około dwadzieścia pięć lat, miał gładkie, opalone policzki, regularną fryzurę i młode, jasnoniebieskie oczy. Nos miał długi i lekko zadarty. Jego twarz była prostokątna, a kości policzkowe, linia szczęki i podbródek były kanciaste. Miał najwspanialsze wąsy, jakie kiedykolwiek widziałem. Sądząc po oczywistej uwadze, jaką temu poświęcał, wiedziałam, że napawało go to dumą.
  
  
  Przykucnęliśmy za ostatnią ciężarówką w kolejce. Z wdzięcznością przyjąłem zaproponowanego mi papierosa. Dotykano go lżejszymi płomieniami, porucznik Rice powiedział: „Goręcej niż pętle piekła”. Otarł kciukiem pot z czoła.
  
  
  Kilku mężczyzn zbadało zwłoki. Pozostali stali w półkolu i rozmawiali z Chongiem.
  
  
  – Stracił pan kogoś, poruczniku? Zapytałam.
  
  
  Potrząsnął głową. Kiedy mówił, poruszały się koniuszki jego wąsów. „Jeden mężczyzna został postrzelony w pasie, ale było to otarcie. Nic mu nie będzie. Jaki jest pański problem, panie Carter? Słyszeliśmy tylko coś o społeczeństwie i pobliskich starych ruinach.
  
  
  – Poruczniku, myślę, że lepiej będzie, jeśli zaczniesz mówić do mnie Nick. Już czuję się wystarczająco stary wśród twoich ludzi, żeby nie nazywać mnie panem. Ta kompania zmierzała w stronę tych ruin, o których słyszałeś. Następnie opowiedziałem mu wszystko, czego Chong i ja dowiedzieliśmy się o Towarzystwie Srebrnego Węża. Musiałem wiele się dowiedzieć. „Nie wiemy, ilu zwykłych żołnierzy będzie wspierać Tonle Samborę. Faktem jest, że jest mnóstwo ludzi, którzy zostali oszukani. Wiem na pewno, że byli to rekruci. Nie wiem, ilu jest regularnej armii. To właśnie sprawia, że jest to trudne. Jeśli uderzymy w tę świątynię, tak jak ty i twoi ludzie w te ciężarówki, wielu niewinnych młodych ludzi zginie”.
  
  
  Porucznik zaciągnął się papierosem. Jego jasne, niebieskie oczy patrzyły na niebo nad nim, jakby chciał, aby lądujący samolot wrócił i zabrał go i jego ludzi.
  
  
  Patrzył na mnie jednym okiem zamkniętym od palącego słońca. Jego nos zmarszczył się lekko. „Nick” – powiedział – „chcesz, żebyśmy wybrali tych, którzy są lojalni wobec Tonle Sambor, a resztę wypuścili, prawda?”
  
  
  "
  
  
  „Może lepiej byłoby pracować w ten sposób. Kiedy dotrzemy do świątyni, musimy zagrać ją ze słuchu. Będzie zamieszanie, zwłaszcza po tym, jak zabiję Tonle Samborę. Ale jednym elementem, który nie będzie mylony, jest ten wierny Samborowi. Zareagują, gdy zobaczą go martwego”.
  
  
  „Innymi słowy, zróbcie dobrze, eliminując tych, którzy są wobec nas agresywni. Wybieranie i wybieranie nie jest tym, czego nas uczono, Nick, ale myślę, że to lepsze niż marznięcie bez uderzania kogokolwiek. W ten sposób jednostki tracą ludzi.” Uśmiechnął się do mnie słabo. – Nie powiedziałeś, jak dostaniemy się do świątyni.
  
  
  – Weźmiemy ciężarówki, poruczniku. Jeśli wydasz polecenie swoim ludziom, przebierzemy się w chińskie mundury i wsiądziemy do ciężarówek. Możemy wypełnić luki poległymi już żołnierzami. Eksplozja tej ciężarówki może stanowić problem. Tonle Sambor spodziewa się pięciu ciężarówek, a nie czterech”.
  
  
  Porucznik Rice wzruszył ramionami. „Chiny są daleko. W związku z tym zepsuła się jedna ciężarówka.”
  
  
  Kiwnąłem głową, zgadzając się. „Musimy usunąć zbombardowaną ciężarówkę z drogi. Kiedy już to zrobię, przejmę prowadzenie ciężarówki. Ty prowadzisz drugi, Chong prowadzi trzeci i będziesz musiał wyznaczyć osobę, która będzie prowadzić czwartą. Wezmę cztery osoby na tyły pierwszych trzech ciężarówek; w ostatniej ciężarówce będą dwie osoby.
  
  
  – A co z sygnałem? – zapytał porucznik.
  
  
  Myślałem o tym. To musiało być coś głośnego i prostego. Wstałem i ruszyłem wzdłuż boku ciężarówki w stronę kabiny. Wspinając się na stopień, podszedłem do bocznego okna i nacisnąłem przycisk klaksonu. Metaliczny dźwięk brzmiał jak wrzask mechanicznej owcy dobiegający z przodu ciężarówki. Spojrzałem na tył ciężarówki. Porucznik stał z wysuniętym prawym biodrem. Chong spojrzał na mnie, ale to nie powstrzymało go od dalszego wpychania garści amerykańskich papierosów do kieszeni koszuli.
  
  
  Zeskoczyłem ze stopnia i odwróciłem się do porucznika. „Bramy świątyni muszą być dla nas otwarte. Wjadę i podejdę do najdalszej ściany.
  
  
  „Ponieważ Tonle Sambor czeka na te ciężarówki, musi poczekać na podwórzu. Kiedy wszystkie ciężarówki znajdą się za bramą i będę mieć pewność, że będę miał dobry strzał do Sambora, użyję klaksonu. będzie sygnałem dla twoich ludzi, aby opuścili ciężarówki. Zabijają każdego, kto wykazuje agresję. Jak tylko usłyszę sygnał, strzelę w Samborę. Chong zajmie się czterema generałami. zostali zabici, a wkrótce dowiecie się, kto tak naprawdę ich wspierał. Jak leci u ciebie, poruczniku? "
  
  
  „To brzmi prawie wykonalnie” – powiedział. „Będziemy mieli mniej pracy”.
  
  
  20 minut później spalona ciężarówka została zakopana w dżungli, a my toczyliśmy się w stronę świątyni Towarzystwa Srebrnego Węża.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  W lusterku wstecznym widziałem porucznika Rice'a w ciężarówce bezpośrednio za mną. Chong jechał za nim, a ostatnią ciężarówkę prowadził sierżant Rangerów. Z tyłu każdej ciężarówki, pomiędzy dwoma rzędami mężczyzn, przypięte były skrzynie z bronią i żywnością. Pełzaliśmy z prędkością mniej niż pięciu mil na godzinę.
  
  
  Wyciągnąłem Wilhelminę z kabury i rzuciłem ją między nogi na siedzenie. To powinien być koniec. Wszystkie te podróże, skradania się i walki doprowadziły do tego. Poczułem podekscytowanie, gdy nowa drewniana brama zaczęła nabierać ostrości. Moja misja była prosta: dowiedzieć się, czy Towarzystwo Srebrnego Węża istnieje i jaki jest jego cel.
  
  
  Do południa Tonle Sambor umrze, a Towarzystwo Srebrnego Węża przestanie istnieć.
  
  
  Mogłem odnieść sukces i wiedziałem o tym.
  
  
  Było wiele rzeczy, które mogły pójść nie tak. Może chińska armia została przeszkolona do obrony przed tym, co próbowaliśmy zrobić. Nie zamierzaliśmy zabić dwustu osób. Nie, jedyny sposób, żeby to zadziałało, to uderzyć w Tonle Sambora, gdy wszystkie ciężarówki znajdą się na placu.
  
  
  Bez przywódcy zamieszanie jest nieuniknione, zwłaszcza jeśli Tonle Sambor był przywódcą, jakiego sobie wyobrażałem.
  
  
  Usłyszałem kilka głośnych kliknięć, po czym ogromna brama zaczęła się otwierać i zamykać. Miały prawie 4 metry wzrostu, a zawiasy skrzypiały, gdy się przed nami otwierały. Widziałem kawałek podwórka. Żołnierze stali na dziedzińcu, ustawieni w czterech długich rzędach. Brama otworzyła się całkowicie i przejechałem przez nią ciężarówką.
  
  
  Szedłem powoli, kierując się w stronę ostatecznej konstrukcji. Nie widziałem jeszcze Tonle Sambory ani żadnego z generałów. Porucznik Rice wjechał drugą ciężarówką przez bramę. Moje oczy skanowały rzędy żołnierzy. Nie można było oddzielić regularnej armii od rekrutów, ponieważ wszyscy byli ustawieni razem. Zbliżałem się do końca budynku. Chong prowadził trzecią ciężarówkę. Następnie Tonle Sambor i jego czterej generałowie wyszli z łuku przede mną.
  
  
  Zbliżali się do lewego przedniego skrzydła. Mój zderzak znajdował się kilka cali od budynku, zanim zatrzymałem ciężarówkę.
  
  
  
  
  Piszczały hamulce. Za mną zapiszczały hamulce. Sierżant szturmowy eskortował czwartą ciężarówkę przez bramę.
  
  
  Po obu stronach Tonle Sambor było dwóch generałów. Ruszył w stronę ciężarówki, uśmiechając się szeroko. Jego zęby lśniły złotymi plombami. Moja dłoń opadła na siedzenie pomiędzy moimi nogami. Cztery palce i kciuk owinęły się wokół kolby Lugera. Mój palec wskazujący przesunął się lekko po osłonie spustu, po czym trafił na spust. To musiało być szybkie.
  
  
  Dźwięk rogu spowodował eksplozję aktywności. Ciężarówka, w której siedziałem, zakołysała się w przód i w tył, gdy czterech spadochroniarzy zeskoczyło na ziemię. Rzędy martwych Chińczyków odbijały się od siebie. Zadzwoniły hełmy. Jak dotąd nie padł ani jeden strzał.
  
  
  Podniosłem Wilhelminę, wsadziłem jej brzydki pysk przez okno i wycelowałem w dumną, rozbudowaną pierś Tonle Sambory w mundurze. Drzwi się otworzyły, kiedy strzeliłem. Musiał być bohater. Jeden z generałów Sambira w ostatniej chwili swojego życia pokazał, że jest mądry. Zauważył, że Luger jest wycelowany w swojego przywódcę i skoczył do przodu i na bok. Kiedy Luger szarpnął mnie w dłoni, zobaczyłem, jak odłamała mu się połowa szyi. Tonle Sambor odłożył na bok dumę i arogancję. Odwrócił się i pobiegł. Drzwi były całkowicie otwarte. Inny generał wyciągnął swój rewolwer służbowy. Odwróciłem Wilhelminę w stronę jego ospowatej twarzy i oddałem kolejny strzał. Odbił się na trzy metry i upadł.
  
  
  Usłyszałem, jak Chong oddał za mną dwa strzały. Dwaj pozostali generałowie zderzyli się ze sobą i upadli, krwawiąc. Tonle Sambor dotarł do łukowego przejścia prowadzącego do jego komnat. Biegł bardzo szybko. Wokół mnie słychać było osobne strzały. Szeregi żołnierzy rozdzieliły się i rozproszyły. Porucznik Rice kazał wszystkim zamarznąć. Krzyknął po kambodżańsku.
  
  
  Tonle Sambor nie należał do tych, którzy odpuszczali. Nawet bez armii i generałów nadal stanowił zagrożenie. Niewiele osób będzie miało takie same możliwości rekrutacji jak Tonle Sambor. Mógłby zacząć od zera, tak jak to już kiedyś zrobił, i wkrótce mieć kolejną, silniejszą armię, armię zawsze wypatrującą pułapek, w jakie wpadł Tonle.
  
  
  Kiedy dotarłem na szczyt schodów, zauważyłem, że ktoś podchodzi do mnie od tyłu. Nie obejrzałem się, bo przede mną biegł Tonle Sambor z jednym ze swoich srebrnych sztyletów.
  
  
  Rozłożyłem nogi i utrzymałem ciężar ciała na śródstopiu. Trzymałam Hugo w ręku. Tonle Sambor poruszyła się w panice. Za nim widziałem płomienie w jego pokoju i papiery, które należało spalić. Jego małe, ciemne oczy miały taki sam wyraz jak u lisa. Biegał i walczył ze strachu. Musiałby mnie zabić, żeby mnie wyprzedzić, i następną osobę, która by minęła jego. Będzie musiał kontynuować, dopóki nie ucieknie lub nie złapie go jeden z mężczyzn. Zamierzałem to zdobyć. Zrobiłem kolejny krok do przodu; moja ręka wróciła, gotowa ruszyć do przodu i przebić go cienkim ostrzem.
  
  
  "Czekać!" Za mną dobiegł głos. Kręciłem się dookoła, gotowy na spotkanie, kimkolwiek był. Chong stał tam z chińskim karabinem wycelowanym we mnie. „Nie zabijaj go, Nick” – powiedział cicho.
  
  
  Zmarszczyłem brwi. – Co to do cholery jest, Chong?
  
  
  Twarz Chonga pozostała pozbawiona wyrazu. „Nie masz prawa zabijać generała Tonle Sambory” – powiedział bezbarwnym głosem.
  
  
  Skinąłem głową w stronę Chonga. „Co próbujesz powiedzieć, Chong? Czy należysz do armii Sambora?” Wiedziałem, że zabranie go będzie wyzwaniem. Był za daleko, żeby skoczyć z Hugo. I miał ten karabin, kiedy Wilhelmina była pusta. Ale co więcej, byłem zdezorientowany. Nie rozumiałem Chonga. Wiele rzeczy nie zaskoczyło mnie zbytnio, ale po prostu nie rozumiałem Chonga. "Co zamierzasz zrobić?" Zapytałam.
  
  
  Chong nic nie powiedział. Za mną Tonle Sambor zaczęła się podnosić. Jęknął z wysiłku w złamanym ramieniu. Ruszył niepewnym krokiem w moją stronę. Następnie Chong zrobił kolejną tajemniczą rzecz. Pomachał mi i wskazał na Tonle Samborę.
  
  
  „Tylko nie myśl o ucieczce gdzieś, generale” – powiedział.
  
  
  Pochyliłem głowę i zerknąłem z ukosa na Chonga. Zapytałam. – Po której do cholery stronie jesteś, Chong?
  
  
  Posłał mi szeroki uśmiech. „Cholera” – powiedział lekko – „zawsze byłem po twojej stronie. Nie chciałem, żebyś teraz zabijał tego robaka, to wszystko. Na dole czekają oszukani przez niego goście. mały generał, wiesz? "
  
  
  Odwzajemniłem uśmiech Chonga. "Rozumiem." Cofnąłem się o krok. – Za tobą, generale.
  
  
  Na podwórzu szturmowców wszystko było pod ręką. Stracili jednego człowieka, drugi został ranny; zabili 22 żołnierzy samborskich. Przeszliśmy przez łuk prowadzony przez Sambora. Jego żołnierze patrzyli, jak Chong i ja go wypędzaliśmy, i patrzyli na niego oczami pełnymi pytań, na które nie potrafił odpowiedzieć. Podczas gdy Chong wskoczył na tył jednej z ciężarówek, porucznik Rice przeszedł na drugą stronę Tonle Sambor, tak że generał był między nami.
  
  
  Chong spotkał grupę ludzi, którzy kiedyś należeli do armii Sambora. Zaczął do nich mówić po kambodżańsku.
  
  
  
  
  Porucznik Rice podkręcił swoje wspaniałe wąsy, pogrzebał w kieszeni koszuli i podał mi papierosa.
  
  
  Zapytałam. "Co on mówi?"
  
  
  Porucznik uśmiechnął się do mnie lekko, tak że szpiczaste końce jego wąsów uniosły się tylko nieznacznie. „Opowiada im, jak zostały wykorzystane przez tego małego gościa.”
  
  
  Nagle Tonle Sambor przemówił głośno. Myślałem, żeby mu poderżnąć gardło i nawet przekroczyłem próg, ale porucznik Rice podniósł rękę.
  
  
  „Mały drań walczy o życie” – powiedział porucznik. „Pozwól mu się wypowiedzieć”.
  
  
  Nawet Chong słuchał wraz z ludem tego, co powiedział generał. Kiedy skończył, mężczyźni spojrzeli na Chonga. Wyraz twarzy Chonga wyrażał czyste obrzydzenie. Zaczął wyrywać jedno z pudeł ciężarówki.
  
  
  – Więc co powiedział? Zapytałam.
  
  
  Porucznik spojrzał na Sambora z półuśmiechem. „Powiedział, że my i nasi spadochroniarze jesteśmy wrogami Kambodży. Myśli, że jego ludzie nas zaatakują czy coś.
  
  
  Musiałem dorównać uśmiechowi porucznika. Rangersi Shock stali w każdym rogu dziedzińca, w trzech drzwiach, podczas gdy reszta chodziła tam i z powrotem po dachach i po obu stronach bram. Wszyscy byli uzbrojeni w karabiny maszynowe. Cała broń armii samborskiej była przechowywana z tyłu jednej z ciężarówek.
  
  
  Chong otworzył jedno ze skrzyń z bronią. Wyciągnął karabin maszynowy i rzucił go przez krawędź ciężarówki pod nogi mężczyzn. Następnie wyciągnął karabin i zrobił to samo.
  
  
  Porucznik Rice zwrócił się do mnie. „Każe ludziom sprawdzić oznaczenia na broni, aby upewnić się, że jest to broń chińska. Mówi, że Tonle Sambor i jego generałowie byli chińskimi agentami. Tonle Sambor krzyknęła kilka słów. Porucznik potrząsnął głową. „Nasz mały przyjaciel nazywa Chonga kłamcą”.
  
  
  Chong przeszedł od pudeł do rzędu martwych chińskich żołnierzy. Wyciągnął ciało i rzucił je pod nogi mężczyzn.
  
  
  „Każe ludziom dokładnie obejrzeć ciało. Zobaczą, że żołnierze byli Chińczykami.”
  
  
  Trzej mężczyźni zbadali ciało i wyprostowali się. Wszystkie oczy zwróciły się na Tonle Samborę; i nie było w tym żadnej pomyłki, w tych oczach była czysta nienawiść. Mały generał zaczął się rozglądać jak zaszczuty człowiek.
  
  
  Tonle Sambor brutalnie odepchnął nas obu i rzucił się w stronę otwartej bramy. Trzy patrole szturmowe stojące na dachach podniosły karabiny maszynowe na ramiona. Porucznik Rice podniósł rękę. Najeźdźcy opuścili broń. Kiedy mały generał dotarł do bramy i zniknął za nią, Chong zeskoczył z ciężarówki i rzucił się za nim. Następnie dwaj bracia Sarikiego pobiegli za Chongiem. Wkrótce wszyscy mężczyźni wybiegli z bramy.
  
  
  Porucznik i ja paliliśmy papierosy, patrzyliśmy w ziemię i słuchaliśmy. Nie miałem wątpliwości, kto pierwszy dotrze do Tonle Sambor. Myślę, że porucznik też nie. I po kilku minutach byłem pewien. Panowała cisza, cisza bez ludzi, gdzie z porucznikiem słyszeliśmy kroki najeźdźców na dachach.
  
  
  Na początku była cisza, a potem rozległ się najbardziej bolesny krzyk śmierci, jaki kiedykolwiek słyszałem. I wiedziałem, że Tonle Sambor umarła najstraszniejszą śmiercią. Wiedziałem też, że Chong był pierwszym, który do niego podszedł.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Po raz pierwszy, odkąd ją poznałem, widziałem, jak Sariki naprawdę się uśmiecha. Nie był to jednak uśmiech skierowany do mnie na znak wdzięczności za bezpieczny powrót. Nie, uśmiechnęła się, bo jej dwaj bracia bezpiecznie wrócili do domu. Przywieźliśmy ich ciężarówką, co znacznie ułatwiło podróż. Odebraliśmy mój sprzęt pozostawiony w ruinach i za pomocą krótkofalówki niesionej przez szturmowców powiadomiliśmy już amerykański helikopter, który miał nas odebrać następnego ranka.
  
  
  Było około czwartej po południu i nie było nic innego do roboty, jak tylko siedzieć i czekać do przylotu helikoptera. Wieśniacy byli zadowoleni z całej żywności w ciężarówkach. Tego wieczoru mówiono o wielkiej uczcie i świętowaniu powrotu braci. Dla wielu mieszkańców wioski zespół uderzeniowy i ja byliśmy wielkimi bohaterami. Ale nie dla Sariki. Wyglądało na to, że ze wszystkich sił starała się mnie unikać. Nie widziałem Chonga przez cały dzień.
  
  
  Korzystając z okazji, wykąpałem się w tylnej części strumienia. Zgoliłem baki i uprałem ubranie. Pod chłodną wodą strumienia spędziłem prawie dwie godziny. Następnie przebrałem się w czyste ubranie i w zbliżającym się zmroku wróciłem do wioski. Świętowanie i świętowanie już się rozpoczęło. Chociaż byłem czysty i wypoczęty, czułem się bardzo zmęczony. Do tej pory miałem cel, do czego dążyłem. Ale teraz, gdy było już po wszystkim, czułem się, jakby wszystkie siły zewnętrzne mnie atakowały.
  
  
  Wracając do wioski, oparłem się o chatę i obserwowałem uroczystość. Płonął duży ogień, nad którym smażyła się powoli różowa świnia. Wydawało się, że zniknęła cała wioska. Usiedli w dużym kręgu wokół ogniska. Ale gdzie był Chong? Nadal go nie widziałem.
  
  
  
  
  Przyłączyłam się do świętowania na tyle długo, żeby zjeść trochę tego pysznego mięsa i wypić miksturę, której nazwy nie potrafiłam nawet wymówić, a co dopiero pamiętać. Potem, gdy impreza jeszcze się nie skończyła, powiedziałem wszystkim dobranoc, poszedłem sam do swojej chaty i poddałem się.
  
  
  Długo leżałam i zmęczenie nie dawało mi spać. Słuchałem otaczających mnie małych owadów, a potem - dziwnego bębnienia i głosów, a nawet szumu strumienia. Pomyślałem o Chongu celującym we mnie z karabinu tuż przed komnatą Tonle Sambora. Wtedy przypomniałem sobie, że widziałem to, co zostało z ciała małego generała, kiedy opuściliśmy ruiny Angkor Thom. Obrażenia były gorsze niż w którejkolwiek z wiosek, przez które przechodziłem. I Chong to zrobił. Zastanawiałem się, czy Chong był kimś więcej niż tylko najlepszym przewodnikiem i wojownikiem w całej Kambodży. I znowu zastanawiałem się, gdzie on jest. Sen przychodził do mnie z przerwami.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  I znowu Sariki przyszedł do mnie we śnie. Jej elastyczne, młode ciało stawało się dla mnie znajome. To było tak dziwne, jak zawsze wiedzieliśmy. Jej dotyk wyrwał mnie z kałuży snu. Poczułem jej dłoń na moim ramieniu, a potem znalazła się nade mną i podeszła z drugiej strony, twarzą do mnie, z pięściami przyciśniętymi do mojej klatki piersiowej, kolan i bioder. Pachniała świeżym mydłem; jej oddech był słodki od napoju. W oddali usłyszałem szmer strumyka.
  
  
  Zaczęła się wiercić i wiercić, próbując włożyć jedną nogę pode mnie. Podniosłem się lekko, a ona wsunęła go pod moją nogę, a następnie ponownie przycisnęła do mnie goleń. Poczułem, jak druga noga unosi się nade mną, spoczywa na moim udzie. Pięści na mojej klatce piersiowej rozluźniły się, a jej ramiona owinęły się wokół moich żeber i przycisnęły do moich pleców.
  
  
  Nie było słów; nie, dziękuję, że zwróciłeś mi moich braci; nie, to nie dla mnie, ale z wdzięczności; ani jednej wymówki ani powodu. Tym razem nie było mowy, tylko ruch.
  
  
  A potem nastąpiło ślepe poszukiwanie w ciemności, prowadzący dotyk, stale rosnące ciśnienie, sondowanie, uczucie oporu wilgoci, a potem miękki relaks i penetracja. Gdy się połączyliśmy, usłyszałem lekkie wciągnięcie powietrza przez jej nos, a potem byliśmy razem gładko i głęboko. Podniosła się nieco wyżej, zmieniła pozycję, objęła mnie ramionami i wydała cichy, ciepły dźwięk satysfakcji.
  
  
  Moje dłonie zsunęły się w dół po drobnych plecach jej małej dziewczynki, aż dotarłem do jej idealnego tyłka. Wziąłem ciepły, gładki, twardy fanny i jednym dotknięciem i naciskiem zamieniłem go w kochającą małą maszynę. A potem rozpoczęło się powolne, rytmiczne kołysanie jej biodrami, intensywne i wymagające.
  
  
  Wszędzie było ciemno i w końcu odwróciła swoje pełne usta w moją stronę, żeby mnie pocałować. Rytm pozostał powolny i równy, dopóki oboje nie zaczęliśmy się szukać.
  
  
  I nagle fantazja i nierealny świat zniknęły daleko ode mnie. Sumborowie Tunelowi, Stowarzyszenia Srebrnego Sztyletu, Chongowie, Patrole Uderzeniowe, Jastrzębie i AXES – to wszystko było jak przewracanie stron książki. Mój świat był prywatnym światem potrzeb, małym, osobistym i całkowicie wspólnym światem. Ich twarze przypominały maski wykonane z tektury i śliny wiszące na sznurkach z pustego drzewa. Byli częścią wiatru, który wysychał i wysychał w pustym sercu. Te bezcielesne twarze i imiona nie pochodziły z mojego świata.
  
  
  „Ach” – powiedziała jedyna żywa istota w moim świecie. "Oh."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  A jednak następnego ranka już jej nie było. Nie pojawiła się, gdy helikopter przeleciał łopatami nad krytymi strzechą dachami. Grupa uderzeniowa, z zaspanymi oczami i zaspaną miną, wspięła się do ogromnego helikoptera, ja jednak stałam z tyłu, obserwując i czekając. Nie było śladu Sariki ani Chonga. Za mną ruszył hałaśliwy, dymiący gazem helikopter, czekając. Pozostało trzech mężczyzn, którzy mają połknąć swój wielki brzuch Sił Powietrznych; trzech mężczyzn i jeden Nick Carter.
  
  
  Zastanawiałem się, czy powinienem ich szukać. Może Chong odczuwał ból; wszedł na minę lub został przez kogoś uwięziony; ale to były tylko bezmyślne myśli o zmartwieniach. Musiałem stawić temu czoła. Przyjechał Amerykanin. Amerykanin zrobił swoje. Amerykanin odchodził.
  
  
  "Nacięcie! Hej, Nick! Był to Chong z szerokim uśmiechem na młodzieńczej twarzy. Pobiegł w moją stronę. Dotarł do mnie w pocie czoła. „Hej, kolego, cieszę się, że cię złapałem, zanim odleciałeś”.
  
  
  Położyłem mu rękę na ramieniu, a potem ująłem jego wyciągniętą dłoń. „Co się teraz z tobą stanie, Chong? Bardziej zorganizowane gry? Wycieczka do Sajgonu?
  
  
  „Nie, stary, żadnego jazzu dla mnie. Spędziłem prawie dwa dni rozmawiając z tymi rekrutami. No wiesz, nowi i ci, którzy są z Samborem od jakiegoś czasu. Wszyscy zgodzili się, że w końcu zostaną razem. " Jego uśmiech stał się szerszy. "Dzięki mnie myślą, że z Amerykanami wszystko w porządku, wiecie, mam na myśli, że J. Joe ma się dobrze. Myślą, że Amerykanie naprawdę są tutaj, na południu." Azja Wschodnia, aby pomóc wszystkim z naszych ludzi rozumie, co mam na myśli. Prawdopodobnie będę tak wielkim przywódcą, jak jestem przewodnikiem i wojownikiem
  
  
  
  
  Pogłaskałem jego nagość. – Nie wątpię w to ani przez chwilę, Chong. I nagle spojrzałem w lewo, a tam stała Sariki, z rozpuszczonymi włosami powiewającymi za nią jak flaga. Podszedłem do niej i wziąłem ją za ręce. Na jej pulchnych ustach pojawił się lekki uśmiech.
  
  
  Nie mówiła. Zamiast tego zarzuciła mi ręce na szyję i mocno pocałowała. Potem odeszła ode mnie, wciąż uśmiechnięta. Poczułem ukłucie tęsknoty za nią. Nigdy wcześniej nie spotkałem kogoś takiego jak ona.
  
  
  Pilot był niecierpliwy. Odwróciłem się i zacząłem wspinać się na brzuch helikoptera. Gdy tylko znalazłem się w środku, pomachałem energicznie do Chonga. Potem zobaczyłem, że Sariki lekko macha ręką. Gdy helikopter wzniósł się nad ziemię, zauważyłem, że Sarice spływają łzy po policzkach.
  
  
  
  
  Rozdział piętnasty
  
  
  
  W Waszyngtonie padał deszcz. Widziałem, jak uderzył w okno Hawka. Kiedy mu wszystko opowiedziałem, jego biuro było wypełnione dymem z cygar, które palił. W dłoniach trzymał srebrny sztylet, który dał mi Chong w dniu, w którym zaatakowaliśmy komnaty Tonle Sambor.
  
  
  Hawk rzucił sztylet na biurko. Odchrząknął, wyciągnął z zębów czarny, niezapalony niedopałek cygara, spojrzał na niego z obrzydzeniem, podrapał się w tył głowy, a potem spojrzał na mnie.
  
  
  „Masz rację, Carter. To okropnie wyglądająca broń.” Pochylił się do przodu, opierając łokcie na stole. „I mówisz, że ten Chong zabrał ciężarówki i szuka i niszczy siły komunistyczne?”
  
  
  „Tak, proszę pana, gdziekolwiek ich znajdzie, czy to Chińczycy, Wietnamczycy, czy Wietnamczycy Północni. Zaciekle nienawidzi komunistów.”
  
  
  Hawk nadal na mnie patrzył. – Myślisz, że jest dobry?
  
  
  – Bardzo dobrze, proszę pana.
  
  
  Jastrząb prychnął. – Może moglibyśmy mu trochę pomóc.
  
  
  – Myślę, że on to doceni.
  
  
  Hawk odchylił się do tyłu. „Carter, nic ci nie jest. Nie muszę ci tego mówić. Zobaczę, czy nie będziemy mogli dać ci trochę dodatkowego czasu. Przypuszczam, że Janet?
  
  
  Uśmiechnąłem się. – Jak już mówiłem wcześniej, sir, Janet i ja doszliśmy do porozumienia. Byłbym wdzięczny za kilka dni, dziękuję.”
  
  
  Hawk wstał i podszedł do okna. Trzymał cygaro w zębach, po czym spojrzał przez ramię na sztylet leżący na biurku. Kiedy mówił, wydawało się, że prawie mówi do siebie.
  
  
  „Zastanawiam się, co osiągnęliśmy? Pomogliśmy komuś, Carter? Czy załagodziliśmy walki w Azji Południowo-Wschodniej, po prostu usuwając jednego pionka? Naprawdę zastanawiam się, ile Tonle Samborów włóczy się po okolicy?
  
  
  – Nie wiem, proszę pana – odpowiedziałem szczerze. „Być może inni, jak Chong i jego mała grupa, udzielą odpowiedzi”.
  
  
  – Być może – powiedział Hawk. – Być może. Ale zastanawiam się?
  
  
  Zastanawiałem się także nie tylko nad tym, co robi Chong, ale także nad tym, co powiedział mi Ben-Kuang i jak to uczucie rozprzestrzeniło się na Amerykanów w Azji. I nagle poczułem ból w klatce piersiowej. Z czułością myślałem o dziewczynie o imieniu Sariki i zastanawiałem się, co się z nią stanie.
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  
  
  Zabójczy szczep
  
  
  Agent N-3 to typowy amerykański bohater, człowiek, który nie boi się stawić czoła niebezpieczeństwu i jest w stanie poradzić sobie z każdym wrogiem. Nick Carter ma szczupłą twarz. Jego włosy są zazwyczaj ciemnobrązowe, gęste i błyszczące, z „nieco szatańskim” wdowim szczytem. Ma wysokie czoło bez zmarszczek nad prostym nosem. Jego oczy są szeroko osadzone nad wysokimi kośćmi policzkowymi; mówi się, że to „dziwne oczy, które prawie nigdy nie pozostają nieruchome i zmieniają kolor tak często, jak morze”. Jego usta są mocne i pięknie ukształtowane, zwykle powściągliwe, ale czasami z nutą zmysłowości. Dzięki wieloletniej wytężonej aktywności jego organizm jest w szczytowej formie. Jego ramiona są masywne. Ma wąską i wąską talię, a jego nogi określane są jako „opalone filary mięśni gładkich”. Jego mięśnie nie były zbyt widoczne, ale mimo to przypominały stalowe liny. Niestrudzony Nick Carter ma kilka interesujących punktów. Tak naprawdę jest tak wielu ludzi, że trudno zdecydować się, od którego zacząć. Zgodnie ze swoją rolą supertajnego agenta amerykańskiej agencji rządowej AX, Nick Carter ma mały tatuaż z toporem po wewnętrznej stronie prawego łokcia. To jeden ze sposobów, aby pozostać niewykrytym. Kolejnym faktem jest broń Nicka, którą wszędzie zabiera ze sobą. W kaburze na lewym ramieniu jest jego pistolet, Luger, którego nazywa Wilhelminą. Hugo to imię jego szpilki, pokrytej kawałkiem zamszu na prawym nadgarstku i wyposażonej w sprężynę, która wpada w jego uchwyt za jednym dotknięciem... I wreszcie, nosi kulkę gazową o nazwie Pierre, wielkości piłki golfowej, ale gdzie dokładnie ukryła się granulka, nie wiadomo. Fronton centrali AX w Waszyngtonie to Amalgamated Press and Wire Service, mieszczący się przy Dupont Circle. Odpowiedzialny – David Hawk. To chropawy mężczyzna, opisywany jako starszy mężczyzna, ale nadal opisywany jako „chudy, żylasty i twardy jak skóra”. Uwielbia cygara i żuje je mocno, gdy pojawia się napięcie. Chociaż wiadomo, że nie lubi opuszczać biura, często musi to robić podczas wykonywania swojej pracy. Utrzymuje kontakt z większością przywódców najwyższego szczebla w rządzie, ale odpowiada tylko przed „Szefem”, zwanym także Prezydentem.
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  Zabójczy szczep
  
  
  Dedykowany pracownikom tajnych służb Stanów Zjednoczonych Ameryki
  
  
  Pierwszy rozdział.
  
  
  Zagadka śmierci zaczęła się w spokojną niedzielę w górach Cumberland, gdzie graniczą ze sobą Kentucky i Wirginia. Tego dnia pułkownik Thomas McGowan podszedł do dwóch żołnierzy stojących przed drzwiami szarego, dwupiętrowego budynku z płaskim dachem.
  
  
  „Red” McGowan do kolegów z klasy w Point, ale zdecydowanie pułkownik do wszystkich innych, minął już zewnętrzny punkt kontroli bezpieczeństwa i główną stację bramową. Gdy zbliżył się do drzwi, zauważyło go dwóch szeregowców. Odpowiadał na ich pozdrowienia z ożywieniem. Niedziela była zawsze spokojnym dniem, właściwie nudnym dniem na służbie, ale był w wirującym basenie i to była niedziela, w której malował. Niósł pod pachą poranną gazetę, wypchaną jak zwykle obszernymi niedzielnymi rozdziałami.
  
  
  Jak miał w zwyczaju, pułkownik Thomas McGowan zatrzymał się w drzwiach i rozejrzał się po ciszy kompleksu. Powinien być zrelaksowany, tak jak mężczyzna powinien być w nudnej podróży służbowej. Ale z jakiegoś powodu był zdenerwowany, prawie zdenerwowany. Mildred nawet nie skomentowała tego podczas śniadania, ale przypisał to złym snom. Pułkownik był wojskowym z tradycjami i nie miewał żadnych pozazmysłowych przeczuć.
  
  
  Za płaskim, szarym, nieatrakcyjnym budynkiem głównym, ale na ogrodzonym terenie kompleksu, znajdowały się małe domki dla kadry naukowej. W ten weekend prawie wszyscy wyjechali na duże seminarium do Waszyngtonu. Główny budynek i domy za nim nagle po miesiącu pojawiły się w fortecy Cumberland Mountains, jakby umieścił je tam jakaś gigantyczna ręka.
  
  
  Wątpił, czy ktokolwiek w promieniu pięćdziesięciu mil w ogóle podejrzewał przeznaczenie tego budynku. Och, chodziło o tajną pracę rządu iw długie zimowe noce dostarczało pożywki dla plotek. Jednak komunikację między naukowcami kompleksu a mieszkańcami ograniczono do minimum.
  
  
  Pułkownik wszedł do budynku, do czystego, antyseptycznego, białego wnętrza z różnymi korytarzami wychodzącymi z głównego foyer i laboratoriami prowadzącymi z każdego korytarza. Zanim udał się do swojego biura na drugim piętrze, zatrzymał się przy stalowych drzwiach z napisem „TYLKO PERSONEL Z OGRANICZONYM DOZWOLENIEM”. Wyjrzał przez małe szklane okienko. W środku stało dwóch żołnierzy z karabinami w rękach. Za nimi stały kolejne stalowe drzwi zamknięte, tym razem bez okien i ze szczeliną. Sierżant Hanford i kapral Haynes byli na służbie. Odwzajemnili jego spojrzenie z kamiennymi twarzami i wiedział, że niedzielne szczegóły nie podobały im się bardziej niż jemu.
  
  
  Odwrócił się, wszedł po krótkich schodach i wszedł do swojego biura. Generał O'Radford dowodził siłami, ale generał przebywał w Waszyngtonie, a dowodził pułkownik Thomas McGowan. „Być może to tylko zwiększa jego poczucie pilności” – powiedział sobie.
  
  
  Red McGowan rozłożył gazetę na stole i zaczął czytać. Od razu moją uwagę przykuł tytuł artykułu.
  
  
  MIĘDZYNARODOWYCH BAKTERIOLOGÓW SPOTKAJĄ SIĘ Z WIRUSEM, WNIOSEK O MOŻLIWY PROBLEM
  
  
  Czytając artykuł, uśmiech pułkownika był nieco ponury.
  
  
  „Międzynarodowe sympozjum bakteriologów zebrane w stolicy kraju skupiło się na rosnącym tworzeniu i utrzymywaniu się śmiercionośnych wirusów bakteryjnych, przed którymi człowiek nie ma znanej obrony. Czołowy bakteriolog rządowy, dr Joseph Carlsbad, nazwał takie wirusy zaproszeniem do katastrofy. Wezwał do zakończenie dalszego gromadzenia zapasów. Urzędnicy rządowi stwierdzili, że nie ma powodu do niepokoju i że należy kontynuować takie środki ochronne.
  
  
  Uśmiech Reda McGowana poszerzył się, gdy powiedział, że nie ma powodu do zmartwień. Mieli rację. Nieuprawniona pchła nie miała możliwości przedostania się do głównego budynku, a tym bardziej na teren wokół niego. Przejrzał strony sportowe.
  
  
  Piętro niżej sierżant Hanford i kapral Haynes patrzyli przez małe okienko na wysokiego, siwowłosego, szczupłego mężczyznę po drugiej stronie drzwi. Obaj znali go z widzenia i musiał przejść trzy kontrole bezpieczeństwa, aby dostać się do tych drzwi, ale kazali mu pokazać dowód osobisty.
  
  
  Za mężczyzną o ascetycznej twarzy stała góra, która chodziła jak człowiek, ważąca około 325 funtów ciała, zasugerował sierżant Hanford, Japończyk, który być może kiedyś był zapaśnikiem sumo. Po jego bokach stało dwóch niskich, szczupłych i żylastych Japończyków. Sierżant otworzył drzwi doktorowi Josephowi Carlsbadowi, a naukowiec wszedł do małego korytarza. „Dziękuję, sierżancie” – powiedział naukowiec. „Chcemy udać się do Krypty. Czy mógłbyś powiedzieć ochronie wewnętrznej, żeby nas wpuściła?
  
  
  – Czy ci ludzie zostali sprawdzeni, proszę pana? - zapytał sierżant. Kapral Haynes wycofał się z karabinem w dłoni.
  
  
  – Mają przepustki dla gości i ogólne poświadczenie bezpieczeństwa. Naukowiec uśmiechnął się. Gestem trzech mężczyzn pokazało swoje dokumenty. Sierżant Hanford podniósł słuchawkę. Natychmiast zadzwonił
  
  
  biurze, w którym pułkownik McGowan właśnie skończył czytać dział sportowy.
  
  
  „Jest tu doktor Carlsbad, proszę pana” – powiedział sierżant. „Chce wejść do skarbca i ma ze sobą trzech gości”. Przerwał na chwilę, po czym kontynuował. „Nie, proszę pana, dostęp do nich mają tylko turyści” – powiedział.
  
  
  „Czy mogę rozmawiać z pułkownikiem” – powiedział doktor Carlsbad. Sierżant podał mu telefon.
  
  
  „Pułkowniku McGowan” – powiedział dr Carlsbad – „jest ze mną trzech wizytujących bakteriologów z Japonii. Biorą udział w sympozjum w Waszyngtonie. Ale oczywiście wiesz o tym. ale ręczę za nich. W końcu musiałem podpisać ich ogólne oświadczenie, prawda? Roześmiał się cichym, koleżeńskim śmiechem. „Wezmę na siebie pełną odpowiedzialność, pułkowniku. Po prostu nie pomyślałem, aby poprosić generała O'Radforda o ograniczone zezwolenie, kiedy widziałem go w Waszyngtonie. Byłbym strasznie zawstydzony, gdyby moi koledzy pojechali ta odległość na próżno.”
  
  
  „Oczywiście, doktorze Carlsbad” – odpowiedział pułkownik. Cholera, powiedział sobie, Carlsbad był dyrektorem naukowym tego miejsca. On, jeśli ktokolwiek, powinien wiedzieć, co robi. Ponadto na terenie obiektu przebywało jeszcze dwóch uzbrojonych strażników.
  
  
  „Daj mi proszę sierżanta” – powiedział. Kiedy sierżant odłożył słuchawkę, odwrócił się i zadzwonił przez szparę w stalowych drzwiach. Chwilę później otworzył je żołnierz z bronią. Doktor Carlsbad i pozostali mężczyźni weszli do Krypty, a drzwi natychmiast się za nimi zamknęły.
  
  
  Okazało się, że w jednym pułkownik miał rację. Dobry lekarz wiedział bardzo dobrze co robi. Od niechcenia poprowadził pozostałych mężczyzn korytarzem wyłożonym rzędami małych stalowych pudełek, każde mniej więcej wielkości pudełka po cygarach, ale szczelnie zamkniętych i wykonanych z grubej stali. Obok każdego pudełka znajdował się diagram przedstawiający zawartość pudełka i jego zastosowania naukowe.
  
  
  „Nikt nie może opuścić bazy z jedną z tych skrzynek” – wyjaśnił ogromnemu Japończykowi – „bez rozkazów podpisanych trzykrotnie przez dowódcę, szefa 10. Sekcji Walki Bakteryjnej i jednego z Połączonych Szefów Sztabów”.
  
  
  Doktor Carlsbad wyciągnął jedną ze stalowych skrzyń z gniazda i kątem oka dostrzegł dwóch żołnierzy, po jednym na każdym końcu korytarza, sięgających po broń. Uśmiechnął się i włożył pudełko z powrotem do szczeliny. Olbrzymi Japończyk od niechcenia poszedł na drugi koniec korytarza i uśmiechnął się miło do żołnierza, podczas gdy doktor Carlsbad i pozostali dwaj mężczyźni przeszli na drugi koniec pokoju. Wciąż się uśmiechając, duży mężczyzna zamachnął się jedną ręką i dłonią chwycił żołnierza za gardło, całkowicie się do niego zamykając. Wyciskając odpowiednie miejsca, Japończycy zabili żołnierza w niecałe pięć sekund.
  
  
  Tymczasem na drugim końcu sali dwóch mężczyzn od niechcenia podeszło do strażnika i działając jak jeden mąż wbiło w niego dwa sztylety. To również trwało kilka sekund. Doktor Carlsbad wyciągnął z gniazda określone pudełko; wiedział, że butelka znajdująca się w metalowym pudełku jest bezpiecznie zamknięta na miejscu i zabezpieczona przed stłuczeniem i przypadkowym przesunięciem.
  
  
  „Okno jest za nami, na prawej ścianie” – powiedział z napięciem. Sierżant Hanford poinformował później, że zwykle jasne oczy doktora Carlsbada wydawały się niezwykle jasne i błyszczące, jak oczy człowieka pełniącego świętą misję.
  
  
  Później odkryto szybę okienną, cichą, ciętą nożem do szkła z plastikową rączką i diamentową końcówką, która przeszła niezauważona przez elektroniczny wizjer przy głównej bramie. Został z notatką. Ostatni raz widziano czterech mężczyzn spacerujących swobodnie po okolicy w kierunku tyłu kompleksu, gdzie stały domki. Szeregowy Wendell Holcomb, który pełnił służbę przy bocznym płocie, zauważył kwartet. Nie miał powodu przesłuchiwać ich na terenie kompleksu, wiedząc, że musieli przejść wszystkie poprzednie punkty kontroli bezpieczeństwa. Poza tym od razu rozpoznał doktora Carlsbada.
  
  
  W swoim pozbawionym okien biurze Red McGowan czuł się bardziej niespokojny. Tak naprawdę nie martwił się o doktora Carlsbada, ale pozwolił mu przyjąć trzy osoby, którym nie wolno było przebywać w strefie zastrzeżonej. Przez dwadzieścia lat Red MacGowan nigdy nie złamał żadnej zasady i był przerażony, że zrobił to przy tej okazji. Podniósł niebieski telefon i zadzwonił do sierżanta Hanforda na dół. Kiedy sierżant powiedział pułkownikowi McGowanowi, że lekarz jeszcze nie wyszedł, McGowan odłożył słuchawkę i zaczął schodzić po trzy stopnie na raz.
  
  
  Hanford i Haynes nadal mieli kamienne twarze bez wyrazu, ale w ich oczach widać było troskę. Dorastała, gdy pułkownik nie otrzymał żadnej odpowiedzi, gdy wołał przez szparę w drzwiach skarbca. Nagle zrobiło mu się bardzo zimno, McGowan wyjął komplet kluczy i otworzył szczelinowe drzwi. Ciało najbliższego wewnętrznego strażnika do połowy zablokowało otwierające się drzwi. Pułkownik nie musiał już widzieć.
  
  
  Krzyknął. - "Czerwony alarm!" „Naciśnij ten przycisk, do cholery!” Trzy sekundy później usłyszał przerywany alarm
  
  
  odbijało się echem od jednego końca kompleksu do drugiego. Do skarbca weszli pułkownik i dwóch żołnierzy. Kiedy zobaczyli puste miejsce, ich oczy się spotkały, wyrażając zdziwienie, złość i coś więcej niż codzienny strach.
  
  
  Tak się zaczęło, początek obrazu grozy, który miał zagrozić samemu światu.
  
  
  * * *
  
  
  Dokładnie godzinę później David Hawk, dyrektor i szef wydziału operacyjnego AX amerykańskiej Agencji Wywiadu Specjalnego, usłyszał dzwonek telefonu w swoim salonie. Właśnie skończył przycinać róże z kraty wokół małej altany przy drzwiach swojego skromnego domu o konstrukcji szkieletowej pod stolicą. To była jego niedzielna popołudniowa praca miłosna. Kwiaty go uspokajały. Trochę słońca i wody i urosły. Nieskomplikowany i tak odmienny od reszty jego świata. Zdjął grube rękawice ogrodnicze i podniósł słuchawkę. To był Prezydent Stanów Zjednoczonych.
  
  
  * * *
  
  
  Wydarzenia tamtego spokojnego niedzielnego popołudnia również mnie dotknęły, tylko wtedy o tym nie wiedziałem. Byłem zajęty swoimi osiągnięciami. Właśnie skończyłem trzecie bardzo zimne wytrawne martini pod koniec leniwej niedzieli w eleganckiej kamienicy na uroczych przedmieściach Waszyngtonu, Georgetown. Naprzeciwko mnie, również bardzo wdzięczna i elegancka, stała Sherry Nestor, córka miliardera, właściciela firmy żeglugowej Harry'ego Nestora. Sherry, bardzo wysoka, bardzo krągła i bardzo namiętna, leżała na sofie w lodowatoniebieskiej sukience gospodyni, wyjątkowo głęboko wyciętej. Jej piersi, okrągłe i delikatnie zaokrąglone, wystawały znad rąbka sukienki z głębokim dekoltem w szpic. Sherry poznałem, pracując w AX, gdzie pracowało wiele „łodzi tatusiów” – powiedział, że łodzie stanowiły flotę około pięćdziesięciu tankowców. Zakochałam się w Sherry, która nigdy nie zawodzi. To był szczęśliwy zbieg okoliczności, że w weekend Hawk polecił mi wziąć udział w sympozjum na temat walki z zarazkami. Cała kamienica należała do Sherry, oczywiście z wyjątkiem służby.
  
  
  Teraz Sherry dopiła martini i spojrzała na mnie spod przymkniętych powiek. Mówiła powoli. Sherry robiła wszystko powoli, aż poszła do łóżka. Wciąż zastanawiałem się, jak taka zrelaksowana, powolna, prawie nieśmiała dziewczyna może generować tyle energii, jeśli chodzi o seks. Może to była po prostu pasja. W każdym razie Sherry przeszyła mnie swoimi szarozielonymi oczami i wydęła wargi.
  
  
  „Kolacja będzie dopiero o ósmej, a Paul i Cynthia Ford przyjdą” – oznajmiła. „To nocne marki, a ja nie czekam tak długo. Jestem głodny!"
  
  
  Wiedziałem, co miała na myśli. Byliśmy w jej pokojach na najwyższym piętrze i kiedy wstałam, Sherry wyjęła flagę z maleńkiego zatrzasku spinającego górę sukienki. Otworzyła się i jej okrągłe piersi wyglądały jak dwa różowe pąki kwitnące w porannym słońcu. Niektóre dziewczyny mają wystające piersi, inne pikantne ku górze. Piersi Sherry były miękkie i okrągłe, a ja odnalazłem je ustami, pieszcząc je i rozkoszując się ich miękkością.
  
  
  „Jak wczoraj wieczorem, Nick” – szepnęła. „Jak wczoraj wieczorem”. Dla mnie i Sherry był to pierwszy raz i obiecałem jej więcej i lepiej. „O Boże, to nie może być prawda” – powiedziała mi do ucha. Chciałem jej pokazać. Podniosłem ją i położyłem na łóżku, a jej nogi poruszając się w górę i w dół, zrzuciły sukienkę i zaczęły szukać mojego ciała. Przesunąłem ustami po jej ciele, pomiędzy piersiami, po brzuchu, wzdłuż krzywizny jej brzucha.
  
  
  Cieszyłem się, że drzwi starego domu zostały wykonane z grubego dębu. Sherry krzyczała w ekstazie, a jej krzyki stawały się coraz głośniejsze, gdy się z nią kochałem. Z każdym nowym doznaniem wydawała długie, przeciągłe krzyki, czasami kończące się śmiechem czystej przyjemności.
  
  
  „O Boże, Boże” – zawołała, a jej długie nogi owinęły się wokół mojej talii, gdy przyciągnęła się do mnie. Rytm płynął coraz szybciej, aż nagle schowała głowę w mojej piersi i krzyknęła w wiecznym ekstatycznym krzyku satysfakcji. Jej ciało drżało przez długi czas, zanim upadła, a jej nogi bezwładnie się rozpadły. Zostałem z nią, a ona jęknęła cicho z przyjemności. Podszedłem do niej. Przez długi czas nic nie mówiła i leżeliśmy, dotykając się naszymi ciałami, podziwiając piękno jej sylwetki. W końcu odwróciła głowę w moją stronę i otworzyła oczy.
  
  
  – Nie chcesz zająć się żeglugą, Nick?
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. „Może pewnego dnia. Czy mogę o tym pomyśleć?”
  
  
  – Proszę, zrób to – mruknęła. „Mam zamiar zdrzemnąć się aż do lunchu. Chcę odzyskać energię... na później.
  
  
  Przytuliłem ją do siebie i oboje zasnęliśmy.
  
  
  * * *
  
  
  Byliśmy w środku kolacji, kiedy lokaj oznajmił, że mam telefon. Podniosłem słuchawkę w biurze, doskonale wiedząc, kto to będzie. Tylko Hawk wiedział, gdzie jestem. Zgłaszanie swojej lokalizacji było ścisłą zasadą obowiązującą wszystkich agentów AX. Napięty, napięty, równy głos Hawka powiedział mi, że jest problem, zanim powiedział pół tuzina słów.
  
  
  On zapytał. - „Kto tam jest oprócz dziewczyny Nestora?” Opowiedziałem mu o Paulu i Cynthii Fordach oraz o tym, że jesteśmy w środku lunchu. Hawka zwykle nie obchodziło, przez co przechodzę. Tym razem usłyszałem, jak się zatrzymał.
  
  
  – Dobra, skończ jeść – powiedział. Nie chcę, żebyś stamtąd uciekł, bo dzwoniłem. Po kolacji bądź na luzie i powiedz, że chcę z tobą chwilę porozmawiać i że wrócisz. Powiedz im, że to nic wielkiego. Następnie przeproś. i przyjdź tu natychmiast.”
  
  
  Zapytałam. - "Tobie?"
  
  
  „Nie, do biura. Jestem tam teraz."
  
  
  Rozłączył się, a ja wróciłem do jedzenia, tak jak powiedział mężczyzna. Ale przez resztę obiadu moje myśli krążyły po głowie, przepełnione ciekawością. Naleganie Hawke'a na moją niespieszną swobodę było wskazówką. Oznaczało to, że cokolwiek się wydarzyło, nie było to wcale przypadkowe. Zachowałem spokój przy filiżance kawy w starożytnym złotym salonie Nestora, a potem podczas krótkiej rozmowy. W końcu, patrząc na zegarek, przeprosiłem siebie na jakąś godzinę. Sherry odeszła ze mną do drzwi, obserwując mnie jej przenikliwymi szarozielonymi oczami.
  
  
  – Naprawdę wrócisz? zapytała. – Albo to jedna z twoich małych sztuczek. Znam cię, Nicky, chłopcze.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej i pieściłem jej piersi zarysowane przez suknię gospodyni. Zadrżała.
  
  
  "Niech cię. Lepiej już wróć” – powiedziała.
  
  
  „Jeśli będę mógł wrócić, to to zrobię” – powiedziałem. "I wiesz to." Przelotny uśmiech w jej oczach powiedział mi, że tak.
  
  
  * * *
  
  
  Światła biur AX przy DuPont Circle w centrum Waszyngtonu były żółtymi oczami, obserwującymi mnie, gdy się zbliżałem. Gdy podszedłem do drzwi wejściowych, długi czarny Lincoln odjechał od krawężnika i zobaczyłem na nim małą pieczęć Departamentu Stanu. Zauważyłem, że podczas trzykrotnego okazywania dokumentów uwierzytelniających włączono pełne zabezpieczenia, łącznie z miłym drobiazgiem w biurze.
  
  
  Obok każdego z nich siedziało dwóch mężczyzn z teczkami i rozglądało się po całym świecie niczym sprzedawca. Ich bystre, ciekawskie oczy, śledzące każdy mój ruch, zdradzały ich. Uśmiechnąłem się do nich miło i w duchu uśmiechnąłem się złośliwie, widząc wysiłek, jakiego wymagało, aby odwzajemnić skinienie głową.
  
  
  Dziewczyna włożyła moją kartę do swojego małego komputera, a na maleńkim ekranie obok biurka widniało moje zdjęcie. Było tam też napisane, że jestem agentem AX N3, z oceną Killmaster, umiem latać samolotem, jeździć samochodami wyścigowymi Formuły 1, mówię doskonale w trzech językach, a w czterech innych w stopniu zadowalającym. Powiedział jej też, że jestem singlem, a kiedy oddała mi wizytówkę, w jej oczach było pełno zainteresowania. Zanotowałem sobie w pamięci, żeby dowiedzieć się, jak ma na imię. Szef, mimo całego swego nowoangielskiego konserwatyzmu, wiedział, jak ożywić biuro na zewnątrz.
  
  
  Usiadł w swoim skórzanym fotelu, jego szczupła, szczupła twarz była jak zwykle powściągliwa, a jego kolorowe oczy stały się czujne. Tylko sposób, w jaki przesuwał niezapalone cygaro z boku na bok, powiedział mi, że był niezwykle podekscytowany. Zawsze żuł cygara, zamiast palić. Kluczem była prędkość, z jaką je przeżuwał.
  
  
  „Wielcy goście o tej porze nocy” – skomentowałem, siadając na krześle. Od razu zrozumiał, że mam na myśli limuzynę Departamentu Stanu.
  
  
  „Duży problem” – powiedział. – Dlatego nie chciałem, żeby się rozeszło, że wybiegłeś z domu Nestora. Mamy już wystarczająco dużo gazetowych jastrzębi węszących wokół.
  
  
  Westchnął, odchylił się i spojrzał na mnie uważnie.
  
  
  „Wysłałem cię na to sympozjum bakteriologiczne tylko dlatego, że chciałem, żebyś był na bieżąco z najnowszymi osiągnięciami” – zamyślił się głośno. „Ale czasami myślę, że mam zdolności paranormalne”.
  
  
  Nie omawiałem tego problemu. Widziałem na to mnóstwo dowodów.
  
  
  „Z pewnością wiesz o operacji poszukiwawczej w Cumberland” – powiedział.
  
  
  „Po prostu o tym wiem” – odpowiedziałem. „Nasza fabryka wirusów. Coś, na co ostatnio tak wiele osób zwraca tak dużą uwagę.
  
  
  Hawk skinął głową. „W operacji w Cumberland występuje sześćdziesiąt szczepów bakterii, na które nie ma znanego antidotum u ludzi. Po uwolnieniu mogą zniszczyć całe obszary, a może nawet więcej niż tylko obszary. Spośród nich wszystkich najbardziej śmiercionośnym szczepem jest ten o nazwie X – V77, X – Virus siedem-siedem. Około czwartej dziesięć do czwartej dwadzieścia tego popołudnia X–V77 został skradziony z repozytorium w Cumberland.
  
  
  Wydałem z siebie niski gwizdek. „Został” – kontynuował Hawk – „zabrany przez dyrektora Cumberland, doktora Josepha Carlsbada i trzy inne nieznane nam osoby. Zginęło dwóch strażników.”
  
  
  „Carlsbad to facet, który ostatnio robi hałas” – przypomniałem sobie. – Czy on jest jakimś dziwakiem?
  
  
  „To byłoby zbyt proste” – stwierdził Hawk. „To genialny bakteriolog, który, jeśli to wszystko zsumujemy, współpracował z nami, aby móc wpłynąć na sposób myślenia rządu. Kiedy odkrył, że naprawdę nie może tego zrobić, zaczął planować wzięcie spraw w swoje ręce.
  
  
  – Mówisz „planowanie”. Oznacza to, że czujesz, że nie było to nagłe, impulsywne działanie”.
  
  
  „Do diabła, nie” – powiedział Hawk. „Ten krok wymagał starannego planowania. Pozostało na miejscu.”
  
  
  Podał mi notatkę, a ja szybko przeczytałam ją na głos. „Przestałem mówić” – powiedział. „To jest moje ultimatum. Jeśli nie zostaną zniszczone wszystkie zapasy broni bakteriologicznej, zniszczę tych, którzy chcą zniszczyć ludzkość. Nauki nie można wykorzystywać do celów politycznych. Będę w dalszym kontakcie. Jeśli to, co mówię, nie zostanie wykonane, uderzę wszystkich ludzi, wszędzie”.
  
  
  Hawk wstał, obszedł pokój i dał mi pełny obraz tego, jak został zrekonstruowany. Kiedy skończył, zmarszczki na jego twarzy stały się jeszcze głębsze
  
  
  „Powinno to nastąpić przed Światową Konferencją Przywódców zaplanowaną na przyszły tydzień” – mruknął Hawk. Wiedziałem o konferencji zapowiadanej jako pierwsze prawdziwe spotkanie światowych przywódców mające na celu rozwiązanie problemów tej starej planety, nie wiedziałem, że AX był w nią zaangażowany, a Hawk skrzywił się na moje pytanie.
  
  
  „Wszyscy są zaangażowani” – powiedział. „Mają FBI do zapewnienia bezpieczeństwa wewnętrznego, państwo do operacji, CIA do nadzoru znanych obszarów problematycznych. Wystarczy spojrzeć na tę listę ważnych rzeczy, które powinny mieć miejsce w budynku Zgromadzenia Ogólnego ONZ w dniu otwarcia Konferencji.”
  
  
  Przejrzałem listę i zobaczyłem około stu trzydziestu nazwisk. Moim oczom ukazały się głowy państw wszystkich głównych mocarstw: Rosji, Francji, Japonii, Włoch. Widziałem, że na liście była królowa Anglii. Podobnie przewodniczący Chińskiej Republiki Ludowej Mao podczas swojej pierwszej podróży do ONZ. Na liście znalazła się głowa Międzynarodowej Rady Kościołów, podobnie jak papież, a wszyscy z nich byli byli prezydenci Stanów Zjednoczonych, premierzy, prezydenci i królowie wszystkich krajów świata. To miał być pierwszy tego typu, no cóż, ważny krok w kierunku zgromadzenia światowych przywódców w jednym miejscu, aby działali, choćby tylko powierzchownie, jako jedność. Zwróciłem listę Hawkowi.
  
  
  Zapytałam. - „Czy są jakieś wskazówki dotyczące Carlsbadu, jakiej konkretnej osoby potrzebuje?”
  
  
  „Wszystko, co wiemy o tej osobie, przekazaliśmy głównemu psychiatrze Pentagonu, doktorowi Tarlmanowi” – odpowiedział Hawk. „Doszedł do wniosku, że prawdziwym pragnieniem Carlsbada jest wyrządzenie szkody Stanom Zjednoczonym, prawdopodobnie poprzez zarażenie jednego ze światowych przywódców. Rodzice i siostra Carlsbada zginęli w Hiroszimie, gdzie jako misjonarze metodystów byli internowani podczas II wojny światowej. Mówi dr Turlbut. Zasady Carlsbada mogą być szczere, ale podsyca je tłumiona nienawiść do tych, którzy zabili jego rodziców i siostrę”.
  
  
  „Interesujące” – skomentowałem. „W każdym razie oznacza to tylko tyle, że lekarz może zrobić, co chce ze swoim śmiercionośnym szczepem bakterii. A jeśli zaczniemy ostrzegać każdą wybitną osobistość na świecie, nie będzie już problemu”.
  
  
  – Dokładnie – zgodził się Hawk. „A więc przynajmniej na razie jest to ściśle tajne bezpieczeństwo. Naszą jedyną główną bohaterką jest siostrzenica Carlsbada, Rita Kenmore. Mieszkała z nim i wiemy, że jest bardzo przywiązany do dziewczynki. Ona nadal jest w jego domu. I". Mam mężczyzn, którzy oglądają to 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu. Jutro chcę, żebyś do niej poszedł i zobaczył, czego się dowiesz. Mam przeczucie, że Carlsbad spróbuje się z nią skontaktować.”
  
  
  – Czy powinienem dziś wieczorem wrócić do Sherry Nestor?
  
  
  „Dokładnie” – warknął Hawk i wiedziałam, że zabolało go to, że dał mi kolejny wieczór przyjemności. Zwykle w ciągu godziny wsadzał mnie do jakiegoś samolotu. „Nie chcę dodawać niczego do plotek, które już zaczęły się rozprzestrzeniać. Boxley z „Post-Times” słyszał już co nieco, a jego zespół dmucha w krzaki we wszystkich kierunkach. Rano zamiast jechać na sympozjum, pojedziesz do domu w Carlsbad, tutaj, w Waszyngtonie. Ale najpierw skonsultuj się ze mną. "
  
  
  Hawk odwrócił się i wyjrzał przez okno i wiedziałem, że minął.
  
  
  Wyszedłem z dreszczykiem, z uczuciem, że elementy poza ludzką kontrolą czekają na upadek. Miła dziewczyna w biurze uśmiechnęła się do mnie. Trudno było odwzajemnić uśmiech i zapomniałem dowiedzieć się, jak ma na imię. To nie wydawało się już ważne. Szedłem powoli przez noc, myśląc o tym, co właśnie mi powiedziano i łącząc w całość to, co niewiele wiedzieliśmy. Carlsbad nie był sam. Miał jakąś organizację. Olbrzymi Japończyk powinien być dość łatwy do zauważenia.
  
  
  Nie miałem wtedy pojęcia, dla jakiego kraju Carlsbad pracuje. Miałem się jednak dowiedzieć, że była to elita potępionych.
  
  
  * * *
  
  
  Kiedy wróciłem do Sherry's, Paul i Cynthia nadal tam byli, a ja zachowywałem swobodny wygląd, dopóki nie wyszli. To Sherry, dzięki swojej charakterystycznej przenikliwości, przejrzała moją fasadę.
  
  
  „Wiem, że lepiej nie pytać, ale coś poszło nie tak” – powiedziała. Uśmiechnąłem się do niej.
  
  
  – Nie tutaj – powiedziałem. "Zgubmy się." Skinęła głową i po kilku chwilach była już naga w moich ramionach i byliśmy zagubieni na całą tę cholerną noc, zatraceni w przyjemnościach odczuwania, a nie myślenia, ciał nad umysłami, teraźniejszości nad przyszłością. To był dobry sposób i dobre miejsce na zgubienie się, a Sherry była gotowa, podobnie jak ja.
  
  
  Drugi rozdział.
  
  
  Zostawiłem Sherry na wpół śpiącą w łóżku, mamrocząc do mnie, żebym został. „Nie mogę, kochanie” – powiedziałem jej do ucha. Jej miękkie piersi były poza prześcieradłem, a ja ją przykryłem. Odsunęła prześcieradło, nie otwierając oczu. Sprawdziłem Wilhelminę, 9 mm Lugera w kaburze naramiennej pod kurtką, i przywiązałem Hugo, cienką szpilkę, w skórzanej pochwie do przedramienia. we właściwym miejscu, a ostrze ze stali hartowanej wpadło mi w dłoń, cicho, zabójczo.
  
  
  Zatrzymałem się w biurze na dole i zadzwoniłem do Hawka. Wciąż był wyczerpany, mężczyzna żonglował więcej, niż był w stanie bezpiecznie udźwignąć.
  
  
  Powiedział mi, że skonfiskowano jedyny egzemplarz przemówienia, które Carlsbad wysłał do przeczytania przewodniczącemu sympozjum.
  
  
  „To była niespójna informacja, niejasna groźba” – powiedział szef. „Dr Cook, przewodniczący, był całkowicie zdumiony i był szczęśliwy, widząc, jak wytrąciliśmy go z rąk”.
  
  
  – Idę zobaczyć się z moją siostrzenicą – powiedziałem.
  
  
  „Ona sama jest badaczem, Nick” – powiedział mi Hawk. „Dwaj mężczyźni pilnujący przodu i tyłu domu to agenci FBI, mam z nimi kontakt przez radio. Powiem im, że przyjdziesz”.
  
  
  Już miałem się rozłączyć, kiedy znów się odezwał. – I Nick, daj spokój. Jest mało czasu.”
  
  
  Wyszedłem na zewnątrz do małego niebieskiego samochodu zaparkowanego w pobliżu domu Nestora. Pojechałem na obrzeża Waszyngtonu i znalazłem dom Carlsbad w zaniedbanej dzielnicy, ostatni dom na długiej ulicy. Około dwudziestu jardów za domem znajdowała się gruba ściana lasu, a przed domem na pustej działce rosły gęste krzaki. Sam dom był stary i zniszczony. Szczerze mówiąc, byłem zaskoczony. Przecież Carlsbad nie zarobił ani grosza na stanowisku dyrektora operacji w Cumberland. Oczywiście mógł sobie pozwolić na coś lepszego.
  
  
  Zaparkowałem, podszedłem do zniszczonych, popękanych drzwi i zadzwoniłem. Kolejnym zaskoczeniem była dziewczyna, która otworzyła drzwi. Widziałem porcelanowoniebieskie oczy, duże i okrągłe, pod burzą krótkich brązowych włosów i okrągłą, dziką twarz z wydatnym nosem i pełnymi ustami. Niebieska bluzka z jerseyu w kolorze niemal oczu otulała jej pełne, odwrócone do góry, wystające piersi, a ciemnoniebieska minispódniczka eksponowała młode, gładko jędrne nogi. Rita Kenmore była, delikatnie mówiąc, po prostu nudna.
  
  
  „Proszę doktorów Carlsbad” – powiedziałem. Chińskie niebieskie oczy pozostały takie same, ale w tym biznesie uczy się łapać małe rzeczy i dostrzegłem cienką linię napięcia napiętą w jej pięknym podbródku. Zauważyłem też, że jej pięść była biała na klamce.
  
  
  – Nie ma go tutaj – stwierdziła stanowczo. Uśmiechnąłem się miło i jednym szybkim krokiem wszedłem do domu. Pokazałem dowód osobisty, który ledwo miała czas przeczytać. „Więc poczekam” – powiedziałem. „Carter, Nick Carter”.
  
  
  „Doktor Carlsbad nie wróci” – powiedziała nerwowo.
  
  
  "Skąd wiesz?" – zapytałem szybko. – Czy słyszałeś coś od niego?
  
  
  – Nie, nie – powiedziała zbyt szybko. – Nie sądzę, że wróci, to wszystko.
  
  
  Mała Miss Niebieskooki kłamała. Albo to, albo cholernie dobrze wiedziała, co się stało, i spodziewała się wiadomości od Carlsbadu, a nie chciała, żebym był w pobliżu, kiedy to zrobiła. Moje oczy przeskanowały pokój i jego zniszczone meble. Podszedłem do drzwi i zajrzałem do sąsiedniego pokoju, sypialni. Na łóżku leżała otwarta damska torba podróżna.
  
  
  Zapytałam. - „Wychodzisz gdzieś, panno Kenmore?” Widziałem, jak jej niebieskie oczy błyskały i malały, gdy podejmowała oburzone działania.
  
  
  „Wynoś się z tego domu, kimkolwiek jesteś” – krzyczała. – Nie masz prawa tu przychodzić i mnie przesłuchiwać. Zadzwonię na policję.”
  
  
  „Chodź” – powiedziałem jej, decydując się popływać z nimi. „Twój wujek nie ma prawa kraść ważnych materiałów rządowych”.
  
  
  Widziałem, jak przechwałki zniknęły z jej oczu, a ona odeszła. Z boku jej klatka piersiowa gwałtownie uniosła się w pikantną linię. – Nie wiem, o czym mówisz – warknęła, nie patrząc na mnie. Musiałem przyznać, że w jej głosie było absolutne przekonanie. Ale może była po prostu dobrą aktorką z naturalnym kobiecym talentem. Odwróciła się do mnie, a jej okrągłe niebieskie oczy były mieszaniną opiekuńczej prawości i troski.
  
  
  „Nie zrobił nic złego” – stwierdziła. „Mój wujek jest szczerą i oddaną osobą. Wszystko, co robi, ma na celu sprawienie, by świat go usłyszał. Ktoś musi sprawić, żeby go słuchał”.
  
  
  Zasugerowałem. - „A doktor Carlsbad jest sam, co?” Wzięła głęboki oddech, najwyraźniej próbując się uspokoić. Może to pomogło jej zachować spokój, ale sposób, w jaki wystawała jej piersi na tle niebieskiej bluzki, nie poprawił mojego spokoju. Cholernie trudno wyobrazić ją sobie w jakimś dusznym laboratorium.
  
  
  Spojrzała na mnie. „Mówiłam, że nic nie wiem” – powiedziała. Kiedy znów na mnie spojrzała, jej oczy były zaszklone. „Chcę, żebyś mi opowiedział, co się stało” – powiedziała.
  
  
  Nagle odniosłem wyraźne wrażenie, że mówi mi przynajmniej półprawdę, że Carlsbad jej do końca nie ufa. Ale ona czekała na kogoś lub na coś i gdzieś szła. Postanowiłem jej nie oświecać. W ten sposób jej niepokój pozostanie wysoki. Może to skłonić ją do ujawnienia czegoś. Uśmiechnąłem się do niej, a ona odwróciła się i zaczęła krążyć po pokoju. Od niechcenia opadłem na wygodny fotel i udałem, że nie zauważam jej ukradkowych spojrzeń przez okno. Cienki. Oczekiwała ludzi, a nie telefonów. Może nawet sam Carlsbad. „Byłoby miło zakończyć to tak szybko” – pomyślałem.
  
  
  – Czy jesteś także bakteriologiem? – zapytałem od niechcenia. – Albo nie możesz przestać chodzić na tyle długo, żeby odpowiedzieć.
  
  
  Spojrzała na mnie i zmusiła się do siedzenia na sofie naprzeciwko mnie.
  
  
  „Prowadzę badania na temat seksualności” – powiedziała dyskretnie. Moje brwi wystrzeliły w górę. Poczułem, jak wychodzą, i uśmiechnąłem się do niej.
  
  
  „To brzmi jak zabawny temat”.
  
  
  Jej oczy były równie lodowate jak jej głos. „Pracowałem nad wpływem stresu, napięcia i lęku na ludzkie reakcje seksualne”.
  
  
  Odwróciłem to w myślach i uśmiechnąłem się do niej. To był temat, na który mogłem jej coś powiedzieć.
  
  
  Zapytałam. - „Wszystkie wywiady?”
  
  
  „Wywiady, szczegółowe raporty z wybranych tematów i obserwacji, a także wybranych tematów.” Starała się sprawiać wrażenie strasznie odległej i naukowej.
  
  
  "Oh?" Mój uśmiech stał się szerszy. „To dość duży obszar i interesujący”.
  
  
  Jej oczy się zaświeciły i zaczęła odpowiadać, ale rozmyśliła się. Ale dumne uniesienie jej brody, gdy się odwróciła, mówiło wszystko: była naukowcem mającym ideały i wysokie cele, a ja byłem agentem rządowym o brudnych umysłach.
  
  
  Kwestionowałem naukowy dystans każdego, bez względu na stopień idealizmu, który stał, robił notatki i „obserwował”, jak ludzie się kochają, ale nie miałem zamiaru kłócić się z faktem, że Ona była zbyt dobra, żeby się z nią kłócić. Poza tym zaczynałem myśleć, że moja obecność powstrzymuje ją od zrobienia czegokolwiek. Może jeśli odejdę, ona spróbuje dołączyć do Carlsbadu, w takim przypadku pójdę za nią.
  
  
  Odwróciłem się i ruszyłem w stronę drzwi. Robiąc pauzę, wyjąłem z kieszeni kartkę papieru i napisałem na niej, zanim ją jej podałem. Chciałem, żeby to dobrze wyglądało.
  
  
  „Nie wyjeżdżajcie z miasta, a jeśli zobaczycie lub usłyszycie doktora Carlsbada, zadzwońcie pod ten numer” – poleciłem. Wzięła kartkę papieru, nie patrząc na nią.
  
  
  „Wrócę” – uśmiechnąłem się do niej, nie odrywając wzroku od czubków jej piersi. – Z tego czy innego powodu.
  
  
  Jej porcelanowo-niebieskie oczy niczego nie zauważyły, ale zauważyłem lekko zaciśnięte usta i wiedziałem, że obserwuje mnie przez małe okienko w przedpokoju, gdy szedłem do samochodu, wsiadałem i odjeżdżałem. Gdy skręciłem za róg, spojrzałem na dom i ponownie zacząłem się zastanawiać, dlaczego do cholery Carlsbadowie chcieli mieszkać w tak zaniedbanym, starym, zabytkowym budynku.
  
  
  Objechałem blok i zatrzymałem się. Poruszając się szybko i cicho, zbliżyłem się do skraju lasu za domem, gdzie, jak powiedział Hoke, agent FBI monitorował okolicę. Powiedział, że jest z nimi w stałym kontakcie za pośrednictwem krótkofalówki; Kontakt z nimi będzie dla mnie najszybszym sposobem skontaktowania się z nim.
  
  
  Będąc na skraju lasu ruszyłem powoli. Nie chciałem kuli w brzuchu. Najprawdopodobniej ludzie z FBI zachowaliby ostrożność przed oddaniem strzału, ale nie można było być tego pewnym. Przeczołgałem się na czworakach przez zarośla i zerknąłem na dom. Teraz byłem tuż za tym.
  
  
  „N3...AX” – powiedziałem ochrypłym szeptem, zatrzymując się, by poczekać. Nie było odpowiedzi. Ruszyłem do przodu i krzyknąłem ponownie półszeptem. Zobaczyłem rękę wznoszącą się zza krzaka. Wzywała mnie ręka. Podszedłem do niego i moim oczom ukazał się mężczyzna, młody, o równej twarzy, uważnie mi się przyglądający. W jednej ręce trzymał pistolet kaliber 38. Włożyłem Wilhelminę do kabury.
  
  
  „Nick Carter, AX” – powiedziałem. Podałem mu kod identyfikacyjny i wspomniałem o Hawku. Uspokoił się, a ja stanęłam obok niego. Skinął głową obok mnie, a ja odwróciłem się i zobaczyłem kolejnego agenta z karabinem w rękach zbliżającego się do nas zza drzewa. Mnie też krył.
  
  
  – Czy jest coś jeszcze? Uśmiechnęłam się do mojego mężczyzny.
  
  
  – Tylko my dwoje – uśmiechnął się. "Wystarczająco." W większości przypadków miałby rację. Jak się dowiedziałem, nic z tego nie wystarczyło. „Muszę skontaktować się z Hawkiem za pomocą twojego sygnału elektronicznego” – powiedziałem. Podał mi to. Obaj utrzymywali wszystko na niskim poziomie, a ja poszedłem w ich ślady. Z walkie-talkie w dłoni odwróciłem się gwałtownie i upadłem na prawy łokieć.
  
  
  Jestem szczęściarzem. Pierwszy strzał trafił w radio w miejscu, gdzie przed chwilą znajdowała się moja głowa, i doszło do eksplozji. Odwróciłem się i odwróciłem wzrok, ale zdążyłem złapać kawałek metalu i poczułem, jak małe strużki krwi spływają mi po twarzy. Wyglądało to tak, jakby cały ten cholerny zalesiony teren eksplodował gradem broni automatycznej połączonej z ogniem z karabinów.
  
  
  Agent z karabinem podskoczył, zadrżał i padł martwy. Wylądowałem za krzakami i zobaczyłem postacie - dwie, cztery, sześć - zbliżające się do nas przez drzewa, wszystkie z bronią. Przysięgam. Do cholery, myśleli, że dom będzie obserwowany, a najbardziej prawdopodobnym miejscem był las za nim. Przyglądali się więc obserwatorom, zaskakując ich niespodzianką.
  
  
  Agent najbliżej mnie strzelił, a postacie wyleciały z drzew, tworząc wachlarz. Jeśli strzelił do jednego lub dwóch, reszta wyszła i rzuciła ołów w jego stronę, a on musiał strzelać i toczyć się, strzelać i toczyć się. Była to zabójcza technika, a kule z broni automatycznej rozrywały ziemię w pobliżu jego głowy. Leżałam w milczeniu z Wilhelminą w dłoni. Widziałem, jak agent FBI zbliżał się do czystego terenu na skraju zalesionego obszaru i wiedziałem, co zamierza zrobić.
  
  
  – Nie masz na to szans – szepnąłem ochryple.
  
  
  Ale był poza zasięgiem słuchu. Uniknął dwóch kolejnych serii ognia z broni automatycznej, dotarł na czysty teren i zerwał się na nogi, by uciekać. Zrobił około pięciu kroków, zanim dogonił go grad kul i upadł.
  
  
  Leżałam bez ruchu i patrzyłam w stronę domu. Przy krawężniku przed domem stał zaparkowany czarny chevrolet sedan. Zatrzymał się, gdy zabijano FBI. Mężczyźni weszli do domu, aby zabrać dziewczynę, podczas gdy mężczyźni w polu zajmowali się swoimi sprawami w oddali. Przez tylne okno domu dostrzegłem niebieską bluzkę Rity Kenmore.
  
  
  Spoglądając wstecz na las, zobaczyłem linię zabójców, nic innego jak ciemne sylwetki, rozproszone i poruszające się ostrożnie, powoli, szukając mnie. Widzieli mnie, kiedy otworzyli ogień, i wiedzieli, że było tam trzech mężczyzn. Do tej pory było ich tylko dwóch. Musiałem gdzieś tam być, a oni ruszyli szerokimi alejkami, żeby mnie złapać. Nieważne, jak szybko strzelałem, nie udało mi się trafić więcej niż połowy, zanim reszta wycelowała we mnie. A ucieczka przyniesie taki sam los, jaki spotkał agenta FBI.
  
  
  Oszacowałem odległość do domu. Jeden krok na polanę i stałem się idealnym celem. Jednak odległość do tylnych okien nie była zbyt duża. Zajmie to czterdzieści pięć sekund przy maksymalnej prędkości. Nadszedł czas, aby wezwać efekty specjalne, więc sięgnąłem do kieszeni marynarki.
  
  
  Zawsze miałem przy sobie coś od Stuarta. Nigdy nie wiadomo, kiedy przydadzą się produkty jego niezwykłego laboratorium zaawansowanej broni. Oddział AX Special Effects jest pionierem w dziedzinie broni ezoterycznej, jej urządzenia są zawsze specjalistyczne, zawsze skuteczne, a często ratujące życie. To znaczy dla tych, którzy z nich korzystali. Inni odebrali to inaczej. Stewart, który prowadził placówkę, wykazywał przyjazne podejście lekarza do agentów AX, których obsługiwał, traktując swoje produkty jak pigułki na przeziębienie lub ciepłe rękawiczki, które miło było mieć przy sobie. „Zawsze chciałem, żeby chłopcy mieli przy sobie coś mojego, na wszelki wypadek” – lubił mawiać. Zwykle nosiłem jego przedmioty tylko wtedy, gdy zamierzałem ich użyć do określonych celów podczas misji. Ale pewnego dnia, nie tak dawno temu, nalegał i teraz mu za to podziękowałam.
  
  
  Zbliżał się szereg zabójców z karabinami maszynowymi. Otworzyłem małe i bardzo zwyczajne pudełko aspiryny, wyraźnie oznaczone na metalowym wieczku. Wyjąłem dwie aspiryny i nie mogłem powstrzymać się od uśmiechu. Powiedział mi, że jeśli będę musiał je zażywać na ból głowy, to przyniosą jakiś skutek i nie wyrządzą żadnej szkody. Ale teraz miałem zamiar używać ich na bóle głowy w innym kraju.
  
  
  Ścisnęłam mocno środek każdej tabletki paznokciami, utrzymując nacisk przez trzydzieści sekund. Poczułem, jak miękkie centra uginają się pod naciskiem. Wewnątrz nieszkodliwych małych tabletek ciśnienie uruchomiło spust i rozpoczął się proces chemiczny. Odczekałem kolejne piętnaście sekund, a następnie wyrzuciłem w powietrze dwie pigułki, jedną w prawo, drugą w lewo, gdy zabójcy się zbliżyli.
  
  
  Kucając na ziemi, czekałem, odliczając w myślach sekundy. Dokładnie dziesięć sekund później pigułki eksplodowały podwójną kaskadą gęstej, uciążliwej, niebiesko-czarnej substancji przypominającej dym. Chmura duszącej, dymnej materii unosiła się w górę i w dół, ale nie opadała, tworząc rodzaj kurtyny.
  
  
  Zerwałem się na równe nogi i pobiegłem przez otwartą przestrzeń w stronę domu, bezpiecznie ukrytego przed wzrokiem za grubą zasłoną. Materiał ten dusił i zawierał, choć nie śmiertelnie, zasłonę dymną grubej kurtyny ciężkich środków chemicznych. Kiedy już przez to przeszli, wszystko było w porządku, z wyjątkiem łzawiących oczu, więc ich nie spowalniałem. Tylne okno wyłaniało się przed siebie. Zakrywając twarz dłońmi, rzuciłem się w jego stronę, rozbijając szybę miażdżącym ciosem, lądując na podłodze i od razu wykonując salto.
  
  
  Wstałem z Wilhelminą w dłoni, ale niski mężczyzna trzymał przed sobą Ritę Kenmore i na ułamek sekundy zdjąłem palec ze spustu, zanim było za późno. Cofnął się w stronę drzwi salonu i zobaczyłem, że był w sypialni na pierwszym piętrze. Podszedłem do niego, kucając i szukając okazji do celnego strzału. Trzymał dziewczynę dobrze przed sobą. Patrzyłam, jak podszedł z pistoletem i zaczął strzelać od tyłu, ale trzymał ją za ramiona obiema rękami.
  
  
  Rita miała szeroko otwarte oczy, ale bardziej się przestraszyła niż przestraszyła, więc wróciła z nim bez żadnej walki. Było jasne, że się go nie boi, więc przekląłem pod nosem. Pewnie spodziewała się towarzystwa. Pomogli jej zniknąć. Więcej pomocy niż myślałem. Poszedłem za nimi do salonu i gdy mijałem drzwi, uderzyły mnie ciosy z obu stron.
  
  
  Poczułem lekki ruch po prawej stronie i odwróciłem się, ale facet po lewej uderzył mnie kolbą pistoletu. Dotknęło mojej skroni i zachwiałem się na chwilę. Kiedy osunąłem się na podłogę, pociągnąłem go za nogi, a on się przewrócił. Zaatakował mnie inny, a ja przerzuciłem go nad głową. Udało mi się utrzymać Wilhelminę i strzeliłem raz z bliskiej odległości.
  
  
  . Pierwszy mężczyzna podskoczył konwulsyjnie i upadł. Drugi próbował odczołgać się i sięgnąć po broń. Mój strzał trafił go w klatkę piersiową, a duży pocisk kal. 9 mm trafił go w ścianę.
  
  
  Zacząłem się odwracać, gdy nadszedł cios. Dostrzegłem ogromną stopę zbliżającą się do mnie i odwróciłem się, ale cios trafił mnie w tył głowy. Gdybym nie klęczał, naderwałoby to mięśnie szyi. Przeleciałem przez pokój i wylądowałem na martwym mężczyźnie pod ścianą. Wilhelmina wysunęła się z mojej dłoni pod stołem i przez szklane oczy zobaczyłam ogromną postać, górę mężczyzny, gigantycznego zapaśnika sumo, który brał udział w kradzieży w Cumberland. Ruszył w moją stronę, dom z nogami, a moje nogi zdecydowanie były niepewne.
  
  
  Napięłam mięśnie, czując, jak powoli reagują, gdy w głowie dzwoniło mi jak w gongu, a szyja paliła z bólu. Podszedłem do niego z podłogi, skręcając w lewo, ale nie zdążyłem, bo wciąż się kręciłem. Uderzenie trafiło go w kość policzkową, a on machnął ręką, jakby to było ukąszenie komara. Ogromne ręce chwyciły mnie i sięgnęłam, żeby znaleźć jego twarz, ale poczułam, że ktoś mnie unosi i rzuca na ścianę. Uderzyłem tak mocno, że tynk pękł. Upadłam na podłogę, kręcąc głową, rozpaczliwie chwytając się świadomości i czekając na kolejny cios, który wyrwie mi głowę. Jak przez mgłę usłyszałem wołanie dziewczyny.
  
  
  „Gotowa” – usłyszałam jej głos i chrząknięcie zapaśnika. Jego kroki ucichły, a ja odepchnęłam się od ściany, przewracając się na bok i wpatrując się falowo w podłogę. Zauważyłem Wilhelminę pod stołem, sięgnąłem i chwyciłem Lugera. Tylko raz się potknąłem, wciąż dzwoniło mi w głowie i strasznie bolała mnie szyja, pobiegłem do frontowych drzwi w samą porę, by zobaczyć, jak Rita Kenmore znika na tylnym siedzeniu Chevroleta.
  
  
  Sumo Sam, siedzący po drugiej stronie samochodu, widział, jak wybiegłem z domu i go zastrzeliłem. Uchylił się, gdy kula przecięła linę na dachu samochodu, nad którym górował. Mój strzał powrócił, upadłem na ziemię, przewróciłem się i gdy się zbliżyłem, zobaczyłem czarnego Chevroleta odjeżdżającego z rykiem z pobocza. Oddałem kolejny strzał, ale trafiłem tylko w lufę.
  
  
  Przeklinając, zerwałem się na równe nogi i pobiegłem do niebieskiego samochodu, który zaparkowałem niedaleko. Kiedy dotarłem do końca domu, przypomniałem sobie o zabójcach w lesie i zanurkowałem na ziemię. Spoglądając z powrotem w las, zobaczyłem kolumnę dymu wciąż unoszącą się na samym skraju. Trzej zabójcy przeżyli, ale wracali do lasu. Widzieli, jak czarny Chevy odjeżdża i ich praca została wykonana. Nie miałem czasu ich gonić. Czarny Chevy zawierał wszystkie ważne części.
  
  
  Wskoczyłem do samochodu, który zatoczył koło z rykiem. Kiedy skręcili za róg i wcisnęli pedał gazu do podłogi, dostrzegłem tył chevroleta. Kiedy dojechałem do zakrętu, usiadłem na dwóch kołach i słuchałem pisku. Widziałem, jak ich ogon skręcił w kolejny róg, i poszedłem za nimi. Teraz widziałem ich przed sobą; Skręcili w asfaltową drogę biegnącą równolegle do bardziej zatłoczonej drogi ekspresowej. Kierując jedną ręką, włączyłem radio i usłyszałem trzeszczący głos Hawka.
  
  
  „To ja, Nick” – powiedziałem. "Nie ma czasu na wyjaśnienia. Włącz alarm, aby zatrzymać czarnego chevroleta sedana jadącego na północ drogą serwisową wzdłuż autostrady. Nacisnąłem przycisk wyłączania.
  
  
  – Rozumiem – powiedział Hawk. Włączyłem ponownie. Chevrolet wjechał w ostry zakręt.
  
  
  „Poczekaj” – powiedziałem, upuszczając narzędzie na siedzenie obok mnie, abym mógł chwycić kierownicę obiema rękami, gdy wyleciałem z samochodu i skręciłem za róg. Tył samochodu wpadł w poślizg, ale udało mi się uniknąć uderzenia w latarnię.
  
  
  „Norbert Road” – krzyknąłem do radia. „Na zachód od Norbert Road. Być przygotowanym. Znowu i znowu".
  
  
  Nacisnąłem pedał gazu i poczułem, jak samochód skacze do przodu. Czarny Chevrolet miał dziewięćdziesiąt lat, a Norbert Road była ciągiem zakrętów. W połowie przypadków gubiłem ich i wiedziałem, że tam są tylko po pisku opon, gdy wchodzili na zakręt. Potem widziałem ich przez chwilę, aż do następnego zakrętu.
  
  
  W chevrolecie siedział olbrzymi Japończyk, stary Sumo Sam, dwóch mniejszych mężczyzn i Rita Kenmore – ponad siedemset funtów, aby utrzymać go w porównaniu z moimi dziewięćdziesięcioma. Dzięki temu na każdym kroku zyskiwali trochę. Ryknąłem na ostrym zakręcie i prawie skończyłem w korkociągu, a koło wściekle walczyło ze mną. Gdy z niego wyciągnąłem i od razu poszedłem, nie było ich widać, więc zmarszczyłem brwi. Ale był jeszcze jeden zakręt, łatwy, na wprost i pięknie go przeciąłem, jadąc po prostej, nie zwalniając. Czarnego Chevy wciąż nie było widać. Przejechałem jeszcze kilkaset metrów, wcisnąłem pedał hamulca i nagle się zatrzymałem. Cofając, szybko zawróciłem i ruszyłem w tę samą stronę, przeklinając wiatr.
  
  
  Otwór znajdował się po mojej prawej stronie, małe wejście w długim drewnianym płocie, którego nigdy wcześniej nie widziałem. To było jedyne możliwe miejsce. Pewnie tam weszli. Skręciłem w stronę wejścia i zszedłem po stromym zboczu. Samochód uderzył w dno, podskakując jak wózek dziecięcy, a ja wyleciałam za drzwi z walkie-talkie w dłoni. Znajdowałem się na ogromnym placu budowy z dużymi stosami przepustów i stalowych belek, ogromnymi generatorami wciąż stojącymi na drewnianych płozach, stalową ramą sześciu budynków, polnymi drogami i ścieżkami we wszystkich kierunkach. Ale nie było czarnego Chevy. Mieli wiele miejsc do ukrycia.
  
  
  Podniosłem radio, żeby porozmawiać z kontrolą, kiedy padły strzały z trzech różnych kierunków. Poczułem grad kul wzbijających się w powietrze i uderzających w metal mojej Pumy. Na wpół poślizgnąłem się, na wpół upadłem na ziemię, gdy jedna kula trafiła radio w moją dłoń. Narzędzie się zepsuło, więc zamknąłem oczy i odwróciłem się, gdy małe kawałki metalu spadły mi na twarz.
  
  
  Poczułem maleńkie strużki krwi spływające po moim prawym policzku, ale to było nic. To moja dłoń była zdrętwiała i mrowiąca, jakbym spała na niej godzinami. Radio wyślizgnęło mi się ze zdrętwiałych palców, gdy we wnęce rozległa się druga grupa strzałów. Przetoczyłem się pod samochód i poczułem, jak kula drapie mnie w nogę. Chciałem wyciągnąć Wilhelminę i odpowiedzieć ogniem, ale moje ramię i ramię wciąż były zdrętwiałe. Nie mogłem utrzymać broni. Spod samochodu usłyszałem tupot stóp biegających po ziemi, a potem zobaczyłem, jak idą w stronę samochodu z obu stron.
  
  
  Przekręciłem się na plecy i wykręcając ramię, lewą ręką pociągnąłem Lugera. Właśnie go puściłem i usłyszałem ryk silnika ożywającego. Porzuciłem Lugera i przekręciłem się na brzuch, gdy samochód cofał się, a skrzynia biegów ocierała się o moją skroń. Kierowca skręcił kierownicą i zobaczyłem, jak rama przesunęła się w prawo, a tylne koła uderzyły w ziemię i ruszyły w moją stronę.
  
  
  Rzuciłem się w lewo, a prawa tylna opona zadrapała mi ramię, gdy przejeżdżałem obok, a potem samochód już na mnie nie jechał, ale słyszałem pisk hamulców i stukot biegów, gdy kierowca wrzucił wsteczny. . Podniosłem się z ziemi, gdy samochód jechał w moją stronę. Zanurkowałam ponownie, rozpłaszczyłam się na ziemi i krzyknęłam z bólu, gdy wał napędowy dotknął moich łopatek. Kierowca zatrzymał się, zanim całkowicie mnie wyprzedził, wrzucił bieg i ruszył do przodu. Zostałem rozpłaszczony, a samochód ponownie przeleciał nade mną. Tym razem zebrałem się i rzuciłem do przodu, wykonując salto. Właśnie doszedłem do końca, kiedy poczułem, jak ogromne ręce łapią mnie za ramiona i podnoszą do góry.
  
  
  Udało mi się wystarczająco mocno postawić jedną nogę i odwróciłem się do połowy, aby zobaczyć gigantycznego Japończyka, a za nim mój samochód z wysiadającym z niego mężczyzną. Chciałem oddać temu dużemu cios, ale rzucił mnie jak worek ziemniaków i wylądowałem w połowie drogi nad drewnianą skrzynią. Mimo swoich rozmiarów Japończyk był szybki jak kot i dopadł mnie, gdy trafiłem w pole karne. Zamachnąłem się, ale on sparował cios dębowym ramieniem, a jego kontratak wyrzucił mnie w powietrze.
  
  
  Wylądowałem na karku, wykonałem salto i zobaczyłem piękne różowe, żółte i czerwone światła. Pokręciłem głową i wyprostowałem się i odruchowo zauważyłem, że Hugo był w mojej dłoni, a ja rzucałem się krótkimi, gwałtownymi łukami. Ale przeciąłem tylko powietrze i usłyszałem dźwięk uruchamiającego się silnika samochodu, znajomy dźwięk.
  
  
  Potrząsając głową, żeby oczyścić powietrze, patrzyłem, jak mój niebieski Cougar zjeżdża po polnej rampie. Pobiegłem dookoła krawędzi pudła i upadłem na ziemię, gdzie leżała Wilhelmina. Strzeliłem do nich, bardziej zawiedziony niż cokolwiek innego, gdy zniknęli za rampą wyjazdową. Usłyszałem dźwięk odjeżdżającego samochodu i włożyłem Lugera z powrotem do kabury.
  
  
  Uciekali, a Hawk nakazał funkcjonariuszom szukać czarnego Chevroleta. Postanowiłem zrobić to samo i znalazłem ich samochód za długim generatorem. Klucze zostały w nim pozostawione. Jechałem nim z placu budowy Norbert Road. Nad głową pojawił się policyjny helikopter, więc pomachałem mu. Kilka minut później zostałem otoczony migającymi żółtymi i czerwonymi światłami oraz kordonem radiowozów. Wysiadłem z samochodu, porozmawiałem szybko i pozwolono mi skontaktować się z Hawkiem przez radio. Poprawiłem sytuację i podałem nowy opis niebieskiego samochodu – puma.
  
  
  „Cholera, stary” – skrzywił się jeden z gliniarzy. – Mogli już pójść w dowolnym cholernym kierunku.
  
  
  „Szukajcie, a znajdziecie” – powiedziałem. Kiedy zamykał drzwi swojego radiowozu, spojrzał na mnie z obrzydzeniem. Wsiadłem z powrotem do czarnego Chevroleta i pojechałem do domu w Carlsbad. Przyjrzałem się każdemu cholernemu centymetrowi i zobaczyłem, czy to coś dało. Do tej pory idealistyczny, szczery i oddany wujek Rity Kenmore, pragnący, aby świat go słuchał, był odpowiedzialny za cztery zgony – dwóch ochroniarzy w operacji w Cumberland, a obecnie dwóch agentów FBI. Ale to też się pojawiło. Już dawno nauczyłem się, że nie ma nic bardziej niegrzecznego niż idealista, który myśli, że położył rękę na świetle prawdy. Nie liczy się nic poza jego poszukiwaniami.
  
  
  * * *
  
  
  Zbliżając się do domu ka, pomyślałem o dziewczynie, pewien, że nie wiedziała, jak głęboko wkopał się jej wujek. Może nie dowie się, dopóki nie będzie za późno. A może ona się dowie i spojrzy w inną stronę.
  
  
  Podjechałem pod dom i powoli wyszedłem. Moje ciało krzyczało w proteście, każdy mięsień. To przypomniało mi, że nie tylko musiałem znaleźć śmiercionośnego wirusa, ale także miałem rachunki do wyrównania. Drzwi frontowe były otwarte i zacząłem od sypialni dziewczynki, gdzie na łóżku zobaczyłem otwartą torbę sportową. Najwyraźniej wrzuciła tam tylko kilka rzeczy, bo większość jej ubrań nadal leżała w szafie, a część leżała na podłodze. Już miałem wyjść z pokoju, kiedy moje oczy dostrzegły srebrny błysk i sięgnąłem, żeby podnieść mały przedmiot, który wyglądał jak medalion lub breloczek do kluczy. Kilka ogniw zwisało luźno z okrągłego srebrnego przedmiotu. Do metalu włożono kawałek czegoś, co wyglądało na kość słoniową lub kość. Ktoś go wyrwał i porzucił w pośpiechu, by zabrać rzeczy Rity Kenmore. Włożyłem go do kieszeni i zacząłem rozglądać się po reszcie domu.
  
  
  Nie pokazywało absolutnie nic, dopóki nie dotarłem do małego pokoju, niczym więcej jak schowka, z maleńkim biurkiem i kilkoma półkami. Na półkach leżały duże, upięte pęczki korzeni w szachownicę; w szufladzie biurka znalazłem książeczkę czekową z trzema dziurkami. Kiedy dokładnie sprawdzałem odcinki czeków, nagle stało się jasne, dlaczego Carlsbadowie mieszkali w tym zrujnowanym starym domu.
  
  
  Za każdym razem dokładnie wpisano jego miesięczną pensję, a po wpisaniu losowy zestaw czeków na różne kwoty został wystawiony na konto bankowe w Hokkaido w Japonii. Na niektórych grzbietach widniały tajemnicze notatki: płatność; samochody; żywność. Większość z nich nie otrzymała żadnych wyjaśnień. Ale kiedy zrobiłem szybką kalkulację, zobaczyłem, że w ciągu ostatnich kilku lat wydano na to ogromną sumę pieniędzy. Powiedzieć, że po prostu posolił, było zbyt prostym wyjaśnieniem. Wszystko pachniało przygotowaniami, pieniędzmi wysyłanymi do kogoś lub gdzieś, aby je wykorzystać na konkretne wydarzenie lub czas.
  
  
  Po prostu zebrałem wszystkie niedopałki papierosów pod pachą, żeby móc je wziąć i rzucić Hawkowi na kolana, kiedy to się stanie. Cały cholerny dom eksplodował pode mną. To zabawne, kiedy zdarzają się takie rzeczy. To, co pamiętasz i zauważasz jako pierwsze, to to, że usłyszałem ryk eksplozji przypominający erupcję wulkanu i słyszałem, jak przeklinałem, kiedy zostałem katapultowany w górę i wyrzucony z małego pokoju.
  
  
  „Skurwysyny!” Krzyknęłam, gdy uderzyłam w framugę drzwi i popłynęłam korytarzem. „Zostawili bombę zegarową”. Byłem na tyle przytomny, że rozpoznałem tę rzecz przez krótką chwilę, a potem schody wzniosły się naprzeciw mnie, gdy na nich wylądowałem. Kiedy palenisko eksplodowało, słychać było drugą eksplozję. Poczułem ucisk w płucach, gdy uderzył mnie podmuch wzburzonego, trującego powietrza. Prawie pamiętam, jak duże kawałki gipsu i drewna spadały na mnie i próbowały zakryć głowę rękami, a potem ogarnęła mnie ciemność, gdy ostry ból przeszył moją głowę.
  
  
  Obudziłem się prawdopodobnie nie dłużej niż po kilku minutach, a moje załzawione oczy w końcu skupiły się na scenie pełnej gruzu i wraku. Ale co gorsza, gdy tak leżałem, a mój umysł powoli przeorientował się na to, kim jestem i dlaczego leżę wśród tych gruzów, poczułem gorące powietrze i zobaczyłem pomarańczowe płomienie płomieni. Było bardzo gorąco, strasznie gorąco, a gdy wstałem na czworakach, zobaczyłem, że całe miejsce się pali. Upadłem na pierwszym piętrze, kiedy zawaliło się drugie piętro, co uratowało mi życie. Dach zajmował teraz drugie piętro, a płomienie wydobywały się z dziur w gruzach. Otaczały mnie wysokie płomienie, które przesuwały się w stronę środka wraku i w moją stronę.
  
  
  Gdy zacząłem kaszleć, zawiązałem twarz chusteczką. To był mały, prawie bezużyteczny gest, ale sekundy stają się niezwykle cenne, gdy wydaje się, że życie ucieka. Skądś wiatr, prawdopodobnie stworzony przez próżnię samego ognia, posłał długi język ognia przez gruzy prosto w moją stronę. Odsunąłem się i poczułem, że przepycham się przez popękane deski podłogowe. Złapałem je, chwyciłem się na chwilę jednego fragmentu, po czym i on ustąpił. Ale wytrzymał wystarczająco długo, aby złagodzić mój upadek i wylądowałem bez szwanku na podłodze w piwnicy.
  
  
  Miejsce dusiło się od dymu i pyłu z eksplodującego pieca, ale udało mi się dostrzec światło w odległym kącie. Wspiąłem się w jego stronę po poskręcanych rurach i betonowych blokach i poczułem ruch w powietrzu. Dla zwiędłego człowieka było to jak widok wody. Naciskałem, rozrywając nogę na kawałku postrzępionego metalu.
  
  
  Nagle przede mną pojawiło się światło słoneczne i powietrze, wciąż wypełnione duszącym kurzem, ale wciąż powietrze z tylnego wejścia do piwnicy, więc wybiegłem na otwartą przestrzeń, wciąż czując za sobą ciepło płomieni. Upadłem na trawę i leżałem tam, łapiąc powietrze, gdy usłyszałem syreny zbliżającego się wozu strażackiego. Wstałem z chusteczką wciąż zwisającą z twarzy, gdy dojechali do przodu domu, będącego teraz niczym więcej niż ryczącą wieżą płomieni.
  
  
  „W środku nikogo nie ma” – powiedziałem mężczyznom, wymazując strach z ich oczu. Kiedy zaczęli spuszczać piekło, wsiadłem do chevroleta, rozdarty, obolały, krwawiący z dziesiątek skaleczeń i siniaków, i wściekły jak cholera.
  
  
  Zatrzymałem się, żeby zadzwonić do Hawka z przydrożnej budki telefonicznej. Kazał mi odpocząć, zjeść i potem przyjść do biura.
  
  
  „Będę tutaj” – powiedział. „Przynieśli mi łóżeczko i zostanę tutaj, dopóki nie skończy się ta Światowa Konferencja Przywódców, a teraz to cholerstwo”.
  
  
  Rozłączyłem się i powoli pojechałem do swojego mieszkania. Długa gorąca kąpiel, po której następuje długie zimne martini, zdziałała cuda dla ciała i duszy. Zaraz po lunchu przybyłem do biura Hawka w siedzibie AX. Stał przy oknie wykuszowym, patrząc na wirujący ruch uliczny poniżej, i gestem dał mi znak, gdy wszedłem. Podeszłam i stanęłam obok niego, patrząc na głębokie, zmęczone linie na jego twarzy.
  
  
  „Jesteśmy jak ten strumień, Nick” – powiedział. „Chodzenie w kółko, bez końca, po prostu coraz więcej kręgów”. Odwrócił się i usiadł. Usiadłam na krześle naprzeciwko niego. „Nie uwierzysz, co robiliśmy podczas Światowej Konferencji Przywódców. Odkryliśmy spisek przeciwko sześciu różnym Prezydentom i osobistościom ze świata, mający na celu uniemożliwienie im udziału w Konferencji. Konferencja pobudziła do działania wszystkich wariatów i grupy zawodowe. A teraz ten Carlsbad i jego cholernie śmiercionośny szczep. To jest najlepsze, Nick, ponieważ wpływa na cały świat i to był nasz wirus, z naszych zapasów”.
  
  
  Zapytałam. - „Czy ktoś znalazł coś w informacjach o odcinku kontrolnym, które przekazałem ci przez telefon?”
  
  
  „Nasi ludzie w Tokio są od tego uzależnieni” – powiedział. „Konto zostało zamknięte trzy dni temu. Używał go pan Kiyishi, którego opisano jako dużego mężczyznę.
  
  
  „To są liczby” – mruknąłem.
  
  
  „Ponieważ Carlsbad planował to w oparciu o kontakty międzynarodowe i prawdopodobnie planował uderzyć kogokolwiek gdziekolwiek, Prezydent nakazał mi nawiązać pewne kontakty. Zainstalowałem je, ale mogę tylko trzymać kciuki.”
  
  
  – Zaintrygowałeś mnie, szefie – przyznałem.
  
  
  „Udostępniliśmy to szefom każdej większej agencji wywiadowczej w oparciu o współpracę międzynarodową i oświecony interes własny” – powiedział Hawk. „Chcę, aby jutro rano wziął pan udział w spotkaniu zaplanowanym na ósmą rano w Białym Domu. Przyjeżdża Ardsley z brytyjskiego wywiadu. Będzie tam Nutashi z Japonii. Claude Mainon z francuskiego wywiadu, Manucci z włoskiego kontrwywiadu, Adams z kanadyjskiej służby bezpieczeństwa i Rosjanie wysyłają wyspę do sowieckiego wywiadu specjalnego.
  
  
  „Całkiem imponujący zestaw” – skomentowałem. „Uratowałem najlepszego ze wszystkich” – powiedział Hawk. „Chińscy Czerwoni wysyłają Zhong Li”.
  
  
  Gwizdnąłem przez zęby. – Jak, do cholery, to zrobiłeś?
  
  
  „Ponieważ przewodniczący Mao uczestniczy w Światowej Konferencji Organizacji Narodów Zjednoczonych, nie mogą sobie pozwolić na to, aby coś poszło nie tak” – powiedział Hawke. „Nie wiedzą i my też nie wiemy, że Carlsbad może nie próbować stracić X-V77 na rzecz chińskich przywódców. Jeśli jego plan polega na zawstydzeniu Ameryki, z pewnością będzie to sposób, aby to zrobić.”
  
  
  „I taki przebiegły stary Pan Wielki z Chińskich Czerwonych wychodzi ze swojej nory na światło dzienne” – pomyślałem głośno. – To musi być coś pierwszego. Spotkałem i pokonałem wielu specjalistów Chun Li, ale wielki mistrz Czerwonego Chińskiego Wywiadu zawsze był cienistą postacią w tle, poza zasięgiem, prawie niewidoczną.
  
  
  – Myślisz, że to zadziała? – zapytałem Hawka. „Czy myślisz, że wszyscy możemy współpracować, gdy wszyscy będą podejrzliwi i ostrożni, aby zapobiec wyciekowi ich tajnych materiałów?”
  
  
  – Myślę, że tak – powiedział Hawk. „Chun Li podjął już kroki, aby się chronić. Dowiedzieliśmy się, że nasz konsul w Hongkongu został wzięty pod straż w jakiejś tajnej posiadłości. Oczywiście nic nam nie powiedzieli, ale wiedzą, że otrzymaliśmy wiadomość. "
  
  
  Sięgnąłem do kieszeni i wyciągnąłem mały przedmiot, który znalazłem w domu w Carlsbad przed eksplozją. Rzuciłem to Hawkowi.
  
  
  „Zobaczmy, czy któryś z nich może nam w tym pomóc” – powiedziałem.
  
  
  Hawk zbadał go. „Myślę, że to fragment kości” – powiedział o materiale zamkniętym w srebrnym okręgu. - Cóż, zobaczymy, czy jutro nam o tym powiedzą.
  
  
  Budzę się. „Ósma rano, Biały Dom” – powiedziałem, a stary lis skinął głową, a jego oczy były zmęczone.
  
  
  – I ani śladu Carlsbadu ani pozostałych? – zapytałem, kierując się w stronę drzwi. „Po prostu wstali i rozpłynęli się w powietrzu”.
  
  
  „Na Boga, na to wygląda” – powiedział Hawk ostro i ze złością. „Monitorujemy każdą główną autostradę, każdy dworzec kolejowy i autobusowy, każde większe lotnisko. Może gdzieś się schowały. Jeśli nie, to przegapili to. Tak czy inaczej, będzie to przyczyną kłopotów.”
  
  
  Rozdział trzeci.
  
  
  Całą noc i do świtu lecieli do wybrzeży kontynentalnych Stanów Zjednoczonych. Każdy z nich był stale monitorowany kontaktem radarowym, a pozwolenie wydawane było w ustalonych wcześniej punktach kontrolnych. Każdego z nich spotkał amerykański samolot i eskortowano do Andrews Field pod Waszyngtonem.
  
  
  Ardsley przybył z Wielkiej Brytanii jako pierwszy Lightningiem FMK-3, który leciał nisko i szybko, ale nasi chłopcy zabrali go około czterystu mil na wschód od Nowej Szkocji. Francuz Mainon przybył Dassault Mister 4A i spotkał się z nim około trzystu mil nad Oceanem Atlantyckim. Japończycy przybyli na Hawaje samolotem Fuji Jet Trainer T1F2 i na pozostałą część podróży zostali przeniesieni na większy Boeing Jet.
  
  
  Rosjanin Ostrow wykonał serię krótkich skoków w MIG-19 specjalnie zbudowanym dla niego i pilota, a przez większą część podróży towarzyszyły mu rosyjskie myśliwce dalekiego zasięgu. Zabraliśmy go po tym, jak pozwolono mu wylądować w Goose Bay w Nowej Fundlandii. Chiński czerwony Chung Li został dopuszczony do lądowania w Fairbanks na Alasce dużym rosyjskim transportowcem Iljuszyn. Stamtąd eskortowaliśmy jego duży samolot do Andrews.
  
  
  Wziąłem taksówkę i utknąłem w korku na Pennsylvania Avenue. Kiedy przyjechałem, byli tam wszyscy, a klimat był czymś wyjątkowym, jakby uprzejmym niesmakiem. Wyspa, którą widziałem wcześniej, jest tęga, ma grubą szyję i twarde, niebieskie, kwarcowe oczy. Był znany jako wszechstronny twardziel i wyglądał na odpowiednią część. Mój wzrok przesunął się po pozostałych: Ardsley był zrelaksowany, swobodny, jak tylko Brytyjczyk może być, ale nadal wydawał się bystry; Claude Mainon, Francuz, przebiegły, z szybkim spojrzeniem; nasi dwaj są z wywiadu wojskowego. Skupiłem się na Chang Li.
  
  
  Wydawało się, że czerwony Chińczyk czeka na moje spojrzenie i skinął mi głową. Miał okrągłą, miękką twarz, prawie pulchną, bardzo podobną do twarzy swojego szefa, Mao Tse-tunga. Nie wyglądał na przebiegłego i inteligentnego szefa szpiegów, ale z drugiej strony, jak myślałem, Hawk też tak nie wyglądał, stojąc w przebraniu pastora baptystów z Nowej Anglii. Kiedy wszedłem do pokoju, Hawk mnie przedstawił, ale odezwał się tylko Chung Li.
  
  
  „Naprawdę się cieszę, Carter” – powiedział cichym głosem, prawie syczącym. „Często zastanawiałem się, jak wyglądasz. Ktoś zastanawia się nad osobą, która sprawiła mu tyle kłopotów.
  
  
  Uśmiechnął się uśmiechem Buddy, uroczym, ale zabójczym.
  
  
  – Mam nadzieję, że się nie zawiedziesz – powiedziałam, odwzajemniając jego urok. „Ani trochę” – odpowiedział Chang Li i zobaczyłem jego małe, ciemne oczy wpatrujące się w każdy szczegół mojej twarzy. Kiedy na mnie patrzył, miałem wrażenie, że jestem wizualnie skomputeryzowany i skatalogowany. Wiedziałem, że miękka okrągłość jego twarzy była naturalną maską ukrytej twardości.
  
  
  „Panowie”, powiedział Hawk, „mówię krótko. Nie ma sensu udawać, że spotykamy się tutaj jako przyjaciele. Jesteśmy tu tylko dlatego, że w tej sprawie nasze interesy są zbieżne.”
  
  
  „Jesteśmy tutaj z powodu niebezpieczeństwa, na jakie naraziły świat wasze wyraźnie bardzo słabe środki bezpieczeństwa” – warknęła Wyspa. Hawk nie mrugnął okiem.
  
  
  „Jestem pewien, że często żałowałeś, że nie są mniejsze, niż są w rzeczywistości” – powiedział cicho. Niebieskie kwarcowe oczy Wyspy stały się jeszcze zimniejsze.
  
  
  „Fiolka z naszych zapasów broni bakteriologicznej, znana jako X – V77” – kontynuował Hawk – „jest śmiercionośnym szczepem pochodzącym z serii zatruć jadem kiełbasianym. Przenosi się w powietrzu i rośnie w każdym klimacie, wymaga jedynie żywiciela. Dlatego zwykłe środki zapobiegawcze wobec przywódców twojego kraju nie wystarczą.
  
  
  „Agent N3 otrzymał zadanie znalezienia doktora Carlsbada i wirusa. Myślę, że wszyscy zgodzicie się, że nie ma lepszego agenta terenowego na świecie. Ale czas jest bardzo ważny. Każda pomoc, jaką możesz zapewnić, pomoże nam wszystkim. Dopóki X – V77 nie zostanie nam zwrócony cały i zdrowy, wszyscy jesteśmy w tym razem. Nikt tutaj nie oczekuje, że ktoś inny będzie zdradzał tajemnice, ale w tych ramach musimy współpracować. Powiem ci wszystko, co do tej pory wiemy”.
  
  
  Kiedy Hoke informował salę, pomyślałem, jaką ilość potężnych informacji szpiegowskich zebrano tutaj, w tym pokoju w Białym Domu. Kiedy Hawk skończył, wziął kartkę papieru.
  
  
  „Prezydent Stanów Zjednoczonych otrzymał to dziś rano” – powiedział. Patrzył na mnie przez chwilę. – To był stempel pocztowy małego miasteczka w Iowa. Skinąłem głową, a on wrócił do swojego listu.
  
  
  
  „Panie prezydencie” – przeczytał – „mam nadzieję, że skontaktował się pan z przywódcami wszystkich głównych mocarstw i powiedział im, że wspólnie musicie zniszczyć wszystkie zapasy broni bakteryjnej. Jeśli jeszcze tego nie zrobiłeś, masz tylko krótki czas. zanim zademonstruję pełny efekt horroru, jaki sprowadzisz na świat. Będę oczekiwać działań, będę oczekiwać działań i będę słuchać systemów komunikacji publicznej i prasy, aby uzyskać waszą odpowiedź. Józefa Carlsbada.”
  
  
  
  Hawk dostarczył list, wręczając go najpierw Manucciemu, stojącemu najbliżej niego Włochowi.
  
  
  „Być może powinniśmy publicznie pokazać to, co mówi” – zgłosił się na ochotnika Ardsley z brytyjskiego wywiadu. „Wszystkie nasze rządy deklarują, że niszczymy nasze laboratoria i materiały służące do zwalczania zarazków”.
  
  
  „On nie jest głupcem, ten Carlsbad” – powiedział Ostrov. „On potrzebuje czegoś więcej niż słów”.
  
  
  „Obawiam się, że zgadzam się w tej kwestii z generałem Ostrovem” – powiedział Hawk. „To było oczywiście starannie zaplanowane i przy czyjejś pomocy. Prawdopodobnie może pozostać tam, gdzie się ukrywa i czekać, aż dostarczymy dowody”.
  
  
  – A wy, panowie, nie moglibyście pokazać mu dowodów, prawda? - powiedział Claude Mainon z przebiegłym uśmiechem na twarzy. „Oznaczałoby to skuteczne zniszczenie broni bakteriobójczej”.
  
  
  Nikt nic nie powiedział, ani Hawk, ani Wyspa. Nie mogłam powstrzymać się od uśmiechu do siebie. Francuz dotknął jednego z czułych punktów.
  
  
  „Na razie skupmy się na przywróceniu X – V77” – powiedział w końcu Hawk. Rzucił na stół mały, okrągły, srebrny przedmiot z osadzoną w nim kością słoniową lub kością.
  
  
  „To jedyny znaczący trop, jaki znalazł Agent N3” – powiedział. „Czy ktoś z Was może nam w tym pomóc?”
  
  
  Patrzyłem, jak mężczyźni podeszli bliżej stołu i przyjrzałem się postaci. Ardsley, Mainon, Włoch i Ostrow pokręcili głowami. Japończyk Nutashi podniósł go i dokładnie obejrzał. Widziałem, jak Chun Li przyglądał mu się przez szparki oczu z cierpliwym, niemal rozbawionym wyrazem twarzy.
  
  
  „To jest znak identyfikacyjny” – powiedział Nutashi. „Rozumiemy, że używa go małe tajne stowarzyszenie, półreligijne, praktykujące ofiary z ludzi. Materiał pośrodku to ludzka kość ofiary bombardowania Hiroszimy, niewątpliwie nadal lekko radioaktywna. Religijne aspekty społeczeństwa skupiają się wokół katastrofy w Hiroszimie. "
  
  
  „Oczywiście grupa Carlsbad mogłaby otrzymać pomoc finansową” – powiedziałem. „Jak miejsce do ukrycia”.
  
  
  Nutashi odłożył srebrną monetę z powrotem na stół, a Chung Li wyciągnął rękę i podniósł ją, zwisając na kilku pozostałych przymocowanych do niej ogniwach. „Major Nutashi zasadniczo ma rację co do tej grupy” – powiedział swoim miękkim, syczącym głosem. „W pewnym momencie skontaktowaliśmy się z nimi, aby ocenić ich możliwe wykorzystanie do naszych celów”.
  
  
  Widziałem, że szczęka Nutashy jest napięta, ale na zewnątrz pozostał spokojny. Chun Li mówił dalej, a jego miękki, delikatny ton był wyraźnie widoczny w ciszy panującej w pomieszczeniu. „Stwierdziliśmy jednak, że było ich zbyt mało i byli bardzo zdezorganizowani. Jednak w ciągu ostatniego roku usłyszeliśmy, że ich liczba wzrosła i wydaje się, że nabrały nowych sił. Co dziwne, doprowadziło to ich do zejścia do podziemia. "
  
  
  W myślach widziałem te wszystkie odcinki czeków z Carlsbadu. Jeśli ta grupa nabrała nowych sił, to przynajmniej jej część odbyła się jego kosztem.
  
  
  Zapytałam. - „Chcesz powiedzieć, że zeszli głębiej pod ziemię?” – Chcesz powiedzieć, że nie wiesz już, gdzie oni są?
  
  
  „Tylko, że są gdzieś na Wyspach Kurylskich” – odpowiedział Chun Li. „W jakiejś starożytnej świątyni buddyjskiej”
  
  
  „W takim razie to nasz następny krok” – powiedział Hawk. – Carter tam pojedzie i spróbuje ich znaleźć. Wszystko wskazuje na to, że Carlsbad współpracuje z tą grupą. I tak to wszystko, co mamy, i jesteśmy w tym tacy dobrzy.
  
  
  „Uczynimy cię jednym z japońskich rybaków, którzy codziennie łowią u wybrzeży Wysp Kurylskich” – zasugerował Nutashi. – Dzięki temu wejdziesz tam bez podejrzeń.
  
  
  Zapytałam. - „Co się stanie, jeśli dostanę Carlsbad i będę potrzebować zasilania awaryjnego?”
  
  
  Island odchrząknął i zauważyłem, że wypowiedzenie słowa wymagało od niego pewnego wysiłku. „Mamy… hm… w okolicy kilka łodzi podwodnych” – przyznał. „Moglibyśmy zmusić ich do działania zgodnie z twoimi rozkazami”.
  
  
  Jastrząb naprawdę świecił. - „Brzmi bardzo dobrze, panowie”. Uśmiechnął się. „Oczywiście zgadzamy się, że wszyscy będą natychmiast informowani o wszelkich wydarzeniach. Opracujemy operacje proceduralne. W międzyczasie, Nick, lepiej zajmij się efektami specjalnymi. Stuart na ciebie czeka.”
  
  
  Przyjąłem je wszystkie skinieniem głowy i zatrzymałem się na chwilę, by spotkać wzrok Chong Li. Być może myślał o tym, ile razy rujnowałem jego plany i niszczyłem jego najlepszych ludzi. Być może myślał o tym, jak chciałby się mnie teraz pozbyć. W każdym razie w jego małych, ciemnych oczach widać było śmiertelne rozbawienie i wiedziałam, że dla Chong Li ta współpraca trwała tylko chwilę. Jego oczy zdawały się mówić, że nie może się doczekać wznowienia naszej bitwy tak szybko, jak to możliwe. Kiedy tylko będziesz gotowy, pozwoliłem swoim oczom odpowiedzieć i odwróciłem się.
  
  
  Wychodząc na zewnątrz, spojrzałem wstecz na majestatyczne elementy Białego Domu. Od 1800 roku w tym czcigodnym budynku odbyło się wiele historycznych spotkań, ale żadne nie było ważniejsze i niezwykłe niż to, które właśnie opuściłem. W biurze AX Stuart spotkał się ze mną przy drzwiach ogromnych laboratoriów zajmujących się efektami specjalnymi. „Tym razem nie ma dla ciebie nic niezwykłego, Nick” – powiedział swoim zwyczajowym profesorskim monotonnym tonem. „Szef powiedział, że będzie problem z połączeniem”.
  
  
  „Jeden z problemów
  
  
  – Poprawiłem go. Czy jest coś w linii środków odstraszających zarazki? "
  
  
  Stuart jak zwykle mnie zignorował. Zawsze wyglądał jak matka, która dba o swoje produkty wysoce specjalistycznego zniszczenia i wiedziałam, że uznał mnie za brak szacunku; wcale nie potępiałam jego fantastycznie sprytnych mikstur. Do diabła, uratowali mi życie nie raz. Po prostu pomyślałem, że powinien traktować ich mniej świętych, zwłaszcza, że byli tak cholernie niegodziwi.
  
  
  Stuart zatrzymał się przy jednym ze stołów z białym blatem, gdzie starannie ułożono obok siebie pasek i parę skarpet.
  
  
  „Coś nowego w odzieży męskiej?” – zapytałem, a on pozwolił sobie na przelotny uśmiech. „Chciałbym zobaczyć marynarkę zapinaną na trzy guziki w spokojną kratę” – zażartowałem.
  
  
  „Załóż ten pasek” – powiedział Stewart. „Najpierw naciśnij środek klamry z tyłu”. Klamra była gruba, srebrna, z wirującym wzorem z przodu. Kiedy nacisnąłem tył, tył odsunął się i okazało się, że trzymam kwadratowy panel z małą kratką pośrodku.
  
  
  – Mikroelektronika – powiedział Stewart. „To malutki zestaw transportowy. Brak odbioru. Tylko transfer. Szef kazał mu włożyć to w coś, czego nie będą chcieli ci odebrać.
  
  
  Kiedy spojrzałem na małe urządzenie, trzymał małą paczkę mniej więcej wielkości paczki papierosów typu king-size. „W zestawie jest pasek” – wyjaśnił. „W jednostce nadawczej nie ma wystarczającej mocy, aby przenieść się na znaczną odległość. Ale w tym małym plecaku jest dużo. Umieść go gdzieś w promieniu mili od miejsca, do którego się wybierasz, przesuń przełącznik z boku, a urządzenie odbierze sygnały z nadajnika pasowego. Następnie prześle je na odległość do dwustu mil. Jest także wodoodporny.”
  
  
  Zmieniłam paski po tym, jak wsunęłam tylny panel klamry na miejsce, gdy podał mi skarpetki. „Nie ma potrzeby tego teraz zakładać” – powiedział. „Wewnątrz ozdobnych żeberek po bokach zawierają wybuchowy drut. Wystarczy założyć zapałkę na całą skarpetkę, a z każdej wystarczy jedna dobra eksplozja.”
  
  
  Włożyłam skarpetki do kieszeni. „Wyślij mi tuzin w kolorze brązowym i tuzin w kolorze niebieskim. Mam nadzieję, że nikt nie będzie mi dokuczał, kiedy je noszę”. Surowa twarz Stuarta pozostała pozbawiona wyrazu i zdecydowałem, że nigdy nie rozwinie u niego poczucia humoru. Wyszedłem i poszedłem na górę do biura Hawka. Kazano mi czekać i czekać. Miła dziewczyna w recepcji podała nazwisko, numer telefonu i adres, pod którym mieszkała sama. Dostałem wszystkie trzy, zanim Hawk wrócił. Poszedłem za nim do wewnętrznego biura.
  
  
  „Za dwie godziny dołączysz do majora Nutashiego w Andrews Field” – powiedział Hawk ostrym tonem. „Obydwoje zostaniecie zabrani na Hokkaido. Tam jego ludzie przygotują cię do eksploracji Wysp Kurylskich. Na Wyspach Kurylskich stacjonować będzie flota czterech rosyjskich pościgowych okrętów podwodnych klasy SOI. Zdecydowaliśmy się nie używać łodzi podwodnych ze względu na brak dział pokładowych, które mogłyby być potrzebne. Ponadto ci łowiecy podwodni mogą się poruszać, mając na sobie uprząż. Wyspa poinformowała, że w razie potrzeby pod powierzchnią stacjonować będą trzy patrolowe okręty podwodne klasy W. Chung Li podał nam specjalną częstotliwość, na której możemy się z nim bezpośrednio skontaktować. Zgodził się, aby wszystkie chińskie siły przybrzeżne były powiadamiane o wszelkich nietypowych działaniach, takich jak próby Karla. dotrzeć łodzią do Chin kontynentalnych. W łączności radiowej z kimkolwiek używaj kryptonimu Operacja DS.
  
  
  Hawk przerwał i zacisnął usta. „Reszta zależy od ciebie, Nick” – powiedział. „Cała ta współpraca w tle nie będzie nic warta, jeśli nie dojedziesz do Carlsbadu. Wszyscy zgodzili się pozostać w cieniu i czekać na wieści od Was. go szybko, nie martwiąc się, że zostanie zatrzymany. Po prostu wyjaśnij swoje działania w Operacji DS.”
  
  
  – Wystarczająco dobre – powiedziałem. „Wszystko to przy założeniu, że Carlsbad nie siedzi tutaj”.
  
  
  „Och, zapomniałem wspomnieć” – powiedział Hawk. „Jesteśmy prawie pewni, że opuścił kraj. Mamy raport o sześciu prywatnych odrzutowcach porzuconych tutaj, w Portland. Każdy samolot został zarezerwowany na inny lot czarterowy ponad miesiąc temu i wszystkie zostały zarezerwowane przez pana Kiyishi. Skrzywiłem się. Znowu pojawiła się ta nazwa. Zorganizowali serię krótkich lotów po całym kraju, zmieniając samoloty za każdym razem, na wszelki wypadek, musiałam przyznać ostrożnie.
  
  
  „Uważamy, że prześliznęli się obok naszych ludzi w Portland i odlecieli za granicę komercyjnym samolotem pasażerskim” – podsumował Hawk. Wstał i poszedł ze mną do drzwi.
  
  
  „Nie chodzi tylko o zdobycie Carlsbadu” – powiedział. „Jeśli w trakcie tego procesu zostanie wypuszczony X-V77, stracimy wszystko”.
  
  
  „Mówisz, że powinienem jechać szybko i mocno, powoli i ostrożnie” – zachichotałem. „Powiedz mi, jak mam to zrobić, Mądry”.
  
  
  Powinienem wiedzieć, żeby nie lekceważyć starego lisa. „Wyobraźcie sobie, że pragniecie jednej z najcięższych blondynek” – powiedział. – To do ciebie wróci.
  
  
  Rozdział czwarty
  
  
  Wyspy Kurylskie zostały przekazane Rosji na mocy Porozumienia Jałtańskiego i nadal stanowią drażliwy punkt dla Japończyków. Japończycy nadal łowią na swoich bogatych wodach pomimo rosyjskiej kontroli, a mali, odporni mieszkańcy są niezależnymi rybakami.
  
  
  stały problem dla Sowietów. Rozciągające się od samego krańca Japonii po długi środkowy palec skierowany w dół od Rosji, wyspy są obmywane przez zimne prądy Morza Beringa i spędzają wiele dni w mrożącej krew w żyłach mgle.
  
  
  W jednej małej łodzi rybackiej z jednym żaglem trzech japońskich rybaków wyciągnęło pełne sieci i założyło nowe, przesuwając swój mały statek blisko brzegów wyspy. Jeden z nich był przygarbionym, ale wciąż silnym i zdolnym starcem, drugim był jego syn, młody i sternik łodzi. Trzeci mężczyzna był duży jak na Japończyka. Właściwie to nawet nie był Japończyk – to byłem ja, Nick Carter.
  
  
  Pozostałem zgarbiony jak pozostali, ubrany w ten sam strój roboczy z klejonej skóry, pod którym miałem długą japońską koszulę i krótkie spodnie sięgające do kolan. Moje oczy miały orientalną fałdę, skórę lekko bursztynową i wiedziałam, że każdemu, kto patrzy z brzegu, z łatwością mogę uchodzić za kolejnego rybaka. Major Nutashi wyjaśnił dwóm rybakom, że powinni wykonywać swoją pracę jak zwykle, ale robić to, co im każę, niezależnie od tego, jak dziwnie to może zabrzmieć.
  
  
  Pierwszego dnia łowiliśmy ryby w spowitych mgłą porankach, a potem dryfowaliśmy apatycznie, gdy słońce prażyło. Kiedy to się działo, oni naprawiali sieci, a ja kopałem na dnie łodzi i zwiedzałem wyspy, poruszając się po nich i wokół nich. Dziękowałem Bogu, że w przypadku większości z nich nie było zbyt wiele do zbadania, w przeciwnym razie nadal prowadzilibyśmy badania, gdy skończy się czas.
  
  
  Był koniec drugiego dnia i promienie słońca przesunęły się nisko nad wodą, gdy mijaliśmy małą wyspę z zasłoną drzew wznoszącą się sto metrów od brzegu. Nagle dostrzegłem błysk słońca odbijający się w mojej lornetce.
  
  
  „Po prostu płyń dalej” – powiedziałem cicho z dna łodzi. Starzec skinął głową, gdy ruszyliśmy dalej, a potem powoli krążył, jakby wracał. Gdy znów mijaliśmy wyspę, usiadłem i zarzuciłem jedną z sieci na dziób łódki. Jeszcze raz dostrzegłem przez lornetkę krótki przebłysk światła słonecznego. Szliśmy aż do zapadnięcia nocy, po czym kazałem małej łódce wrócić. Obaj rybacy nie zadawali żadnych pytań. Kiedy ponownie opuściliśmy małą wyspę, było już ciemno. Księżyc nie wzeszedł jeszcze wystarczająco wysoko, a ja nie czekałem na to.
  
  
  „Teraz wracajcie do swoich domów” – powiedziałem do starca i jego syna, przeskakując krawędź łódki, zostawiając przy nich paczkę.
  
  
  Poważnie pokiwali głowami, a ja usłyszałem słaby dźwięk wody uderzającej o burty łódki, gdy ta zawracała. Popłynąłem w kierunku ciemnego wzgórza, którym była wyspa, z butami zawiązanymi w pasie i fantazyjnymi skarpetkami wetkniętymi do kieszeni. Nadchodził przypływ i pomógł mi. Po chwili poczułem pod stopami kamieniste dno i wyczołgałem się na kamienistą plażę. Odczekałem chwilę, odszedłem od plaży i wytarłem stopy o trawę rosnącą na skraju drzew. Następnie założył skarpetki i buty. Chodzenie boso nie jest najlepszą opcją. Ostrożnie poruszałem się pomiędzy drzewami. Byłem sto metrów w głąb lądu, kiedy zobaczyłem błysk światła.
  
  
  Popełzłem do przodu, kucając, zbliżając się do czegoś, co wyglądało na zawalony masyw skalny, który kiedyś był czymś w rodzaju świątyni. Zniszczenia powstrzymały jednak nowe kamienne bloki umieszczone w strategicznych miejscach oraz drewniane deski wypełniające dziury. Pozostałości świątyni sięgały z powrotem na oczyszczony obszar i zauważyłem, że dach był dobrze naprawiony, z rynnami i rurami spustowymi na krawędziach. Z wąskiego, łukowatego przejścia bez drzwi wyłoniła się postać – kaleki i pokręcony starzec. Zapalił pochodnię umocowaną w uchwycie ściennym, a następnie przeszedł wzdłuż ściany świątyni i zniknął za nim. Był Japończykiem, a przynajmniej Azjatą. Czekałem i zobaczyłem, jak dwóch mężczyzn w szatach klasztornych wyszło, zebrało drewno na opał i wróciło do środka.
  
  
  Przez pęknięcia w kamieniach i deskach oraz w odbitym świetle otwartego placu, który kiedyś był oknem, dostrzegłem od wewnątrz migoczące pochodnie i usłyszałem dźwięki śpiewu. Jeśli Carlsbad tu był, musiałam przyznać, że wybrał cholernie dobre miejsce do ukrycia. Gdyby jego przyjaciele nie zgubili tego medalionu, szukalibyśmy tego miejsca przez dziesięć lat. Jeśli tu jest, powinien czuć się bezpiecznie. Oprócz obserwowania łodzi rybackiej przez lornetkę, nie mieli nigdzie żadnej ochrony.
  
  
  Przeszedłem przez małą przestrzeń w stronę ściany świątyni, kiedy śpiew ucichł. Opierając się plecami o ścianę, wsunąłem się w ciemność łukowatych drzwi, a następnie wszedłem do środka, w obszar głębokich cieni. Podłoga przy wejściu była brudna, ale kamienna podłoga zaczynała się tuż za łukiem. Zanim ruszyłem dalej do świątyni, umieściłem mały przekaźnik zasilania w głębokim cieniu drzwi i nacisnąłem przełącznik. Słyszałem głosy w środku, głosy kobiet i słyszałem poruszających się ludzi.
  
  
  Moja ręka instynktownie przycisnęła się do Wilhelminy,
  
  
  w jej kaburze, Hugo mocno spłaszcza się na moim prawym przedramieniu. Biorąc głęboki wdech, ruszyłem do przodu. Szło mi dobrze, dopóki nie nadepnąłem na pierwszy kamień za łukowatymi drzwiami; był to szeroki, płaski kamień i dowiedziałem się, dlaczego nie wystawili straży. To cholerstwo znajdowało się na jakimś obrotowym wsporniku – przewróciło się i poczułem się, jakbym został na wpół wypchnięty do przodu, aby zrobić wielkie wejście.
  
  
  Wilhelmina była w mojej dłoni, kiedy moje kolano uderzyło w podłogę i wpadłem do dużego centralnego pokoju, gdzie postacie zbliżały się do mnie ze wszystkich stron. Zauważyłem z boku jedną wielką postać topless, ale nie miałem czasu na inwentaryzację. Przeklinając przeklęty kamień, wystrzeliłem serię strzałów, rozpraszając je, a gdy zobaczyłem trzy spadające postacie, usłyszałem krzyki bólu i niepokoju. Pokój był oświetlony migotliwym światłem pochodni ściennych i wypełniony poruszającymi się cieniami i prawie ciemnymi obszarami. Podczas gdy inni uciekli, ja odwróciłem się w stronę drzwi, tym razem przekraczając kamień. Kiedy wyszedłem na zewnątrz, widziałem ludzi wychodzących z różnych bocznych wyjść i rzucających się na mnie. Wystrzeliłem ponownie i zobaczyłem, że padło jeszcze dwóch. W stronę kamienia znajdującego się cal od mojej głowy rozległ się strzał, więc pobiegłem z powrotem do świątyni, ponownie przeskakując poruszający się kamień.
  
  
  Mężczyźni zbliżali się do mnie w środku, podczas gdy słyszałem, jak inni wdzierali się przez drzwi. Postanowiłem nie używać Hugo. Istniała duża szansa, że – jak to często bywa – przejdzie niezauważona i przyda się później. W tej chwili po prostu usunąłby kilka i pozwolił reszcie dotrzeć do mnie. Wydawało się, że ich ludzie nie bali się śmierci – nadeszli ze wszystkich stron.
  
  
  Pobiegłem w stronę przeciwległej ściany, gdy rozległy się dwa strzały, które przeleciały mi koło ucha i brzmiały jak armaty w przepastnym wnętrzu świątyni. Zanurkowałam, upadłam na podłogę i znowu pobiegłam. Trzej mężczyźni podeszli, żeby mi odciąć, a ja uderzyłem w nich, czując, jak moje ciosy trafiają w ciało i kości. Dwóch z nich upadło. Trzeci przytulił moją lewą nogę, a ja kopnąłem mocno prawą nogą. Poczułam, jak moja stopa uderza w jego twarz, a moje ręce puszczają. Zmieniłem kurs i próbowałem przedostać się na drugą stronę dużego pomieszczenia.
  
  
  Rozległ się kolejny strzał. Pocisk musnął moje czoło i poczułem ostry ból, gdy przypalił skórę tuż pod linią włosów. Uchyliłem się, potknąłem i upadłem, gdy przeszył mnie kolejny strzał. Przekręciłem się, aby uniknąć trzeciego strzału, który, byłem pewien, został oddany z tyłu. Stało się to jak wielki Japończyk. Widziałem, jak jego ciało wypełniało przestrzeń nade mną. Ten sukinsyn miał niezwykły talent do pomagania mi, gdy byłem przygnębiony.
  
  
  Przekręciłam się, żeby się od niego odsunąć, ale on opuścił obie ręce i splótł je niczym młot. Uderzenie uderzyło mnie między łopatkami z ogromną siłą i upadłem na podłogę. Jego noga podążyła za mną, chwytając mnie za skroń i poczułem, że odskakuję dwie stopy w bok. Więcej rąk podniosło w moją stronę grad ciosów. Ostry cios czymś metalowym, prawdopodobnie lufą pistoletu, trafił mnie w czubek głowy. Zobaczyłem fioletowe błyski, a potem ciemność zniknęła.
  
  
  Mogła minąć wieczność, a może tylko pięć minut, ale powoli zacząłem wydobywać się z ciemności. Kiedy zacząłem odzyskiwać zmysły, poczułem miękki dotyk mokrej szmatki na twarzy, dotykający moich oczu, dotykający czoła, a następnie dotykający policzków. „To cholernie miłe z ich strony” – pomyślałem niejasno. Kiedy otworzyłam oczy, zobaczyłam, że nie były one delikatne, a po prostu usuwały makijaż. Stara jednoręka kobieta wytarła mnie mokrą szmatą.
  
  
  Poczułem ręce związane za plecami w nadgarstkach. Miałem również związane kostki w kostkach i byłem oparty o ścianę. Kiedy zacząłem się skupiać, za starą kobietą zobaczyłem twarze i kształty. Oko najpierw podkreśla to, co najważniejsze; w tym przypadku ogromna sylwetka Japończyka, jego ciało fałdowane na ogromnej klatce piersiowej i brzuchu, to naprawdę prawdziwa góra mężczyzny. Obok niego, wyglądając na szczuplejszego niż w rzeczywistości, stał siwowłosy mężczyzna o jasnoniebieskich oczach, a obok niego Rita Kenmore, teraz ubrana w czarne spodnie i żółty podkoszulek. Spojrzałem na Carlsbad. Przynajmniej wiedziałam, że on naprawdę tam jest.
  
  
  Jeden z mężczyzn stojących za Ritą trzymał Wilhelminę w dłoni. Poczułam, że Hugo nadal jest bezpiecznie przymocowany do mojego przedramienia. Reszta ludzi w świątyni zebrała się w półkolu i wpatrywała się we mnie. Większość z nich była Azjatami, ale nie wszyscy, i we wszystkich było coś dziwnego. W grupie byli głównie mężczyźni, było też kilka kobiet i większość miała stare, pomarszczone twarze, choć było też kilku młodszych, dobrze zbudowanych mężczyzn. Ale wszyscy mieli niespokojny wyraz oczu, wyraz wewnętrznego bólu. Część z nich była okaleczona i zdeformowana. Stara kobieta skończyła zmywać mój makijaż i wstała, żeby się wycofać.
  
  
  Za ludźmi widziałem korytarze prowadzące z głównej części świątyni. Na przeciwległej ścianie paliły się rzędy świec przy czymś w rodzaju ołtarza - długiej, płaskiej kamiennej płyty, za którą wisiał rodzaj rzeźby - rzeźba z poczerniałego metalu i kawałków kości.
  
  
  Głos Carlsbada ponownie zwrócił moją uwagę na niego.
  
  
  „Czy to ten człowiek, który prawie powstrzymał cię przed ucieczką z Ritą?” – powiedział do wielkiego Japończyka. Zapaśnik skinął głową.
  
  
  „Jestem pod wrażeniem odkrycia naszego małego gniazda” – powiedział mi Carlsbad. "Jak to zrobiłeś?"
  
  
  „Czyste życie” – powiedziałem, a Japończycy zaczęli wyciągać do mnie ogromną rękę.
  
  
  Carlsbad go zatrzymał. „Nie, zostaw go w spokoju. On nie może nas skrzywdzić. Właściwie, możemy to tutaj zatrzymać. W końcu może się to przydać.
  
  
  Olbrzymi Japończyk wyprostował się, ale jego oczy, małe w fałdach ogromnej głowy, błyszczały. Nic nie powiedział, a ja zastanawiałam się, czy był tak uległy, jak wydawało się to Carlsbad.
  
  
  Zapytałem Carlsbada. - „Gdzie jest X – V77?”
  
  
  „Tutaj i całkowicie bezpiecznie” – odpowiedział bakteriolog. Spojrzałem na Ritę i próbowałem zrozumieć, co kryje się za tymi niebieskimi oczami. Wydawało mi się, że dostrzegłem niepewność i wróciłem do Carlsbadu.
  
  
  „Zabiłeś już przez to cztery osoby” – powiedziałem i zobaczyłem, że Rita szybko na niego spojrzała. Teraz już wiedziałem, co widziałem w jej oczach. Zaskoczenie, szok. Carlsbad odwrócił się do mnie, ale odwzajemnił jej pytające spojrzenie.
  
  
  „Niewielka cena za to, co trzeba osiągnąć”.
  
  
  "I co to jest?" - Zapytałam.
  
  
  „Aby przekonać światowych przywódców, aby zaprzestali nadużywania nauki” – powiedział Carlsbad.
  
  
  Wskazał na stojących w pobliżu. „Wszyscy tutaj są ofiarami niemoralności współczesnej nauki i polityki. Każdy tutaj jest ofiarą takiego czy innego postępu naukowego, który poprzez jego wykorzystanie faktycznie szkodzi ludzkości.
  
  
  "Na przykład?" Zapytałam. „Ten wielki głupek wygląda zdrowo.”
  
  
  „Pan Kiyishi, podobnie jak wielu innych, był dzieckiem w Hiroszimie w czasie bombardowania” – wyjaśnił Carlsbad. „Jest bezpłodny i nie może mieć dziecka. Niektórzy z moich ludzi to pracownicy, którzy odnieśli obrażenia zewnętrzne lub wewnętrzne w wyniku ciągłego narażenia na radioaktywność w fabrykach, w których pracowali. Niektórzy byli żołnierzami trwale niezdolnymi do pracy w wyniku narażenia na gazy nerwowe. Inni byli niepełnosprawni. rybaków, których żołądki zostały w dużej mierze zniszczone przez zjedzenie ryb skażonych środkami owadobójczymi.
  
  
  „Jest tu piętnaście rodzin, piętnaście z dwustu, które zginęły na Kaukazie, gdy rosyjski samolot przypadkowo zrzucił pojemnik z wirusami bakteriologicznymi. Nic nie jest powiedziane o zdarzeniu. W Ameryce tysiące owiec zginęło w podobnym wypadku. owce, które z łatwością mogły być ludźmi.”
  
  
  Słuchając go, z przerażeniem zdałem sobie sprawę, że Carlsbad wyszedł daleko poza rolę protestującego człowieka nauki. Tworzył swoistą elitę potępionych, co miało konsekwencje polityczne i moralne.
  
  
  „Myślę, że powinniśmy go natychmiast zabić” – powiedział duży Japończyk, wskazując na mnie małymi oczkami twardymi jak kamienie.
  
  
  – Nie – powiedział ostro Carlsbad. „Oczywiście jest najlepszym agentem. Może nam pomóc w porę, chcąc lub nie chcąc.
  
  
  Rita nadal tam była, ale jej wzrok był utkwiony w podłogę. Wiedziałem, że gdybym miał szansę się stąd wydostać, zależałoby to od jednej szczupłej dziewczyny i jednej smukłej szpilki. Carlsbad odwrócił się do swojej siostrzenicy i położył jej dłoń na ramieniu.
  
  
  – Już idziemy – powiedział. – Będziesz tu bezpieczny, dopóki nie wrócimy. Twój pokój nie jest w Grand Hotelu, ale wystarczy. Czas mijał, a rząd amerykański ani ktokolwiek inny nie podjął żadnych działań. Rozpoczynamy teraz najbardziej krytyczną fazę naszej misji, moja droga. Ale pewnego dnia będzie warto.”
  
  
  Pocałował dziewczynę czule w policzek i odwrócił się do stojącego obok niego olbrzyma. Na beznamiętnej twarzy olbrzymiego mężczyzny nie było widać nic, ale miałem wyraźne wrażenie, że stoi z boku i podejmuje własne decyzje. Być może to był sposób, w jaki jego małe oczy przyjmowały to wszystko, błyszczące i wściekłe.
  
  
  „Kogo zostawiasz pod władzą?” – zapytał Carlsbad, a człowiek z gór wskazał na odzianą w szatę postać, która wystąpiła naprzód.
  
  
  „Tumo” – powiedział olbrzym, a Tumo skłonił się z szacunkiem Carlsbadowi, po czym szybko skierował wzrok na wielkiego mężczyznę. Coś wydarzyło się między dwoma mężczyznami, niewypowiedziane, ulotne, ale jednak obecne. Tumo był grubo po trzydziestce, dobrze zbudowany, z twardą linią ust i oczami prawie tak ciemnymi jak Carlsbad. Na piersi odsłoniętej przez luźną sukienkę nosił srebrny medalion z ludzką kością pośrodku. Wszyscy nosili te ozdoby, niektórzy w formie bransoletek na kostkach, inni wisieli na nadgarstkach.
  
  
  „Tumo i ja dokładnie przedyskutowaliśmy, co dokładnie powinien zrobić” – powiedział Sumo Sam. „Jeśli coś nam się stanie, on będzie kontynuował”.
  
  
  Carlsbad uśmiechnął się. - „Nic nam się nie stanie”. „Dopóki mam wirusy, muszą zachować szczególną ostrożność w swoich ruchach. Chodźmy, chodźmy."
  
  
  Carlsbad ponownie pocałował dziewczynę, tym razem w czoło, i skierował się do drzwi. Gigant i dwaj inni Japończycy, którzy z nim byli, poszli za nim. Musiałem spróbować jeszcze raz.
  
  
  „Cały świat jest w pogotowiu, Carlsbad” – krzyknąłem za nim. „Nie możesz wygrać. Przestań."
  
  
  Zatrzymał się w cieniu pod łukiem i odwzajemnił uśmiech.
  
  
  „Mylisz się” – powiedział. „Nie mogę przegrać”.
  
  
  Przeklęłam pod nosem, znając prawdę co odpowiedział. W chwili, gdy uwolnił się od tego napięcia, zrozumiał, o co mu chodzi. Ale nie zadowalało go już proste przedstawianie swoich racji. Zamierzał użyć X – V77, aby zniszczyć otaczający go świat. Spojrzałem w górę i zobaczyłem, że mężczyzna z Tumo mnie obserwuje. Odwrócił się gwałtownie i pobiegł dalej. Reszta zaczęła się oddalać i znikać w licznych korytarzach wiodących z centralnej części zniszczonej starej świątyni.
  
  
  Rita Kenmore nadal tam stała. Już miała coś powiedzieć, gdy dźwięk silnika sprawił, że ściany świątyni zaszumiały. To był helikopter. Znałem ten charakterystyczny dźwięk i słuchałem, jak helikopter wystartował i ostatecznie zniknął. Pozostała tylko dziewczyna, która na mnie patrzyła.
  
  
  „Naprawdę mi przykro” – powiedziała. "Bardzo przepraszam."
  
  
  „Zabierz mnie stąd” – powiedziałem jej cicho. „W tej chwili nie ma jeszcze nikogo. Szybko!"
  
  
  Niebieskie oczy Chinki rozszerzyły się jeszcze bardziej, odzwierciedlając jej szok, że w ogóle pomyślałam coś takiego. Nie poruszyła się, ale poczułem, jak się wycofała.
  
  
  – Nie mogę – powiedziała cichym głosem. – Naprawdę mi przykro, ale po prostu nie mogę.
  
  
  „Słuchaj, a co jeśli powiem, że uważam, że twój wujek ma rację, ale wiem, że nie może wygrać” – zasugerowałem. „Wypuść mnie stąd, a ja mu pomogę”.
  
  
  – Nie uwierzyłabym ci – powiedziała poważnie. „Nie myślisz nic takiego. Ale on ma rację, wiesz. A to, co próbuje zrobić, jest słuszne.”
  
  
  Zacisnąłem zęby. Nie miałam czasu na filozoficzne abstrakcje, ale musiałam się do tego zabrać.
  
  
  „OK, przyznaję, że nie wiem, czy ma rację, czy nie. Ale wiem jedno. Nie możesz zrobić nic złego. Robiąc to, niszczysz całą istniejącą w nim swobodę i taki właśnie jest twój wujek Niestety, on nie tylko niszczy koncepcje, ale zamierza zniszczyć ludzi, ludzi z krwi i kości.
  
  
  Patrzyła na mnie, przygryzając dolną wargę zębami, a ja nie spuszczałem z niej wzroku. Wiedziałem, że w końcu tam dotrę. Nagle Tumo pojawił się ponownie i jako pierwszy do niej podszedł. Razem z nim było dwóch mężczyzn i dwie kobiety.
  
  
  „Weź ją” – powiedział cicho, a ja jęknęłam. Rita podniosła wzrok, gdy mężczyźni szybko do niej podeszli i chwycili ją za ręce. Zmarszczyła brwi, nie do końca rozumiejąc. Ale doskonale wiedziałem, co się dzieje. W ruchu idealistycznym w Carlsbadzie było kilka nurtów krzyżowych.
  
  
  "Co robisz?" – Rita sapnęła, gdy wykręcili jej ręce za plecami. „Puść mnie teraz!”
  
  
  Odpowiedzią Tumo było głośne uderzenie w twarz, przez co jej śliczna główka odwróciła się. Widziałem, że w jej oczach pojawiają się łzy. „Ja... nie rozumiem” – sapnęła.
  
  
  „Wyjaśnię szybko” – odpowiedziałem. „Tumo, oto człowiek twojego wielkiego przyjaciela ze Wschodu. Ma własne pomysły, jak sobie poradzić, kiedy twój wujek skończy załatwiać swoje sprawy”.
  
  
  Tumo uśmiechnął się zabójczo złym uśmiechem i kopnął mnie w klatkę piersiową. Kiedy zobaczyłam, że jego stopa się zbliża, a on miał na sobie tylko sandały, po prostu bolało jak cholera. Odwrócił się do Rity i przesunął dłońmi po jej piersi. Próbowała zrobić unik, ale pozostali dwaj mężczyźni trzymali ją nieruchomo. Kobieta stała i patrzyła.
  
  
  „Twojego wujka interesuje tylko to, żeby świat zrozumiał” – powiedział Tumo. „My, ofiary i ofiary niewłaściwego wykorzystania nauki na świecie, jesteśmy zainteresowani uczynieniem jej opłacalną.
  
  
  Zwrócił się do kobiet. „Najpierw przygotuj ołtarz, a potem ją” – powiedział. Mężczyźni już skończyli wiązać ręce Rity za jej plecami i kostki, tak jak ja byłem związany. Rzucili ją obok mnie i usłyszałem, jak krzyczała z bólu, gdy uderzyła w ścianę. Kiedy w końcu na mnie spojrzała, Tumo i pozostali odeszli w milczeniu, z twarzą zalaną łzami.
  
  
  – Co oni z nami zrobią? – zapytała ze strachem w głosie.
  
  
  „Zabijcie nas” – powiedziałem kategorycznie. Nie mówiłem nic o robieniu tego w bolesny sposób. Wkrótce się o tym dowie. Tak naprawdę dowiedziała się wcześniej, niż się spodziewałem, kiedy obie kobiety wróciły. Jeden podszedł do ołtarza i zaczął przestawiać świece, przybliżając je do kamiennej płyty i ustawiając je w półkolu za nią. Inna kobieta podeszła do Rity z małym scyzorykiem i zaczęła rozcinać ubranie dziewczyny, aż stała się naga. Jej oczy spotkały się z moimi, mieszanina bolesnego zawstydzenia i strachu. Kobieta podeszła do ołtarza.
  
  
  Jej zmieszanie przerodziło się w westchnienie przerażenia, gdy obie kobiety wróciły, podniosły ją na nogi i zaciągnęły w stronę kamiennej płyty ołtarza. Nagle ogarnęło mnie przerażenie i zobaczyłem, co zbudowano nad płytą ołtarza. Piękne młode ciało Rity przywiązano do ołtarza, rozwiązano jej kostki, rozłożono nogi i zabezpieczono paskami na kostkach. Ręce miała związane po bokach. Na kamiennej płycie świece ustawiono w taki sposób, aby gorący wosk spływał po długich metalowych paskach zawieszonych na zrównoważonych drutach. Obie kobiety widziały, jak bardzo byłam przerażona, kiedy skończyły z Ritą.
  
  
  „To prawda” – powiedział jeden z nich, zwracając się do mnie. „Świece wykonane są ze specjalnego wosku, który długo utrzymuje temperaturę. Ponieważ wosk wypełnia metalowe paski
  
  
  pochylą się i upadną na nią. Do rana będzie pokryta woskiem od stóp do głów.
  
  
  Wiedziałem, że mówiła prawdę. Sieć metalowych lejków i wstęg nad kamienną płytą przypominała diaboliczną całość.
  
  
  „Stopniowo umrze” – powiedziała kobieta. „Będzie naszą ofiarą dla ducha bólu. Inni mogą modlić się do symboli miłości, pokoju i dobroci, ale my, którzy odnieśliśmy trwałe obrażenia, modlimy się do naszego prowadzącego ducha bólu. To jest ból, który kieruje naszym życiem, ból fizyczny, ból emocjonalny.”
  
  
  Inna kobieta była zajęta zapalaniem starannie ustawionych świec, które były częścią szalonego planu. Widziałem, jak Tumo wchodził na czele procesji, szedł powoli i mamrotał pieśni. Do grupy dołączyły dwie kobiety, które klęczały przed kamienną płytą. Podczas gdy kobiety nadal śpiewały, mężczyźni pod przewodnictwem Tumo stanęli po obu stronach kamienia i pocierali rękami nagie ciało dziewczyny. Rita krzyczała ze strachu, a nie bólu. Wkrótce zacznie się ból. W końcu opuścili dziewczynę i dołączyli do kobiet w następujących pieśniach. Świece nadal paliły się równomiernie i widziałem, jak metalowe paski zaczynają wypełniać się gorącym, płynnym woskiem.
  
  
  Dawno temu przetestowałem liny na nadgarstki i stwierdziłem, że są zbyt mocne, aby je złamać. Hugo wciąż był przyczepiony do mojego przedramienia, ale w tej chwili nie było z jego strony żadnej pomocy. Jeśli nie znajdę sposobu, żeby się uwolnić, Rita Canmore umrze, a ja będę następny. Stopniowo wosk pryskał na nią, powodując palący, palący ból, ostatecznie zakrywając jej piękne usta i twarz, aż do ustania uduszenia.
  
  
  Nagle śpiew ucichł, cała trupa wstała i w milczeniu opuściła główną salę. Oczy Rity napełniły się łzami, gdy odwróciła głowę i spojrzała na mnie.
  
  
  Byłem zajęty szukaniem sposobu, jak się stąd wydostać. Mój wzrok przesuwał się po nagiej sylwetce dziewczyny, nie zwracając uwagi na jej niezwykły urok. Spojrzałem na jej ręce. Mogły się swobodnie otwierać i zamykać, mimo że jej nadgarstki były przywiązane do kamienia. Mogłaby coś w nich trzymać, jak Hugo! Nie wiedziałam, jak długo będziemy sami, więc albo teraz, albo nigdy.
  
  
  Zacząłem poruszać się po podłodze jak robak ze związanymi kostkami. Byłem dopiero w połowie drogi, kiedy zdałem sobie sprawę, że moje ubrania są przesiąknięte potem, ale poruszałem się dalej, czasami przewracając się na plecy i pchając do przodu, a potem zsuwając się na bok.
  
  
  Kiedy dotarłem do krawędzi kamiennej płyty, musiałem się na chwilę zatrzymać, żeby złapać oddech. Moja klatka piersiowa falowała, suchość w ustach, moje mięśnie były napięte i potrzebowały rozluźnienia. Kucając tak prosto, jak to możliwe, oparłem czoło o krawędź kamiennej płyty i balansując, gdy udało mi się wstać. Było bardzo niebezpiecznie, kostki były mocno związane. Ale w końcu wstałem, wciąż skuwając ręce za plecami i częściowo opierając się na nagim ciele Rity, aby zachować równowagę i utrzymać pozycję pionową. Moja głowa opadła na jej prawą pierś. W innych okolicznościach sprawiłoby mi to ogromną przyjemność.
  
  
  Moje usta otarły się o małą różową końcówkę.
  
  
  Sięgając wzdłuż krawędzi płyty, zatrzymałem się w miejscu, gdzie jej dłoń leżała na kamieniu. Wciąż pochylając się do przodu, z głową opartą teraz na jej udach, patrzyłem na wystający brzuch i ciemny wzgórek tuż przed moimi oczami.
  
  
  „Posłuchaj mnie uważnie” – powiedziałem. „Odwrócę się i będę miał sztylet w dłoni. Włożę ci to do ręki. Trzymaj mocno, skieruj w górę, a rozerwę te liny na nadgarstkach. ? "
  
  
  – Tak – usłyszałam jej napięty, ochrypły głos. Odwróciłem się ostrożnie, starając się utrzymać wyprostowaną pozycję i równowagę. Dociskając przedramię do krawędzi płyty, puściłam Hugo i poczułam, jak sztylet wypada z pochwy w moją dłoń. Manewrując ostrożnie, poczułam otwartą dłoń Rity i umieściłam w niej sztylet. Trzymałem tak długo, aż poczułem, jak jej dłoń zamyka się na rękojeści ostrza.
  
  
  – Dobra dziewczynka – powiedziałem. „Teraz trzymaj mocno”. Powoli, uważając, żeby nie wyrwać Hugo z jej uścisku, dociskałem liny nadgarstków do ostrza, przesuwając je w górę i w dół, czasami upuszczając je na czubek. Zacząłem, kiedy to się stało, od razu. Raczej wiedziałem, niż widziałem, co się stało. Pierwszą rzeczą, jaką zrobiła Rita, był krzyk z czystego bólu. Jej dłoń mimowolnie się rozluźniła, a ja poczułem, jak sztylet z niej spada i usłyszałem, jak spada na podłogę.
  
  
  Straciłem równowagę i upadłem do przodu, obracając się, aby uniknąć rozbitej twarzy. W tym samym czasie zauważyłem, że wypłynął pierwszy lejek roztopionego gorącego wosku, a substancja leżała na brzuchu dziewczynki, wciąż wydzielając małe strużki pary.
  
  
  Krzyk bólu Rity zmienił się teraz w dławiący szloch. Kiedy leżałem na podłodze obok kamiennej płyty i spojrzałem w górę, zobaczyłem, jak drugi krótki kawałek metalu osiągnął swój limit, pochylił się i wysłał kolejny strumień płynnego wosku w stronę dziewczyny. Ta wylądowała obok pierwszej, trochę wyżej, na krawędzi jej żeber, a ona znowu krzyknęła.
  
  
  .
  
  
  Myślałam o podniesieniu Hugo zębami, gdy sztylet był w zasięgu ręki, podciągnięciu się i złożeniu go z powrotem w jej ręce. Wiedziałem jednak, że to na nic. Będę boleśnie powolna, a już niedługo jej krzyki sprawią, że inni będą cieszyć się jej cierpieniem na ringu. A wtedy, nawet jeśli ponownie wezmę ostrze w jej dłoń, kolejny strumień wosku przyniesie takie same rezultaty. Kończył mi się czas i to doprowadzało mnie do wściekłej rozpaczy.
  
  
  Tym razem przetoczyłem się wzdłuż kamiennej płyty do miejsca, gdzie w wysokim stojaku na drugim końcu ołtarza paliła się gruba świeca. Wstając na kolana, rzuciłem się do przodu, mocno uderzając w wysoki kuty uchwyt. Upadł, świeca wciąż była na swoim miejscu i położył się na kamiennej podłodze. Ignorując posiniaczony ból w kolanach i obolałe mięśnie, powoli ruszyłem w stronę świecy na podłodze. Zaciskając zęby z piekącego bólu, wepchnęłam nadgarstki w ogień i trzymałam je tam tak długo, jak tylko mogłam znieść ból, po czym się odsunęłam. Ale tylko na chwile. Biorąc kolejny głęboki oddech, zanurzyłem liny z powrotem w płomieniu świecy. Skóra na nadgarstkach była sucha i pokryta pęcherzami, a brzuch bolał z bólu. Wtedy poczułem, że liny wystarczająco się paliły. Odwróciłem się i pociągnąłem, a moje ręce się uwolniły. Dałam sobie dziesięć sekund na leżenie, a potem usiadłam, sięgając do Hugo i przecinając liny krępujące moje kostki.
  
  
  Wstałem i zacząłem wyciągać panel klamry paska, gdy zobaczyłem, że kolejny metalowy lejek zaczął się przewracać. Przeciąłem Ricie paski na kostkach i nadgarstkach i odciągnąłem ją od kamiennej płyty w chwili, gdy spłynął na nią kolejny strumień gorącego wosku. Była w moich ramionach, przytulona do mnie, drżąca, jej ciało było mokre od potu. Odepchnąłem go i wyciągnąłem mały moduł nadawczy z tyłu klamry paska.
  
  
  „Operacja DS” – krzyknąłem. „Operacja DS”. Dałem sygnał wywoławczy jeszcze trzy razy, po czym poprosiłem o oddanie strzału. Podałem im opis i położenie wyspy oraz kazałem im zburzyć znajdującą się na niej świątynię. Ostrov powiedział, że czterech Łowców Podwodnych SOI będzie gotowych. Każdy z nich uzbrojony był w cztery działa kal. 50 mm na podwójnych stanowiskach i cztery pięciolufowe granatniki. Razem mogliby zapewnić więcej niż wystarczającą siłę ognia. Gdyby jednostka napędowa wykonała swoje zadanie, usłyszeliby moje wołanie.
  
  
  Właśnie skończyłem, kiedy pojawił się Tumo z trzema innymi mężczyznami. Widząc w pobliżu nagą postać Rity, od razu zdał sobie sprawę, że coś poszło nie tak. Sięgnął pod szatę i wyciągnął pistolet. Odgłos wystrzału powiedział mi, że to Wilhelmina. Odepchnąłem Ritę na bok i upadłem na podłogę, gdy Tumo oddał kolejny strzał. Podbiegł do mnie, a ja przetoczyłem się za kamienną płytę ołtarza, gdy w świątyni rozległ się ryk starożytnego gongu.
  
  
  Tumo w towarzystwie innego mężczyzny podszedł do kamiennej płyty. Kucając po drugiej stronie, słyszałem ich ostrożne kroki. Świeca, której użyłam do spalenia lin na nadgarstki, wciąż paliła się w wysokim świeczniku, zaledwie kilka cali ode mnie. Wyciągnąłem rękę i powoli, cicho przyciągnąłem ją do siebie. Słyszałem, jak inni biegli. Tak jak się spodziewałem, Tumo czekał, wisząc po jednej stronie kamiennej płyty, podczas gdy inni ludzie poruszali się po jej końcu.
  
  
  Trzymając spód wysokiego uchwytu, wepchnąłem płonącą świecę w oczy jednemu z napastników, gdy ten okrążał koniec kamienia ołtarzowego. Krzyknął i upadł na plecy. Tumo wspinał się teraz na kamień ołtarzowy, żeby mieć do mnie dobry strzał. Podniosłem długi żelazny uchwyt i wrzuciłem go do starannie wyważonych świec i lejków nad kamieniem. Przetoczyłem się na bok, kiedy usłyszałem krzyk Tumo. Gorący wosk rozlał się na niego z sześciu metalowych pasków. Leżał na ołtarzu i trzymał się za tył głowy, kiedy puściłem Hugo. Wszedł w prawą skroń, tuż nad okiem, z pełną siłą, penetrując aż po rękojeść. Widziałem, jak mężczyzna wzdrygnął się i upadł do przodu, bezwładny na kamieniu ołtarza, nieczuły na gorący wosk, który wciąż go pryskał.
  
  
  Jednym szybkim skokiem przeszedłem kilka stopni, wyciągnąłem Hugo, wytarłem ostrze o koszulę Tumo i podniosłem Wilhelminę. Słysząc krzyk Rity, odwróciłem się i oddałem dwa strzały. Dwaj trzymający ją mężczyźni zostali odrzuceni potężnymi kulami kal. 9 mm z bliskiej odległości. Rita podbiegła do mnie, a ja spotkałem ją w połowie drogi, strzelając do pozostałych, którzy wpadli na ten obszar z okolicznych korytarzy.
  
  
  Strzelałem do wszystkiego w zasięgu wzroku i strzelałem krótkimi seriami, rozrzucając je jak liście na wietrze. Cofałem się, ciągnąc za sobą Ritę, gdy z łodzi patrolowych rozległ się pierwszy strzał i starożytna świątynia zaczęła się trząść. Wkrótce padły kolejne strzały, niektóre trafiały w drzewa, inne trafiały bezpośrednio. Wiedziałem, że rosyjscy artylerzyści celują w swój cel. Niektórzy mężczyźni i kobiety próbowali
  
  
  do ucieczki, inni zebrali się, aby skulić się w oczekiwaniu na śmierć. Rozległa się pełna seria strzałów, a ściany starej świątyni zdawały się zawalić jak domek z tektury dla dziecka.
  
  
  Wspiąłem się po gruzach i wyszedłem na światło dzienne, ciągnąc Ritę za sobą, zatrzymując się tylko po to, by zdjąć szatę z nieruchomego ciała i podać ją jej.
  
  
  Owinęła nim siebie. Spadliśmy na ziemię, przewracając się po kupie gruzu, a nad naszymi głowami gwizdnęły dwa pociski. Ciągnąc ją za sobą, wstałem i pobiegłem w stronę drzew, upadając ponownie, gdy kolejna para pocisków przeleciała przez pozostałości świątyni. Teraz rzeczywiście dostrzegli swój cel i prawie każdy pocisk trafiał w cel. Rita i ja wypadliśmy spomiędzy cienkiej linii drzew na plażę, kiedy tam leżałem, wyciągając paczkę ze sprzączki paska.
  
  
  „Operacja DS” – zawołałem, mając nadzieję, że strzały nie zabiją małego zasilacza. „Operacja DS. Nie strzelaj. Odbierz mnie z plaży. Powtarzać. Odbierz mnie z plaży. Koniecznie".
  
  
  Leżeliśmy rozciągnięci na plaży, a nad nami krążyły trzy muszle. Mała wyspa zatrząsła się od wściekłości ostrzału zadanego przez cztery krążowniki patrolowe i wiedziałem, że oni również używali wyrzutni rakiet. Potem strzelanina nagle ucichła, a ja odetchnąłem z ulgą. Zasilacz nadal działał. Spojrzałem w górę i zobaczyłem biały błysk rozprysków nad wodą z dziobu szybko poruszającego się statku zmierzającego prosto w naszą stronę. Potem pojawiły się niskie konstrukcje statków patrolowych, zbliżając się tak blisko, jak tylko się odważyła.
  
  
  „Chodź”, powiedziałem, ciągnąc Ritę ze sobą w fale, „musimy złapać autobus”.
  
  
  Łódź patrolowa zwolniła, zawróciła i wyłączyła silniki nie dalej niż kilkaset metrów od brzegu. Rita i ja już pływaliśmy, Rita przeżywała trudne chwile w swojej obszernej szacie, która wchłaniała wodę i leżała na niej jak martwy ciężar. Pomagałem jej, dopóki silne ramiona nie wciągnęły nas na radiowóz. Mój umysł już zapomniał, co się stało, i nadal myślałem o Karlowych Warach.
  
  
  „Zabierz dziewczynę na pokład, proszę” – powiedziałem do kapitana krążownika, wysokiego, krępego Rosjanina z krótkimi blond włosami. „Gorąca herbata też pomoże”.
  
  
  – Tak – skinął głową.
  
  
  „I zabierz mnie do swojego radia” – powiedziałem. Znowu skinął głową, a ja poszłam za nim pod pokład. Podczas gdy oni mieli dla Rity kombinezon i starą koszulę, ja nawiązałem kontakt radiowy, nawiązując kontakt sztafetowy najpierw z dużym rosyjskim okrętem podwodnym klasy W, a następnie na specjalnej częstotliwości ustalonej dla tej operacji. Przekazałem złą wiadomość, że Carlsbad opuścił świątynię i realizował swoje plany gdzie indziej.
  
  
  Usłyszałem głos Wyspy, po czym połączenie radiowe zostało chwilowo przerwane. Po powrocie komendant wywiadu sowieckiego dał mi instrukcje, które zostały szybko wyjaśnione i uzgodnione przez niego samego, Hawka, Chung Li i pułkownika Nutashiego. Mieli nas zabrać dużym sowieckim samolotem i zabrać na jeden z amerykańskich lotniskowców u wybrzeży Japonii. W międzyczasie musiałem przygotować pełny raport, który miał zostać przesłany za pomocą potężnego nadajnika. Ostry warkot Wyspy był wyraźniejszy niż zwykle, a jego ostatnie słowa na pożegnanie zaniepokoiły mnie.
  
  
  – Spodziewałem się czegoś lepszego, Carter. Ten człowiek był w twoich rękach.”
  
  
  – Czy chciałbyś zamienić się miejscami? – zapytałem, a on się rozłączył. Odwróciłem się od nadajnika i podszedłem do Rity, która miała na sobie luźną szarą marynarską koszulę i kombinezon. Jej dłonie odnalazły moje, gdy siedziałem obok niej w ciasnym wnętrzu radiowozu.
  
  
  „Nigdy nie będę w stanie ci wystarczająco podziękować” – powiedziała cicho.
  
  
  „Pozwolę ci spróbować” – powiedziałem. „Właściwie możesz zacząć już teraz. Pomyśl o tym. Spróbuj zapamiętać wszystko, co mogłeś usłyszeć od swojego wujka lub jego dużego japońskiego kumpla na temat tego, dokąd się wybierają. Odlecieli helikopterem, co oznacza, że gdziekolwiek był, nie było to zbyt daleko.”
  
  
  Kiedy ona o tym myślała, zauważyłem, jak na jej gładkim czole tworzy się niewielka zmarszczka. „Wujek przyszedł do świątyni tylko po to, żeby mnie tam zabrać” – powiedziała. „Szczep wirusa nigdy tam nie występował. Powiedział, że jeśli coś wymknie się spod kontroli, świątynia będzie miejscem najbezpieczniejszym, odizolowanym od wody i z kontrolowaną populacją”.
  
  
  „Więc ukryli napięcie gdzie indziej” – powiedziałem. „Pomyśl, daj mi wszystko, co pamiętasz”.
  
  
  „Przeważnie rozmawiali tak cicho, że ich nie słyszałam, gdy lecieliśmy na Wyspy Kurylskie” – odpowiedziała Rita. „Ale słyszałem wystarczająco dużo, aby wiedzieć, że ostatnia faza planu będzie obejmować pilota odrzutowca, który miał się z nimi spotkać, mężczyznę, którego żona zginęła w wyniku wybuchu radioaktywnego”.
  
  
  Przeanalizowałem w myślach jej słowa. Wiedziałem, że miałyby o wiele większe znaczenie, gdybyśmy mogli je dopasować, dodając tylko brakujące elementy. Pilot odrzutowca może oznaczać, że potrzebuje szybkiego samolotu o dużym zasięgu. A to nawet trochę zawęziło zakres pytań. Pilot odrzutowca z żoną zginął w wyniku radioaktywnego wybuchu. Nie mogłem się doczekać, aż wypłynę stąd na latającą łódź. Musiałem połączyć się z Hawkiem przez radio. Słowa Rity przywróciły mnie do życia.
  
  
  „I było coś jeszcze” – dodała.
  
  
  - Słyszałem, jak Kiyishi użył wyrażenia „trójka”. Powiedział, że pilot wiedział, że spotka ich na końcu trio.
  
  
  Rita odchyliła się do tyłu i bezradnie poruszyła rękami. „To wszystko, co pamiętam, Nick. Nie było nic więcej.”
  
  
  Wskazówka trzecia. Pozwoliłem, żeby to zdanie krążyło mi po głowie, ale nic to nie dało, a potem usłyszałem dźwięk zbliżających się ciężkich silników latającej łodzi.
  
  
  – Chodźmy na górę – powiedziałem. "Liczy się każda sekunda." – Tydzień – powiedział Hawk. Zostało tylko kilka dni. Patrzyłem, jak duża taksówka zatrzymała się, a łódź patrolowa zbliżyła się do otwartych drzwi. Wsiedliśmy na pokład gigantycznego samolotu i po kilku godzinach znaleźliśmy się na pokładzie amerykańskiego lotniskowca na mglistych wodach przybrzeżnych północnej Japonii. Pielęgniarki okrętowe chwyciły Ritę za ręce i zaprowadzono ją do jednej z kabin zarezerwowanych dla wysokich rangą gości. Włączyłem się do radia z Hawkiem i jak zawsze on słuchał pierwszy. Nie powiedział nic, dopóki nie sporządziłem pełnego raportu, po czym wtrącił się swoim zmęczonym głosem.
  
  
  „To ironia losu, Carlsbad, nazywanie nas marionetkami. Nie jest nawet panem własnego planu. Może wszyscy jesteśmy źli, Nick, każdy z nas.
  
  
  Zapisał kilka rzeczy, o których opowiadała mi Rita. Słyszałem, jak wyostrzył swój głos, ale wymagało to wysiłku. „Zaraz wszystkich namówię, żeby to zrobili. Będziesz po prostu musiał się cofnąć. Może to zająć trochę czasu, godzin, jeśli w ogóle coś wymyślimy. Gdzie jest teraz dziewczyna?
  
  
  „Odpoczynek w kabinie” – odpowiedziałem.
  
  
  „Niech ktoś będzie przy niej przez cały czas” – powiedział. – Może mówi przez sen. Może jest coś w jej podświadomości, co wyjdzie na jaw, kiedy śpi.
  
  
  „Roger” – powiedziałem, a Hawk się rozłączył. Zauważyłem, że się uśmiecham. W końcu nie było komu ufać. Podszedłem do kapitana i powiedziałem mu, że Ricie Kenmore i mnie możemy przeszkadzać tylko wtedy, gdy Hawk zadzwoni przez radio. „Mamy ważne plany dotyczące podróży” – powiedziałem. Myślę, że nawet kapitan mi uwierzył. Chłopcy z kwater załogi tego nie robili, pokazując wady nadmiernego wykształcenia.
  
  
  Pospieszyłem do chaty, zapukałem i Rita otworzyła drzwi. Jej uśmiech, pierwszy prawdziwy, jaki u niej widziałem, rozświetlił pokój.
  
  
  „Och, Nick, proszę, wejdź” – powiedziała. Miała na sobie ciemnoczerwony sweter i kremową spódnicę. Widziała, jak mój wzrok spogląda na miękką okrągłość jej piersi. „Dziękuję personelowi medycznemu na pokładzie” – powiedziała, wskazując na swoje ubranie.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. - „Czy mówisz przez sen?” – Ponieważ muszę się tego dowiedzieć.
  
  
  – Nie wiem, wiem, że szansa, że się dowiesz, jest niewielka. Jestem zmęczony, ale zbyt podekscytowany, żeby spać”.
  
  
  „Może uda mi się cię uspokoić” – powiedziałem. Jej oczy były ciemne i poważne.
  
  
  Podszedłem do niej, moje usta dotknęły jej, otworzyłem jej usta i znalazłem jej język z moim. Drżała i przytuliła się do mnie, witając się z niecierpliwością, która przenikała każdy ruch jej ciała. Sięgnęłam pod sweter i odkryłam, że pielęgniarki nie dały jej stanika. Moja dłoń zacisnęła się na miękkiej twardości, a ona sapnęła. Chwyciłem sweter i ściągnąłem go przez jej głowę. Natychmiast przycisnęła się do mnie, przylgnęła do mnie, a ja przycisnąłem ją z powrotem do łóżka. Jej piersi wskazywały na mnie, a ja je całowałem, najpierw delikatnie, a potem delikatnie przygryzając każdy wystający koniuszek. Jej głowa opadła do tyłu i sapała raz po raz, chwytając mnie za plecy rękami. Stopniowo sutki zaczęły się unosić i twardnieć. Delikatnie pociągnąłem je ustami, a Rita prawie krzyknęła. Byłem wdzięczny za dźwiękoszczelne ściany okrętów Marynarki Wojennej.
  
  
  „Oooch!” – krzyknęła i wygięła plecy w łuk, wpychając swoje piersi głębiej w moje usta. Kiedy ich puściłem, upadła na łóżko. Moje usta przesunęły się po jej ciele, a ona jęknęła namiętnie, gdy zbliżałem się do wszystkich miejsc.
  
  
  Jej piękne nogi zachęcająco się rozłożyły. Zatopiłem się w niej, w jej wilgoci, czując długo wyczekiwane ciepło, które mnie otaczała, a teraz jej ciało poruszało się z własnej woli, nie licząc jęczących protestów jej ust. Wiedziałem, że protestowała jedynie przeciwko ekstazie, która w tej chwili była dla niej niedostępna. Ale próbowała to osiągnąć każdym pchnięciem mięśnia, emanującą z niej ciepłą wilgocią, pożądaniem, które wstrząsało jej wspaniałym ciałem.
  
  
  A potem, kiedy osiągnęła szczyt namiętności, wyprostowała nogi, a jej głowa uniosła się i odrzuciła do tyłu. Jej ręce znajdowały się na mojej klatce piersiowej, odpychając mnie od niej, podczas gdy jej nogi zacisnęły się wokół mnie, a potem przylgnęła do mnie, poruszając się spazmatycznie, jako istota czystej pasji. W końcu upadła, tracąc wszystko oprócz płytkiego, ostrego oddechu. Leżałem obok niej, z głową przyciśniętą do jej piersi i ustami dotykającymi jej sutków.
  
  
  Po chwili poczułem jej ręce gładzące moją głowę. Przywarła do mnie, jej miękkie piersi przyciskały się do mojej piersi jak słodkie poduszki. „Wiesz, sama jestem zaskoczona” – powiedziała. „Nigdy bym nie pomyślał, że będę w stanie, cóż, działać w napiętej atmosferze, w której się znajdujemy. Myślę, że to powinieneś być ty.”
  
  
  Stanęła na łokciu i narysowała wyimaginowane małe linie na mojej klatce piersiowej.
  
  
  „Czy stres pobudza Cię seksualnie?” zapytała.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. - „Badania czy osobista ciekawość?”
  
  
  Zaśmiała się cicho. „Myślę, że to po trochu jedno i drugie”.
  
  
  „Szczerze mówiąc, to nie ma znaczenia” – powiedziałem jej szczerze. „Stres, bez stresu, podtrzymuję ogień.”
  
  
  Kilka minut później już spała na mojej piersi, jej oddech był spokojny i równy.
  
  
  Odrzuciłem głowę do tyłu i zasnąłem. Szedłem nieco ponad półtorej godziny, kiedy usłyszałem uprzejme, ale stanowcze pukanie do drzwi. Wychodząc spod Rity, która mruknęła tylko senny protest, ubrałem się i otworzyłem drzwi.
  
  
  „Dowództwo AX wzywa pana, sir” – powiedział marynarz, salutując. Cicho zamknęłam za sobą drzwi i poszłam za nim do pokoju radiowego. Kiedy zakładałem słuchawki, dobiegł mnie głos Hawka.
  
  
  – Czy dziewczyna coś powiedziała? on zapytał.
  
  
  „Nic, co by pana interesowało, proszę pana” – odpowiedziałem.
  
  
  „To są liczby” – odpowiedział stary lis. „Ale przygotowaliśmy dla ciebie kilka rzeczy, które mogą pomóc. Chung Li uważa, że pilot odrzutowca może być jednym z ich ludzi. Musiał dokonać kilku wyznań, które musiały zaboleć, ale potwierdziły one wcześniejsze doniesienia z naszych własnych źródeł. Najpierw Chińczycy doświadczyli ogromnej eksplozji podczas testowania swoich głowic bojowych. Zginęła kobieta. Jej mąż był pilotem odrzutowca, nazywał się Chang Hwa. Chang Lee musiał także przyznać, że jeden z ich specjalnych odrzutowców dalekiego zasięgu zaginął na tydzień wraz z pilotem Chang Hwą.
  
  
  „OK, chiński pilot ze skradzionym samolotem i własnymi skargami pomoże Carlsbadowi w realizacji jego planu” – powiedziałem. – Nie mówi nam, gdzie tego szukać.
  
  
  „Ja też mogę to mieć” – powiedział Hawk. „To jest stwierdzenie dotyczące trzech wskazówek, Nick, które przekazałem naszym kryptoanalitykom. Nie jest to kod ani prawdziwa kryptografia, ale mają tak specjalistyczne przeszkolenie w rozwiązywaniu zagadek, że pomyślałem, że będą najlepsi i najszybsi. Wymyślili możliwą odpowiedź: w pobliżu Wysp Kurylskich znajduje się miejsce, w którym spotykają się Rosja Radziecka, Chiny i Korea. Można do niego dotrzeć helikopterem. Wszystkie trzy kraje stykają się jedynie na samym krańcu obszaru w Changkufeng. "
  
  
  – Zaraz tam dotrę – powiedziałem. – Jeśli już nie jesteśmy spóźnieni.
  
  
  „Daj z siebie wszystko, Nick” – powiedział Hawk. „Chong Lee podróżuje z dwiema specjalnie wybranymi osobami. I Wyspa. Chun Li jest bardzo zmartwiony. Myślę, że dlatego tak bardzo starał się współpracować. Obawia się, że Carlsbad ustawi X – V77 przeciwko Przewodniczącemu Mao i Supreme. Rada. Chce, aby Mao opuścił Światową Konferencję Przywódców ONZ przed terminem. Szczerze mówiąc, obawiam się, że taki może być również plan Carlsbada, a wiadomo, dokąd to doprowadzi.
  
  
  „Mogę tu kupić Vigilante A-5A” – powiedziałem. „To będzie dla mnie najszybszy sposób”.
  
  
  „Oczyszczam cię” – powiedział Hawk. „Weź dziewczynę. Może jej, kurwa, posłuchaj, jeśli do niego dotrzesz.
  
  
  – Zrobię to – powiedziałem. „Koniec połączenia”.
  
  
  Dowódca lotniskowca przejął radio, gdy pobiegłem do kabiny. Obudziłem Ritę, a jej ramiona obejmowały moją szyję. Jej półotwarte oczy mówiły tylko jedno.
  
  
  „Nie teraz, kochanie” – powiedziałem. "Zbyt dużo do zrobienia."
  
  
  Usiadła, prześcieradło opadło jej z piersi. Natychmiast zapadła się w ubranie. „Lepiej pomódlcie się na czas” – powiedziałem. „To może być nasza ostatnia szansa”.
  
  
  Rozdział piąty.
  
  
  Rita i ja wcisnęliśmy się w jedno z dwóch siedzeń Vigilante, nasz pilot na drugim. Znaleźli parę dżinsów i zapinaną na zamek kurtkę, która pasowałaby na Ritę. Byłoby przytulnie, gdyby większość naszych spadochronów nie była uciążliwa. Dwa silniki turboodrzutowe J79 rozpędziły samolot do prędkości około 2400 mil na godzinę w nie więcej niż długą minutę. Około godzinę później przelatywaliśmy nad Sosurą na koreańskim wybrzeżu i wtedy na skraju lądu, na którym stykały się trzy kraje, zobaczyliśmy wioskę Changkufeng na granicy z Mandżurią. Zaraz za nim znajdowała się granica z Rosją i wieś Podgornaja. Okrążyliśmy Changkufeng, a potem przeleciałem nad domami wiejskimi pokrytymi strzechą, domami z gliny i pagórkami usianymi krzakami i karłowatymi drzewami. Nie widziałem żadnego śladu pola wystarczająco dużego, aby wylądować odrzutowcem.
  
  
  Kiedy lecieliśmy wąskim, spiczastym pasem lądu, na którego końcu stykały się trzy kraje, kierując się na terytorium Mandżurii, pilot zanurkował nisko nad polami i domami. Widziałem jego rękę skierowaną w dół, a on się przewrócił. Poniżej, w domu o glinianych ścianach, postać pomachała i rozpoznałem całą postać Chun Li. Czerwony chiński szef szpiegów trzymał w dłoni karabin i machał nim. Dotarł tu pierwszy, tak jak podejrzewał Hawk. Kiedy pilot wznosił Vigilante A5-A pod strome podejście, zastanawiałem się, co odkrył Chung Li.
  
  
  Kiedy zdobyliśmy wystarczającą wysokość, pilot nacisnął przycisk katapultowania, a ja poczułem, że wyrzuca mnie w górę i leci w górę, pędzę po niebie i nagle zatrzymuję się, gdy spadochron zatrzepocze. Dostrzegłem kopułę Rity, okrągły kształt na tle nieba, wznoszący się za mną jak grzyb, a potem zsunąłem się w dół, pociągnąłem za liny.
  
  
  Uderzyłem o ziemię kilkaset metrów od farmy, puściłem spadochron i pobiegłem do miejsca, gdzie była Rita. Właśnie odpiąłem jej spadochron, gdy usłyszałem ryk zbliżających się trzech MIG-19 z północy. Zawrócili, przechylili się i wystartowali, nabierając wysokości. Będzie to wyspa pochodząca z Jakucka.
  
  
  Z Ritą u boku ruszyłem w stronę domu. Chun Li wrócił do środka i kiedy wszedłem, rozejrzałem się po pokoju, minąłem dwóch umundurowanych Chińczyków na podłodze i skierowałem się do wąskiego łóżka, na którym leżał Carlsbad z głęboką, poplamioną na czerwono dziurą w skroni. Usłyszałem, jak Rita obok mnie sapnęła, przecisnęła się obok i pobiegła do łóżka. Sam pokój, proste gliniane ściany z drewnianym dachem, przechodził w dwa inne pokoje, które mogłem tylko dostrzec. Skinąłem głową w stronę Carlsbadu.
  
  
  Zapytałam. - "Umarł?"
  
  
  Chung Li powoli pokręcił głową. "Przynajmniej jeszcze nie. Jednak kula przeszła przez jego skroń. Jest w śpiączce. Jak widać doszło do bitwy. Znaleźliśmy dom i zostaliśmy zaatakowani.”
  
  
  Wskazał na dwóch martwych żołnierzy na podłodze, obok jednego z nadajnikiem polowym. „Dwóch moich ludzi zginęło” – powiedział. „Opierałem się z pokoju obok. Kiedy kula trafiła Carlsbad, pozostali uciekli.”
  
  
  "Odpoczynek? Masz na myśli tego wielkiego Japończyka i pilota odrzutowca? - Zapytałam.
  
  
  Chung Li skinął głową. – I jeszcze dwóch mężczyzn – dodał. „W Land Roverze. Samolot musiał być ukryty kilka mil od brzegu, na jednej z dużych łąk. Ale przynajmniej nasze najpilniejsze problemy zostały rozwiązane.”
  
  
  Widziałem coś w oczach Chong Li, czego nie mogłem odczytać. Ale był w tym triumf, uczucie Kota z Cheshire. Nie podobało mi się to, ale wyraziłem satysfakcję, że byłem w Karlowych Warach jako pierwszy.
  
  
  „Co masz na myśli mówiąc, że nasze najpilniejsze problemy się skończyły?” – zapytałem powoli. Szef chińskiego wywiadu zwrócił uwagę na bezwładną postać bakteriologa. „Skończył” – powiedział. „Widziałem ludzi z tego typu ranami żyjących od miesięcy, sparaliżowanych i znajdujących się w śpiączce, tak jak on teraz. Jakikolwiek był jego plan, skończył się. Teraz potrzebujemy tylko, aby pluton przeszukał teren centymetr po centymetrze, aby zlokalizować X-V77.
  
  
  Patrzyłem, jak Chun Li opiera się o szorstką glinianą ścianę, bardzo swobodnie, z lekką satysfakcją na twarzy. Poczułem się źle i odwróciłem się, gdy Wyspa i trzej mężczyźni wpadli przez otwarte drzwi. Spojrzenie rosyjskiego przywódcy na pierwszy rzut oka oceniło sytuację i skupiło swoją lodowatą stanowczość na Chun Li. Chińczycy opowiedzieli mu jeszcze raz, co się stało, a kiedy skończył, zauważyłem, że napięta twarz Wyspy straciła trochę ze swojego mroku.
  
  
  „Zgadzam się z generałem” – powiedział. „Mieszkańcy Carlsbadu mogą uciec, ale zostaną odnalezieni. Tymczasem największe niebezpieczeństwo minęło. Carlsbad nie jest w stanie zrealizować tego, co zaplanował, ani nawet polecić innym, aby to osiągnęli”.
  
  
  „Nie mogę tego nazwać, dopóki X-V77 nie zostanie znaleziony i nie znajdzie się w naszych rękach” – powiedziałem. „A co, jeśli ten duży Japończyk będzie wiedział, gdzie jest i spróbuje po niego wrócić?”
  
  
  „Bez mózgu, bez przywódcy nic nie zrobią. Chyba, że ukryją się ze strachu. Chung Li uśmiechnął się do mnie.
  
  
  „Znowu się zgadzam” – powiedział ochryple Ostrow. „Szakale biegają. To zawsze się zdarza.” Nie odpowiedziałem, ale myślałem o tych ludziach w starej świątyni na Wyspach Kurylskich. Wszyscy byli na swój sposób oddanymi fanatykami, a zaginieni współpracownicy Carlsbada byli tego częścią. Chung Li znów się do mnie uśmiechnął, protekcjonalnym, protekcjonalnym uśmiechem.
  
  
  „Wasze obawy są zrozumiałe, ponieważ cały problem powstał w wyniku nagromadzenia przez wasz rząd nieludzkich metod prowadzenia wojny” – powiedział. „Ale dokładna inspekcja obszaru z pewnością wykryje wirusa”.
  
  
  Poczułem, że Rita podchodzi do mnie i spoglądałem to na szefa chińskiego wywiadu, to na Rosjanina i z powrotem. Stanowisko Chun Li było całkiem logiczne. Kiedy Carlsbad został schwytany, prawie martwy, a inni uciekli, wydawało się, że główne niebezpieczeństwo minęło. Carlsbad najwyraźniej nie był w stanie przeprowadzić niczego więcej. Więc dlaczego tak cholernie się martwiłem? Szorstki, nieprzyjazny głos Wyspy dał słowa czemuś innemu, co tkwiło w głębi naszych umysłów.
  
  
  „Nie muszę już zostawać” – powiedział. „Ja i moi ludzie przekroczymy granicę do Kraskina. Można śmiało powiedzieć, że ten okres współpracy dobiegł końca. Nie spotkamy się więcej w takich okolicznościach, panowie.
  
  
  Wiedziałem, że miał co do tego cholerną rację, ale wciąż myślałem o brakującym szczepie bakterii. Nigdy nie lubiłem niedokończonych rzeczy. Luźne końce powodowały problemy.
  
  
  „Chcę sprowadzić doktora Carlsbada do Ameryki, aby nasi lekarze mogli się nim zająć” – powiedziałem. „On wciąż żyje. Może uda się go sprowadzić na tyle, aby powiedzieć nam, gdzie ukryty jest X – V77.
  
  
  „To nie ma sensu” – powiedział Chang Li przez maskę delikatnego uśmiechu. – Zapewniam cię, że moi ludzie go znajdą, jeśli poświęcisz czas na dokładne przeszukanie.
  
  
  Patrzyłem na Wyspy i czekałem, aż zaoferuje mi pomoc w przeniesieniu Karlowych Warów na niewielką odległość do Kraskina za granicę. Po prostu wzruszył ramionami, zasalutował energicznie i odwrócił się na pięcie. „To koniec” – powiedział. „Mam ważne sprawy do załatwienia.
  
  
  „Wyszedł ze swoimi trzema asystentami. Podążyłem wzrokiem za jego szerokimi plecami, ale on szedł dalej, aż zniknął z pola widzenia. Współpraca rozpadała się tak szybko, że słyszałem spadające kawałki.
  
  
  Odwróciłem się do Chun Li, którego małe oczka wpatrywały się we mnie uważnie. Wskazując na nadajnik radiowy obok jednego z jego martwych żołnierzy, powiedziałem: „Chciałbym skontaktować się z moimi ludźmi”. Chun Li zawahał się przez chwilę, a potem ponownie się uśmiechnął.
  
  
  "Z pewnością. Chcę osobiście porozmawiać z twoim Jastrzębiem. Odpiął paski nadajnika z ramion trupa i podał mi zestaw. Zadzwoniłem do przewoźnika, używając uzgodnionego kryptonimu. Kiedy usłyszałem ich odpowiedź, poprosiłem o podłączenie przemiennika do Hawk w Waszyngtonie i powiedziałem mojemu szefowi, co się stało. Kiedy Chun Li wykonał gest, podałem mu nadajnik. Przedstawił swoje myśli w przekonujący sposób, co niemal mnie przekonało, gdy go słuchałem. Prawie. Ale w środku wciąż gryzłem. Chung Li oddał mi zestaw i usłyszałem słaby głos Hawka.
  
  
  „Przekażę tę informację innym uczestnikom spotkania” – powiedział. „Obawiam się jednak, że oni też zrozumieją to tak, jak Chun Li. I szczerze mówiąc, Nick, nie rozumiem, gdzie jego analiza jest błędna. Bez mózgów, bez Carlsbadu, inni będą po prostu biegać.”
  
  
  Nie mogłem powiedzieć, co myślałem, gdy przywódca czerwonych Chin stał na wyciągnięcie ręki ode mnie, ale jak się dawno temu przekonałem, nawet cisza przemawiała do Hawka.
  
  
  „Wiem, co cię dręczy” – usłyszałem, jak mówił. „Nie ufasz temu sukinsynu, mówiąc o tym w swój niepowtarzalny sposób”.
  
  
  – To chyba tyle – przyznałem.
  
  
  „Nie ufam mu bardziej niż ty” – powiedział Hawk. – Ale spójrz na to w ten sposób. Jeśli, jak myślisz, przyjaciele Carlsbada wyjechali z X-V77, Chung Li będzie cholernie się martwił, czy go odzyska. Oznaczałoby to dla niego tyle samo kłopotów, co pierwotnie oznaczało. Jedynym powodem, dla którego w ogóle współpracował, była obawa, że Carlsbad może uderzyć jego szefa. Nie widzę, żeby Chung Li zachowywał się nieostrożnie, chyba że był pewien, że niebezpieczeństwo minęło”.
  
  
  „Nadal chcę powrotu Carlsbadu” – powiedziałem. „Czułabym się znacznie lepiej, gdyby udało się go zmusić do mówienia”.
  
  
  „Tak czy inaczej, sprowadź go z powrotem” – zgodził się Hawk. „Pozwólmy lekarzom wywrzeć na nim presję”.
  
  
  Odkładając telewizor, spojrzałem na Chong Li. „Muszę zabrać ze sobą doktora Carlsbada”. Jego unieruchomiony uśmiech pozostał na swoim miejscu. Tylko błysk w jego oczach się rozjaśnił. Zapytałam. – Czy mogę założyć, że masz w tym udział? Wiedziałem, że w innych okolicznościach kazałby mi iść do diabła. Albo, co bardziej prawdopodobne, zabiłby mnie. Ale konferencja światowego przywództwa wciąż czekała za kulisami wraz ze swoim szefem. W tej chwili nie chciał ryzykować złego ruchu.
  
  
  "Z pewnością." Uśmiechnął się, biorąc nadajnik. „Najbliższe lotnisko, które może przyjąć duży samolot, to Yenki. Upewnię się, że będzie tam na ciebie czekał samolot, który zabierze cię do Japonii. Będę koordynował ustalenia z majorem Nutashim.
  
  
  Mówił ostro i ostro do urządzenia, a maska opadła na kilka sekund. Zauważyłem surowego, energicznego mężczyznę, o którym wiedziałem, że kryje się pod miękką powierzchnią. W końcu zwrócił się do mnie.
  
  
  „Przyjedzie po mnie samochód” – powiedział, a jego uśmiech znów zamarł. „Przyjedzie także ciężarówka medyczna po ciebie i Carlsbad. Wszystko, co musisz zrobić, to poczekać tutaj. Oczywiście uważam to wszystko za całkowicie niepotrzebne. Ten człowiek nigdy nie wyzdrowieje, a jego plany legną w gruzach. Skąd ta nadmierna troska o jego życie? To jest głupie ".
  
  
  „Nadmierna troska o życie ludzkie jest cechą charakterystyczną naszej kultury, niezależnie od tego, jak dekadencka może być” – powiedziałem. Uśmiech Chong Li pozostał, ale wymagało to więcej wysiłku. Rita znalazła krzesło i przyciągnęła je do łóżka. Chun Li nie próbował mi pomóc, kiedy wyciągałem z domu dwóch martwych chińskich żołnierzy. Wkrótce drogą pojechał chiński pojazd służbowy. Wyszło czterech zwykłych chińskich żołnierzy z karabinami, a Chun Li podszedł do nich.
  
  
  „Twój samolot będzie czekał na lotnisku Yenki, Carter” – powiedział. „Ten okres współpracy naszych sił był bardzo przyjemny. Więcej, niż się spodziewałem.”
  
  
  Co to do cholery oznaczało, zadałem sobie pytanie, gdy Chun Li zaczął wsiadać do samochodu. Brzmiał, jakby odniósł jakieś zwycięstwo i to mnie niepokoiło. Może myślał, że pokonanie Carlsbadu było jakąś nagrodą. A może czuł się dobrze, mogąc zrujnować plany naukowca, czymkolwiek one były. Wszystkie moje logiczne wyjaśnienia nie miały żadnego wpływu na moje uczucia. Zamknął drzwi samochodu i odjechali. Nigdy nie oglądał się za siebie.
  
  
  Rita wyszła na zewnątrz, a my usiedliśmy na zawalonej ścianie i czekaliśmy.
  
  
  – Myślisz, że przeżyje? zapytała mnie. – A może nie interesuje cię nic innego, jak tylko odpowiadanie na pytania?
  
  
  „Nie będę cię okłamywać” – powiedziałem. „Tak naprawdę nie przejmuję się tym. Chcę tylko, żeby lekarze go obudzili na tyle, że będzie mógł mówić”.
  
  
  * * *
  
  
  Minęła godzina, potem kolejna, a ja zacząłem się denerwować. Chodziłem tam i z powrotem, nie odrywając wzroku od krętej drogi prowadzącej od opuszczonego wiejskiego domu. Rita
  
  
  podeszła do mnie i przyciągnęła mnie do siebie na trawie, pozwalając jej ciepłu, miękkim poduszkom na piersi, spróbować mnie zrelaksować. Wcale nie czuła się źle, gdy usłyszałem dźwięk silnika i zobaczyłem chmurę kurzu zbliżającą się wzdłuż drogi. Wstaliśmy i zobaczyliśmy ciężarówkę z plandeką, która podjeżdżała i zatrzymywała się przed domem. Wyszli chiński podoficer i żołnierz. Podoficer mówił po angielsku i wyciągnął z furgonetki nosze.
  
  
  Wszedłem z nimi do środka, gdy przenieśli pogrążonego w śpiączce Carlsbada z pryczy na nosze i przenieśli go na łóżko przykręcone do podłogi ciężarówki. Z przodu ciężarówki zauważyłem małą szafkę z bandażami i butelkami - najwyraźniej służyła jako coś w rodzaju ambulansu polowego. Żołnierz zajął pozycję na ławce naprzeciwko łóżka, związując Carlsbad. Rita stała z tyłu ciężarówki i patrzyła z troską w oczach.
  
  
  „Jedziesz przodem” – powiedziałem jej. – Zostanę tu z nim.
  
  
  „Nie sądzisz, że oni...” zaczęła, ale jej przerwałem.
  
  
  „Nie myślę o niczym. Nie podejmuję ryzyka, też nie muszę.
  
  
  Kiedy wyruszyliśmy, zaczął zapadać zmrok. Droga była kręta, wyboista i błotnista. Zrozumiałem, dlaczego żołnierz przywiązał Karlowe Wary do łóżka. Kontynuowaliśmy przepychanie małej rzeki, która płynęła równolegle do nas, znikając na kilka chwil, by ponownie wrócić. Wystawiłem głowę z tyłu samochodu i zobaczyłem księżyc w pełni rozświetlający noc. Rzeka była spokojną, ciemną wstęgą, błyszczącą w świetle księżyca, a po drugiej stronie drogi rosły drzewa i wzgórza.
  
  
  Od czasu do czasu sprawdzałem Carlsbad. Jego oddech był równy, a tętno miarowe. Spojrzałem ponuro na jego niezmienioną twarz i pomyślałem o personelu wojskowym, którego widziałem z podobnym uszkodzeniem mózgu. Istnieli miesiącami, żywi, ale martwi. Odchyliłem się do tyłu i zamknąłem oczy, gdy ciężarówka podskoczyła. Przeszliśmy około pięćdziesięciu, może sześćdziesięciu mil, kiedy zapadła noc, skąpani w różowym świetle, gdy bezpośrednio nad naszymi głowami wybuchł błysk. Ciężarówka zahamowała i zatrzymała się gwałtownie, gdy po błysku flary nastąpiła seria strzałów z karabinów. Spojrzałem na żołnierza. Jego obawy były szczere, gdy chwycił karabin i wyskoczył z tyłu ciężarówki.
  
  
  Widziałem, jak upadł na ziemię, zaczął się obracać, a potem przybrał groteskową arabeskę, gdy trafiły go trzy strzały. Złapałem się za burtę i gwałtownie opadłem, pozostając obok ciężarówki, wpadając pod tylny zwis. Karabin martwego żołnierza był wystarczająco blisko, aby go dosięgnąć, więc przyciągnąłem go do siebie. Spojrzałem na ziemię pod podwoziem ciężarówki i zobaczyłem Ritę, a obok niej chińskiego podoficera.
  
  
  „Górscy bandyci” – powiedział, a ja spojrzałem na pagórki i zobaczyłem ciemne postacie przemieszczające się w krótkich seriach od krzaka do krzaka. Podoficer obszedł ciężarówkę, dwukrotnie strzelił do zbliżających się w naszą stronę postaci i próbował uciec w stronę dużego krzaka. Nie przeżył.
  
  
  Zza krzaka po lewej stronie wystrzeliła flara. Nie mielibyśmy szans, gdyby scena była jasno oświetlona. Idąc do przodu, naliczyłem osiem, może dziesięć cyfr.
  
  
  „Trzymaj się pod ciężarówką” – powiedziałam Ricie, czołgając się do tyłu i wokół ciężarówki, pozostając na brzuchu. Zarośla znajdowały się zaledwie kilka metrów ode mnie, więc wspiąłem się na nie. Będąc już w środku, przykucnąłem i ruszyłem w górę. Zatrzymałem się i zobaczyłem, jak trzy postacie odrywają się i podążają za mną. Zmieniłem kierunek i milczałem, gdy weszli w krzaki, kierując się w stronę rzeki, wierząc, że tam uciekłem. Ale nadal czołgałem się z wyrzutnią rakiet do drania za krzakami. Kiedy podszedłem wystarczająco blisko, zobaczyłem go, jak czekał, obserwował i zaczynał ładować kolejną rakietę do swojej broni. Hugo wpadł mi w dłoń. Wycelowałem, rzuciłem i zobaczyłem, jak hartowana stal sztyletu przechodzi przez żebra aż do rękojeści. Runął do przodu, a ja pobiegłem do krzaków, wyciągnąłem Hugo i zatknąłem mu pistolet sygnałowy za pasek.
  
  
  Miałem karabin, Wilhelminę i pistolet sygnałowy. Było to najlepsze miejsce na niespodziewany atak z flanki, jakie mogłem znaleźć. Zacząłem od karabinu, strzeliłem pierwszy i zaskoczyłem ich, gdy ruszyli w stronę ciężarówki. Znokautowałem czterech, pięciu, sześciu z nich. Pozostali ukryli się i skierowali ogień w moją stronę. W krzakach rozległy się strzały, jedna przecięła moje ramię. Trójka, która wyleciała nad rzekę, wróciła po pierwszym strzale. Biegli poniżej i po mojej prawej stronie, gotowi na krzyżowy ogień, który leciał ze mną w środku.
  
  
  Przekręciłem się na plecy, leżąc na ziemi, skierowałem karabin w lewo i strzeliłem lewą ręką, nie próbując celować, tylko wystrzeliwując odrobinę ołowiu w powietrze. Kiedy trzech innych podeszło do mnie i podniosło karabiny, strzeliłem do nich z pistoletu z pozycji leżącej. Wielki Luger szczeknął trzy razy i wszyscy trzej upadli.
  
  
  Różowy blask flar zniknął całkowicie i tylko światło księżyca igrało w ciemnych cieniach wzgórz. Musiałem dowiedzieć się, jak bardzo.
  
  
  Wziąłem pistolet sygnałowy i ponownie rozświetliłem noc różowym, nierealnym światłem. W połowie wzgórza zobaczyłem dwie postacie, a potem zauważyłem trzeciego mężczyznę siedzącego na polanie w pobliżu zbocza i szybko rozmawiającego przez radio polowe.
  
  
  Zmarszczyłem brwi. Górscy bandyci z polowymi radiami? Bandytyzm na chińskiej wsi najwyraźniej stał się bardzo nowoczesny. Wycelowałem ostrożnie i wydawało się, że ciało mężczyzny wyskoczyło w powietrze, gdy obrócił się do połowy i upadł z powrotem na ziemię. Skręciłem Wilhelminę w lewo i oddałem serię strzałów w krzak. Postać wstała i schyliła się, aby wspiąć się na niewielki krzak. Dwie kolejne postacie wyłoniły się z ukrycia i skierowały się z powrotem w stronę wzgórz. Dla jednego z nich był to błąd. Inny zrobił to, gdy błysk przygasł.
  
  
  Leżałam spokojnie i czekałam. To nie czas na głupie posunięcia. Dla bezpieczeństwa wróciłem do miejsca, gdzie jeden z bandytów leżał twarzą do ziemi. Postawiłem go przede mną, wstałem i wyszedłem z krzaków. Nie padły żadne strzały, trzymałem Chińczyka przed sobą jeszcze kilka stóp, po czym upuściłem martwe ciało. Zawołałem Ritę i zobaczyłem ją w świetle księżyca, gdy wychodziła spod ciężarówki.
  
  
  "Czego szukasz?" – zapytała, gdy zobaczyła, że przeglądam ubrania poległych Chińczyków.
  
  
  „Nie wiem” – powiedziałem. „Bandyci z wyrzutniami rakiet, rozumiem. Wyrzutnia rakiet jest dość łatwa do zdobycia. Radio terenowe to coś innego.”
  
  
  W ubraniu mężczyzny znalazłem mały portfel oraz dowód osobisty.
  
  
  „Major Su Han Kov z armii chińskiej” – przeczytałem na głos Ricie. „Założę się, że reszta to także armia chińska, przebrana za bandytów”.
  
  
  "Ale dlaczego?" – zapytała Ritę. „Po co atakować ciężarówkę?”
  
  
  „Nie wiem dlaczego” – odpowiedziałem. „Ale wiem, że wołał kogoś przez radio o pomoc i lepiej się stąd wynosić”.
  
  
  „Czy Chung Li nie gwarantował Yenki naszego bezpieczeństwa?” – zapytała Ritę. „Może oni naprawdę są bandytami. Może zaatakowali małą grupę lub pojazd dowodzenia i ukradli ten dowód osobisty oraz radiotelefon.
  
  
  – Być może – musiałem przyznać. Ale bandyci zwykle nie atakują jednostek wojskowych. Większość z nich nawet nie wie, jak obsługiwać radiotelefon. Po raz kolejny nie miałem żadnych odpowiedzi, tylko podejrzenia. Dotarliśmy do ciężarówki i pogrzebałem w desce rozdzielczej. Znalazłem to, na co liczyłem - mapę okolicy. Mała rzeka, z którą graliśmy w berka, wpadała prosto do Yenki.
  
  
  „To wszystko” – powiedziałem. „Wysiadamy z ciężarówki i idziemy wzdłuż rzeki”. Nosze, zbudowane z ciężkiego płótna i drewnianej ramy, zamieniły się w małą, zwartą tratwę, którą Rita i ja wnieśliśmy do wody. Rzeka była ciepła i niezbyt głęboka przy brzegu. Prowadząc nosze z Carlsbadem, staliśmy blisko brzegu, większość czasu chodziliśmy i trochę pływaliśmy. Kiedy rzeka zbliżyła się do drogi na prawie milę, przepłynęliśmy na środek rzeki, trzymając nosze po obu stronach i prowadząc pacjenta wzdłuż ścieżki wodnej.
  
  
  Widziałem wojskowe ciężarówki i motocyklistów jadących drogą. I wtedy zobaczyłem grupę ludzi przebranych za górskich bandytów. Ale poruszali się jak żołnierze, szybko i dokładnie. Cieszyłem się, że nie próbowaliśmy jechać dalej ciężarówką.
  
  
  Gdy rzeka oddaliła się od drogi, ponownie dopłynęliśmy do brzegu i chwilę odpoczęliśmy. Potem szliśmy dalej, aż niebo zaczęło się przejaśniać. Znalazłem dużą grupę drzew zwisających nad rzeką i oddzielonych od drogi. Przeciągnęliśmy Carlsbada i nosze do jednego z nisko wiszących drzew. Oddychał równomiernie, ale poza tym bez zmian. Kiedy wzeszło słońce, Rita i ja położyliśmy się na miękkiej bagiennej trawie pod grubymi liśćmi drzewa.
  
  
  „Zostaniemy tu do zmroku, a potem ruszymy dalej” – powiedziałem. – Myślę, że dobrze jest dotrzeć do Yenki przed świtem.
  
  
  „Pozwolę, żeby moje ubrania wyschły, nawet jeśli znowu zmokną” – powiedziała Rita, a ja patrzyłam, jak się rozbiera i kładzie swoje rzeczy na trawie. Miała piersiaste ciało, długie, zgrabne nogi i delikatnie zaokrąglone biodra. Położyła się na zielonej trawie i kiedy na mnie spojrzała, jej niebieskie oczy pociemniały.
  
  
  „Chodź tutaj i połóż się obok mnie” – powiedziała. Położyłem ubrania na trawie obok niej i położyłem się obok niej. Objęła mnie, przyciskając swoje ciało do mojego. Dlatego niemal natychmiast zasnęła. Przez jakiś czas leżałem bezsennie i próbowałem zrekonstruować to, co się wydarzyło.
  
  
  Atak na ciężarówkę był celowy i zaplanowany. Musiałem przyznać, że wyjaśnienie Rity było możliwe. Mogli to być bandyci ze skradzionymi identyfikatorami i skradzionym sprzętem. Ale mogą też być zamaskowaną jednostką wywiadowczą chińskiej armii. Gdzieś poczułem w nim cienką, orientalną dłoń Chong Li. Spojrzałem na uroczą dziewczynę w moich ramionach, oddychając cicho w klatkę piersiową, i zamknąłem oczy. Słońce przeniknęło przez grube liście, a ciepło stało się kojącym kocem. Zasnąłem myśląc, jaki to cholernie dziwny świat, być nagim, ze wspaniałą dziewczyną w ramionach, pod drzewem w Mandżurii i ktoś cię zabije.
  
  
  Obudziłem się dopiero, gdy poczułem, jak Rita się rusza i oddala ode mnie. Spojrzałem w górę i zobaczyłem ją na brzegu rzeki, myjącą się w czystej, ciepłej wodzie, wyglądającą jak coś z XVII-wiecznego obrazu. Było późne popołudnie i usłyszałem odgłosy świerszczy. Moglibyśmy leżeć nad wiejską rzeką w Ohio. Podparłem się na łokciu, a Rita odwróciła się w stronę dźwięku. Wstała i podeszła do mnie, a gdy patrzyłem, jak się zbliża, poczułem, jak narasta pożądanie. Jej oczy patrzyły na mnie, przesuwały się w górę i w dół mojego ciała, zatrzymując się, aż nagle upadła na kolana. Jej dłonie dotknęły mojego ciała i schowała twarz w moim brzuchu.
  
  
  Patrzyła na mnie przez chwilę, po czym ponownie opuściła głowę. Jej usta wgryzały się w moje ciało, zapalając, podniecając i zdawało się dotykać wewnętrznego pragnienia. Bawiła się i pieściła mnie, a gdy to robiła, jej podniecenie rosło, aż zaczęła drżeć, a jej piękne ciało było mokre i pożądane. Gwałtownie podniosłem ją do góry, ale ona walczyła ze mną, aby kontynuować to, co sprawiało jej tyle przyjemności. Nagle rzuciła się na mnie, jej biodra falowały i wypychały, a ja przekręciłem się wraz z nią, gdy schowała głowę w moim ramieniu, tłumiąc dochodzące z niej krzyki.
  
  
  Poruszałem się w niej powoli, potem szybciej, czując przypływy jej dzikiej ekstazy, jakie wywoływał każdy mój ruch. Potem wstała i jej zęby wbiły się w moje ciało, gdy krzyknęła z podniecenia. Trzymałem ją tam, ciało przy ciele. Fizyczny symbol istnienia ucieleśniony w chwilach namiętności. W końcu upadła na trawę i jej oczy odnalazły moje.
  
  
  Leżeliśmy razem przez długi czas, obserwując, jak ciemność zbliża się do ziemi niczym powoli opadająca kurtyna. Następnie zwinęliśmy nasze ubrania w ciasną torbę i położyliśmy je na noszach na Carlsbadzie. Oczy Rity wypełniały się smutkiem za każdym razem, gdy na niego patrzyła. Dla niej było to trudniejsze niż dla mnie. Jedyne, co czuła, to ból i smutek z jego powodu. Moja gniewna determinacja pocieszyła mnie.
  
  
  Kiedy w końcu zapadła noc, wśliznęliśmy się z powrotem do rzeki i ruszyliśmy dalej. Podróż przebiegła gładko, aż dotarliśmy do Yenki. Zobaczyłem światła pasa startowego lotniska za wioską. Rzeka graniczyła z jednej strony pola, a do świtu pozostała niecała godzina. Gdy wyciągaliśmy nosze na brzeg i zakładaliśmy ubrania, widziałem, że samo pole nie było strzeżone.
  
  
  – Myślisz, że samolot nadal tu jest? – zapytała Ritę. „Gdybyśmy nie przyjechali wczoraj, mógłby odejść”.
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. „Może w ogóle go tu nie było. W każdym razie nie ryzykuję kolejnego „wypadku”. Zostań tutaj. Znajdę nam samolot.”
  
  
  Hangary znajdowały się tuż przede mną, ustawione wzdłuż tylnej części boiska. Pobiegłem, przykucnąłem, spojrzałem na pierwsze paski szarości na niebie, do najbliższego z hangarów. Boczne drzwi były otwarte i wśliznąłem się do środka. Były trzy małe samoloty. Na nic by nam się nie przydały; Wszedłem do drugiego hangaru. Był to warsztat naprawczy, w którym porozrzucane były części i fragmenty samolotów.
  
  
  Trzeci hangar okazał się bardziej produktywny. Zawierał stary rosyjski lekki bombowiec Tu-2 z silnikiem tłokowym, zabytkowy samolot. Był jednak wystarczająco duży i miał zasięg potrzebny, aby dostać się do Japonii, więc wspiąłem się do kokpitu, żeby szybko się rozejrzeć. Wszystko wydawało się w porządku, jednak pewności nie miałem dopóki nie włączyłem, a nie mogłem tego zrobić aż do ostatniej chwili.
  
  
  Wróciłem po Ritę i Carlsbad, rozejrzałem się po krawędziach hangarów, przyciśnięty do ściany, gdy obok przejechał mały tankowiec z dwoma Chińczykami w kombinezonach khaki. Kiedy minął, nadal stałem w głębokich cieniach w pobliżu ścian hangarów. Zdecydowanie robiło się jasno i szybko. Pobiegłam kawałek do skraju pola, a Rita stanęła mi naprzeciw. Kiedy ją zatrzymałem, zaczęła podnosić nosze.
  
  
  „Zostaw to” – powiedziałem. „To nas zbytnio spowolni”. Podniosłem bezwładne ciało Carlsbada i przerzuciłem je przez ramię. Nie jest to dokładnie zalecana metoda leczenia pacjentów z urazowym uszkodzeniem mózgu i śpiączką, ale było to najlepsze, co mogłem zrobić. Z Ritą u boku, Wilhelminą na ramieniu i Carlsbadem na holu, ruszyłem z powrotem w stronę hangaru, ponownie omijając tylne krawędzie dużych ścian.
  
  
  Dotarliśmy do trzeciego hangaru i starego Tu-2, dobrze. Właśnie zaniosłem Carlsbada do kabiny i położyłem go na podłodze, gdy usłyszałem, jak otwierają się drzwi hangaru. Rita wciąż była na zewnątrz, u podnóża ruchomych schodów, które umieściłem obok samolotu. Gdy główne drzwi garażu się otworzyły, przez przednią szybę dostrzegłem trzech chińskich mechaników w białych kombinezonach. Jednocześnie zobaczyli Ritę i poszli za nią. Próbowała odwrócić się i uciec, poślizgnęła się na plamie oleju i poślizgnęła się na betonowej podłodze. Trzej Chińczycy natychmiast ją chwycili i postawili na nogi. I tak nie chciałam żadnego hałasu. Zobaczyłem ciężki klucz na podłodze kokpitu, chwyciłem go i skoczyłem.
  
  
  Wylądowałem na jednym z Chińczyków i on upadł.
  
  
  , przekręciłem kluczyk krótkim łukiem, czując, jak uderzenie mocno uderzyło go w czaszkę. Upadł na miejscu. Leżałam na podłodze, na pierwszym, wciąż trochę oszołomiona, gdy trzeci skoczył na mnie. Uklęknąłem i pomogłem mu upaść na głowę. Wylądował na plecach, zaczął się przewracać i był już w połowie drogi, gdy Hugo wpadł w moją dłoń i uderzył go głęboko w klatkę piersiową.
  
  
  Ale ten ostatni, ten na którym wylądowałem, okrążył go przynajmniej na tyle, żeby pobiec za nim, widziałem, jak Rita wystawiła nogę i odleciał. – Świetnie – powiedziałem, rzucając Hugo mocno i szybko. Ostrze przebiło jego kark, Rita skrzywiła się i odwróciła. Zdejmowałem szpilkę, kiedy zza rogu hangaru wyszło dwóch kolejnych mężczyzn, zatrzymali się na chwilę, po czym odwrócili się i uciekli. Pędzili przez lotnisko, krzycząc, a ja przekląłem pod nosem.
  
  
  „Wsiadaj do samolotu” – krzyknąłem do dziewczyny, a ona podskoczyła. Na drugim końcu hangaru, w rogu, widziałem chyba dziesięć beczek paliwa. Narysowałem Wilhelminę. Musiałem odwrócić ich uwagę, cokolwiek, co mogłoby wywołać podekscytowanie i zamęt, aby cała ich uwaga nie była skupiona na nas. Byliśmy na tyle daleko od beczek, że nie mogliśmy się do nich dostać, przynajmniej nie od razu.
  
  
  Wszedłem do samolotu, otworzyłem na sekundę drzwi i strzeliłem w beczki z paliwem. Zatrzasnąłem drzwi, gdy wystartowali z hukiem płomieni, a stary samolot się zatrząsł. Kiedy siedziałem za kierownicą i włączałem silniki, przyszła mi do głowy przerażająca myśl, że gdyby samolot był w naprawie silnika, gra by się skończyła. Sytuacja stała się jeszcze bardziej przerażająca, gdy ponownie nacisnąłem włącznik rozrusznika i nic się nie stało.
  
  
  Nacisnąłem go po raz trzeci i oba silniki wydały z siebie ryk. Nie było czasu czekać, aż się rozgrzeją. Wysłałem Tu-2 z hangaru, gdy ciepło płomieni zaczęło złuszczać farbę. Pas startowy pojawił się tuż przede mną, więc poszedłem w jego stronę. Widziałem mężczyzn wybiegających z głównego budynku. Część osób biegnących w stronę hangaru myślała, że po prostu przenoszę samolot w bezpieczne miejsce i skierowała swoją energię w stronę ognia. Potem zobaczyłem, jak inni odchodzili z maksymalną prędkością od głównego budynku z karabinami. Przyspieszyłem stary samolot, poczułem, jak skrzypi i reaguje, a koła nabierają prędkości na betonie. Strażnicy padli na kolana i strzelili. Słyszałem, jak dwie kule przeszyły kabinę i przeleciały przez nią.
  
  
  „Trzymaj się nisko” – krzyknąłem do Rity. Trzymałem stabilnie starego Tu-2 i uniosłem go razem z nią, gdy odrywała się od ziemi. Nie odważyłem się wykonać szybkiego skrętu, gdy silniki nie były jeszcze nagrzane. Usłyszałem jeszcze pół tuzina strzałów w brzuch samolotu, a potem próbowałem powoli się przetoczyć. Poniżej widziałem strażników pędzących z powrotem do głównego domu polowego i wiedziałem, że za kilka sekund będą w radiu. Natychmiast udałem się w stronę morza, a w kokpicie pojawiła się Rita.
  
  
  – Jak się ma twój wujek? Zapytałam.
  
  
  „Bez zmian” – powiedziała. – Ale udało nam się.
  
  
  „Nie licz kurczaków” – powiedziałem ochryple. "Jeszcze nie." Włączyłem radio i zadzwoniłem do operatora.
  
  
  „Operacja DS dzwoni do przewoźnika Yorkville” – powiedziałem do mikrofonu. „Przyjedź do Yorkville. To jest numer 3. Przyjedź do Yorkville. Przychodzić."
  
  
  Dziękuję ich sercom Marynarki Wojennej, od razu mnie zabrali i usłyszałem głos z akcentem Dixie.
  
  
  „Słyszymy cię, N3” – powiedział. "Co chcesz?"
  
  
  „Lecę Tu-2 z oznaczeniami Chińskich Sił Powietrznych, kierując się na południe i południowy wschód nad Morzem Japońskim. Mogę mieć niechciane towarzystwo. Osłona eskorty potrzebna natychmiast. Powtórz natychmiast. Czytasz mnie?
  
  
  „Czytamy cię” – odpowiedział głos. „Jedna eskadra Phantomów II startuje. Trzymaj kurs. Odbierzemy cię. Znowu i znowu".
  
  
  „Roger” – powiedziałem i nacisnąłem nadajnik. Poranne słońce zabarwiło niebo czerwonymi plamami, a ja rozpędziłem starego Tu-2 do maksymalnej prędkości trzystu czterdziestu pięciu. Jęczał i się trząsł, więc trochę go spowolniłem.
  
  
  „Wyglądaj dalej przez okno” – powiedziałem Ricie. „Krzycz, jeśli zobaczysz inne samoloty”.
  
  
  „Myślisz, że wyślą za nami samoloty?” – zapytała Ritę. „Czy nadal uważasz, że za tym, co się stało, stoi Chang Li?”
  
  
  „Nie mogę pozbyć się swoich uczuć” – odpowiedziałem. „Jestem pewien, że schwytanie tego starego ptaka nie dotarło jeszcze do Chong Li. Teraz to po prostu kradzież samolotu.
  
  
  Gdyby Rita miała jeszcze jakieś pytanie, zgasił go prawy silnik, kaszlał raz, potem dwa razy i umarł. Gorączkowo nacisnąłem przycisk ssania i wstrzymałem oddech, gdy silnik ożył, ryknął i ponownie zgasł. Moje palce były sztywne i drżące, więc je pociągnąłem. Nagle usłyszałem ryk silników, a Rita wskazała na niebo. Wyjrzałem przez lewe okno i zobaczyłem, jak wychodzą ze słońca, Phantom II, i krążyły nad głowami w kształcie ósemek. Stanowili uspokajający i uspokajający widok.
  
  
  „Dlaczego akrobatyka?” – zapytała Rita, a ja uśmiechnąłem się krzywo.
  
  
  „Jedziemy może trzysta i pół godziny” – powiedziałem. – Zarabiają ponad tysiąc pięćset. Zarabiają ósemki, żeby móc zostać u nas.
  
  
  I tak było, dopóki nie zauważyliśmy lotniskowca. Gdyby Chińscy Czerwoni wysłali za nami samoloty, podpłynęliby na tyle blisko, żeby rzucić okiem i zniknąć. Położyłem stary Tu-2 na pokładzie nośnym tak gładko, jak to możliwe, który wcale nie był gładki.
  
  
  
  
  Białe korytarze szpitala Waltera Reeda były niemal bezosobowe, podobnie jak korytarze wszystkich innych szpitali, z ich uspokajającą pewnością siebie. Samolot Marynarki Wojennej zabrał nas na wybrzeże, gdzie wsiedliśmy na inny samolot, który zabrał nas do Waszyngtonu. Hawk przygotował ich wszystkich na nasze przybycie, a zespół lekarzy czekał, aby przetransportować Carlsbad na otwartą przestrzeń szpitala. Doktor Hobson dał mi instrukcje.
  
  
  „Za kilka godzin będziemy mieli dla pana wstępną opinię” – powiedział. – Zadzwoń, jeśli nie odezwiemy się do dziesiątej.
  
  
  Podniosłem Ritę i zabrałem ją na zewnątrz. Noc właśnie zapadła nad Waszyngtonem. Poszedłem do taksówki stojącej przy krawężniku.
  
  
  – Zostaniesz ze mną – powiedziałem. Zmrużyła oczy, patrząc na mnie.
  
  
  „Nie masz gdzie się zatrzymać” – przypomniałem jej. – Dom twojego wujka został wysadzony w powietrze, pamiętasz? Prawie umarłem od tej eksplozji.”
  
  
  Nic nie powiedziała – i co może teraz powiedzieć? U mnie znalazłem górę od piżamy, którą może założyć po prysznicu. Była stara, pochodziła z czasów, gdy dawno temu nosiłam piżamę, i była prawie tak długa, że mogła służyć za sukienkę. Ale kiedy Rita zwinęła się w kłębek na sofie, z wyciągniętymi długimi, pięknymi nogami, była jednocześnie uwodzicielska i zmysłowa. Normalnie mój umysł nadawałby na tych samych falach co jej, ale wciąż byłem zamyślony i zmartwiony. Zrobiłem nam staromodnego bourbona, a ona popijając swoją, spojrzała na mnie znad krawędzi szklanki.
  
  
  – Martwi cię to, prawda? – skomentowała.
  
  
  Zapytałam. - "Co to znaczy?"
  
  
  „Nie znam odpowiedzi na wszystkie pytania”.
  
  
  Spojrzałem na jej piękne nogi do połowy ukryte pod spodem, białą gładką skórę sięgającą do początkowej okrągłości pośladków, wstałem i podszedłem do niej. Zrobiłem trzy kroki, gdy zadzwonił telefon: ten, który trzymam w szufladzie biurka, i ten, którego dzwonek jest rozkazem. Odwróciłem się i wyjąłem go z szuflady. Głos Hawke'a był zmęczony i napięty, niemal wyczerpany.
  
  
  – Przyjdź do biura – powiedział. „Zadzwoń do Chong Lee za piętnaście minut. Chcę cię tu."
  
  
  "Piętnaście minut?" - zawołałem. – Nie wiem, czy potrafię to zrobić.
  
  
  Stary chłopak mógł być zmęczony, ale nigdy nie był zbyt zmęczony, żeby być surowym. „Możesz to zrobić” – powiedział. – To daje wam cztery osoby do ubrania się, jedną do pocałowania jej na pożegnanie i powiedzenia, że wrócicie, i dziesięciu do przybycia tutaj.
  
  
  Telefon się rozłączył, a ja wykonałem polecenie. Rita nie miała możliwości sprzeciwić się ani zadać pytań. Najbardziej opóźniały mnie korki i spóźniłem się kilka minut, ale miałem szczęście. Rozmowa także została przełożona. Kiedy wszedłem, Hawk wściekle żuł cygaro. Podał mi napisaną na maszynie wiadomość. „Przyszło, zakodowane. Nasi chłopcy rozszyfrowali go i dali mi.
  
  
  Przeczytałem to szybko. „O 10:15 waszego czasu będziemy mieli kontakt radiowy” – napisano. „Omów wypadek ze swoim agentem N3. Generał Chun Li, Chińska Republika Ludowa.”
  
  
  Właśnie oddałem go Hawkowi, kiedy zadzwonił telefon z rzędem małych czerwonych guzików. Hawk wyjął cygaro z ust i wrzucił je do kosza; jego gest obrzydzenia nie dotyczył tylko cygara. Kiedy mówił, jego głos był napięty, spokojny i zamaskowany; skinął mi głową.
  
  
  „Tak, generale, Carter bezpiecznie przybył z doktorem Carlsbadem. Czy poczułeś ulgę... Tak... dziękuję. Właściwie stoi tu ze mną. Może zechcesz porozmawiać z nim bezpośrednio. … Jesteśmy bardzo wdzięczni."
  
  
  Podał mi telefon z pozbawionymi emocji niebieskimi oczami. Usłyszałem cichy, powściągliwy ton Chong Li i kiedy słuchałem, niemal widziałem przed sobą jego miękką, okrągłą twarz.
  
  
  „Spieszę wyrazić ubolewanie z powodu ataku bandytów na naszą ciężarówkę” – powiedział. „Kiedy później tej nocy wasza grupa nie dotarła do Yenki, wysłaliśmy zespół, aby sprawdził, co się stało. Kiedy natknęli się na ciężarówkę, w której zginęło dwóch naszych ludzi i szczątki bandytów, natychmiast mi się zgłosili. Oczywiście początkowo zakładaliśmy, że zostałeś schwytany. Dopiero następnego dnia, gdy dowiedziałem się o kradzieży jednego z naszych samolotów w Yenki, zrozumiałem, co się zaraz stanie. Czy mogę zapytać, dlaczego to zrobiłeś, zamiast udać się na lotnisko i poprosić, aby tam się ze mną skontaktowali? "
  
  
  – Nie sądziłam, że uwierzą w moją historię – skłamałam.
  
  
  „Byłoby dużo łatwiej” – powiedział. Założę się, że tak, zgodziłem się w milczeniu. Kontynuował, a w jego spokojnym głosie znów zabrzmiała lekka nuta potępienia. „To nie ma znaczenia, z doktorem Carlsbadem bezpiecznie dotarliście do swoich brzegów. To była moja główna obawa. Jeszcze raz przepraszam, że nie wziąłem pod uwagę możliwości ataku. Mam duże siły, które dokładnie przeszukują okolicę. poinformuj swoich ludzi, gdy tylko wyzdrowieją”.
  
  
  „Proszę, zrób to” – powiedziałem. – I dziękuję za troskę. Mogłam to wyrzucić równie dobrze jak on oddał – telefon się rozłączył, a ja się rozłączyłam.
  
  
  Spojrzałem w górę i zobaczyłem, jak Hawk ostrożnie odkłada słuchawkę na telefon. Jego oczy spotkały się z moimi.
  
  
  „Pozostały tylko dwa dni do Światowej Konferencji Przywódców” – powiedział. "Potrzebuję cię. Potrzebuję każdego mężczyzny, jakiego mam. Dam ci jeszcze jeden dzień w Carlsbadzie. Jeśli wymyślisz jakieś nowe rzeczy lub teorie, które mają sens, wysłucham. Słusznie?"
  
  
  Skrzywiłem się, ale skinąłem głową. To było całkiem sprawiedliwe, szczególnie w tamtym czasie. Wiedziałem jednak, że dał mi cholernie mało czasu na wymyślenie czegoś nowego.
  
  
  „Dzwonił doktor Hobson” – dodał Hawk. „Nie ma wielkich nadziei na przywrócenie Carlsbadu. Poważne uszkodzenie mózgu. Hobson powiedziała jednak również, że nigdy nie wiadomo, kiedy któryś z tych przypadków na chwilę stanie się normalny. Bardzo często się zdarzają, a potem znowu znikają. Miej nadzieję i sprawdzaj, czy to były jego pożegnalne słowa. Skinęłam głową i odeszłam, rzucając ostatnie spojrzenie na Hawka. Chyba nigdy nie widziałam jego twarzy tak zmęczonej.
  
  
  * * *
  
  
  Kiedy wróciłem na swoje miejsce, Rita spała, ale prześcieradło nad nią było bardziej wystrzępione niż zapięte. Z satysfakcją patrzyłem na piękno jej śpiącego ciała. Leżała na wpół na brzuchu, z jedną nogą uniesioną do góry, a jej lewa pierś była zaproszeniem z delikatnym różowym zakończeniem. Narzuciłem na nią prześcieradło i wszedłem do salonu, gdzie nalałem sobie kieliszek bourbona. Pociągnęłam łyk, pozwalając, aby ciepło powoli opadło. Znów próbowałem poskładać wszystko w całość, żeby zagłuszyć mój cholerny niepokój, ale nie mogłem uspokoić podejrzeń. Pewnych rzeczy byłem pewien. Jednym z nich był atak na ciężarówkę – byłem pewien, że Chun Li ją zaprojektował. Jego rozmowa telefoniczna dzisiejszego wieczoru tylko wzmocniła to podejrzenie. Ten przebiegły drań musiał się dowiedzieć, czy naprawdę wróciliśmy.
  
  
  "Cholera!" - Powiedziałem przez zaciśnięte zęby. Dlaczego byłem tak podejrzliwy wobec Chun Li tylko dlatego, że w przeszłości byliśmy po przeciwnych stronach? Nie miałem dowodów na to, że działał w złej wierze – żadnych dowodów. Zmusiłam się, żeby przestać z tym walczyć i zdjęłam ubranie. Kiedy wszedłem do łóżka obok ciepłego, miękkiego ciała Rity, położyła dłoń na mojej piersi i przycisnęła się do mnie. Leżałam tak, aż w końcu zasnęłam, wciąż niezadowolona z moich uzasadnionych wyjaśnień, wciąż zdenerwowana, wciąż dziwnie przestraszona.
  
  
  Kiedy się obudziłem, nie było lepiej. Ale była Rita, która sprawiła, że na chwilę zapomniałem o wszystkim, aż obudziłem się z jej ust, jej usta poruszały się po moim ciele. Poczułem, jak się poruszam, gdy głodna zapał jej pragnień komunikowała się ze sobą. Jej wargi przesuwały się w dół mojego ciała, zatrzymując się, by zachłannie je pożreć, były jednocześnie chłodne i gorące, i wydawało się, że próbowała wymazać niespokojne napięcie, które, jak wiedziała, było we mnie. Wykonała cholernie dobrą robotę, póki to trwało, i nagle zacząłem odpychać się i rzucać, nieświadomy wszystkiego z wyjątkiem szalenie namiętnej istoty, która się ze mną kochała.
  
  
  Podniosłem ją i ukryłem twarz w jej klatce piersiowej, a ona natychmiast odwróciła się, aby mnie przyjąć, jej nogi obejmowały ciepły uścisk. Wszedłem w nią szybko, niemal gwałtownie, lecz ona krzyczała coraz częściej, a potem jeszcze bardziej. Wreszcie rozległ się ten piekący, ochrypły krzyk, a potem leżała obok mnie, wyczerpana, ale było to słodkie wyczerpanie, zmęczenie, które w jakiś sposób również wróciło. Leżeliśmy razem, dotykając się ciałami, a jej dłoń skrzyżowała moją w pełnym zadowolenia i zadowolenia. Wtedy zadzwonił telefon – znowu ten wyjątkowy telefon.
  
  
  „Chang Lee wysłał telegram, który myślę, że cię zainteresuje, Nick”. Przez przewody dobiegł głos Hawka. „Przeczytam to”. Cieszę się, że możemy kontynuować naszą współpracę przed Światową Konferencją Przywódców. Powiedz agentowi N3, że powiedziano nam, że ludzie Carlsbada są w Nowym Jorku. Kobieta o imieniu Lin Wang przy 777 Doyer Street widziała wielkiego mężczyznę. . "
  
  
  Hawk zamilkł. „Sprawdziłem adres w nowojorskiej policji” – powiedział. „To burdel, cichy, zadbany, przeznaczony głównie dla społeczności chińskiej i tych, którzy lubią chińskie jedzenie, można powiedzieć”.
  
  
  „Ta Lin Wang to musi być jedna z dziewcząt” – powiedziałem. – Myślisz, że ona pracuje dla Chong Li?
  
  
  „Wątpię, czy inaczej nie powiedziałby nam jej imienia” – odpowiedział Hawk. „Prawdopodobnie powiedziała komuś, kto powiedział komuś innemu, kto powiedział jednemu ze swoich ludzi. Szczerze, Nick, jestem tym wszystkim zaskoczony. Naprawdę nie spodziewałem się dalszej współpracy ze strony Chong Lee.”
  
  
  „Ja też jestem zaskoczony” – odpowiedziałem. – I zrobię to natychmiast.
  
  
  – Jeszcze jedno – powiedział Hawk. „Sprawdziłem, co u doktora Hobsona. - Puls Carlsbada słabnie. I nadal jest w śpiączce.”
  
  
  – Dziękuję – powiedziałam ponuro i się rozłączyłam. Jeśli Chun Li miał jakiekolwiek obawy w związku z rozmową o Carlsbadzie, wydawały się one bezpodstawne. Odwróciłem się do Rity, która założyła stanik i majtki i wyglądała zbyt niesamowicie, żeby wyjść. Ale odchodziłem.
  
  
  „Muszę jechać do Nowego Jorku” – powiedziałem. – Jest tam wspaniały japoński przyjaciel twojego wujka.
  
  
  – Czy jest w Nowym Jorku? – powiedziała z niedowierzaniem w głosie.
  
  
  „Niezłe miejsce na ukrycie się” – skomentowałem.
  
  
  – Bądź ostrożny, Nick.
  
  
  Pocałowałem ją ponownie i objąłem dłonią jej piersi. „Pospiesz się z powrotem” – szepnęła. Przebrałem się i wyszedłem na czas, aby złapać godzinny lot wahadłowy z DC do Nowego Jorku.
  
  
  Niecałe dwie godziny później szedłem wąskimi, zatłoczonymi uliczkami Chinatown w Nowym Jorku. Ludzie i stare budynki tłoczyli się razem i panowała szara nuda, której jasne światła restauracji i sklepów nie były w stanie ukryć.
  
  
  Doyer Street 777 to wysoki, stary budynek ze sklepem z pamiątkami na parterze. Reszta prezentów, które należało kupić, znajdowała się na górze. Wszedłem po schodach na górę i zadzwoniłem do drzwi. Drzwi były otwarte, a gęsty, mdły zapach kadzidła był tak silny, że wydawało się to niemal fizycznym ciosem. Kobieta stojąca przede mną była Eurazjatyczką, trochę rozczochraną, miała za dużo makijażu, jej usta były zbyt czerwone, a jej czarne włosy były zbyt lakierowane i sięgały do góry. Miała na sobie czarną sukienkę gospodyni z haftowanym czerwonym smokiem. Mój wzrok przeniósł ją na dwóch mężczyzn na korytarzu, z których żaden nie był Chińczykiem, opierających się o ścianę w rękawach koszul. Ich zwężone, poruszające się oczy wskazywały, czym są – „ochroną”.
  
  
  Jej oczy zadawały mi niewypowiedziane pytanie, oceniając mnie na podstawie wieloletniego doświadczenia. Pochyliłem się i posłałem jej ostre spojrzenie.
  
  
  „Przyjaciel kazał mi się tu zatrzymać” – powiedziałem. „Powiedział, żebym zapytał Lin Wanga”.
  
  
  Jej oczy poruszyły się tylko trochę. „Lin Wang” – powtórzyła. „W tej chwili nie jest zajęta. Szczęściarz".
  
  
  Wzruszyłem ramionami. – Myślę, że tak – powiedziałem. Zamknęła za mną drzwi i skinęła na mnie. Poszedłem za nią korytarzem do dużej recepcji. Dziewczyny, głównie Chinki, ale niektóre białe i jedna czarna, siedziały na miękkich krzesłach. Miały na sobie staniki i majtki od bikini lub przezroczyste sukienki. Ich oczy podążały za mną, tak jak ja podążałem za ich panią. Kobieta zaprowadziła mnie do innego korytarza prowadzącego na tylne schody.
  
  
  – Następne piętro, pierwsze drzwi po prawej stronie – powiedziała. Wszedłem po schodach, a ona patrzyła przez chwilę, a potem odeszła na cichych, śliskich nogach. Wszędzie było pełno tego cholernego kadzidła, ciężkiego jak dym z ogniska. Minąłem drzwi po lewej stronie i usłyszałem ostry, wymuszony śmiech dziewcząt. Kiedy zatrzymałem się przed pierwszymi po prawej stronie, zobaczyłem jeszcze trzy zamknięte drzwi na korytarzu. Zapukałem i przekręciłem klamkę. Naprawdę nie chciałem być klientem. Tanie dziwki nigdy nie były moją specjalnością. Musieliśmy jednak działać ostrożnie. Potrzebowałem informacji od tej dziewczyny, a nie zdobyłbym ich, wystraszając ją. Dziwki zawsze bały się ingerencji, które mogłyby przeszkodzić w biznesie. Drzwi otworzyła mała czarnowłosa dziewczynka.
  
  
  Uderzyła mnie jej uroda, mały nos i płaskie kości policzkowe, głębokie oczy w kształcie migdałów. Miała na sobie jedynie lekkie kimono, a jej piersi sterczały dumnie wysoko. Nagle poczułem zapach szczura. Czymkolwiek była Lin Wang, a mogło to być wiele rzeczy, nie była to zwykła, codzienna, zwykła prostytutka, którą można znaleźć w takim domu. Miała do tego ciało, ale nie oczy. Były głębokie, z ciemną, przenikliwą jasnością. Nie miały zblazowanego, twardego, cynicznego, śmiertelnie zranionego spojrzenia dziwki.
  
  
  – Wejdź – powiedziała, uśmiechając się szeroko. – Jesteś tu nowy, prawda?
  
  
  Jej głos mnie zaskoczył. To było nosowe, jakby była przeziębiona. Ale muszę przyznać, że było to dobre zdanie na początek dla przeciętnej gospodyni domowej.
  
  
  „Tak, jestem tu nowy” – powiedziałem. – I napalony jak cholera, kochanie. Uśmiechnąłem się do niej powoli. Nadal zamierzałem poruszać się ostrożnie, ale z innych powodów. Nie bałam się już, że przestraszę tę dziwkę, ale gdyby to był konkurs aktorski, poradziłabym sobie. Prawdę mówiąc, gdy moje oczy wędrowały po bezczelnej małej figurce Lin Wanga, pomyślałem, że to mogą być niezłe zawody. Odwróciłem się do komody i położyłem na niej dwie dziesiątki i piątkę. Potem zacząłem się rozbierać, zdejmując najpierw krawat.
  
  
  Jednym ruchem zdjąłem marynarkę Wilhelminy i złożyłem Lugera w kurtce, kładąc go na krześle. Za Lin Wang stało duże podwójne łóżko i zastanawiałem się, jak daleko posunie się w swojej roli. Odpowiedź dostałem, gdy podniosła ręce i zdjęła kimono. Stała przede mną naga, z okrągłym i wysokim biustem oraz małymi sutkami, wywołując pikantne podniecenie. Odwróciła się, wzięła paczkę zapałek z bocznego stolika i zapaliła dwie urny kadzideł, po jednej po obu stronach łóżka. Następnie położyła się na łóżku, podniosła nogi i wyszła na zewnątrz. Zastanawiałem się, czy moja ocena była błędna. Może jednak była po prostu kolejną małą dziwką.
  
  
  „Myślałam, że się martwisz, wielkoludzie” – powiedziała i ponownie uderzył mnie nosowy ton jej głosu. Uznałem, że jest dużo atrakcyjniejsza, kiedy nie mówi. Opuściłem się na nią i poczułem, jak jej nogi unoszą się i opadają, dotykając moich ud. Próbowałem ją pocałować, ale jej usta zacisnęły się w ciasną, zamkniętą linię, więc przycisnęła moją głowę do swojej piersi, wyginając plecy i unosząc sutki w stronę moich ust. Wdychając zapach cholernego kadzidła, przyciskając usta do jej piersi, mdlący słodki zapach, bez którego mógłbym się obejść.
  
  
  Pociągnąłem ją głęboko za piersi i nagle miała trzy, cztery, pięć piersi i przed moimi oczami pojawił się film. Potrząsnąłem głową i podniosłem się na łokciach, ale film nie zniknął.
  
  
  Poczułam napięcie i ucisk w klatce piersiowej, więc próbowałam oddychać przez nos, ale to tylko pogorszyło sytuację. Kolejny łyk kadzidła trafił w moje nozdrza i poczułem się, jakbym spadał w przestrzeń.
  
  
  Wyciągnąłem rękę i poczułem, że zsuwam się z łóżka, chwyciłem prześcieradło i upadłem na podłogę. Niejasno widziałem niewyraźną, nagą postać poruszającą się przede mną i jedyne, co mogłem teraz zrobić, to spróbować wdychać i powąchać to cholerne kadzidło, i nagle zdałem sobie z tego sprawę i raz po raz gwałtownie potrząsałem głową. Na chwilę się przejaśniło i zobaczyłem Lin Wang w pobliżu, obserwującą mnie, a jej nagie ciało było wyraźnie widoczne.
  
  
  To było kadzidło, cholerne kadzidło. Coś w nim było i próbowałem przeskoczyć przez krawędź łóżka, żeby powalić go na podłogę. Udało mi się go chwycić i upadł, ale ten drugi, po przeciwnej stronie łóżka, nadal pluł dymem. Ledwo mogłem oddychać i kaszlałem, opierając się na łokciu, wiedząc, że z każdym oddechem wdycham coraz więcej pary, ale nie mogłem się powstrzymać. Przetoczyłem się na podłogę i uderzyłem głową w drzewo tak mocno, jak tylko mogłem. Znowu się przejaśniło, zobaczyłem w pobliżu dziewczynę i wyciągnąłem do niej rękę, ale ona po prostu odeszła.
  
  
  Dlaczego to cholerne kadzidło na nią nie zadziałało? I wtedy, z zakamarków mojego umysłu, przypomniałem sobie intensywną okropność jej głosu i otrzymałem odpowiedź. Zatyczki do nosa z filtrami. Małe, ale skuteczne zatyczki do nosa, wpuszczające tylko powietrze do płuc i niewystarczającą ilość kadzidła, aby wywrzeć wpływ.
  
  
  Odwróciłem się ponownie i wtedy wydawało mi się, że unoszę się, rozpływam w powietrzu, a straszliwe kręcenie się w głowie narastało i narastało, aż straciłem przytomność.
  
  
  * * *
  
  
  Zemdlałem w ciemności i obudziłem się w ciemności. Nie wiedziałem, ile czasu minęło. Ale ta ciemność nie miała nic z wirującej, miękkiej, duszącej cechy drugiej. Bolała mnie klatka piersiowa, płuca były w stanie zapalnym, byłam skręcona i związana jak świnia. Poczułem się ograniczony i związany czymś, a kiedy zacząłem się skupiać i orientować, zdałem sobie sprawę, że moje nogi są uniesione za mną i związane w kostkach. Ręce miałem związane za plecami, prawie dotykając kostek. Poczułam szorstkość ciężkiej płóciennej torby na skórze i wiedziałam, że jestem w samochodzie, gdy skręciliśmy za róg.
  
  
  Do torby wepchnęłam kurtkę i spodnie, uświadomiłam sobie, gdy poczułam je na gołej skórze nóg. Nie zostawili żadnych dowodów w domu przy Doyer Street. Hugo nadal spoczywał na moim przedramieniu. Poczułem, że samochód się zatrzymał i usłyszałem hałas, po czym zostałem podniesiony i rzucony na ziemię. Bolało jak cholera i trudno było powstrzymać się od hałasu. Trzęsłam się i podskakiwałam, gdy torbę przeciągano po czymś, co musiało być brukiem.
  
  
  Poczułem, że wylatuję w powietrze. Kiedy usłyszałem plusk i poczułem szok, gdy uderzył w wodę, wiedziałem, co się stało. Torbę wrzucono do rzeki. Ale ciężka torba była ciasno zawiązana, a grube płótno było wodoodporne. Miałem kilka cennych sekund, ale tylko kilka. Kiedy torba opadła, ciśnienie wody rozwarło górną część i ochlapało mnie. Kilka kropel już przedostało się przez nie.
  
  
  Puściłam Hugo na dłoń, ściskając klamkę palcami. Musiałem cofać się, ale z łatwością mogłem dosięgnąć lin, które wiązały mi kostki. To był zwykły sznurek, wkopałam się w niego głęboko, desperacko podcinając i kłując sztyletem, czując, jak szybko się rozrywa. Ale tonąłem jeszcze szybciej, a ciśnienie wody zaczęło otwierać górę. Nagle sznurówki u góry puściły i do torby napłynęła woda. Wziąłem głęboki oddech, uderzyłem ponownie i poczułem, że moje kostki są wolne. Tylko na to miałem czas. Hugo i ja rozerwaliśmy boki torby, kopnęliśmy tak mocno, jak tylko mogliśmy, i znaleźliśmy się wolni.
  
  
  Z rękami wciąż związanymi za sobą i ściskającymi Hugo, wypłynęłam na powierzchnię z resztką tchu. Wyleciałem na powierzchnię w chwili, gdy moje płuca już miały się poddać. Błyszczące światła panoramy Nowego Jorku błysnęły na mnie w głębokiej ciemności nocy i rzeki. Kopnęłam ponownie, przekręciłam się na plecy i uniosłam w powietrze, wykręcając ramiona Hugo i przecinając liny wciąż krępujące mój nadgarstek. Pod tak niewygodnym kątem płynął powoli i był trudny, więc musiałem wylecieć i zawrócić, aby utrzymać się na powierzchni. Prąd mnie poniósł i widziałem, że wrzucono mnie do rzeki jakąś przecznicę od zatoki. Jeśli nie zdejmę tych cholernych lin z nadgarstków, para zrobi swoje.
  
  
  Widziałem, jak światła tego dużego zbliżały się do mnie, gdy raz po raz uderzałem o śliskie, mokre liny. Wreszcie ustąpili. Uściskałam, chwyciłam Hugo i popłynęłam do miejsca, z którego się wzniosłam. Powierzchnia wody była oleista i brudna, a ja pływałem pod nią. Raz wypłynąłem, żeby zaczerpnąć powietrza, a potem zanurkowałem ponownie.
  
  
  Na dole było ciemno, ale miałem szczęście. Z powodu uwięzionego powietrza płócienna torba wypłynęła na powierzchnię wody i zauważyłem ją dziesięć metrów dalej. Wyciągnąłem go, chwyciłem i odkryłem, że moja kurtka i spodnie wciąż są w środku. Co ważniejsze, Wilhelmina była w kieszeni mojej kurtki.
  
  
  Wziąłem wszystko w jedną rękę i popłynąłem do brzegu, w końcu chwytając się pali przegniłego molo. Wyczerpany, chwyciłem się silnego nurtu rzeki.
  
  
  Po chwili wspiąłem się na drewnianą podłogę. Ubrany w mokre ubrania, ostrożnie szedłem wzdłuż podziurawionego, zgniłego molo. Później złożę elementy w całość. W tej chwili chciałem wrócić do Lin Wanga.
  
  
  Ale miałem pecha. Albo wszystko szło im dobrze. Właśnie zszedłem z gnijącego starego molo na brukowany nasyp, kiedy zobaczyłem trzech mężczyzn stojących przy samochodzie kilka stóp od brzegu wody. Widzieli mnie tak samo, jak ja ich widziałem, i dzięki temu dodatkowemu zmysłowi, który skądś się wziął, wiedziałem, że to oni wrzucili mnie do rzeki Hudson. Wiedziałem to jeszcze zanim usłyszałem to westchnienie, zobaczyłem, jak jego oczy rozszerzyły się z niedowierzania, a jego ciało było napięte. Poszli ulicą do czynnej do późna kawiarni i właśnie wrócili do samochodu, jeden z nich wciąż trzymał kawałek krakersa, który żuł.
  
  
  "Jezus Chrystus! Nie wierzę!” - zawołał ktoś ochrypłym głosem. Pozostała dwójka zaczęła się kręcić. Cała trójka stała przez chwilę oszołomiona, po czym ruszyła w moją stronę. Widziałem, że to nie byli chłopcy Sumo Sama. Zatrudniano ich jak bandytów, płacono im za brudną robotę i niezadawanie pytań. Znałem tego typa i był inny niż wszyscy. Sięgnąłem do kurtki i narzuciłem ją na Wilhelminę. Broń była całkowicie mokra od rzeki. Nie mogłem ryzykować, próbując go użyć. Lepsze coś innego niż przerwa w zapłonie w kluczowym momencie. Było jeszcze coś do ucieczki, więc biegłem jak królik, mokry królik.
  
  
  Ich kroki grzmiały za mną, gdy biegłem wzdłuż nasypu. Przede mną majaczyło duże, ciemne, zamknięte nabrzeże towarowe i skierowałem się w jego stronę. Duże główne drzwi były zamknięte, a ciężkie stalowe drzwi znajdowały się nad nimi. Ale małe drzwi z boku nie były szczelnie zamknięte. Pociągnąłem za nie gwałtownie, otwarły się i wpadłem w głęboką ciemność ogromnego molo. Pudła, beczki i skrzynie były nieporęcznie ułożone po obu stronach. Pobiegłam głębiej, a potem odwróciłam się, pozwalając moim oczom przyzwyczaić się do niemal czerni tego miejsca. Widziałem wchodzących trzech bandytów.
  
  
  „Zostań tutaj” – usłyszałem jeden rozkaz. "Przy drzwiach. Jeśli spróbuje się wydostać, zabijesz go.
  
  
  Zniknąłem pomiędzy wysokimi stertami płótna. Zobaczyłem coś - przedmiot z długą rączką opierający się o bele. Odebrałam i uśmiechnęłam się. To był okropnie wyglądający hak do bel. Pozostała dwójka rozpoczęła dokładne przeszukiwanie pudeł i skrzyń. Sięgnąłem w dół i dotknąłem krawędzi bel jutowych. Każdy był owinięty mocnymi paskami ocynkowanej blachy, po dwa na belę. Włożyłem palce w pierwszy pasek i przeciągnąłem się wzdłuż bel. Złapawszy belę, przeniosłem chwyt na następną belę i podciągnąłem się. Kiedy byłem około siedmiu stóp nad ziemią, zawisłem na krawędzi beli jutowej, jedną ręką chwytając paski blachy, a drugą trzymając hak do belowania włożony w belę. Zawartość składała się z ciasno zapakowanych miękkich produktów.
  
  
  Słyszałem, jak mężczyźni na dole udali się do rzędu, którego się trzymałem. Jeden z nich ostrożnie obszedł róg bel z pistoletem w dłoni, zaglądając w wąski korytarz pomiędzy pudłami i belami. Widziałem innego robiącego to samo po drugiej stronie molo. Ten po mojej stronie wszedł kilka stóp dalej w korytarz, w zasięgu ręki. Zdjąłem hak do balotów z beli i szybko i ostrożnie go opuściłem. Brutalny hak trafił go tuż pod brodą. Usłyszałem dźwięk pękających kości i chrząstek, a z jego głowy wytrysnął czerwony gejzer. Przez chwilę wydawał gardłowy dźwięk, a potem wisiał bezwładnie, jak kawałek oskórowanej wołowiny na haku do mięsa. Pistolet wypadł mu z ręki i upadł z głośnym hukiem na podłogę. Puściłem hak do bel i upadłem na podłogę. Drugi biegł z dalszej strony.
  
  
  Podnosząc broń, uklęknąłem i strzeliłem dwa razy. Obydwa strzały trafiły go, gdy biegł na korytarz. Wyciągnął się przede mną na podłodze, a ja przeszłam nad nim i wyszłam na główną część molo. Odwracając się plecami do pudeł, ruszyłem w stronę drzwi. Trzeciego nie widziałem w głębokiej ciemności. Ruszył w stronę stalowych drzwi, które zapewniały mu doskonałą ochronę. Oczywiście usłyszał strzały i nie słysząc żadnego dźwięku ze strony swoich przyjaciół, wiedział, że coś poszło nie tak. Ale miał lepszą pozycję. Jeśli chciałam się stąd wydostać, musiałam dotrzeć do tych małych drzwiczek, a on zobaczyłby, jak próbuję to zrobić.
  
  
  Wokół stały drewniane skrzynie. Obok nich stał wózek widłowy i nagle wysiadłem.
  
  
  Opadając na ręce i kolana, doczołgałem się do wózka widłowego, wszedłem do środka i włączyłem go. Nacisnąłem pedał gazu, pociągnąłem za kierownicę, a on odjechał, tocząc się pod kątem. To działało świetnie. Myślał, że w nim jestem, i zaczął strzelać, gdy statek toczył się po molo. Kiedy strzelił, łatwo było narysować linię na niebiesko-srebrnym błysku jego pistoletu. Umieściłem trzy strzały w krótkiej linii, w odległości około półtora cala. Krzyknął i upadł na ziemię. Słyszałem ten dźwięk już wcześniej i wiedziałem, że nigdzie się nie wybiera. Wyrzuciłem pistolet. W każdym razie pozostał mu tylko jeden strzał. Wyślizgując się przez małe drzwi, kontynuowałem tam, gdzie skończyłem, kierując się w stronę domu Lin Wanga.
  
  
  Zatrzymałem taksówkę, a kierowca, niczym dobry taksówkarz w Nowym Jorku, zauważył moje mokre ubranie, ale nic nie powiedział. Zgodnie z moimi instrukcjami podrzucił mnie przecznicę od 777 Doyer Street. Trzymałem się blisko linii budynków i podszedłem do zewnętrznych drzwi. Wbiegłem po schodach i próbowałem otworzyć drzwi. Było zamknięte. Zadzwoniłem i ponownie drzwi otworzyła kształtna kobieta z Eurazji. Wpadłem na nią, zrzucając ją z kursu, i pobiegłem korytarzem, pomiędzy dziewczynami w poczekalni, a potem tylnymi schodami na górę. Słyszałem, jak krzyczała do swoich dwóch bandytów, ale byłem już na następnym piętrze. Uderzyłem w pierwsze drzwi po prawej, wytrącając je do połowy z zawiasów. Blondynka z dużym biustem i mały łysy mężczyzna podnieśli głowy znad łóżka, mężczyzna ze strachem w oczach, blondynka ze złością.
  
  
  "Co to do diabła jest?" - powiedziała blondynka.
  
  
  Wybiegłem z pokoju.
  
  
  – Czy to napad? Usłyszałem, jak mężczyzna mówi, a blondynka mamrocze coś, czego nie dosłyszałem. Uderzyłem w drzwi obok. Na łóżku leżał ogromny nagi mężczyzna z dwiema Chinkami. Dziewczyny spadły z niego, gdy nagle się wyprostował.
  
  
  – Przepraszam – mruknęłam, wybiegając. Widziałem dwóch zbirów Madame wchodzących po schodach, kiedy wpadłem do trzeciego pokoju naprzeciwko. Była tam Chinka i stary brodaty Chińczyk. Oboje coś krzyczeli. Nie rozumiałem tego, ale nie powinienem. Pojawiło się znaczenie. Odwróciłem się i zobaczyłem dwóch bandytów. Uniknąłem ciosu jednego z nich i trafiłem go prosto w brzuch. Zgiął się wpół, a ja uderzyłem lewą ręką w ścianę i wyciągnąłem go z kadru, uderzając go w bok szyi. Osunął się na podłogę.
  
  
  Drugi wskoczył mi na plecy i zacisnął dłoń na moim gardle. Upadłam na kolana i przerzuciłam go na plecy. Z trudem wstał na nogi, kiedy odciąłem go w prawo. Trafił go w szczękę. Odleciał sześć cali nad podłogą i uderzył w sąsiednie drzwi. Otworzyły się, gdy wpadł do pokoju.
  
  
  Cały hałas zrobił swoje. Chińczyk w środku miał już na sobie spodnie i chwycił go za koszulę. Dziewczyna wciąż leżała w łóżku z szeroko otwartymi oczami, przestraszona. Zbiegłem po schodach i w połowie drogi spotkałem Madame. Złapałem ją za potargane lakierowane włosy, przeciągnąłem na kolejny podest i przycisnąłem do ściany. Krzyknęła z bólu. Wszystko było pełne krzyków, wrzasków i biegających stóp.
  
  
  – Gdzie ona do cholery jest? Krzyknąłem.
  
  
  „Szalony sukinsynu!” - krzyknęła do mnie. – Nie rozumiem, o czym mówisz!
  
  
  Uderzyłem ją mocno, a jej głowa odbiła się od ściany.
  
  
  – Lin Wang – powiedziałem. „Powiedz mi, albo utnę ci tę zgniłą głowę”. Przywiązałem ją z powrotem i wiedziała, że mówię poważnie. Była tu zbyt długo, żeby nie znać znaków.
  
  
  – Tak naprawdę nic nie wiem – westchnęła. Trzymałem ją za włosy i uderzyłem jej głową o ścianę, żeby rozluźnić jej język. „Przyszli tutaj i zapłacili mi mnóstwo pieniędzy, żebym pozwoliła jej korzystać z tego pokoju. Powiedzieli, że wystarczy, że wyślę tego, kto o to poprosi. To były dobre pieniądze.”
  
  
  „Każde pieniądze są dla ciebie dobre, siostro. Gdzie ona teraz jest? Gdzie ona poszła?
  
  
  "Nie wiem. Ona właśnie wyszła. Przyszli mężczyźni, a ona wraz z nimi odeszła.
  
  
  „Duży człowiek, wielki człowiek?” - Zapytałam.
  
  
  „Nie, dwóch mężczyzn normalnego wzrostu. Jeden jest Chińczykiem, drugi jest biały” – odpowiedziała. „Ci sami, którzy przyszli i wynajęli ode mnie pokój”.
  
  
  "Coś innego?" - zażądałem. – Powiedz mi, wiesz coś jeszcze?
  
  
  „Nie ma nic więcej” – powiedziała i usłyszałem, jak ostrość szybko powraca do jej głosu. Musiałem ją powstrzymać przed przezwyciężeniem strachu. Pociągnąłem ją do przodu i wrzuciłem do pokoju obok podestu drugiego piętra. Złapałem ją i rzuciłem o ścianę. Odskoczyła od niego i strach powrócił do jej oczu. „Powiedziałam ci wszystko” – krzyknęła.
  
  
  „Nie wierzę ci” – powiedziałem. „Zamierzam cię pokonać, żeby pomóc twojej pamięci”. Złapałem ją, a ona ciężko przełknęła.
  
  
  „Poczekaj” – powiedziała. „Podali mi numer telefonu. Powiedzieli, że mam tam zadzwonić, gdyby pani Wang kiedykolwiek miała problemy w moim domu. Sięgnęła do kieszeni i wyciągnęła zmiętą kartkę papieru. Wziąłem to i mocno przycisnąłem ją do ściany. Ona
  
  
  Mówiłem prawdę, wiedziałem o tym. Nie było więcej. Operacja była taka, że nie powiedzieli jej nic więcej. Wyszedłem przez drzwi i wykonałem trzy duże skoki po schodach. Kiedy dotarłem na pierwsze piętro, usłyszałem, jak krzyczała za mną.
  
  
  – A co z tymi wszystkimi problemami, które tu sprawiłeś, ty wielki draniu? - krzyknęła. „Musisz za to zapłacić!”
  
  
  Uśmiechnąłem się do niej. - „Złóż skargę do Better Business Bureau”.
  
  
  Rozdział siódmy.
  
  
  Musiałem przekonwertować numer telefonu na adres. Zadzwoniłem do Departamentu Policji Nowego Jorku i po przejrzeniu niezliczonych wiadomości skontaktowałem się z komisarzem. Podałem mu swój numer identyfikacyjny.
  
  
  „Możesz mnie sprawdzić w siedzibie AX w Waszyngtonie” – powiedziałem. „Ale potrzebuję adresu zgodnego z numerem telefonu, który ci dałem, i to szybko”.
  
  
  „Sprawdzimy cię, OK” – powiedział komisarz. Dał mi specjalny numer bezpośredni. „Zadzwoń za piętnaście minut”. Rozłączyłem się i czekałem w cieniu drzwi, moje ubrania wciąż były mokre i postrzępione. To było cholernie długie piętnaście minut, ale kiedy zadzwoniłem ponownie, ostrożność w jego głosie zniknęła. Wyraźnie sprawdził to u Hawke'a.
  
  
  „Ten telefon znajduje się w mieszkaniu 6-B przy 159 Ninth Avenue.
  
  
  Zapytał: „Czy potrzebujesz pomocy?”
  
  
  Myślałem o tym przez sekundę. Normalnie powiedziałbym, że tak, ale to była mądra operacja. Nie chciałem nikogo przestraszyć. „Pójdę sam. To moja najlepsza szansa”.
  
  
  – Powodzenia – powiedział zdecydowanie. Rozłączyłem się, zamówiłem taksówkę i podałem taksówkarzowi swój adres.
  
  
  ; Gdy się do niego zbliżyliśmy, powiedziałem mu, żeby zwolnił i po prostu przejechał. Był to ciemny, zniszczony budynek mieszkalny, wciśnięty pomiędzy dwa strychy. Na ganku wylegiwała się postać w koszuli z rękawami.
  
  
  „Skręć za róg, a ja tam pójdę” – powiedziałem. Kiedy taksówka się zatrzymała, szybko obszedłem strych na lewo od apartamentowca. Znalazłem alejkę z zardzewiałym żelaznym płotem. Przechodząc przez płot, zanurkowałem w ciemność wąskiej uliczki i pogoniłem dwa koty. Przeniosłem się na tyły apartamentowca. Z tyłu zwisały odrapane, zardzewiałe schody przeciwpożarowe. Podskoczyłem, chwyciłem się dolnego szczebla dolnej drabiny i podciągnąłem się. Wstając jak kot włamywacz, poszedłem na drugie piętro. Zatrzymałem się przy oknie i usłyszałem szczekanie psa. Czując się jak złodziej, pospieszyłem na trzecie piętro. Tam okno było lekko uchylone, więc chwytając się obiema rękami rozbitego drewnianego parapetu, ostrożnie i powoli podniosłem się. Usłyszałem oddech ze środka i wszedłem do ciemnej sypialni.
  
  
  W łóżku pod ścianą spał starszy mężczyzna. Cicho przeszedłem przez pokój, otworzyłem drzwi do następnego pokoju i wyszedłem na korytarz. Mieszkanie 6B znajdowało się piętro niżej. Wyjrzałam przez wąskie drewniane schody i spojrzałam w dół. Na korytarzu nie było nikogo. Zszedłem po schodach i zobaczyłem światło spod drzwi mieszkania, które chciałem; znajdował się na początku podestu drugiego piętra.
  
  
  Z zimną stalą Wilhelminy w dłoni, słuchałem i słyszałem szept głosów w pomieszczeniu. Właśnie decydowałem, czy cicho przekręcić gałkę, czy uderzyć w drzwi, kiedy rozległ się strzał, jeden strzał, mała, wyraźna eksplozja. Wyglądał jak rewolwer .22, ale szybko podjąłem decyzję.
  
  
  Uderzyłem w drzwi tak mocno, jak tylko mogłem, a one się otworzyły. Klęczałem, pochyliłem się na podłodze i zobaczyłem, jak dwie postacie znikają w sąsiednim pokoju, kierując się w stronę schodów przeciwpożarowych. Lin Wang była nieruchomą postacią w niebieskiej szacie leżącą na podłodze, z małą, schludną dziurą pośrodku czoła. Kiedy wpadłem, obaj mężczyźni obejrzeli się i zobaczyli, że jeden jest Chińczykiem, a drugi białym. Biały człowiek zatrzymał się, próbował wyciągnąć broń, a potem odskoczył, gdy trafiły w niego ciężkie 9-milimetrowe kule Wilhelminy.
  
  
  Pobiegłem do sąsiedniego pokoju, przeskakując jego powykręcane ciało. Chińczyk postawił nogę na parapecie i dostrzegłem błysk pistoletu w jego dłoni.
  
  
  „Trzymaj się, bo cię zabiję” – powiedziałem, choć była to ostatnia rzecz, jaką chciałem zrobić. Pistolet w jego dłoni był do połowy uniesiony i zamarł w miejscu, z jedną nogą wystawioną za okno, drugą w środku. „Nie ruszaj się” – powiedziałem. – Po prostu rzuć broń.
  
  
  Patrzył na mnie przez dłuższą chwilę, a potem nagłym ruchem nadgarstka przekręcił pistolet i odstrzelił sobie głowę, przynajmniej w większej części. Trzymał policyjny rewolwer kalibru 38. Kula trafiła go w twarz niemal bez wyrazu, a jego głowa eksplodowała strumieniem czerwieni, gdy upadł z powrotem do pokoju.
  
  
  „Skurwysynie!” Przeklęłam, wpychając Wilhelminę z powrotem do kieszeni marynarki. Wyszedłem do salonu, gdzie spokojnie leżała Lin Wang. Obok jej dłoni leżało pół tuzina banknotów pięćdziesięciodolarowych. Miałem trzy zwłoki i żadnych odpowiedzi, ale nawet po śmierci dwóch mężczyzn powiedziało jedno. Byli to profesjonaliści, oddani, wyszkoleni profesjonaliści z reakcją samobójczą, która pochodzi tylko ze Wschodu. Chińczycy nie ryzykowali, że zostanie zmuszony do ujawnienia czegokolwiek. I odniósł nade mną swego rodzaju zwycięstwo.
  
  
  Portfel Wanga leżał na małym stoliku obok lampy. Odwróciłam ją i wyszła zwykła mieszanka szpilek, szminki, drobnych i chusteczek do nosa – wraz z dwoma małymi, kompaktowymi zatyczkami do nosa. Przez chwilę kręciłam je w dłoni, po czym rzuciłam z powrotem na stół. Nie było tu czego szukać. Wyszedłem i zszedłem po schodach. Szedłem ulicą, kiedy usłyszałem syreny radiowozu zbliżającego się za mną do apartamentowca. Zauważyłem, że fotel wypoczynkowy z koszulą zniknął. Widząc mały trójkątny park, nie dłuższy niż przecznicę, usiadłem na jednej z pustych ławek. Nadal nie znałam odpowiedzi, których chciałam, a straszny niepokój wciąż we mnie szalał. Ale pewne rzeczy były już pewne i siedząc tam samotnie, zacząłem składać elementy w całość. Zadzwoniłbym do Hawka, ale chciałem wcześniej zebrać jak najwięcej.
  
  
  To wszystko było ustawione, żeby mnie w to wciągnąć i zabić. Początkowy telefon pochodził od naszego współpracownika Chang Lee. Zaśmiałem się. Współpraca, dupku!
  
  
  Myślałem o tym około pół godziny, a potem zadzwoniłem do Hawka. Nadal był w biurze. Kiedy krótko opowiedziałem mu, co się stało, musiał zgodzić się z tym, że chiński wywiad skazał mnie na morderstwo.
  
  
  „Ale niech mnie diabli, jeśli wiem dlaczego, Nick” – powiedział mi. – Tyle że są pewni, że to dziwna firma. Czy wiesz, co właśnie zrobili? Odmówili udziału w Światowej Konferencji Przywódców! Nie zamierzają w tym uczestniczyć.”
  
  
  "Ich nie ma?" - zawołałem. „Czy konferencja ma się rozpocząć jutro rano? To dziwna uwaga, OK.”
  
  
  „Nagle mówią, że Mao i jego sztab nie mieli czasu na odpowiednie przygotowanie się do udziału” – powiedział Hawk. „Teraz to czysty nonsens i cholerny powód, aby w ostatniej chwili wyciągnąć kapelusz”.
  
  
  Hawk zatrzymał się na chwilę. „Nic z tego nie ma większego sensu. Słuchaj, będę w Nowym Jorku za kilka godzin. Podczas konferencji wykorzystujemy tę starą kamienicę przy Wschodniej Czterdziestej Piątej jako bazę terenową. Charlie Wilkerson już tam jest. Kontynuować. skończone, odpoczywaj, do zobaczenia wkrótce.”
  
  
  Był to dobry pomysł i udając się pod wskazany przez niego adres, zastanawiałem się, czy istnieje jakiś realny związek pomiędzy opuszczeniem konferencji przez Czerwonych Chińczyków a próbą zabicia mnie przez Chun Li. Kiedy odeszli, nie było potrzeby współpracy, ale nadal była to świetna okazja. Zataczał przynętę i wiedział, że pójdę i zemszczę się na nim. To mogłoby wszystko wyjaśnić.
  
  
  Przyspieszyłem kroku, zamówiłem taksówkę i ruszyłem w stronę kamiennego budynku na skraju Pierwszej Alei, z widokiem na światła East River. Wilkerson wysłał mnie do mojego pokoju, żebym się przespał, a ubrania oddał krawcowi na noc do wyprasowania. Obudziłem się kilka godzin później, kiedy przybył Hawk. Nadal wyglądał na zmęczonego i wyczerpanego, więc założyłem świeżo wyprasowane ubranie i dołączyłem do niego na kawę w korytarzu na parterze.
  
  
  „Musi istnieć powód, dla którego nagle zachowują się tak, jakby konferencja była…” Pozwoliłem, aby zdanie wisiało niedokończone i zauważyłem, że oczy Hawke’a ciemnieją, gdy spotkały moje.
  
  
  „Chciałeś powiedzieć «zarażony»” – powiedział bardzo powoli. "NIE." Bezskutecznie próbował przekonać swoje słowa. – Nie, to niemożliwe.
  
  
  „Nie tylko mogłoby tak być, ale tak jest” – powiedziałem, wstając z krzesła, ogarnęło mnie zimne podniecenie. Wszystkie brakujące elementy nagle znalazły się na swoich miejscach.
  
  
  „Myślisz, że wirus ma zostać użyty przeciwko Światowej Konferencji Przywódców” – powiedział stanowczo Hawk.
  
  
  „To musi być to” – powiedziałem. „To wszystko wyjaśnia – próbę powstrzymania mnie przez Chong Lee przed powrotem do Carlsbad. Nie dlatego, że bał się, że Carlsbad ujawni, gdzie ukrył X-V77. Bał się, że Carlsbad ujawni plan.
  
  
  „Czy myślisz, że Chińczycy Czerwoni współpracują z Japończykami z Carlsbadu?” – zapytał Hawk.
  
  
  „Nie, nie sądzę” – odpowiedziałem. Jednak dostrzegli przed sobą wielką szansę i postanowili ją wykorzystać. Jakimś cudem przed bitwą na farmie dowiedzieli się o planie Carlsbada. Może słyszeli, jak on i inni rozmawiali o tym, kiedy się do nich podkradli.Wtedy w czasie bójki Carlsbad został postrzelony w głowę, a pozostali uciekli. Chun Li wiedział, że będą kontynuować plan. Kiedy przybyłem, miał dla mnie przygotowaną historię. Wyspa połknęła ją bez mrugnięcia okiem.”
  
  
  – Ja też – powiedział cicho Hawk.
  
  
  „To było rozsądne” – odpowiedziałem.
  
  
  „Zabijają wszystkich ważnych ludzi na stanowiskach władzy na świecie” – powiedział Hawk. „Jedno precyzyjne uderzenie, bo wszyscy są razem na konferencji”.
  
  
  „Z wyjątkiem Czerwonych Chińczyków” – przypomniałem mu. „Nie będzie ich tam. Ich ludzie będą żyli i mieli się dobrze. Kiedy X-V77 w końcu zabije wszystkich pozostałych przywódców, na całym świecie powstanie gigantyczna próżnia, w której będą mogli poruszać się, jak im się podoba. chcieli."
  
  
  „Musisz odwołać konferencję przed jej otwarciem jutro rano” – powiedziałem.
  
  
  Hawk patrzył na mnie, jakbym postradał zmysły
  
  
  "Niemożliwe!" - on pstryknął. „Nie można tego teraz odwołać. Oczywiście nie dlatego, że mamy teorię, niezależnie od tego, jak dobra jest. Czy widzisz, jak przekonujemy tych wszystkich ludzi do tej fantastycznej rzeczy? I widzisz, co to zrobi z głową Ameryki ? Poza tym ze względu na czystą mechanikę nie da się tego cofnąć. Sprawy zaszły za daleko, żeby je zatrzymać.
  
  
  Miał oczywiście rację i nagle poczułem dreszcze. Słuchając płaskiego, monotonnego głosu Hawka, zastanawiałem się, czy on naprawdę wierzy w to, co mówi. Czy on próbował mnie uspokoić, czy siebie?
  
  
  „Wiesz, nie mogą tego zrobić, nawet jeśli przyjdą spróbować” – powiedział. „Organizacja Narodów Zjednoczonych i otaczające ją obszary będą miały największą koncentrację sił bezpieczeństwa, jakie kiedykolwiek zgromadzono w jednym miejscu”.
  
  
  Otworzył teczkę swojego dyplomaty i narysował mapę terytorium Organizacji Narodów Zjednoczonych. < CIA zajmuje się sprawdzaniem przepustowości wszystkich osób od wewnątrz. Pomagają im urzędnicy bezpieczeństwa wewnętrznego ONZ. Ich uzupełnieniem są starannie sprawdzone prywatne agencje policyjne. Agenci FBI i skarbu zapewniają bezpieczeństwo w samej Sali Zgromadzeń. Nasi ludzie będą stacjonować przy siedmiu wejściach do Sali Zgromadzeń, aby skanować każdego wchodzącego i zwracać uwagę na każdego, kto mógłby próbować wejść do Sali Zgromadzeń z fałszywym pozwoleniem. Oczywiście, że zauważą kogoś wielkości Japończyka z Carlsbadu. Wziąłbym też dwóch jego normalnych przyjaciół. Nick, wiesz, jak bystre są nasze oczy.
  
  
  Ukłoniłem się. To była prawda, ale niespokojne, przejmujące uczucie, które odczuwałem w sobie przez ostatnie kilka dni, powróciło. Hawk zakreślił ołówkiem całe osiemnaście akrów terytorium ONZ.
  
  
  „Na zewnątrz nowojorska policja przeszukała okolicę” – powiedział. „Wyciągnęli dodatkowych ludzi z każdego obszaru. Wszystkie wyjazdy zostały odwołane. Na First Avenue, Czterdziestej Drugiej i Czterdziestej Ósmej Ulicy roi się od policjantów umundurowanych i ubranych po cywilnemu. Łodzie policyjne będą patrolować wzdłuż rzeki East River i będą wspomagane przez dwie łodzie patrolowe Straży Przybrzeżnej. Jest szczelnie przykryty we wszystkich możliwych miejscach. Nie byliby w stanie podejść na tyle blisko, aby otworzyć fiolkę w Sali Zgromadzeń, gdyby strzelili do niej rakietą.
  
  
  – Nadal ci się to nie podoba, prawda, Nick? – skomentował Hawk. „Szczerze mówiąc, nie sądzę, że się pojawią, a jeśli tak się stanie, zobaczą, że nie mogą się przedostać”.
  
  
  – Pokażą – mruknąłem. „Muszą to zrobić, nawet jeśli będzie to tylko porażka. To ich szansa, ich jedyna szansa.”
  
  
  – W porządku – powiedział ponuro Hawk. To wciąż twoje dziecko. Nie przydzielę cię nigdzie. Grasz tak, jak chcesz. Oto dokumenty Twojego poświadczenia bezpieczeństwa wewnętrznego. Pozwolą wam udać się w dowolne miejsce na terytorium Organizacji Narodów Zjednoczonych.”
  
  
  – Czy jest szansa, że Carlsbad będzie mógł porozmawiać? – zapytałem, zabierając małą wizytówkę i odznakę.
  
  
  Hawk potrząsnął głową. "Topi się. Puls jest słabszy, bicie serca zwolniło.”
  
  
  "Gówno! O której jutro zaczyna się konferencja?
  
  
  „O godzinie dziesiątej Papież otworzy konferencję krótką modlitwą” – powiedział. „Prezydent Stanów Zjednoczonych będzie podążał za nami, witając gości”.
  
  
  Hawk wyszedł. Zauważyłem telefon w jednym z pokoi i zadzwoniłem do mnie do domu. Zadzwonił tylko raz, a głos Rity odpowiedział podekscytowany.
  
  
  "Gdzie jesteś?" – powiedziała natychmiast. „Na lotnisku?”
  
  
  „Nadal jestem w Nowym Jorku” – powiedziałem. Nawet przez kabel telefoniczny czułem, jak marznie.
  
  
  „Nie wiedziałam, że zarządzanie przypadkami zajmuje tak dużo czasu” – powiedziała.
  
  
  Zaśmiałem się. „Nie zawsze tak jest, ale tym razem miałem wiele do zrobienia. Wrócę jutro".
  
  
  – Poczekam – powiedziała nagle cichym głosem. – Znacznie dłużej, jeśli będę musiał. Bądź ostrożny, Nick.
  
  
  Rozłączyłem się i zdałem sobie sprawę, że nie dzwonię tylko po to, żeby jej o tym powiedzieć. Musiałem z nią porozmawiać, dziwna, nagła potrzeba, niemal przeczucie, że mogę już nigdy nie otrzymać kolejnej szansy. Wróciłem do małego pokoju i położyłem się na wąskim łóżku, nieco większym od łóżka dziecięcego. Czas myślenia, zastanawiania się i martwienia się minął. Czas działania był już blisko.
  
  
  Zmusiłam się do zamknięcia oczu i zmusiłam się do snu, odsuwając na bok wszystkie myśli z wyjątkiem potrzeby odpoczynku. Nauczyłem się tej techniki wiele lat temu. To działało przez kilka godzin.
  
  
  * * *
  
  
  Obudziłem się gdy nastał świt i szybko się ubrałem. Miasto było śpiącym olbrzymem, wciąż pokrytym szarym, brudnym kocem. Szedłem powoli Pierwszą Aleją w stronę budynków Organizacji Narodów Zjednoczonych.
  
  
  Nie zrobiłem nawet kroku wzdłuż alei, gdy podeszło do mnie sześciu najlepszych detektywów w Nowym Jorku. Musiałem pokazać przepustkę jeszcze pięć razy, zanim w końcu dostałem się do głównego budynku. Musiałem przyznać, że był to dobry strażnik i może Hawk miał rację. Ale ciągle pamiętałem, jak pilnie strzeżona była fabryka w Cumberland, gdzie wszystko się zaczęło.
  
  
  Spojrzałem na zegarek. Szósta. Za cztery godziny świat zrobi pierwszy krok w kierunku prawdziwej współpracy międzynarodowej – inaczej wróg, przed którym nie ma obrony, zmiażdży jego przywódców. Zacząłem spokojny spacer po terenie Organizacji Narodów Zjednoczonych, zaczynając od jej murów i przechodząc z piętra na piętro.
  
  
  Wciąż szukałem, wciąż sprawdzałem, wciąż próbowałem znaleźć jakąś dziurę, w miarę jak budynek ożywał i przybywało coraz więcej ludzi - stałych delegatów ONZ, delegatów specjalnych, ważnych gości specjalnych, hordy i tłumy dziennikarzy i ekip telewizyjnych, wszyscy z luk, wszystko dokładnie sprawdzone. Przy siedmiu wejściach do Sali Zgromadzeń widziałem, jak nasi ludzie mieszali się z policją i strażnikami ONZ, a ich oczy biegały od twarzy do twarzy, przenikając każdego, kto się do nich zbliżył. Po jednej stronie zobaczyłem Hawka stojącego obok kapitana policji i podszedłem do niego.
  
  
  „Kto ma pozwolenie przyjść tu dziś rano?” Zapytałam. Kapitan policji spojrzał na długą listę, którą trzymał w dłoni.
  
  
  „Oprócz dziennikarzy, gości i delegatów jedynie starannie wybrany i sprawdzony personel bankietowy zaopatruje ONZ w obrusy, serwetki i sprzęt na te ogromne kolacje. Jedna ciężarówka z ludźmi przywiezie niezbędne zapasy na tę sprawę”.
  
  
  „I ci mężczyźni zostali sprawdzeni i poddani próbie, powiadasz” – powtórzyłem.
  
  
  „Ostrożnie” – powiedział kapitan. „Na ich przepustkach znajdują się także ich zdjęcia”.
  
  
  „Wszystkie przejścia w Cumberland też mają zdjęcie” – mruknąłem.
  
  
  Oczy Hawka zabłysły. – I żaden obcy nie włamał się do Cumberland, Nick – powiedział cicho. „Pamiętajcie, to był Carlsbad, niezawodny człowiek z wewnątrz”.
  
  
  Skinąłem głową i odszedłem. Niezawodna osoba wewnętrzna. Czy Carlsbad może mieć go tutaj, w środku, i pracować z nim? Czy napięcie mogło zostać przeniesione na tę osobę? Wtedy bezpieczeństwo świata nie będzie miało znaczenia. To była szansa, ale musiałem ją odrzucić. Zaakceptowanie tego oznaczało powrót do domu i zapomnienie o wszystkim. Nie było możliwości sprawdzenia wszystkich, którzy zostali już przyjęci.
  
  
  Spojrzałem na zegarek. Godzina dziewiąta. Zobaczyłem pustą budkę telefoniczną i wśliznąłem się do środka. Zadzwoniłem do szpitala Waltera Reeda i zapytałem o Carlsbad. Nadal był w śpiączce, a jego tętno nadal słabło. Odłożyłem słuchawkę i zeszedłem po schodach, z dala od podekscytowanego, brzęczącego tłumu. Musiałem się uspokoić. Nic nie wymyśliłem. Bezpieczeństwo było niesamowite.
  
  
  Stałem na pierwszym piętrze i patrzyłem, jak przybywa Prezydent Stanów Zjednoczonych w otoczeniu funkcjonariuszy Secret Service, nowojorskiej policji i ochroniarzy ONZ. Rozejrzałam się przez główne wejście i zobaczyłam więcej mundurów niż czegokolwiek innego. Niektórzy mężczyźni stali na słupach, inni poruszali się tam i z powrotem, krążąc w tłumie. Jej Królewska Mość Królowa Anglii weszła do budynku ze słodką, opanowaną postacią. Następni byli Rosjanie, niewzruszeni, z niezmiennymi uśmiechami. Znów widziałem z nimi ogromną liczbę policjantów i ochroniarzy.
  
  
  Może jednak Hawk miał rację. Co powiedział, zadawałem sobie pytanie. Nie byliby w stanie podejść na tyle blisko, aby otworzyć fiolkę w Sali Zgromadzeń, gdyby wystrzelili ją z rakiety. Ta uwaga utkwiła mi w głowie i czekała, aż jeszcze raz na nią spojrzę. A potem nagle zamarła w miejscu, włosy na karku stanęły jej dęba. Może nie musieli wchodzić do samej hali ani do rakiety. Potrzebowali tylko czegoś równie skutecznego. Myślałem o tym, co mi powiedziano o właściwościach X – V77. W przeciwieństwie do niektórych szczepów wymagających osobistego kontaktu, w powietrzu był stuprocentowo skuteczny. Jedyne, co musieli zrobić mieszkańcy Carlsbadu, to wypuścić go do Sali Zgromadzeń.
  
  
  Mój zegarek pokazywał dziewiątą trzydzieści pięć. Skręciłem i zbiegłem po schodach, minąłem pierwszą piwnicę z rzędami teczek i szafek, minąłem drugą i zeszłem do trzeciej, gdzie wąskie korytarze biegły wzdłuż długich rzędów rur. Spojrzałem w dół najdłuższego korytarza i zobaczyłem mechanika na drugim końcu. Zawołałem go i pobiegłem. Czekał i patrzył, jak biegnę w jego stronę.
  
  
  Rozdział ósmy.
  
  
  Oczywiście wtedy o tym nie wiedziałem, ale w tej chwili na rogu Trzeciej Alei i Pięćdziesiątej Pierwszej zapaliło się czerwone światło. Furgonetka firmy Superior Banquet Supply Company zatrzymała się. Dwóch mężczyzn w taksówce obserwowało paradę minispódniczek przejeżdżających przez skrzyżowanie. Drzwi ciężarówek były szeroko otwarte, więc nie mieli czasu zrobić nic więcej, jak tylko otworzyć usta, zanim zostali zabici.
  
  
  Z karabinów z tłumikami wystrzelono po jednym naboju. Dwóch mężczyzn, obaj ze wschodu, wskoczyli do ciężarówki, odepchnęli ciała na bok i ruszyli w drogę, gdy światło zmieniło się na zielone. Szybko skręcili w Trzecią Aleję, a potem w kolejny róg, zatrzymując się przed zabitym deskami budynkiem przeznaczonym do rozbiórki. Ogromny mężczyzna, poruszający się zaskakująco szybko jak na swoje rozmiary, otworzył tył ciężarówki i wcisnął się do środka.
  
  
  W międzyczasie dwóch innych otworzyło drzwi pomiędzy kabiną kierowcy a tyłem samochodu. Popchnęli dwóch zmarłych mężczyzn i zabrali im dowody osobiste. Po wyjęciu fotografii z plastikowej okładki zastąpili je swoimi zdjęciami. Całość zajęła sześć minut, łącznie z oczekiwaniem na światłach.
  
  
  Ciężarówka firmy et Supply ponownie jedzie do ONZ.
  
  
  Zatrzymani zostali na pierwszej linii policji, pokazali dowód osobisty i przepuścili. Zatrzymano ich jeszcze dwukrotnie i za każdym razem policja porównywała zdjęcia z pasażerami ciężarówki i przekazywała je dalej.
  
  
  Powoli podjechali do bocznego wejścia służbowego do budynku Zgromadzenia i wyszli. Z tyłu ciężarówki opuszczono małą metalową rampę i zrzucono po niej ogromną zamkniętą skrzynię. W szufladzie znajdował się pełen zapas świeżej pościeli, obrusów, ściereczek i innych artykułów bankietowych. Jeszcze jedna rzecz. Wysiedli z ciężarówki i przewieźli ogromne pudło do ONZ, po rampie prowadzącej do piwnicy.
  
  
  Krótko przed tym wszystkim, co się wydarzyło, skontaktowałem się ze stewardem i zażądałem pokazania jego plakietki. Pokazał mi to i wszystko było w porządku.
  
  
  Zapytałem go. – „Gdzie jest system wentylacyjny prowadzący do Sali Zgromadzeń?” – To musi być gdzieś tutaj.
  
  
  „Na końcu korytarza skręć w prawo” – powiedział. „Zobaczysz przewody. Są ekranowane, cztery z nich, dwa na górze i dwa na dole. Dlaczego coś jest tam nie tak?
  
  
  – Jeszcze nie – powiedziałem, biegnąc korytarzem. "Jeszcze nie." Skręciłam za róg i pobiegłam kolejnym korytarzem. Kanały były na swoim miejscu, ekrany były na swoim miejscu, a ja spojrzałem na małą metalową tabliczkę pod spodem.
  
  
  „System wentylacji w hali montażowej” – czytamy w komunikacie. „Sterowanie wentylatorami w kotłowni nr 3.”
  
  
  Przyłożyłem ucho do ekranów i usłyszałem dźwięk unoszącego się powietrza. Dwa kanały powietrzne kierowały świeże powietrze w górę, a dwa z powrotem w dół. To było idealne miejsce. Wystarczyło otworzyć fiolkę do kanału, a w ciągu kilku sekund śmiercionośna substancja chemiczna spłynie do Sali Zgromadzeń.
  
  
  Poszedłem na koniec korytarza. Do wyjścia ewakuacyjnego prowadził mały korytarz. Próbowałem. Drzwi były zamknięte od zewnątrz, ale otwarte od korytarza. Wróciłem, minąłem rzędy rur na wysokości głowy i skręciłem za róg prowadzący do głównego korytarza. Wróciłem do miejsca, gdzie spotkałem obsługę. Nie było żadnych drzwi ani innych korytarzy. Każdy, kto dotrze do kanałów, będzie musiał iść tą drogą. Eskorta odeszła, a ja zająłem pozycję na rogu.
  
  
  Spojrzałem na zegarek. Dziewiąta pięćdziesiąt pięć. W zielonej, złotej i niebieskiej Sali Zgromadzeń miała się rozpocząć Światowa Konferencja Przywódców. „Może wszystko pójdzie gładko” – mruknęłam do siebie.
  
  
  Mniej więcej w tym samym momencie usłyszałem dźwięk. Spojrzałem w górę i zobaczyłem dwóch mężczyzn pchających duże, zamknięte drewniane pudło na kółkach. Ruszyli korytarzem w moją stronę, a ja przeczytałem litery na boku pudła na kółkach: „Zaopatrzenie bankietowe pierwszej klasy”.
  
  
  „Poczekaj” – powiedziałem, gdy do mnie podeszli. – Spójrzmy na twoje karty wstępu. Obaj mężczyźni wręczyli mi swoje karty. Zdjęcia im odpowiadały. Przypomniałem sobie, co mówił kapitan policji o sprzęcie, który miał przywieźć zaopatrzenie bankietowe.
  
  
  – Chodź – powiedziałem. Skinęli głowami i kontynuowali pchanie swojego ogromnego pudła na kółkach korytarzem. Odwróciłem się, żeby nie patrzeć na drugi koniec korytarza, kiedy nagle coś sobie uświadomiłem. Nie było żadnego cholernego powodu, aby tutaj znajdowały się zapasy na bankiet. W okolicy nie było nawet pralni.
  
  
  Odwróciłem się w chwili, gdy jeden z mężczyzn strzelił i usłyszałem głuchy, stłumiony dźwięk tłumika. Byłbym martwy, strzeliłby mi w plecy, gdybym się nie odwrócił. Tak czy inaczej, strzał trafił w Wilhelminę, która leżała w kaburze pod moją marynarką. Jego siła odrzuciła mnie do tyłu i strasznie zabolało, gdy ciężki Luger uderzył mnie w żebra. Gdy spadałem, strzelił ponownie, kula trafiła mnie w skroń i poczułem ostry, palący ból. Leżałem tam, czując fale ciemności próbujące się do mnie zbliżyć i ciepłą strużkę krwi spływającą po mojej skroni. Zdecydowali, że to zrobili i kontynuowali.
  
  
  Leżałam z zamkniętymi oczami i zaciśniętymi zębami, ponownie walcząc z ciemnością. To był strzał, który zmarszczył mi skroń i spowodował obrażenia. Podparłem się na łokciu, zobaczyłem, jak wiruje szaro-biały korytarz, i pokręciłem głową. Przestało się kręcić i wstałem. Sprawdziłem Wilhelminę. Pocisk trafił w spust i zatrzask, przekręcił się i zablokował oba. Wilhelmina jeszcze nie będzie strzelać.
  
  
  Szybko ruszyłem do przodu na palcach stóp. W tych jałowych korytarzach nie byłoby cholernie mało miejsca do ukrycia, a oni już skręcili za róg. Wciąż miałem w kieszeni te fantazyjne skarpetki, które dał mi Stuart. Ale jeśli je zapalę i wysadzę trzy z nich, X – V77 pójdzie z nimi, eksplodując bezpośrednio w systemie wentylacyjnym. Miałem więc niezłą broń, której nie mogłem używać, i pistolet, z którego nie mogłem strzelać. I czas minął.
  
  
  Ogarnęła mnie intensywna wściekłość. Nie wylaliby tej cholernej fiolki do kanału. Nie teraz, nie po tym wszystkim. Chun Li nie chciał siedzieć bezczynnie i cieszyć się triumfem swojego przebiegłego umysłu. Wrzuciłem bieg i kiedy wjechałem w zakręt, ominąłem go.
  
  
  Wielki japoński przyjaciel Carlsbada wychodził z dużego drewnianego pudełka z fiolką w rękach; trzeci mu pomógł.
  
  
  W jednej ręce trzymałem Wilhelminę, a w drugiej Hugo. Uderzając w ścianę, rzuciłem sztyletem w tego, który trzymał ekran. Ostrze wbiło się w jego skroń. Napiął się, a potem zwinął i ekran spadł na niego. Wilhelmina wyleciała w powietrze i trafiła drugiego drania prosto w czoło. Upadł na plecy, gdy z ciężkiej rany trysnęła krew. Gigantyczny Japończyk zamarł na chwilę, wciąż stojąc jedną nogą w drewnianej skrzyni. Poszedłem po niego, a on przyszedł się ze mną spotkać. Kiedy się spieszyłem, wrzucił fiolkę do otwartego kanału wentylacyjnego. Pamiętając czasy, gdy grałem w piłkę nożną w college'u, kręciłem się, przewracałem i skakałem w górę i w tył w tym samym czasie.
  
  
  Poczułam, jak moje palce owijają się wokół fiolki, gdy leciała w powietrzu, a kiedy upadłam, chwyciłam się jej, trzymając ją z dala od siebie. Uderzyłem głową o betonową podłogę i przez chwilę widziałem gwiazdy. Japończyk uderzył mnie butem w klatkę piersiową. Poczułam, jak oddech uwiązł mi w gardle z bólu, ale przetoczyłam się, wciąż ściskając fiolkę nad głową. Nie mogłam pozwolić, żeby położył na tym swoje wielkie ręce. Leżał na mnie, ważąc całe trzysta dwadzieścia pięć funtów, i sięgał po pęcherz. Moja dłoń nadal znajdowała się nad głową. Otworzyłem je, potoczyłem butelkę po podłodze i palcami wysłałem ją w dół korytarza.
  
  
  Japończyk przeklął i poczułem, jak spada jego waga, gdy zaczął nurkować po fiolkę. Objął obiema rękami dębową nogę i przekręcił ją. Upadł ciężko na jedno kolano, gdy wydobył się z niego jęk bólu. Uderzyłem go ramieniem, a on upadł na bok. Odsunął się i sięgnął po fiolkę, która leżała w zasięgu ręki pod drugą ścianą.
  
  
  Moja stopa dotarła tam pierwsza, opadając tak mocno, jak tylko mogłam, na jego palce. Krzyknął z bólu i automatycznie cofnął rękę. Wcisnąłem palec w fiolkę i posłałem ją korytarzem, mając do cholery nadzieję, że się nie stłucze. Gigant zerwał się na nogi i rzucił się na mnie. Wiedziałem, że lepiej nie próbować spotkać się z tą ludzką lokomotywą twarzą w twarz. Odwróciłem się i otrzymałem tylko część jego pragnienia. Wystarczyło, żeby wbić mnie w ścianę z taką siłą, że poczułem drżenie kości. Miał ułamek sekundy na decyzję, czy podążać za mną, czy za fiolką. Zgodnie ze swoją misją poszedł po fiolkę. Kiedy mnie mijał, wystawiłam nogę, a on upadł na podłogę, a budynek się zatrząsł. Kopnąłem go w szczękę kolejnym kopnięciem, a on przewrócił się i zamrugał. Wiedział, że będzie musiał mnie odebrać, zanim dostanie fiolkę. Pozwoliłem mu opaść na jedno kolano i zamachnąłem się, uderzając go idealnym ciosem w czubek szczęki. Jego oczy się skrzyżowały i upadł do tyłu, ale tylko na chwilę. Może zabić niektórych ludzi i większość innych. Ale ten facet stanął na nogi.
  
  
  Jednak część sił została z niego odebrana. Zrobiłem zamach ponownie i ostrym, tnącym ciosem otworzyłem dwucalową ranę nad jego prawym okiem. Poszedłem za nim w prawo, a on odwrócił głowę w samą porę, aby uniknąć uderzenia w szczękę. Musnął jego szeroką, płaską kość policzkową i poczułem, jak pęka. Opuścił głowę i skoczył do przodu. Próbowałem zrobić unik, ale nie mogłem. Jego ogromne ramiona owinęły się wokół mojego ciała i od razu poczułam siłę tego mężczyzny niczym niedźwiedź grizzly. Opuszczając głowę, przycisnął się do mojej klatki piersiowej i pociągnął mnie do przodu w pasie. Miałem wrażenie, że zaraz mi pękną żebra. Moje ramiona były przygwożdżone do boków i nie mogłam wyrwać się z jego uścisku.
  
  
  Gwałtownie i szybko podniosłem kolano, uderzając go w pachwinę. Poczułem jak sapie z bólu i zostałem rzucony przez korytarz na ścianę. Odskoczyłam od niego i upadłam na podłogę. Ból zebrał swoje żniwo, ale także wpędził go w dziką wściekłość. Zanurkował i podszedł do mnie. Budynek, który na mnie spadł, nie mógł być gorszy. Mój oddech zatrzymał się jednym potężnym podmuchem, a ból przeszył każdą część mojego ciała. Wstał, ale ja patrzyłam przez zasłonę szarości, próbując złapać oddech. Poczułam, jak jego ogromne ręce chwytają mnie za szyję, a ja zostałam podniesiona jak dziecko i ponownie rzucona o ścianę. Tym razem szarość zmieniła się w czerń i ledwo zdałem sobie sprawę, że upadłem na podłogę.
  
  
  Pokręciłam głową, kierując się automatycznymi odruchami i doświadczeniami z przeszłości. Wziąłem głęboki oddech i ponownie pokręciłem głową. Podniosła się kurtyna. To była tylko sekunda lub dwie. Ale wielki mężczyzna zwrócił się do butelki. Koncentrując się, zobaczyłem, jak go podniósł i pobiegł z nim w stronę otwartego otworu wentylacyjnego, kierując się w moją stronę. Byłem na wyciągnięcie ręki od zmarłego, Hugo wystawał ze skroni. Wyciągnąłem rękę, chwyciłem sztylet, wyciągnąłem go i rzuciłem z pozycji na brzuchu, podczas gdy gigantyczny Japończyk znajdował się niecały krok od kanału wentylacyjnego.
  
  
  Uderzył go w lewą stronę i widziałem, jak wnikał głęboko w ogromną przestrzeń ciała. Westchnął, zatrzymał się i zachwiał. Z twarzą wykrzywioną bólem wyciągnął lewą rękę i wyciągnął sztylet. Zajęło to tylko sekundę, ale sekundę
  
  
  wszystko, czego potrzebowałem. Zerwałem się na równe nogi i pobiegłem za nim. Kiedy wyciągnął ostrze z ciała, zostałem uderzony w prawą stronę. Zatoczył się do tyłu, a ja wyrwałam mu butelkę z rąk. Uchyliłem jego ramię, gdy odwróciło się, by mnie chwycić, i wykonałem ostre cięcie podbródkowe. I znowu się wycofał.
  
  
  Schyliłam się i podniosłam Hugo. Zrobił krok do przodu, a ja przykucnąłem, trzymając fiolkę w jednej ręce, a Hugo w drugiej. Skoczył po butelkę. Uniosłam sztylet krótkim łukiem i poderżnęłam mu gardło. Czerwona linia rozbłysła. Podniósł jedną rękę do gardła, na wpół obrócił się w moją stronę, wyciągnął rękę i opadł na jedno kolano. Zaczął wstawać, po czym upadł na bok, a ja upadłam na ścianę.
  
  
  Całe moje ciało drżało i pulsowało, oddychałam ciężko. Spojrzałam na trzymaną w dłoni cienką butelkę, ścisnęłam ją mocniej w palcach i długo opierałam się o ścianę. Następnie, wciąż opierając się o ścianę, powoli ruszyłem z powrotem korytarzem. Ostrożnie wszedłem po schodach.
  
  
  Zatrzymałem się, gdy dotarłem na główne piętro i wyszedłem do holu, zakrwawiony, posiniaczony i pobity. Policjanci mnie zaatakowali, ale podniosłem fiolkę.
  
  
  „Spokojnie, chłopaki” – powiedziałem. Spojrzałem na duży zegar na przeciwległej ścianie. Było cztery minuty po dziesiątej. Właśnie zakończyła się modlitwa inauguracyjna Papieża. Carlsbad właśnie zmarł w szpitalu Waltera Reeda. Tylko wtedy nie wiedziałam nic o Carlsbadzie.
  
  
  „Przyprowadźcie mnie Hawka, AX, na zewnątrz Sali Zgromadzeń” – powiedziałem z wysiłkiem, opierając się plecami o ścianę i nagle poczułem się bardzo zmęczony. Kiedy Hawk zszedł na dół, spojrzał na fiolkę w mojej dłoni i zacisnął usta. Dałam mu to.
  
  
  „Prawie dostali się do kanałów klimatyzacji. Powiedz im w Cumberland, żeby go więcej nie stracili – powiedziałem.
  
  
  – Zrobię to – powiedział cicho. – Czy chcesz mi teraz złożyć raport?
  
  
  „Jutro” – powiedziałem. „Wsiądę w samolot i wrócę do Waszyngtonu”.
  
  
  „Najpierw umyj twarz” – powiedział. „Dokładność jest częścią bycia agentem AX”. Spojrzałam na niego i dostrzegłam lekki błysk w jego oczach. „Cieszę się, że nie wierzysz mi na słowo” – dodał. Zaśmiałem się. To był jego sposób na powiedzenie komplementu.
  
  
  Wyszedłem z budynku i ponownie spojrzałem na symbol globalnej współpracy. Byłem pozbawiony wszelkich emocji, jak człowiek, który przekroczył granicę piekła. Tylko dwie osoby wiedziały, jak blisko była współpraca światowa w kierunku światowej katastrofy. Ale teraz pozwoliłem zwycięstwu lśnić w moich oczach. W Pekinie Chun Li wkrótce dowie się, że w jakiś sposób jego spryt zawiódł i nie będąc do końca pewien, dowiaduje się, że odegrałem rolę w tej porażce. Spotkamy się ponownie, on i ja, w ten czy inny sposób.
  
  
  Umyłem się w kamienicy, z której korzystaliśmy podczas konferencji, a następnie pojechałem promem do Waszyngtonu.
  
  
  Rity nie było w domu, kiedy przybyłem do domu, a kiedy wróciła z zakupami, przygotowałem dla nas bourbon. Rzuciła torby i wpadła mi w ramiona. Jej usta były słodkie i ciepłe i przypominały mi o wszystkich dobrych rzeczach. Opowiedziałem jej, co się stało, a ona opowiedziała mi o śmierci wujka. Gdy zaczynaliśmy drugą kolejkę drinków, posłała mi głębokie, zamyślone spojrzenie.
  
  
  „Co się teraz stanie z X – V77?” zapytała.
  
  
  „Wraca do Cumberland”.
  
  
  Powiedziała. - „Co się dzieje z pytaniami mojego wujka?” „Wiesz, oni nadal mają rację. Nadal nie ma na nie odpowiedzi. Czy nadal tworzymy i gromadzimy bakterie, przed którymi nie mamy obrony? Czy w dalszym ciągu ryzykujemy zabicie milionów ludzi?”
  
  
  „Nie odpowiadam na pytania” – powiedziałem. „Właśnie gasiłem pożary. Nie potrafię odpowiedzieć, czy powinniśmy robić zapałki, które wzniecają pożar.
  
  
  – Czy to tak powinno wyglądać? zapytała.
  
  
  „Tak” – powiedziałem jej. „To mi odpowiada. Nie do mnie należy udzielanie odpowiedzi, jakich pragniesz.
  
  
  „Myślę, że nie” – powiedziała. Pochyliła się do przodu i jej usta znalazły powód. Mój kciuk pieścił małe, miękkie koniuszki jej piersi. To był pożar, który chciałem ugasić.
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"