34. Kap van de dood http://flibusta.is/b/610990/read
Kap van de dood
35. Amsterdam http://flibusta.is/b/681332/read
Amsterdam
36. Tempel van angst http://flibusta.is/b/612612/read
Tempel van angst
37. 14 seconden naar de hel http://flibusta.is/b/633698/read
14 seconden naar de hel
38. Overloper http://flibusta.is/b/607232/read
De overloper
39. Carnaval van moorden http://flibusta.is/b/633954/read
Carnaval voor het doden
40. Rhodesië http://flibusta.is/b/631088/read
Rhodesië
Carter Nick
Macau.
vertaald door Lev Shklovsky ter nagedachtenis aan zijn overleden zoon Anton.
Oorspronkelijke titel: Makao.
JACHTSEIZOEN.
• De eigenaar van een beruchte Londense seksclub wordt doodgestoken aangetroffen, zijn lichaam in bloedige stukken gehakt... • De topagent van Portugal wordt op klaarlichte dag doodgeschoten in een straat vol voorbijgangers
• Een privédetective uit Brooklyn wordt vermoord met een mes in het hart nadat hij zich heeft bemoeid met internationale spionage...
Het enige wat ze gemeen hadden was prinses de Gama, de partner van Nick Carter in zijn nieuwe opdracht. Een mooie, sletterige vrouw die de wereld kan redden of vernietigen. . . afhankelijk van welke kant haar verdorven verlangens meer zal bevredigen!
Hoofdstuk 1
LONDEN schudt van de hitte. Het was de laatste week van juli en al een paar dagen naderde de thermometer de tachtig. Het is heet in Groot-Brittannië, en het is normaal dat de consumptie van bier, mild en bitter, en nootachtig bier recht evenredig is met de graden Fahrenheit. Portobello-weg. Er was geen airconditioning en deze vieze, kleine openbare ruimte was gevuld met de stank van bier en tabak, goedkope parfum en menselijk zweet. Ieder moment zou de eigenaar van het huis, een dikke man, erop kunnen kloppen en de woorden zingen waar dronkaards en eenzame mensen zo bang voor zijn. 'De werktijden lopen ten einde, heren, drink uw bril leeg.' In het achterste hokje, buiten gehoorsafstand van de andere klanten, fluisterden zes mannen met elkaar. Vijf van de mannen waren Cockneys, zoals duidelijk bleek uit hun spraak, kleding en manieren. De zesde man, die bleef praten, was iets moeilijker te identificeren. Zijn kleding was conservatief en goed gesneden, zijn overhemd was schoon maar met gerafelde manchetten, en hij droeg de stropdas van een beroemd regiment. Zijn toespraak was die van een ontwikkeld man, en qua uiterlijk vertoonde hij een duidelijke gelijkenis met wat de Engelsen een 'gentleman' noemen. Zijn naam was Theodore Blacker - Ted of Teddy voor zijn vrienden, van wie hij er nog maar heel weinig over had.
Hij was ooit kapitein bij de Royal Ulster Fusiliers. Tot en met ontslag wegens stelen van regimentsgeld en kaartfraude. Ted Blacker was klaar met spreken en keek om zich heen naar de vijf cockneys. - Begrijpen jullie allemaal wat ze van je willen? Vragen hebben? Zo ja, vraag het dan nu. Er zal later geen tijd meer zijn. Een van de mannen, een kleine man met een neus als een mes, hief zijn lege glas. - Eh... Ik heb een simpele vraag, Teddy. 'Zullen we het bier eens betalen voordat die dikke kerel de sluitingstijd aankondigt?' Blacker behield de walging in zijn stem en uitdrukking terwijl hij de barman met zijn vinger wenkte. Hij had deze jongens de komende uren nodig. Hij had ze hard nodig, het was een kwestie van leven of dood – zijn leven – en er bestond geen twijfel over dat als je met varkens omgaat, je ongetwijfeld een beetje vuiligheid over je heen krijgt. Ted Blacker zuchtte innerlijk, glimlachte naar buiten, betaalde voor het drankje en stak een sigaar op om de geur van ongewassen vlees te verdrijven. Nog maar een paar uur – hooguit een dag of twee – en dan zou de deal rond zijn en zou hij een rijk man zijn. Hij zal uiteraard Engeland moeten verlaten, maar dat maakt niet uit. Voor hen lag een grote, wijde, prachtige wereld. Hij wilde altijd Zuid-Amerika zien. Alfie Doolittle, qua omvang en intelligentie een Cockney-leider, veegde het bierschuim van zijn mond en staarde over de tafel naar Ted Blacker. Zijn ogen, klein en sluw in zijn grote gezicht, waren op Blacker gericht. Hij zei: "Kijk nu, Teddy. Er mogen geen moorden plaatsvinden? Misschien een pak slaag als dat nodig is, maar geen moord..." Ted Blacker maakte een geïrriteerd gebaar. Hij wierp een blik op het dure gouden polshorloge. "Ik heb het allemaal uitgelegd. .” “, zei hij geïrriteerd. - Als er problemen zijn – wat ik betwijfel – zullen deze van ondergeschikte aard zijn. Er zullen zeker geen moorden plaatsvinden. Als een van mijn cliënten ooit 'uit de pas loopt', hoeven jullie mannen alleen maar te kalmeren. Ik dacht dat ik het duidelijk had gemaakt. Het enige wat jullie mannen hoeven te doen is ervoor zorgen dat mij niets overkomt en dat mij niets wordt afgenomen. Vooral de laatste. 's Avonds zal ik u enkele zeer waardevolle goederen laten zien. Er zijn bepaalde partijen die dit item graag willen hebben zonder ervoor te betalen. Nu is alles je eindelijk duidelijk?
Omgaan met de lagere klassen, dacht Blacker, zou wel eens te onaangenaam kunnen zijn! Ze waren niet eens slim genoeg om goede gewone criminelen te zijn. Hij keek weer op zijn horloge en stond op. - "Ik verwacht je stipt om half twee. Mijn cliënten komen om drie uur. Ik hoop dat je apart komt en geen aandacht trekt. Je weet alles van de agent in de omgeving en zijn schema, dus dat moet niet gebeuren." Zijn er problemen. Alfie, adres nog eens? - Mews Street nummer veertien. Dichtbij Moorgate Road. In dat gebouw op de vierde verdieping.'
Terwijl hij wegliep, grinnikte de kleine Cockney met de puntige neus: 'Denkt dat hij een echte heer is, nietwaar? Maar hij is geen elf.
Een andere persoon zei: "Hij lijkt mij een hele gentleman. Zijn negens zijn tenminste goed." Alfie sloeg zijn lege mok achterover. Hij wierp een doordringende blik op iedereen en grijnsde. - "Je zou geen echte heer herkennen, geen van jullie, als hij kwam en je behandelde. Ik, nee, ik herken een heer als ik hem zie. Hij kleedt en praat als een heer, maar ik weet zeker dat dat niet zo is." hem." !" De dikke eigenaar sloeg met een hamer op het aanrecht. "Tijd, heren, alstublieft!" Ted Blacker, een voormalige kapitein van de Ulster Fusiliers, verliet zijn taxi in Cheapside en liep langs Moorgate Road. Half Crescent Mews lag ongeveer halverwege Old Street. Nummer veertien stond helemaal aan het einde van de stallen, een gebouw van vier verdiepingen van verschoten rode baksteen. Het stamde uit de vroege Victoriaanse periode en toen alle andere huizen en appartementen nog stallen waren, was het een bloeiende rijtuigreparatiewerkplaats. Er waren momenten dat de fantasieloze Ted Blacker dacht dat hij nog steeds de gemengde geuren kon ruiken van paarden, leer, verf, vernis en hout dat boven de stallen hing. Toen hij het smalle geplaveide steegje binnenging, trok hij zijn overjas uit en maakte zijn regimentsdas los. Ondanks het late uur was de lucht nog steeds warm, vochtig en plakkerig. Blacker mocht geen stropdas of iets anders dragen dat bij zijn regiment hoorde. In ongenade gevallen officieren hebben dergelijke privileges niet. Het deerde hem niet. De stropdas was nu, net als zijn kleding, zijn spraak en manieren, nodig. Een deel van zijn imago, noodzakelijk voor de rol die hij moest spelen in een wereld die hij haatte, in een wereld die hem heel slecht behandelde. De wereld die hem tot officier en heer had grootgebracht, liet hem een glimp opvangen van de hemel, maar gooide hem vervolgens weer in de greppel. De echte reden voor de klap - en dit was wat Ted Blacker met heel zijn hart en ziel geloofde - de echte reden was niet dat hij betrapt was op vals spelen met kaarten, noch dat hij betrapt was op het stelen van regimentsgeld. Nee. De echte reden was dat zijn vader slager was en zijn moeder vóór haar huwelijk dienstmeisje was. Hiervoor, en alleen hiervoor, werd hij berooid en zonder naam uit de dienst gezet. Hij was slechts een tijdelijke gentleman. Toen ze hem nodig hadden, was alles in orde! Als ze hem niet langer nodig hebben, ga weg! Keer terug naar de armoede om de kost te verdienen. Hij liep naar nummer veertien, opende de grijsgeverfde voordeur en begon aan de lange klim naar boven. De trappen waren steil en versleten; de lucht was vochtig en benauwd. Blacker zweette hevig toen hij de laatste landing bereikte. Hij pauzeerde even om op adem te komen en zei tegen zichzelf dat hij erg uit vorm was. Hij zou er iets aan moeten doen. Als hij met al het geld naar Zuid-Amerika gaat, kan hij misschien weer in vorm komen. Verdrijf de buik. Hij was altijd gepassioneerd door lichaamsbeweging. Nu was hij nog maar tweeënveertig jaar oud, en hij was te jong om het zich te kunnen veroorloven.
Geld! Ponden, shilling, pence, Amerikaanse dollars, Hongkongse dollars... Wat is het verschil? Het was allemaal geld. Veel geld. Je kon er van alles mee kopen. Als je ze had, leefde je nog. Zonder hen was je dood. Ted Blacker kwam op adem en zocht in zijn zak naar de sleutel. Tegenover de trap was een enkele grote houten deur. Het was zwart geschilderd. Daarop stond een grote, gouden draak die vlammen spuwde. Deze sticker op de deur was volgens Blacker precies de passende exotische toets, de allereerste hint van de verboden vrijgevigheid, van de vreugden en ongeoorloofde genoegens die achter de zwarte deur lagen. Zijn zorgvuldig geselecteerde klantenkring bestond vooral uit de jongeren van nu. Blacker had slechts twee dingen nodig om lid te worden van zijn drakenclub: discretie en geld. Veel van beide. Hij stapte door de zwarte deur en sloot deze achter zich. De duisternis was gevuld met het rustgevende en dure gezoem van airconditioners. Ze hebben hem een behoorlijk bedrag gekost, maar het was nodig. En uiteindelijk was het de moeite waard. De mensen die naar zijn Dragon Club kwamen, wilden niet in hun eigen zweet koken terwijl ze hun gevarieerde en soms complexe liefdesaffaires nastreefden. Aparte cabines waren ooit een probleem, maar dat werd uiteindelijk opgelost. Tegen hogere kosten. Blacker kromp ineen terwijl hij de lichtknop probeerde te vinden. Op dit moment had hij nog geen vijftig pond, waarvan de helft bestemd was voor de cockney-pestkoppen. Juli en augustus waren ook zeker warme maanden in Londen. Wat is er aan de hand? Discreet licht filterde langzaam de lange, brede kamer met hoog plafond binnen. Wat is er aan de hand? Wie kon het schelen? Hij, Blacker, zal het niet lang volhouden. Niet waarschijnlijk. Zonder rekening te houden met het feit dat hij tweehonderdvijftigduizend pond schuldig is. Tweehonderdvijftigduizend pond sterling. Zevenhonderdduizend Amerikaanse dollars. Dit was de prijs die hij vroeg voor twintig minuten film. Hij krijgt zijn prijs. Hij was er zeker van. Blacker liep naar de kleine bar in de hoek en schonk zichzelf een zwakke whisky en frisdrank in. Hij was geen alcoholist en had de drugs die hij verkocht nooit aangeraakt: marihuana, cocaïne, wiet, verschillende prestatiepillen en vorig jaar LSD... Blacker opende de kleine koelkast om ijs voor zijn drankje te halen. Ja, er was geld uit de verkoop van drugs. En toch niet te veel. De grote jongens verdienden het echte grote geld.
Ze hadden geen bankbiljetten ter waarde van minder dan vijftig pond, en de helft moest worden weggegeven! Blacker nam een slok, kromp ineen en was eerlijk tegen zichzelf. Hij kende zijn probleem, wist waarom hij altijd arm was. Zijn glimlach was pijnlijk. Paarden en roulette. En hij is de meest ellendige klootzak die ooit heeft geleefd. Op dit moment is hij Raft meer dan vijfhonderd pond schuldig. Hij heeft zich de laatste tijd ondergedoken en binnenkort zullen de veiligheidstroepen hem komen zoeken. Ik moet er niet over nadenken, zei Blacker tegen zichzelf. Ik zal hier niet zijn als ze komen kijken. Ik zal veilig en wel en met al dit geld naar Zuid-Amerika komen. U hoeft alleen maar uw naam en levensstijl te veranderen. Ik begin helemaal opnieuw met een schone lei. Ik zweer het. Hij wierp een blik op zijn gouden polshorloge. Slechts een paar minuten na een uur. Genoeg tijd. Zijn lijfwachten uit Cockney zouden om half drie arriveren, en hij had alles al gepland. Twee vooraan, twee achteraan, grote Alfie mee.
Niemand, niemand, zou moeten gaan tenzij hij, Ted Blacker, het Woord spreekt. Zwarter glimlachte. Hij moest nog leven om dat woord te kunnen zeggen, nietwaar? Blacker dronk langzaam en keek de grote kamer rond. In zekere zin had hij er een hekel aan om alles achter te laten. Het was zijn geesteskind. Hij heeft het vanuit het niets opgebouwd. Hij hield er niet van om na te denken over de risico's die hij nam om aan het kapitaal te komen dat hij nodig had: een juwelier beroven; een lading bont gestolen van een zolder aan de East Side; zelfs een paar gevallen van chantage. Blacker kon grimmig glimlachen bij de herinnering; beiden waren beruchte klootzakken die hij kende in het leger. En zo was het ook. Verdomme, hij heeft zijn zin gekregen! Maar dit alles was gevaarlijk. Vreselijk, verschrikkelijk gevaarlijk. Blacker was geen erg moedig man, en dat gaf hij ook toe. Nog een reden waarom hij bereid was weg te rennen zodra hij het geld voor de film ontving. Het was te veel voor een zwakhartig persoon die bang was voor Scotland Yard, de drugsbrigade en nu zelfs voor Interpol. Naar de hel met hen. Verkoop de film aan de hoogste bieder en ren weg.
Naar de hel met Engeland en de hele wereld, en naar de hel met iedereen behalve hijzelf. Dit waren de gedachten, nauwkeurig en waar, van Theodore Blacker, voorheen lid van het Ulster Regiment. Verdomme ook daarmee, denk er eens over na. En vooral de verdomde kolonel Alistair Ponanby, die met een koude blik en een paar zorgvuldig gekozen woorden Blacker voor altijd verpletterde. De kolonel zei: 'Je bent zo verachtelijk, Blacker, dat ik alleen maar medelijden met je kan hebben. Je lijkt niet in staat om als een heer te stelen of zelfs maar vals te spelen met kaarten.'
De woorden kwamen terug, ondanks Blackers inspanningen om ze te blokkeren, en zijn smalle gezicht vertrok van haat en pijn. Vloekend gooide hij zijn glas door de kamer. De kolonel was nu dood, buiten zijn bereik, maar de wereld was niet veranderd. Zijn vijanden waren niet verloren. Er zijn er nog veel van over in de wereld. Zij was een van hen. Prinses. Prinses Morgan da Gama. Zijn dunne lippen krulden zich tot een grijns. Dus alles verliep prima. Zij, de prinses, kon alles betalen. Vuile kleine slet in korte broek dat ze was. Hij wist van haar... Let op de prachtige arrogante manieren, de koude minachting, het snobisme en de koninklijke bitchiness, de koude groene ogen die naar je keken zonder je echt te zien, zonder je bestaan op te merken. Hij, Ted Blacker, wist van de prinses Alle. ‘Binnenkort, als hij de film verkoopt, zullen heel veel mensen ervan op de hoogte zijn.’ De gedachte deed hem woedend plezier, hij keek naar de grote bank in het midden van de lange kamer, hij grijnsde. prinses deed op die bank, wat hij haar aandeed, wat zij hem aandeed. God! Hij zou die foto graag op elke voorpagina van elke krant ter wereld zien. Hij nam een grote slok en sloot zijn ogen, terwijl ze zich het belangrijkste verhaal op de sociale pagina's voorstellen: de mooie prinses Morgan da Goma, de meest nobele vrouw van Portugees blauw bloed, een hoer.
Verslaggever Aster is vandaag in de stad. In een interview met deze verslaggever in Aldgate, waar ze een Royal Suite heeft, zei de prinses dat ze ernaar uitkeek om naar de Dragon Club te gaan en seksuele acrobatiek van een meer esoterisch type te doen. Toen de hooghartige prinses meer in detail werd ondervraagd, verklaarde ze dat het uiteindelijk allemaal een kwestie van semantiek was, maar benadrukte dat zelfs in de huidige democratische wereld dergelijke dingen alleen voorbehouden waren aan de edelen en edelgeborenen. De ouderwetse manier, zei de prinses, is nog steeds heel geschikt voor boeren. . . .
Ted Blacker hoorde gelach in de kamer. Een walgelijke lach, meer het gepiep van hongerige, gekke ratten die achter de lambrisering krabben. Met een schok besefte hij dat het zijn eigen lach was. Hij verwierp deze fantasie onmiddellijk. Misschien werd hij een beetje gek van deze haat. Moet kijken. Haat was leuk genoeg, maar het loonde niet vanzelf. Blacker was niet van plan de film opnieuw te starten totdat drie mannen, zijn cliënten, arriveerden. Hij heeft het honderd keer bekeken. Maar nu pakte hij zijn glas, liep naar de grote bank en drukte op een van de kleine parelmoeren knoopjes die zo vakkundig en onopvallend in de armleuning waren genaaid. Er klonk een zwak mechanisch gezoem toen een klein wit scherm aan de andere kant van de kamer uit het plafond daalde. Blacker drukte op een andere knop en achter hem schoot een in de muur verborgen projector een heldere straal wit licht naar het scherm. Hij nam een slokje, stak een lange sigaret op, kruiste zijn enkels op de leren poef en ontspande zich. Als hij de film niet aan potentiële klanten had laten zien, zou het de laatste keer zijn geweest dat hij de film zag. Hij bood het negatieve aan en was niet van plan om te misleiden. Hij wilde genieten van zijn geld. De eerste figuur die op het scherm verscheen, was die van hemzelf. Hij controleerde de verborgen camera op de juiste hoeken. Blacker bestudeerde zijn imago met nogal tegenzin. Hij kreeg een buik. En hij was slordig met zijn kam en borstel; zijn kale plek was te opvallend. Het kwam bij hem op dat hij zich nu, met zijn nieuwe rijkdom, een haartransplantatie kon veroorloven. Hij zag zichzelf op de bank zitten, een sigaret opsteken, met de plooien in zijn broek spelen, fronsend en glimlachend in de richting van de camera.
Zwarter glimlachte. Hij herinnerde zich zijn gedachten op dat specifieke moment - hij was bang dat de prinses het gezoem van de verborgen camera zou horen. Hij besloot zich geen zorgen te maken. Tegen de tijd dat hij de camera aanzet, zal ze veilig zijn op haar LSD-reis. Ze zal de camera of iets anders niet horen. Blacker keek nog eens op zijn gouden polshorloge. Het is nu kwart voor twee. Er is nog veel tijd. De film duurde maar een minuut of zo van een half uur. Blackers flikkerende beeld op het scherm draaide plotseling zijn hoofd naar de deur. Het was de prinses die klopte. Hij keek toe terwijl hij zelf naar de knop greep en de camera uitzette. Het scherm werd weer verblindend wit. Nu drukte Zwarter in het vlees opnieuw op de knop. Het scherm werd zwart. Hij stond op en haalde nieuwe sigaretten uit het jadepakje. Vervolgens keerde hij terug naar de bank en drukte opnieuw op de knop, waardoor de projector opnieuw werd geactiveerd. Hij wist precies wat hij ging zien. Er was een half uur verstreken sinds hij haar binnenliet. Blacker herinnerde zich elk detail met perfecte helderheid. Prinses da Gama verwachtte dat anderen aanwezig zouden zijn. Aanvankelijk wilde ze niet alleen met hem zijn, maar Blacker gebruikte al zijn charme, gaf haar een sigaret en een drankje en haalde haar over om een paar minuten te blijven... Dit was genoeg tijd voor hem, want haar drankje was gevuld met LSD. Blacker wist toen al dat de prinses alleen uit pure verveling bij hem bleef. Hij wist dat ze hem verachtte, zoals haar hele wereld hem verachtte, en dat ze hem als minder dan vuil onder haar voeten beschouwde. Dit was een van de redenen waarom hij haar uitkoos om te chanteren. Haat voor iedereen zoals zij. Er was ook de pure vreugde haar vleselijk te kennen, haar tot nare dingen te dwingen en haar tot zijn niveau te verlagen. En ze had geld. En zeer hoge verbindingen in Portugal. De hoge positie van haar oom, hij kon zich de naam van de man niet herinneren, hij bekleedde een hoge positie in het kabinet.
Ja, prinses da Gama had een goede investering moeten zijn. Hoe goed – of slecht – dit was – daar had Blacker destijds nooit van gedroomd. Dit alles kwam later. Nu zag hij de film zich ontvouwen met een zelfvoldane blik op zijn nogal knappe gezicht. Een van zijn collega-officieren zei ooit dat Blacker eruitzag als 'een zeer knappe reclameman'. Slechts een half uur nadat de prinses onbewust haar eerste dosis LSD had ingenomen, zette hij de verborgen camera aan. Hij zag hoe haar manieren geleidelijk veranderden terwijl ze stilletjes in een semi-trance raakte. Ze maakte geen bezwaar toen hij haar naar de grote bank leidde. Blacker wachtte nog eens tien minuten voordat hij de camera aanzette. Tijdens deze pauze begon de prinses met verwoestende directheid over zichzelf te praten. Onder invloed van de drug beschouwde ze Blacker als een oude en dierbare vriend. Hij glimlachte nu en herinnerde zich enkele van de woorden die ze gebruikte – woorden die normaal gesproken niet geassocieerd worden met een prinses van het bloed. Een van haar eerste opmerkingen deed Blacker echt schrikken. ‘In Portugal,’ zei ze, ‘denken ze dat ik gek ben. Helemaal gek. Ze zouden me in de gevangenis stoppen als ze konden. Om me uit Portugal weg te houden, zie je. Ze weten alles over mij, over mijn reputatie, en ze denken echt: "Ik ben gek. Ze weten dat ik drink en drugs gebruik en slaap met elke man die het mij vraagt - nou ja, bijna elke kerel. Daar trek ik soms nog steeds de grens." Blacker herinnerde zich dat dit niet de manier was waarop hij het hoorde. Dit was nog een reden waarom hij haar koos. Het gerucht ging dat wanneer de prinses dronken was, wat meestal het geval was, of onder invloed van drugs, ze met iedereen in broeken of, faute de nue, rokken naar bed zou gaan. Na de toevloed van gesprekken werd ze bijna gek en glimlachte ze alleen vaag naar hem toen hij zich begon uit te kleden. Het was, herinnerde hij zich nu, het kijken naar de film alsof je een pop uitkleedde. Ze verzette zich niet en hielp niet terwijl haar benen en armen in elke gewenste positie werden bewogen. Haar ogen waren half gesloten en ze leek echt te denken dat ze alleen was. Haar brede rode mond stond half open in een vage glimlach. De man op de bank voelde dat zijn lendenen begonnen te reageren toen hij zichzelf op het scherm zag. De prinses droeg een dunne linnen jurk, niet echt een mini, en ze hief gehoorzaam haar slanke armen terwijl hij die over haar hoofd trok. Ze droeg er heel weinig onder. Zwarte bh en klein zwart kanten slipje. Jarretelgordel en lange getextureerde witte kousen. Ted Blacker begon een beetje te zweten in de kamer met airconditioning terwijl hij naar een film keek. Na al die weken zat dat verdomde ding hem nog steeds dwars. Hij genoot ervan. Hij gaf toe dat het altijd een van zijn meest dierbare herinneringen zal blijven. Hij maakte haar beha los en liet hem langs haar armen glijden. Haar borsten, groter dan hij zich had kunnen voorstellen, met rozebruine punten, staken stevig en sneeuwwit af tegen haar ribbenkast. Blacker ging achter haar staan terwijl hij met één hand met haar borsten speelde, terwijl hij met de andere op een andere knop drukte om de zoomlens in te schakelen en haar van dichtbij vast te leggen. De prinses merkte niets. In een close-up zo helder dat de kleine poriën in haar neus zichtbaar waren, waren haar ogen gesloten in een zachte halve glimlach. Als ze zijn handen voelde of reageerde, was dat niet merkbaar. Blacker hield haar jarretelgordel en kousen aan. Kousenbanden waren zijn fetisj, en tegen die tijd was hij zo in beslag genomen door de opwinding dat hij de echte reden voor deze seksuele poppenkast bijna was vergeten. Geld. Hij begon die lange, lange benen - zo verleidelijk in lange witte kousen - precies zoals hij wilde, op de bank. Ze gehoorzaamde al zijn bevelen, zonder iets te zeggen of bezwaar te maken. Tegen die tijd was de prinses al ver weg, en als ze zijn aanwezigheid al opmerkte, was dat slechts in de meest vage vorm. Blacker was een vage toevoeging aan de scène, meer niet. In de daaropvolgende twintig minuten liet Blacker haar door het seksuele spectrum gaan. Hij liet zichzelf alle poses toe. Alles wat een man en een vrouw elkaar konden aandoen, deden ze. Opnieuw en opnieuw...
Zij speelde haar rol, hij gebruikte een zoomlens voor korte afstanden - Blacker had bepaalde apparatuur bij de hand - sommige klanten van de Dragon Club hadden inderdaad een heel vreemde smaak - en hij gebruikte ze allemaal op de Princess. Ook zij accepteerde dit met gelijkmoedigheid en toonde noch sympathie, noch antipathie. Ten slotte, tijdens de laatste vier minuten van de film, nadat hij zijn seksuele vindingrijkheid had getoond, gaf Blacker zich over aan zijn lust in haar, sloeg haar en neukte haar als een dier. Het scherm werd donker. Blacker zette de projector uit en liep naar de kleine bar, terwijl hij op zijn horloge keek. De cockneys komen binnenkort. Verzekering dat hij deze nacht zal overleven. Blacker maakte zich geen illusies over de mannen die hij vanavond zou ontmoeten. Ze zullen grondig worden gefouilleerd voordat ze de trap naar de Drakenclub mogen beklimmen. Ted Blacker liep naar beneden en verliet de kamer met airconditioning. Hij besloot niet te wachten tot Alfie Dolittle met hem zou praten. Ten eerste had Al een hese stem, en ten tweede dat de handsets van de telefoons op de een of andere manier met elkaar verbonden konden worden. Je zou het nooit weten. Toen je voor een kwart miljoen pond en je leven speelde, moest je aan alles denken. De kleine lobby was vochtig en verlaten. Blacker wachtte in de schaduw onder de trap. Om 14.29 uur kwam Alfie Doolittle de lobby binnen. Blacker siste naar hem en Alfie draaide zich om, zijn ogen op hem gericht, terwijl één vlezige hand instinctief naar de voorkant van zijn overhemd reikte. ‘Verdomme,’ zei Alfie, ‘ik dacht dat je wilde dat ik je opblaast?’ Blacker legde zijn vinger op zijn lippen: - Spreek stiller, in godsnaam! Waar zijn de anderen? - Joe en Irie zijn al gearriveerd. Ik heb ze teruggestuurd, zoals je zei. Binnenkort komen er nog twee bij. Blacker knikte tevreden. Hij liep naar de grote cockney. - Wat heb je vanavond? Laat me eens kijken, alsjeblieft, Alfie Doolittle pakte met een minachtende glimlach op zijn dikke lippen snel een mes en een paar boksbeugels.
‘Knokkels om te slaan, Teddy, als het nodig is, en een mes voor als er een noodgeval is, zou je kunnen zeggen. Alle jongens hebben hetzelfde als ik.’ Blacker knikte weer. Het laatste wat hij wilde was moord. Heel goed.’ Ik ben zo terug. Blijf hier tot je mannen arriveren en sta dan op. Zorg ervoor dat ze hun bevelen kennen. Ze moeten beleefd en hoffelijk zijn, maar ze moeten mijn gasten fouilleren. Alle gevonden wapens worden in beslag genomen en worden niet teruggegeven. Ik herhaal: stuur het niet terug.'
Blacker dacht dat het enige tijd zou duren voordat zijn ‘gasten’ nieuwe wapens zouden verwerven, zelfs als dat geweld betekende. Hij was van plan deze tijd optimaal te benutten door voor altijd afscheid te nemen van de Drakenclub en zich te verstoppen totdat ze tot bezinning kwamen. Ze zullen hem nooit vinden. Alfie fronste. 'Mijn mannen kennen hun bevelen, Teddy.' Blacker liep weer naar boven. Over zijn schouder zei hij kort: Zodat ze ze niet zouden vergeten. Alfie fronste opnieuw. Vers zweet bedekte Blacker terwijl hij klom. Hij kon er geen weg omheen vinden. Hij zuchtte en stopte op de derde overloop om op adem te komen, terwijl hij zijn gezicht afveegde met een geurige zakdoek. Nee, Alfie zou daar moeten zijn. Geen enkel plan was ooit perfect. ‘Ik wil niet alleen gelaten worden, onbeschermd, met deze gasten.’ Tien minuten later klopte Alfie op de deur. Blacker liet hem binnen, gaf hem een fles bier en liet hem zien waar hij op een rechte rug moest zitten. stoel drie meter rechts van de enorme bank. En in hetzelfde vlak als hij. 'Als het geen probleem is,' legde Blacker uit, 'zou je je moeten gedragen als die drie apen. Ik zie niets, ik hoor niets, ik doe niets...
Met tegenzin voegde hij eraan toe: 'Ik ga de film aan mijn gasten vertonen. Jij zult hem natuurlijk ook zien. Ik zou er niet over vertellen als ik jou was. Je zou er veel problemen mee kunnen krijgen. "
"Ik weet hoe ik mijn mond moet houden."
Blacker klopte hem op zijn grote schouder; het contact beviel hem niet. 'Weet dan wat je te zien krijgt. Als je de film goed bekijkt, leer je misschien iets.' Aid keek hem wezenloos aan. "Ik weet alles wat ik moet weten." ‘Gelukkig man,’ zei Blacker. Het was op zijn best een zielige grap, volkomen nutteloos voor de grote Cockney. De eerste klop op de achterdeur kwam een minuut na drieën. Blacker wees waarschuwend naar Alfie, die zo stil als Boeddha in zijn stoel zat. De eerste bezoeker was klein, onberispelijk gekleed in een reekleurig zomerpak en een dure witte panamahoed.
Hij maakte een lichte buiging toen Blacker de deur opendeed. - Pardon, alstublieft. Ik ben op zoek naar meneer Theodore Blacker. Jij bent het? Zwarter knikte. Wie je bent? De kleine Chinese man hield een kaart voor zich uit. Blacker keek ernaar en zag het elegante zwarte lettertype: "Mr. Wang Hai." Niets meer. Geen woord over de Chinese ambassade. Blacker ging opzij. "Kom binnen, meneer High. Ga alstublieft op de grote bank zitten. U zit in de linkerhoek. Wilt u iets drinken?" - Niets, alsjeblieft. De Chinezen keken niet eens naar Alfie Doolittle toen hij op de bank ging zitten. Nog een klop op de deur. Deze gast was erg groot en glanzend zwart met duidelijk negroïde kenmerken. Hij droeg een crèmekleurig pak, licht bevlekt en uit de mode. De revers waren te breed. In zijn enorme zwarte hand hield hij een gescheurde, goedkope strohoed. Blacker staarde naar de man en dankte God voor Alfie's aanwezigheid. Deze zwarte man was formidabel. "Uw naam alstublieft?" De stem van de zwarte man was zacht en onduidelijk, met een soort accent. Zijn ogen, met doffe gele hoornvliezen, keken naar die van Slacker.
De zwarte man zei: 'Mijn naam doet er niet toe. Ik ben hier als vertegenwoordiger van prins Sobhuzi Askari. Dat is genoeg.' Zwarter knikte. "Ja. Ga alsjeblieft zitten. Op de bank. In de rechterhoek. Wil je iets drinken of een sigaret? De zwarte man weigerde. Er gingen vijf minuten voorbij voordat de derde bezoeker op de deur klopte. Ze gingen in alarmerende stilte voorbij. Blacker bleef Hij wierp een snelle, sluwe blik op de twee mannen die op de bank zaten. Ze praatten niet en keken niet naar elkaar. totdat... en hij voelde dat zijn zenuwen begonnen te trillen. Waarom kwam die klootzak niet? Is er iets gebeurd? Heb je het mis? God, dat moet alsjeblieft niet! Nu hij zo dicht bij dat kwart miljoen pond is.' Hij snikte bijna van opluchting toen er eindelijk werd geklopt. De man was lang, bijna mager, met een bos krullende, donkere haar dat geknipt moest worden. Hij had geen hoed. Zijn haar had een felgele kleur. Hij droeg zwarte sokken en handgemaakte bruinleren sandalen.
- Meneer Blacker? De stem was een lichte tenor, maar de minachting en minachting die erin klonk, sneed als een zweep. Zijn Engels was goed, maar met een duidelijk Latijns tintje. Blacker knikte en keek naar het felgekleurde overhemd. 'Ja. Ik ben Blacker. Had je vroeger...?' Hij geloofde het niet helemaal. Majoor Carlos Oliveira. Portugese inlichtingendienst. Zullen we hiermee aan de slag gaan?"
De stem zei wat de woorden niet zeiden: pooier, pooier, slordige rat, hondenpoep, het gemeenste reptiel. De stem deed Blacker op de een of andere vreemde manier aan de prinses denken. Blacker verloor zijn kalmte niet en sprak in de taal van zijn jongere cliënten. Er staat teveel op het spel. Hij wees naar de bank. - Jij gaat daar zitten, majoor Oliveira. In het midden, alstublieft. Blacker deed de deur dubbel op slot en deed hem op slot. Uit zijn zak haalde hij drie gewone postkaarten met postzegels. Hij overhandigde elk van de mannen op de bank een kaart.
Hij liep een eindje van hen vandaan en hield zijn kleine, voorbereide toespraak. ‘Het zal u opvallen, heren, dat elke ansichtkaart is geadresseerd aan een postbus in Chelsea. Het is onnodig te zeggen dat ik de kaarten niet persoonlijk zal opvatten, ook al zal ik in de buurt zijn. Zeker dichtbij genoeg om te zien of iemand moeite doet om loop achter de persoon aan die de kaart komt ophalen. Dit zou ik niet aanraden als je echt zaken wilt doen. "Je gaat een film van een half uur kijken. De film wordt verkocht aan de hoogste bieder: ruim een kwart miljoen pond. Een lager bod dan dit accepteer ik niet. Er zal geen sprake zijn van bedrog. Er is maar één afdruk en een negatief, en ze worden allebei voor dezelfde prijs verkocht... - De kleine Chinese man boog zich een beetje naar voren.
- Heeft u hier garantie op?
Zwarter knikte. - Eerlijk gezegd.
Majoor Oliveira lachte wreed. Blacker bloosde, veegde zijn gezicht af met een zakdoek en vervolgde: 'Het maakt niet uit.' Aangezien er geen andere garantie bestaat, zult u mijn woord moeten aanvaarden. - Hij zei met een glimlach die niet verdween. - Ik verzeker je dat ik het zal houden. Ik wil mijn leven in vrede leiden. En mijn vraagprijs is te hoog om geen toevlucht te nemen tot verraad. I...
De gele ogen van de zwarte man doorboorden Blacker. - Ga verder met de voorwaarden. Er is niet veel
Blacker veegde opnieuw zijn gezicht af. Verdomde airconditioner uitgeschakeld? "Natuurlijk. Het is heel eenvoudig. Nadat u tijd heeft gehad om met uw superieuren te overleggen, schrijft u het bedrag van uw weddenschap op een ansichtkaart. Alleen in cijfers, geen dollar- of hekjes. Schrijf ook een telefoonnummer op. waar u te bereiken bent, wordt in alle vertrouwelijkheid gecontacteerd. Ik denk dat ik dat aan u kan overlaten. Nadat ik de kaarten heb ontvangen en onderzocht, bel ik te zijner tijd de hoogste bieder op. Dan spreken we de betaling en ontvangst af. de film. Dit is, zoals ik al zei, heel eenvoudig.
"Ja", zei de kleine Chinese heer. "Erg makkelijk". Blacker keek hem aan en voelde dat hij een slang zag. ‘Heel ingenieus,’ zei de zwarte man. Zijn vuisten vormden twee zwarte knuppels op zijn knieën. Majoor Carlos Oliveira zei niets, keek de Engelsman alleen aan met lege, donkere ogen die alles hadden kunnen bevatten. Blacker worstelde met zijn zenuwen. Hij liep naar de bank en drukte op de parelknop op de armleuning. Met een klein gebaar van bravoure wees hij naar het wachtscherm aan het einde van de kamer. 'En nu, heren, bevindt prinses Morgan da Game zich in een van haar meest interessante momenten.' De projector zoemde. De prinses glimlachte als een luie, half slapende kat toen Blacker haar jurk begon los te knopen.
Hoofdstuk 2
THE DIPLOMAT, een van de meest luxueuze en exclusieve clubs van Londen, is gevestigd in een luxueus Georgiaans huis vlakbij Three Kings Yard, vlakbij Grosvenor Square. Die avond, warm en plakkerig, was de club saai. Er waren maar een paar goedgeklede mensen die kwamen en gingen, de meesten gingen weg, en het was erg benauwd om aan de eenentwintig tafels en pokerrooms te spelen. De hittegolf die door Londen trok, ontspande het sportpubliek en beroofde hen van gokken. Nick Carter was geen uitzondering. De vochtigheid hinderde hem niet echt, ook al had hij het ook zonder kunnen doen, maar het was niet het weer dat hem hinderde. De waarheid was dat Killmaster niet wist, echt niet wist wat hem dwars zat. Hij wist alleen dat hij rusteloos en prikkelbaar was; hij had eerder een ambassadereceptie bijgewoond en gedanst met zijn oude vriend Jake Todhunter op Grosvenor Square. De avond was minder dan dat. Jake regelde een date voor Nick, de mooie kleine Lime met een lieve glimlach en rondingen op de juiste plekken. Het meisje deed haar best om het je naar de zin te maken en liet alles zien dat ze in ieder geval meegaand was. Er stond een grote JA op haar gezicht geschreven door de manier waarop ze naar Nick keek, terwijl ze zich aan zijn arm vastklampte en te dicht tegen hem aan lag.
Haar vader, zei Lake Todhuuter, was een belangrijke man in de regering. Het kon Nick Carter niets schelen. Hij werd getroffen – en begon nu pas te begrijpen waarom – door een ernstig geval van wat Ernest Hemingway ‘de galopperende stomme ezel’ noemde. Carter was tenslotte zo grof als een heer maar kon krijgen. Hij verontschuldigde zich en vertrok. Hij ging naar buiten, maakte zijn das los, knoopte zijn witte smoking los en liep met lange, grote stappen door het brandende beton en asfalt. Via Carlos Place en Mont Street naar Berkeley Square. Daar zongen geen nachtegalen. Uiteindelijk draaide hij zich om en besloot, langs de diplomaat, impulsief langs te komen voor een drankje en een verfrissing. Nick had veel kaarten in veel clubs, en "Diplomat" was daar een van. Nu hij bijna klaar was met drinken, ging hij alleen aan een tafeltje in de hoek zitten en vond de bron van zijn irritatie. Het was gemakkelijk. Killmaster is te lang inactief geweest. Het was bijna twee maanden geleden dat Havik hem deze taak had gegeven. Nick kon zich niet herinneren wanneer hij zo lang werkloos was geweest. Geen wonder dat hij overstuur, humeurig, boos en moeilijk in de omgang was! Het moet behoorlijk langzaam gaan op de afdeling contraspionage - óf dat óf David Hawke, zijn baas, hield Nick om zijn eigen redenen buiten de strijd. Hier moest in ieder geval iets aan gedaan worden. Nick betaalde en bereidde zich voor om te vertrekken. 's Morgens vroeg belde hij Hawk en eiste een taak. Iemand kan dus roestig worden. In feite was het gevaarlijk voor iemand in zijn vakgebied om lange tijd niets te doen. Het is waar dat hij elke dag een aantal dingen moet verwerken, ongeacht in welk deel van de wereld hij zich bevindt. Yoga was een dagelijks regime. Hier in Londen trainde hij samen met Tom Mitubashi in diens sportschool in Soho: judo, jiu-jitsu, aikido en karate. Killmaster was nu een zwarte band van de 6e graad. Niets van dit alles deed er toe. De training was geweldig, maar wat hij nu nodig had, was het echte werk. Hij was nog op vakantie. Ja. Hij zou. Hij zou de oude man uit bed sleuren – het was nog donker in Washington – en een onmiddellijke afspraak eisen.
Het gaat misschien langzaam, maar Hawk kon altijd iets bedenken als hij erop werd gedrukt. Hij had bijvoorbeeld een klein zwart doodsboekje, waarin een lijst stond van mensen die hij het liefst vernietigd zou zien. Nick Carter verliet de club al toen hij rechts van hem gelach en applaus hoorde. Er was iets vreemds, vreemds, onwaars aan het geluid dat zijn aandacht trok. Dit was enigszins verontrustend. Niet alleen dronken – hij had al vaker met dronkaards te maken gehad – maar iets anders, een hoge, schelle toon die op de een of andere manier verkeerd was. Zijn nieuwsgierigheid werd gewekt, hij stopte en keek in de richting van de geluiden. Drie brede en ondiepe treden leidden naar de gotische boog. Op een bord boven de boog stond in bescheiden zwart handschrift: ‘Private Bar for Men.’ Er klonk weer een hoog gelach. Nicks waakzame oog en oor vingen het geluid en het teken op en brachten ze op één lijn. Een mannenbar, maar daar lachte een vrouw. Dronken, bijna waanzinnig lachend. Nick liep de drie treden af. Dit is wat hij wilde zien. Toen hij besloot Hawk te bellen, keerde zijn goede humeur terug. Dit zou toch zo'n avond kunnen zijn. Voorbij de boog was een lange kamer met aan één kant een bar. De plaats was somber, afgezien van de bar, waar lampen, die hier en daar blijkbaar waren uitgekozen, er een soort geïmproviseerd podium van maakten. Nick Carter was al jaren niet meer in een burlesque theater geweest, maar hij herkende meteen de sfeer. Hij herkende de mooie jonge vrouw niet die zichzelf zo belachelijk maakte. Dat was, vond hij toen al, in het geheel der dingen niet zo vreemd, maar het was wel jammer. Omdat ze mooi was. Verbazingwekkend. Zelfs nu, met één volmaakte borst die uitstak en ze een nogal slordige combinatie van go-go en hoochie-coochie leek te doen, was ze prachtig. Ergens in een donkere hoek speelde Amerikaanse muziek uit een Amerikaanse jukebox. Een half dozijn mannen, allemaal in staart, allemaal boven de vijftig, begroetten haar, lachend en applaudisserend terwijl het meisje door de bar liep en danste.
De oudere barman stond met een afkeurende blik op zijn lange gezicht zwijgend, met zijn armen over elkaar geslagen in witte gewaden. Killmaster moest toegeven dat hij een lichte schok had opgelopen, ongebruikelijk voor hem. Dit was tenslotte het Diplomatenhotel! Hij durft erop te wedden dat het management momenteel niet weet wat er in de mannenbar gebeurt. Iemand bewoog zich in de schaduw vlakbij, en Nick draaide zich instinctief als een flits om om de mogelijke dreiging het hoofd te bieden. Maar het was maar een bediende, een oudere bediende in clubkleuren. Hij grijnsde naar het dansende meisje aan de bar, maar toen hij Nick's blik opving, veranderde zijn uitdrukking onmiddellijk in vrome afkeuring. Zijn knikje naar de AX-agent was onderdanig.
- Het is een schande, nietwaar, meneer! Het is een schande, het is waar. Zie je, het waren de heren die haar hierin duwden, terwijl dat niet had moeten gebeuren. Ze kwam hier per ongeluk binnen, het arme ding, en degenen die beter hadden moeten weten, pakten haar onmiddellijk op en dansten.' Een ogenblik verdween de vroomheid en de oude man glimlachte bijna. 'Maar ik kan niet zeggen dat ze zich verzette. meneer. Ze liep regelrecht de geest in, ja. Oh, ze is een echte angst, die ene. Het is niet de eerste keer dat ik haar deze trucjes zie doen. Hij werd onderbroken door nog een uitbarsting van applaus en geschreeuw van een kleine groep mensen. Er stonden mannen aan de bar. Een van hen hield zijn handen tot een kom en riep: 'Doe het, prinses. Doe het allemaal af!' Nick Carter keek ernaar met half plezier, half woede. Ze was te mooi om zichzelf met zulke dingen te vernederen. 'Wie is zij?' vroeg hij aan de bediende. De oude man, zonder zijn ogen van de meisje, zei: "Prinses, ja Gum, meneer. Heel rijk. Zeer hoge vuiligheid in de wereld. Of was dat tenminste. Een deel van de vroomheid is teruggekeerd. - Het is jammer, meneer, zoals ik al zei. Zo mooi, en met al haar geld en blauw bloed...' O mijn God, meneer, ik denk dat ze het er wel af zal doen!' De mannen in de bar waren nu aandringend, schreeuwend en klappend.
Het gezang werd luider: 'Trek het uit... doe het uit... doe het uit...' De oude bediende keek zenuwachtig over zijn schouder en vervolgens naar Nick. 'Nu gaan de heren te ver, meneer. Mijn werk is het waard om hier gevonden te worden.' ‘Waarom dan,’ opperde Kilbnaster zachtjes, ‘ga je niet weg?’ Maar hier was een oude man. Zijn waterige ogen waren weer op het meisje gericht. Maar hij zei: "Als mijn baas hier ooit bij betrokken raakt, zullen ze allemaal levenslang verbannen worden uit dit establishment - stuk voor stuk." Zijn baas, dacht Nick, zou de manager zijn. Zijn glimlach was gemakkelijk. Ja, als de manager plotseling zou komen opdagen, zou er zeker een hel zijn om te betalen. Quixotisch, zonder echt te weten of zich erom te bekommeren waarom hij het deed, liep Nick naar de achterkant van de bar. Nu werd het meisje ondergedompeld in een ongegeneerde routine van beats en geluiden die niet eenvoudiger had kunnen zijn. Ze droeg een dunne groene jurk die tot halverwege de dij reikte. Net toen Nick op het punt stond met zijn glas op de bar te tikken om de aandacht van de barman te trekken, stak het meisje plotseling haar hand uit om de zoom van haar minirok vast te pakken. Met één snelle beweging trok ze het over haar hoofd en gooide het van zich af. Het gleed door de lucht, bleef even hangen en landde toen, licht, geurig en geurig met haar lichaam, op het hoofd van Nick Cartr. Luid geschreeuw en gelach van andere mannen in de bar. Nick maakte zich los van de stof – hij herkende het als Lanvin-parfum, en een heel duur parfum – en legde de jurk naast hem op de toonbank. Nu keken alle mannen naar hem. Nick beantwoordde ze met een kalme blik. Een of twee van de meer nuchtere onder hen bewogen zich ongemakkelijk heen en weer en keken
Het meisje - Nick dacht dat hij de naam da Gama ergens eerder had gehoord - droeg nu alleen een kleine bh, haar rechterborst zichtbaar, een dun wit slipje, een jarretelgordel en een lang kanten slipje. zwarte kousen. Ze was een lang meisje met slanke ronde benen en sierlijk gevormde enkels en kleine voetjes. Ze droeg lakleren pumps met open neus en hoge hakken. Ze danste met haar hoofd achterover en haar ogen gesloten. Haar haar, gitzwart, was heel kort geknipt en dicht bij haar hoofd.
Nick had een vluchtige gedachte dat ze meerdere pruiken kon hebben en deze kon gebruiken. De plaat op de jukebox was een mengelmoes van oude Amerikaanse jazzmelodieën. De band splitst zich nu kort op in een paar hete maten Tiger Rag. Het kronkelende bekken van het meisje ving het ritme op van het gebrul van een tijger, de schorre oom-pa van de tuba. Haar ogen waren nog steeds gesloten, ze leunde ver naar achteren, de benen wijd gespreid, en begon te rollen en te kronkelen. Haar linkerborst glipte nu uit haar kleine beha. De mannen beneden schreeuwden en sloegen de tijd. "Houd die tijger vast, houd die tijger vast! Doe hem af, prinses. Schud hem op, prinses!" Eén van de mannen, een kalende man met een enorme buik, gekleed in een avondpak, probeerde op het aanrecht te klimmen. Zijn kameraden sleepten hem terug. De scène deed Nick denken aan een Italiaanse film waarvan hij de naam niet meer wist. Killmaster bevond zich in feite in een ambivalente positie. Een deel van hem was een beetje verontwaardigd bij de aanblik en had medelijden met het arme, dronken meisje in de bar; een ander deel van Nick, het beestachtige deel dat niet kon worden ontkend, begon te reageren op de lange, perfecte benen en naakte, wuivende borsten. Vanwege zijn slechte humeur had hij langer dan een week geen vrouw. Hij stond nu op de rand van opwinding, hij wist het en wilde het niet. Niet op deze manier. Hij kon niet wachten om de bar te verlaten. Nu merkte het meisje hem op en danste naar hem toe. Er klonken kreten van ergernis en verontwaardiging van de andere mannen terwijl ze naar de plek liep waar Nick stond, nog steeds met haar strakke billen trillend. Ze keek hem recht aan, maar hij betwijfelde of ze hem echt zag. Ze zag bijna niets. Ze stond recht boven Nick, de benen wijd gespreid, de handen op haar heupen. Ze stopte alle bewegingen en keek op hem neer. Hun ogen ontmoetten elkaar en even zag hij een zwak sprankje intelligentie in de groene, van alcohol doordrenkte diepten.
Het meisje glimlachte naar hem. ‘Je bent knap,’ zei ze. "Ik vind je leuk. Ik wil je. Je ziet eruit alsof... je kunt vertrouwen... breng me alsjeblieft naar huis.' Het licht in haar ogen ging uit, alsof er een schakelaar was omgedraaid. Ze leunde naar Nick, haar lange benen begonnen te knikken bij de knieën. Nick had dit eerder zien gebeuren, maar nog nooit met hem. Dit meisje verloor het bewustzijn. Gaan, gaan... Een of andere grappenmaker in een groep mannen riep: "Hout!" Het meisje maakte Een laatste poging om haar knieën te spannen, bereikte enige stijfheid en onbeweeglijkheid. Haar ogen waren leeg en starend. Ze viel langzaam van de toonbank, met een vreemde gratie, in de wachtende armen van Nick Carter. Hij ving haar gemakkelijk op en hield haar vast, haar blote borsten tegen zijn grote borst gedrukt. Wat nu? Hij wilde een vrouw. Maar in de eerste plaats hield hij niet zo van dronken vrouwen. Hij hield van vrouwen die levendig en energiek, actief en sensueel waren. Maar hij had haar nodig als hij dat wilde. een vrouw, en nu dacht hij van wel, hij had een heel boek vol Londense telefoonnummers kamers.De dikke dronkaard, dezelfde man die op het aanrecht probeerde te klimmen, gaf de weegschaal door. Hij liep naar Nick toe met een frons op zijn dikke, rode gezicht. - Ik neem het meisje, oude man. Ze is van ons, weet je, niet van jou. Ik, we hebben plannen voor een kleine prinses. Killmaster besloot toen en daar. ‘Ik denk het niet,’ zei hij zachtjes tegen de man. ‘De dame vroeg me haar mee naar huis te nemen. Je hebt het gehoord. Ik denk dat ik het zal doen: hij wist wat ‘plannen’ waren.’ ‘In de buitenwijken van New York of in een chique club in Londen. Mannen zijn dezelfde dieren, gekleed in spijkerbroeken of avondpakken. Nu keek hij naar de andere mannen in de bar. Ze stonden uit elkaar, mompelden tegen elkaar en keken naar hem en lette niet op de dikke man. Nick pakte de jurk van het meisje van de vloer, liep naar de bar en wendde zich tot de bediende, nog steeds in de schaduw. De oude bediende keek hem aan met een mengeling van afgrijzen en bewondering.
Nick gooide de jurk naar de oude man. - Jij. Help me haar naar de kleedkamer te brengen. We kleden haar aan en... -
Een ogenblikje, verdomme,’ zei de dikke man. - "Wie ben jij, Yankee, dat je hier komt en ervandoor gaat met ons meisje? Ik heb die hoer de hele nacht drankjes gekocht en als je denkt dat je dat kunt... uhltirimmpppphhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh meer niet”
- Nick deed heel zijn best om de man geen pijn te doen. Hij strekte de eerste drie vingers van zijn rechterhand uit, spande ze aan, draaide zijn handpalm naar boven en sloeg de man net onder het borstbeen. Het had een dodelijke slag kunnen zijn als hij het wilde, maar de AX-man was heel, heel zachtaardig. - De dikke man zakte plotseling in elkaar en hield zijn gezwollen buik met beide handen vast. Zijn slappe gezicht werd grijs en hij kreunde. De andere mannen mompelden en keken elkaar aan, maar deden geen poging om tussenbeide te komen.
Nick schonk hen een harde glimlach. - Dank u, heren, voor uw geduld. Je bent slimmer dan je denkt. Hij wees naar de dikke man, die nog steeds naar adem snakte op de grond. Alles komt goed zodra hij op adem komt." Het bewusteloze meisje rolde over zijn linkerarm...
Nick blafte naar de oude man. "De lichten aandoen." Toen het zwakke gele licht aanging, richtte hij het meisje op en hield haar onder zijn armen. De oude man stond te wachten met een groene jurk. "Wacht even." Nick duwde elke fluweelzachte witte borst met twee snelle bewegingen terug in de houder van haar beha. "Nu, zet hem op haar hoofd en trek hem naar beneden." - De oude man bewoog niet. Nick grijnsde. hij: "Wat is er aan de hand, veteraan? Heb je nog nooit een halfnaakte vrouw gezien?"
De oude bediende riep de laatste overblijfselen van zijn waardigheid op. - Nee meneer, ongeveer veertig jaar oud. Dit, meneer, is een soort schok. Maar ik zal proberen ermee om te gaan. Dat ga je doen, zei Nick. - Je kan het aan. En schiet er maar mee op. Ze gooiden de jurk over het hoofd van het meisje en trokken hem naar beneden. Nick hield haar rechtop met zijn arm om haar middel. "Heeft ze een handtas of zoiets? Vrouwen hebben die meestal. - Ik geloof dat daar een handtas was, meneer. Ik meen me die ergens in een bar te herinneren. Misschien kan ik erachter komen waar ze woont - als u het maar niet doet. Weet u dat?' De man schudde zijn hoofd. 'Dat weet ik niet. Maar ik denk dat ik in de kranten heb gelezen dat ze in het Aldgate Hotel woont. U komt er natuurlijk wel achter. En als het mij wordt toegestaan, meneer, Het is onwaarschijnlijk dat je haar dame terug kunt brengen naar Aldgate in deze...' 'Dat weet ik,' zei Nick. 'Ik weet het. Breng de portemonnee mee. Laat mij me zorgen maken over de rest.' 'Ja, meneer.' De man haastte zich terug de bar in. Ze leunde nu tegen hem aan, stond heel lichtjes op met zijn steun en liet haar hoofd op zijn schouder rusten. Haar ogen waren gesloten, haar gezicht ontspannen." Haar brede rode voorhoofd was een beetje vochtig. Ze ademde gemakkelijk. Ze verspreidde een zwak aroma van whisky vermengd met subtiele parfum. Killmaster voelde weer de jeuk en pijn in zijn lendenen. Ze was mooi, ze was begeerlijk. Zelfs in deze staat. Killmaster zei nee tegen de verleiding om een rennende sprong op haar te maken. Hij was nog nooit naar bed gegaan met een vrouw die niet wist wat ze deed; daar zou hij vanavond niet over beginnen. De oude man kwam terug met een handtas gemaakt van witte alligatorhuid. Nick stopte het in zijn jaszak. Uit een andere zak haalde hij een paar pondbiljetten en overhandigde ze aan de man. 'Ga kijken of je een taxi kunt krijgen.' Het meisje boog haar gezicht naar het zijne. Haar ogen waren gesloten. Ze lag vredig te dommelen. Nick Carter zuchtte.
'Je bent er nog niet klaar voor? Je kunt dit niet doen, hè? Maar ik moet dit allemaal doen. Oké, het zij zo.' Hij gooide het over zijn schouder en verliet de kleedkamer. Hij keek niet in de bar. Hij liep de drie treden op, onder de boog door, en draaide zich om naar de vestibule. "Jij daar! Meneer!" De stem was dun en chagrijnig. Nick wendde zich tot de eigenaar van de stem. Door de beweging ging de dunne rok van het meisje iets omhoog, waardoor haar strakke dijen en strakke witte slipje zichtbaar werden. Nick trok zijn jurk uit en trok hem recht. ‘Het spijt me,’ zei hij. - Wilde je iets? Nibs – ongetwijfeld was hij het – stond op en geeuwde. Zijn mond bleef bewegen als een vis op het water, maar er kwamen geen woorden uit. Hij was een magere, kalende blonde man. Zijn dunne nek was te klein voor de stijve kraag. De bloem op zijn revers deed Nick aan dandy's denken. AX-man glimlachte charmant, alsof het een dagelijkse routine was om een mooi meisje op zijn schouder te hebben, met haar hoofd en borsten naar voren hangend.
Hij herhaalde: “Wilde je iets?” De manager keek naar de benen van het meisje, terwijl zijn mond nog steeds geluidloos bewoog. Nick trok de groene jurk naar beneden om de witte strook vlees tussen haar kousentopjes en slipje te bedekken. Hij glimlachte en begon zich af te wenden.
'Nogmaals sorry. Ik dacht dat je het tegen mij had.'
De manager vond eindelijk zijn stem. Hij was mager, lang en vervuld van verontwaardiging. Zijn kleine vuistjes waren gebald en hij schudde ze naar Nick Carter. - Ik... Ik begrijp het niet! Ik bedoel, ik bedoel, ik eis een verklaring voor dit alles, wat is er in vredesnaam aan de hand bij mijn club? Nick zag er onschuldig uit. En verbaasd. - Ga je door? Ik begrijp het niet. Ik ga net weg met de prinses en... - De manager wees met een trillende vinger naar de achterkant van het meisje. - Alaa - Prinses da Gama. Opnieuw! Opnieuw dronken, denk ik? Nick verplaatste haar gewicht op zijn schouder en grijnsde. 'Zo zou je het wel kunnen noemen, ja. Ik breng haar naar huis.' ‘Oké,’ zei de manager. - Wil je zo vriendelijk zijn? Wees zo vriendelijk om ervoor te zorgen dat ze hier nooit meer terugkomt.
Hij vouwde zijn handen in wat een gebed had kunnen zijn. ‘Ze is mijn schrik,’ zei hij.
'Ze is de vloek en de vloek van elke club in Londen. Ga, meneer. Ga alstublieft met haar mee. Nu.' ‘Natuurlijk,’ zei Nick. 'Ik neem aan dat ze in Aldgate logeert, hè?'
De manager werd groen. Zijn ogen puilden uit hun kassen. "Oh mijn God, man, je kunt haar daar niet heen brengen!" Zelfs op dit uur. Vooral niet op dit uur. Er zijn daar veel mensen. Aldgate zit altijd vol met journalisten en roddelcolumnisten. Als deze parasieten haar zien en zij met ze praat, vertelt ze dat ze hier vanavond was, dan zal ik er zijn, mijn club zal... Nick is de spelletjes beu. Hij keerde terug naar de foyer. De armen van het meisje bungelden door de beweging als die van een pop. ‘Maak je geen zorgen,’ zei hij tegen de man.
'Ze zal een hele tijd met niemand praten. Daar zal ik voor zorgen.' Hij knipoogde veelbetekenend naar de man en zei toen: ‘Je moet echt iets aan deze pummels doen, deze beesten.’ Hij knikte naar de mannenbar. - Weet je dat ze misbruik wilden maken van dit arme meisje? Ze wilden haar gebruiken en verkrachten in de bar toen ik aankwam. Ik heb haar eer gered. Als ik er niet was geweest, praat dan over de krantenkoppen! Morgen zou je gesloten zijn. Nare jongens, ze zijn er allemaal, allemaal. Vraag de barman naar de dikke man met buikpijn. Ik moest deze man slaan om het meisje te redden. Nibs wankelde. Hij strekte zijn hand uit naar de leuning aan de zijkant van de trap en greep ze vast: "Meneer. Heeft u iemand geslagen? Ja - verkrachting. In mijn mannenbar? - Het is maar een droom en ik word snel wakker. Ik.. ." - Zet er niet op in", - zei Nick opgewekt. - Nou, de dame en ik kunnen beter vertrekken. Maar je kunt beter mijn advies opvolgen en een paar mensen van je lijst schrappen. Hij knikte weer richting de bar. " Slecht bedrijf daar beneden. Zeer slecht gezelschap, vooral degene met de dikke buik. Het zou mij niet verbazen als hij een of andere seksuele viezerik was.' Geleidelijk verscheen er een nieuwe uitdrukking van afgrijzen op het bleke gezicht van de manager. Hij staarde naar Nick, zijn gezicht trilde, zijn ogen gespannen en smekend. Zijn stem trilde.
"Een grote man met een dikke buik? Met een blozend gezicht? Nick's antwoordende blik was koud. - Als je deze dikke en slappe kerel een nobele man noemt, dan zou dit de man kunnen zijn. Waarom? Wie is hij? De manager plaatste een dunne hand tegen zijn voorhoofd. Nu zweet hij, hij heeft een meerderheidsbelang in deze club." Nick keek door de glazen deur van de foyer en zag een oude bediende een taxi opzij roepen. Hij wuifde met zijn hand naar de manager. "Wat is het nu leuk voor Sir Charles. Misschien kun je hem, in het belang van de club, zelf blackball laten spelen. Welterusten.' En de dame zei ook tegen hem welterusten. De man leek de stem niet te horen. hint. Hij keek naar Carter alsof hij een duivel was die net uit de hel kwam.' 'Heb je Sir Charles geslagen?' Nick grijnsde. 'Niet echt. Ik heb hem alleen maar een beetje gekieteld.
De oude man hielp hem de prinses in de auto te laden. Nick gaf de oude man een high five en glimlachte naar hem. 'Dank u, vader. Het is beter om nu wat reukzout te gaan halen; Nibs zal ze nodig hebben. Tot ziens.' Hij zei tegen de chauffeur dat hij naar de omgeving van Kensington moest gaan. Hij bestudeerde het slapende gezicht dat zo lichtjes op zijn grote schouder lag. Hij rook de whisky weer. Ze moet vanavond te veel gedronken hebben. Nick heeft een probleem. Hij wilde haar niet in deze toestand terugbrengen naar het hotel. Hij betwijfelde of ze enige reputatie te verliezen had, maar toch was dat niet iets wat je een dame kon aandoen. En ze was een dame, zelfs in deze staat. Nick Carter heeft op verschillende tijdstippen en in verschillende delen van de wereld genoeg dames naar bed gebracht om er een te herkennen als hij er een ziet. Ze kon dronken zijn, promiscue, en nog veel meer, maar ze was nog steeds een dame. Hij kende dit type, gek, hoer, nymfomane, trut - of wat dan ook - wat ze ook maar kon zijn. Maar het was onmogelijk zijn gelaatstrekken en houding, zijn koninklijke gratie, zelfs in de greep van dronkenschap te verbergen. Deze Nibs had in één ding gelijk: de Aldgete, hoewel een chic en duur hotel, was helemaal niet bezadigd of conservatief in de ware Londense zin. Op dit uur van de ochtend zal het in de enorme lobby bruisen en bruisen - zelfs in deze hitte zijn er altijd wel een paar swingers in Londen - en er zullen zeker een paar verslaggevers en een fotograaf ergens in het houten huis op de loer liggen. Hij keek nog eens naar het meisje, maar toen raakte de taxi een kuil in het wegdek, een onaangename verende beweging, en het meisje viel ervan weg. Nick trok haar terug. Ze mompelde iets en sloeg een arm om zijn nek. Haar zachte, natte mond gleed over zijn wang.
‘Nogmaals,’ mompelde ze. "Doe het alsjeblieft nog een keer." Nick liet haar hand los en klopte op haar wang. Hij kon haar niet voor de wolven gooien. ‘De Prinsenpoort,’ zei hij tegen de chauffeur. 'Op Knightsbridge Road. U weet dat...' 'Ik weet het, meneer.' Hij zal haar naar zijn appartement brengen en haar in bed leggen. "...Killmaster gaf bij zichzelf toe dat hij meer dan een beetje nieuwsgierig was naar prinses de Gama. Hij wist vaag wie ze nu was. Van tijd tot tijd las hij over haar in de kranten of misschien hoorde hij zelfs zijn vrienden over haar praten. Killmaster was geen 'publieke figuur' in conventionele zin - zoals heel weinig hoogopgeleide agenten - maar hij herinnerde zich de naam. Haar volledige naam was Morgana da Gama. Een heel echte prinses. Van koninklijk Portugees bloed. Vasco da Gama was haar afstandelijke voorvader. Nick glimlachte naar zijn slapende vriendin. Hij streek de gladde, donkere haardos glad. Misschien zou hij Hawk toch niet meteen in de ochtend bellen. Hij zou haar wat tijd moeten geven. Als ze zo mooi en begeerlijk dronken was, Hoe kon ze nuchter zijn?
Misschien. Misschien niet, Nick haalde zijn brede schouders op. Hij kan zich een grote teleurstelling veroorloven. Het kost tijd. Laten we kijken waar het pad naartoe leidt. Ze sloegen Prince's Gate in en vervolgden hun weg richting Bellevue Crescent. Nick wees naar zijn flatgebouw. De bestuurder stopte tot aan de stoeprand.
- Heb je hulp nodig met haar?
'Ik denk dat', zei Nick Carter, 'ik het wel aankan.' Hij betaalde de man en trok het meisje vervolgens uit de taxi het trottoir op. Ze stond zwaaiend in zijn armen. Nick probeerde haar over te halen om te gaan, maar ze weigerde. De chauffeur keek geïnteresseerd toe.
-Weet u zeker dat u geen hulp nodig heeft, meneer? Ik zou blij zijn... - Nee, dank je. Hij gooide haar weer over zijn schouder, met haar voeten eerst, terwijl haar armen en hoofd achter hem bungelden. Zo had het moeten zijn. Nick glimlachte naar de chauffeur. 'Zie je. Niets van dat alles. Alles is onder controle.' Deze woorden zullen hem achtervolgen.
Hoofdstuk 3
KILLMASTER stond tussen de ruïnes van de Dragon Club, de veertien halve manen van Mew, en dacht na over de onvertelde waarheid van het oude spreekwoord over nieuwsgierigheid en de kat. Zijn eigen professionele nieuwsgierigheid had hem bijna het leven gekost, maar toch. Maar deze keer bracht het – en zijn interesse in de prinses – hem in een grote puinhoop. Het was vijf minuten over vier. Er hing een vleugje koelte in de lucht en de valse dageraad bevond zich net onder de horizon. Nick Carter was daar al tien minuten. Vanaf het moment dat hij de Dragon Club binnenkwam en het verse bloed rook, verdween de playboy in hem. Hij was nu een volledig professionele tijger. De Drakenclub werd vernietigd. In stukken gebroken door onbekende mensen die iets zochten. Dit zou, dacht Nick, film of films zijn. Hij merkte het scherm en de projector op en vond de slim verborgen camera. Er zit geen film in, ze hebben gevonden wat ze zochten. Killmaster keerde terug naar waar een naakt lichaam voor een grote bank lag uitgestrekt. Hij voelde zich weer een beetje ziek, maar hij overwon het. Vlakbij lag een bebloede stapel kleren van de dode man; ze waren doordrenkt van bloed, net als de bank en de vloer eromheen. De man werd eerst gedood en vervolgens verminkt.
Nick werd misselijk toen hij naar zijn geslachtsdelen keek - iemand had ze afgesneden en in zijn mond gestopt. Het was een walgelijk gezicht. Hij richtte zijn aandacht op de stapel bebloede kleren. Naar zijn mening werd de positie van de geslachtsdelen walgelijk gemaakt. Hij dacht niet dat het uit woede was gedaan; er was geen sprake van een waanzinnige pak slaag op het lijk. Gewoon schoon, professioneel de keel doorsnijden met genitale snijden - dat is duidelijk. Nick haalde zijn portemonnee uit zijn broek en bekeek hem...
Hij had een pistool van kaliber .22 bij zich, dat van dichtbij net zo dodelijk was als zijn eigen Luger. En ook met een uitlaatdemper. Nick stopte het kleine pistool met een wrede grijns weer in zijn zak. Verbazingwekkende dingen die soms in de handtas van een vrouw te vinden zijn. Vooral bij deze dame, prinses Morgan da Gama, die nu in zijn appartement in Prince's Gate slaapt. De dame ging enkele vragen beantwoorden. Killmaster liep naar de deur. Hij is te lang bij de club. Het heeft geen zin om je te bemoeien met zo'n verschrikkelijke moord. Een deel van zijn eigen nieuwsgierigheid werd bevredigd - het meisje kon Blacker niet vermoorden - en als Havik hier ooit achter zou komen, zou hij stuiptrekken! Ga weg nu je eruit kunt. Toen hij aankwam, stond de deur van de Draak op een kier. Nu bedekte hij het met een zakdoek. Hij raakte niets in de club aan, behalve zijn portemonnee. Hij daalde snel de trap af naar de kleine lobby, in de veronderstelling dat hij via Swan Alley naar Threadneedle Street kon lopen en daar een taxi kon vinden. Het was de tegenovergestelde richting van waar hij gekomen was. Maar toen Nick door de grote ijzeren glazen deur keek, zag hij dat het verlaten niet zo eenvoudig zou zijn als het binnenkomen. De dageraad was onvermijdelijk en de wereld werd overspoeld met parelmoerlicht. Hij zag een grote zwarte sedan voor de ingang van de stal geparkeerd staan. Er reed een man. Twee andere mannen, grote mannen, ruw gekleed, met sjaals en stoffen arbeiderspetten, leunden tegen de auto. Carter wist het niet zeker in het schemerige licht, maar ze zagen eruit als zwarten. Dit was nieuw: hij had nog nooit een zwarte voedselverkoper gezien. Nick heeft een fout gemaakt. Hij bewoog te snel. Ze zagen de flikkering van beweging achter het glas. De man achter het stuur gaf het bevel en de twee grote mannen liepen door de stallen naar de voordeur van nummer veertien. Nick Carter draaide zich om en rende zachtjes naar de achterkant van de lobby. Ze zagen eruit als misdadigers, die twee, en afgezien van een derringer die uit de tas van het meisje was gehaald, was hij ongewapend. Hij had plezier in Londen onder een alias, en zijn Luger en stiletto lagen onder de vloerplanken aan de achterkant van het appartement.
Nick vond een deur die vanuit de lobby naar een smalle doorgang leidde. Hij versnelde en haalde terwijl hij wegrende een klein .22-kaliber pistool uit zijn jaszak. Het was beter dan niets, maar hij zou honderd pond hebben gegeven voor de bekende Luger in zijn handen. De achterdeur was op slot. Nick opende hem met een simpele sleutel, glipte naar binnen, nam de sleutel mee en sloot hem van buiten af. Dit zal ze een paar seconden vertragen, misschien meer als ze geen lawaai willen maken. Hij bevond zich in een vervuilde tuin. Het werd snel duidelijk. Een hoge bakstenen muur met daarop glasscherven omsloot de achterkant van de tuin. Nick scheurde zijn jas uit terwijl hij rende. Hij stond op het punt zijn jas over het gebroken flessenglas op de rand van het hek te gooien toen hij een been uit een stapel vuilnisbakken zag steken. Wat nu? Tijd was kostbaar, maar hij verloor een paar seconden. De twee misdadigers zaten verborgen achter vuilnisbakken, zo te zien Cockney, en bij beiden werd de keel netjes doorgesneden. Er verschenen zweetdruppels in Killmasters ogen. Deze affaire kreeg de schijn van een bloedbad. Een ogenblik keek hij naar de dode man die het dichtst bij hem stond - de arme kerel had een neus als een mes, en zijn opvallende rechterhand hield een koperen boksbeugel vast, wat hem niet redde. Nu klonk er lawaai bij de achterdeur. Tijd om te gaan. Nick gooide zijn jas over het glas, sprong eroverheen, ging aan de andere kant naar beneden en trok de jas naar beneden. De stof is gescheurd. Terwijl hij zijn versleten jasje aantrok, vroeg hij zich af of de oude Throg-Morton zou toestaan dat dit op zijn AX-onkostenrekening werd vermeld. Het bevond zich in een smalle doorgang die parallel liep aan Moorgate Road. Links of rechts? Hij sloeg linksaf en rende erlangs, in de richting van de rechthoek van licht aan het andere eind van de gang. Terwijl hij rende, keek hij achterom en zag een schimmige figuur met opgeheven arm op de bakstenen muur rijden. Nick dook weg en rende sneller, maar de man schoot niet. Begrepen. Ze wilden niet meer lawaai dan hij.
Hij baande zich een weg door het doolhof van gangen en stallen naar Plum Street. Hij had een vaag idee van waar hij nu was. Hij sloeg New Broad Street in en vandaar Finsbury Circus in, altijd op zoek naar een taxi die reed. Nooit eerder waren de straten van Londen zo verlaten. Zelfs de eenzame melkboer had niet onzichtbaar mogen zijn in het gestaag groeiende licht, en zeker niet het welkome silhouet van Bobby's helm. Toen hij Finsbury binnenreed, kwam een grote zwarte sedan de hoek om en snorde op hem af. Vroeger hadden ze geen geluk met hem. En nu was er geen plek meer om te vluchten. Het was een huizenblok en kleine winkeltjes, afgesloten en verboden, allemaal stille getuigen, maar niemand die hulp bood. Naast hem stopte een zwarte sedan. Nick liep verder met de .22 kaliber revolver in zijn zak. Hij had gelijk. Alle drie waren zwarten. De bestuurder was klein, de andere twee waren enorm. Eén van de grote jongens reed voorop met de chauffeur, de ander erachter. Killmaster liep snel, zonder direct naar hen te kijken, en gebruikte zijn prachtige perifere zicht om rond te kijken. Ze hielden hem net zo nauwlettend in de gaten, en dat vond hij niet leuk. Ze zullen hem weer herkennen. Als er ooit een ‘weer’ zou zijn. Op dit moment was Nick er niet zeker van dat ze zouden aanvallen. De grote zwarte man op de voorbank had iets, en het was geen erwtenschieter. Toen maakte Carter bijna zelf een truc, viel bijna en rolde opzij voor hem, raakte bijna in gevecht met een .22. Zijn spieren en reflexen waren er klaar voor, maar iets hield hem tegen. Hij wedde dat deze mensen, wie ze ook waren, geen openlijke, luidruchtige confrontatie op Finsbury Square wilden. Nick liep verder, de zwarte man met het pistool zei: 'Stop, meneer. Stap in de auto. We willen met je praten.' Er was een accent dat Nick niet kon plaatsen. Hij bleef lopen. Vanuit zijn mondhoek zei hij: ‘Ga naar de hel.’ De man met het pistool zei iets tegen de chauffeur, een stroom van gehaaste woorden over elkaar heen in een taal die Nick Kaner nog nooit eerder had gehoord. Het deed hem een beetje aan het Swahili denken, maar het was geen Swahili.
Maar hij wist nu één ding: deze taal was Afrikaans. Maar wat zouden de Afrikanen in godsnaam van hem willen? Stomme vraag, simpel antwoord. Ze wachtten op hem in de veertien halfronde stallen. Ze hebben hem daar gezien. Hij rende. Nu wilden ze met hem praten. Over de moord op meneer Theodore Blacker? Waarschijnlijk. Over het feit dat er iets uit het pand is gehaald wat ze niet hadden, anders zouden ze er niet mee bezig zijn. Hij sloeg rechtsaf. De straat was leeg en verlaten. Hoek waar iedereen was? Het deed Nick denken aan een van die stomme films waarin de held eindeloos door levenloze straten rent en nooit een ziel vindt om te helpen. Hij heeft deze beelden nooit geloofd.
Hij liep midden tussen acht miljoen mensen en kon er geen enkele vinden. Alleen hun gezellige viertal - hijzelf en drie zwarten. De zwarte auto sloeg de hoek om en achtervolgde hen opnieuw. De zwarte man op de voorstoel zei: 'Kerel, je kunt maar beter bij ons komen, anders zullen we moeten vechten. Dat willen we niet. Het enige wat we willen is een paar minuten met je praten.' Nick liep verder. ‘Je hebt me gehoord,’ blafte hij. 'Ga naar de hel. Laat me met rust, anders raak je misschien gewond.' De zwarte man met het pistool lachte. "Oh man, dit is zo grappig." Hij sprak opnieuw tegen de chauffeur in een taal die klonk als Swahili, maar niet Swahili. De auto snelde naar voren. Ze vloog vijftig meter en raakte opnieuw de stoeprand. Twee grote zwarte mannen met stoffen petten sprongen uit de auto en reden terug naar Nick Carter. De kleine man, de bestuurder, gleed zijwaarts op de stoel tot hij half uit de auto was, met een kort zwart machinegeweer in één hand. De man die eerder had gesproken, zei: 'Het is beter om te komen praten, meneer... We willen u eigenlijk geen pijn doen. Maar als u ons dwingt, geven we u een flink pak slaag.' De andere zwarte man, hij zweeg de hele tijd, bleef een paar stappen achter. Killmaster realiseerde zich onmiddellijk dat er echte problemen waren ontstaan en dat hij snel een beslissing moest nemen. Doden of niet doden?
Hij besloot te proberen niet te doden, ook al zou het hem misschien worden opgedrongen. De tweede zwarte man was 1,80 meter lang, gebouwd als een gorilla, met enorme schouders en borst en lange bungelende armen. Zwart als schoppenaas, met een gebroken neus en een gezicht vol gerimpelde littekens. Nick wist dat als deze man ooit op het punt van een man-tegen-man-gevecht zou komen, hem ooit in een berenknuffel zou grijpen, het met hem zou afgelopen zijn. De leidende zwarte man, die het pistool had verborgen, haalde het opnieuw uit zijn jaszak. Hij draaide het om en bedreigde Nick met de kolf van zijn pistool. "Ga je met ons mee, mens?" ‘Ik kom,’ zei Nick Carter. Hij deed een stap naar voren, sprong hoog en draaide zich om om te trappen, dat wil zeggen om zijn zware laars in de kaak van de man te duwen. Maar deze man kende zijn vak en zijn reflexen waren snel.
Hij zwaaide het pistool voor zijn kaak om het te beschermen, en probeerde Nick's enkel met zijn linkerhand vast te pakken. Hij miste en Nick sloeg het pistool uit zijn hand. Met een klap kwam hij in de sloot terecht. Nick viel op zijn rug en dempte de klap op met beide handen langs zijn lichaam. De zwarte man stormde op hem af en probeerde hem vast te pakken en dichter bij de grotere, sterkere man te komen die het echte werk kon doen. Carters acties waren zo gecontroleerd en soepel als kwik. Hij haakte zijn linkervoet om de rechterenkel van de man en schopte hem hard in de knie. Hij trapte zo hard als hij kon. De knie knapte als een zwak gewricht en de man schreeuwde luid. Hij rolde de goot in en bleef daar liggen, nu stil, terwijl hij zijn knie vasthield en probeerde het pistool te vinden dat hij had laten vallen. Hij realiseerde zich nog niet dat het pistool onder hem lag.
De gorillaman kwam stilletjes dichterbij, zijn kleine sprankelende ogen op Carter gericht. Hij zag en begreep wat er met zijn partner gebeurde. Hij liep langzaam, met uitgestrekte armen, en drukte Nick tegen de voorkant van het gebouw. Het was een soort winkelpui en er zat een ijzeren veiligheidsrooster overheen. Nu voelde Nick het ijzer op zijn rug. Nick spande de vingers van zijn rechterhand en porde de enorme man in de borst. Veel harder dan hij Sir Charles in The Diplomat sloeg, hard genoeg om te verminken en ondraaglijke pijn te veroorzaken, maar niet zo hard dat de aorta scheurde en dodelijk was. Het lukte niet. Zijn vingers doen pijn. Het was alsof ik tegen een betonnen plaat botste. Toen hij dichterbij kwam, bewogen de lippen van de grote zwarte man in een grijns. Nu werd Nick bijna tegen de ijzeren staven gedrukt.
Hij schopte de man in de knie en verwondde hem, maar niet genoeg. Een van de gigantische vuisten raakte hem, en de wereld schudde en draaide. Zijn ademhaling werd nu steeds moeilijker en hij kon het verdragen dat hij een beetje begon te snikken terwijl de lucht in en uit zijn longen siste. Hij porde de man met zijn vingers in de ogen en kreeg een moment uitstel, maar deze zet bracht hem te dicht bij die enorme handen. Hij deinsde achteruit en probeerde opzij te gaan om uit de naderende val te ontsnappen. Nutteloos. Carter spande zijn hand, boog zijn duim in een rechte hoek en gaf een moordende karate-hak op de kaak. De top van zijn pink tot aan de pols was ruw en corpus callosal, hard als planken. Hij kon zijn kaak met één slag breken, maar een grote zwarte man viel niet. Hij knipperde, zijn ogen werden even vuilgeel en liep toen minachtend naar voren. Nick sloeg hem opnieuw met dezelfde klap, en deze keer knipperde hij niet eens met zijn ogen. Lange, dikke armen met enorme biceps die als boaconstrictoren om Carter heen zijn gewikkeld. Nu was Nick bang en wanhopig, maar zoals altijd werkten zijn uitstekende hersenen en dacht hij vooruit. Hij slaagde erin zijn rechterhand in zijn jaszak te steken, rond de kolf van het .22 kaliber pistool. Met zijn linkerhand rommelde hij rond de enorme keel van de zwarte man, in een poging een drukpunt te vinden om de bloedstroom naar de hersenen te stoppen, die nu maar één gedachte hadden: deze verpletteren. Toen was hij een ogenblik zo hulpeloos als een baby. De enorme zwarte man spreidde zijn benen wijd, leunde een beetje achterover en tilde Carter van het trottoir. Hij hield Nick dicht bij zich als een lang verloren gewaande broer. Nicks gezicht lag tegen de borst van de man gedrukt en hij kon zijn geur, zijn zweet, zijn lippenstift en zijn vlees ruiken. Hij probeerde nog steeds de zenuw in de nek van de man te vinden, maar zijn vingers werden zwakker en het was alsof hij in dik rubber probeerde te graven. De neger grinnikte zachtjes. De druk groeide - en groeide.