Шкловски Лев : другие произведения.

21-30 Збирка детективских прича о Нику Картеру

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Схкловски Лев
  
  21-30 Збирка детективских прича о Нику Картеру
  
  
  
  
  
  
  
  21. Мисија у Венецији
  
  
  22. Двоструки идентитет Двоструки идентитет
  
  
  23. Ђавоља кабина
  
  
  24. Кинески Паимастер
  
  
  25. Седморица против Грчке
  
  
  26. Корејски тигар Корејски тигар
  
  
  27. Задатак: Израел Задатак: Израел
  
  
  28. Црвена гарда
  
  
  29. Дирти фиве Тхе Филтхи Фиве
  
  
  30. Бригхт Блуе Деатх
  
  
  
  Цартер Ницк
  Мисија у Венецији
  
  
  
  
  
  
  Ницк Цартер
  
  
  
  Мисија у Венецији
  
  
  
  превео Лев Шкловски у знак сећања на свог преминулог сина Антона
  
  
  
  Оригинални назив: Мисија у Венецији
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 1
  
  
  
  
  
  РИМ, фебруар. (Ројтерс) - Амерички млазни бомбардер за који се верује да је носио атомску бомбу нестао је вечерас у северном Јадранском мору. Авион је био на рутинском лету из базе у јужној Аустрији до друге базе у Шпанији. Последњи контакт аутомобила био је са цивилном радио станицом у Трсту. Било је то једноставно питање о времену. Колико је познато, нема очевидаца пада авиона. Званичници америчких ваздухопловних снага на терену одбили су да коментаришу осим да кажу да да је возило имало атомску бомбу, оно не би било напуњено...
  
  
  
  У Паризу је било хладно. Снег је лењо падао у пахуљицама испред луксузног хотела Крилон, али Ник Картер није приметио снег; свилене завесе у његовој соби биле су навучене, а он је љубио Жоржет. Ово је, помислио је Киллмастер, док су њене топле, влажне усне притиснуте уз његове и њен оштар мали језик га задиркивао, одличан начин да започнете нови дан. Георгетте Дуцлос је била дивна сексуална машина. Притиснуо си дугме — у овом случају, све што је требало да урадиш је да пољубиш малу, шиљасту дојку — и њен мотор је почео да бруји. Постојао је само један начин да зауставимо Жоржетин мотор - да је загрлим.
  
  
  Одједном, Жоржет је одгурнула Ника и погледала га уским зеленим очима. "Николасе Картере, још ми ниси рекао да ме волиш!" Њен енглески је био густ са француским нагласком.
  
  
  Носила је само Никову пиџаму са једним дугметом и изгледала је као прелепа лутка. Жоржет је имала само двадесет година и сексуално напредна чак и за Францускињу. Ник ју је познавао годинама, још откако је била мршава девојка са дугим ногама и акнама, и није је видео дуго, све до синоћ. Пио је ноћу у кафићу на Монмартру када се она појавила ниоткуда поред њега, сва одрасла и лепа. Жоржет је напустила сопствену компанију и планирала да се касније увуче у његов кревет.
  
  
  Ник ју је поново привукао ближе себи. „Је те троуве трес јолие“, промрмљао је у њену мирисну плаву косу.
  
  
  Поново је почела да се повлачи, али ју је држао у прегибу своје снажне руке. „Није исто“, уздахнула је Жоржет. „Наравно да сам лепа. Чак и глупи момци то кажу. Али желим да ме волиш, Ник. Стварно ме волео.
  
  
  Ник Картер ју је пустио уз уздах. Без обзира ко били, стари или млади, увек су испадали такви. Хтели су да чују да су вољени. Киллмастер није био без својих грешака - али није лагао. Осим за обављање своје професије.
  
  
  Узбуђено је погледао у плафон, уперио поглед у један од зафркаваних путија - све је у Крилону било изузетно рококо - и покушао да се не насмеје. Подигао је десну руку и погледао Жоржет у очи.
  
  
  "Не могу да те лажем, драга." Не волим те. Никада нисам волео жену. Ја не могу то да урадим. То је стара породична клетва Цартер. Не смемо никога да волимо. Одлазак у кревет: да. Много се свиђа: не. Јако тужан.'
  
  
  Жоржет га сумњичаво погледа. Пиџама се отворила, откривајући девојачке груди са сићушним брадавицама боје јагоде. Угризла је пуну доњу усну. — Ти си велика будала!
  
  
  Ник се осмехнуо. - Без сумње, љубави.
  
  
  Села је поред њега и одскочила на душеку.
  
  
  „Ме троувес ту симпикуекуе?“
  
  
  Ник се насмејао. 'Рачунати на њега. Је т'аиме беауцоуп. Стварно ми се свиђаш, Георгетте. Ти си сладак. Ти си такође згодна девица, и мислим да би требало да завршимо са овим пре...
  
  
  Девојка је направила ружно лице. „Како то да је невина? Шта то значи?'
  
  
  Није важно, душо. Обуци се и нестани. И надајмо се да твој отац или вереник никада неће сазнати. Ово би могло да изазове међународни инцидент, а мом шефу се то неће допасти." Жоржетин отац је био истакнути члан дипломатског кора, а њен садашњи вереник – имала их је неколико – био је аташе председника Француске.
  
  
  „Не“, одлучно је рекла девојка. "Нећу се обући - не још." Наслонила је своје гипко тело на Ника. Обмотала је своју витку, витку ногу око његових мишићавих бедара и почела да га љуби.
  
  
  'Волим те, Ник!'
  
  
  Нежно се покуцало на врата.
  
  
  "Мерде", рече Георгетте. 'Одлази. Аллезвус и!"
  
  
  "Ентрез", рекао је Ник Картер. Навукао је чаршаве преко њих. Ушла је старија собарица са послужавником покривеног посуђа. - Ваше наређење, монсиеур.
  
  
  „У реду“, рекао је Ник. „Стави то тамо, у реду? Намигнуо је надувеној девојци. „Видите, чак и доручак делим са вама.”
  
  
  Слушкиња је ставила послужавник на кревет безизражајног лица. Шта је ово? Сви Американци су били сексуални манијаци, а ове младе девојке - ах!
  
  
  Брзо је прешла преко собе, сагнувши се да узме сукњу, жуте панталоне, чарапе и каиш. Ставила их је на столицу и отишла до врата. - Требају ли вам још неке услуге, господине?
  
  
  Ник је рекао са устима пуним кроасана: „Не. Хвала вам.' Жоржет је изгледала бесно.
  
  
  Собарица је затворила врата, али није одмах отишла. Стајала је прислоњеног уха на врата, а на њеном неупадљивом, сенилном лицу био је тужан израз. Младост. Љубав. Мон Диеу - не траје дуго!
  
  
  Зазвонио је телефон у соби и чула је како се мушкарац јавља. Слатка звер, овај момак. Какви мишићи! Слушала је његов глас, весео и пријатан, али са неком хладном нијансом, који је допирао иза танких врата.
  
  
  - Цартер - ох, добро јутро, шефе. Па не, господине. Не баш сама. Која? Али господине, управо сам стигао. Да, да, знам. Увек ризикујем...
  
  
  Тишина. Онда га је чула како тихим гласом говори: „Престани, душо. Не сада. Ово је посао.
  
  
  Затим: „У реду, господине. Ја сам у следећем авиону. Збогом господине.
  
  
  Клик трубе која се спушта. Девојка је питала: "Враћаш ли се у Сједињене Државе, Ник?"
  
  
  'Да. Враћам се у Сједињене Државе, дођавола... Одмах. Одмах! Обуци се, душо, и изађи. Можда се поново видимо и...
  
  
  "Не! Још није. Још имамо времена да...
  
  
  "Немамо времена, Жоржет." Кад газда звижди, ја идем. Ово је важна ствар, видите. Беауцоуп д'ургент. Много новца.'
  
  
  'Баш ме брига. Још имамо времена за љубав.
  
  
  'Нема потребе.'
  
  
  'Вов!'
  
  
  Чуло се куцање и звук падајућег посуђа и прибора за јело. Слушкиња је задрхтала. Тацна је пала или је бачена.
  
  
  Чула је како девојка вришти.
  
  
  „Је воус аиме, Ник! Је т'аиме...'
  
  
  
  У Вашингтону је падао јак снег и предвиђала се велика хладноћа, али слабо осветљена конференцијска сала била је топла и спарна. Киллмастер се лагано знојио док је седео поред свог шефа Хавка док је слушао детаље операције Морско чудовиште. Ова соба је коришћена само за "строго поверљиве" састанке и брифинге, а Ник није био сасвим сигуран где се налази. Он и Хок, у пратњи наоружаног стражара, прошли су низом лифтова који су водили до подрума са лавиринтом ходника. Ник је сумњао да се налази негде у склоништу испод зграде Стејт департмента.
  
  
  Потпуковник је стајао испред велике осветљене карте на крају дугачке мрачне собе, са показивачем у руци. Врх је почивао на северном делу Јадранског мора између Венеције и Трста. „Око сто десет миља од обале“, рече поглавица. Тапкао је по карти штапом. „Наш авион и бомба су негде тамо, на дну. Плици, панци, пешчани спрудови, баријере, све је ту. Авион се срушио прошле недеље и још нисмо успели да га пронађемо. Наравно, морамо бити веома опрезни, а то нас омета – не желимо да изазивамо панику.
  
  
  Невојник, три седишта даље од Ника, рекао је: „Не. Није добро оставити наше старе атомске бомбе тамо. А кад смо већ код панике, Италијани...
  
  
  Шеф га је оштро прекинуо. - Ово није наша територија, господине. Без политике молим. Ово је преглед напретка, то је све.
  
  
  Адмирал је фркнуо. „Недостатак напретка више личи на то.
  
  
  Иза Хока, интервенисао је високи званичник ЦИА. — Шта се тачно ради, команданте? Мислим: нове процедуре или тако нешто?
  
  
  Шеф је изгледао уморно. Извадио је чисту марамицу из џепа и обрисао ћелаву главу. „Ради се све што је људски могуће, господине. На томе раде три различита тима - Ваздухопловство, Морнарица и Италијани. Имамо хеликоптере са инфрацрвеним филмом који покушавају да измере радиоактивност. Морнарица има десетак бродова. Стигла су нам двоседа и батисфере, као и стручњаци за њихово сервисирање. Вршимо тајна испитивања радиоактивности у приобалним подручјима. Хвала Богу да нигде нема трага!
  
  
  Други човек у цивилу је питао: „Да ли заиста постоји опасност од радијације?“
  
  
  Шеф је поново обрисао чело. „Увек постоји нека опасност. Тренутно је минималан, али то се може променити. Зависи од много тога - од стварних околности пада, могућег оштећења тела бомбе, излагања води, гомиле фактора. Само још не знамо.
  
  
  Генерал је рекао: „Била би велика пропаганда за Русе ако би сазнали. Они, наравно, још не знају да је бомба пала, али када то знају, нећемо имати ни најмању представу шта ће да ураде.
  
  
  „Ово не би требало да процури“, одбрусио је шеф. „Покушавамо да то изгледа као сасвим нормална спасилачка операција.
  
  
  Шеф је погледао око састанка и напућио усне. „Нема разлога зашто би то сазнали. Ви сте сви обезбеђење, а у овом случају мислим да можемо веровати Италијанима. Они имају више да изгубе него ми. Добро, господо, рећи ћу вам шта ћемо са овим подморницама.
  
  
  Док се враћао таксију до седишта АКСЕ, Ник Картер је рекао: „Мислим да видим ширу слику, господине, али још увек не разумем са чиме имамо посла – зашто је ово рутински посао за АКС.“
  
  
  Хавк је био још ћутљивији него обично. Његово одело је било изгужвано, изгледао је као да се није много наспавао, а на његовом старом избледеном лицу било је сиве стрњике. Жвакао је незапаљену цигару и мрко погледао свог агента Број један.
  
  
  - Наравно, ти ово не разумеш. Али проћи ће. Све ово брбљање је требало да вам да неке информације. Ово ће дефинитивно бити напорно за АХ. Они не могу да пронађу ову бомбу - ми је морамо пронаћи за њих.
  
  
  Киллмастер је знао да у овом тренутку не треба више да пита. Хавк је био у једном од својих лоших расположења и могао је бити веома оштар. Ник се опустио и погледао около снегом прекривени Вашингтон. Из далека, Капитол је личио на топер за свадбене торте. Радни дан се завршио и хиљаде завејаних аутомобила јурило је ка Џорџтауну, Чеви Чејсу и Фолс Черчу, где је било топло уз понеко пиће, добру вечеру и можда пуцкетајући камин.
  
  
  Ник је тихо уздахнуо и померио Лугер на удобније место. Вратио се у активну службу - и опет са оружјем у џепу. Вилхелмина, де Лугер; Хуго, оштар мали стилетто; малу гасну бомбу коју је назвао Пјер. Ник није видео ништа чудно у вожњи наоружаног до зуба у једној од најцивилизованијих престоница света. У Вашингтону можете лако умрети као и у Малабару. Нарочито ако сте Ник Картер, АХ-ов главни убица, пола светских тајних агената лови вас. Такси је пузао кроз саобраћај као жути пуж. Хавк је спустио прозор и бацио сажвакану цигару. Ставио је нову међу зубе и упитао, не гледајући Ника: „Да ли је била фина девојка?“
  
  
  'Жао ми је?'
  
  
  Јастреб се намрштио као глупо дете. „Девојка, Ник, је девојка којој сам те отео у Паризу. Да ли је била фина?
  
  
  Ник је погледао свог шефа. Није као да се Хоке интересује за своје личне послове. Морао је постојати разлог за ово.
  
  
  Он се насмешио. 'Веома лепа. Њено име је Жоржет и...
  
  
  „Није ме брига како се зове“, кратко је рекао Хок. Његово излизано сеоско лице разлегло се у скоро осмех, осмех који је Ник упознао током година. Старац је направио једну од својих јадних шала на Ников рачун.
  
  
  "Покушаћу да вам се искупим", рекао је Хавк. „У овој мисији радићете са женом. Лепа жена. Узгред, посебна жена. Не знам много о овим стварима, али мислим да је она нека међународна куртизана.
  
  
  Ник је брзо скренуо поглед да сакрије осмех. Он и Хок били су на много начина као отац и син, али се није усуђивао да се насмеје Јастребовом понекад архаичном изразу лица.
  
  
  Рекао је правог лица: „Мислите на проститутку, господине? Нека врста међународне курве?
  
  
  Хавк је извадио цигару из уста и гледао га неко време. Затим је климнуо главом. 'Можда. Своди се на исту ствар, зар не?
  
  
  Такси је скренуо у Дупонт Цирцле. Хавк је пронашао новац. „Сада права упутства, дечаче. Постоји трећа страна - неки млади момак који делује као веза између председника и ЦИА. и нас.'
  
  
  Ник је тихо звиждао. 'Председник?'
  
  
  "Да", рекао је Хавк, излазећи из таксија. 'Председник. Веома је заинтересован за Морско чудовиште.
  
  
  Платио је возачу, а они су на тренутак стајали под мокром снежном завесом. Пахуљице су се лепиле за Јастребов црни шешир као бели лептири. Хок је подигао крагну и они су се окренули да уђу у зграду, у којој се иза фасаде велике новинске канцеларије налазио АХ. Попели су се у лифт који је мирисао на пару и мокру вуну. Хавк је намигнуо Нику. „Као Ал Јолсон - не познајеш га, дечко - као што је Ал Јолсон рекао: "Још ништа не знаш."
  
  
  Хавк се осмехнуо Нику Картеру добродошлице.
  
  
  Киллмастер је имао осећај. Хавк је уживао, уживао је. Чак се и нашалио.
  
  
  Сви знаци су указивали на ово. Био је то добар посао!
  
  
  
  
  
  Поглавље 2
  
  
  
  
  
  Био је то младић по имену Тутвајлер: Хенри Камерон Тутвајлер ИИ, Харвард, 1956. Од његове опуштене крагне до углачаних ципела, он је богат студент. У Хавковој празној канцеларији, Ник је у њему осетио чудну двосмисленост. Тутевилер се према старијем човеку опходио са нејасно заштитничким, готово витешким маниром. Било је јасно да је мислио да је Хавк оштар шеф који вероватно не може да ради свој посао. Ник је могао да му каже колико је погрешио.
  
  
  С друге стране, Тутевилеров став према Нику био је за дивљење. Очигледно је чуо за Киллмастера. Погледао је Ника са неким стрепњом, и у једном страшном тренутку Ник је помислио да ће тражити аутограм. То га је на узнемирујући начин подсетило да је за живота постао легенда. Без обзира колико је то било лепо за његов его – а имао је прилично пристојан его – за њега као професионалца то је била одвратност. За доброг агента који је желео да остане жив, опскурност је била суштинска. Нику је постајало све теже да остане анониман. Морало је нешто да се уради у вези са овим.
  
  
  Када су се сместили у канцеларији, Хавк са цигаром и Тутевилер са лулом, овај је зграбио пуначку актовку. Извукао је хрпу папира које је прегледао.
  
  
  - Ако немате ништа против, почећу одмах. Остало је мало времена, па мислим да је најбоље да ја прво говорим, а онда можете да постављате питања. Добро?'
  
  
  „У реду“, кратко је рекао Хавк. „Само напред, настави.“
  
  
  Ник је потиснуо осмех и загледао се у врхове својих лондонских чизама, позлаћену цигарету која му је висила из угла усана. Заиста није могао да криви Хавка. Неки од ових момака били су способни да наљуте чак и добродушну особу, а Хавк је био све само не доброћудан.
  
  
  Тутевилер је на тренутак жвакао лулу, а затим извукао комад папира из хрпе. 'Добро. Прво, добио сам инструкције да вас обавестим о политичким аспектима овог питања. Прочистио је грло и погледао Ника. „Шта тачно знате о Трсту, господине Картер?“ О историји града и околине?
  
  
  „То је текући спор између Италије и Југославије“, рекао је Ник. „Они су се годинама борили за то. У овом тренутку, верујем да га воде Уједињене нације."
  
  
  „Покушавамо да будемо у току“, тихо је рекао Хавк. Ник је намигнуо.
  
  
  'Да. Сигурно. Сигурно.' Неустрашив, настави Тутвилер. „Трст је заиста под јурисдикцијом УН и то никоме не одговара. Ни Италијани ни Југословени. Обе државе полажу право на Трст и околину.
  
  
  Па, господо, ова бомба је пружила Југословенима прилику коју су чекали - ЦИА нам је рекла да су Југословени пронашли ову бомбу и да намеравају да је искористе да уцене Италију да се одрекне свих права на Трст. Не јавно, знате. Све ће се то радити врло тајно. И то сасвим легално – преко УН. Требаће неко време, рецимо неколико месеци, али ће на крају Италијани морати да се помире и предају Трст. Заувек!'
  
  
  Ник је, гледајући Хока, схватио да то није новост за старца. Није чудо. Хавке је био визионар геније. Четрдесет година од сада, ако Тутвилер остане на ногама у Вашингтону, могао би се приближити Хокеовој храбрости.
  
  
  Ник је рекао: „Међународна уцена није ништа ново. Ово се дешава редовно. Како Југословени гурају своје уцене? Какве везе има нестала бомба са тим? Тутевилер је уперио лулу у Ника као да је пиштољ. „Они то раде веома спретно и суптилно, а у исто време и немилосрдно. Југословенски обавештајци известили су да су пронашли нестали авион и бомбу. Можда је истина, а можда и није. Ефекат остаје исти. Италијани су у паници. Југословени кажу да је бомба дубоко испод Венеције!
  
  
  Ник је хладно погледао Тутвајлера. Човек је био превише драматичан. - Шта да радимо поводом тога? упитао. „Остатак једначине? Шала? Бомба је безопасна. Није активиран. Шта Југословени знају а ми не знамо?
  
  
  Тутевилер је куцнуо лулом по столу. „Они знају како да детонирају ову бомбу под водом! Ово је суштина информација које нам је доставила ЦИА. дати право од својих људи у Београду. Прича се да Југословени поручују Италијанима да ће, ако одмах не добију Трст, разнети ову бомбу и разнети Венецију и добар део Италије. А онда се окривљују САД. Ово је наша бомба.
  
  
  Ник Картер је полако климнуо главом. "Хммм... има нешто у томе." Хладни компјутерски угао његовог мозга почео је да пуцкета како су се аспекти проблема развијали.
  
  
  „Ови Југословени имају нешто на рукама“, признао је он. „Ово је наша бомба. Ми смо одговорни што је тамо. У ствари, можда бисмо лагали ако бисмо рекли да бомба није напуњена. На овај или онај начин, Београд и Москва могу да натерају пола света да поверује да лажемо, и то је поента. Бомба је могла случајно да експлодира - сви научници на свету не би успели да докажу да то није случај. Не након што се заврши.
  
  
  Ник је погледао Хавка. „Биће срећни у Кремљу. Хавк је жвакао цигару и није одговорио. Тутевилер је рекао: "У праву сте, господине Картер." Велики брат у потпуности стоји иза Југословена, али се притом понаша уздржано. Руси не гледају ништа – људе, опрему, новац – да помогну Југословенима да успеју. А ово би за њих био почетак - велики. Јер ако уцењују Италију, у суштини уцењују нас“. Поново је претурао по папирима. „Овде имам најновији извештај ЦИА. и списак предложених контрамера“.
  
  
  Хавк је здробио своју цигару у пепељари. „Мислим да од сада можемо преузети, сине. Уз сво поштовање према вашем шефу, не треба нам нико да нам говори како да радимо свој посао. Па препусти то нама, ха? Ми смо стручњаци за чишћење оваквих прљавих ствари, и верујем да ће овај случај постати веома прљав. И као што сте рекли, није остало много времена.
  
  
  Пет минута касније, помало отрезњени Тутевилер их је напустио. Заборавио је лулу. Хавк га је ставио у фиоку свог стола и погледао Ника. „Дефинитивно старим. Ови млади момци ме нервирају. Али хајде да решимо питање - идете у Венецију, Н-3.
  
  
  — Никад нисам био тамо зими. Чуо сам да је тамо зими јадно. Лидо је затворен и има доста магле. Сигурно имате појма?
  
  
  Хавк климну главом. - 'Мање више. Напорно сам радио на овоме три дана док си се ти зезао са својом девојком у Паризу. После првих инструкција, схватио сам да ћемо морати да нађемо бомбу за њих, а случајно, ово се уклапало и у неколико мојих других планова."
  
  
  Ник Картер је стекао пролазан утисак - не први пут - старог и лукавог паука који седи за отрцаним столом.
  
  
  Његов шеф се нагнуо према њему. „У суштини, ово ће бити контраобавештајна операција. Играте против сјајног момка, једног од најбољих агената на свету, вероватно једнако доброг као ви."
  
  
  Ник је игнорисао задиркујући ударац. Управо такав је био Хавк. Замишљао је да ће тако мали кучкићи осветлити Ника.
  
  
  Ник се насмејао. 'Добро. Волим конкуренцију. Ко је ово?'
  
  
  Хавк је извукао танак лист папира са послужавника на столу. „Он користи много имена. Колико ја знам, његово право име, које ћемо користити, је Вани Манфринто. Он је одметнути Италијан и Венецијанац — то је за њега домаћа утакмица — кога италијанска полиција тражи због убиства. Ту су и дрога, трговина белим робљем и гомила других непријатних ствари. Ово је мисија у којој можете бити сигурни у пуну сарадњу полиције, чак и ако то значи да вам не стане на пут. Умиру од жеље да имају Манфринта, али ако га неко други убије, неће плакати.
  
  
  Ницков глас је био благ док је питао: "Значи, ово је мисија атентата?"
  
  
  'Сигурно. Али касније - касније. Ја ћу објаснити. Прво желимо да вратимо Манфринта живог - мислим да он зна где је бомба. Он је вероватно један од ретких људи који знају где је она. Колико ја знам, Манфринто је одговоран за фокусирање бомбе. Осим ако, наравно, све није блеф, али не можемо да ризикујемо.
  
  
  Ник је запалио још једну цигарету и прекрстио дуге ноге, одсутно изглађујући набор на ногавицама. Почео је да схвата. Скоро је могао да чује како Хоков ум ради. Хавк је желео више од решења проблема бомбе; тражио је Вани Манфринто. Овај човек је морао да буде важан, и морао је да буде добар – или лош, у зависности од тога како на то гледате – иначе Јастреб не би сметао. Његов шеф је био одличан шахиста. Размишљао је шест потеза унапред. „Зграби овог Манфринта сада“, помисли Хок, „и он ће нестати заувек, и више никада неће моћи да досађује Хавку. Мртви непријатељи вам не могу ништа нашкодити.
  
  
  Ник је био један од ретких људи на свету који је знао да Хок води књигу „будућности“. Унутра је била листа имена — људи који је Хок желео да доведе у ред.
  
  
  У реду", рекао је Ник. - Причај ми о Манфринту. Претпостављам да ти је сметао у прошлости.
  
  
  Шеф га је оштро погледао. "Схватио си то брзо, дечко." Један од разлога зашто ми се свиђаш је тај што немаш инстинкт за убиство, да - имао сам много проблема са Манфринтом. За почетак, убио је неке наше људе. Али не желим само освету. Овај Манфринто је прави шеф југословенске обавештајне службе, па ће, када буде елиминисан, они још дуго бити на губитку.
  
  
  „Нисам знао да нам Југословени задају толико проблема.
  
  
  Хавк је почешао стрњицу на бради. "Ни они то обично не раде." Њихова обавештајна служба није ништа друго до продужетак руске службе, са изузетком унутрашњих послова. Не, ово је дело једне особе.
  
  
  Хавк је почео да корача по соби. „Добар извиђачки уређај кошта, Н-3. Милијарде. Изненадили бисте се када бисте знали колико АХ троши годишње.
  
  
  „Даћу све од себе“, промрмља Ник. Било је необично да Хавк тако елаборира, али је морао постојати разлог.
  
  
  Хавк је игнорисао коментар. Ставио је нову цигару у уста и наставио да хода. „Потрошња много новца неће вам пружити најбољу услугу на свету. Постоје, као што сам већ рекао, одређене особе које се морају узети у обзир, велики агенти који раде за мале земље. Овај Ванни Манфринто је љигав, развратан момак, али је одличан агент. Желим да га видим елиминисан. Ово би нам касније могло уштедети много губитака.
  
  
  Ник Картер је ћутао. Погледао је свог шефа. Ник је био немилосрдан када је морао да буде, спремно је то признао, али никада није могао бити тако немилосрдан као Хавк. Не на миран, рутински начин планирања за столом. Овај Манфринто је предложио проблем Хавку, а стари господин је одлучио шта да ради. Мртва једноставност. Контраобавештајне службе. Убијте што више својих противника, онда можете мирно спавати ноћу. Ник је морао да се насмеје. Бомба је била негде у позадини. Хавк се вратио за свој сто. 'Добро. Доста приче. Мислим да сада знате моје ставове. Пређимо на главну мисију. Манфринто је прави вођа југословенске обавештајне службе: То знамо већ дуги низ година. Наши људи и ЦИА верују да је он одговоран за фокусирање бомбе. У извештају нашег Београђанина, који је сада мртав, стоји да је Манфринто одговоран за цео план уцене, што је први увидео могућности нестале бомбе и што је идеју продао југословенским газдама. Вероватно су интервенисали када су били уверени у руску подршку. То није нешто што би сами урадили. У сваком случају, претпостављамо да Манфринто зна где је бомба.
  
  
  Док је Хавк формирао своје теорије, Ник је извукао Лугер из пластичне футроле на свом појасу и прегледао оружје повременим, професионалним оком. „Дакле, ухватићемо Манфринта и извући његову малу тајну од њега, у реду?“
  
  
  Јастребово старо лице се осмехнуло и његове протезе су сјајно заблистале. - 'Баш тако. Знаш како се то ради, Н-3, али буди опрезан. Немојте га убити пре него што проговори. На крају крајева, тобожњи циљ ове мисије је пронаћи ову бомбу. Његов осмех је постао шири. "Правила не кажу да не можемо убити две муве једним ударцем."
  
  
  „Ни речи“, сложио се Ник. „Што се тиче овог трага, господине? Манфринто у Венецији?
  
  
  'Донедавно. Кладим се да је још увек тамо. Ако су гласине - додуше намерне - истините и да је бомба негде близу Венеције, а Манфринто је задужен за операцију, онда би ускоро требало да буде у Венецији. Или у близини. Мора да има базу. И још једна ствар. Према ономе што знамо о Манфринтовом начину рада, он је избирљив дечак који воли да води рачуна о сваком детаљу. Ово би требало да вам олакша проналажење.
  
  
  Ник је остао стрпљив. "То није ваш траг, зар не, господине?"
  
  
  На Хавковом лицу појави се лукав израз. 'Наравно да не.'
  
  
  Ник је чекао. Хавк ће му рећи кад год пожели.
  
  
  Хавк поново погледа парче папира. Усне су му се искривиле. — Да ли сте чули за дечаке који пију једну флашу дневно? Алкохоличари?
  
  
  'Сигурно.'
  
  
  Његов шеф је бацио комад папира у смеће. „Па, овај Манфринто је такав дечак са једном женом дневно. Колико знамо, његова једина слабост. Он је неизлечиви либертин. Не дира алкохол, не коцка се, чак и не пуши. Али он мора имати жену сваки дан. И верујем да ће ово бити његова смрт. Хавк се заправо насмејао. Ник је запалио још једну цигарету са позлаћеним држачем. — Госпођа коју сте споменули у таксију? Та... куртизана?
  
  
  'Да. Њено име је Морган де Веризоне. Са нама ради око пет година. Видите, она је потпуно интернационална проститутка и то много помаже. Савршена камуфлажа. И сасвим је безбедно јер не мора да се претвара.
  
  
  Ник је то морао да призна. Међународна проституција је била добар параван. Али његов оштар професионални ум одмах је видео друге могућности.
  
  
  „И она би била одличан двоструки агент“, рекао је тихо. „Овај нож сече у оба смера, господине. Хавк климну главом. 'Ја то знам. Немамо јој поверења, наравно, али код оваквог посла то није битно. Она неће имати прилику да нас изда - спреман сам да је жртвујем ако треба.
  
  
  Ник Картер осети језу у себи. И сам је био искусан агент, а на његовој страни ствари су биле другачије. Био је човек од акције, понекад убилачког беса, али није имао Хоуков хладан приступ планираној смрти, његову способност да бескрупулозно жртвује агента да би добио резултат. То је била слабост, рекао је себи. Једна од његових ретких слабости.
  
  
  „Не верујем“, рекао је Хок, „да можете прићи Манфринту без спољне помоћи.“ Превише је пажљив и сувише добро заштићен. Није да није дрзак као џелат, него само кад му се посрећи. Али он има ово стање са женама. Морган де Веризоне може да се приближи, сигуран сам. Осим тога, већ сам скоро све средио. Она има, ух, везе широм Европе. Не знајући тачно зашто је Ник одлучио да се руга старом господину. "Не мислите на јавну кућу?" Жена као што је овај Веризон не ради у обичном тоалету, зар не? Хок је изгледао узнемирено, а Ника је поново погодила ова чудна амбивалентност. Стари господин је могао непристрасно да припреми убиство као шаховски потез, али га је грубост узнемирила.
  
  
  'Наравно да не.' - Хавк се намрштио. "Мислим да никада није размишљала о, ух, јавној кући." Осим тога, то не би помогло нашем раду. Али претпостављам да има везе са девојкама које раде у борделима. У сваком случају, верујем да може да уради посао. Ево погледајте. Дао је Нику слику 8к12. „Овако изгледа дама. Иако, строго говорећи, она није дама.
  
  
  Ник је дуго гледао фотографију. Осећао је да је у свету нешто озбиљно искривљено. Да ли је ово лепо створење проститутка?
  
  
  Уско овално лице са савршено складним цртама имало је модиљанијев призвук. Тамна фризура била је строга, чврсто повучена са високог, бледог чела, а мале, фаунске уши леже близу лобање. Нос је био раван и кратак, као извајан, ноздрве су биле благо раширене, а тврда уста велика. Њене очи су гледале Ника духовитим, дрским погледом; велике бадемасте очи са заповедничким погледом.
  
  
  "О мој Боже", рекао је Ник Картер. "Она више личи на краљицу него на курву."
  
  
  "Она је принцеза", рекао је Хавк. "Бар је била." Прави. Пре неколико година удала се за италијанског принца. Знате ову врсту - цента туце а ни цента. Развела се од њега непосредно пре него што је почела да ради за нас.
  
  
  Ник је наставио да гледа у фотографију. Био је радознао - или је то било ишчекивање? Морган де Веризоне је обећала да ће бити веома другачија од свих других жена са којима је радио. Мрзео је да ради са женама, али ако је морао, па, био је то диван и очаравајући призор. Такође паметно лице. Увек је помагало.
  
  
  Сада му се њено лице заувек урезало у сећање. Вратио је фотографију Хоку, који ју је ставио у фиоку свог стола.
  
  
  "То је име", рекао је Ник. - Мало старомодно, зар не? Морган. Зар ово није сестра краља Артура? Морган ле Фаи? Лепа вештица или тако нешто?
  
  
  „Не знам“, суво је рекао Хавк. "Можда је чаробница - њени резултати изгледају овако." Само она користи своје тело уместо чаробног штапића. Поглед му је постао оштар. „Нећу морати да ти кажем, Н-3, али ипак ћу то учинити.“ Немојте се превише заносити тиме. Рекао сам ти да сам спреман да је жртвујем у овој операцији. Вероватно би и ми требали, али тек пошто те она одведе у Манфринто, надам се. Да будем отворено речено – као и увек, препуштам вам детаље – желим да се држите за њу као пијавица док вас не доведе у домет Манфринта. Онда то преузимаш на себе. Имате само једну шансу, па вас молим да не будете витез! Она је унајмљени агент, и добро је плаћена за то, и тачно зна на који ризик преузима. Нисмо морали да је терамо да ради за нас. Мислим да она то обично ради због узбуђења."
  
  
  Ник је запалио цигарету и отпухнуо дим у плафон. Да, помислио је, многи од њих су то учинили само због узбуђења. Можда је то већ радио. Не више. Није било ничег узбудљивог у вези са метком у стомак или ножем у леђа.
  
  
  - Да ли ме она чека?
  
  
  Хавк је остао празан. "Она чека некога - не зна ко ће то бити." Њена наређења су да контактира Манфринта, спава са њим, успава га, а затим га преда човеку који ће је контактирати. Онда је њен посао завршен.
  
  
  „Шта ако је Манфринто први не убије?“
  
  
  У Хокеовом гласу сада је био одбрамбени тон. „Морам да радим много ствари које ми се не свиђају. И ти. Уверен сам да је то једини начин да се Манфринто намами у замку.
  
  
  Ник је погледао свог шефа. Старца није ништа коштало да објасни или одбрани свој начин деловања. Да ли је могуће да Хок ипак има савест?
  
  
  "Дакле, она је мамац", рекао је Ник. - Ово неће бити први пут. Осим тога, она још није мртва — покушаћу да је одржим у животу ако могу.
  
  
  'Добро. Уради то.' - Хавк је устао и протегао се. „Али не на штету мисије, будите опрезни. Морамо пронаћи ову бомбу, а ја желим да Манфринто умре.
  
  
  У просторији за пројекције Нику је приказано неколико драгоцених метара филма. То је било све што је АХ знао о Ванни Манфринто. Слика је била мутна и зрнаста. Ово је снимљено непосредно пре него што је Манфринто изашао са терасе једног београдског кафића. „Имали смо среће са овим“, рекао је Хавк у мраку. "Човек је као дух."
  
  
  Човек на екрану је устао и платио конобару. Ник је угледао високог, витког човека са главом превеликом за његово тело, прекривеног гомилом локна. У профилу је имао кукаст нос и уска, суморна уста. Рамена су вирила из дугог врата у неукрој јакни, груди су биле преуске, бокови широки. Врста болесника са туберкулозом. То је Ник рекао свом шефу.
  
  
  „Знам“, суво је одговорио Хавк, „али ја сам нестрпљива особа“. Не желим да чекам док га туберкулоза не убије." Ник је оставио Хавка да се посвети уобичајеном почетном рутинском послу. Више није било могуће убити човека без проласка кроз бирократску бараку. Време романтичног слободног шпијуна је прошло. Чак и у шпијунажи, контраобавештајној служби, аутоматизација је доминирала, АХ, са својим високо специјализованим дужностима прочишћивача света – џелата, ако хоћете – АХ је и даље остао бастион појединачног агента. И дани су му били одбројани.
  
  
  Ник је имао кратак интервју са аналитичарима. Одатле је отишао у Архив да попуни црни образац за ликвидацију Ванија Манфринта, један примерак за себе, два за архив. Затим до компјутера, где је добио гомилу картица које се није ни потрудио да прочита. На крају, успех или неуспех мисије зависиће од његове сопствене храбрости и нерава. Још увек нису аутоматизовани.
  
  
  Ментално се возио кроз Париз до Венеције и на тренутак помислио на Жоржет. Тренутак. Затим је посетио Специјалне ефекте и Редактије, где је стари Поиндектер чекао са својом компактном путном торбицом. Био је мали, али је садржавао све што му је могло затребати. Коначно, преселио се у Шминку и појавио се као Роберт Н. Цорнинг, још увек млади бизнисмен који је отишао у Венецију да купи стаклено посуђе за фирму у Сент Луису. Била је то лагана шминка која је мало променила његов изглед без употребе боје или лажних органа. Уши су му биле притиснуте на главу под новим углом, нос му је изгледао мало дужи, а уста млохава. Тамносмеђа коса му је била кратко ошишана и другачије зачешљана. Одело је било пристојно, али не превише ново или прескупо, и помало је опуштено пристајало његовом великом оквиру, ефективно прикривајући његову невероватну грађу. Шминкер је желео да Ник носи контактна сочива, али је одбио. Повредиле су му очи, а знао је како да закамуфлира очи ако је потребно.
  
  
  Када је напустио одељење шминке, чак су и његов ход и држање били другачији. Сада је све упућивало на оптимистичног, упорног бизнисмена. Био је амбициозна фигура! Његов нови новчаник је садржавао картице које су указивале да је члан Лавова, Џејсија и Ротарија. Ако бисте га срели у возу или авиону, аутоматски бисте претпоставили да ће вам показати слике своје жене и деце. Биле су у његовом новчанику.
  
  
  Хавк је назвао када се Ник вратио. Хладно је погледао свог агента Број један, климнуо главом у знак слагања и наставио телефонски разговор. Ник је сео и брзо почео да чита фасциклу са стакленим посуђем коју је добио у Архиву. Док стигне у Венецију, знаће довољно о стаклу да превари било кога осим стручњака. Такво истраживање је обично било губљење времена јер је ретко користио информације. Али морало се десити. Занемаривање домаћег задатка може значити смрт.
  
  
  Хавк је спустио слушалицу и погледао Ника. „Била је то ЦИА. Изгледа да је блеф југословенских агената упалио – почели су мирну евакуацију са истарског полуострва“.
  
  
  Пришао је зиду, извукао картицу и показао на њу прстом умрљаним никотином. 'Ево. Од Трста до Пуле. Директно насупрот Венецији на другој страни Јадрана. Они не ризикују своје људе.
  
  
  Киллмастер је погледао мапу. „Ако се бомба налази у близини Венеције, југословенска обала неће бити у великој опасности ако експлодира. Радијација, вероватно. Ова евакуација може бити део блефа ако блефирају. Али очекују да покушамо да сазнамо. Хавк се вратио за свој сто. "И знаћете да ли блефирају."
  
  
  
  
  
  Поглавље 3
  
  
  
  
  
  Ник Картер је отишао право од Орлија до Гаре ду Норд. Сада је личност Роберта Н. Цорнинга уткана у то. Изашавши из таксија и ушавши у велику бучну станицу, срео је групу бучних људи који су се упутили ка Ривијери. Познавао је неке од њих. Нико од њих није га поштедео више од успутног погледа.
  
  
  Портир га је одвео у купе прве класе и отишао уз великодушну напојницу. Ник је запалио цигарету и опустио се на плишаним јастуцима, посматрајући живу сцену на платформи. Његов воз је био директни Оријент експрес и Н-3 је резервисао карте за Истанбул. Сићи ће у Венецији да протегне ноге и онда непримећено нестати. Требало је да прими принцезу де Веризоне када је и она изашла из воза у Венецији. Да је следила Хоукова наређења, и она би негде била у том возу.
  
  
  Звиждук се зачуо на платформи, а Ник се притиснуо на прозор да испразни хладну чашу и посматра најновије анимиране покрете. Врата су се залупила, зачуо се још један звиждук, а онда ју је угледао.
  
  
  Трчала је као газела, а витке ноге су јој светлуцале испод кратке сукње. Беле пахуље лепиле су се за њен дуги капут од нерца, а уз тамну косу стезала је мали крзнени шешир. С друге стране, имала је козметичку торбицу. Портир је ишао за њом, надимајући се, са кофером испод руке и по једним у свакој руци.
  
  
  Ушла је испод Никовог прозора и подигла поглед, а он ју је на десети део секунде погледао у очи. Били су савршено црни на овалу лица. Ник је имао исти утисак ауторитета — или је то била само ароганција? - што је приметио на њеној фотографији.
  
  
  Је отишла. Последња врата су се залупила. Оријент експрес се удаљио од станице, а Ник се наслонио на јастук и запалио цигарету са позлаћеним држачем. Она је то урадила. Управо сада. Био је то последњи тренутак. Да ли је било посла? Састанак са милионером, важним дипломатом или политичарем? Хавке је рекао да је принцеза де Веризоне спавала само са богатим и важним мушкарцима. За превисоке накнаде. Ник се нацерио и одмахнуо главом. Морао је да призна да се радује сусрету са госпођом Вајт.
  
  
  Али само када му је то одговарало. Хавк му је, као и увек, дао царте бланцхе. Контролисао је мисију и радио је све по своме, и, као и увек, радио је сам. Ово је имало своје предности и недостатке. Али за маверика као што је Ник Картер, користи су биле веће.
  
  
  Дугачак воз се сада брже кретао периферијом Париза. Ник је последњи пут погледао Ајфелов торањ прекривен снегом. У кућама су се упалила жута светла. Ник је затворио врата купеа и прегледао садржај актовке коју му је дао стари Поиндектер. Садржао је, између осталог, мали, вешто скривени претинац за његово оружје. Невољно се ослободио лугера, стилета и гасне бомбе и ставио их на дупло дно. Осећао се помало голим, али је сумњао да ће му требати пре Венеције. А ако случајно сретне принцезу, оружје га неће дати. Ник се нацерио свом одразу у сада мрачном прозору - мисли су му одлутале у одређеном правцу и није могао да изађе из њега. Никада није имао праву проститутку високе класе - плаћање за љубав било је против његових принципа - тако да би ово била премијера за њега.
  
  
  У ходнику испред његовог купеа зачуо се тихи гонг. „Првокласна услуга – с'ил воус плаит.
  
  
  Ник је био гладан, али је одлучио да сачека другу рунду. Пришла је толико близу возу да је мало вероватно да ће одговорити на први гонг. Већина жена је веома бринула о свом изгледу и чинило му се да неће изостати. Чак је и на њеној фотографији био јасан елемент савршенства. Имао је осећај да ће она изабрати други круг. Баш као и он. Желео је да је види јасно на јаком светлу.
  
  
  Када је најављена деукиеме служба, кренуо је напред кроз дуги воз који се љуљао. У последњој хармоници између кола испред вагона-ресторана осетио је први талас стрепње. Тамо је, окренут леђима Нику, стајао крупан мушкарац, пушећи цигарету и гледајући напоље. Човек је носио светлосмеђи капут и карирани шешир, а нешто у вези његовог става широких рамена је мање-више узнемирило Ника. Није то било нешто опипљиво – сваки воз има немирне људе који шетају ходницима и негде се заустављају – али Н-3 је био искусан човек, и живци су му били на ивици. Сада су му сигнализирали нејасним упозорењем. Слушао га је на тренутак и регистровао упозорење. Вероватно није ништа значило. Његова рамена, његово дебело тело, „униформа“ његовог огртача и шешира подсећала су га на друге мушкарце, у друга времена.
  
  
  Поздравио га је плавокоси мушкарац у сивом оделу и повео га до стола на крају вагона-ресторана. Принцеза још није била тамо. Кувар је предао Ника конобару. Наручио је пола флаше Цхаблиса и појео предјела. Онда је видео како улази са друге стране кочије. Очи као угаљ нехајно су клизиле преко Ника док ју је проучавао са интересовањем које није покушавао да сакрије. То је управо оно што би Роберт Н. Цорнинг урадио, тренутно ослобођен своје жене и деце у Сент Луису.
  
  
  Била је одушевљена. Носила је Цханел одело са врло кратком сукњом. Чарапе су биле од црне чипке и савршено пристајале њеним витким ногама. Дупе је, по његовом мишљењу, такође било веома привлачно - еластично, мале задњице, благо се љуљало испод сукње. Ни на који начин није била вулгарна или разметљива. Ходала је као дама. Ника се поново зачудила – како је и зашто таква лепотица завршила у међународној проституцији?
  
  
  Оријент експрес у Лозани је почео да успорава. Ник је пушио и гледао како светла бљескају испред прозора. Његов охлађени Цхаблис стигао је у посребреној канти, а он је мало попио док је чекао храну. С времена на време погледао је дуж кочије. Седела је за столом са још једним путником, ниским човеком сјајне црне косе и бркова. Ник није обраћао пажњу на њега.
  
  
  Јео је супу када је зачуо љутите гласове даље у кочији. Подигао је поглед и угледао принцезу де Веризоне како скаче на ноге, њеног прелепог лица изобличеног од беса и њених црвених уста како пљувају љутите речи на човека преко пута ње. Већина других путника је сада посматрала, а кувар ресторана је пожурио до њиховог стола. Било је тренутака гестикулације рукама и грубих речи. Човек сјајне косе је хтео да устане, одмахујући главом и нешто мрмљајући, али му је управник ставио руку на раме и снажно га притиснуо у столицу. Затим је нешто рекао жени и она га је пратила низ пролаз до Никовог стола. Седиште наспрам њега било је једино празно у вагону.
  
  
  Кувар се зауставио поред Ника. - Да ли вам смета ако дама седне овде?
  
  
  Господине? Дошло је до малог, ух, неспоразума.
  
  
  Ник је устао. 'Наравно да не. Ово је за мене право задовољство." Показао је свој најлепши осмех из Сент Луиса док је одлучивао како ће то да уради - мало брбљања, очигледно, али не превише наметљиво.
  
  
  Грациозно је села на столицу наспрам њега. - 'Хвала вам. То је врло љубазно од вас. Њен енглески је био добар, са благим италијанским нагласком. Ник је прочитао њен досије. Отац Американац, мајка Италијанка. Већи део живота провела је у Европи. Само једна посета Америци као млада девојка.
  
  
  Поново се насмејао и рекао: „То је заиста лепо. Не волим да једем сам. Видео сам те како улазиш. Тада сам мислио да си лепа, али сада знам. амерички сан! Њене тамне очи су га хладно гледале. Трачак забаве бљеснуо је на његовим црвеним уснама. "Веома галантно од вас, господине..."
  
  
  „Корнинг. Роберт Цорнинг. Ја сам из Ст. Лоуиса. Послом идем у Истанбул“. Лажи. Али било би боље да није знала да је његова дестинација Венеција. Није имао намеру да јој открије свој прави идентитет.
  
  
  Насмешила се. Зуби су јој били равни и бели. — Веома сте љубазни, господине Корнинг. Мислим да ми се свиђаш.'
  
  
  Звучало је потпуно искрено и опуштено. Ник је одједном осетио да је то њена права природа. Она ће увек бити искрена и поштена. Какав заокрет, помислио је. Искрена курво! Одмах је осетио гађење од ове речи. Чинило се да јој то није одговарало. Куртизана је била боља. Можда је Хавке ипак био у праву.
  
  
  Њен осмех је нестао. "Бар ниси као онај идиот тамо."
  
  
  Ник јој се осмехнуо. 'Шта је то требало да значи? Мада”, журно је додао, „то се, наравно, мене не тиче.”
  
  
  Њена витка рамена су се на тренутак померила. - Ох, изнервирао ме је испод стола. Стао ми на ногу. Само сам пожелео да имам иглу за шешир.
  
  
  Ник је погледао низ пролаз. Човек са сјајном косом управо је одлазио. Љуљао се много више него што је било потребно да се воз помери. - Делује ми пијан.
  
  
  Храна је стигла и ћаскали су док је воз одлазио из Лозане и Стуффа дуж пруга према Милану. Током њиховог разговора, представила се као принцеза де Веризон, а Ник је био импресиониран, иако не и одушевљен.
  
  
  „Ти си моја прва принцеза“, нацерио се он. "Никада нисам срео краљевске породице." Понудио јој је цигарету и почастио је. Ауто-ресторан је већ био скоро празан док су пили ракију коју је Ник наручио.
  
  
  Њен осмех је био пријатељски док је ово објашњавала Нику. „Ја нисам краљевски човек, господине Корнинг.“ Нимало. Мој муж – тачније бивши муж – има праву титулу, али их у Италији има на хиљаде. То више ништа не значи. Ја... користим овај наслов јер је користан за мој рад.
  
  
  „Наравно“, помисли Ник. То вероватно значи још сто долара по ноћи. Има мушкараца који ће платити да спавају са принцезом.
  
  
  Рекао је: „Шта је са твојим радом, принцезо? Шта радиш на послу?
  
  
  „Ја сам дизајнер, модни дизајнер. Имам салон у Риму. Тамо идем сада. Тренутно радим у Венецији.
  
  
  Лаж је звучала глатко. Ник је потиснуо осмех. Ово је вероватно била њена уобичајена бела лаж у таквим ситуацијама. Можда је раније имала салон у Риму као маску за свој рад у АХ и своје постељине. Хавк ово није споменуо.
  
  
  Колена су им се додирнула испод стола. Његова нога је осетила њену топлину. Није повукла ногу. Ник ју је погледао и видео како се њене црне очи лагано суже. Гледали су га хладно, оцењујући га. Ник је померио ногу. - Опростите ми, принцезо. Ја - нисам такав идиот. То је била несрећа.'
  
  
  Нагнула се према њему, наслонила браду на руку и стежући цигарету у витким прстима. — Немам ништа против, господине Цорнинг. Мислио сам да је то био леп контакт. На крају крајева, зависи од тога ко успостави контакт“.
  
  
  Он је био у праву. Директно, искрено. Била је искрена.
  
  
  „Нисам ништа покушао, принцезо“, рекао је прилично слабо. 'Нимало. Ја... Срећно сам ожењен и имам двоје деце.
  
  
  Пустила је облачић плавог дима у његовом правцу. Њен осмех је био весео. „Свиђате ми се све више и више, господине Корнинг.“ Сигурно имате њихове фотографије са собом, супругом и децом?
  
  
  'Сигурно.' - Ник је извукао новчаник и показао јој слике које је добио из Архива. Жена на фотографији била је пуначка и лепа, а деца су изгледала као Ботичелијеви анђели у модерној одећи. Ник се на тренутак запита ко су они заправо.
  
  
  Принцеза му је вратила фотографије. „Веома су лепе. Мора да имате среће, г. Цорнинг. У речима се осећао призвук горчине, а њена црвена уста на тренутак су се претворила у танку линију. Затим се насмешила и упитала: „Да ли сте икада варали, господине Корнинг?“
  
  
  Ник је на искреност одговорио искреношћу. Током протеклих неколико минута, његова улога се удвостручила у комплексности - одлучио је да вечерас жели да преузме ову жену. Жеља га је гризла као малу животињу.
  
  
  „Понекад“, мирно је признао. „Ретко, али понекад. Кад сам далеко од куће и сам. И моја жена разуме – никад не пита за то.”
  
  
  Хладан тамни изглед. - Да ли је ово могуће, г. Жена која не поставља питања? Мислио сам да је немогуће.
  
  
  „У мом случају, да“, рекао је оштро. И иако је знао да се понаша непрофесионално, толико напаћен од ове жене, одлучио је да настави.
  
  
  Принцеза је на тренутак ставила своју руку на његову. Њени прсти су били хладни и суви, али његово тело се осећало као да је електрична струја прошла кроз њега.
  
  
  "Мислим", рече принцеза, "да је и ваша жена веома срећна жена." Мислим да јој завидим, а не завидим јој често. Да ли бисте желели да поделите флашу вина са мном, г. Цорнинг? У мом купеу или твом?
  
  
  Дакле, одлука је донета и Ник је осетио чудно олакшање. Ово је за њега била потпуно нова ситуација. Дефинитивно никада није имао сексуалне недостатке. Али сада, са овим створењем испред себе, скоро је остао без даха.
  
  
  Ник је платио рачун, добио је зналачки осмех од кувара и напустили су вагон-ресторан. Њен купе би, рекао је Ник, био најбољи. Није желео да она зна где "живи".
  
  
  Додирнула му је руку врховима прстију да задржи равнотежу док су ходали кроз воз који се љуљао. Експрес је јурио кроз вече. У Милано ће стићи рано ујутру.
  
  
  Док су ходали бучним ходником, Ник је поново угледао крупног човека у светло браон кабаници. Поново је пушио и гледао како воз јури кроз ноћ. Гонг се поново огласио у Никовом мозгу, а сада је звук постао јачи. То је била погрешна особа! Други је носио карирани шешир. Овај човек је носио сиви шешир окренут у страну. Јастребове очи Н-3 биле су обучене да примећују ове мале ствари. Овај човек је такође био мало виши. Мало виткији. Плашт га је на тренутак збунио. Осим тога, то је био погрешан пут. Изашли су из вагона-ресторана кроз врата насупрот оних у која је ушао Ник, а први човек није прошао кроз вагон-ресторан. Усудио се да се закуне у то.
  
  
  Онда то значи да их је било двоје. Када је Ник отворио врата принцези, осећао се непријатно. И овај осећај је сада био јачи.
  
  
  Док су пролазили кроз кочију, принцеза је рекла: „Да ли верујеш да је могуће, Роберте“, мислим да ћу те сада тако назвати, „да се мушкарац и жена случајно сретну, као што ми сада радимо, уживају једно у другом дуже време." ? неко време, али шта се дешава када се добри пријатељи растану? Да касније заборавим. Без лоших прекора, без глупих прича о љубави, чак и без жеље да се искуство понови? Мислите ли да је ово могуће?
  
  
  Ник се замисли на тренутак. "Ако не заборавите", рекао је. „Мислим да се то не може заборавити. Другачије, да.
  
  
  Прошли су кроз хармонику. На тренутак се притиснула уз њега и кратко га пољубила у усне. Помиловала га је по образу. "Не заборави шта си јутрос рекао, драга."
  
  
  Њен купе је био припремљен за ноћ. Принцеза је села на ивицу кревета и прекрстила ноге, пушећи цигарету, а Ник је позвао слугу и наручио вино. Док су чекали, играли су игру чекања, ћаскајући о главним стварима и поново постајући скоро свечани. Ник је сео мало даље од ње на кревет. С времена на време мрштила се и прелазила ружичастим језиком преко својих сјајних црвених усана. Ник се питао да ли је пожалила због своје одлуке.
  
  
  Вино је стигло. Ник је закључао врата купеа. Сипао је и подигао чашу. 'Тост. ја...'
  
  
  Ставила је меку руку на његова уста. „Дозволите ми да наздравим. Ова ноћ. Ноћ за памћење, као што сте рекли, али не и за жаљење. Ноћ која се не може поновити. Подигла је чашу и отпила гутљај. "Мислим да се више никада нећемо видети, Роберте." Тако ја то желим. Извините ако ово звучи драматично, али тако се сада осећам. И ако другима причаш о томе, као што мислим да хоћеш, реци то с љубављу.”
  
  
  Ник Картер је климнуо главом, а затим је пио без речи. Узео је њену чашу и пажљиво је ставио поред своје на минијатурни сто насупрот кревету. Затим је узео њено витко тело у наручје.
  
  
  Принцеза је пустила да њено тело клизи преко његовог мишићавог торза. Висела је у његовим рукама, њишући се с једне на другу страну, а руке су јој млохаво висиле са стране. Очи су јој биле затворене и могао је да види мале вене на њеним капцима. Њена тамна коса испунила му је ноздрве мирисом. Његов пољубац је испрва био нежан, а њена уста су се отворила његовим, као нежно расцветала ружа.
  
  
  Љубили су се неколико минута, љуљајући се у ритму јурећег воза. Никове велике руке клизнуле су на њену чврсту задњицу и привукле је ближе. Уздахнула је и њен језик се срео са његовим готово невољко. У дугој тишини истраживали су уста једно другом, и задовољни и збуњени, оба умртвљена од чуђења тела једног другог. Принцеза је дрхтала у његовим рукама. Сада је тешко дисала.
  
  
  Коначно је прекинула пољубац и притиснула своје топле, влажне усне на Никово ухо. „Свуците ме“, прошапутала је. - Полако, драга. Веома, веома споро.
  
  
  Почео је да откопчава своју Шанел јакну. Насмејала му се уз образ — осетио је како се њена мека уста померају — али је рекла: „Не говори ништа, драга.“ Не сада. Молим те не говори ништа.
  
  
  Помогао јој је да скине сако, бацио га у страну и почео да јој откопчава блузу. Дугмад су била на полеђини и питао се зашто му се прсти тресу при сваком дугмету. Сада му је дах шапутао у сувом грлу.
  
  
  Танка блуза лепршала је по поду. Пољубио је танки дуги врат, прешао уснама по танким кључним костима испод сатенске коже. Притиснула се уз њега, уснама му милујући образ.
  
  
  'Слатко.'
  
  
  Спустила је руке око његовог врата како би могао да откопча малу црну половину њеног грудњака. Њене мале округле груди су искочиле као да су срећне што су слободне. Брадавице су биле сићушне ружичасте тачке које су сада искочиле, дрско поскакујући под његовим пољупцима и миловањем.
  
  
  „Да, да“, прошапутала је. 'Тамо. Боже мој!'
  
  
  Нестрпљиво се притиснула уз њега и откопчала сукњу. Пао је као црна пена и она се притиснула уз њега и дивљачки га пољубила док је излазила из сукње. На себи је имала само мале црне гаћице, каиш, дуге чипкане чарапе и високе потпетице. Изула је ципеле и оне су полетеле преко купеа.
  
  
  Принцеза је одвојила усне од његових и прошапутала: „Однеси ме у кревет, љубави моја. Хајде сада. Брзо.'
  
  
  Када је то урадио, а она је лежала и чекала полузатворених очију, окренуо се да угаси светло.
  
  
  „Не“, рекла је тихо. ' Остави то укључено. Желим да те видим.'
  
  
  Ник се брзо скинуо и скинуо. Обузела га је олуја жеља, али је успео да задржи хладнокрвност. Није разумео ову жељу да поседује проститутку.
  
  
  Тренутак пре него што јој је пришао, Ник се запитао да ли је Хавк лагао. Хоук је био познат по томе да понекад лаже своје агенте - за њихово добро, наравно. Али из ког разлога? Али у жару тренутка заборавио сам. Поново је проверио врата, а затим се окренуо према њој, срећан што нема оружје са собом. То би покварило расположење. А његова АХ тетоважа, љубичаста секира у прегибу његовог левог лакта, уклоњена је — и још није замењена — за његову последњу мисију на Бермудима. Мали ожиљак је засијао благо црвено. Али не – ништа није могло да га ода.
  
  
  Принцеза је стрпљиво чекала, гледајући га тамним, суженим очима, белих ногу раширених у похотној лењости. "Требало би да нађеш бољег кројача." Онај који неће сакрити лепо тело. Твоја одећа те не вреди. Веома сте мервеиллеук! Меравиллосо!
  
  
  Ник се срушио на кревет поред ње. Пољубили су се. Њен језик је био дивља животиња која се није могла задовољити. Њене груди су биле вруће и натечене под његовим сондирајућим прстима. Ник је наставио нежну предигру док се она коначно није побунила и привукла га ближе себи. Када ју је заузео, дуго је јаукала и дрхтала. Ово је био једини звук који је испуштала до последњих таласа. Водила је љубав са окретном и дивљом одлучношћу, као да је терет њене жеље нешто застрашујуће од чега је желела да се ослободи. Док је Ник ишао дугим степеништем до погубљења, угледао је њене очи како се окрећу уназад, показујући само белце; њена црвена уста су се искривила у болну гримасу, а бели зуби су јој гризли доњу усну. Видео је танак траг крви. Њени нокти су били као бодежи у његовим леђима.
  
  
  На крају оргазма који су заједно постигли, она је гласно вриснула и одмах се окренула од њега. Тело јој је постало меко и млохаво, потпуно исцрпљено. Зарила је лице у јастук, дрхтећи и уздишући, не примећујући га у последицама игре.
  
  
  Ник, тренутно разоружан, уживао је у свом кратком боравку у ла петите морт. Мала смрт. Туга би се, као и увек, брзо распршила, а онда би поново морао да се суочи са светом. Али док је лежао, тешко дишући, знао је једно: покушаће да је одржи у животу! У овој принцези, тој Моргани де Веризон, било је више него што му је Хок рекао. Могла би да буде проститутка – рекао је себи да не може тек тако да је баци вуковима.
  
  
  После неког времена, њено тихо дисање му је рекло да она спава. Бледо овално лице у мировању имало је чистоту и невиност уснулог детета. Још једном, Ника је погодила контрадикција: како је могла бити оно што је Хавк рекао да јесте?
  
  
  Пажљиво је устао да је не пробуди. При слабом светлу приметио је благу промену боје на њеној левој нози, тик изнад и испод колена. Пришао је ближе и видео да је то тетоважа СЕКИРА.
  
  
  Брзо и нечујно се обукао. Дисциплина и професионализам су већ превладали. Погледао је на сат и видео да ће за неколико сати стићи у Милано. Да су стигли на време, до подне би били у Венецији. Морао би да изађе испред принцезе да га не би видела и да је прати док је излазила са станице. Ако је Хавк у праву, она ће га одвести право у Манфринто.
  
  
  Тихо је напустио купе и затворио врата за собом. Подигавши поглед, видео је двоје људи у смеђим огртачима како прилазе са обе стране кочије. Два широка словенска лица са строгим очима. Сваки има једну руку у избоченом џепу.
  
  
  Киллмастер је одмах испитао ситуацију и закључио да је у невољи. Баш као и принцеза. Ходник је био празан осим Ника и пара који се приближавао. Брзо је ушао у ципеле Роберта Н. Цорнинга из Сент Луиса, који је управо преварио своју жену. Лагано је спустио уста, а на његовом лицу се појавио израз мале забринутости. Надао се да личи на овцу од вучје коже.
  
  
  Ник је покушао да се прогура поред човека са његове десне стране. 'Жао ми је.'
  
  
  Човек са карираним шеширом ју је свом снагом гурнуо у прозорске решетке. - 'Један моменат! Да ли се зовеш Корнинг?" Његов енглески је био добар, иако са јаким источноевропским акцентом.
  
  
  Ник га је погледао са хињеним изненађењем и назнаком беса. Морао је веома пажљиво да поступа са овим. Морао је да зна шта ови људи смерају.
  
  
  'Да. Ја сам Роберт Цорнинг. Како то? ко си ти успут? Како знаш моје име? А зашто ме гураш...
  
  
  Човек који га је гурнуо је рекао: „Смирите се, господине Корнинг. Желимо да разговарамо са вама, то је све. Молим вас пођите са нама.
  
  
  Опет глумљени бес. - Да идем с тобом? Реци ми зашто, слушај! Зашто би дођавола ово...
  
  
  Човек са сивим шеширом забио је Ника у леђа пиштољем. - 'Пођи са мном. Без брбљања. Причаћемо ускоро. Ходајте испред мене. Без шале, или ћу те убити.
  
  
  Ников глас је задрхтао. "Ја...к..-уби ме?" Бацио је поглед на купе који је управо напустио. "Али ви сте луди - ја имам само..."
  
  
  Човек са пиштољем се насмејао. Зачињено. Окрутно. "Знамо шта сте урадили, господине Корнинг." Била је добра, зар не? Морате нам рећи све о овоме. доћи!'
  
  
  Ник је дозволио себи да јеца. 'Шта је ово ? Да ли је неко од вас њен муж или шта? Можда је ово стари трик уцене? Не можеш. Била је то њена идеја. Позвала ме је у свој купе и...
  
  
  Човек иза њега снажно је забио пиштољ у Никова леђа. 'Омогућава! Имаћете сваку прилику да разговарате одмах.
  
  
  Разговарао је са другим човеком на, како је Ник мислио, хрватском. Овај језик није говорио и није га разумео.
  
  
  Обојица су се оштро насмејала. Презир на њиховим лицима био је очигледан.
  
  
  Киллмастер се изнутра насмешио. Већ су мислили да је безопасна кукавица. Баш оно што му је требало.
  
  
  
  
  
  Поглавље 4
  
  
  
  
  
  Киллмастер је седео у другом купеу прве класе носећи само своје беле гаћице, док је један од мушкараца претурао по његовој одећи и стварима. Други човек је седео на каучу наспрам њега, уперивши сјајни плави пиштољ у Ника. Ник, који је дозволио да се његов гнев полако претвори у оно за шта се надао да је истински страх. Ник је желео да разуме хрватски. Током кратког разговора, једном је чуо име Манфринто. Обојица су се смејали. Сада ју је човек са карираним шеширом који је претраживао Никову одећу испустио и стао испред агента АХ са хладним погледом. „Чини се да су ти папири уредни, Цорнинг.
  
  
  Наравно да су били у реду. На Академији уметности документи су увек били савршено припремљени.
  
  
  Човек је подигао фотографију коју је Ник показивао принцези. 'Ко су они?'
  
  
  „М-моја жена и деца“, промрмљао је Ник. Показао је слаб осмех. „Ако Алис, моја жена, икада сазна за ово, онда се то мени догодило! Хајде, не можемо...
  
  
  Човек га је снажно ударио песницом у лице. - 'Ућути. Одговарате само на питања. Погледао је свог сапутника са револвером и намигнуо. - Али у реду је, зар не? Американац каже да му се то догодило. Насмејао се и куцнуо Ников пасош.
  
  
  „Можда је то што кажеш истина, Корнинг. Надамо се да је то за ваше добро. Не волимо да повређујемо невине људе. Реци нам поново како си упознао принцезу де Веризоне. Да видимо да ли ће успети други пут.
  
  
  Ник, одличан професионални лажов, рекао им је целу истину о свом сусрету са принцезом. У овом тренутку га неће ухватити у лажи.
  
  
  Обојица су пажљиво слушала. Када је завршио, човек са револвером је поставио наизглед успутно питање. „Да ли ти је принцеза тражила новац да спаваш са њом?“
  
  
  Црвено светло је бљеснуло у Киллмастеровом хладном мозгу. Питање је било превише насумично. Одговор је био важан, иако није могао да разуме зашто. Можда су тражили недостатак у женској камуфлажи?
  
  
  Надајући се да је био у праву, рекао је: „Да. Сигурно. Ово ме је изненадило јер ми није изгледала као таква жена. Али дао сам јој педесет долара.
  
  
  Човек са револвером се насмејао. "Да ли је вредело, Корнинг?"
  
  
  Ник је покушао да набаци дечачки осмех. 'Да. Била је веома фина. ја...'
  
  
  Други човек га је поново снажно ударио у лице. Нику се завртело у глави на својим широким раменима. Бес га је обузео, али се стиснуо, цвилио и уздржао. Његово време је тек долазило.
  
  
  "Устани", лајао је човек. Ник је устао. Двојица мушкараца су га дуго гледали, а онда су се погледали.
  
  
  „Он је добро грађен клошар“, рекао је човек са револвером.
  
  
  „Ужасно“, сложи се други.
  
  
  „Као продавац стакленог посуђа, не би требало да имате такве мишиће.
  
  
  „Не“, рекао је човек са карираним шеширом. „Веома је чудно“.
  
  
  Његове очи су скенирале Никово жилаво, преплануло тело. „Постоји још једна чудна ствар“, рекао је. „Погледајте ове ожиљке. Толико их је. Стари ожиљци и нови ожиљци. Како таква кукавица има толико ожиљака?
  
  
  Човек са револвером је устао. - 'То је добро питање.' Погледао је Ника. "Можеш ли одговорити на ово питање, Цорнинг?"
  
  
  Ник је проклео бројне трагове свог рада на својој кожи. Без сумње, његова спасоносна милост до сада је био недостатак таринга у облику мале секире. На то је и рачунао. Такви људи су вероватно познавали симбол АХ. Али ти проклети ожиљци - мисли брзо, Картере!
  
  
  Човек са карираним шеширом посегнуо је у џеп и извукао нож. Притиснуо је дугме и сечиво од шест инча је опалило. 'Да ли је то истина!' – рекао је тихо. -Одакле ти сви ови ожиљци?
  
  
  „Ја... био сам у саобраћајној несрећи,” журно је рекао Ник. Пустио је да му глас подрхтава док је гледао у нож. 'Прави! Истина је, кунем се. Ја... Прошао сам кроз шофершајбну и било је посекотина по целом телу. Био је скоро у сузама.
  
  
  „Лажеш“, рекао је човек са револвером. "Нисте сви добили ове ожиљке одједном." Брзо је закорачио иза Ника. Агент АХ осети хладан револвер на свом врату. Седео је гледајући право испред себе, његово крупно тело је дрхтало. Ако изађем одавде, помислио је, освојићу Оскара.
  
  
  Ризиковао је и знао је то. Било је то питање времена, интуиције. Ако је предуго чекао...
  
  
  Човек са ножем је зграбио Ника за руку. Имао је јак стисак. Без речи је завукао врх ножа испод Никовог левог палца и окренуо оружје. Ник је вриснуо и повукао руку. - Ох, немој! Не ради то, молим те! Ово је - ово је истина. Кунем се. Неки од других ожиљака које сам добио су на колеџу играјући фудбал и бејзбол. Нису сви били тамо одједном.
  
  
  Нож је поново кренуо напред. Ник је склизнуо са кауча и пао на под. „Не, не, немој! Не могу а да не кажем т-истину, зар не?
  
  
  Човек са ножем погледа Ника, који је тамо лежао, а затим свог партнера са револвером. Када је говорио, радио је то на грубом, грубом енглеском. Заборавили су да пређу на хрватски. Под маском страха, Ник није промашио ни реч.
  
  
  „Можда“, рекао је човек са ножем, „он ипак говори истину. Очигледно је прљава кукавица. И мрзим да га гледам. Ти си шеф, Ивор. Шта мислиш?'
  
  
  Ник је сео на кауч, покривши лице рукама, дрхтећи. Убедљиво је цвилио и кришом их прегледавао међу прстима.
  
  
  Ајвор је њушком револвера почешао тупу браду. Погледао је Ника презриво. — Још једно добро питање, Пинча. Заиста не знам одговор на ово питање. Тај проклети Манфринто и његове курве! Зашто бисмо ово проверили? Ово је посао за плачљиве као што је овај тип - ова кукавичка гомила срања!
  
  
  „Слажем се с тобом“, рекао је други. „У потпуности се слажем с вама, али морамо да поштујемо наређења. Хајде, Ивор! Ускоро ћемо бити у Милану. Шта да радимо са овим гадом?
  
  
  У том тренутку се закуцало на врата. - Монсиеур? Да ли је господин тамо?
  
  
  Ајвор је ставио прст на усне. Пинча је прешао ножем преко Никове грлене артерије.
  
  
  'Да?' - узвикнуо је Ивор. 'Ко је тамо? Шта хоћеш?'
  
  
  - Диригент, господине. Један од џентлмена излази у Милано, зар не?
  
  
  "Оуи."
  
  
  - За пола сата, господине. Бићемо у Милану за пола сата.
  
  
  'Хвала вам'
  
  
  Ово је била прекретница. Ник је одахнуо. Глас диригента био је знак упозорења, а то су били крајње опрезни људи.
  
  
  Ајвор је поново сео преко пута Ника и држао га на нишану. „Ти си срећна кукавица“, рекао је. "Полудео бих да сам те убио." Обуци се. Дај му његове ствари, Пинча.
  
  
  Ник је припремио завршетак ове гротескне слике. Дакле, један од њих ће бити пуштен у Милану? Они су тако мислили!
  
  
  Покушао је да устане, али су му колена поклекнула и поново је сео. Покушао је да се гласно закикоће и покрио уста руком. "Ја... мислим да ћу повратити."
  
  
  Пинча му је бацио своју одећу. "Ускоро ћеш повратити, копиле." Обуците се и нестаните пре него што се предомислимо.
  
  
  Ник се неколико пута загрцнуо, али је тада изгледало да контролише мучнину. Брзо се обукао.
  
  
  Ајвор је упитао: "Идеш ли у Истанбул?"
  
  
  "Да да".
  
  
  Следеће питање издајничко је уследило: „Зашто у Истанбул? Мислио сам да купац стакла иде у Венецију. Најлепше стаклено посуђе долази из Венеције.”
  
  
  Ајвор још увек није био сасвим убеђен.
  
  
  „Ја... касније ћу отићи у Венецију“, објаснио је Ник. „Али прво морам да се бавим неким приватним послом у Истанбулу.
  
  
  Пинча се насмејао. "Још једна курва, мислим."
  
  
  Ајвор је рекао: „Мислим да би требало да напишемо писмо твојој жени у којој ће је обавестити какав си неверан пас, Корнинг. Шта мислиш, Пинча? Зар ово није добра ствар?
  
  
  „Наравно“, сложио се Пинча. „Писаћу јој лично. После. Морамо да склонимо ову гомилу срања одавде пре него што поврати на тепих.
  
  
  'Момент.' - Ајвор је уперио револвер у Ников стомак. „Наравно, заборављате на све што се догодило у овом купеу. Ништа се није десило. Никада нас нисте видели. Схваташ, Цорнинг?
  
  
  „Д-да“, промрмљао је Ник. - 'Примљено к знању. Нећу рећи ни реч. Кунем се. И хвала момци. Научио сам лекцију.
  
  
  „Надамо се“, рекао је Ајвор. На његовом широком лицу појави се израз скоро сажаљења. "Када имаш такво тело и таква си кукавица, то мора да је тешко поднети."
  
  
  Ник је ћутао. Навукао је јакну и стрпао ствари у џепове. Ускоро и сада! Морао је да их има заједно, на дохват руке. Његове руке и његова страшна снага биле су његово једино оружје.
  
  
  „Изаћи ћу у Милану“, рекао је Ајвор. „Пинча ће наставити до Венеције. Он те посматра, Цорнинг. Држите се даље од Принцезе де Веризоне. Остани у свом купеу. И запамтите да је Пинча мајстор са својим сечивом.
  
  
  Ник је климнуо главом и устао. Ноге су му се тресле. Пао је назад на софу. „Моје ноге - не померају се. И... и мислим да ћу повратити. Спустио је главу и заћутао.
  
  
  Чуо је како Ајвор псује. Овај пут на хрватском. Кроз прсте је видео како човек ставља револвер у футролу. „Дај ми руку“, лајао је Ивор на свог сапутника. "Помозимо несрећном човеку да изађе у ходник." Грубе руке су зграбиле Ника са обе стране. Пустио је да му се колена савију док су га подизали. „Нешто брже“, рекао је Ајвор. "Мислим да ће копиле заиста бити болесно."
  
  
  Подржавали су га док нису стигли до врата. Ник је пустио да му руке висе са стране, а затим је подигао велику шаку на рамена оба мушкарца. Почео је да савија мишиће рамена и те величанствене бицепсе. Још два корака и...
  
  
  Сада!......
  
  
  Једним глатким покретом обмотао је челичне прсте око њихових дебелих врата, направио корак уназад и гурнуо им главе заједно. Користио је сву своју огромну снагу, знајући да њихове главе неће издржати ударац. Зачуо се тмуран звук ломљења костију док су се људи на тренутак млатили као риба ухваћена на удицу, а затим млитаво висили у страшном загрљају.
  
  
  Ник их је напустио. Сагнуо се над Пинчу, коме је отпао карирани шешир. Био је већ мртав или скоро мртав. Ајвор је још дисао, а крв му је полако навирала у углове усана. Ник је размишљао да употреби Пинчијев нож, али је одустао. Нема потребе за крвљу. Нема доказа. Једним покретом руке здробио је Ајворову Адамову јабуку.
  
  
  Зачуло се тихо куцање на вратима. - Рецепционар, монсиеур. Милан. Треба ми пртљаг.
  
  
  Ник је погледао кроз прозор и видео трепћући сигнал. Боже, већ су били у Милану.
  
  
  „Пет минута“, рекао је Ник кроз врата. Портир не сме да га види.
  
  
  - Али, монсиеур, пртљаг! Треба ми пртљаг.
  
  
  „Пет минута“, поновио је Ник. 'Одлази. Добићете добре савете. Ово је женска ствар. Цомпренезвоус?
  
  
  "Ах, господине. Дамо! Разумем. Извини."
  
  
  Рецепционарка је звиждала у ходник, а Ник је кренуо на посао. Сада је експрес тутњао дуж скретница, а семафори су летели један за другим. Проклетство. Надао се да ће лешеве бацити на отворено, кладећи се да неко време неће бити пронађена. Али за ово није било ништа друго. Није могао да их остави овде. Воз ће каснити и доћи ће полиција.
  
  
  Отворио је прозор. Хладан, магловит налет ваздуха навалио је у купе. Ник је погледао у влажну, влажну ноћ.
  
  
  Сада су путовали кроз лавиринт теретних вагона. Воз се кретао спорије. Четврт миље даље, Ник је видео станицу која се огледа у оловним стомацима ниско висећих облака. Ово је морало да се деси брзо.
  
  
  Прво је избацио Пинчуа, а затим његов карирани шешир и нож. Ивора касније. Провео је драгоцене секунде подижући капак и гледајући у крваво око које је изгледало мртво. Једно уво је прислонио човеку на груди. Нема откуцаја срца. Само је морао да ризикује.
  
  
  Ивор је излетео кроз прозор. Ник је бацио сав пртљаг за лешевима. Помео је мали купе - портир и управник воза можда ништа не примећују. Ово ће на крају постати ствар италијанске полиције. Ник је брзо погледао око себе и ослушкивао врата. Ништа. Откључао је врата и изашао у ходник. Време је да се иде. У ходнику је чуо гласове и звук преклапања пртљага. Његов купе је био у другом правцу. Ник му је пришао пјевушећи. Стигао је до следећег вагона. Био је безбедан.
  
  
  Док је Оријент експрес улазио на станицу у Милану, Ник Картер се опустио, запалио цигарету и погледао у плафон. Учинило му се да је видео светлост у тами. Из дугог и понекад фрустрирајућег искуства знао је да у организацији која је сложена попут шпијунског уређаја, понекад ствари пођу наопако. Кроз бирократију, укрштање намера и, да не говоримо, унутарорганизационе свађе и сплетке.
  
  
  Можда су Пинча и Ајвор били примери за то. Изјава коју су дали о контроли Манфринтових курви. Можда је то био једини разлог зашто су завршили у Оријент експресу и кренули принцезиним трагом. Можда су неки у Београду били забринути због Манфринтових незаситних сексуалних апетита. Лидер југословенске обавештајне службе можда је радио више од седења за столом као фасада за Ванија Манфринта. И увек је било посматрача, шпијуна, чији је посао био да шпијунирају друге шпијуне.
  
  
  Ник Картер се насмејао на помисао – можда Југословени имају посебно одељење да пази на жене Манфринта! Веровали су му, али не и његовим пожудама. Тако нешто није било ново у области шпијунаже. Манфринто вероватно није ни знао да су све његове курве, да тако кажем, пробане.
  
  
  Н-3 се још више опустио. Ако је све ово било тачно, онда се не сумња на принцезину везу са АХ. Сада када су Ајвор и Пинча били мртви, непосредна будућност је изгледала светла.
  
  
  Али мора да ради брзо. Тела ће бити пронађена на траговима и одмах ће почети истрага. Прича ће бити у новинама. А шефови Пинчија и Ајвора, ко год да су, размислиће о томе.
  
  
  Брзина је сада била изузетно важна. Ник је закључао врата купеа и отворио своју актовку. Од сада ће бити наоружан.
  
  
  
  
  
  Поглавље 5
  
  
  
  
  
  Оријент експрес је напустио копно и полако путовао преко две миље насипа до главне централне станице. Кондуктер је ходао ходницима који се љуљао, вичући: „Венеција! Венеција! Изађи испред Венеције.
  
  
  Ник Картер, обучен у зелени кабаницу и веома амерички светлосиви шешир са уском плетеницом на глави, већ је стајао на вратима са својом једином актовком. Кренуо је на другу страну воза, што даље од принцезе.
  
  
  Желео је да буде мрак — била би то прилично ризична потера — али бар је падала мала киша и била је густа магла. То би му помогло.
  
  
  Искочио је из воза чим је стао. Утрчао је у јарко осветљену чекаоницу и заузео положај близу полице за часописе. Окренуо је леђа све већој струји путника који се искрцавају. У великој мери се ослањао на свој провинцијски шешир и огртач, и на чињеницу да га је Моргана де Веризоне видела само под вештачким светлом.
  
  
  Прелиставао је трилер када је прошла поред крупног портира који је носио свој пртљаг. Ник јој је дао времена да стигне до степеница на доку, а затим је полако кренуо за њом. Ово би могло значити малу кризу. Ако је ишла вапоретом или воденим аутобусом, он је био у невољи. Није могао да ризикује да слети тамо. Али ако је узела гондолу...
  
  
  Принцеза је узела гондолу. Ник, полако силазећи широким степеницама до мермерног пристаништа, видео је како прати портира до краја мола, где су се светли стубови уздизали из блата Великог канала. Пошто је била зима и лоше време, чекале су само три гондоле.
  
  
  Иза колоне, Ник је посматрао како портир утоварује њене торбе у гондолу и даје упутства Баркаруолу у шеширу широког обода. Принцеза је дала портиру свежањ лира, а затим се попела у гондолу, док јој се сукња мало подигла да би открила њена бела бедра изнад црних чарапа. Гондолијер је повукао конопац за привез и заурлао у маглу. Ник је отрчао до пристаништа.
  
  
  Ускочио је у гондолу и викнуо човеку: „Видиш ону гондолу која је управо отишла? Прати га. Рапидцо! Не губите га из вида.
  
  
  - Да, господине. - Човек је бацио цигарету и одвезао конопац за привез.
  
  
  Клизили су кроз мутне воде Великог канала, дугог обрнутог С који протиче кроз срце Венеције. Гондола испред је била једва видљива, као дух који бежи у магли. Старе палате дуж канала изгледале су као апстракције у полумрачној магли. Било је мало покрета и звукове је пригушила сива магла.
  
  
  Док су клизили испод Понте дегли Сцалзи, Ник се мало опустио. Сумњао је да је принцеза кренула ка четврти Риалто, најстаријем делу Венеције са пијацама, јефтиним баровима и кафићима. Кладио се да ће она узети пансион уместо хотела. У ово доба године многе собе су биле празне и било је јефтиније. И тамо сте имали много више приватности. Имао је идеју да она оде у Манфринто. Југословенски агент не би дошао код ње. Он ће пажљиво поступати са тим. Да је принцеза спавала са Манфринтом, то би био "сигурни" кревет. Кревет који је сам човек изабрао.
  
  
  Киллмастер се хладно осмехну и запали цигарету. Сазнавши да је у праву, бацио је цигарету док је предња гондола кренула ка насипу Великог канала. Директно испред њих био је мост Риалто. Жуто светло је пало из кафића, пријатељска нота у суморном зимском дану. Ник је подигао руку.
  
  
  „Алто! Фарма! тихо!
  
  
  Принцеза је била удаљена само педесетак метара, али ако би је сада изгубио, било би је изузетно тешко пронаћи.
  
  
  Из гондоле је изашла до пристаништа насупрот продавницама. Ник је ћутке показао гондолијеру да га остави на другом пристаништу, поред затворене траторије.
  
  
  Затим је приметио свађу између принцезе и гондолијера око зида траторије. Гласно је протестовао да није товарна мазга и да неће вући њен пртљаг до пансиона. Његове огорчене речи јасно је чуо агент АХ, који се задовољно осмехнуо. Стварно је ишла у интернат, а то није могло бити далеко. Иначе, не би тражила од мушкарца да јој носи торбе.
  
  
  Свађа се завршила појавом двојице одрпаних дечака, који су брзо покупили своје торбе и отишли пре него што је Ник схватио шта се дешава. Пратио их је низ уску уличицу и видео их како прелазе Кампо Сан Бартоломео. Мали трг је био окружен високим, уским кућама, чији су горњи спратови нестајали у магли. Пешака је било мало, а прошло је само неколико бициклиста.
  
  
  Ник ју је пратио на поштовању и видео принцезу како се пење уским степеницама куће. Прочитао је „Пенсионе Верди” на натпису поред врата од кованог гвожђа. Двојица дечака су се мучила да однесу своје кофере уз степенице у суморни хол. Ник је заузео позицију насупрот тргу, у близини малог кафића. Шта сад? Сумњао је да ће она покушати да ступи у контакт што је пре могуће.
  
  
  Киша је јаче падала. Лоше време у Венецији обично траје дуго, а Ник је имао осећај да се приближава бура, зимска олуја. То је значило да се Манфринто неће мучити око нестале бомбе ако дође до олује; то је значило да је имао више слободног времена, више могућности за забаву, тако да је Киллмастер могао да му се приближи. Да је добро радила свој посао, принцеза де Веризон би се побринула за то.
  
  
  Висока стаклена врата пансиона Верди су се отворила и дечаци су сишли низ степенице. Сада су се свађали око гомиле лира. Тренутак касније нестали су у магли. Ник Картер је подигао крагну свог одвратног зеленог кабанице, навукао мокри шешир на очи и припремио се за период чекања. Помисао на то да принцеза опере то сласно бело тело под топлим тушем није му поправила расположење, а нашао се и да је спреман да попуши последњу цигарету. Борио се да га покупи на киши и прешетао је мало да би стао испод тенде малог кафића. Кроз замагљене прозоре проливала је ружичаста светлост, а Ник је са чежњом размишљао о врућој, горкој црној кафи која је тамо сипана.
  
  
  Сањао је и није видео двојицу карабињера док нису прешли трг и пришли му. Носили су огртаче са капуљачама, а цеви њихових карабина биле су уперене надоле како би их заштитиле од кише. Отишли су право до кафића и видели га.
  
  
  Било је прекасно да се побегне у маглу. Ово би одмах привукло њихову пажњу. Документи су му, наравно, били уредни, али сво оружје је било код њега. Да га је италијанска полиција пронашла, прошло би много времена пре него што је Хоук успео да га извуче.
  
  
  Ник се окренуо и нехајно ушао у кафић. Поглед је ометала чињеница да испред није било столова и да је мали прозор био скоро потпуно заклоњен паром. Спустивши се до стола најближег прозору, Ник је погледао около. Врата Пансиона Верди била су једва видљива.
  
  
  Управо је наручивао кафу и цигарете када су ушла два карабињера. Тресли су се као патке, повукли капуљаче, а један од њих је оштро погледао Ника. "Буон помериггио, господине."
  
  
  Ник се нацерио говорнику. „Није баш добар дан“, рекао је на италијанском. "Осим патака - а ја још нисам видео ниједну патку у Венецији." Влажно је чак и за голубове!
  
  
  Оба полицајца су се смејала шали. Човек који је разговарао са њим упитао је: „Да ли сте ви Американац, господине?
  
  
  'Да. Овде сам послом, да купим стакло. Имао сам мало слободног времена и желео сам да видим неке од знаменитости вашег лепог града. Све што сам до сада видео је вода - изнад и испод.
  
  
  Било је више смеха и мушкарци су пришли до пулта. Ник је чуо да су наручили кафу. Узео је цигарету из паклице коју је наручио — морао је да се задовољи са Гаулоисес — и запали је. Махнувши шибицом, видео је да су врата Пенсионе Верди отворена. Било је тешко видети кроз маглу, али је мислио да је фигура која силази низ степенице била жена.
  
  
  Оставио је новчаницу од хиљаду лира на столу и нехајно кренуо према вратима. Била је то принцеза. Ник је чекала док је сиви облак кише и магле није прекрио, а онда је потрчала преко трга. Видео је витку силуету која води у уску уличицу. Зауставио се на углу, ослушкивао и чуо брзо шкљоцање њених високих потпетица на тротоару. Излазила је са трга, на север, и журила је.
  
  
  Пратио ју је на прстима, трудећи се да се не приближи превише. Судећи по звуку њених корака, ишла је брзо и није се освртала. Већ ју је оценио као доброг аматера, али је ипак био спреман на трикове. Иако жена вероватно ни на тренутак не би помислила да ће је пратити у таквој мисији. Мора да је имала много сличних аранжмана - колико је знала, то је био само још један сексуални посао. Морала је да оде до неког човека, да легне са њим у кревет, да га стави у кревет, а онда би неко други заузео њено место. Врло једноставна. Мора да је ово урадила десетине пута за Хавка и чинило се да није познавала мушкарце у Оријент експресу.
  
  
  Тупи звук њених корака у уској уличици постао је оштрији када је стигла до другог трга. Венеција је пуна таквих тргова са кућама, продавницама, баровима и ресторанима.
  
  
  Ник ју је пажљиво пратио преко малог подручја удаљеног педесетак метара. Киша је непрестано падала, сива завеса од перли одвајала га је од сеновите фигуре пред њим. Напустила је трг и сагнула се у другу уску уличицу, попевши се степеницама лучног моста преко споредног канала и спустивши се у широку, добро осветљену улицу. Око сваког фењера висио је провидни ореол.
  
  
  Принцеза је прешла улицу и ушла у пошту. Ник је сачекао док је није угледао како пише за својим столом, а затим је отишао до угла стаклене фасаде и погледао унутра. Она је била једини клијент. Радила су два запослена, мушкарац и жена.
  
  
  На себи је имала светлосмеђу кабаницу, црвену беретку и високе, сјајне црне кожне чизме. Капи кише блистале су на њеној беретки и у њеној тамној коси. Намрштила се усредсређено, а њена црвена уста су се замишљено извила.
  
  
  Осмех је закривио Никове снажне усне. Сад је видео какав је аматер. Прави професионалац би, написавши телеграм, откинуо следећа два-три формулара и уништио их. Било би превише лако открити садржај отиска остављеног у блоку телеграма.
  
  
  Принцеза је откинула формулар, дала га жени и платила. Није се осврнула на папирни блок. Киллмастер је био донекле разочаран када је видео да су његове сумње потврђене. Није била ништа друго до добар аматер. Увек су превиђали мале ствари.
  
  
  Ник је стајао у мрачној говорници - једноставно је одврнуо лампу - када је она изашла. Желео је врхунски облик овог блока, али није имао времена. У овој магли би је у трену изгубио да...
  
  
  Онда је имао среће. Принцеза је лагано кренула у супротном смеру и сагнула се у мали бар. Ник је брзином муње појурио за њом. Иако није могао да чита са усана, видео је да њена црвена уста чине реч аквавит. Наравно, против хладне кише. Ник је отрчао назад у пошту.
  
  
  Управо је ушао и спремао се да посегне за блоком за телеграме када је преко рамена погледао у прозор. Његови пријатељи, два карабињера, погледали су унутра. Били су савесне слуге и нису се задржавали у пријатном кафићу. А сада су застали и погледали Ника, препознавши га. Насмејао се и нехајно прешао прстом по ободу шешира. Сада је морао да пошаље телеграм.
  
  
  Пошто принцеза није намеравала да остане заувек у бару, Ник је брзо почео да квари прву униформу. Откинуо га је и нехајно ставио у џеп. Крајичком ока видео је да су службеници још увек под кровом поште.
  
  
  Ник је послао телеграм на Хавкову кућну адресу:
  
  
  ОВДЕ СВЕ УЛИЦЕ ПУШТАЈУ И НЕ МОГУ НАЋИ ВОДОИНСТАЛАТЕРА, МОЛИМ ВАС. НОРБЕРТ П. ЦЛАПСАДДЛЕ.
  
  
  Запослени је погледао униформу и очајнички се осмехнуо. - Ово је петнаест хиљада лира, господине.
  
  
  „Прималац плаћа“, рекао је Ник Картер. Ово ће старијем господину дати о чему да размисли.
  
  
  Службеник се намрштио. - Али господине, не могу...
  
  
  Али Ник је већ био испред врата. Карабињери су нестали. Отишао је до малог бара и погледао унутра. Није било ни принцезе. Њена чаша је остала нетакнута на шанку.
  
  
  
  
  
  Поглавље 6
  
  
  
  
  
  Ницк Цартер је на тренутак опсовао испод гласа, а онда је прешао на посао. Није био оптимиста. У Венецији је било сто осамнаест острва и она се могла сакрити на било ком од њих. А без ње не би нашао Манфринто. Ник је направио ружно лице када је ушао у бар. Био је немаран са женом, а ретко је правио такву грешку.
  
  
  Наручио је виски и питао за мушки тоалет. Насупрот вратима са натписом „Сигнори“ била су врата са речју „Дона“, на којима је писало и „Либеро“ – „слободан“.
  
  
  Ник погледа низ кратки ходник. Нико. Отворио је врата женског тоалета и погледао унутра. Она није била тамо. Можда би било незгодно да је била тамо, али он би је барем поново нашао и увек би могао да објасни. Дајте јој шифру мисије и преузмите одговорност за њене поступке.
  
  
  Отишао је до краја ходника и отворио врата. Изашла је у суморно двориште пуно смећа и кутија. Киша је лупкала по прљавом цементу. Видео је капију како се љуља на ветру и изашао је у двориште да погледа. Капија је водила у дугачку уску уличицу, довољно широку за једну особу, и у споредну улицу. Ник се прогурао кроз мрачну уличицу, раменима додирујући зидове са обе стране. Стигао је до слабо осветљене улице и канала са мостом. Није било кретања, само једна од хиљада мачака у Венецији. Падала је киша. Мачка је предњала и зграбила Никове чланке. Нагнуо се и почешао животињу по ушима. "Мачко, пред тобом стоји велики идиот!"
  
  
  Отишао је уличицом назад до бара. Она је, наравно, ишла овим путем. Знала је за постојање уличице или је открила случајно. Није било важно. Био је то један од најстаријих трикова у игри - наручите пиће и оставите га на шанку, затим идите у тоалет и онда нестаните на стражњим вратима. Било је тако једноставно да је понекад успело.
  
  
  Вративши се у бар, допио је виски и наручио још један, размишљајући шта да ради и којим редоследом. Престао је да криви себе. Није био савршен. Чак је и Киллмастер погрешио. Образац за телеграм зашуштао је у џепу његовог капута док је посегнуо за Гаулоисесима и шибицама. Ово би могао бити траг. Надао се да је тако. Ник је попио свој други виски и наручио трећи. Ово је требало да буде последња. Погледао је на сат са секиром. Прошла су четири сата. Принцеза вероватно не би покушала да контактира Манфринта пре мрака, иако по овом времену није ни био сигуран. Морао је да се клади на то.
  
  
  Бацио је цигарету, запалио нову и поново изашао на кишу. Знао је да је повратак у Пенсионе Верди вероватно губљење времена, али све је било по правилима. У Пансиону Верди позвонио је у суморно мало предворје и појавила се огромна Италијанка у бомбашкој црној хаљини са истим раскошним брковима.
  
  
  'Си; рекла је да је она заиста власница. Може ли бити корисна господару? Ник јој је рекао шта може да учини да му помогне.
  
  
  Сигнорина де Веризоне је заправо живела у Вердију. Си. Дебела госпођа се окрену малој телефонској централи. Пола минута касније пожалила је што се чинило да сињорина није код куће. Можда ће имати поруку?
  
  
  Није потребна порука. Ник је напустио Вердија и вратио се на Велики канал. Стварно га је збунила. Знала је да је посматрају – иако није знала ко тачно – и отресла сенку на уобичајен начин.
  
  
  Ник је чекао на киши пет минута пре него што је прошла празна гондола. Позвао га је и наредио човеку да га одведе у Алберго Даниели. Био је то један од најбољих хотела, који је одговарао личности и положају Роберта Н. Цорнинга. Образац за телеграм поново је пуцкетао под његовим прстима док је посегао за цигаретама. Морао је да ради на томе док је нешто јео и дуго се купао у топлој води. Ник осети браду. Можда се чак и обрије.
  
  
  Мрко је седео и пушио док их је гондолијер јурио преко црних, кишних вода. Из онога што је могао да види кроз маглу, Венеција је била тужан одраз летњег града. Даниели Роиал Екцелсиор је био комбинација древне палате и модерног хотела. Са мало гостију зими, господин Цорнинг је добио пространу собу по смешно ниској цени. Соба је гледала на канал Сан Марко, ако се ишта видело кроз маглу. Било је близу великог трга Сан Марко.
  
  
  Ник је скинуо мокру одећу и прешао преко велике дневне собе са пешкиром око струка. Проучио је формулар телеграма и подигао га ка светлу под углом.
  
  
  Принцеза је снажно притиснула оловку. Требало би да се појави без проблема.
  
  
  Отворио је путну торбу и извадио кожну футролу са патент затварачем. Између осталог, у њој је била флаша безбојне течности и танка четка од камиље длаке. Ник је загладио калуп на мермерни сто и пажљиво нанео течност. Када се осушило, отишао је у купатило - када је била подупрта позлаћеним херувимима, изгледала је довољно велика да угости олимпијско такмичење. Он се окупао. Дуга, топла купка распршила му је хладноћу из костију. Увек је био у одличној форми, али последња двадесет четири сата била су заморна.
  
  
  Вратио се и видео да је формулар телеграма пресушио. Ник је упалио упаљач и довео пламен до папира. На празном папиру појавила су се смеђа слова. Ово је било кратко саопштење:
  
  
  
  Крилати лав. Осам сати увече. господине.
  
  
  
  Телеграм је упућен сињорини Емануелити Аливсо, Сан Северо 5319. Ко би то био?
  
  
  Са папиром у руци, Ник се испружио на кревету са нејасним осећајем олакшања. Дакле, није је потпуно изгубио. Када је дошло до тога, увек је могао да посети ову Емануелиту и да је натера да прича. Што се тиче Крилатог лава, места састанка, била је то невероватна срећа. Ово је чувени Крилати лав Венеције, који стоји на високом постаменту на Марковом тргу насупрот Дуждеве палате. Могао је да удари статуу каменом са свог прозора.
  
  
  Ник Картер се осмехнуо. На крају је све прошло релативно добро. Њен губитак није био тако катастрофалан као што се у почетку чинило. Обукао је огртач и узео телефон да наручи храну.
  
  
  Након што је јео и одложио колица, Ник се опустио на величанственом кревету. Имао је довољно времена. Мало размишљања, потпуни резиме. Његов увежбани ум и преосетљиви нерви говорили су му да време сада убрзано тече кроз пешчани сат - приближава се критичној тачки ствари. Принцеза де Веризон је имала своја наређења, Ник је имао своја. Ако би ово стање дошло до тачке експлозије, дошло би до изненадног нападаја беса, и он је морао да буде што је могуће спремнији.
  
  
  Ник је седео у удобном положају, сукхасан, са прекрштеним ногама на кревету. Постепено је пао у медитацију, дисање му је било тако лагано да му се чинило да му се груди једва померају. Сада када се његово велико тело смирило, његов мозак је појачао своју активност и брзо прешао у прве две фазе јогијске медитације, што је на крају довело до самадхија, пуне концентрације тока свести.
  
  
  Принцеза се неће вратити у Пенсионе Верди док се ова мисија не заврши, могао је бити сигуран у то. Била је упозорена, уплашена, играла би на сигурно. У Венецији је било много места за скривање, а она је очигледно познавала град боље од њега. Што је само значило да не мора поново да је изгуби!
  
  
  Колико брзо треба да јој се открије као агент АХ - анонимни човек којег је чекала? Његов мозак је пожурио да прескочи овај задатак. Ник је знао да ће у једном тренутку морати да импровизује, да игра по осећају, да се носи са сваком ситуацијом како дође. Тада би било бескорисно правити планове. Тек након што му она пружи Манфринто, откриће се принцези.
  
  
  Ко је била Емануелита Аливсо? Интуиција му је говорила да је она проститутка, а да је њена адреса била јавна кућа. Вероватно луксузан и скуп бордел. Принцеза можда неће двапут размислити о одласку у јавну кућу, као што је Хок рекао, али не би избегавала јавне куће и користила њихове затворенике за успостављање веза.
  
  
  Највероватније, са својом опсесијом новом женом сваки дан, Ванни Манфринто је већ поседовао све прихватљиве курве које је Венеција имала да понуди. Судећи по његовом досијеу, био је избирљив. Његови љубавници су морали да буду лепи и добро грађени. Можда је чуо за Веризоне и жудео за њим. Или је можда принцеза чула за Манфринтов огроман сексуални апетит и схватила како би то могла да искористи да обави посао за АХ организацију... У сваком случају, чинило се да је успело. Ник се кладио да ће ова Емануелита вечерас одвести принцезу у Манфринто! Мора да је била мало нервозна јер се још није појавио никакав АКСЕ агент.
  
  
  Ослобођен терета свог тела, Ницков ум се фокусирао на прави проблем са интензитетом ласерског зрака. Како би дошао до Вани Манфринтоа, како би се ослободио свог крда бранилаца, како би га натерао да именује локацију нестале бомбе, а затим пажљиво, професионално убио? Без остављања недовршеног посла и без леша, глава АХ Хавк-а је могла да почне да цепа ствари. Стари господин је инсистирао на Манфринтовој смрти!
  
  
  Оштар ум агента АХ, чија је снага сада била умножена јогом, изненада се поколебао пред сумњивом, суптилном личном издајом. Хавк је инсистирао! Да ли је то био само ток акције - додуше добар ток акције - али ништа више? Да ли је Хавк имао лични разлог зашто је желео Вани Манфринто мртвог?
  
  
  Тада није било одговора на ово питање, па је Ник Картер сигнализирао свом мозгу да избаци питање из главе и он је заспао. Његов мозак је био подешен да се пробуди у пет до седам.
  
  
  Ник се пробудио у тренутку. Истуширао се, брзо се обукао и проверио оружје као и обично. Капут му се сушио у пространом купатилу, а он га је навукао и ставио филцани шешир. У џепове је стрпао неколико ствари из кофера.
  
  
  Изашао је из хотела кроз споредна врата и закорачио назад на кишу. Праменови сиве магле ковитлали су се око њега док је ишао према Дуждевој палати. Ова стара зграда имала је безброј готичких лукова са којих је тихо могао да посматра Крилатог лава.
  
  
  Лов је поново био у пуном јеку.
  
  
  
  
  
  Поглавље 7
  
  
  
  
  
  Била је то лоша ноћ за извиђање, али добра ноћ за надзор - ако држите на оку свој плен. Није могао да дозволи да погреши.
  
  
  Ник Картер се крио испод угаоног лука Дуждеве палате, будно мотрећи Крилатог лава на његовом високом каменом стубу. Иза Лава, нека жута светла су слабо треперила у цркви Сан Ђорђо Мађоре преко пута Канала дела Ђудека.
  
  
  Киша се смањила на слабу росуљу. Вечерњи ваздух је био хладан и влажан. Ник се одмакнуо испод лука и накратко уперио своју батеријску лампу на сат. Пет до осам. Ово се може десити у било ком тренутку.
  
  
  Посегнуо је у џеп свог зеленог капута и извукао мали двоглед. То су били веома посебни двогледи за ноћно гледање, какве користе војска и маринци за снимање у мраку. Ник је скренуо пажњу на Крилатог лава. Ништа. Нико. Клик-клак, клик-клак, клик-клак - жена у штиклама прешла је напуштени трг, упутивши се ка Крилатом лаву. Ник је задржао пажњу на слици док је она долазила у видјело. То није била принцеза де Веризоне. Ова жена је била ниска, снажне грађе, носила је пластични кабаницу и мараму. Чак и уз јак двоглед, није могао да разабере њене црте лица на таквој удаљености. Зауставила се испред каменог стуба, нервозно се осврнула око себе, па из ташне извадила цигарете и шибице. У жутом светлу шибице, Ник је видео бледо лице са гримизним устима. Мора да је Емануелита Аливсо. Занимање: проститутка. Овде се усудио да се клади на своју последњу лиру. Без сумње је добила поштену суму за довођење принцезе. За Вани Манфринто се каже да је великодушан према југословенском новцу. Или ће то бити руски новац? Ник Картер се хладно насмејао. Можда. Иван је то радо платио.
  
  
  Поново шкљоцање женских ципела! Ту је из сиве магле изронила принцеза и придружила се жени испред колоне. Говорили су брзо и кратко. Принцеза је била обучена исто као и тог дана – у огртач, беретку и високе кожне чизме. Ник је био у праву - није смела да се врати у Пенсионе Верди.
  
  
  Још су разговарали, очигледно постигли договор. Ник је стајао педесет јарди даље у магли и ништа није чуо. Принцеза је деловала узбуђено, живахно, готово весело. Ник је схватио да је сада нервозна, присиљавајући се да се држи. Она је била уплашена. Свидело му се. Сваки добар агент треба да се плаши. Уплашени агенти су били опрезни агенти.
  
  
  Две жене су се удаљиле од колоне и руком под руку кренуле ка Каналу дела Ђудека, а Ник се тихо шуњао иза њих. Сада је постало тешко. У ноћи попут ове нема много чамаца на располагању и...
  
  
  Сакрио се иза колоне и гледао како силазе низ степенице на насип. Чекао их је мали чамац, приватни водени такси. Човек у кабаници и шеширу помогао им је да уђу, а затим одвезао конопац за привез. Ник је љутито погледао у воду. Сада је морао да донесе брзу одлуку. Није могао поново да је изгуби!
  
  
  Да није било друге опције, требало је сада да јој приђе и да је заустави, па да се представи.
  
  
  Човек у чамцу петљао је са конопцем на крми, што је Ника одложило неколико секунди. У близини се пола туцета напуштених гондола љуљало на постољима на растућем ветру. Ово му је мало користило. И ни трага од вапорета који би могао да изнајми. Тек што је отворио уста да позове, угледа иза гондола усамљени моторни чамац са ванбродским мотором умотаним у смеђу цераду. Ник јој је притрчао док се њихов чамац удаљавао од пристаништа, а црвена и зелена бочна светла су подругљиво мамила агента АХ.
  
  
  Стилетом је пресекао вез, ускочио у моторни чамац и истим покретом га одгурнуо. Поцепао је цераду са мотора, надајући се да је то тип кога познаје. Водени такси ће ускоро нестати у магли.
  
  
  Одахнуо је када је угледао Џонсонов моћни мотор. Неколико тренутака касније, мотор је оживео и Ник је почео да јури такси. Пратио је чамац преко уског Канале дела Грација до лагуне. Где је отишла принцеза?
  
  
  Лево од лагуне налазио се Лидо са својим коцкарницама, плажама и ноћним клубовима. Светла су заискрила ту и тамо.
  
  
  Да, наравно, принцеза је отишла на Лидо! Управо зато што је овде зими било пусто. Све је било затворено и заштићено од зимских олуја, а овде је Вани Манфринто пронашао мирно место. Нема сумње да је био негде у напуштеном Лиду, оперисао под носом венецијанске полиције.
  
  
  Видео је како се светла воденог таксија полако удаљују од њега све док нису кренула ка северној страни Лида. Ник је угасио мотор када је пришао њиховом чамцу, поново га покренуо и наставио да се креће паралелно са чамцем. Није имао упаљена светла и био је сигуран да га до сада нису чули. Када би слетели, ствари би постале много теже.
  
  
  Убрзао је више јер је желео да се први искрца и сачека да жене изађу из чамца.
  
  
  Плажа се изненада појавила из магле. Ник је успорио, једва промашивши дрвени док, и пустио да његов чамац заврши на делу камените плаже. Скочио је у ледену воду испод колена и повукао чамац даље ка обали. Затим је потрчао низ уску стазу до неосветљеног пристаништа где је сада стајао водени такси, а мотор му је предео.
  
  
  Ник је скренуо са бетонске стазе на песак. Чак и на прстима правио је превише буке. Прошао је поред малог реда колиба на плажи које су се завршавале на молу, зауставио се у заклону последње колибе и пажљиво провирио иза угла. Жене, свака са фењером у руци, управо су изашле на обалу.
  
  
  У светлости фењера видео је гомилу лира како мења руке. Таксиста није чекао. То је значило да ће жене овде преноћити. Агент АХ се весело нацерио. Нику је замало било жао принцезе - са незаситним Манфринтом, ово ће постати крвави новац којим јој је АХ платио!
  
  
  Две жене су чекале на пристаништу да чамац крене, а затим скренуле у калдрмисану улицу оивичену затвореним радњама и напуштеним летњиковцима. Ник је открио да је свако шесто улично светло упаљено. Прешао је улицу, остајући педесет метара иза две жене. Добро је познавао Лидо и схватио је да су се упутили у напуштено подручје у близини голф терена Алберони. Видео је жене како ходају испод уличне лампе и приметио је таблу са називом улице. Ник је сачекао док нису отишли мало даље, а затим је пришао да погледа знак. Били су на Виа Вивалди.
  
  
  Неколико минута касније жене су скренуле лево на Виа Цоломбо. Ник је почео да сумња. Три блока испред њих лежала је плажа и Јадранско море. Паде му на памет алармантна мисао – да ли би их Манфринто заиста покупио на броду? По овако лошем времену?
  
  
  Звук корака се изненада променио када су жене сишле са тротоара на дрвену платформу. Сада је Ник пажљивије посматрао расплесане фењере. Избегавајући даске, спустио се на песак уз благу падину да пригуши кораке. Осећао је стални притисак морског поветарца на левом образу и чуо бескрајни жамор и пљускање таласа по обали. Далеко на мору видео је слаб трачак светлости у магли.
  
  
  Ник је трчао дуж подупирача платформе, будно мотрећи на фењере који су се љуљали. Ускоро ће достићи свој циљ, мислио је, осим ако не закажу састанак са Манфринтом на голф терену Алберони. Било је мало вероватно.
  
  
  Жене су успориле и сишле низ степенице на копну. Ник се зауставио испод палубе и погледао у светло. Чуо је како се једна од жена смеје. Ово није била принцеза. Не, неће се смејати. Сада ће бити тиха.
  
  
  Сасвим неочекивано, недалеко од њих су се отворила врата, а правоугаоник јарке беле светлости засјао је на песку. У делићу секунде пре него што је Ник ударио у песак, видео је силуете две жене на позадини јаког светла. Лежао је испод пода и тихо псовао. Било је преблизу! Да је био мало ближе женама, и на њега би пало светло.
  
  
  Светло је нестало када су се врата затворила и они су нестали заједно са светлом! Али где? Ник је лежао на стомаку, покушавајући да завири у таму. Било је то сјајно помрачење: ни трага светлости није било видљиво.
  
  
  Лежао је мирно — сада му се није журило — и покушавао да се сети шта је знао о Лиду. Никада није био у овом пустом кутку, већ је стајао на скијама на води цијелом јадранском страном острва. Могао је да замисли голф терен. Сада му је она била лево, Јадран је био иза њега, а Виа Цоломбо са његове десне стране. Сећање Ника Картера било је феноменално, што му је више пута спасавало живот. Сада се сетио пре пет година, када је провео викенд на Лиду, и овај део обале му се вратио.
  
  
  Сада се сетио дугачке платформе, а иза ње, можда стотинак метара даље, стајала је велика четвртаста зграда. Прилично висока зграда за Лидо. Ружичасто или жуто, више није знао. Да, сад је поново видео. Зграда је била омалтерисана жутом бојом са муралима који приказују сцене коцкања. Казино!
  
  
  Ево га. Невидљива зграда је била казино. Ово је сада требало да буде седиште Вани Манфринто. Нестала бомба, рекао је себи Ник, мора да је близу Венеције. Негде иза њега, можда ни миљу даље, скривена под таласастим сивим покривачем Јадранског мора, нестала бомба је можда чекала апокалиптични тренутак.
  
  
  Ник је чуо камион пре него што га је видео. Прислонивши уво на песак, чуо је тихо зујање гума. Клизио је иза носача платформе и покушао да се сакрије. Навукао је шешир на лице колико је могао и зашкиљио.
  
  
  Рефлектор из малог камиона са сандуком — изгледао је као комби од цвећа или продавнице прехрамбених производа — осветљавао је тезге. Ник је извукао Лугер из пластичне футроле, надајући се да неће морати да га користи. Пуцњава би све покварила, покварила би му планове.
  
  
  Бели сноп светлости прелетео је преко њега, промашивши његово масивно тело за само неколико центиметара. Аутомобил је полако прошао поред њега, удаљен не више од десет стопа. У одсјају рефлектора, Ник је видео да је нешто уграђено на камион. То је била радарска антена! Аутомобил је био прислушкивач који је вероватно редовно патролирао старим казином и његовом околином. Опрезни другови. Ово је објаснило зашто су се врата тако изненада отворила да уђу две жене. Очекивали су их баш у овом тренутку. Радарски аутомобил је покупио њихове тачке на екрану и пренео поруку казину. Ник је почео да схвата шта је Хок мислио када је рекао да је Манфринто један од најбољих.
  
  
  Да ли се на екрану радара појавила трећа тачка? Његово?
  
  
  Ник Картер се преврнуо на леђа и погледао у невидљиву платформу десет стопа изнад себе. Проверио је песак и уверио се да је чист.
  
  
  Овом питању су се стално додавали нови аспекти. Био је сигуран да је управо сада, лежећи на песку, испод радара. Не би био видљив. Али морао је да претпостави да је виђен да прати жене у казино и да су Манфринто и његови сапутници знали да је неко тамо. Неко ко је пратио принцезу и њеног пријатеља и сада је лутао напољу. Манфринто би, наравно, претпоставио да је трећи непријатељ. Шта би човек урадио? Ник је покушао да се стави на место Вани Манфринто.
  
  
  Он ће, наравно, испитивати жене. Ник је више волео да не размишља о томе како. Али можда је погрешио - овај Манфринто није био обичан агент. Морао је узети у обзир Хоуково мишљење о том човеку. Шта онда? Манфринто би могао да ризикује, чека и не ради ништа да види шта ће Ник урадити. Манфринто није могао да зна ко је чекао у магли и зашто.
  
  
  С друге стране, југословенски агент би вероватно претпоставио да је видео ауто са радаром и разумео шта то значи. Ово је било довољно, помисли Ник, да уплаши и оне најнеустрашивије. Н-3 је донео одлуку. Сада је то постала смртоносна партија шаха и морао је да покуша да надмудри Манфринта. Прво је требало да се уплаши.
  
  
  Комби је поново прошао, а гуме су му тихо шкрипале по песку. Овог пута рефлектори се нису приближили Нику. Мрко се осмехнуо. Знали су да је у близини. Знао је да је испод радара и да се крије. Могли су себи да приуште да чекају. Пре или касније морао је да изађе из скровишта. Док је ауто поново нестао у магли, Ник је ризиковао да баци поглед на сат уз светлост своје батеријске лампе. Десет минута након што су нестали. То је значило да ће, ако сачека пет минута, бити на најдаљој тачки своје потраге. Онда ће он кренути.
  
  
  Пет минута касније изашао је испод палубе на морској страни и побегао из казина. Трчао је на исток дуж плаже према Виа Цоломбо. Понекад се скоро оклизнуо на меком песку, али његове велике, лагане, челичне ноге нису успоравале. Сада је формирала тачку на екрану. Видеће уплашену тачку како бежи. Ово је управо оно што је желео.
  
  
  Ник је изашао на Виа Цоломбо, али уместо да скрене лево, отишао је право дуж плаже ка Виа Марцони. Далеко испред себе видео је светлуцави ореол усамљеног фењера у магли. Погледао је преко рамена и видео мале жуте очи које га прате. Радарски аутомобил га је пратио, још увек на доброј удаљености, са упаљеним светлима. Ухватили су његову тачку бежања, баш као што се и надао, и сада су гањали уљеза. Ник је почео брзо да бежи. Тражио је склониште у околини. Да би његов план успео, морао је да прође брзо и глатко.
  
  
  Имао је неочекивану срећу. Непредвиђене ситуације се нагомилавају на време. Био је на пола пута до уличне лампе када је угледао човека како иде испод њега. Човек је био само тамна фигура у дебелом капуту и изгужваном шеширу, али Ник га је благословио. То може бити управник, бескућник, мајстор или ексцентрик који је волео да зими живи на Лиду. Није било важно. Оно што је било важно је да ће овај човек заузети Никово место на радарском екрану.
  
  
  Размишљајући о овоме, Ник је појурио у жбуње дуж Виа Марцони. Притиснуо се на земљу и издахнуо, гушећи се од влажне земље, рачунајући на то да радар није био много моћан и да није имао домет већи од миље. Сумњао је да је управо прешао ову удаљеност. Такође се надао да ће побећи од људи у радарском аутомобилу – морали су да покушају да пазе на екран и истовремено скенирају подручје. Можда нису приметили да је једна тачка магично заменила другу!
  
  
  Изгледа да је успело. Два минута касније, аутомобил је полако пројурио поред Ника, који се крио у жбуњу. Па су кренули за другим човеком. Ник је десетак дубоко удахнуо и почео да пузи на стомаку ка казину. Биће то тешко путовање, али ће се исплатити. Сумњао је да је Вани Манфринто рачунао на његов повратак.
  
  
  
  
  
  Поглавље 8
  
  
  
  
  
  Требало му је скоро четири сата да допуже до казина. Заувек ће то памтити као најдужу миљу свог живота. Разбио је колена панталона и лактове јакне о песак, камење, камење и бетон. Зној му се улио у очи. Никада се није усуђивао да се спусти на све четири — прешао је целу удаљеност подижући се на лактовима, потпомогнут змијским покретима свог дебелог тела.
  
  
  Ник је пузао само мало у унутрашњост, даље од плаже, овог пута прилазећи казину са задње стране. Петнаест минута након што је почео да пузи, угледао је аутомобил са радаром како се приближава обали. Мора да су пронашли погрешну особу и послали поруку казину. Ник се питао шта ће урадити са странцем ако га нађу. Таква организација није хтела да остави ствари недовршене. Слегнуо је широким раменима, осетио саосећање, али га је онда одгурнуо у страну.
  
  
  Било је један сат по подне када је стигао до задњег дела казина, који је био мрачан на обали. Није било видљиве светлости. Више није видео ни чуо радар. Када му је рука дотакла хладни зид казина, уздахнуо је с олакшањем - сада би требало да буде релативно безбедно од радара. Али Н-3 и даље није био задовољан ситуацијом. Спремао се да загази у гнездо стршљена и имао је нелагодан осећај да данас неће завршити своју главну мисију. Манфринто је био чуван као Форт Нокс. Било би га довољно лако убити. Сасвим је друга ствар киднаповање или присиљавање да говори на лицу места.
  
  
  Из џепа капута извукао је пар танких провидних рукавица. Направљене су од људске коже. То је била идеја старог Поиндектера да превари своје непријатеље. Оставите обилне отиске прстију - отиске убијеног убице.
  
  
  Нашао је задња врата, направљена од пуног дрвета, и ослушкивао да ли има звукова. Само звиждук ветра, капи кише, мерили су сурф на две стотине метара од нас. Одлучио је да ризикује. Минут касније, отворио је врата специјалним кључем и полако их гурнуо. Дарк. Мириси су му говорили да је у кухињи. Увукао се унутра на све четири, залупио врата и поново их закључао. Обема рукама је опипао велике плочице и фуге. Кухиња. Чуо је да негде капље славина.
  
  
  Ник је лежао на хладном поду десет минута пре него што се поново померио. Сада је могао да чује гласове како брзо причају, салве смеха који су долазили са предње стране куће. Отпузао је ка звуку и стигао до окретних врата која су требало да воде у ходник и била су испред улаза у казино. Сада то није имало смисла. Ударио је главом о велики шпорет и тихо опсовао. Зграбио је нешто рукама и опет опсовао. Намирисао је прсте. Рибљи мирис. Кутија за смеће!
  
  
  Са столице су га гледала два зелена ока. "Слатко маче", рекао је Ник. "Слатка мачка. Ти гледаш своја посла, а ја своја, ок? Мачка је почела да преде.
  
  
  Нашао је друга врата, врата која је тражио. Гурнуо га је и видео степенице како се пењу. У реду. Стражње степениште за добављаче и особље. Пустио је батеријску лампу да засја на тренутак и сада је и он угледао уске, голе степенице. Десет минута касније - са великом пажњом је прешао сваку приземницу - Ник је био на петом, последњем спрату казина. Није видео ни једног чувара. Нико. Једини звук је и даље долазио од гласова и смеха испред зграде. Док је слушао, човеков глас се преломио у грубу песму.
  
  
  Ник је на прстима отишао низ дуги централни ходник прекривен тепихом до прозора. У ниши прозора била је широка клупа. Његови прсти су пронашли шарке и отворио је поклопац клупе. Устала је уз тиху шкрипу. Ник је упалио батеријску лампу у рупу. Празан.
  
  
  У ходнику су била врата. Вратио се и пажљиво испробао сва врата. Били су закључани. У сваком случају, овај спрат није коришћен. Сишао је задњим степеницама на четврти спрат. Још увек ништа. Иста ствар на трећем спрату. Клупе испод еркера биле су празне осим годинама смећа и прашине.
  
  
  Шуљао се доле на други спрат и одмах зачуо гласове из собе на пола ходника. Један од гласова припадао је принцези де Веризон. Други, високи тенор, требало је да буде глас Вани Манфринто. Ник је чучнуо на крају ходника и пажљиво слушао, благо погнуте главе, лица недокучивог као степениште на коме је лежала његова рука.
  
  
  Принцеза је извршила свој задатак. Довела је Ника у домет главног југословенског шпијуна. Није важно што није знала. Важно је било то што Ник Картер није видео користан начин да искористи ситуацију. Не у овом тренутку. Хок је претпоставио да ће Ник имати само једну шансу да ухвати Манфринта, а с обзиром на његово искуство, Ник је био склон да се сложи са својим шефом. Тако да није могао да пропусти ову једну прилику. То је значило да се ствар мора решавати великом брзином, опрезом и домишљатошћу, што је у овом тренутку било немогуће. Очигледно је био у јазбини лава Манфринта, а човек је имао превише помагача.
  
  
  Ник се тихо дошуљао до врата. Танка трака светлости пала је на праг. Гласови су утихнули, и док је клекнуо да погледа кроз кључаоницу, чуо је како принцеза вришти. Морала је дати вредност за новац.
  
  
  Кључ је био у брави и Ник није могао ништа да види. Била је то старомодна брава, али веома јака. Ник је веома пажљиво покушао да отвори врата. Затворено. И није измишљен начин да се разбију врата без буке.
  
  
  Агент АХ, клечећи испред врата, дозволио је себи уморан, циничан осмех. Кад смо већ код звука, опруге кревета су пуцкетале као љубавна песма. Судећи по хиту, Манфринто ју је зграбио као пожудни бог!
  
  
  Принцеза де Веризоне је викнула: „Хајде лакше! Повредио си ме!'
  
  
  Човек се кришовито закикотао, а опруге кревета су на тренутак утихнуле пошто су се догодиле неке промене. Човек је нешто промрмљао. Тада је спектакл поново почео.
  
  
  У овом тренутку, помислио је Ник Картер, јунак обично разваљује врата и спасава девицу. Која девица? А какав јунак?
  
  
  Хероји су умрли млади. Хтео је да устане из свог згрченог положаја. Покушаће да је одржи у животу, не може више ништа. У сваком случају, било би прилично тешко...
  
  
  Човек иза њега испусти последњи звук. Нога у чарапама шуштала је по тепиху. Ник је, без размишљања, подигао руку да помери омчу која му је пала на главу. Ова рука му је спасила живот. Нападач је већ направио страшну грешку. Покушао је сам да дође до Ника, без помоћи. Сада је направио другу грешку - ипак није позвао помоћ! Мислио је да има омчу око Никовог грла док је прелазио конопац и чврсто стегао два краја. Он би био херој - преузео би све заслуге.
  
  
  Ник Картер је знао да је можда имао делић секунде пре него што је човек схватио своју грешку. Ако погреши, све је изгубљено. Морао би да шутира, а његова најбоља шанса да ухвати Манфринта би била изгубљена. А принцеза ће вероватно бити убијена.
  
  
  Ник се подигао са свог положаја као моћна спирална опруга. Човека је ударио главом у браду колико је могао. Хурт. Чуо је како кости крцкају док је човек пао, а Ник му је отргнуо конопац са врата и окренуо се истим покретом. Морао је да буде брз - веома брз! Кад би Манфринто бар дао упозорење преметајући ногама по дебелом тепиху...
  
  
  Положио је снажну руку на дебели врат и притиснуо. Засновао је своју дистанцу на додиру и искуству и применио то. Уложио је сву своју снагу у то. Више пута је убио човека једним ударцем.
  
  
  Његова велика песница ударила је у човеков стомак одмах испод ребара. Сломећи ударац. Ник је одмах окренуо зглобове и зачуо експлозивни Офффф и осетио пљувачку на свом лицу. Човек је затетурао и пао напред. Ник га је ухватио.
  
  
  Ник је одмах одвукао човека од врата, жарко се надајући да Манфринто није чуо ништа осим јецаја и јаука жене испод. Сада је узео човека испод пазуха и повукао га према еркеру на крају ходника. Потпетице онесвешћеног лагано су шуштале по тепиху. Стигавши до еркера, Ник је напустио човека и пажљиво подигао покривач са софе. Чини се да шарке никада нису биле подмазане. Пустио је своју батеријску лампу на тренутак. Банка је садржавала хрпе веома добро подмазаних магацина за аутоматске пушке. За руске митраљезе. Али остало је још доста простора за његову жртву.
  
  
  Ник Картер је на тренутак оклевао, гледајући човека који је тихо дисао. Знао је да би било мудрије да убије човека - то би га поштедело муке да буде везан и запушен уста. То би такође значило једну ствар мање за бригу касније.
  
  
  Ник је савио лакат и пустио Хугову штикле да му склизне из корица од антилоп у длан. Ник је у мраку опипао мушко грло, затим застао, уздахнуо и вратио штикле у корице. Апсолутно није било потребе да се убије овај човек.
  
  
  Брзо је згужвао човекову марамицу и везао му руке на леђима каишем. Мушкарцу је свукао панталоне и њиме завезао глежњеве. Затим га је пажљиво спустио на софу и вратио се низ ходник до Манфринтове собе. Опруге кревета су још шкрипале. Његова страст је била неутажива!
  
  
  Ник се вратио до задњег степеништа и помислио да је време да нестане. Све ово време осећао се непријатно, а овај осећај се само појачавао. Морао је да оде, напусти Лидо и направи нове планове. Он једноставно није хтео да извуче Манфринта одавде вечерас. Ризик је био превелик за њега и није могао да пропадне. Нажалост, оставио је визит карту у облику човека у прозору залива, али ништа се не може учинити по том питању, а Ник је имао среће. Пре или касније човек ће бити пронађен, а Манфринто ће схватити да је у његову јазбину продрло.
  
  
  Ник је себи дозволио хладан осмех. Несрећник ће највероватније бити стрељан јер је зезнуо и није дигао узбуну.
  
  
  Ник је више волео да не размишља о судбини принцезе и друге жене ако мушкарац буде откривен.
  
  
  Био је на пола пута до кухиње када је угледао светло и чуо гласове. Неко је био у кухињи. Није било речи о бекству овим путем.
  
  
  Врата су се отворила за центиметар и Ник је провирио кроз пукотину. У кухињи су била два мушкарца и једна жена са њима. Емануелита мора да зарађује. Ако је тако, онда је сада безбедан.
  
  
  Мушкарци су говорили италијански. Жена није испустила ни звука.
  
  
  Један од мушкараца је рекао: „Фретта! Пожурите пре него што дође Милош. Не желим да пропустим свој ред.
  
  
  Други човек је напето издахнуо: „Пазиенза, пазиенза, бићу спреман за минут. Имамо... ух... времена да... ух... седнемо.
  
  
  Ник се оштро нацерио. Питао се како ће Хоук реаговати на гротескну сцену којој је присуствовао.
  
  
  Са кухињског плафона висила је гола сијалица, а јарко светло је обасјало жену која је лежала на великом столу, пунашних белих ногу које су се љуљале у ваздуху. У једној руци је држала пристојну гомилу лира. Лице јој је имало равнодушан израз. Није покушала да сарађује са малим момком на њој; једноставно је дозволила да се њено тело користи, тупо зурећи у плафон, држећи свој новац.
  
  
  Ник није могао да види другу особу. Сада је поново проговорио. - Пожури, дођавола! Милош би могао да стигне сваког часа. Знате ред - време је за претрес куће.
  
  
  Претражите кућу? Ник се усудио да гурне врата још мало и угледа другог човека, крупног брадатог момка у оделу од сумота и плавом џемперу. На рамену је имао пиштољ Томми и био је наслоњен на задња врата. Ник није могао да га остави.
  
  
  Окренуо се и поново кренуо уз степенице. Почео је да се осећа заробљеним. Ушао је тако лако. Прелако? Било је теже изаћи. На прстима је ушао у ходник на другом спрату, пажљиво успоравајући корак када је стигао до главног степеништа. Жуто светло је испунило степениште и чуо је гласове. Требало би да их буде најмање три или четири. Ник је на прстима отишао до првог спрата.
  
  
  Спустио се на под, отпузао на стомаку према степеницама и погледао преко ивице. Непосредно испод ње налазила се велика сала са подом од мозаика. У свечаном кристалном лустеру гореле су три наранџасте свеће. Од отворених врата десно од ходника, јаче светло је обасјало разбијени под. Четири мушкарца стајала су у нестрпљивим позама у сали. Иза њих су била висока, широка, крем боје обложена бакарним плочама, главни улаз у казино. Ник је имао осећај да ни данас неће користити та врата.
  
  
  Сви мушкарци су били обучени у сумот и плаве џемпере.
  
  
  Мора да постоји некаква униформа. Двојица су носили вунене морнарске капе, остали су били гологлави. Сви су имали митраљезе, а тројица су имала пиштољ или револвер у футроли. Неки су имали широк рибарски нож на широком кожном појасу.
  
  
  Један од мушкараца у предворју је рекао: „Где је дођавола Милош? Већ каснимо. Где су Петка и Нино?
  
  
  "Наравно, они су на дужности у кухињи."
  
  
  Један од мушкараца се гласно насмејао. 'Јесу ли на дужности? Ово је нова реч за оно што раде."
  
  
  Други човек се насмејао. „Имају и листу чекања. Сајам је поштен.
  
  
  Човек најближи вратима, низак, здепаст човек, промрмља: „Искрено? Да ли ово зовете поштеним? Добијамо смеће, глупу дрољу, а шеф добија слаткише недеље! Ви ово зовете вашаром?
  
  
  Зачуо се гласан смех. Један од мушкараца је рекао: „Престани да се жалиш, ти дебели дупе. Срећан си што имаш другу жену! Или сте понекад помислили да сте чаробњак, а не шеф - можда се и ви зовете Манфринто?
  
  
  Чуо се презрив смех. Онај који је први проговорио је питао: „Где је Милош? Желим да завршим посао и идем у кревет. Шта ће вам слободан дан ако не можете да спавате? Гласно је зевнуо. Неко га је заиграно боцнуо у стомак. - Ха, уморан си, зар не? Будите срећни што не ходате по морском дну у тешком оделу. Сви бисмо били тамо до сада да шефу не треба ова жена вечерас. Какав момак, не може ни ноћ без жене!
  
  
  'То није то.' Глас је звучао као да брани Манфринта. - Овакво је време - бура је на путу. Само сачекајте који дан и видећете.
  
  
  Ник је чуо да неко силази низ степенице изнад њега. Увукао се у сенку баш на време и лежао, задржавајући дах. Ово је несумњиво исти онај Милош о коме су говорили. Вероватно поручник или тако нешто, Манфринтов заменик.
  
  
  Човек је прошао мање од шест стопа од скривеног АХ агента, а Ник је одвојио тренутак да га добро погледа.
  
  
  Милош је био крупан човек, висок скоро као Ник, и изгледао је снажно. Био је глатко обријан, имао је оштро орловско лице и истакнуту вилицу. Носио је обавезне сумотне панталоне, али преко њих је била јакна и плава једрилица са набораним визиром. Није имао митраљез, али је имао пиштољ у футроли за појасом.
  
  
  Стигавши до предсобља, човек је почео да наређује на хрватском. Ник је остао где је био, иако је знао да је страшно опасно. Милошев глас је сада звучао љутито и нестрпљиво. Остали мушкарци су мрмљали одговоре за које је Ник признао да су негативни. Име Јохан се појављивало изнова и изнова. Јоханн??
  
  
  Сигурно! Човек кога је положио у прозор залива. Сада су га тражили. Манфринтова организација је деловала мало аљкаво, помислио је Ник док је нечујно ходао уз степенице. Али не би требало да их потцењује. У свом овом хаосу негде је морала постојати метода.
  
  
  Ник је чуо кораке и погледао преко ограде у жуто осветљен ходник. Пришла су три мушкарца. Сада су имали спремне митраљезе. Мишићи Ника Картера били су челичне сајле, а нерви ледени, али је и даље био забринут шта ће му удар из ватреног оружја учинити изнутра. Како се извукао из ове замке? Нечујно се попео уз другу степеницу.
  
  
  Чуо је како Милош даје последња наређења на италијанском. „Вас тројица само напред“, рекао је мушкарцима који су већ били на степеницама. "Ти дебело копиле, пођи са мном у кухињу." Узећемо Петку и попети се задњим степеницама. Викао је људима на степеницама: „Чекај нас. Запамтите наређења. Претражујемо сваки спрат од напред-назад и идемо један према другом. Сваку собу треба претражити, ништа не треба занемарити. Ако чујете неке чудне звукове, одмах пуцајте, касније ћемо сазнати шта је то било. Ако нађете некога за кога знате шта да радите - убијте га. Ово је све. Докрајчи га. Иди сада. Сачекајте да нас чујете на задњем степеништу и онда почните.
  
  
  Ник је погледао низ ходник иза себе. Светло је још увек било упаљено у просторији у којој је био Манфринто са принцезом. Питао се да ли опруге кревета још шкрипе. Отворио је седиште и посегнуо у њега, опипавајући одећу. Он је слушао. Човек није дисао. Па га је ипак убио. Али у овом случају, мртав би могао рећи колико и живи. И за десетак минута ће наћи овог човека.
  
  
  Скочио је на софу и повукао блесаве завесе. Одмах је схватио зашто нису водили рачуна о прозорима, који су му одувек сметали.
  
  
  Прозори су били трајно забијени даскама. Били су дебели и тврди, и осећао је главе великих ексера. Није ни чудо што је замрачење било тако потпуно. Нема излаза!... Ник се попео на другу степеницу. Чуо их је како се окупљају на доњим спратовима. Сада су били тихи и врло професионални. Без шале и смеха.
  
  
  Ник је отрчао низ ходник, покушавајући да отвори врата. Сва врата су била закључана. Могао је лако да хакује једну, али не без звука. А све ове собе биле су замке за пацове са забијеним прозорима. А он је сада био на трећем спрату – био би то прави пад, чак и у песак. Ако је и слетео на песак. Више као цемент... Пењући се степеницама на четврти спрат, Ник је одједном схватио где је Милош био - у оној соби са Манфринтом и принцезом. Вероватно је седео у углу са митраљезом у крилу, штитећи свог шефа док је водио љубав. Приватност у интимним ситуацијама, помислио је Ник са мрким осмехом, је нешто до чега је овим људима било мало стало. Или можда Манфринто није био само сатир, већ и нека врста сексуалног кловна. Вероватно је волео да га гледају.
  
  
  Ни на четвртом спрату није било излаза. Ни на петом ни на последњем спрату. Чак и ако је успео да отвори прозор на време и нестане пре него што је бука привукла мушкарце, приземље је било предалеко. Ако је покушао и сломио ногу, био је готов. Почео је да размишља о пуцању, а то је било последње што је желео. Његова права мисија била је далеко од завршетка. Не би се ни усудио да убије Манфринта, што би иначе чинило мисију вредном труда. Манфринто је знао где је нестала бомба! Морао је да остане жив по сваку цену, чак и ако је то уништило Ника. Тада би и даље постојала мала шанса да би ЦИА могла да преузме други АКСЕ људи. На петом спрату нема шансе. Ни он то није очекивао. Сада су били на другом спрату, а он је почео да тражи бољу одбрамбену позицију. Одабрао је врата на средини ходника, на пола пута између предњег и задњег степеништа, и клекнуо пред браву, с кључем у руци. Са овог улаза могао је да држи оба степеништа на нишану и да их неко време држи подаље.
  
  
  У најмању руку, имао је сигуран начин да их натера да га за сада поштеде. Наведите његов идентитет. Реци им да је он Ницк Цартер. Оживљавање Ника Картера био је удар којем Манфринто није могао да одоли, а то би могло значити додатно време за њега.
  
  
  Агент АКС је помислио. Проклетство! Шта није у реду са њим? Требало је да размисли о овоме раније. Упалио је батеријску лампу и прегледао плафон ходника. Можда је казино имао поткровље.
  
  
  Сигурно. У високом плафону, око пет квадратних стопа, била је црна рупа. Незатворени отвор. Био је скоро пет стопа изнад главе Ника Картера и није било на чему да стоји.
  
  
  Ник је сакрио кључ и ставио Лугер у футролу. Вратио се до степеништа и усмерио светлост своје батеријске лампе на отвор. Он је слушао. Управо су завршили на трећем спрату и сада су тетурали до четвртог. Сада! Кад би могао да уђе у тај таван или шта год да је, добио би драгоцено време. Пронашли би га на крају, али за сада би могао наћи и оно што му је тако очајнички требало.
  
  
  Ник је напео своје снажне мишиће ногу, а затим се опустио. Отрчао је низ ходник и скочио у рупу на плафону.
  
  
  Човек коме је недостајала Никова огромна снага и спретни прсти не би могао да се избори. Није било гребена или избочина за које би се могли држати. Само груба, недовршена даска која иде паралелно са отвором. Ник је закачио прсте једне руке у њу и висио тамо, а онда је другом руком ухватио ивицу. Након тога, повлачење није било тешко.
  
  
  Након што је прошао кроз отвор, поново је упалио батеријску лампу. Простор је био дуг и низак и простирао се од предње до задње стране казина. Са свих дуго некоришћених тавана осећао се задах по пљесни. Био је подељен на десетак малих просторија, од којих су неке садржавале празне гвоздене постеље. У прошлости су то морале бити собе за спавање за послугу или друге запослене. Између просторија пролазио је уски подигнут подијум. Ник је брзо претрчао бину у задњи део куће. Постојао је мали прозор и није био затворен даскама. Очигледно нису размишљали о томе када су прегледали кућу.
  
  
  Прозор није био закључан, само чврсто прекривен чађом. Ник је угасио фењер и пружио руку до прозора. Није се померило. Појачао је притисак, али он није попуштао. Одједном, у нестрпљивом бесу, повукао га је свом снагом, и оквир је пустио прозор. Млаз хладног ваздуха улети у собу.
  
  
  Ник је спустио прозор и окренуо се са батеријском лампом у руци. Требало је да буду скоро готови на четвртом спрату па да пређу на пети. Онда би дошли са мердевинама и попели се на таван.
  
  
  Отрчао је назад до отвора и слушао. Да, сада су били на четвртом спрату. Време је брзо пролетело.
  
  
  У најгорем случају, сада је барем био у доброј позицији - осим ако нису почели да раде са сузавцем или гранатама. Пришао је отвореном прозору и погледао. Шест спратова ниже са глатким зидовима! Није могао да каже да ли је песак или цемент. Ионако није могао да ризикује, сигурно би нешто разбио.
  
  
  Поново се окренуо и одједном угледао намотај ужета како лежи поред прозора. Скоро је промашио!
  
  
  Уз поклич тријумфа, Ник је зграбио конопац. Знао је шта је то - примитивна пожарна степеница, направљена од ужета са јаким чворовима. Бацио је конопац кроз прозор и завезао крај за прстен уврнут у зид. Столарија је злослутно шкрипала. Вероватно је био покварен. Али било је сада или никад.
  
  
  Борио се да провуче рамена кроз прозор, а комад његовог огртача се закачио за ексер. Затим је склизнуо низ ужад са Лугером у руци. Ноге су му додирнуле цемент. Да је пао или скочио, већ би био мртав. Ник се одмах спустио на стомак и отпузао удесно, где је сумњао да је задњи део казина. Био је далеко од сигурног. Ауто радар је још увек био тамо и...
  
  
  Нешто мрачније од ноћи назирало се пред њим. Радарска машина, која је сада стајала непомично и напуштена поред зграде. Возач и радари су требали бити унутра.
  
  
  Ник Картер се нацерио док је брзо ходао око аута и испуштао ваздух из четири дебеле гуме. Неће га више јурити вечерас у тим колима. Док је ваздух шиштао, он се усправио и потрчао други пут те ноћи. Био је дуг пут до места где је оставио украдени моторни чамац, али је морао да стигне највећом брзином.
  
  
  Док је трчао, стргао је отрцану капу са главе и пустио да му хладан ветар освежи знојаву и рашчупану косу. И док је трчао, правио је планове. Ствар је била збуњујућа и није био сигуран ко је победио у овој рунди. Можете то назвати извлачењем. Сутра ће резултати бити јаснији. Остало му је мало времена.
  
  
  
  
  
  Поглавље 9
  
  
  
  
  
  По повратку, Ник је избегао пристаниште код Марковог трга, плашећи се да полиција на пристаништу чека украдени чамац. Зато ју је привезао за један од слободних везова дуж Риве дегли Сцхиавони и вратио се пешке у свој хотел. Било је десет минута и три када је ушао у своју собу.
  
  
  Отпио је дугачак гутљај из боце вискија коју је наручио за вечером, а затим је назвао АКСЕ у Риму. Између осталог, Ник је рекао: „Имам поруку за Вашингтон: пронашао сам љубавника који је отишао на састанак са згодном. Не могу даље због велике конкуренције. Највероватније је балон пукнуо, али сумњајте у то, иако љубавник може нешто посумњати. Можда се то догодило уз жртву. Надам се да не. Планирајте да завршите последње поглавље данас или вечерас ако је могуће. Имаш ли ово, Роме?
  
  
  "Прочитаћу га назад."
  
  
  Порука је буквално прочитана. Ник му је рекао име хотела и број његове собе и спустио слушалицу. Попио је, затим се топло окупао и отишао у кревет. Његова згужвана и мокра одећа лежала је на поду лево и десно. Наместио је свој ментални будилник на шест сати.
  
  
  Ник се пробудио одмах у шест сати, бистре главе и спреман за акцију, иако су га мишићи и кости мало бољеле.
  
  
  Напољу је још био мрак. Отворио је прозор и осетио како ветар улази. Сада није било кише, али бура је свакако била на путу. Ник је затворио прозор, запалио прву цигарету и сео на кревет, размишљајући. Данас је морао да делује по вољи. План један. Када су ствари кренуле наопако, дошао је ред на План два. А други план може да се претвори у убиство и хаос. Ако би био приморан да спроведе овај план, Лидо би изгледао као бојно поље, а принцеза де Веризоне би готово сигурно умрла.
  
  
  Ник Картер слеже раменима. Није желео да изгуби принцезу, према којој је осећао необјашњиву наклоност, али је морао да игра на карте које су му дошле у руке.
  
  
  Зазвонио је телефон. Ник је подигао слушалицу. 'Да?'
  
  
  Ово је био Рим. „Извините што вам прекидам сан“, рече исти глас, „али Црни ловац је рекао да је веома хитно.“ Црни ловац је, наравно, био Јастреб.
  
  
  "Хајде", рекао је Ник. — Да ли је порука пренета?
  
  
  'Да. Ево поруке. Индијанци спремају гозбу за скалпирање. Фабрика лажи ради прековремено. Крпе у свим државама. То је јасно. Упала напредује, а оперски певачи се уплаше. Хитно пронађите ово чудовиште, иначе ће пакао постати рај.”
  
  
  „Реци поново“, рекао је Ник човеку у Риму. Када је ово урађено, спустио је слушалицу. Седео је гол на кревету и, изгубљен у мислима, запалио још једну цигарету. Ствар је постала акутна. Било је потребно много да Хавк направи панику, али тако је сада изгледало. Превео је жаргон поруке.
  
  
  Црвени и Индијанци су на ратном путу. Фабрика лажи значила је да су Руси били ангажовани у пропагандној кампањи. Крпе су значиле новине. Вероватно је у Правди почела кампања клевета. И у другим новинама. Јасно је да је то значило да су Руси нешто открили – цурило је паљење, а оперски певачи – Италијани – били су уплашени.
  
  
  Нестала бомба је запалила плутонијум, а плутонијум је био један од најотровнијих од свих метала. Ник се сетио састанка у Вашингтону и уморног шефа. Надзорник им је рекао да је кућиште бомбе танко јер је бомба дизајнирана да експлодира у ваздуху и да би могло да дође до цурења ако кућиште пукне у паду.
  
  
  Вероватно се то сада догодило. Очекује се да ће екипе које прочешљају приобално подручје и Јадранско море открити трагове радијације. Плутонијум се веома брзо раствара у сланој води. Прво ће патити риба, а затим и сви прехрамбени производи. Није ни чудо што су се Италијани плашили. Могли су сваког тренутка да полуде и да евакуишу Венецију и околину. Ствар ће постајати све озбиљнија, стално подстицана од Руса и Југословена, а као главни кривац пред свет ће изаћи Чича Сем.
  
  
  У међувремену, југословенска претња да ће направити бомбу и детонирати је испод површине није мировала. Само он, Ник Картер, могао је да уради нешто поводом тога.
  
  
  Брзо се обукао и хтео је да изађе из собе када је телефон поново зазвонио. Опет Рим.
  
  
  Додатак последњој поруци, рекао је човек у Риму. „Краљевски човек може бити жртвован. Понављам – краљевска личност се може жртвовати. Да ли га имаш?
  
  
  "Разумем". - Ницк је прекинуо везу. Кладим се да га је Хавк подсетио да не брине за принцезу. Шеф је знао за Никово урођено витештво - иако се није у потпуности слагао. Дакле, ово није сасвим тачно. суптилни подсетник.
  
  
  Први Лидо вапорето требало је да стигне на пристаниште на Пиазза Сан Марко у осам сати. Ник је доручковао у траторији недалеко од трга, а затим је заузео позицију испод истог лука где је стајао претходне ноћи. Видљивост је била свега педесетак метара, а ветар је био све јачи. Сјајне мокре улице биле су готово пусте.
  
  
  Водени аутобус је био на време. Принцеза је била једини путник. Први део његове претпоставке се показао тачним. Посматрао ју је како се полако пење уз степенице скеле, као да је боли ходање, а чак и на овој удаљености видео је да је смртно бледа. Огртач му је био причвршћен око танког врата. Не осврћући се, кренула је према Риви дегли Сцхиавони.
  
  
  Ник Картер је чекао. Његово дугогодишње искуство му је говорило да мора бити у праву - али где је био копиле? Онда га је угледао. Здепаст човек у црној ветровки прошао је споредном улицом и кренуо за принцезом. Ник је изгледао суморно. Било је ту, наравно. Манфринто, не схватајући шта се дешава, дозволио је жени да оде како би могао да је држи на оку. То би Ник урадио.
  
  
  Хтео је да их јури када је трећи човек изашао из мале продавнице цигара и почео да их јури. Ник је застао, дао човеку времена да заузме своју позицију у паради и опсовао испод гласа. Манфринто није ризиковао. Била је то двострука сенка: једна особа је пратила принцезу, друга је пратила прву сенку.
  
  
  Ник Картер је навукао шешир на очи и кренуо за њима. Манфринто би био разочаран. Ник није рачунао на два човека, и то би повећало опасност, али било је изводљиво. Ускоро! Савио је лакат и штикле му је склизнуло у длан. Ставио је руку у рукав свог огртача да сакрије оружје.
  
  
  Сада није могао да види принцезу, само човека испред себе. Морао је да се ослони на њихове способности. Човек испред њега, његов непосредни плен, морао је да учини исто.
  
  
  Човек испред њега је скренуо лево, а Ник га је пратио. Ишли су уским поплочаним насипом уз бочни канал иза Дуждеве палате. Директно испред њега, као у магли, је Мост уздаха. У прошлости су затвореници вођени дуж њега на погубљење.
  
  
  Густа завеса магле висила је испод моста, а Ник је трчао на прстима. Никога у близини. Могао би и да буде овде да је могао да пронађе човека у магли. Тачно испод Моста уздаха.
  
  
  Али он је, не губећи време на даље асоцијације, заронио у густу влажну завесу и успорио. Ако је пронашао човека, морао је да га идентификује на додир – трећи мушкарац је био у дебелој гуменој кабаници.
  
  
  Пред њим се у магли појави лик. Ник је мало пјевушио, убрзавајући корак док није налетио на човјека.
  
  
  "Загризи", рекао је Ник. Прсти су му осетили мокру гуму.
  
  
  Човек, висок и мршав, грдио га је. 'Идиоте! Ко трчи тако брзо по овој магли!
  
  
  "Загризи", поново је рекао Ник. Прошао је поред човека, а затим се окренуо. Својом крупном руком зграбио је човека за врат и повукао га према штикле који га је чекао. Провукао је сечиво кроз капут и јакну одмах испод доњег левог ребра, а затим је подигао сечиво и извукао га да би се уверио да ваздух уђе у рану. Човек је зарежао, зграбио Ника канџама и пао напред. Ник га је ухватио и одмах повео његово мршаво, лагано тело према каналу. Чуло се пригушено прскање. Ник је клекнуо да опере сечиво у прљавој води, а затим га гурнуо назад у корице од антилоп. Окренуо се и потрчао.
  
  
  Онда се магла разишла, а Ник је успорио. Није било ни трага ни од другог човека ни од принцезе. Осећао је очај. Ако је поново изгуби, морао би да искористи други план, а он то није желео.
  
  
  Улица је излазила на мали камп испред Палацо Тревисан, где су се светла продавница и кафића одражавала на влажном тротоару. Видљивост је сада била далеко више од сто метара. Ник се сагнуо на трем празне продавнице, запалио цигарету и разгледао околину. Морао је да призна да је изгубио принцезу де Веризоне, али можда не и човека који ју је пратио.
  
  
  Испод обода шешира проучавао је подручје што је могуће пажљивије. Да је принцеза негде овде, човек не би могао бити далеко. Његове оштре очи прегледавале су кампо с једне на другу страну. Продавница одеће, продавница прехрамбених производа, траторија, два мала бара, велика Палацо Тревисан, продавница цигара и продавница часописа. Десно је стамбена зграда.
  
  
  По тргу се кретала црна сјајна фигура. Ник је погледао и насмешио се. Био је то његов дечко. Човек у црној ветровки и шеширу. Прва сенка. Човек је погледао стамбену зграду са Никове десне стране. Тако је била принцеза. Обистинило се на основу онога што је Ник знао. Још није хтела да се врати у Пенсионе Верди, али је имала где да оде. Сада је вероватно била престрављена. Требало јој је склониште. И било је овде. Био је то, наравно, Емануелитин стан. Подручје је заударало на сиромаштво и проституцију.
  
  
  То је било то. Знао је где је и могао се кладити да ће тамо остати неко време. Нарочито до вечери. У међувремену, преко пута је био посматрач са којим је требало брзо да се позабави пре него што је човек могао да позове Манфринто и сазна где се принцеза налази. Могло је да се деси на било који начин, али Ник није тако мислио. Тек што су стигли на трг, а човек се није усуђивао да напусти своје место док не буде сигуран да је принцеза унутра и да ће остати.
  
  
  Ник је посегнуо у унутрашњи џеп и извукао тупи пригушивач од плавог челика. Прошло је доста времена откако га је користио, али сада је био користан. Причврстио га је за Лугер испод капута, а затим прошетао тргом са руком дубоко у џепу капута. Да је лежерно шетао около неких пет минута, прошао би поред трема где је стајао човек и гледао у стамбену зграду.
  
  
  Ник је отишао у продавницу цигара да купи кутију цигарета, као човек који има све време овог света. Затим је одлутао даље. Крајичком ока примети црну ветровку. Очигледно најстрпљивија особа. Ник се осмехнуо. Неће морати дуго да трпи.
  
  
  Прошао је поред продавнице часописа и прегледао новинске наслове. Римски лист Л'Унита објавио је:
  
  
  БОМБА СЕ НАЛАЗИ КОД НАШЕ ОБАЛЕ.
  
  
  Купио је новине и, чекајући кусур, крадомице извадио лугер из џепа и ставио га у пресавијене новине. Жртва је већ била четири врата даље.
  
  
  Ник је истресао цигарету из старе кутије и ставио је међу усне, али је није запалио. Био је то стари трик, али добар. Нема разлога зашто опет не ради.
  
  
  Зауставио се испред трема где је чекао човек. Знао је да га човек посматра. Ник се потапшао по џеповима и опсовао. Окренуо се и претварао се да први пут види особу. Направио је корак напред.
  
  
  - Фиамиферо! Показао је на цигарету.
  
  
  "Си". Човек је посегнуо у џеп и извукао раван аутоматски пиштољ. Ник је видео пригушивач непосредно пре него што је осетио бол у боку и чуо пуцање.
  
  
  Ник је притрчао и четири пута пуцао у новине. Четири чепа за шампањац. плоп-плап-плап-плап...
  
  
  Човек у ветровки је поново пуцао, срушивши се на земљу на трему. Ник није осећао ништа. Окренуо се и брзо отишао у маглу. Бок му је био укочен, али је осећао спори ток топле крви низ леву ногу. Брзо ходајући преко трга, чекао је одговоре. Ништа се није десило. Није могао да се сети да је чуо рикошет метка. Можда је метак прошао кроз зид или тако нешто, а да није нанео штету. Кућа је била влажна и суморна и имала је четворо врата. Ник је изабрао другу и ушао у мрачни ходник који је мирисао на мокраћу.
  
  
  Тачно је погодио. Излизана картица изнад зарђалог поштанског сандучета говорила му је да Емануелита Аливсо живи на другом спрату. Вероватно би имала исту карту закачену за врата. Ник се попео по истрошеним каменим степеницама и пронашао још непрочитану карту на вратима поред купатила. Покуцао је тихо на врата. Унутра је радио радио. Без реакције. Али онда је чуо да се неко помера и радио се искључио. Тишина. Могао је да замисли како га слуша док јој срце лупа. Покуцао је поново, веома упорно.
  
  
  Тихи кораци су се приближили вратима и чуо је како се засун отвара. Врата су се отворила неколико центиметара, а она га је погледала великим тамним очима на бледом, лепом и неизрециво уморном лицу.
  
  
  Ник јој се осмехнуо. "Здраво", рекао је тихо. 'Здраво, принцезо. Дали се сећаш мене?
  
  
  Њен страх је уступио место изненађењу и шоку. Привила је изношени црвени огртач на груди и погледала га с неверицом. - Господине - господине - Цорнинг! Роберте! Али не разумем – како си ме нашао? Мислим, то је невероватно. Ја - не желим више да те видим! Рекла сам ти!
  
  
  „Гледао сам те“, искрено је рекао Ник Картер. "Молим вас пустите ме унутра."
  
  
  Покушала је да му залупи врата пред лицем. Али загазио је у рупу. Рекла је: „Не можете ући. Морате отићи, г. Цорнинг, и заборавити све што се догодило. Иди сада. Морате отићи. Ако не одеш, ја... зваћу полицију. Не желим да те видим и не желим да имам ништа са тобом!
  
  
  Ник је отворио капут и јакну да јој покаже велику мрљу од крви на кошуљи. „Треба ми помоћ“, рекао је. 'И ти исто.'
  
  
  Нагнуо се ка њој. - "Комче стакла".
  
  
  Ово је била шифрована реч за препознавање мисије.
  
  
  Страх се полако увлачио у њено бледо лице и Ник је знао да то није била само мисија или опасност у којој је била у том тренутку.
  
  
  „Ти“, рекла је. Глас јој се сломио од јецаја. - Боже мој, то си ти!
  
  
  
  
  
  Поглавље 10
  
  
  
  
  
  Ник Картер је лежао на непоспремљеном кревету у свом стану, само у шортсу, и гледао у принцезу. Питао се да ли ће бити дорасла свом задатку. Изгледала је као да ће се сломити.
  
  
  Ходала је по соби, обучена само у Емануелитин прљавоцрвени огртач, са цигаретом у устима. С времена на време, када би се окренула, он би бацио поглед на њене мале уске груди. У овом тренутку она га није узбуђивала. Сада је морао да брине о важнијим стварима од секса. Принцеза је убрзала корак и погледала га. Одмакнула је прамен тамне косе са свог високог белог чела. - Како ти је сада рана?
  
  
  Ник је слегнуо раменима и узео флашу јефтине ракије са необојеног ноћног ормарића. Попио је једну чашу и друга неће шкодити. Било је толико лоше да је направио ружну гримасу када га је прогутао.
  
  
  Одмах му је пришла, а у њеним тамним очима видела се узбуна. -Боли ли те, Ник? Рекао јој је своје право име.
  
  
  Нацерио јој се. - Да, због овог пића! Погледао је у свој уски струк. Очистила је рану, покрила је марамицом и везала му пешкир око струка. За сада је то био случај.
  
  
  „Ништа“, рекао је сада. 'Велики. Метак је погодио само тканину. Проверићу сутра, али сада је у реду. Осим тога, навикао сам на мање повреде. Прилагодио сам се, кажу лекари. Моје стање компензује ово.
  
  
  Села је на кревет поред њега, њени меки прсти су прелазили преко мишића његовог равног стомака. 'Чудан.'
  
  
  "Шта је чудно?"
  
  
  „Да синоћ нисам видео све те ожиљке у возу.
  
  
  Ник се осмехнуо. "Ваше мисли су биле на другом месту, принцезо."
  
  
  Покрила му је уста руком. Рука је мирисала на сапун и благо мирисала на ракију и дуван. "Требало би да ме зовеш Морган." Није принцеза. Ја... Хтео сам да заборавим на неко време да сам принцеза де Веризоне. Што сам некада био.
  
  
  'Добро. Онда Морган. Ник је померио свој огртач у страну и зграбио њено лево колено. Преврнула се на кревету и вриснула. - Ох, боли ме!
  
  
  „Имаш среће“, рече Ник тихо, „што Манфринто ово није видео, иначе би ти нанео много више бола.“ Његови прсти за тренутак су се задржали на малој тетоважи секире испод њеног колена.
  
  
  Повукла је ногу уназад. „Покривам га чарапом. Увек то радим када је потребно. Осим тога, ова особа је била превише заузета... остатком мог тела да би било шта видела.
  
  
  Испруживши се у подножју кревета, загњурила је лице у покриваче и окренула се од њега. Њена рамена су се тресла и учинило му се да је чуо јецај.
  
  
  — Морган? - Ников глас је био нежан.
  
  
  'Да?' Њен глас је био пригушен због ћебета и њених суза. „Морамо сада да разговарамо. Немам много времена и морам да те питам нешто, можда нешто на шта не желиш да одговориш. Али морате. Разумеш?
  
  
  Морам да зграбим Манфринто вечерас и потребна ми је сва помоћ коју могу да добијем. Разумеш?'
  
  
  Климнула је према ћебету, али је наставила да плаче. Њена танка рамена су се тресла. „Зашто“, упитала је пригушеним тоном, „ох, зашто си то морао бити ти, Ник? много си ми се свидела. Синоћ у возу, било је супер. Хтео сам да га памтим као нешто лепо. Барем пристојно сећање. А сад – сад испада да си и ти агент АХ и знаш све о мени и...! Сузе су слободно текле.
  
  
  Ник је снажно ударио по задњици отвореним дланом. „Стани“, рекао је суморно. - Контролишите се, Морган. Ово није време за хистерију. Вечерас се морате вратити на Лидо и поново видети Манфринто. Мораш ми помоћи. Ваш и мој живот зависе од вашег разумевања. Да не спомињем још неколико стотина хиљада људи, целокупно становништво Венеције.
  
  
  Она се ослонила на лакат и погледала га воденим очима. Имала је браонкасте полумесеце испод очију и тада није била лепа. -Како то мислиш, Ник? О чему говориш?'
  
  
  Ник је оклевао само тренутак, а онда је одлучио да открије тајну. Неки агенти су радили боље да су знали шта раде, а вечерас би Морган де Веризон морао поново да посети лава у његовој јазбини. Заслужила је да зна зашто.
  
  
  — Шта вам је рекао ваш координатор у Паризу?
  
  
  Надланицом је обрисала натечене очи. „Само што сам морао да контактирам Ваннија Манфринта користећи своје контакте да бих спавао са њим. Али координатор је рекао да ово треба урадити само једном! Тада би други агент АКСЕ, човек, кренуо у акцију. Обећано ми је...
  
  
  „Заборави шта су ти обећали“, рекао је Ник. „У овом послу понекад морате да прекршите обећања. Нисам то могао синоћ. Превише је чуван. Морамо покушати поново.
  
  
  „Не могу“, рекла је оштро. Ја не могу то да урадим. Овај момак је секси чудовиште, Ник. Он...никад му није доста. А он је ужасан. Шта жели да жена ради!
  
  
  Сада је проговорио хладни, непопустљиви професионални агент Ник. „Не можете се жалити на то“, рекао је ледено. - Ово је твој посао, зар не? Овако се зарађује за хлеб? Само повремено радите у АХ. Зашто онда одједном таква одбојност према одабраној професији?
  
  
  Велике тамне очи су га дуго гледале. Имао је лош осећај да је управо шутнуо дете. Било је више него досадно и скоро је изгубио ледену присебност.
  
  
  „За име Бога, идемо даље“, залајао је. „Заборави на ово позориште. Ти си проститутка, а ја сам тајни агент! Сумњам да постоји нека морална разлика међу нама, али није то поента. Имамо посла. Вратите се вечерас у Лидо и дајте све од себе да одвучете пажњу Манфринта док му ја провалим. А ово је наређење!
  
  
  Сада је Морган де Веризон био миран. Лице јој је било бледа, смрзнута маска, а црвена уста уска гримизна пруга. - Шта ако не одем?
  
  
  Ник је поново узео лошу ракију. „Тамо су два мушкарца мртва“, рекао је. Показао је на прозор. Један од њих је вероватно већ пронађен, а други ће ускоро бити пронађен. Ако правиш још проблема, Моргане, ја ћу отићи одавде и отићи до најближег телефона. Пријављујем вас као убицу те двојице. Рећи ћу им ко си заиста и где да те нађу. Ова адреса и Пенсионе Верди. Онда можеш да трунеш у италијанском затвору, Морган, и неће ти се свидети. Уверавам вас!
  
  
  Узела је цигарету из паклице на ноћном ормарићу и запалила је. Видео је како јој прсти дрхте. Стајала је испред прозора и гледала кроз рупу у јефтиним зеленим ролетнама. Не окрећући се, рекла је: „Ти би то волео, зар не?“
  
  
  - Ако морам. Не терај ме на ово, Морган. Слушај, рећи ћу ти о чему се ради. Испричао јој је целу причу, колико ју је познавао.
  
  
  Када је завршио, стала му је леђима. Затим је угасила цигарету и погледала га. „Све је тако мелодраматично, зар не? И тако је добро познато. Курва добија прилику да се искупи, да буде несебична, да учини нешто добро за свет.”
  
  
  Ник ју је хладно погледао. „Да, то је мелодрама. Као и многе ствари у животу. Посебно у нашој професији. Показао је на своју рану. „Мало више удесно и мало више, и био бих мртав као она двојица. Само још један мртав АХ агент. Мелодраматично, зар не?
  
  
  Морган се вратио до кревета и клекнуо поред њега. Кратко га је пољубила у образ, а затим се поново удаљила од њега. Она се смирила.
  
  
  - Урадићу то, Ник. Али не знам да ли могу бити од користи. Престрављен сам.' Једним прстом је додирнула пешкир на његовом стомаку. На тканини је постала видљива мека црвена мрља. „Ја... никад нисам доживео овако нешто, никад... нисам видео стварност тако близу.” Та рана, крв и то што сте рекли да сте убили двоје људи као да ништа не значи. Мора да сам био у шоку или тако нешто.
  
  
  „Морао сам да убијем та два човека“, рекао је. „Морао сам да вас контактирам и морали су да буду убијени. Осим тога, желим да што више збуним Мантринта, што се надам да ће се догодити ако му вас нико од њих не пријави.
  
  
  „А ја ћу бити безбедна“, промрмљала је. „Изгубили су ме. Ја могу покренути. нестати.
  
  
  "Али не далеко", рекао је Ник суморно. "Још увек сам овде." Али више није био толико забринут. Поново је разговарао са њом – сада је морао да ради. Погледао је на сат са секиром. Још није било дванаест сати. Ветар је завијао напољу и киша је поново лупкала по прљавом прозору. Морао је да се врати на Лидо истог дана, пре него што је потпуно пао мрак. Ово је требало да се деси вечерас, а он је морао да се упозна са ситуацијом у казину. Сигурно неће имати трећу шансу.
  
  
  Ник је започео своје стручне студије док је Морган лежала и пушила у подножју кревета са њеним огртачем причвршћеним око врата. У њој је постојала тврдоћа коју раније није приметио. Ник се на тренутак запита да ли му је ово први пут да види праву жену. Жена која је изгубила сваку наду.
  
  
  Сада ју је питао како је први пут упознала Манфринта.
  
  
  „Емануелита“, рекла је. - Познајем је много година. Некада је била прилично лепа и тражена. Сада више није млада, али ако може, и даље ради.”
  
  
  Размишљао је о дебелим ногама које су висиле на кухињском столу синоћ. Да. Емануелита је још радила. Без сумње, волела је свој посао.
  
  
  „Зашто се јутрос није вратила с тобом?“ Да ли су је натерали да остане?
  
  
  ' Хтела је да остане сама. Има, па, цела гомила момака, а Емануелита воли новац.
  
  
  Ник је погледао отрцани стан. "Онда мора да добро зарађује." Зашто она живи овако?
  
  
  Плави дим је излазио из Морганових црвених уста. „Има прелепу кућу у Доломитима, где понекад долази да се опусти. Ово је само једна од њених резиденција. Има неколико таквих у Венецији да сакрије од полиције када је траже.
  
  
  Никово интересовање је на тренутак побудило. "Твој пријатељ мора да мрзи мушкарце."
  
  
  Она га је чудно погледала. "Имаш увид, Ник." Да, Емануелита мрзи мушкарце. Али она није пријатељ - само познаник. Можемо да помогнемо једни другима с времена на време. Ово је све.'
  
  
  'Јел тако. Реци ми све о томе - детаље о томе како ти је помогла да контактираш Манфринто.
  
  
  „Све је било веома пословно“, рекла је тихо. „Манфринтов укус је познат и он је Венецијанац, као и ја. Знате, и ја сам рођен овде.
  
  
  Ник није знао. Хавк није рекао или није знао. Вероватно није било важно.
  
  
  „Изгледа“, наставила је, „Манфринто је чуо за мене. И нису му се свиђале девојке које му је дала Емануелита.
  
  
  - Можемо ли рећи да је имао све расположиве девојке у Венецији? Ник се насмејао.
  
  
  Она климну главом. 'Могао си то рећи. Тада се чуло моје име, а Емануелита ми је послала телеграм. Понудила ми је огромну суму да дођем овде. Манфринто ће платити, наравно.
  
  
  „Југословенски порески обвезници ће платити“, промрмља Ник. - Колико ти је понудио?
  
  
  "Хиљаду долара".
  
  
  - Је ли ти платио?
  
  
  'Да. Имам новац овде у новчанику.
  
  
  'Дај да видим.'
  
  
  Морган де Веризон је устао из кревета и пришао столу. Она се вратила и бацила му своју торбицу." Ник је прегледао гомилу нових новчаница од сто долара. Чинило се да је до сада говорила истину.
  
  
  Вратио јој је торбу. „Бар плаћа. Шта за данас. Он те чека? Да ли је тражио или инсистирао да се вратите?
  
  
  Она је одмахнула главом. 'Ннт. Мислим, није инсистирао. Када је он, хм, када је завршио са мном, понашао се веома чудно. Хладно. Рекао је да могу да останем до зоре и онда да одем кад год пожелим. И да сам хтео, могао бих да се вратим вечерас. Али није инсистирао.
  
  
  Картер је мислио да разуме ово. Из његовог записа и онога што је Ник до сада видео, Вани Манфринто је био монструозни сексуални предатор. Човек је имао гигантски Дон Жуанов комплекс и био је буквално заљубљен у цео женски пол. Било би немогуће да икада заволи једну жену. Био је превише заљубљен у жене! Такав човек ретко је желео исту жену више пута. Међутим, рекао је Моргану да се може вратити ако жели и дозволио јој да оде. Ник се осмехнуо. Ово сазнање ће му донети мало.
  
  
  Нагло је променио тему. — Да ли сте знали да вас прате у возу? Зашто те посматрају? Рекао јој је за Ивора и Пинча.
  
  
  Не, она то није знала.
  
  
  „Не знам одакле им времена да крену за мном“, рекла је. „Све се догодило веома случајно. Добио сам налог од координатора и отишао у свој стан у Паризу да припремим случај – а онда је стигао телеграм од Емануелите. У почетку сам био збуњен. Био сам забринут. Не верујем случајностима.
  
  
  Ник је признао да и он мрзи случајности, иако се понекад појаве.
  
  
  „Неко у Београду гледа Манфринто“, рекао је он. „Они очигледно знају његову слабост и држе на оку његове...жене.
  
  
  Њене тамне очи су гледале право у њега. Не покушавај да поштедиш моја осећања, Ницк. Назови их курвама ако на то мислиш.
  
  
  Ник се благо осмехнуо. - У вашем случају више волим другу реч - куртизана. Чини се да вам ово више одговара.
  
  
  Није одговорила и погледала га је, наслонивши браду на руке. Очешљала се, а лице без шминке било је бледо. Схватио је да је она једна од оних жена које имају одређену врсту невиности која се никада није потпуно изгубила, ма ко биле.
  
  
  Причао јој је о својим синоћњим авантурама. "Стајао сам на вратима собе у којој сте ви и Манфринто..."
  
  
  Она климну главом. „Знали су да је неко у близини. Све ово време са нама је у соби био још један човек. Извесни Милош. Седео је у углу са митраљезом у крилу и посматрао. Они су животиње. Они не знају шта значи реч поверљивост.
  
  
  — Да ли је у соби био радио? Пријемник или предајник, или обоје?
  
  
  Поново је климнула главом. 'Да. Милош је с времена на време говорио у то. Говорили су хрватски, мало разумем. Наравно, нисам то показао. Ја... стварно нисам хтео ништа да чујем, знаш. Већ сам обавио свој посао. Само сам те чекао, да неко дође и одведе ме одатле. Али нико није дошао.
  
  
  „То сам већ објаснио“, кратко је рекао Ник. „Да сам ово покушао синоћ, сви бисмо били убијени. И морам узети Манфринто жив. Јесте ли заборавили на ово - о чему су причали на хрватском, шта би могло бити важно?
  
  
  Размислила је на тренутак пре него што је одговорила. „Разговарали су о радару, о трећој тачки на радарском екрану која ту не припада. Нисам баш разумео.
  
  
  „То сам био ја“, рекао је Ник Картер са осмехом који је подсећао на вука са добрим зубима. "Нисам рачунао на овај ауто са радаром." Објаснио је да је побегао, а затим се завукао под параван.
  
  
  Морган је одмахнула главом. - „Али нашли су некога. Милош се насмејао и рекао Манфринту да су се с неким обрачунали.
  
  
  Нику је на тренутак било жао непознатог невиног пролазника. Несумњиво је закопан у песак или бачен у Јадранско море. Иронично је и патетично да је овај мртвац учинио услугу човечанству на свом путу, али за то нико никада неће сазнати.
  
  
  "Није велика ствар", рекао јој је сада. „Они знају да сам био тамо. Ставио сам мртваца у еркер и оставио много трагова на тавану. Са прозора је висио конопац и пустио сам ваздух из гума радарског возила. Требало је све ово да знају пре него што су те пустили јутрос.
  
  
  Њена црвена уста извила су се у искривљен осмех. „Зар ми зато не верујеш у потпуности?“ Да ли сте мислили да сам ја двоструки агент који је такође радио за Манфринто?
  
  
  Отпио је гутљај лоше ракије и погледао је преко флаше. "Нећеш бити први, Морган."
  
  
  Она климну главом. 'Ја то знам. И не последњи. Али мораш ми веровати, Ник. Кажем вам, ја нисам двоструки агент - то је све што могу. Имам искуства у овој врсти
  
  
  - Ради, као што знаш, и мислим да Манфринто није баш сумњао у мене. А не Емануелита. Само имам осећај да су нас он и Милош помешали са оним што је требало да будемо, унајмили жене те ноћи. А у исто време сам имао осећај да очекују невоље! Чекајући нешто или некога. Нешто што није имало никакве везе са мном. Понашали су се веома мирно, као да је све било под потпуном контролом“.
  
  
  „Имао сам исти утисак“, сложио се Ник. „Није ми се свидело синоћ и не свиђа ми се сада, али не могу да помогнем. Поред тога што је сексуални девијант, Манфринто може бити и луд, а његова морбидна себичност може преузети маха. Можда ово брине и Београд. Други разлог за мушкарце у возу. Али из неког разлога ми се ово не свиђа - Манфринто је превише добар агент да би правио мале грешке, осим ако то не ради намерно. Имам осећај да жели да га неко пронађе, можда неког посебно, и да се онда бори док не буде имао најбоље шансе."
  
  
  Зашто му се у том тренутку у мислима појавила слика Јастреба? Хавк жваће незапаљену цигару и каже да жели да Манфринто умре што је пре могуће?
  
  
  Одбацио је ту помисао и наставио да испитује Моргану де Веризон. Разговарали су сат времена, а Ник је ментално почео да планира смртоносни посао за предстојеће вече. Из онога што му је рекла, знао је да има добре шансе за успех. Вероватноћа је нешто више од педесет посто. Никада више није тражио.
  
  
  Коначно је почела да протестује. Грло јој се осушило и није могла да говори, па јој је дао гутљај ракије од чега се задавила. Испружила се на кревету поред њега и увукла се у загрљај његове мишићаве руке.
  
  
  "Ницк..."
  
  
  "Хм?" Задремао је, одмарао се и увече се пунио. Морао је ускоро да крене ако је и даље желео да стигне до Лида по дану.
  
  
  „Знам да ово морам да урадим вечерас. Немам избора, јасно сте рекли, али ако га имам, хоћете ли учинити нешто за мене, барем покушати?
  
  
  „Не могу да се цењкам са тобом“, рекао је Ник поспано. - Нисам овлашћен да ово радим. Али слушам - шта хоћеш?
  
  
  Желим да одем у Америку и тамо живим. Промените свој живот, можда ћу се натурализовати. У сваком случају, желим да идем тамо. Мислиш ли да би могао ово да ми средиш?
  
  
  Ник је отворио једно око. - Не знам, Морган. Наравно, ово се десило више пута. Постоје опције. Али у вашем случају то може бити тешко.
  
  
  „Мислиш зашто... ономе ко сам ја?“
  
  
  Морао је бити директан. -'Да. Постоји закон о моралном пропадању или тако нешто. Незнам тачно.'
  
  
  Притиснула је усне на његово раме. - Да ли би требало да знају ово?
  
  
  - Не мислим тако. Мислим да би се ово могло прилично лако уредити. Али мислим да се мој шеф неће сложити. Знаш, није ништа лично, али ти си добар агент, и он ће те желети у Европи, где каже да припадаш.
  
  
  Није јој рекао колико је то иронично. Хавк је био спреман да је жртвује за мисију. Али ако она живи, он неће желети да она живи у Сједињеним Државама. Принцеза де Веризоне не би била од користи Хоуку.
  
  
  Положила је главу на његова широка прса. „Морам да напустим овај живот, Ник“, рекла је. 'За стварно. Плашим се. Бојим се да ће ме убити, али још више се бојим да ћу бити као Емануелита! Не могу да поднесем. Радије бих ово сам завршио.
  
  
  Њене мале груди биле су топле и чврсте на његовим голим грудима. Ник је осетио налет сажаљења, почетак нежности, али апсолутно никакву жељу. Руком ју је привукао ближе себи. Шта је требало да каже? Није хтео да лаже, али је ипак желео да је утеши што је боље могао.
  
  
  „Покушаћу“, рекао је коначно. "Не могу ништа да обећам, али даћу све од себе. Када се ово вечерас заврши, можда постоји начин. Хајде да одспавамо неколико сати. Пред нама је напорно вече." Моргана се прикрала ближе „Држи ме, Ник.“ шапнула је: „Држи ме чврсто.“
  
  
  Пробудио се нешто после три сата. Моргана је отишла. Ставила је поруку на сто.
  
  
  Отишао сам у Пенсионе Верди по нешто одеће. Ја ћу се побринути за све што сте тражили и наћи ћемо се на пристаништу у Сан Марку у 4 сата. Волим те. Моргана.
  
  
  Ник Картер је одмахнуо главом, не верујући свету и његовој сложености. Запалио је цигарету и сео на кревет да очисти и напуни Лугер. Обукао се и прегледао штикле. Затим је посебну пажњу посветио Пјеру, гасној бомби. Данас ће морати да ризикује и вероватно ће морати да искористи Пјера. Обично је гасну бомбу носио у металној кугли која му је као трећи тестис висила између ногу, али ју је сада ставио у џеп.
  
  
  Обукао је поцепани огртач и отишао до прозора.
  
  
  Киша је сада падала дијагонално преко трга и на тренутак је био збуњен. Био је у задњем делу стамбене зграде, па како је могао да види трг? Тада је схватио да задња страна треба да буде окренута ка другом квадрату. Све боље. Неће морати да излази на улазна врата. Проверио је џепове своје јакне и кабанице. Двоглед за ноћно гледање, рукавице од људске коже, главни кључ, батеријска лампа и још пола туцета ствари. Био је спреман.
  
  
  Ник је сишао задњим степеницама и кроз двориште на мали трг. Ветар је завијао и било је светла у неким радњама, а иначе је било пусто. Бора је сада потпуно побеснео, а разумни људи остали су код куће. Ник се нацерио. Имао је мало здравог разума, иначе не би био агент АКСЕ!
  
  
  Спустио је главу против ветра и кише и наставио пут.
  
  
  
  
  
  Поглавље 11
  
  
  
  
  
  У четири сата срео је принцезу - па је и даље мислио на њу - на пристаништу на Пиазза Сан Марко. Носила је велику картонску кутију која је била претешка за њу и дала је Нику са уздахом олакшања.
  
  
  - Тачно оно што сте наручили.
  
  
  Он се нацерио. "Добра девојка. Жена би била добра, али мушкарац је још бољи. Они ће користити посебно добар теренски двоглед. Где је наш транспорт?
  
  
  — Он нас чека. Узела га је за руку и сишли су низ широко степениште са оградама. На крају напуштеног мола био је мали чамац. Ник је питао да ли је ово исти брод на којем су он и Емануелита били претходне ноћи.
  
  
  'Да. Бродар се зове Пепо. Можете му веровати - до одређене тачке. То ће коштати много, Ницк. Он није хтео ово да уради. Плаши се да не изгуби чамац током олује.
  
  
  Ник је потапшао задњи џеп. „Ујка Сем плаћа“, рекао је весело. „Важно је да стигнемо тамо – остало је само сат времена дневног светла. Желим да ме виде, али не превише јасно. Ово време је идеално ако стигнемо на време. Пепо је био груб човек радозналих очију и уске браде. Једва је климнуо главом, а онда скренуо поглед. "Фретта", рекао је. "Ова олуја постаје јача сваким минутом." Испустио је конопац за привез.
  
  
  Ник је погледао Моргану Веризон. Била је веома бледа. „Провери да ли си добро“, рекао је Ник. То је било наређење. - Чим падне мрак. Да ли знаш како стићи тамо?
  
  
  Климнула је, сакривши се у свој огртач, као да јој је одједном постало веома хладно. 'Да. Знам некога ко ће ме одвести тамо. ја...'
  
  
  Пришла му је и на тренутак се притиснула уз њега. - Тако сам уплашена, Ник. Одједном сам сазнао да сам ужасна кукавица и да не желим да умрем!
  
  
  Ништа ти се неће догодити, рекао је. 'Ја ћу се побринути за тебе. Само уради оно што мораш. Ласкајте Манфринту, лажите га, ометајте га. Уверите се да обраћа пажњу на вас, замолите га да спава са вама! Учините све што можете да му одвратите пажњу, ма колико то изгледало лудо. Он је сексуално луд и постоји шанса да ће реаговати, ма колико то било опасно за њега. У реду. Видимо се ускоро.'
  
  
  "Стигли, Ник."
  
  
  "Здраво Моргана."
  
  
  Окренула се и кренула дуж пристаништа, дубоко завукла руке у џепове капута. Тренутак касније нестала је у магли и киши.
  
  
  Пепо је додирнуо Никову руку. - Фретта, сигнорелле. Имамо мало времена.
  
  
  Када су били у лагуни, Ник је рекао човеку шта ће да ураде. Пепо се у знак протеста прекрстио. - Да ли желите да идете на море, господине? У овом хору? Ти си пацо!
  
  
  Ник се насмејао. „Наравно да сам луд. А ипак ћемо то учинити. За милион лира, зар не?
  
  
  Пепо је слегнуо раменима. "Нећу купити нови чамац за ово."
  
  
  Онда се побрини да не изгубиш свој чамац. И смири се и пожури - знаш ли тачно шта желим?
  
  
  Пепо мрзовољно климну главом. „Пловимо око Лида кроз лагуну, затим око голф терена у отворено море. А тамо желиш да пливам око малог гробља, исола делла морте, и да се вратим истим путем. Ово је право?'
  
  
  Били су већ на пола пута преко лагуне и кренули према Порто ди Маламоку, где су могли да пређу преко дугачког острва до Јадранског мора. Лидо је до сада штитио чамац од пуне силе мора, иако су и у лагуни таласи били и преко метра.
  
  
  „Тачно“, рекао је Ник. — Једном пливаш око острва. онда пливаш назад. Тада ће ваш посао бити завршен. Иди кући, пиј вино и ћути!
  
  
  Пепо је, по први пут показао живост, рекао: „Ако се икада поново вратим кући, господине, вечерас ћу скувати бамбино.“
  
  
  Ник је отворио велику кутију коју му је дала принцеза. „Имаћеш друштво на путу кући“, рекао је. "Он ће заузети моје место, зато се према њему понашајте с поштовањем." Док се не вратиш у лагуну и скоро кући - онда ћеш га бацити у море и заборавити на њега."
  
  
  Пепова већ опуштена уста су се отворила. "Не разумем ово, господине." Има ли још једног господина? У тој кутији?
  
  
  Ник се насмејао. 'Такорећи. Погледај.'
  
  
  Из кутије је извадио растављене делове манекена. Човек, како рече принцеза.
  
  
  Ник је почео да саставља делове - руке и ноге су ушле у тело, а затим зашрафиле главу. Ставио је лутку на дно чамца, а Пепо је погледао иза лутке у Ника. Крајичком ока Ник је видео човека како помера прст у круг на слепоочници, а затим се предомислио и поново се прекрстио. Ник се чврсто осмехнуо. Било је мало лудо, али могло је да упали.
  
  
  Заронио је у чамац и запалио цигарету. Чучнуо је поред манекена док је чамац плесао преко таласа. Принцеза је Нику рекла за гробље на острву четврт миље од Лида, тачно преко пута казина. Сетила се да је као дете присуствовала сахрани на овој Исола делла Морте, и Ник је одмах увидео њене могућности. Острво мртвих је било празно и напуштено, а нашао је само старе надгробне споменике и кости. Био је то одличан видиковац и касније ће послужити као почетна тачка за његов напад на казино. Може без потешкоћа да плива четири стотине метара чак и по олуји. Трик је био да дођете до острва неоткривен из казина.
  
  
  Пепо је прекинуо његове мисли док је возио. Човек је рекао: „Пошто сте очигледно већ пасо, господине, нема никакве разлике, али мислим да је најбоље да вам кажем да је острво уклето. Спеттри то је!
  
  
  - Не смета ми, Пеппо. Одлично се слажем са духовима.
  
  
  Човек је одмахнуо главом. 'Не шалим се. У последње време, светла се често виђају на острву. Чуо сам да други наутичари причају о томе.
  
  
  Ник је псовао испод гласа. Сигурно. Манфринто је вероватно такође користио острво. Али зашто? Како?
  
  
  Сада су скренули у узак канал који је ишао дуж голф терена Алберони и водио до Јадрана, а овде је брод преузео сву снагу олује и опасно се заљуљао. Пепо је опсовао, прекрстио се и бацио на волан који се врти. Није било више времена за разговор.
  
  
  Сада су напустили канал и нашли се у отвореној води. Хора се џиновском песницом забио у чамац, а чамац је заронио носом у високе пенасте таласе и смело пливао даље. Ник је чуо како се Пепо наглас моли.
  
  
  Талас је прекрио Ника од главе до пете. Није било важно, морао је да плива за минут. Ухватио се за страну док је ветар завијао око њега и подесио наочаре за ноћни вид. Посматрачи казина су то требали да виде!
  
  
  Ник је морао да викне на Пепа да би га чули. - Пливајте право између острва и те зграде на плажи. Морамо да нас виде из ове куће, знаш?
  
  
  Пепо се мучио са трзајућим воланом. Потврдио је. Био је мокар до коже и више је личио на пацова него икад.
  
  
  Ник је уперио двоглед у казино, који је стајао сам иза плаже. Зграда је била добро замрачена, али је имао осећај да се чамац посматра. Видљивост се брзо погоршала, али је могао јасно да види зграду кроз двоглед. Тако су могли да виде чамац и његова два путника. Два путника. Ово је био кључ ове слутње. Два мушкарца су била у чамцу и два мушкарца су морала да га напусте. Чињеница да су га пратили је можда уплашила Манфринта, а можда и није, али све док је мислио да су шпијуни отишли, није паничарио. Наставио би свој прљави посао — или се тако Ник надао. Имао је осећај да је овај човек скоро завршио свој задатак.
  
  
  Сада су посматрачи имали јасан поглед на чамац. Пловили су право испред казина. Ник је нејасно разабрао речи на прочељу зграде.
  
  
  Казино Гарибалди - Рулет - Цхемин де Фер - Фесте ди Гала.
  
  
  Ник је викнуо Пепу: „Окрени се сада и плови напоље поред Исола делла Морте што је спорије могуће. Треба ми неколико минута док је ово острво између мене и казина. Да ли је то могуће?
  
  
  Пепо климну главом, борећи се са лудим воланом. Чамац се није окренуо. Ветар је подигао прамац и одбацио чамац назад. Ник је застао дах; ако би били ухваћени између таласа и изгубили брзину, преврнули би се на првом великом таласу.
  
  
  Најзад, невољко и дрхтећи по шавовима, чамац се заљуљао гурајући прамац у таласе. Чамац је покушао да зарони испод првог великог зеленог ваљка и они су били затрпани под тонама ледене воде. Ник је бесно зграбио лутку пре него што је испран у море. Сада су били сигурни и отпловили на острво мртвих.
  
  
  „Треба ми конопац“, викнуо је Ник. 'Јести?'
  
  
  Пепо је окренуо главу и викнуо: "У ормарићу поред тебе!" Сада су пловили изван острва, не ван видокруга олује, већ ван видокруга казина. Исола делла Морте је била црна груда камена и земље, мања од хектара, која се уздизала изнад мора. Ник је бацио поглед на десетине тужних надгробних споменика док је брзо празнио џепове капута да све стрпа у јакну. Пребацио је кабаницу преко манекена, затегао каиш и навукао шешир на главу манекена. Затим је пренео лутку преко палубе да је завеже за шипку за коју се претходно држао, савијајући једну од пластичних руку како би изгледала као да је наслоњен на страну.
  
  
  Већ је био скоро мрак. Ово је требало да их доведе у заблуду. Два човека су дошла, два су отишла.
  
  
  Сада су јурили даље од заклона острва, а Нику је остало још око пола минута. Махнуо је Пепу и повикао: „Запамти шта сам рекао. И никад ме ниси видео. Ариведерцхи.
  
  
  Заронио је преко палубе.
  
  
  
  
  
  Поглавље 12
  
  
  
  
  
  Ник је лежао у полу-еродираном гробу са лобањом и костима напола закопаним у земљу. Темељито је истражио острво, пузећи на стомаку кроз блато, а сада се нашао на заветрини насупрот казина. Изгледао је као црни ђаво право из пакла...
  
  
  Био је на Исола делла Морте више од сат времена. Олуја се сада појачавала. С времена на време, кроз црне облаке ношене ветром бљеснуле су муње. Киша се претворила у сталну салву разорних сивих метака. Ник је мислио да је то пејзаж Ел Грека преузет из ноћне море Хијеронимуса Босха.
  
  
  Мртви су почели да се враћају, бар неки од њих.
  
  
  Лежећи у води, Ник је скинуо кравату и изуо ципеле. Морао је да задржи јакну јер су у њој биле његове ствари. Стигавши до бедема, није смео да устане – у казину није било будала – и морао је да испузи из воде у блато, као праисторијска животиња. Одмах је био прекривен од главе до пете дебелим слојем масног блата.
  
  
  А сада је свој двоглед за ноћно гледање уперио у казино. Све што је могао да види била је четвртаста зграда једне олујне вечери. Није се видео ни трачак светлости. Манфринту није промакао ниједан детаљ.
  
  
  Хтео је да спусти двоглед када је угледао две светле тачке како се приближавају са истока преко плаже. Жуте мачје очи у мраку. Радарско возило са пригушеним фаровима.
  
  
  Ник ју је пратио двогледом. Ауто се зауставио испред онога што је сигурно био главни улаз у казино - није могао да види врата - и два мушкарца су искочила. Пожурили су назад и отворили врата. У исто време врата казина су се отворила и јасан сноп светлости осветлио је сцену.
  
  
  Два мушкарца су нешто извукла из камиона. Кроз Ников двоглед је видео да је то мушкарац - или жена? - човек је био умотан у завоје. Неко ко је био озбиљно повређен, болестан или можда мртав. Више ништа није видео док су завијену фигуру унели у казино и врата су се затворила. Казино је поново био окружен мраком.
  
  
  Ник се скупио у свом гробу и ризиковао да баци поглед на сат на светлости фењера. Лобања на лакту зурила је у њега, као да је и он желео да зна колико је сати. Ник се потапшао по лобањи. — За тебе је, драга, касно. Било је тек шест сати.
  
  
  Принцеза се вероватно неће појавити у казину до осам сати. Рекла му је да ће тако бити док не заврши припреме. Прљавштина на Никовом лицу невољко је направила гримасу док се Ник засмејао...
  
  
  Сада није могао ништа друго него да чека. Тада је што је могуће удобније. Пузао је, клизећи кроз одвратно блато на острву, и стигао до велике крипте на морској страни. Био је то највећи подрум на острву, изграђен за породицу Ценцисо, ко год они били. Подрум је био у лошем стању и очигледно није коришћен годинама. Више од двадесет ковчега стајало је у нишама усеченим у зидове.
  
  
  Врата у подрум су била чврста, али су шарке биле од зарђалог метала и одавно су зарђале. Једва се могло угурати у њега, али ако је успео, онда су и остали то могли без већих потешкоћа. Ови други су били Манфринто и његови људи.
  
  
  Древна гробница је била права Али Бабина пећина са модерним благом. Ник је поново упалио фењер и брзо погледао око себе. У углу је био мали генератор и неколико лампи које су висиле са мокрог плафона. Отуда спеттри, сабласна светла о којима је говорио Пепо. Ник није више обраћао пажњу на то.
  
  
  У средини подрума била је огромна количина ронилачке опреме. У другом углу налазиле су се кутије и сандуци електронске опреме и делова, означени истим црвеним српом и чекићем као ронилачка опрема. И овде је Хавк био у праву. Иван је обезбедио опрему и знање. Без сумње, и техничари су били Руси. Гледајући око ледене крипте, Ник је схватио колико је пажљиво обављена операција. Већи део овог материјала требало је да буде резервна опрема како не би морали да иду у Југославију сваки пут када нешто пође по злу. Неки од предмета су већ зарђали, што указује да су ту били неко време.
  
  
  Пришао је једном од покварених ковчега и подигао поклопац. Поред лобање и укрштених костију која се церекала лежала је гомила руских митраљеза и муниције. Ови људи су били спремни да задрже малу војску ако је потребно.
  
  
  Отворио је други ковчег и унутра видео кутију ручних бомби. Ник је покупио неколико и стрпао их у џепове капута. Поново је изашао, пао на стомак у блато и почео да пузи уз падину према малом пристаништу у ветром исушеном мору.
  
  
  Лежао је до пола у гробу, гледајући уско камено пристаниште. Вероватно је била негована док је гробље била у употреби и недавно обновљена. Знао је ко.
  
  
  Ник је погледао око мола одмах након што је изашао на обалу. Урадили су добар посао, брзо и ефикасно, и радили су у мраку са врло мало светла. Закуцани су нови стубови на које су причвршћени браници. Ник је погледао етикете на њима и открио да су прилично нове и направљене у Русији.
  
  
  Али главно достигнуће Манфринтових људи било је то што су ископали малу увалу иза мола. Користили су вреће са песком и валовито гвожђе да заштите предњи део мола, стварајући минијатурни лукобран. Иза њега су ископали простор довољно велики да прими тегљач који је способан за пловидбу. Чак и по таквом времену, у хору, њихов брод ће бити сигуран.
  
  
  Ник је чекао. Био је прљав, хладан и прљав, и био је жедан док је гледао у море. Једна од кључних информација коју је принцеза синоћ добила — Милош је опуштено говорио на хрватском — била је да су Манфринто и већина његових људи одлазили и враћали се сваке ноћи. Увек под окриљем таме. Напустили су југословенско приморје, прешли уско Јадранско море, обавили свој посао и вратили се у Југославију да дочекају дан. Тегљач је вероватно био прерушен у недужни рибарски чамац.
  
  
  Чекао је сат времена на ветру који је завијао и киши. Гроб је био пун воде, а он се спремао да се увуче под заклон надгробног споменика када је угледао бочна светла тегљача како израњају из магле. Манфринто и његови пријатељи стигли су да се придруже онима који су остали у казину. Зато су, помисли Ник, мушкарци у казину задржали Емануелиту са собом и без сумње би желели да задрже и принцезу. Мора да је био дуг и напоран дан у казину. Биће под строгим наређењем да не излазе током дана.
  
  
  Усне су му се искривиле. Емануелита је сигурно уморна до сада.
  
  
  Ник је тонуо у свој водени гроб све док му само глава није вирила. Ставио је гуму у цев Лугера, а оружје направио водоотпорним помоћу посебне масти. Вода неће нашкодити Хугу и Пјеру. Он чекао.
  
  
  Тегљач је заобишао импровизовани лукобран до заштићеног залива иза њега. Ник је чуо да се ауто зауставио. Видео је здепасте фигуре како се гомилају изнад мола где је био усидрен тегљач, фигуре које говоре руски и хрватски. Ник је ћутке подесио двоглед. Посао су обавили мушкарци који су говорили хрватски, а Руси су се нагурали на крменој палуби тегљача. Ник се осмехнуо. То би били техничари, можда научници, који ће поправити несталу бомбу када дође време. Не би упрљали руке тешким радом, ма колико овај рад хвалио Политбиро.
  
  
  Од тегљача до блатњаве обале водио је уски мостић, а дуж њега је прешло пола туцета Руса, сваки носећи малу торбу. Прошли су поред Ника, а он је сагнуо главу и погледао их. И слушао је.
  
  
  "Луд", рекао је један од мушкараца. 'Он је луд. Шта се десило. Зашто вечерас све мора бити спремно?
  
  
  Ник је могао да замисли другог човека како слеже раменима и каже: „Ко зна? Од јуче је нервозан. Али кога брига - скоро смо готови. Зато немојте жалити и спремите се за шетњу морским дном - тамо барем неће бити олује. Мушкарци су нестали у гробници. Неколико тренутака касније, Ник је чуо зујање генератора и жуто светло је процурило кроз метална врата. Радови за ову ноћ су почели.
  
  
  И њега, када се појавио Манфринто. Осврнуо се на тегљач и брзо размислио о последицама онога што је чуо. Та бомба је била на обали Венеције. Рониоци су кренули ка њој. Нису користили тегљач, већ су узимали довод ваздуха у цилиндрима - видео их је у гробници - а бомбу је сигурно обележила нека подводна бова на којој је био причвршћен фењер. Такође су користили компасе и инструменте за претрагу да би је пронашли.
  
  
  Манфринто је намеравао да заврши посао вечерас! То је значило да нису блефирали - бомба ће бити напуњена вечерас и спремна да експлодира у сваком тренутку. Ников осмех је био хладан.
  
  
  Чуо је глас Вање Манфринто. Или боље речено, чуо је исто кикотање као у спаваћој соби синоћ. Нешто га је забављало.
  
  
  Манфринто и тројица мушкараца из малог чамца прошли су крај гроба где се Ник скривао. Тако ће Манфринто допловити до казина. Ницк мора ићи тамо.
  
  
  Видео је како мушкарци застају на тренутак испред врата гробнице, а Ник је угледао Манфринтову силуету. Препознао је човека ког је видео на екрану у Вашингтону: глава превелика за витко, готово мршаво тело, мокри увојци на дугој уској глави, равна груди и нагнута рамена, зао орловски нос.
  
  
  Манфринто је нешто рекао људима у крипти, а онда су он и људи који су стигли у чамцу кренули даље. Ник је бацио поглед на тегљач. На броду је, наравно, била стража, али су очигледно били склониште за ноћ. Слабо светло падало је са прозора испред. Није било непосредне опасности.
  
  
  Бора је достигао свој врхунац испуштајући уједначен, бесни урлик. Неких дана неће бити ни горе ни горе. Таласи су се обрушили далеко у острво, откривајући древне кости, спирајући древно тло. Ник је пажљиво испузао из воденог гроба и дошуљао се до врата трезора.
  
  
  Наишао је на проблем. Иако је олуја угушила већину звукова, свако светло и пламен на плажи могли су се видети из казина, а Манфринто би био упозорен. Планирао је да баци гранату у резервоар за гориво тегљача, али није успео. Није имао времена да чека док Манфринто не буде сигуран у казину и ван видокруга. Не - нема експлозије у вучи. Вероватно је постојала радио комуникација између тегљача и казина, а несумњиво и са гробницом, а можда и са рониоцима, ако су радили на дну Јадрана.
  
  
  Сада је био близу металних врата гробнице и одлучио да мора да ризикује. Сада је Манфринто морао да оде до свог одредишта чамцем. Али тројица мушкараца који су били са њим? Ускоро би морао да брине о томе.
  
  
  Врата гробнице су била окренута ка казину. Срећно! Ник је извукао једну од граната из џепа и отпузао до врата. Рука му је почивала на зарђалом гвожђу. Чуо их је како разговарају унутра и видео дугуљасте црне сенке док су навлачили тешка одела. Сумњао је да међу њима мора бити бар један највиши руководилац, свезнајући научник који има задатак да фокусира бомбу. Руси ће осетити његов губитак.
  
  
  Ник је устао и зграбио врата. Зубима је извукао иглу из гранате и бројао. Морао је да издржи до последњег тренутка, није желео да се граната баци назад...
  
  
  Пет-шест-седам-осам - бацио је гранату у гробницу.
  
  
  Експлозија је звучала равно и пригушено, пригушено дебелим зидовима подрума и ветром. За њом је брзо бацио другу гранату. Други људи су се могли вратити у било које време.
  
  
  Ник је поново избројао до десет и заронио у крипту. Сви су били мртви и разбацани по поду“. Један од њих је био потпуно обучен у своје неопрезно одело, осим кациге. Фрагмент гранате му је разнео лице.
  
  
  Ник се окренуо и закорачио у олују, баш на време да чује повратак тројице мушкараца. Сагнуо се иза гвоздених подрумских врата и чекао са Лугером спремним, схвативши да у подруму више нема светла. Ово би свакако требало да примете.
  
  
  Три мушкарца су пришла вратима, а један је оштро говорио на хрватском. Други је отишао до подрумских врата и викнуо у ветар на руском: „Грегоре? Нешто није у реду?'
  
  
  Ник Картер је изашао иза гвоздених врата и пуцао на њих. Одвукао их је у отворени гроб и бацио у њега. Можда би их олуја касније однела у море или би их, ако је био добро расположен, засула песком.
  
  
  Ник је ћутке сишао низ мердевине до тегљача. Светлост је и даље сипала кроз прозор. Чувар је могао да седи тамо, пије, једе или игра карте; топло и заклоњено од олује, за сада безбрижно.
  
  
  Ник се ушуњао у тегљач као дух. Скинуо је ципеле и нечујно склизнуо низ пролаз. Поново је напунио Лугер, али сада, при слабом светлу полуотворених врата на крају ходника, видео је Томи пиштољ како виси са куке. Подигао је оружје, додирнуо га и притиснуо осигурач.
  
  
  Ник је клизнуо низ ходник у мокрим чарапама. У малој колиби чуо их је како говоре хрватски, звецкање карата, звецкање посуђа и новчића. Коцкари, ови Словени! Мора да је вучна посада радила тежак дизање. Штета што ће и они морати да погину, али по његовом плану то је било неизбежно. То је требало да буде постепено елиминисање Манфринтових људи, свих могућих помагача, све док се коначно и сам не суочи са главним шпијуном.
  
  
  Ник је погледао у малу кабину са митраљезом на левој подлактици. Било је пет мушкараца. Кренуо је лево и, потискујући гађење, пустио ред да иде напред-назад док се продавница не испразни. Затим је затворио врата кабине смрти и отишао.
  
  
  Ник није знао како да поправи дизел мотор, али је могао да га поквари. Пронашао је тешки маљ и дао се на посао, а машинска просторија је брујала као ковачница док је разбијао све што је могло да припреми тегљач за полазак. После тога је остао без даха од умора. Вратио се на палубу и скочио на обалу. Светлост је и даље сипала кроз прозор.
  
  
  Клизећи преко прљавог острва, бацио је јакну. Кошуља му је била залепљена за мишићав торзо. Скинуо је чарапе јер би му стопала била топлија да су боса. Сада је носио само панталоне, подсећао је на блатом попрскану статуу модерног Херкула.
  
  
  Пре него што је ушао у воду за пливање од четири стотине метара до Лида, још једном је проверио оружје. Бацио је митраљез. Лугер, поново потпуно напуњен, био је затакнут за појас. На подлактици му је био обложен штикле. Гасна бомба му је била у џепу панталона. То је све што је имао и све што му је требало. Тишина и крајњи опрез су сада биле пароле. Поново ће ући у Манфринтову тврђаву и одузети му људе једног по једног.
  
  
  Вода је била много топлија од ваздуха, а Ник је скоро уживао у пливању до обале. Није било далеко, а на заветрини острва где га је чекао плен, таласи нису били превише опасни. Пливао је самоувереним, старинским краулом, којим је својевремено с муком освајао Ламанш – од Француске до Енглеске.
  
  
  Стигао је на камениту плажу, трудећи се да остане што ниже, неприметан на радару. Синоћ је преварио радар и надао се да ће то учинити сада, али је некако имао осећај да се Манфринто данас неће превише ослањати на свој радар. Изненађујуће је што се човек потрудио да поново оде у казино. Да ли је имао недовршен посао? Или је то била само његова неутажива пожуда? Да ли је једноставно потреба за женом довела Манфринта у казино када је његов посао фокусирања бомбе био скоро завршен? Или је било нешто друго?
  
  
  Н-3 је одмахнуо главом да се ослободи воде у ушима. Сада није имао времена да размишља о апстракцијама или другим забавама. Али било је нешто у овој ситуацији што му се није допало и што није разумео. Не брини о томе. Како ће доћи до казина?
  
  
  Отпузао је према згради, чувши само слабе звукове унутра и не видећи светлост. Открио је напуштени аутомобил са радаром позади. То је значило да су у згради биле још најмање две особе које су штитиле Манфринто.
  
  
  Промашила је кухињска врата кроз која је синоћ ушао. Тада нису били опрезни, ослањали су се на свој радар и били су преварени. Иначе, сигурно су прегледали врата и на њима нашли трагове главног кључа. Ако су постављали замку — а он није могао да се отресе тог осећаја — онда би кухиња била право место за то.
  
  
  Када је видео да конопац још виси са таванског прозора, напео се. Овај конопац је указивао на замку! Ник је направио гримасу у тами. Уосталом, Манфринто не би тако ниско судио свом противнику. Манфринто је био одличан агент и никада не би потценио таквог агента АКСЕ. И човек је сада знао или је сумњао да га АХ посматра. Доказ за то су три мртва човека које је Ник оставио иза себе.
  
  
  Ник је непомично лежао и осетио конопац. Ветар га је чврсто вукао изнад главе. Нежно га је повукао. Чинило се да прстен на таванском зиду држи. Повукао је јаче. Конопац је још био везан.
  
  
  Брзо је размишљао. Изгледало је као да је конопац значио замку. Остало је ту да га заведе. Осим тога, није било другог начина да се нечујно ушуњају у казино, и они су то знали.
  
  
  Али шта ако је то заиста била њихова грешка? Овакве ствари су се дешавале чешће него што мислите. Претпоставимо да је то била таква грешка? Да су једноставно заборавили да скину конопац. Била је то интригантна могућност. Знали су то, наравно, и знали су да је то привлачна прилика за њега. Ник се намрштио. Опет је имао осећај да га терају на нешто.
  
  
  Али рекао је себи да заиста нема избора. Био је то конопац или неки други напоран начин да се уђе у казино. Био је играч: цео његов живот, његова професија била је једна велика игра.
  
  
  Ветар је беснео и отргнуо му конопац из руке. Ник је посегнуо за њом са суморним лицем. Био би луд да одбије такву шансу само из обиља опреза. Ако је била замка, онда је била замка! Извући ће се из овога.
  
  
  У исто време, имао је своје трикове. Попео се на конопац. Олуја је беснела против њега. Попео се кроз мрачне прозоре на пети спрат. Мали светларник је био директно изнад њега. Ветар је завијао.
  
  
  Ник се држао једном руком док је претурао по џепу тражећи гасну бомбу. Притиснуо је дугме. Одгурнуо је ногу од зида и бацио гасну бомбу кроз отворени прозор на тавану. Ако је то била замка и тамо су га чекали, онда их је чекало изненађење.
  
  
  Чекао је пет минута да се отровна испарења распрше. Ветар који дува кроз прозор ће помоћи. Затим се подигао на преосталих шест стопа и, задржавајући дах, погледао у прозорску даску. Ништа. Поткровље је било дугачак, тамни правоугаоник. Ник је дубоко удахнуо и омирисао ваздух. чист. Прислонио је своја широка рамена на прозор и држао Лугер спреман. Запљуснуо га је талас тријумфа. Можда су заиста направили велику грешку и...
  
  
  На тавану је бљеснуло светло. Ник је трепнуо на јарком светлу. Дакле, то је била замка. И добро. Одмах је схватио да је отпор узалудан.
  
  
  Вани Манфринто и још двојица мушкараца гледали су га иза својих гас маски. Манфринто је користио везану принцезу са зачепљеним уста као штит.
  
  
  „Доле, Картере, и дигни руке. Један погрешан потез и убићемо вас — и њу такође." Ницк је испустио Лугер. Подигао је руке. Дакле, Манфринто је знао ко је он. Како?
  
  
  Одговор је добио одмах. Поново је погледао принцезу. Хаљина јој је била поцепана, делимично откривајући њене снежно беле груди. На белој кожи истицале су се свеже црвене опекотине. Спалили су је из ње.
  
  
  Манфринто је пришао Нику и видео је очи човека иза маске. Чудне очи ћилибара, као лавове.
  
  
  Манфринто је скинуо маску са лица и показао својим људима да ураде исто. „Сигурно је“, рекао је са осмехом. "Наш пријатељ није мртав." Нагло је гурнуо принцезу у страну. Пала би да је неко од мушкараца није ухватио, стежући јој голе груди.
  
  
  Манфринто је посматрао Ника док су га други мушкарци претраживали и разоружавали, откривајући штикле. "Ниси могао да одолиш конопцу, зар не?" рече Манфринто са осмехом. Имао је лоше зубе. „Нисам могао да одолим томе“, додао је. „Морао си да ризикујеш, зар не?“
  
  
  Ник није рекао ништа. Погледао је право у Манфринта. Једна ствар коју је одмах приметио код човека је да је Манфринто много старији него што је мислио. Морао је бити истих година као Хавк, или скоро истих година. Из неког разлога, Ник је очекивао да ће видети много млађег човека.
  
  
  Лавље очи су га гледале. Манфринто је имао танке, бледе трепавице и готово безбојне обрве. Ово је учинило да његове очи у ћилибару изгледају веће. Онда је Манфринто рекао нешто веома занимљиво.
  
  
  „Нечим си изненађен“, рекао је Нику. - Па и ја. Очекивао сам неког другог. Мој стари непријатељ. Надао сам се да ћу га убити.
  
  
  
  
  
  Поглавље 13
  
  
  
  
  
  Са цеви митраљеза у леђима, Ник Картер је ношен низ предње степенице. Принцеза није била са њима, а када је окренуо главу да је види, добио је оштар бод и клетву од човека са оружјем. 'Не!'
  
  
  Ник је размишљао о томе. Ови стражари су били Руси. Били су тврђи од Југословена.
  
  
  Сишли су у ходник са подом од мозаика којег се Ник сећао претходне ноћи. Чувар га је гурнуо напред у велику, дугачку просторију са столовима за игре. Очигледно је ово била главна сала казина. Већина столова била је прекривена белим чаршавима. Већина, али не сви. Сто за рулет је био отворен, спреман за игру, као и два дуга, зеленим филцом прекривена цхемин де фер стола. На једном од столова лежао је завезан човек. Видело се само његово лице, као бледа хризантема у мрежастој чаури. Међутим, Ник га је одмах препознао. Био је то Ивор, човек из Оријент експреса. Проклетство. Дакле, ипак га није убио. Чак је преживео и пад из воза. Ник је задржао равнодушан израз лица и погледао човека.
  
  
  Манфринто и његов потпоручник Милош уђоше у дневну собу. Ни трага од принцезе. Два човека са митраљезима су пратила Манфринта и заузела своје положаје близу врата. Чувар који је испратио Ника доле отишао је до угла собе и суочио се са Ником, извучен пиштољем. Било их је петоро! И нико од њих му није пришао. Предобро су знали своје! Ник је ћутке стајао, опуштених великих руку, покушавајући да смисли излаз.
  
  
  Вани Манфринто је пришао Нику са пиштољем у руци и забио га у леђа, покушавајући да остане на дохват руке.
  
  
  „Иди до стола да видиш Ајвора“, наредио је. „Погледај пажљиво свој посао, Картере. Ускоро ће умрети, видите. Били су потребни сви наши напори да га одржимо у животу.
  
  
  „Страшно ми је жао“, рекао је Ник, гласом пуним крокодилских суза. "Молимо вас да прихватите моје извињење."
  
  
  Поново су га боцнули пиштољем. Хурт. "Иди тамо", лајао је Манфринто. "Приђи ближе да те види." Не може да окрене главу.
  
  
  Ник је пришао дугачком зеленом столу. Погледао је воштано лице у чаури од завоја. Иза њега, Манфринто је рекао: „Ајвор... Ајвор?“ Дајте све од себе, друже! Отвори очи и погледај овог човека. Да ли је био у возу? Човек који је био са принцезом де Веризоне?
  
  
  Очни капци умирућег личили су на танке траке жутог воска. Полако, веома полако, као да је напор био изнад његових снага, човек је отворио очи. Погледао је Ника Картера. Ник је мислио да ме ни моја драга мајка неће препознати у свој овој прљавштини. Није да је битно. Они су већ све знали.
  
  
  'И?' - захтевао је Манфринто. "То је он?"
  
  
  Човек климну главом. Мало сјаја у очима. Тада му је глава пала на страну и очи су му се зацаклеле.
  
  
  Манфринто је опсовао иза Никових леђа. „Ова курва! Ова лажљива курва. Рекла је да сте вас двоје само спавали заједно, да вас је нашла у возу и да је спавала са вама уз накнаду. Да вас никада раније није видела, да није знала да сте агент АХ и да нисте радили заједно.
  
  
  Ник се полако окренуо ка човеку, знајући да га митраљези имају на нишану. Морао је да учини све што је било могуће за принцезу. Али мало је вероватно да би ово много помогло.
  
  
  „Рекла ти је истину“, рекао је. „Био је то случајан сусрет, ништа више. Упознао сам је. Није знала да сам ја агент АХ. Није знала моје право име. Управо смо отишли у кревет. Не знам ништа о жени. Сишао сам са воза у Венецији и видео је пре само неколико минута. Ако морате да лажете, урадите то добро и широко. Да само ови прсти нису притиснули обараче митраљеза...
  
  
  Вани Манфринто се није ни свађао са њим. Са изразом презира на оштром лицу, ударио је Ника столицом. 'Седи. Вежи га, Милоше.
  
  
  Са Никовим рукама везаним за столицу, Манфринто га је снажно ударио у лице. С времена на време. Ник је примио ударце најбоље што је могао, а бес се у њему подигао. Бесно је шутнуо човека и замало га ударио у препоне. Манфринто је искорачио ван његовог досега, тешко дишући. Погледао је Ника својим жутим очима и смирио се. Запалио је цигарету.
  
  
  На крају је рекао: „Слушај, Картере. Хајде да разјаснимо неколико ствари. Мислим да не разумете у потпуности. Добро те разумем, али стварно не желим да те убијем. Желим да дођем до твог шефа. Хоћу да убијем Хавка! А знам да је негде у близини – такву прилику не би пропустио – па нема сврхе лагати. Где је Хавк? Какви су му планови?
  
  
  Ник није морао да лаже или да се оправдава. „Не знам о чему причате“, рекао је. „У реду, ја сам Картер! Нећу то порећи. Али жена то није знала, а што се тиче Хавка, мислим да је у Вашингтону и чека да се чује од мене. Никада сам не ради овај посао.
  
  
  Манфринто принесе Никовом лицу тињајућу цигарету. Промашио је око, али је опекао образ. „Још увек лажеш“, рекао је човек. "Лажеш о жени, о свему." Рекла нам је да си ти Ницк Цартер. Извукли смо то из ње. Мора да си јој то рекао. Иначе не би знала. Превише си глуп за то. А ако сте јој рекли, онда радите заједно. Знам све ово Цартера, па зашто лагати о томе?
  
  
  „Нисам јој рекао да сам Картер“, лагао је Ник Картер. Како би је могао спасити? Изгледало је немогуће. Почео је да плете дивљу мрежу лажи, ма шта му пало на памет. Разговор је значио уштеду времена, а могао би створити забуну ако не би могао да га убеди.
  
  
  „Рећи ћу вам истину“, рекао је. „Упознао сам је, спавао са њом и пратио је да бих дошао до тебе. Али она није знала ништа о томе. Она је обична курва, Манфринто, курва која ради свој посао. Можда сам причао у сну, можда је она претурала по мојим стварима док сам спавао. Можда је само измислила име Цартер. Онај који је мучен каже све.”
  
  
  Вани Манфринто је изгледао заиста огорчено. Прошао је малом руком кроз своју рашчупану косу. „Или сам можда ја Тито“, рекао је коначно. Затим је у бљеску љутње рекао: „Отежавате ствари него што би требало,
  
  
  Цартер. Рекао сам ти да ти или ова жена немате ништа са мном! Треба ми твој шеф, Хавк. И он жели мене. Прати ме много година. Кажем вам, он не би пропустио ову прилику. Где је он сада, Цартер?
  
  
  Ник је одмахнуо главом. - 'Не знам.'
  
  
  Почео је нешто да схвата. Мало.
  
  
  Манфринто одмахну руком. 'Онда је у реду. Извући ћу то из тебе пре или касније. Доведи жену, Милоше. Доведите њено височанство, принцезу. Хајде да видимо колико бола Картер може да поднесе."
  
  
  Тако да је ипак није могао спасити. Ник је седео у својој столици и гледао у земљу, наизглед очајан, али су му мисли узалуд сијале напред-назад. Било их је петоро, сви наоружани, и знали су свој посао. Био је везан за столицу. Могао је с огромним напором сломити окове, али би га њихови митраљези изрешетали.
  
  
  Милош се вратио и гурнуо кнегињу пред себе. Није могла да затвори рупу на хаљини и још јој се видела једна дојка. Коса јој је била рашчупана, а испод очију су јој биле велике флеке. Лице јој је било смртно бело. Грчевито је задрхтала, стојећи испред Манфринта, не гледајући Ника. Осећала је потпуни ужас који је Ник скоро осетио. Јадна лепа дроља, помислио је, била је потпуно залеђена од страха.
  
  
  „Скини се“, наредио је Манфринто. — Одлазите сви!
  
  
  Послушала је као аутомат и није погледала свог мучитеља. Поцепана хаљина лепршала је око њених витких ногу. Откопчала је грудњак и испустила га, извукла се из гаћица и откопчала каиш и чарапе. Изула је ципеле и стала гола пред њима, свака линија и облина њеног лепог тела обасјана је сјајем огромног кристалног лустера. Стално је спуштала поглед у земљу. Никада није погледала Ника.
  
  
  Милош је испружио руку и стиснуо јој једну чврсту белу задњицу. Промукло се насмејао и погледао свог шефа. "Штета је убити је тако брзо, Вани!" Зар не можемо прво да се забавимо са њом?
  
  
  Манфринто је направио нестрпљив покрет. 'Можда касније. Имамо времена. Не верујем да би Картер дозволио да је муче до смрти. Он ће отворити своја уста.
  
  
  Можда, очајнички је помислио Ник, кад бих знао шта да кажем. Али он то није знао. Манфринто је желео информације о Хавку - чинило се да је мислио да је Хавк у близини - а Ник није знао ништа о Хавку! Осим што је вероватно седео за својим столом где му је и место. Ник није имао шта да понуди Манфринту, а принцеза би морала да плати за то. Ник се надао да ће ускоро изгубити свест... Након што су је положили на дугачки сто од цхемин-де-фера - Ајворов леш је уклоњен - везали су је, раширили јој ноге и почели да пеку тај прелепи стомак цигарама и цигаретама. . Вриштала је и напињала се сваки пут када јој је ватра спалила кожу. Ник је изгледао равнодушно, покушавајући да затвори ноздрве од смрада спаљеног меса. Манфринто је погледао право у Ника док су мучили принцезу и рекао: „Мислим да сам те потценио, Картере. Претпостављам да би је убио. И знам да би те мучење било губљење времена. Слепа улица, или шта? Имате ли предлог? Његов осмех је био зао.
  
  
  Ник је ћутао. Надао се да ће принцеза изгубити свест. И хтео је свим фибром своје душе да убије Вани Манфринто.
  
  
  Принцеза је поново вриснула. Тада је Милош заклео. Она се онесвестила, Ванни. А Цартер? Можемо ли и ми мало да радимо са њим?
  
  
  Манфринто полако климну главом. „Мислим да ово неће помоћи, Милоше. Али можете покушати. Минут касније... Манфринто је поново пришао Нику. „Ово вам је последња шанса“, рекао је агенту АХ. - Искористите ово. Ако ми кажеш где је Хавк, шта намерава, како жели да ме ухвати, олакшаћу ствари теби и овој жени. Погодак у главу. Не осећаш то. Урадићемо то чак и позади тако да не знате када ће се то догодити. Врло је брзо, Цартер, и без бола. Имамо мали крематоријум у подруму, а онда ћемо твој пепео расути по Јадрану. Заједно. Ваш пепео ће изгледати као да се меша са њеним. Шта кажеш, Цартер? Дубоко у себи знате да је ово најлепши и најбезболнији завршетак о којем је агент могао да сања. Мало људи има ову прилику.”
  
  
  На неки начин, наравно, био је у праву. Ник је то морао да призна. Рекао је: „Све то звучи веома лепо. Ако одустанем, хоћеш ли свирати оргуље док нас кремираш? Можда „Лепо острво негде“? Увек ми је било веома слатко.
  
  
  Лавље очи нису трепнуле. Дуго су гледали у Ника. „У реду“, рекао је Манфринто. - Имао си прилику. Окренуо се Милошу који је чекао. - Види шта можеш да урадиш са тим. Заборави на жену за сада.
  
  
  „Још је у несвести“, рекао је Милош, „а ја имам идеју. Хајде да се забавимо, Ванни. Нешто је шапнуо свом шефу на уво. Ник је видео спори осмех на Манфринтовим уснама. Подигао је рамена. 'Добро. Али не верујем да ће ово успети. Губите своје време. Али биће занимљиво гледати“. Милош се закикотао. - Бар ће жену довести памети. Ако се претвара, видећемо ускоро. Ниједна жена не може да одоли да се креће у оваквом тренутку!
  
  
  Пре него што је Ник уопште могао да схвати шта то значи, пуштен је са столице и наредио му да устане. Пришла су три човека са митраљезима и направили круг око њега два метра даље. „Скини панталоне“, рекао је Милош. Ник је послушао.
  
  
  „И твоје гаћице“, рекао је човек. Ник је скинуо прљаве и мокре гаће. Сада је био наг као принцеза.
  
  
  Милош се трудио да обузда смех. Манфринто је стајао по страни и попустљиво се смешкао. Када је Ник изгледао изненађено, рекао је: „Извини, Картере, али то је била дуга и тешка мисија. Нервира и моје људе. Предуго су били на ивици. Разумете да морам да им дам одмор.
  
  
  Ник је напео мишиће. Нешто прљавштине се осушило и сада му је гњечило кожу. Један од милитаната је рекао: „Снажан дечак. Морате то видети. Можда ћу узети твоју опкладу, Милоше. Верујем да ће успети и под овим околностима."
  
  
  Милош се насмејао. 'Не он. Превише је уплашен да то уради. Рекао је Нику: „Лези на жену. Хајде да видимо шта можеш да урадиш.
  
  
  Ник је зурио у човека. У овом страшном тренутку, ужасном јер је заборавио сву своју лукавост и обуку, тетурао је на ивици катастрофе. И смрт! Сва вишегодишња дисциплина му је скоро измакла. Али он се контролисао. Још није!
  
  
  Рекао је Милошу: „Ти си бескрајно копиле. Ти прљаво говно! Бићу срећан да те убијем. Милош је пришао једном од стражара и узео му митраљез. Уперио га је у Ника. „Подигни се на жену, дођавола, или ћу те одмах убити!“ Милош је погледао Вани Манфринто, чекајући дозволу. Киллмастер је видео да Манфринто клима главом. Човек је изгубио наду да ће сазнати истину од Ника.
  
  
  Ник је пришао столу на коме је лежала нага принцеза. Један од чувара јој је пресекао ужад. „Када она оживи“, засмејао се човек, „желимо да је видимо“. Ако имамо емисију, нека то буде велика емисија. Не може ништа кад је везана.
  
  
  Кундак митраљеза погодио је Ника у леђа. - Лези на њега, Дон Хуане! Хајде да видимо да ли можеш да је пробудиш. Било је грубог смеха и непристојних опаски, па су се кладиле.
  
  
  Ник Картер је спустио своје огромно тело на жену. Кожа јој је била хладна. Под њим је дрхтала, а он је знао да је при свести. Постепено је спустио сву своју тежину на њу, осећајући како му груди притискају њене мале груди. Притиснуо је свој образ уз њен. Био је нејасно свестан пулсирања вене у њеном грлу.
  
  
  Ник јој је шапнуо на уво: „Буди опрезан, драга. Извући ћу те одавде. Њен једини одговор био је болан јецај. Ника је пробио горући бол. Милош је тињалу цигару притиснуо на задњицу. Ников праг бола био је висок, али није могао да не врисне од муке док му је Милош притискао ватру на кожу.
  
  
  Милош је окретањем окретао стрелиште. Узми је, проклетство! Његов осмех је био врхунац пожуде. Увек сам желео да видим великог Ника Картера у акцији!"
  
  
  Никова крв је почела да му лупа у ушима од беса и бола. И опет се само уз крајњи напор уздржао. Зар не би било боље да умреш, скочиш на њих и згњечиш их, понесеш што више њих са собом пре него што умре? Није ли то боље од овог понижења? Цигара га је поново опекла. Акутнији бол. Један од нападача је пришао и држао упаљену шибицу кратким длачицама око његовог ануса. Никово месо није било тако тврдо као његов ум — мишићи су му се грчили док је потискивао плач и нехотице се трзнуо. Чуо је њихов непристојан смех. А ни ја то нисам чуо. Са неком врстом неповерљивог ужаса схватио је да почиње физички да реагује на исцрпљено женско тело испод себе. Месо, његово месо, било је тако снажно - а опет тако слабо.
  
  
  Али упркос болу и понижењу, његов хладан ум је видео да је један од чувара постао немаран. Човек се, желећи боље видети, превише приближио Нику. Сада је био на дохват руке, а његово празно лице се развукло у шашав осмех док је уживао у сцени. Митраљез му је висио у рукама. Ник није скидао поглед са аутоматске пушке, стењајући и грчећи се. Застењао је још јаче када му је још једна шибица доведена до дна. Човек је већ био довољно близу, али би било још боље да је направио корак напред. Била је то очајничка могућност, али његова једина. Морао је да извади митраљез и почне да пуца. Његове шансе да преживи биле су мање од нуле, али биле су боље него код овог кукавичког створења.
  
  
  Напео је мишиће. У том тренутку врата салона су се нагло отворила и један човек је узбуђено викнуо Манфринту на руском.
  
  
  - Тегљач се не јавља на радију, друже! А одговора нема ни из крипте. И не могу да контактирам рониоце! Нешто није у реду!'
  
  
  Њихова пажња је скренута на десетинку секунде. То је било довољно. Ник је прешао на посао.
  
  
  Посегнуо је удесно и зграбио муву стражара. Његови челични прсти склопили су се око човекових тестиса, згњечивши их.
  
  
  Човек је вриштао од бола док су му јаја била смрскана. Пао је према Нику. Ник се откотрља са стола и зграби митраљез који му је испао из млохаве руке.
  
  
  Ник је испалио рафал преко стола. Погодио је првог чувара смртоносним рафалом који је човека преполовио. Други стражар је имао времена да подигне оружје и пуца пре него што му је Ник избио митраљез из руку.
  
  
  Видео је Манфринта како трчи према вратима. Милош је пуцао у Ника из свог тешког пиштоља, а човек који је донео поруку стао је и пуцао у Ника из револвера. Успаничили су се и пуцали пребрзо и промашили осим огреботине на једној бутини. Али ипак је морао да се носи са њима — није могао да убије Манфринта, и није могао да га прогони док се остали не уклоне с пута.
  
  
  Док је убијао Милоша рафалом у стомак, видео је Манфринтоа како истрчава на врата. Ник се сагнуо испод стола у потрази за заклоном - није било смисла ризиковати сада када је дошло време - и пустио салву навише на вратима. Човек који је тамо стајао окренуо се, зграбио врата и склизнуо на земљу.
  
  
  Ник није ни погледао принцезу. Истрчао је кроз врата потпуно гол са митраљезом у рукама. Улазна врата су била отворена и ветар је дувао у заслепљујућој завеси од песка и кише.
  
  
  Зид поред његове главе експлодирао је у облак белог малтера. Ник се окренуо и испалио рафал у ходник који је водио до задњег дела куће. Човек на вратима кухиње се сагнуо и пао. Иза њега је још један човек посегнуо за аутоматом који је мртав испустио. Ник је последњим метком откинуо главу од тела. Бацио је оружје и заронио у вече. Отрчао је на плажу.
  
  
  Тамо је видео Манфринта. Човек је ушао у мали чамац и снажним ударцима отпловио према Исола делла Морте. Чак и на страни острва у заветрини, чамац су као чеп бацали побеснели таласи.
  
  
  Неће преживети, плашио се Ник, док је заронио у сурф и пливао. Надам се да уме да плива! Доћи овако далеко, убити толико људи и преузети такве ризике, сада би био тежак ударац изгубити Манфринто и тајну бомбе.
  
  
  Срушио се у воду као разарач. Сада је позвао своје огромне резерве на путу до финала. Штета што није могао да згњечи Манфринта као инсекта. Али ако је Хавк био у праву, овај човек је био једини који је знао где је бомба и могао је да је пронађе. Остали, чак и највиши лидери, мора да су се ослонили на ужарену бову.
  
  
  Погледао је Манфринта. Сада га је претекао и нашао се између њега и острва. Тамо је морао да остане испред ако је могао - било је оружја у крипти иу вучи, и Манфринто је то знао. Ако би могао први да дође до подрума или чамца, могао би да се учврсти и задржи половину пука. На крају би га ухватили, али то би био нечији крај — а Киллмастер је волео да ради свој посао како треба. Осим тога, увек је постојала шанса да човека убије залутали метак пре него што је ико успео да проговори.
  
  
  Видео је како се чамац претвара у узаврелу масу пене. Манфринто је завршио у води.
  
  
  Ник је на тренутак оклевао док је газио воду, спреман да зарони за Манфринто ако не изрони. Да ли је знао да плива?
  
  
  Да! И Ник је изгубио своју благу предност. Манфринто је мирно пливао према острву, а Ник је видео како му се гола рамена померају. Остао је потпуно миран и скинуо се под водом. Ник је поново пливао, покушавајући да пресече Манфринтов пролаз до острва.
  
  
  Убрзо је схватио да ће бити тешко. Човек се показао као одличан пливач, није инфериоран од Ника, а можда чак и бољи. Пливао је прилично брзо.
  
  
  Ник је сву преосталу снагу бацио у битку. Када би Манфринто могао да се дочепа оружја попут ручних бомби, шансе би се драматично промениле. Дубоко је удахнуо, напунио своја огромна плућа, спустио главу у воду и пливао даље.
  
  
  Међутим, Манфринто је завршио на острву секунд-две раније, јер је, искочивши из воде, Ник видео човека како трчи испред њега десетак метара ка гробници. Ник је трчао за њим у великим скоковима и скоро га сустигао. Земља је била варљиво мека и клизава, али Ник је ходао, посрћући, не скидајући поглед са фигуре која је бежала. Оклизнуо се и заронио напред, али га је спасио нагнут надгробни споменик. Манфринто је већ био скоро у подруму. Прошао је кроз та метална врата која су била одшкринута и извукао пиштољ...
  
  
  Одједном је Манфринто нестао. Ник, још десетак корака иза човека, чуо је гласне псовке и јак пљусак кроз хук олује. Манфринто је пао у једну од многих гробница које је опрала хора.
  
  
  Ник је стигао до дугачког, дубоког гроба испуњеног земљом до врха. Манфринто је покушао да изађе на другу страну са белом сјајном ствари у руци. Ник се испружио над гробом. Манфринто се окренуо и ударио га белим предметом. То је била стара бутна кост.
  
  
  Разбила се о Никову главу. „Требаће ти више за ово“, рекао је Ник Манфринту, зграбивши га. Задао је прави ударац човеку у стомак. Манфринто је већ био без даха и држао се за Ника као пијавица. Скоро је био нокаутиран.
  
  
  Али не још сасвим. Био је јак! И зарио је зубе у Никово грло и угризао снажно као пас, тражећи Никову артерију. Био је пас, помисли Ник у паници. Буллдог. Изнова и изнова ударао је својим великим песницама у човеково тело. Али Манфринто је покушао да прегризе Никово грло. Његова издржљивост је била невероватна, помислио је Ник, али је схватио да се Манфринто бори за живот и знао је то.
  
  
  Зуби су били опасно близу виталног места. Ник је престао да покушава да се избори са Манфринтом. Загрлио се, дубоко удахнуо и утонуо у гроб пун водом. То је био једини начин.
  
  
  Ник је повукао човека и гурнуо га под воду, павши са њим на дно гроба. Осећао је калуп годинама. Ово је требало да се уради исправно, са највећом пажњом. Није желео да се човек удави, али је морао да се ослободи тих страшних предаторских зуба на свом грлу.
  
  
  Никова плућа су била скоро исцрпљена када је Манфринто одустао. Одједном је осетио како му се човек попушта у стиску. Зуби су му ослободили грло. Ник је стајао у гробу и тетурао по неравном тлу.
  
  
  Манфринто се гушио у води. Међутим, још једном је слабо бацио на Ника. Зграбио је лобању и њоме ударио Манфринта по глави. Човек се онесвестио.
  
  
  Ник Картер је минут стајао до груди у прљавом гробу. Сакупивши последњу снагу, попео се напоље, вукући Манфринта за собом као сноп шибља. Још није био крај.
  
  
  Пребацио је Манфринта преко рамена и вратио се на заветрину острва. Иза водене траке коју је нанео ветар стајала су отворена врата казина. Бригхт стреак! светлост је пала на камен испред степеница. Ништа се није видело.
  
  
  Ник је застао да напумпа свеж ваздух у плућа, а затим се вратио у сурф и повукао Манфринта за косу.
  
  
  Пажљиво је пришао казину, држећи још онесвешћеног човека у наручју. Из зграде није долазио никакав звук или кретање. Из отворених врата и даље је цурио дим барута.
  
  
  Манфринто се промешкољи у Никовим рукама и промрмља нешто. Ник је ставио песницу на своју опуштену браду и поново је ућутао.
  
  
  Ник се тихо дошуљао до угла казина и осврнуо се. Ауто са радаром је нестао. Било је дивно! Остали су од страха побегли. Италијанска полиција би их ухватила.
  
  
  Одвео је Манфринта у казино. Мртви су лежали нетакнути. Овде је био јачи мирис трулежи, помешан са мирисом осушене крви, која се у црвеним потоцима превијала по поду. Ник је прешао преко леша на вратима и однео Манфринто до цхемин де фер стола. Видео је још увек голу принцезу де Веризон како седи на столици за коју је био везан. Није подигла поглед када је ушао. Наставила је да гледа у земљу.
  
  
  Ник је спустио млохавог Манфринта на дугачки сто за игре. Брзо и не гледајући у принцезу, везао је Манфринто истим конопцима којима је и она била раније везана. Тек када је Манфринто био везан, окренуо се ка њој. Подигао је њену хаљину са пода и бацио јој је.
  
  
  - Обуци то, Моргана. Све је у реду. Све је готово. Сви су отишли.' Није се померила.
  
  
  Ник је пришао Милошевом телу и извадио лугер из џепа. Проверио је оружје, а затим се вратио принцези. И даље је гледала у земљу.
  
  
  Ник је прошао руком кроз њену тамну косу. „Хајде, душо. Дај све од себе. Све је у реду. Сада вам нико неће наудити“.
  
  
  Подигла је главу и погледала га. Подигао је хаљину и пружио јој је. 'Стави га на.'
  
  
  Узела је хаљину и притиснула је на своја гола груди. Погледала је Ника неразумно тамним очима, које су сада нечим сијале. Ник осети како му језа пролази низ кичму. Била је скоро на измаку снага.
  
  
  Принцеза је пружила прст Нику. Показала је прстом и рекла са изненађењем невиног детета: „Али ни ти немаш одећу! Ниси обучен. Рећи ћу ти...“ И почела је тихо да се смеје.
  
  
  Ник Картер је раније чуо овакав смех. Уздахнуо је и насмејао је. Вратио се за сто цхемин де фер. Манфринто се освестио и погледао га својим жутим очима.
  
  
  Ник је показао Манфринту штикле који је такође нашао на мртвом Милошу. Пажљиво је притиснуо врх оружја испод Манфринтове сличице.
  
  
  „Дошло је до мале промене у плановима“, рекао је човеку. - Сада постављам питања. Где је бомба, Манфринто? Желим да знам тачну локацију да се може утврдити из ваздуха.
  
  
  Очи лава бљеснуле су дрском мржњом. „Иди дођавола“, лајао је човек. "Никад ти нећу рећи - о, Боже!"
  
  
  Ник је гурнуо штикле мало даље испод ексера. Није му се допало. Никада није волео никога да мучи, али није имао избора. Морало се десити. На крају ће Манфринто проговорити. Нико није могао дуго да издржи тортуру. Припремио се да поново употреби стилетто.
  
  
  „Мислим да није потребно.
  
  
  Ник се окренуо када је чуо познати глас. Ко би рекао да се стари господин може тако нечујно кретати.
  
  
  Јастребов осмех преко неизбежне незапаљене цигаре био је мрачан. Пришао је Нику и узео му штикле из руку. На тренутак је погледао Манфринта, а затим се вратио у Ника.
  
  
  „Италијанска полиција је напољу“, рекао је он. „Сто људи. Мислио сам да је најбоље да уђем први. Знам како с времена на време користите стилетто.
  
  
  Био је то један од ретких пута у животу Ника Картера да је био изненађен. Изненађено је погледао свог шефа.
  
  
  'Шта се дешава?'
  
  
  Хавк је направио опрезан гест. 'Ускоро. Ускоро ћу ти све објаснити. Сада је боље да се обучеш. Италијани већ мисле да су сви Американци луди - а када ће вас двојицу видети такве! Погледао је принцезу, која је још увек стезала хаљину на голим грудима, и певао јој као да је лутка.
  
  
  „Успео сам да је одржим у животу“, рекао је Ник. 'Једва. Она је забринута. Треба јој помоћ. А ово може потрајати дуго."
  
  
  „Све ће успети“, обећао је Хавк. "Најбоља помоћ икада." Отишао је до цхемин де фер стола и погледао везаног Манфринта. Ник је игнорисао прљавштину и крв које су се лепиле за њега и обукао једину одећу која му је остала. Сузио је очи на Хока, осећајући да ће недостајући део слагалице који га је толико мучио управо доћи на своје место.
  
  
  Манфринто је први проговорио. Погледао је Хавка и рекао: „Здраво, Давиде. Било је то давно.
  
  
  "Предуго", рекао је Хавк. „Мислио сам да се ово никада неће догодити. Имала си пуно времена, Ванни.
  
  
  Манфринтове усне су се извиле у горак осмех. "Не довољно дуго, Давиде." Али никад не траје довољно дуго, зар не? Изгледа да си победио, Давиде.
  
  
  Ник је изгледао фасциниран и заборавио је да обуче панталоне. Са шоком је схватио колико је времена прошло откако је он или било ко други назвао Хавка његовим именом. Давид Алекандер Хавк. Ницк је скоро заборавио.
  
  
  Манфринто поново проговори. "Био је прљав трик, Давиде, да не дођеш сам." Тако сам и мислио. Хтео сам да дођеш. Али ти си послао Цартера! Јастребов глас је био благ и одлучан. - Старија сам, Ванни. Морао сам да пошаљем Цартера. Мислим да не бих могао да се носим са тобом, ако је то оно што желиш да чујеш.
  
  
  - Није тако забавно, Давиде. Па - готово је. Шта сад?' Хавк извади незапаљену цигару из уста. Држао га је на тренутак у прстима, гледајући човека на столу. Када је проговорио, глас му је звучао готово нежно. - Ти ниси идиот, Ванни. Урадио си много одвратних ствари, али ниси идиот. Онда немој сада бити један. Знате шта се сада дешава!
  
  
  Вани Манфринто затвори очи.
  
  
  Хавк се окренуо ка Нику. - Обуци је. Пустићу своје пријатеље Италијане да дођу овде. Мора да постају нестрпљиви.
  
  
  Киллмастер је погледао Манфринта, а затим Хавка. -Дали сте ми наређење, господине. Што се њега тиче. А од њега још нисмо добили информацију где је бомба.
  
  
  Хавк се мрко осмехнуо. - рећи ће он. Италијани имају методе које, ух, не смемо да користимо у Сједињеним Државама. Рећи ће нам све о бомби. Срдачно. Што се тиче овог наређења - убити га? Сада повлачим налог, Н-3. Ваш задатак је сада завршен – ослобођени сте свих дужности и одговорности повезаних са овом мисијом“.
  
  
  Хавк је напустио собу. Ник га је чуо како разговара са неким у ходнику. Чуо се брз италијански говор, а Ник је чуо венецијански глас: „Имате ли Ванни Манфринто, господине? У реду. Он нам је веома важан. Већ дуго је тражен, знаш? Посао у току који желимо да завршимо једном заувек.”
  
  
  Хок је рекао веома хладним тоном: „Имам право да знам све, капетане. Такав је био договор.
  
  
  
  
  
  Поглавље 14
  
  
  
  
  
  Прешли су пола Атлантика на путу кући пре него што је Хок све објаснио. И урадио је то, очигледно невољно. Добио је телеграм од стјуардесе, прочитао га и ставио у џеп, а затим погледао Ника Картера и прочистио грло.
  
  
  Ник је био веома стрпљив. И ликовао се. И сазнао је много нових и изненађујућих ствари о овом старцу.
  
  
  „Манфринто је проговорио“, рекао је Хок. 'Врло јасан. Моји италијански пријатељи знају своје ствари и већ су пронашли бомбу. Акција спасавања се наставља. Поставља се привремени поклопац који блокира зрачење. Већ је безбедно.
  
  
  „Штета што јавност то неће чути“, рекао је Ник. Хавк се намрштио. „Ох, мораћемо да дамо нешто новинама да поново забораве на то, али углавном ћемо морати да пустимо да умре природном смрћу. Све је то врло тајно и никада не треба да кажемо људима да нисмо могли да пронађемо сопствену бомбу.
  
  
  „Пронашли смо је“, кратко је рекао Ник.
  
  
  Хавк је ставио руку на Никово раме, нешто што никада раније није урадио. "Пронашли сте га", рекао је Хавк. „Хвала вам на дивном послу, али ништа мање нисам очекивао од вас. Ох, можда се питате где је бомба.
  
  
  Киллмастер кратко климну главом. - Мислим да имам право на то.
  
  
  „Нешто више од пола миље од Лида“, рекао је Хок. „У плиткој води. Манфринто је рекао да је југословенска кочара, која је тајно пецала у италијанским водама, јурила јато рибе које је пливало близу обале. Видели су пад авиона и обележили место плутачом. Неко на броду је био довољно паметан да о томе обавести југословенске обавештајне службе. Остало је, како кажу, историја.
  
  
  Наступила је дуга тишина док је Хавк котрљао цигару међу својим танким уснама. Ник је то требао да пита.
  
  
  - Као принцеза?
  
  
  „Послао сам је у санаторијум у Швајцарску. Још нисам чуо дијагнозу, али ћу вас обавештавати. Биће добро збринута. Када се опорави, добиће новац од нас, а ми ћемо се трудити да јој дамо прилику да негде под другим именом започне нови живот“. Оштар је погледао Ника. „Заборави на принцезу. Никада више неће радити за нас."
  
  
  "Не могу само да је заборавим", рекао је Ник. „Мање-више сам јој нешто обећао...
  
  
  - Могу да погодим - и заборавим на то. Побринућу се за то кад дође време. Али жена попут принцезе никада се заиста не мења.
  
  
  Ник није могао да потисне хладан осмех. „Изгледа да знате много о... ух, куртизанама, господине.“
  
  
  Хавк није одговорио. Запалио је цигару, сигуран знак да га нешто мучи или да треба да уради нешто што баш и не жели.
  
  
  На крају је рекао: „Наравно, обавештавала ме је о вашим пословима. Мора да сте знали ово? Желео сам да будем тамо у право време."
  
  
  "Тако сам и мислио", рекао је Ник хладно. „За ово није потребан геније, али не могу рећи да ми се свиђа. Мислио сам да је мамац, али ја сам све време био мамац.
  
  
  - Не баш тако, дечко. Били сте обоје. Требало је овако. Баш као што је требало да користим свог најбољег агента. Нико други не би могао да ради овај посао."
  
  
  Ник је чекао. Сада је знао да ће му Хавк рећи.
  
  
  „Заслужио си то“, рече на крају стари господин. "Не желим никакве неспоразуме међу нама, сине." Истина је да смо Вани Манфринто и ја били пријатељи. Добри пријатељи. Најбоље! Борили смо се заједно као партизани у Италији 1943. и 1944. године. У то време сам био у одељењу за комуникације, и они су ме спустили да све организујем. Био сам нека врста благајника и везе са Лондоном. Тако сам упознао Манфринта. Предводио је групу партизана који су на сваки могући начин штетили Немцима. Био је добар капитен и добар борац. Одмах смо се добро слагали. Били смо веома блиски једно другом."
  
  
  Ник је крајичком ока погледао свог шефа. Јастреб је зурио у седиште испред себе, полузатворених очију, а дим из његове цигаре коврџао се око његове кратке седе косе као венац. Ник Картер је изненада осетио убод у срце - колико је овај старац видео и урадио пре него што је завршио за својим столом! Хоће ли Ник, сада у пуној моћи и слави, икада овако завршити? Одгурнуо је ту мисао у страну.
  
  
  „Ја никога не волим“, рече старац. „Волео сам само једну жену. Она је мртва. И волела сам само једног човека у свом животу, Ванни Манфринто. Био ми је најбољи пријатељ, брат у свему“.
  
  
  "Шта се онда десило?" Знао је да је Хавк чекао ово питање.
  
  
  "Издао нас је", рекао је старац тихо. — Отишао је код Немаца по новац. За велике паре, надам се, јер је за то продао душу. Издао нас је Гестапоу. Услед тога је умрло педесет људи. Ја и још двоје смо побегли. Сада су и они мртви. Ја сам једини остао из групе. Бар ћу ускоро остати.
  
  
  Ник је разумео значење последњих речи.
  
  
  - Шта ће бити са Манфринтом?
  
  
  „Престар сам за такве ствари“, рекао је Хавк. - Али сам напустио наруџбу.
  
  
  
  
  О књизи:
  
  
  
  Изгубљена америчка хидрогенска бомба покреће талас уцена. Хиљаде живота и, наравно, амерички престиж су у питању. Одговорност за најкрвавију битку у његовој каријери сноси "Мастер Ассассин" Цартер. А поред њега није било никога. Па, нико... само сладострасна куртизана! Бар ако поживи довољно дуго...
  
  
  
  
  
  
  
  Цартер Ницк
  Двоструки идентитет
  
  
  
  
  Ницк Цартер
  
  
  
  Двоструки идентитет
  
  
  
  Посвећен људима тајних служби
  
  
  Сједињене Америчке Државе
  
  
  
  
  Поглавље 1
  
  
  
  
  
  Кинетосцопе
  
  
  Од модерног пекиншког аеродрома до центра древног Забрањеног града је четрдесетак километара. Ово је линеарна удаљеност. Што се тиче времена, или било које друге могуће четврте димензије коју би путник могао да дочара, то би лако могло бити четрдесет хиљада година! Након проласка кроз ужурбани Спољни град, где високи димњаци подригују облаке дима, а дуги низови нових станова необично подсећају на Лос Анђелес - бела штукатура и црвене плочице - путник може да уђе у релативни мир и тишину Љубичастог града. Поред тога, у самом центру велике кинеске жуте мреже налази се Царски град. Или, како га савремени кинески мајстори више воле да зову, татарски град.
  
  
  Ванг-веј, шеф Одељења за координацију тајне службе Кине, нестрпљиво је погледао сат на свом танком зглобу. Никада не бих закаснио на ову конференцију! Небески Близанци - понекад је Ванг-веј дозволио себи смисао за хумор - сами Близанци су га позвали. Мао и Зхоу.
  
  
  Ванг-веј је поново погледао на сат и нестрпљиво промрмљао возачу мале црне лимузине руске производње: „Брже! Тони-зхи! "
  
  
  Возач је климнуо главом и гурнуо ауто. Ванг-вејеви добро неговани нокти играли су напету тетоважу на његовој актовци од свињске коже, што је био неизбежни знак службености. Био је уредан мали човек од педесетак година, мршавог, сардоничног, тамног лица. Носио је тамне панталоне, лепе британске ципеле и црну блузу са дугмићима у војном стилу. По суровом времену ведрог октобарског дана био је обучен у конзервативну спортску јакну. Није носио шешир, а његова седа коса била је уредно зачешљана. Ванг-веј је био згодан и добро очуван за своје године, али је био сујетан.
  
  
  Црни аутомобил је прошао кроз неколико капија и стигао на Тјенанмен, улаз у татарски град. Овде је, окружен златним цреповима, био велики јавни трг. Возач је успорио и погледао назад ка Ванг-веју тражећи упутства.
  
  
  На тренутак Ванг-веј није обраћао пажњу на њега. Мислио је да би била штета да своју љубавницу Сеси-ју не види када је био у Пекингу. Очи су му се сузиле и осетио је како му се недра померају док је помислио на Сеси-ју и њен Златни лотос! Какав је Лотос била - готово неповезана са собом, биће добро упућено у суптилне уметности, богато знањем о десет хиљада година изузетне слаткоће.
  
  
  Возач је нешто прогунђао и Ванг-веј се вратио у свакодневни свет. Боље му је да има на уму наредних неколико сати. Убрзо сазнаје шта Небески Близанци желе од њега — и од њихове наградне Корњаче.
  
  
  Насупрот тргу стајале су две досадне владине зграде. Између њих је био комплекс ограђен високим зидом обојеним у плаво. Ванг-веј је изашао из аутомобила и ушао у комплекс кроз дрвену капију коју је чувао војник обезбеђења. Човек је имао митраљез окачен на рамену. Намрштио се на одломак који му је показао Ванг-веј, али је одмахнуо руком.
  
  
  Област је била веома тиха. У центру комплекса стајала је древна троспратна кућа са поплочаним кровом и закривљеним стрехама у древном кинеском стилу. На тренутак, Ванг-веј је устао и погледао по кући са мистериозним осмехом. Чак и да није био упознат са њом, по стилу архитектуре и кривуљи стрехе знао би да је то кућа среће. Многи духови су консултовани пре него што је изграђена на овој локацији.
  
  
  Други стражар са митраљезом ишао је према њему шљунковитом стазом. Ванг-веј је поново показао своју пропусницу, након чега је спроведен у кућу и горе у мали ходник на трећем спрату.
  
  
  Док су га уводили у ову собу, Ванг-веј је знао да се догодило нешто посебно. Главна соба, одмах испред клизних врата од шафранског папира, била је заиста посебна соба. Ванг-веј је био овде много пута раније, и због посла и из задовољства. Ово је буквално била његова соба! Ослонац његовог стваралаштва када је био у Пекингу. Чињеница да су га Близанци изабрали за овај сусрет значила је да предстоји нешто веома важно!
  
  
  Ванг-веј је дозволио себи да погоди. Контраобавештајна служба? Ванг-веј дозволи себи сув осмех. Нешто друго? Овде је донета и његова Корњача, Девета Корњача. Вероватно је у том тренутку био доле. Девета корњача, о којој се толико година брину. Тако добро обучени. Тако темељно обрађен и испран мозак. А пре мање од годину дана - вешта пластична хирургија! Ванг-веј је дозволио да му се осмех прошири. Он је био у праву. Мора да је у праву. Коначно ће искористити Девету корњачу. Искористите га у једној мисији за коју се припремао годинама.
  
  
  Врата од шафранског папира су се отворила уз шиштање. Високи официр је уперио прст у Ванг-веја. „Хајде“, рекао је полицајац меким кантонским акцентом, „отпуштени сте“. Затворио је папирна врата иза Ванг-веја, али није пошао за њим у велику правоугаону собу.
  
  
  
  Ванг-веј је застао на улазу, држећи актовку на уским грудима. Погледао је у под и осетио исто изненађење које је увек осећао, иако је много пута био у просторији. Под је био прозирно стакло, са погледом на велики стан испод. То у суштини није било ништа више од огромног двосмерног огледала типа који се користи за пееп емисије - и шпијунажу - широм света. Одоздо, плафон је изгледао као огледало, намењено очигледној употреби.
  
  
  На другом крају собе, два мушкарца су седела у удобним столицама. На ниском столу између њих били су прибор за чај и флаша вискија и соде. Било је чаша и пепељара, али нико од мушкараца није пушио ни пио. Обојица су са занимањем погледали новајлију.
  
  
  Најстарији од мушкараца, округли мали дебео човек са меким лицем Буде, за које је понекад веровао да је у модерној верзији, махнуо је трећој столици и рекао: „Седи, Ванг-веј. Седи. Ускоро ће почети. Само смо те чекали“.
  
  
  Док је Ванг-веј тонуо у столицу, приметио је циничну забаву у тамним очима другог човека. Још није проговорио, овај човек. Био је млађи од Будиног двојника, мршавији и здравији. Тамна коса му је била густа и сјајна, а на слепоочницама се осећао призвук седе. Сада се нагнуо напред са рукама на коленима и осмехнуо се Ванг-веју. „Дакле - ово је мали господар корњача! Како се сада држе све ваше љигаве оптужбе, друже?
  
  
  Ванг-вејев осмех је био нервозан. Знао је да га Чоу никада није волео, да је сумњао у Ванг-вејеву способност на високом и важном положају који је заузимао. А то име је Господар корњача! Само се Џоу усудио да га задиркује због тога. Али тада је Џоу могао да ради шта је хтео - био је наследник.
  
  
  Ванг-веј је задржао равнодушан израз лица и уз унутрашњу молитву да Маови трули пупољци заувек трају, отворио је актовку и извукао дебелу хрпу папира. Док је то чинио, погледао је кроз стаклени под у стан испод. Доле је било активности, али ништа важно. Само слуга који пали мека светла и слаже флаше и чаше на мали бамбусов пулт у углу.
  
  
  Џо је приметио његов поглед и нацерио се. „Не још, господару корњача. Забава још није почела, надам се да сте спремни. Знаш, могло би бити мало крваво. А ако се испостави да крв припада вашој Корњачи...
  
  
  Лични Буда је стиснуо дебели прст Џоуу. "Довољно!
  
  
  Сачувајте своје шале за касније. Са свиме на мојим плећима, дошао сам лично да видим овај случај. Прилично сам сигуран да ће ово функционисати - скоро, али не сасвим. Па хајде да наставимо." Окренуо се ка Ванг-веју. „Шта је са твојом Деветом корњачом?" Дебели човек је куцнуо неким папирима по столу. „Већ знам много о њему, али желим то да чујем са твојих усана. на крају крајева, ви сте ти који сносите главну одговорност.”
  
  
  Ванг-веју се није допао његов звук или сјај Џоуових очију од опсидијана, али је био беспомоћан. То није био његов план, само његова Корњача, али он је морао да буде одговоран! Са унутрашњим уздахом резигнације, листао је хрпу папира. Почео је да чита својим оштрим, исеченим севернокинеским акцентом:
  
  
  "Девета корњача" је Вилијам Мартин. Рођен и одрастао у Индијанаполису, Индијана, САД. Деветнаест је заробљено у Кореји. Сада је тридесет три. Американци су га навели као погинуле у акцији. Осигурање за смрт исплаћено је његовој удовици, која је сада поново удата и живи у Вилингу у Западној Вирџинији. Није било деце. Ова корњача је одувек имала статус број један, увек је била веома осетљива. Сматра се потпуно поузданим и...
  
  
  „Ко га сматра поузданим?“ Џо се нагнуо да погледа Ванг-веја, а његове покретне усне су се извиле у полуосмех.
  
  
  Ванг-веј је поцрвенео. „Кунем се, господине! Ова корњача је била затвореник већ четрнаест година, и иако нисам био одговоран за његову обуку све ово време, спреман сам да ризикујем свој живот да бих осигурао да је он најбоља корњача коју имамо.
  
  
  Џо се завалио у столицу. "Управо то радиш, мали господару корњача."
  
  
  Мао је направио нестрпљив гест. „Заборави на све детаље, Ванг-веј! Сложи се с њом. Да ли је ова корњача подвргнута свим уобичајеним процедурама?
  
  
  Ванг-веј је прешао прстом преко одштампане странице. „Да, друже вођо. Потпуно је преваспитаван! То је, наравно, урађено давно. Сада је већ дуги низ година политички поуздан.”
  
  
  Џоу је прекрстио ноге и запалио дугу руску цигарету. Намигнуо је Ванг-веју. „Шта Американци грубо зову 'испирањем мозга'?
  
  
  Ванг-веј га је игнорисао. Своју пажњу је усмерио на Буду, оца целе Кине. Дебели се сада намрштио. Прстом је штипао своја хировита уста. „Постоји нешто што не разумем - зашто ова Девета корњача никада раније није коришћена? Колико сам разумео, бројите ове корњаче редоследом којим су ухваћене? Дакле, ова корњача, Вилијам Мартин, је девети амерички војник заробљен у Кореји? »
  
  
  ;
  
  
  "Истина је, друже вођо."
  
  
  Мао се намрштио. „Онда питам – зашто никада раније није коришћен ако је тако поуздан? 1951. је била давна - мора да сте од тада узели много корњача, зар не? Помало је изненађен животним веком ове Корњаче.
  
  
  Међутим, није било лако, јер је Ванг-веј напола очекивао одговор и припремао се за њега. Девета корњача постоји већ дуго времена. Истина је била да је Девета корњача била згодан и величанствено грађен представник који је одавно привукао пажњу једног веома високог званичника из другог ресора. Овај остарели званичник, заљубљен у младића, коштао је Ванг-веја све док је Девету корњачу оставио код куће и на сигурном. У ствари, све је тако једноставно, али он није могао рећи инкарнацији Буде о томе. Тешко. Мао је био строги пуританац; наредио је да се људи стрељају због мањих изопачености.
  
  
  Ванг-веј је започео своју припремљену причу. Девета корњача је играла велику улогу у обуци осталих корњача. Такође је патио од низа болести. Коначно, и што је најважније, Девета корњача је била резервисана за заиста важан посао, мисију првог ранга као што је ова која је сада при руци.
  
  
  Чинило се да се Мао сложио са овим. Чоу је иронично погледао Ванг-веја својим тамним очима и задовољно рекао: „Понекад се питаш да ли дозвољаваш себи да се вежеш за корњаче, Ванг-веј?“
  
  
  Ванг-веј је истиснуо тежак смех са својих танких усана. „Уз дужно поштовање, друже, ово је смешно!“ Лагано је повикао од гађења. “Оне су ипак корњаче!” Чинило се да је ово довољно, говорио је израз његовог лица. У Кини нема ничег нижег од корњаче! Назвати човека корњачом је знак срама и смртне увреде. Сасвим је природно да су тако звали заробљене Американце одабране за преваспитавање и испирање мозга. Тренутно је Ванг-веј имао више од стотину ових корњача у свом кавезу.
  
  
  Мао је поново погледао своје папире. „Девета корњача је била дубоко хипнотизована, зар не? Да ли је добар извођач? "
  
  
  Ванг Веј је климнуо главом. „Најбољи, друже вођо. Тренутно је под хипнозом. Неће више бити овакав док не стигне у Пешавар. Само наш агент који контролише Девету корњачу може да га позове. Она сада чека његов долазак да покрене први сегмент змајевог плана."
  
  
  Џо се нацерио Ванг-веју. „Да ли је наш агент у Пешавару жена?“
  
  
  „Да, друже. Америчка девојка. Припадник њиховог Мировног корпуса који саосећа са нама.”
  
  
  "Али зашто жена?" Мао је зурио у Ванг-веја, мрштећи се у његовим пуним цртама лица.
  
  
  Ванг-веј је објаснио, његово бакрено лице усредсређено, игноришући Џоуов зналачки осмех. „То смо планирали, друже. Из много разлога. Прво, Американка је на лицу места, на најстратешкијем месту, баш тамо где је желимо – у Пешавару, на ушћу Хајберског пролаза. Она заправо ради у Мировном корпусу - она ​​је стварна. Још једна важна ствар је да је позната по својим промискуитетним аферама, имала је много љубавника, а још један неће изазвати никакав коментар. Али најважније је да је хипноза Девете корњаче била сексуално оријентисана. Он ће, ух, одговарати само на команде дате на одређени начин и на одређеном месту."
  
  
  Ово последње је била Ванг-вејева идеја и он је био веома поносан на то.
  
  
  Џоу, који је увек учио мало брже од свог господара, погледао је Ванг-веја са осмехом. „Шта је тајније од бараке, а?“
  
  
  „Баш тачно, друже.
  
  
  Мао је подигао руку, позивајући на тишину. Узео је комад папира и погледао га: „Да, довољно је за ово. Претпостављам да знаш шта радиш. Боље ти је било! А сада – да ли је и ова Девет корњача прошле године била подвргнута опсежној пластичној операцији?
  
  
  "Тако је, друже вођо."
  
  
  Мао је погледао Ванг-веја округлим, хладним очима. „Да ли је ова операција била успешна? А такође и посебна обука? Образовање личности? Да ли је ова Девета корњача сада двојник агента АХ, Ника Картера? Да ли изгледа, хода и прича као Ник Картер?
  
  
  Ванг Веј помери своју столицу ближе престолу. Сада је био на чврстом тлу. „Друже вођо“, рекао је, „Корњача девет чак размишља као Ник Картер!“ Он мисли да је Ник Картер! Онај који се зове Киллмастер. Тренутно је то случај. Пре него што крене на своје путовање, он ће, наравно, бити извучен контроли. Док не стигне до Пешавара. Наш агент, Американац, у сваком тренутку ће моћи да га врати у стање потпуне хипнозе. Затим ће узети, како је планирано, пуно име Ника Картера, овог Убиственог мајстора."
  
  
  Мао је покупио усне. „Колико сте упознати са детаљима 'Змајевог плана'?
  
  
  Ванг-веј љубазно слеже раменима. Није било мудро изгледати превише упућено. Наравно, већину тога је могао да претпостави, али је то држано у тајности.
  
  
  Рекао је: „У суштини моја улога, друже вођо, је природна. Држао сам га под личним посматрањем последњих шест месеци. Проучавао је филмове и фотографије правог Ника Картера. Такође снимци мушког гласа, које смо морали да питамо Русе - нису хтели да га поделе са нама.
  
  
  Џоу рече љутитим гласом: „И Руси су корњаче!“
  
  
  Ванг-веј је наставио: „Девета корњача се сада облачи као Ник Картер. У стилу који Британци називају конзервативним добрим укусом. Његова фризура је иста као и све његове личне ствари. Обучен је за употребу агентовог оружја - лугера калибра 9 мм и штикле за бацање, које прави Ник Картер носи у кориту на десној подлактици. Под контролисаном хипнозом, он ће бити немилосрдан и смртоносан убица као и прави АХ агент."
  
  
  „А то је“, прекинуо га је Џоу, „смртоносно колико год може. Чуо сам да је то тајна. Нема папирологије о овоме! Ако твоја корњача може да га убије, Ванг-веј, учинићеш нам свима велику услугу. Руси, те будале, покушавају то годинама безуспешно.”
  
  
  Маоу је поново подигао своју пуначку руку. „Ово је, наравно, тачно. Овај Ник Картер вреди десетак дивизија на Западу. Наравно, он мора бити убијен. Ово је други сегмент змајевог плана. Али први сегмент је ипак најважнији – рат између Индије и Пакистана мора да се настави! Не би требало бити прекида ватре! Ако, упркос нашим напорима, примирје постоји, мора се стално кршити - са обе стране. Ово је, наравно, поента првог сегмента змајевог плана – одржавање лонца да кључа! Када се и Индија и Пакистан исцрпе, онда ћемо знати шта да радимо.
  
  
  Џоу је тихим гласом рекао: „А други сегмент је, претпостављам, да се намами прави Ник Картер? Натерати га да прати свог двојника, Корњачу, а затим га убити? Да се решите Киллмастера једном заувек? "
  
  
  Ванг Веј је климнуо главом. „То је истина. друже. Бар се томе надамо. Рачунамо на организацију АКСЕ да сазнамо да њихов драгоцени Ник Картер има двојника који ради против њих. Мислимо да ће АКС тада послати правог Картера да пронађе двојника и ослободи га се.“ од њега – само се надамо да ће све бити обрнуто“.
  
  
  Зхоу се осмехнуо. „Надам се да си у праву, Ванг-веј. За твоје добро."
  
  
  Будин двојник протрља своје дебеле руке. „Ово би требало да буде смешно - Ник Картер убија Ника Картера! Штета што ће се то вероватно одиграти у неком опскурном углу света где не можемо да га гледамо."
  
  
  Ванг Веј се осмехнуо и климнуо главом. Затим је показао низ стаклени под. „Почињу, друже вођо. Сада ћете видети моју Девету корњачу у акцији. Четири мушкарца покушавају да га убију док води љубав са женом. Моја Корњача, наравно, не зна ништа о овоме. Он мисли да је то рутина, део његовог дана привилегије за добро понашање. Моје старије корњаче, знате, имају слободан дан сваке недеље да се, ух... опусте.
  
  
  Зхоу се масно нацерио. „Стварно сте добри у еуфемизму, Господару корњача. И рећи ћу ти још нешто, мој мали пријатељу. Ти си лажов и лицемер! У прошлости сте много пута приређивали ове пееп емисије - и увек се понашате као да вам је досадно. Чини се да чак ни не одобравате сопствене методе, као да нису сасвим моралне." Џо је запалио још једну своју дугу цигарету. „Знаш ли, Господару корњача, да ја не верујем у твоје поступке? Мислим да вам се свиђају ове мале емисије – исто колико и ја." Чоу се завалио у фотељу, прекрстио дуге ноге и испухао дим на Ванг-веија са искривљеним осмехом. "Сада - хајде!"
  
  
  Мао, меки дебели мали отац Кине, погледао је с једног на другог. Лагано се намрштио, али глас му је био хладан. „Да, настави. А сада вас двојицу упозоравам - ове разлике међу вама ће престати! Не знам разлог ваше свађе и не желим да знам, али ако се настави, предузећу акцију! Народна Република не може себи да приушти ваше препуцавање. Јасно је? "
  
  
  Зхоу није рекао ништа. Наслонио се и затворио очи. Ванг-веј је забринуто климнуо главом Вођи. Управо је схватио. То му је само дошло у заслепљујућем блеску интуиције - Џо је желео Сеси-Ју! Каква је будала био што их је замислио...
  
  
  Мао је притиснуо дугме на столу. Слуга је непримећено ушао унутра да навуче ролетне и угаси једино светло. Сваки човек је удобно седео у замраченој просторији. Ванг Веј је крадом погледао Чоуа и видео га како откопчава крагну и брише своје високо чело чистом белом марамицом. Ванг-веј је посегнуо да откопча огрлицу. Приметио је да има тенденцију да се зноји током ових пееп емисија.
  
  
  Стан испод је био као јарко осветљена бина, чији је сваки детаљ био видљив одозго. Овај стан је веома често коришћен, а намештај се могао мењати по жељи. Ванг-веј никада није био у Њујорку и никада није очекивао да ће тамо бити - чак ни у својим најапсурднијим летовима, Министарство пропаганде никада није замишљало да би Сједињене Државе могле бити предмет физичке инвазије. Али Ванг-веј је прочитао сценарио. Стан који је сада гледао налазио би се у скупом и луксузном хотелу на Парк авенији. Мали, али елегантан, са луксузним декором.
  
  
  У овом тренутку стан је био празан. Тада су се врата отворила и ушао је човек. Ванг-веј
  
  
  напето са нечим налик на понос. Била је то Девета корњача. Његова корњача је његово лично дело! Нагнуо се напред, са главом међу коленима, и зурио кроз стаклени под у ово створење које је створио после четрнаест година затвора. Као школарац читао је преводе Франкенштајна и сада је размишљао о томе. Он, и наравно многи други, створили су ову ствар, која је сада пришла до малог бара и сипала себи пиће. „Виски и вода“, приметио је Ванг-веј. Прави Ницк Цартер је пио виски.
  
  
  Човек у бару био је обучен у светлосиви твид, конзервативно и скупо кројен, рађен по наруџбини у једном од најбољих локала у Риџент улици у Лондону. Ципеле су такође биле британске, браон боје, са дршком од жице и кости. Кошуља је била на дугмету Броокс Бротхерс. Кравата од тамног вина коштала је двадесет долара. Ванг-веј је знао да испод његовог лепог одела његов човек носи дебеле ирске платнене боксерице. Пет долара по пару. Винске тамне шкотске вунене чарапе - осам долара. Ванг-веј би био одличан трговац - имао је добро памћење за такве детаље.
  
  
  Мао је прекинуо тишину. „Ваша корњача изгледа као на фотографијама које сам видео Ника Картера и Ванг-веја. Признајем. Али не могу да му изблиза погледам лице. Да ли су хируршки ожиљци зарасли?
  
  
  „Скоро тако, друже вођо. Још увек има неке ружичасте тканине - али морате бити веома близу ње да бисте то приметили."
  
  
  "Као да си у кревету са њим?" Зхоуов мали смех је био мастан.
  
  
  Ванг-веј је нехотице задрхтао од мрака. Помислио је на свог старијег сународника који је уживао наклоност Девете корњаче и тако добро платио ту привилегију. Џоу, наравно, није тако мислио. Ипак, Ванг-веј осети како му се на челу појави кап зноја.
  
  
  Али његов глас је био уједначен како се сложио. „Баш тачно, друже. Али неће спавати ни са ким док не стигне до Пешавара. Наш агент, америчка девојка...
  
  
  Мао их је ућуткао. Деловао је нестрпљиво. „Када почиње ова мала представа, Ванг-веј? Постоји још неколико питања која данас захтевају моју пажњу."
  
  
  Ванг-веј је обрисао чело марамицом. „Ускоро, друже вођо. Желео сам да прво добро погледаш овог човека насамо.
  
  
  "Онда ћутимо", рекао је Мао раздражено, "и да видимо!"
  
  
  Човек у бару је пијуцкао виски и воду. Отворио је сребрну цигарету и запалио дугачку цигарету са златним врхом. Пре две године, источнонемачки агент је спашавао дупе у једном берлинском хотелу и послао их. У професији никада нисте знали када мале ствари могу бити важне.
  
  
  Човек за шанком седео је у пози привидне опуштености, али су му очи непрестано лутале, а тело испод скупог одела одавало је утисак моћне опруге, увијене за акцију. Био је нешто више од шест стопа и није имао ни унцу масти на себи. Рамена су била огроман клин мишића који се сливао у танак струк, дуге и жилаве ноге испод панталона које су добро пристајале.
  
  
  Док су тројица мушкараца посматрали одозго, човек за шанком је извукао аутоматски пиштољ и прегледао га са лакоћом дугог вежбања. Извадио је штипаљку, убацио патроне у њу и проверио опругу магацина. Проверио је муницију и подмазивање у штипаљки, затим је поново напунио и вратио у пиштољ. Ставио је оружје у пластичну футролу коју је носио за појасом и закопчао јакну. Није било очигледног испупчења. Јакна је била правилно сашивена.
  
  
  Зхоу је прекинуо тишину.
  
  
  „Дозволите ми да ово добро схватим. Да ли је ова особа коју видимо, ова Девета корњача, тренутно под хипнозом? Да ли мисли да је Ник Картер? Да ли он заиста мисли да је Киллмастер?
  
  
  „Да“, рекао је Ванг-веј. "Он је уверен у ово..."
  
  
  Мао је сиктао на њих. „Тихо! Погледај – овај човек је брз као змија.
  
  
  Човек испод, наизглед досадан, изашао је из бара и заузео положај око двадесет стопа од даске за пикадо од плуте причвршћене на зид. Једва приметним покретом спустио је десно раме и савио десну руку. Нешто сјајно пало му је из рукава у руку. Бацање је било толико брзо да Ванг-веј није могао да га прати - али ето га, мали стилет који је подрхтавао близу центра пикадо!
  
  
  „Дивно“, фркнуо је Мао. „Веома близу циља.
  
  
  Ванг-веј је уздахнуо и ћутао. Нема смисла говорити Вођи да би прави Ник Картер погодио право у очи. Његова корњача би морала мало да поради на бацању ножа. На крају, ако све буде како треба, његова Корњача ће морати да се бори против правог Ника Картера.
  
  
  Испод њих су се отворила врата стана и ушла је девојка. Зхоу је гласно уздахнуо. „Аххх, сада можемо да пређемо на посао.“
  
  
  Девојка је била висока, витка и обучена у западњачком стилу. Носила је паметни шешир и одело, а ноге су јој биле савршено глатке у тамном најлону и високим потпетицама. Преко витких рамена носила је огртач од нерца.
  
  
  Из стана испод није било звука - могао се укључити по вољи, али тренутно није радио по Маовој жељи. Вођа није марио какав је звук
  
  
  
  Само оно што је урађено. Ово није био ништа друго до тест перформанси Девете корњаче и спремности за њен рад.
  
  
  Ванг-веј је могао да чује како се Чоу убрзава дисање док су гледали како се интимна сцена одвија испод њих. Морао је да призна да је било узбудљиво. Волео је ове мале представе, и то не увек на дужности. Зхоу је био у праву у вези овога! На тренутак, Ванг-веј је дозволио себи пролазне мисли о Сеси-Ју и њеном Златном лотосу, а онда се присилио да обрати пажњу. Ово вођење љубави које се сада одвијало испод њих, изазивајући вулгарнија осећања, није имало правог смисла. Прави тест је тек долазио. Када ће се Корњача Нине, у врло стварном смислу, борити за живот.
  
  
  Девојка је скинула капу и бацила украдену од нерца на софу. Одустала је од пића. Њене витке руке обавиле су се око врата високог човека и она је чврсто притиснула своје гипко тело уз његово. Дуго су се љубили. Девојчица је имала затворене очи. Подигла је једну уредно потковану ногу са пода, па другу. Почела је да се увија и трза према човеку.
  
  
  "Она зна своје ствари", рекао је Зхоу пригушеним гласом. "Ко је она?"
  
  
  „Њено име је Хси-цхун“, рече Ванг-веј. „Није важно. Проститутка коју смо понекад користили. Није чак ни Кинескиња. Пола Корејац, пола Јапанац. Али у праву сте - то је најефикасније.
  
  
  „На много начина“, рекао је дебели Вођа. „Али у оваквој ствари - да ли је резервисана? Може ли јој се веровати?
  
  
  Ванг-веј је климнуо, схватајући да га не виде. „Мислим да јесте, али нема везе, друже вођо. Не ризикујемо. Када се ово заврши, Хси-цхун ће бити збринут."
  
  
  Пар доле је отишао у спаваћу собу. Девојка је стајала опуштено, са рукама уз бокове, док ју је мушкарац свлачио. Глава јој је била забачена уназад, њене уске тамне очи гледале су у таваницу са огледалом, док је мушкарац скидао њену малу јакну, блузу и љубио њена тамна рамена, скидајући јој грудњак.
  
  
  Ванг-веј осети благи бол. Била је драга, иако је била курва. Чинило се да сада гледа директно у њега. Као да је знала да је он ту, знала шта се дешава и молила га да јој помогне.
  
  
  Ванг-веј је уздахнуо. Сентименталност према курвама није добра. Ипак – можда би могао да јој мало помогне. Мора да види. Можда би је могла послати на југ у трупе дуж вијетнамске границе. Мислио је да ће то бити мало боље од смрти!
  
  
  Девојка је сада стајала само са подвезицама и тамним чарапама. Њене дуге ноге биле су боје меда. Човек је љубио њене груди, мале, округле и чврсте, као мале диње. Насмејала се и прошла танким прстима кроз његову кратку тамну косу, милујући његову лепу главу. „Изгледа да ужива у свом послу“, помисли Ванг-веј. И зашто не? Корњача Нине, сада потпуни двојник Ника Картера, би природно била диван љубавник. Кинеска обавештајна служба је добро познавала Картерову љубав као љубавницу.
  
  
  Мушкарац и жена сада су лежали на кревету, дубоко задубљени у врело ишчекивање љубави. Женино гипко тело било је искривљено у страственим арабескама. Њен мали црвени језик је треперио као у гуштера док је покушавала да још више узбуди човека.
  
  
  „Део њених упутстава“, прошапута Ванг-веј. "Покушава да га натера да заборави на све осим на њу."
  
  
  „Изгледа да успева“, суво је рекао Џо.
  
  
  „Не баш“, рекао је Ванг-веј. "Гледати!" У гласу му се осећао понос. Девета корњача је добро научила своје лекције.
  
  
  Мушкарац доле се ослободио женског загрљаја. Усне су му се помериле у осмеху. Надула се и покушала да га загрли, али он је отресе и врати се у дневну собу. Био је наг, осим штикле у корицама причвршћене за унутрашњу страну десне подлактице.
  
  
  Три посматрача су га видела како покушава да отвори врата, проверавајући браву. Отишао је до сваког прозора и проверио га.
  
  
  Мао је просиктао у тами. „Веома је опрезан, твоја Корњача. Јесте ли сигурни да не сумња шта га чека?
  
  
  Он ништа не сумња, друже вођо. Ово су само нормалне основне мере предострожности које би прави Ник Картер предузео у оваквој ситуацији."
  
  
  Џоу је рекао: „Ко су људи који ће покушати да убију твоју Корњачу? Не баш добар кинески, надам се? "
  
  
  „Они су Кинези“, одговорио је Ванг-веј, „али не добри. Сви су они злочинци осуђени на смрт. Обећан им је живот ако победе.”
  
  
  Џо се тихо смејао у мраку. „А ако победе - ако убију твоју наградну Корњачу? Шта ћеш онда, Ванг-веј? »
  
  
  „Наћи ћу нову корњачу и почети изнова, друже. Све што је потребно је стрпљење. Требало би да знаш шта."
  
  
  „Знам да сам све више иритиран овим брбљањем“, одбрусио је Мао. „Ћути и гледај!”
  
  
  Лажни Ник Картер је извукао ролну канапа из џепа јакне. Везао је један крај канапа за омчу високе лампе близу врата. Затим је са столицом у положају спустио конопац вертикално на под, испод ногу столице, а кроз врата до друге столице, где је завезао крај узице. Канап је сада формирао линију до глежња близу врата.
  
  
  Човек је једном или двапут проверио кабл за затезање да би се уверио да ради, а затим је изашао из собе у мраку и вратио се у малу спаваћу собу где је девојка нестрпљиво лежала и миловала своје меке груди.
  
  
  „Паметно“, признао је Мао. „Али врата су закључана. Како ће ваши људи, злочинци, стићи овде? »
  
  
  „Имају приступни кључ, друже вођо. Као прави непријатељи. Ускоро ће се појавити“.
  
  
  Ванг-веј је чуо шуштање одеће док је Џоу брисао лице. „Драго ми је што те не служим“, рекао је Ванг-веју. „Превише је мера предострожности – како уопште наћи времена да уживате у било чему?“
  
  
  "Ово је неопходно", рече му мали извиђач. „У супротном агент неће живети довољно дуго да ужива у било чему.“
  
  
  Гледали су како мушкарац тоне на кревет поред жене. Скинуо је штикле и ставио га на кревет поред своје десне руке. Лугер је стављен под јастук поред леве руке. Искључили су радио који је сигурно свирао на ноћном ормарићу. Непосредно пре него што је мушкарац покрио жену својим снажним телом, пружио је руку и угасио једино светло.
  
  
  Мао се кретао у мраку. Притиснуо је дугме на столу и звук је оживео. У почетку је било само тихо електронско зујање, а затим су се почели разликовати појединачни звуци.
  
  
  Зхоу је тихо опсовао. „Зашто је морао да угаси светло!
  
  
  Ванг-веј се осећао мало боље. „Ово је неопходно, друже. Дакле, ако се спољашње светло упали, имаће предност у мраку.
  
  
  Мао их је поново ућуткао. Седели су и слушали разне звуке који су допирали из звучника у зиду собе.
  
  
  Нежни звук кревета извире. Пригушени женски врисак. Одједном жена тешко удахне, затим њен дуги јаук задовољства...
  
  
  У дневној соби се упалила лампа. Четворица Кинеза, сви у плавим кули оделима, на тренутак су стајали и изненађено трепћући. Изнад њих, Ванг-веј је осетио како му сопствено срце силовито поскочи. Био је то прави тест!
  
  
  Није прошла ни десетина секунде пре него што су кулији, опорављени од изненадног ударца светлости, ушли у битку. Сви су имали дуге ножеве. Двојица су имала револвере. Један је, поред ножа, у рукама држао и смртоносну секиру.
  
  
  Разишли су се по соби, тихо дозивајући један другог, и почели да се приближавају мрачној спаваћој соби. Посматрачи изнад су видели само најслабију сенку кретања у просторији. Женин врисак је изненада угушен. Лугер је пљунуо пламен на кулије, скривајући се у сенци, а пуцњи гласно одјекују кроз звучник. Један од кулија, који је имао револвер, посрнуо је и пао на земљу, а крв му је умрљала тепих. Револвер је полетео из мртве руке по поду. Кули је скочио за њом. Лугер је поново пуцао и човек је пао.
  
  
  Преостали наоружани кули је сео иза софе и почео да пуца у спаваћу собу. Кули са секиром пао је на све четири и, под прикривеном ватром свог друга, почео да пузи уз зид до врата спаваће собе. То су били очајни људи, живот им је висио двоструко о концу и нису се лако предавали.
  
  
  Лугер је шкљоцао из спаваће собе изнова и изнова. Гомиле и комади софе летели су кроз ваздух, али човек са револвером није повређен. Наставио је да пуца у спаваћу собу. Човек који пузи са секиром сада је био на вратима. Подигао је поглед и угледао прекидач и викнуо свом саборцу док је устајао да га укључи. Упалило се светло у спаваћој соби.
  
  
  Ванг-вејева девета корњача пројури кроз врата спаваће собе као гола муња. У десној руци је имао штикле, а у левој лугер за пуцање. Кули са секиром испусти благи крик од беса и тријумфа и баци оружје. Блиштало је на јаком светлу, вртећи се с једне на другу страну. Бацач је био вешт убица тријада - нешто за шта је требало да умре - и никада није промашио.
  
  
  Сада практично није промашио! Корњача Девет се брзо сагне и секира која се окреће пређе преко њега. Девојка, њених меких уста широм отворених у вриску, узела је секиру право међу очи. Пала је назад на кревет, а секира јој је пробила лепо лице.
  
  
  Девет корњача је мислио као аутомат какав јесте. На тренутак је игнорисао бацача секире и скочио према каучу, пуцајући и ронећи. Опалио је два пута и Лугер је утихнуо. Кули иза софе је једном опалио и промашио, а његов пиштољ је такође шкљоцнуо у празно. Устао је и скочио у страну, мислећи да избегне Девету корњачу која је јурила.
  
  
  Али Девета корњача није журила. Рука му се подигла и спустила, а нешто је певало у ваздуху. Кули је стајао поред софе, тупо зурећи у штикле забодену у његово срце као украс. Полако се преврнуо, обема рукама стежући штикле на свом телу, гладећи сјајну дршку крвавим прстима.
  
  
  Ово је било довољно за преосталог кулија. Појурио је ка вратима уз крик ужаса. Девета корњача се насмешила и бацила празан Лугер. Човека је ударио у подножје лобање и он је пао, запањен.
  
  
  Девета корњача се полако приближила увијаној фигури.
  
  
  
  За тренутак је стајао изнад човека, гледајући га, а онда подигао босу ногу и вешто и злобно ударио човека у врат. Посматрачи изнад су чули да се кичма сломила.
  
  
  Неко време владала је тишина у просторији са стакленим подом. Тада је Мао рекао: „Мислим да је твоја корњача спремна, Ванг-веј. Чак и за Ника Картера, Киллмастера. Сутра ујутро ћете покренути Први сегмент Змајевог плана.
  
  
  
  Поглавље 2
  
  
  
  
  
  Пронађи и уништи
  
  
  Напустили су подножје и стално се пењали у клисуру која ће их на крају довести до превоја Каракорам, а затим дуж дугачке вијугаве стазе у Кашмир. Ник Картер је застао да дође до даха и обрисао честице леда са свог тродневног стрништа. Није имао прилику да се обрије откако је напустио Вашингтон. Сада је покушао да удахне разређени ваздух и осврнуо се на запад и југ, где су снежни врхови Хималаја почели да се окупљају и рефлектују залазак сунца у величанственој лепези.
  
  
  Н3, АКС-ов старији КИЛЛМАСТЕР, није био расположен да цени естетику. Био је проклето јадан. Није било времена да се аклиматизује на висину, а није имао кисеоник. Боле га плућа. Његове ноге су биле блокови леда. Све осим његовог термо доњег веша — његов шеф, Хавк, љубазно му је дао времена да га спакује — смрдело је на јака. Носио је чизме од јаке коже, капу од јаке коже са капуљачом, а преко прошивеног одела у коме је неки кинески војник морао да живи много година, капут од јаке коже.
  
  
  Ник је жестоко опсовао и шутнуо Касвин чупавог понија преко њеног чупавог дна. Ударац је убоо његову полусмрзнуту ногу и само наљутио Касву. Пони је прекорно погледао Ника и наставио да хода својим темпом. Ник Картер је поново опсовао. Чак је и Касва био помало луд! Касва је заправо било име камиле, или му је бар тако његов водич Хафед рекао са зубатим осмехом.
  
  
  Ник је поново шутнуо упорну животињу и погледао у широку клисуру која је водила до превоја. Све више је заостајао. Хафед, који је био полазна тачка за кретање, био је добрих четврт миље испред и дубоко у сенци превоја. Иза њега, у правилним интервалима, испружило се пет шерпа, сваки са чупавим понијем налик Касви.
  
  
  "Али пожури", рекао је Ник свом понију. "Много брже! Хајде, ти глупо, косооко, длакаво мало чудовиште!"
  
  
  Касва је рзнуо и чак појачао корак. Не због удараца страног ђавола, већ зато што се приближавало време храњења.
  
  
  Водич Хафед се зауставио тамо где се стаза сузила између две високе стене. Залеђени водопад, замршен фриз од хладне чипке, висио је са крошње, а иза њега су поставили логор. Док је Ник стигао горе, остали понији су били нахрањени, а шерпе су пиле шољице врућег чаја од јаког путера припремљеног на Цолемановим пажљиво заштићеним шпоретима. Хафеду, мајстору свих планинских занимања и, чини се, свих језика, цео дан је било тешко. Плашио се да не налети на кинеску патролу.
  
  
  Ник и Хафед су спавали у Бланцхардовом шатору. Ник је открио да су већ били иза залеђеног водопада. Скинуо је ранац са Касве и послао звер да се храни, а затим је раширио своју врећу за спавање у шатору и пао на њу са дугим уздахом. Био је уморан до сржи. Цело тело ме је неподношљиво сврбело. Уз униформу мртвог кинеског војника, наследио је још неколико бува.
  
  
  Постало је мрачно. Не би било ни месеца ни звезда. Сваким минутом бивало је све хладније, магловита језа, горка до костију, а ветар у клисури почео је да се креће. Ник је отворио очи и угледао неколико пахуља како лебде поред отвора за шатор. „У реду“, помислио је уморно. Све што ми треба је снежна олуја!
  
  
  Ник је замало задремао док је са пола уха слушао Хафеда како ставља мушкарце и поније у кревет за ноћ. Без сумње, Хафед је био драгуљ. Изгледао је као разбојник и смрдео је, али је наставио да ради. Чинило се да зна понешто од свих језика у овом делу света - кинески, тибетански, бенгалски, марати, гуџерати - чак и веома покварени енглески. Н3 је сумњао да Хафед ради за ЦИА, али ништа није речено. Али Ник је знао да када су Кинези напали Тибет, ЦИА је такође интервенисала најбоље што је могла, с обзиром на страшне језичке и физичке баријере.
  
  
  АКС се, наравно, мало преселио и на Тибет. Зато је сада био овде, исцрпљен, угризен бувама и болестан. АКС-овог главног агента на Тибету убио је човек који себе назива Ник Картер. Човек који је изгледао и понашао се као Ник Картер! Али његов двојник је био убица, а прави Ник дефинитивно није. Убица, да. Убица у овом случају, не. А ово је, сада уморно помисли Н3, била прва права грешка његовог двојника.
  
  
  Хафед је пришао и сео на улаз у шатор. Било је превише мрачно да би га видео, али Ник је могао да замисли кондуктерово лице, тамно, закопчано, са косим очима и масном брадом.
  
  
  Сада је у тами могао да осети мирис Хафеда.
  
  
  "Како си?" - упитао је Ник уморно. "Да ли мушкарци и даље планирају да оду?"
  
  
  Хафед је ушао даље у мали шатор. „Да, они не иду даље од овог места. Они су шерпе и ово није њихова земља, знаш? Такође се веома плаше кинеских војника“.
  
  
  Ник је покушао да скине капут од јакове коже, а онда је претурао по џеповима свог прошивеног одела тражећи цигарете. Хафед их је упалио слабо усијаном шибицом. „Боље је не показивати светло“, рекао је. „Мислим да кинески војници имају веома оштре очи.
  
  
  Н3 је држао цигарету на длану. „Шта мислиш, Хафеде? Има ли Кинеза у близини? »
  
  
  Осетио је како човек слеже раменима. „Ко зна, господине? Можда. Али ово је карма. Ако војници дођу, дођу – то је све. Не можемо ништа да урадимо."
  
  
  „На мапи“, рекао је Ник, „ова област је означена као да има недефинисану границу. Мислим да Кинезима то ништа не значи! »
  
  
  Хафед се мрачно осмехнуо. "Не, господине. Ништа. Боље им је - на таквим местима они истичу заставу и извињавају се, али ово је сада наша земља. Ово је њихов начин“.
  
  
  Н3 је попушио цигарету и размишљао. За Кинезе тренутно није марио, осим што су заостали, мора да су заостали, тај проклети двојник! Ионако је био превише уморан да би размишљао; глава му је деловала лагано, као балон који би сваког тренутка могао да се одломи и одлети.
  
  
  Хафед је отишао на тренутак и вратио се са огромном шољицом чаја пуном тсампе. „Боље попиј ово“, наредио је. „Мислим да се не осећате добро, господине? Гледам га цео дан. Ти си болестан“.
  
  
  Ник је попио чај. „У праву си“, признао је. „Осећам се као срање. И то је лоше - не могу себи приуштити да се разболим. Слабо се насмејао док је говорио. Хавку се ово неће свидети. АХ Човек никада није дозволио да болест стане на пут мисији.
  
  
  „У реду је“, рекао је Хафед умирујуће. „Ви само имате висинску болест - мислим да сви странци имају ово. Висина је све. За два-три дана бићете добро.
  
  
  Неко време су пушили у тишини. Ник је извадио боцу вискија из свог ранца и напунио им чај. Од топлог, потресеног вискија осећао се мало боље. Хафед је раширио постељину поред Ника и легао, снажно се чешајући. Задовољно је гркљао док је пијуцкао свој чај од вискија. Иза прозора је ветар урлао као велики бели вук за својим пленом. Хладноћа је почела да улази у Н3-ов мозак и знао је да неће имати много времена за спавање те ноћи. Могло је бити исто тако добро. Требало му је времена да размисли, да се доведе у ред. Откад га је Јасков телефонски позив одвукао од топлог кревета и вруће жене, махнито се кретао. Главом му се провлачио прилично апсурдан рефрен старе песме Гилберта и Саливана. Пародија. Судбина АКСЕ агената није најбоља!
  
  
  Вероватно не. Али то је био његов избор. И упркос свим његовим понекад тешким борбама, знао је да је то живот који жели и воли. Па зашто се жалити када су га у глуво доба ноћи извукли испод његових баршунастих бутина и послали на Тибет!
  
  
  Аке млазњак га је одвезао из Њујорка у Вашингтон за мање од сат времена. Била је луда, хаотична ноћ. Његов шеф, Хавк, био је љут, уморан, разбарушен и бесан. Иза своје невине фасаде на Дупонт Цирцлеу, АКСЕ штаб је био огорчен. Хавк, са незапаљеном цигаром која му се мотала у устима, с времена на време је разговарао са Ником док је викао у пола туцета телефона.
  
  
  „Ти си“, одбрусио је, уперивши цигару у Ника, „сада негде на Тибету. Ви сте службено, строго поверљиво, и контактирали сте нашег шефа у Тибету - будистичког монаха по имену Пеи Линг. Молили сте га за све информације које сте могли, али сте онда погрешили. Било је нешто што нисте знали - свој златни број! "
  
  
  Н3 се одавно ослободио утрнулости сна и дроге пољубаца Мелбе О'Схаугхнесси. Његов ледени ум је шкљоцнуо као компјутер.
  
  
  „Дакле, овде се варалица оклизнуо? Није знао свој златни број? "
  
  
  Хавк се самозадовољно нацери. „Није ни знао да постоји златни број! Признајем да је кинеска интелигенција добра, али ипак имамо неколико тајни. И Златни број је, хвала Богу, један од њих. Довољно су паметни да знају да не могу све да предвиде, али сумњам да су очекивали да ће њихов човек, тај лажни Ник Картер, бити разоткривен тако брзо. Ово је паклена пауза за нас - сада можете одмах ући у то. Не треба да вам наређујем – тражите уништење! Одлазите за пола сата - неће бити времена за упутства и неће бити времена за сређивање покривача. Мораћете да радите као ви. На властитим. Погађањем и надом у Бога. Нађи то копиле, сине, и убиј га пре него што направи било какву трајну штету.
  
  
  „То би могла бити замка“, рекао је Ник. "Да ме доведе до смртоносног домета."
  
  
  Јастребови лажни зуби зграбили су цигару. „Мислите да нисмо размишљали о овоме? Наравно да је замка! Али то је вероватно само део приче, дечко. Не би извели тако сложену превару да те убију. Мора постојати нешто више.
  
  
  
  Морате открити шта је то и морате то зауставити."
  
  
  Киллмастер је запалио једну од својих цигарета са златним врхом и сузио очи на Хавка. Ретко је видео свог шефа тако узнемиреног. Без сумње, спрема се нешто заиста велико.
  
  
  Хавк је показао на карту на зиду. „Ово лажно идете на исток. Ми, наравно, пројектујемо, погађамо ако хоћете, али мислим да смо у праву. Ако је тако, а он иде на исток, онда у овој пустоши нема куда осим Каракорамског пролаза. А ово води до северног Кашмира. Да ли почињеш да схваташ? "
  
  
  Киллмастер се осмехнуо и прекрстио дуге ноге. „Све што знам је оно што сам прочитао у новинама“, рекао је. „И прочитао сам вечерас на путу овамо да се Индија и Пакистан спремају да потпишу још један споразум о прекиду ватре. Чини се да је Ву Танг постигао одређени напредак."
  
  
  Хавк се вратио за свој сто и сео. Ставио је пар похабаних ципела на кожни сталак. „Можда ће бити примирја, можда га неће бити – сигурно га неће бити ако Кинези имају шта да кажу о томе. Признајем да тренутно правимо много лудих нагађања, али готово је сигурно да се овај лажни агент шаље у Кашмир, Индију, Пакистан или негде другде да би се рат наставио. Кинески Црвени треба да одрже овај лонац да кључа - могу много да постигну. Не знамо како то планирају да ураде – ваш је посао да сазнате“. Хавк се оштро осмехнуо Нику. „Заиста уопште није тешко, сине. Само пронађите свог двојника и убијте га! Ово ће рашчистити сав неред. Сада боље разговарајте са Агенцијом за саобраћај - одлазите за двадесет минута. Као и увек, имаћете сву помоћ. ЦИА, ФБИ, Стејт департмент, сви они. Тражите шта год желите. Ако имате времена, наравно. Ово није много. И клоните се невоља - немојте се мешати ни са једном страном полицијом. Знаш да те не можемо препознати. У овоме си потпуно сам, дечаче. Отворен рачун. Слободно трчање - све док не укључујете владу."
  
  
  Хавк је бацио Нику дебелу смеђу коверту. „Овде су наређења и упутства за путовање. Нема времена да их читам. Прочитајте их у авиону. Збогом сине. Срећно."
  
  
  Било је тренутака, иако свету никада није било дозвољено да то види, када се Ник Картер, реалистичан и хладан као двоножни тигар, осећао као дете без мајке.
  
  
  Једва је стигао да позове Мелбу у Њујорк. Још увек је била у његовом кревету у пентхаусу. Топла и поспана, али са леденом оштрином у гласу. Ник је знао у чему је проблем, али се о томе није разговарало преко телефона. Поново је напустио Мелбу, и то не први пут. Када је Хавк позвао, отишао је - и Хавк је позвао у најгорем могућем тренутку! Заправо је било јако лоше. Мелба је била лутка. Али она је хтела да мушкарац буде ту када јој затреба. Када је Ник спустио слушалицу и отишао до авиона који је чекао, мислио је да више никада неће видети Мелбу. Бар не у кревету. Уздахнуо је док су му везивали падобран - је ли то ствар? Исто је са сваком женом. АКСЕ је била његова права права љубав.
  
  
  Авиони АКС пренели су га у Мандалај где је предат Ратном ваздухопловству. Следећа станица била је Тхимбу у Бутану, где је авион допунио гориво у тајној ваздухопловној бази за коју се надали да ни Руси ни Кинези нису знали. Затим преко Грбавице - показан му је Еверест - и црним падобраном испуштен је на равницу Сода усред величанствене дивљине. Јастреб је својим вриском и телефонским позивима направио логистичко чудо. Срели су га Хафед и његове шерпе. Киллмастер није истраживао чудо. Био је спреман да то прихвати. Пао си у ноћ дванаест хиљада миља од куће, а Хафед те је чекао. Шерпе, понији, мирис и све то. Страшно!
  
  
  Хафедов мирис испунио је шатор, а Ник је запалио још једну цигарету од њега. И даље је осећао мучнину и вртоглавицу, а свака његова рука и нога имале су тону. Шоља из које је пио чај и виски мора да је била тешка најмање десет килограма. У ствари, Н3 је био много гори него што су он или Хафед знали; велика надморска висина је убица за људе ако је њено излагање без кисеоника довољно дуго. Просечна особа, без величанственог стања тела Ника Картера и оштрине до оштрице, била би беспомоћна много пре овога.
  
  
  Хафед је завршио чај и виски и спустио шољу. „Долази и велика олуја“, рекао је. „Ово такође плаши мушкарце. Пада први снег зиме - мислим да није тако лош, али мушкарци то не воле. У сваком случају, то је изговор. Мислим да их можда неће бити овде кад се пробудимо ујутру.
  
  
  Ник је превише уморан и болестан да би се бринуо. Међутим, постојала је мисија о којој је требало размишљати. Није могао много да постигне да је у снежној мећави заглавио у неком хималајском пролазу. У овим крајевима сенбернари нису испраћали ни са буретом пића.
  
  
  Хафед је осетио његову забринутост и рекао: „Не брините, господине. Оставиће нам поније и залихе. Шерпе су поштени људи. Узеће само оно што имају. У сваком случају, Ла Масери -
  
  
  оно што ви зовете манастир је само пет или шест миља уз превој. Бићемо добро тамо док се олуја не смири.
  
  
  "Добро је знати", рекао је Ницк уморно. „Надам се да ће часне сестре обезбедити купке, топлу воду и сапун. Имам неколико гостију којих бих волео да се отарасим.
  
  
  Као на знак, Хафед је почео да сврби. Његова цигарета сијала је у Бланшардовом малом шатору, заштићеном од ветра и хладноће. Хафедове следеће речи биле су оштро питање. "Зашто идете у Ла Масерие, господине?"
  
  
  Н3 је размишљао на тренутак. Хафеду је вероватно требало веровати – највероватније је радио за ЦИА – али није могао да буде сигуран. Ницк није могао приуштити да ништа поклони.
  
  
  Ник је куцнуо по грудима своје подстављене јакне. „Нареди. То је све што знам, Хафеде. Морам да одем на ово место - у јебени Ла Масери - и успоставим контакт са неким по имену Дила Лотти. Мислим да је жена. Вероватно Висока Свештеница или како год је зову. То је све што знам."
  
  
  То није било све што је знао, али Хафеду је било довољно.
  
  
  Хафед се замисли на тренутак. И на крају: „Шта знаш о овом месту, овој Ла Масерие? О овој жени, Даила Лоттие, господине?
  
  
  Ник је запалио цигарету и бацио кутију. „Ништа. Ништа!“ И опет није било сасвим тачно. У ствари, Дила Лотти је радила у АКС-у. Управо је она пренела Хоку поруку о убиству човека Секире на Тибету.
  
  
  Хафедова цигарета заискрила је у полумраку шатора. Напољу су људи и понији легли да преноће, а једини звук било је завијање ветра преко превоја.
  
  
  „Ово је лоше место, овај Ла Масери“, коначно је рекао Хафед. Покварио је свој енглески. „То је прави разлог зашто мушкарци неће ићи - они се тамо плаше жена. Све су то лоше жене! »
  
  
  Ник је, упркос чињеници да је имао главобољу, осетио интересовање за њега. Шта је Хафед покушавао да му каже?
  
  
  „Како то мислиш – лоше? Ово није затвор, зар не?
  
  
  Хафед је поново оклевао пре него што је одговорио. „Не – није прави затвор. Али постоји место где се шаљу лоше девојке - свештенице које иду са мушкарцима. Против верског закона је бити са мушкарцем, али ове девојке то ипак раде, па су послате овде да буду кажњене. Ла Мазерие оф тхе Девилс! Сада разумете зашто моји људи не желе да иду тамо?
  
  
  Н3 је морао да се нацери. „Не баш, Хафеде. Мислим да би волели да оду тамо - са свим тим лошим девојкама које слободно трче около! »
  
  
  Хафед је уснама испустио звук који је Ник протумачио као тибетански због неодобравања. „Не разумете, господине. Сви моји људи су добри људи - многи ожењени. Да ли сте приметили мале кожне кутије које сви носе на канапу око врата?
  
  
  "Приметио сам. Некакав шарм, зар не?"
  
  
  „Иис је добар шарм. Обично их носе само жене шерпе, али када мушкарци оду на дуже време, са собом понесу даблам. Као да са собом носи дух своје жене. Видите ли, господине? Дух добре жене чува човека - онда он не може да науди? Разумеш?"
  
  
  Ник се насмејао. „Разумем. Плаше ли се да ће бити заведени у Ла Масерие, пуној промискуитетних жена?
  
  
  Хафед се за тренутак насмеја. „Можда је то део тога, господине. Али више од тога, Ламасери има лошу репутацију. Видите, тамо нема мушкараца, само жене! А има и много прича - понекад када мушкарци, путници, остану овде, они никада не оду. Нико их више не види. Је ли ово лоше, господине?
  
  
  Колико год био болестан, Ник је још увек имао мало несташлука у себи. „Зависи од твоје тачке гледишта, Хафеде. Неки људи које познајем би ово сматрали дивним начином умирања! А можда и не умиру – можда их девојке само држе у ћелијама или тако нешто и користе их кад год желе. Можда ипак није био тако лош живот – док је трајао! „Ник се осмехнуо у мраку. Могао је да смисли десетак старих вицева на основу баш такве ситуације, али није било сврхе да их троши на Хафеда.
  
  
  Синула му је мисао. „Како то да се не плашиш да одеш у место демона, Хафеде?“
  
  
  „Није ожењен“, лаконски је рекао мали човек. „Нема потребе за двојницима са духом ваше жене у себи. Не плашим се жутих свештеница. Можда ми се чак и свиђа! Лаку ноћ господине.
  
  
  Тренутак касније, Хафед је хркао. Ник је лежао, слушао претећи глас ветра и знао да је у праву – данас неће много спавати. Да би украо време, тестирао је своје оружје радећи у мраку додиром - могао је да растави и поново састави Лугер од 9 мм за мање од тридесет секунди, радећи само додиром. Учинио је то сада, нежно тапшајући оружје. Вилхелмина, како је звао Лугера, у последње време је водила миран живот. Враћајући пиштољ у пластичну футролу на појасу, Ник је помислио да ће можда ствари ускоро оживети. Наравно, кад сустигне преваранта, биће посла за Лугера.
  
  
  Или ће можда убити свог двојника штиклама, Хуго. Отресао је мало оружје оштро као игла из антилоп корица на десној подлактици у руку. Дршка је била глатка и хладна као смрт. Док је Н3 подигао мало смртоносно оружје на длану, његов ум је схватио чудну иронију: кинеска обавештајна служба је била .
  
  
  
  Остало - претпоставимо да су његовог двојника опремили истим оружјем као и он. Ников осмех је био киселкаст. Ово би могао бити веома интересантан меч - Лугер против Лугера, стилетто против стилетто!
  
  
  Али варалица није имао једно оружје - Ник је откопчао штепане панталоне и опипао Пјера, малу гасну бомбу, коју је носио у торби међу ногама, као трећи тестис. Пјер је био смртоносан као змија, и много бржи. Један удисај гаса и познаћете тренутну смрт! Ник је сумњао да Кинези знају за Пјера - а чак и да знају за бомбу, не би могли да је репродукују. Гас је био добро чувана тајна лабораторија АКСЕ.
  
  
  Ник је пажљиво заменио малу гасну бомбу и намјестио панталоне. Пјер би му једноставно могао дати предност у односу на противника.
  
  
  У то време је виски понестало и он је поново почео да се осећа веома лоше. Пожелео је још алкохола, али није посегнуо за флашом. Када је сутра срео ову Дилу Лоттие, хтео је да буде што трезан - мамурлук не би успео.
  
  
  Н3 је лежао тамо неко време, патио и слушао како Хафед хрче. Изашао је из шатора да се смири и замало га није оборила с ногу силина ветра. Уска клисура у којој су логоровали била је заслепљујући ковитлац снега. Понији са белом чупавом кожом стрпљиво су стајали леђима окренути ветру. Два завејана брда означавала су шаторе у којима су спавали шерпи. Н3 је застао на тренутак иза сталактита залеђеног водопада, гледајући у сабласну таму снежних дервиша. Било је лако замислити ствари тамо. Кинески војници се прикрадају. Његов двојник је био исто толико жељан да га убије као и он. Жене из Ла Масерија вероватно упадају у логор и одводе вриштеће мушкарце - смешна промена у односу на заверу Сабине.
  
  
  Ник се присиљавао да се насмеје док је гледао слике како му се замагљују кроз његову болну главу. Био је болестан, то је све. Међутим, открио је да треба да се бори и да се држи реалности. Све је било нејасно, провидно и нестварно – као једна Далијева фантазија на платну.
  
  
  „То је само висина“, рекао је себи. На крају крајева, био је болестан. А ипак је осетио хладан стисак туђе руке која му се пружа из мрака овог места, тако близу врха света, где су живели Ђаволи и где је магија била уобичајена.
  
  
  Ник се отресе и врати у шатор. Живци. Боље погледајте ово или ће видети следећег Бигфута - Одвратног Снешка! Мајке шерпе су користиле имиџ јетија да уплаше своју децу да постану добра. Ник се насмејао у себи док је поново ушао у шатор. Било би забавно ухватити јетија и послати га Хавку. Можда може да га обучи да постане АХ агент!
  
  
  Хафед је и даље тихо хркао. Ник је био љубоморан на водича и његов сан. Ноћ пред нама биће дуга и хладна.
  
  
  Одједном се сетио речи свог старог гуруа Раммурте, који је предавао јогу у специјалној школи АКСЕ.
  
  
  „Ум увек може да победи тело“, учио је стари Раммурта, „ако само познаје технику“.
  
  
  Док је Н3 почео са вежбама дисања, помислио је како је чудно што му јога раније није пала на памет. Ово му је много пута послужило. А сада је био само неколико миља од родног места јоге, Индије, и стигао је касно. „Опет висинска болест“, помислио је. Било је немогуће занемарити окрутну чињеницу - он није био исти као обично. А то би могло бити изузетно опасно – за њега. Морао је да изађе из тога.
  
  
  Н3 је сео на врећу за спавање и заузео Сиддхасану, идеалну позу. Седео је и гледао право испред себе, отворених очију, али су постепено постајале непрозирне док су му се чула окретала ка унутра. Више није осећао хладноћу. Његово дисање се успорило и постало шапат. Груди су му се једва померале. Полако, неприметно, ушао је у стање пратјахаре. Био је то потпуни отклон од свести. Ник Картер је седео као слика, идол. Могао је да буде један од бронзаних ликова који украшавају сваки тибетански храм.
  
  
  Хафед је наставио да хрче, блажено несвестан шта би могао да схвати као аватара који чучи поред њега. Водич се није пробудио, а Ник Картер се није померио када су се шерпе рано пробудиле и ушуњале у клисуру. Вратили су се својим кућама, далеко од Ла Масерие Девилс, а духови њихових добрих жена су још увек сигурни и доминантни у кожним даблама. Крећући се тихо уз звук звона, пригушени ветром, шерпе су нестале у мећави. Узели су само оно што им је припадало. Хафед им је платио унапред.
  
  
  
  Поглавље 3
  
  
  
  
  
  Она је ђаво
  
  
  Ћелија, иако су масивна, закована врата била закључана споља, тешко да би се могла назвати ћелијом. Био је сувише удобан, од бељене цигле, висок и простран, окачен непроцењивим ћилимима. На тврдом земљаном поду лежали су ћилими. Ник, који није био трговац ћилимима, препознао је једног од њих као једног из Самарканда вредног најмање хиљаду.
  
  
  Његов кревет је био на поду и састојао се од пола туцета танких простирки.
  
  
  Плахте су биле од љубичасте свиле, а прекривачи од скупог броката. Велика мангала у центру собе емитовала је таласе топлоте дрвеног угља. Иза мангала, уза зид, стајала је огромна бакарна статуа мајмуна. Звер је чучнула, подижући предње шапе, као руке, као да се моли чудним боговима. Био је то огроман идол, који је досезао скоро до плафона, а Нику се то није одмах допало. Пре свега, очи. Биле су шупље, и једном или двапут у слабом жутом светлу уљаних лампи видео је бели сјај у празним бакарним очима.
  
  
  Тако да су га с времена на време шпијунирали. И шта? Ово није било први пут. Ник му је под главу ставио дрвени јастук - био је прекривен филцом и био је прилично удобан - и пожелео да Висока свештеница Дејла Лоти настави да се бави послом. Заиста није имао времена за уобичајене тибетанске забаве, али је схватио да се морају поштовати. Протокол се мора поштовати, посебно у овом женском месту. Н3 се послушно нацерио и запалио цигарету из једне кутије коју је смео да задржи.
  
  
  Пустио је дим на бакарног мајмуна и присећао се догађаја тог дана. Било је то дуго и турбулентно време...
  
  
  Изашао је из јога транса и тамо затекао Хафеда са неизбежном шољицом чаја. Ник се осећао мало боље, јаче, и после доручка са чајем, кекса и компримоване говедине, спаковали су два преостала понија и појурили на исток у превој. У то време мећава је била у пуном јеку.
  
  
  Није било времена за разговор, а није било ни потребе. Мрзене није требало објашњавати - или ће стићи до Ла Масери Девилс-а пре него што им понестане снаге, или ће умрети у оштрим границама пролаза. Н3, погнуте главе против леденог ветра, био је задовољан да хода иза Касве. Пони је знао шта се дешава и остао је близу Хафеда и другог понија. Стаза се стално сужавала све док у једном тренутку није била широка само дванаест инча са стеном која се надвишела са Никове десне стране и литицом миљу са његове леве стране. Једини фактор који их је спасио и учинио стазу проходном био је јак ветар, који је спречио да буде затрпана снегом. Био је чисти пакао ходати. Ник се држао за Касвин чупави реп и надао се најбољем – један промашај и мисија је завршена.
  
  
  До средине поподнева за њих је прошло најгоре. Око четири, када је пао рани мрак, Хафед је стао и показао на горе кроз усковитлани снег. „Изволите, господине! Ла Масери. Видите сва светла – чекају нас“.
  
  
  Ник се наслонио на Касву и задржао дах. С времена на време снежна завеса се довољно подигла да би могао да погледа манастир Ла Масери. Био је несигурно постављен на великом равном избочењу стене која је вирила из литице. Много ниских зграда од камена и цигле, које су све биле загасито црвене боје земље. Испред, око четврт миље даље, степениште, усечено у живу стену литице, вијугало је навише.
  
  
  Ла Масерие је заиста била осветљена. „Мора да гори хиљаду уљаних лампи“, помисли Ник.
  
  
  Отишао је до места где се Хафед одмарао са својим понијем.
  
  
  Напоменуо је да је чак и диригент био веома уморан. Ник му је дао цигарету, коју је Хафед са захвалношћу прихватио и вешто запалио на ветру ужареном жицом.
  
  
  „Како су могли да виде да идемо у ову олују?“ - упитао је Ник. "Већину времена не могу да видим више од пет стопа испред себе."
  
  
  Хафед је покрио цигарету од ветра и повукао. „Они знају, господине. Они су ђаволи, сећаш се? Веома моћна магија! »
  
  
  Ник га је само погледао не рекавши ништа. Био је у искушењу да каже Хафеду да сада када су сами може да напусти једноставан тибетански такт, али је ћутао. Нека човек игра на свој начин.
  
  
  Хафед је наставио са извесном стидљивошћу: „Било како било, они су увек на опрезу, ђаволи. Кажу да траже изгубљене и збуњене путнике да им помогну“. Хафед се нацерио Нику, показујући црне делове зуба. „Не верујем у то – мислим да траже мушкарце. Мислим да би пустили путницу да се смрзне на овом пролазу. Слушајте, господине! »
  
  
  Ветар им је донео хук огромних рогова и звоњаву звука једног огромног гонга. Безброј уљаних лампи треперио је кроз олују као свеће на прозорима куће. Хафед је чудно погледао Ника.
  
  
  „Боље да се слажемо, господине. Не воле да чекају, ђаволи. Веома нестрпљиви људи“.
  
  
  Када се Ник вратио свом понију, нацерио се. „И ја сам нестрпљив. За топлу купку, чист кревет и прилику да се наспавате.
  
  
  Хафедов смех га је носио на ветру. „Не рачунајте на то, господине. Купатило и кревет су у реду, да. Спавајте, сумњам, надам се да ћете се осећати јачим, господине. Вечерас ће ти требати сва твоја снага! И ја исто!"
  
  
  Пронашли су грубе штале усечене у стену у подножју степеница и тамо оставили поније. Сво особље су биле старије жене у грубој одећи прљаво наранџасте боје. Главе су им биле обријане и блистале су једким уљем. Гледали су у двојицу мушкараца и ћаскали као мајмуни на неком чудном тибетанском дијалекту.
  
  
  
  Почели су дуги успон каменим степеницама. Неко је звецкао чинелама високо изнад главе. Већ је био потпуни мрак, а степенице су биле слабо осветљене уљаницама постављеним у нишама.
  
  
  Док су устајали, објаснио је Хафед. „Старе ђаволице раде већину тешког посла. Млади ђаволи проводе све своје време у лепом стању и воде љубав.”
  
  
  „Мислио сам да си рекао да нема мушкараца?“
  
  
  Хафед му је упутио оно што је Ник могао протумачити само као сажаљење. „Не требају вам увек мушкарци“, кратко је рекао водич. “На друге начине!”
  
  
  Ник је сачувао дах за успон. Признао је да је то било глупо питање. Наивно. Лезбејство је морало да цвета на таквом месту. „Вероватно право место“, помислио је. На крају крајева, ове свештенице или ђаволи су послани овде јер су грешили са људима.
  
  
  Н3 је помислио да би сада могао приметити нетрпељивост у Хафедовом маниру. Или то, или је водич био у невероватној форми – прилично је енергично скакао уз стрме степенице. Ник се кисело нацерио. Што да не? Хафед није носио даблам са духом своје жене. Чинило се да се радује вечерас у старој Ла Масерие! Ник је уздахнуо и покушао да устане. Судећи по женама које је до сада видео, Хафед их је могао имати.
  
  
  Њихов улазак у Ла Мацери Девилс био је тријумф одигран као фарса. На врху их је дочекала гомила свештеница које су носиле бакље и ударале чинеле. Водили су их кроз огромну капију у збијено земљано двориште. Жене су их гледале, махале бакљама и кикотале се међу собом. Неки од њих су показивали и правили сугестивне покрете својим телима, али нико од њих није смео да приђе. Сви су били обучени у наранџасте хаљине и уске чизме од јаке коже са високим врхом. Главе су им биле обријане, али, ипак, Ник је међу њима видео лепотице. Међутим, углавном је приметио мирис који је прожимао двориште и далеке Ламарове пукотине. Мирис хиљаду жена које живе у близини. У почетку му је то сметало, али после неколико минута сматрао је сасвим прихватљивим - мешавина науљене косе, мирисних тела и природног фемала мошуса.
  
  
  Хафед и Ник су одмах раздвојени. Чинило се да је Хафед ово сматрао природним. После кратког разговора са старијом свештеницом грађеном као сумо рвач, на језику који као да се састојао од цике и гунђања, Хафед се окренуо Нику. „Морате ићи са овом старицом, господине. Она говори само њихов дијалект, тако да нећете моћи да разговарате са њом. Можда је тако планирано, мислим. У сваком случају, она ће се побринути за вас, а можда ће вам касније бити дозвољено да видите Високу Свештеницу - Дилу Лоттие.
  
  
  — Дозвољено, проклетство! Ник је био љут. „Морам да је видим - одмах. Ово није проклета радосна вожња, Хафеде.
  
  
  Хафед се нагнуо да прошапута. Око њих су гледале и шапутале жене у наранџастим хаљинама.
  
  
  „Боље уради како ти се каже“, промрмља Хафед. „Сећате се шта сам вам рекао, господине? Може бити опасно ако се њиме неправилно рукује. Она је Ђаво и има свој закон. Видите ли велике жене около - са палицама и ножевима? »
  
  
  Ник их је приметио, мишићаве жене са црвеним наруквицама, палицама са шиљцима и дугим ножевима забоденим за појас. Потврдио је. "Да. Ко су они? Стражари?"
  
  
  Хафед се нацерио. „Некако, господине. Веома јако. Иди ради како кажу - нећемо невоље. Мислим да ће Дила Лотти доћи код вас, можда ускоро вечерас! »
  
  
  Киллмастер је пратио дебелу стару свештеницу низ дуге, хладне ходнике осветљене уљаним лампама. Коначно су ушли у просторију у којој је било стварно топло и велики лонац воде је кључао. Овде је било више старица. Након што су савладали његов почетни отпор спретном вештином и брбљањем, опрали су Ника. На крају се опустио и уживао. Купали су му стидна места без напора, као да је комад меса на месарској уди, иако га је један стари крон голицао и кикотао, што је остале насмејало. Ник је мислио да можда неће бити лако.
  
  
  Успео је да задржи оружје, али тек после жестоке борбе и дугих свађа. Једна од старих свештеница послата је на инспекцију – вероватно са самом Високом свештеницом – и враћена са поруком да је оружје дозвољено. Бар су одустали од покушаја да му их одузму.
  
  
  На светлијој страни било је страхопоштовање са којим су старије свештенице гледале у Пјера, у малу гасну бомбу коју је носио међу ногама у металном цилиндру. Добио је исто толико кикота! Погледали су га и великом брзином окретали своје молитвене точкове. Ево долази страни ђаво са три лопте - а једна од њих је метална! Н3 је скоро могао да чује како се гласине шире и замишљао је трачеве који ће те ноћи проћи Ла Масерие...
  
  
  Сада, немиран на меком кревету, размишљао је о решеткастим вратима. Да ли је он био затвореник, као што је у почетку мислио, или су врата била закључана решеткама како би младе демоне спречили? Он се нацерио. Чули су за његов трећи тестис, можда би дошли да га виде, макар само из радозналости.
  
  
  Запалио је још једну цигарету из опушка, куцкајући опушком по простирци од пар хиљада долара. Пепељаре није било. Поново се загледао у мајмуна. Да ли је то био бели сјај иза бакарних очију? Посматрач? Ник је зевнуо и привукао своју наранџасту одору чвршће око свог великог тела. Било је грубо и бодљикаво, али чисто. Само Бог зна шта су урадили са његовом одећом. Остао му је само огртач, пар чизама од јакове коже и његово оружје.
  
  
  Управо се спремао да поново раставља Лугер због недостатка посла када је чуо да се врата отварају. Брзо је ставио пиштољ испод поклопца. Да је то била Дила Лоти, не би желео да се суочи са њом са пиштољем у руци. Можда прекрши протокол или тако нешто.
  
  
  Била је то само још једна старица коју раније није видео. Она се наклони, закикота и пружи му велику чинију топлог млека. Направила је покрете за пиће и стајала чекајући. Да би га се отарасио, Ник је пио смешу. Топло јаково млеко, прошарано нечим што није могао да идентификује, било је и кисело и слатко. Укус је умерено пријатан.
  
  
  Старац се осмехнуо са одобравањем док је допио млеко и пружио јој шољу. Ударила је својим усахлим грудима о срце и изговорила му речи које су нејасно звучале као „оздрави“. Отишла је и Ник је поново чуо закључавање врата.
  
  
  Скоро одмах осетио је поспаност. Обузела га је дивна, топла еуфорија. Његово срце, које се спремало да му пробије кроз груди при последњем успону уз степенице, успорило је уједначен, нормалан ритам. Н3 је затворио очи и утонуо у укусно, дубоко задовољство. Који год лек који су му дали дефинитивно је деловао. Она је ђавољи кућни лек - можда би требало да покуша да набави рецепт и да га флашира за продају у Сједињеним Државама. Било је боље од било којих шест мартинија које је икада попио.
  
  
  Н3 није имао појма колико дуго је спавао. Није се одмах пробудио, будан и спреман, као што је обично био када се обично будио. Уместо тога, полако се освестио на удобном јастуку снова, само свестан где је и ко је. Сада је Ла Масерие био веома тих. Мора да је прекасно. Већина уљаница се угасила; преосталих неколико емитовало је слабу жуту светлост која је грчевито флуктуирала. Угаљ у мангалу сијао је суморним црвеним светлом.
  
  
  Трепереће лампе! Чудан. Раније су горели чистим директним пламеном. Ник седе у кревету, борећи се са спавањем, и погледа преко собе у огромну статуу бакарног мајмуна. Одмакнула се од зида, полако се љуљајући на шаркама. Лагана промаја је ушла у просторију и уљане лампе су поново почеле да трепере. Н3 се успаничио и посегнуо за оружјем.
  
  
  Онда се опустио. Сви су били тамо - Лугер, стилетто и Пјер гасна бомба. Није био беспомоћан!
  
  
  Бакарни мајмун је још увек излазио из белог зида од цигле. Када је био под правим углом у односу на зид, стао је уз мали клик. Ник је протрљао очи, покушавајући да их ослободи сна. И даље се осећао омамљено, али му то није сметало. Осећао се добро. Велики! Као да је пажљиво умотан у некакву пухасту изолацију, заштићен од сваког утицаја стварности. Знао је још једну ствар – био је неизмерно спреман за физичку љубав! А ово је, како му је рекао неки део његове памети који још није био доведен на посао, био просто апсурд. Смешно. У овом тренутку у времену и простору, он тек почиње можда најризичнију и најопаснију мисију у његовом животу, да одједном мора да постане дивљи пастув...
  
  
  Тада ју је видео. Тамо где је некада био месингани мајмун, била је црна дугуљаста линија у зиду од цигле, а сада је тамо стајала фигура. Ник је осетио мирис парфема. Још апсурдније. Ово није редак тибетански парфем - одмах га је препознао. Цханел бр. 5!
  
  
  Из црних сенки у собу је изашла фигура. Да није био на дрогама, вероватно би узвикнуо Н3. Било како било, он је привиђење примио мирно – скоро. Чак ни медицина није могла у потпуности да ублажи изненадну језу и осећај зла присутног у просторији.
  
  
  Без речи, лик је ушао у собу и стао код мангала. Иза ње, бакарни мајмун се ћутке вратио на своје место. „Нека врста аутоматске противтеже“, бесно је рекао себи Ник. Сада се борио са дрогом колико је могао, покушавајући да разбистри ум. Мора да је Дила Лоти. Сама Висока Свештеница, којој је наређено да контактира. Зашто није скинула ту проклету насмејану маску!
  
  
  Ђавоља маска је била довољно одвратна да замрзне крв било које особе. Очи су се претвориле у страшне црвене прорезе, нос у гримизну удицу, уста у осмех ужаса. Уместо косе, преплетене су змије. Била је то ноћна мора!
  
  
  Киллмастер је позвао сву своју вољу. Лежерно је показао руком према кревету. „Дођи и седи. Чекао сам вас. Извините због недостатка столица, али изгледа да не желите да седнете. Наравно да знаш ко сам ја? А зашто сам овде? "
  
  
  Иза маске га је погледао пар уских тамних очију. И даље ништа није рекла.
  
  
  Носила је традиционалну наранџасту хаљину, али је била направљена од свиле, а не од грубе домаће тканине, и имала је каиш око струка. Показало је довољно њене структуре тела да би Ник погодио да је прелепа. На ногама су јој биле мале чизмице од јакове коже са сребрним ресама на увијеним прстима. Око њеног врата, испод линије маске, видео је дугачак конопац од дрвених бројаница.
  
  
  До овог тренутка, Ник је знао да води изгубљену битку са дрогом. Боже, ово млеко мора да је јако оптерећено. Дао је све од себе да задржи чудну маску ђавола на видику. Кречени зидови су били пресавијени, па наборани, па изнова зидани. И још увек је патио, патио од физичких манифестација љубави. А ово, помисли он неодређено, свакако није протокол. Ако дозволим да измакнем контроли, покварићу цео посао.
  
  
  Повукао је једноставну и глупу примедбу. „Мислиш ли да ме опет препознајеш?“
  
  
  Иза ђавоље маске блистале су тамне очи. Није се померила. Сада је направила само један корак ка њему. Глас јој је био мекан, добро модулиран и говорила је енглески без акцента — добар, граматички јасан енглески за некога ко га је марљиво учио као други језик. Меки тонови који су извирали иза гротескне маске поново су шокирали Ника Картера.
  
  
  „Морам да будем веома опрезан, господине Картер. Као што би требало да буде. Пре само недељу дана, други човек је лежао на истом кревету и уверавао ме да је то господин Николас Картер. Изгледао је исто као ти. Говорио је тачно као што ви сада говорите.
  
  
  Ник је подигао ноге из кревета и навукао наранџасти огртач, борећи се против малаксалости. Вилхелмина, Лугер, удобно се угнездила у својој пластичној футроли у појасу његових шортсева. Хвала Богу да су му то оставили стари старци.
  
  
  Ник је рекао: „Да ли је ова друга особа лажни Ник Картер? Кажете да је био исти као ја? Сада размислите о томе, госпођице... ух... како да вас зовем?
  
  
  Да ли је могуће да су тамне очи светлуцале иза маске? Није могао бити сигуран. Сада у мирису Цханел бр. 5 било је нешто познато и умирујуће. На крају крајева, то је била само жена. И био је то Ник Картер - онај прави. Могао је да се носи са тим.
  
  
  „Зови ме Дила Лоти“, рекла је. "То је моје име. И да - стварно је личио на тебе. Осим што је можда..." Закорачила је према кревету и погледала Ника. "Можда су му очи биле мало хладније. Али ово је емотивна, субјективна процена Али он је био довољно сличан теби да прође било који осим најтежег теста.
  
  
  „Да ли те је преварио? Да ли сте мислили да је он прави Ницк Цартер? Док?"
  
  
  Маска ђавола се померила у порицању. "Не. нисам се преварио. Претварао сам се, али знао сам да је он заправо кинески агент који се представља као ви, г. Цартер. Видите, био сам упозорен.
  
  
  Ник је петљао са преосталим цигаретама. "Зар не смета?"
  
  
  Мала ручица, боје нарциса жуте, избијала је из великог рукава огртача. Махнуо је у знак слагања. Ник је видео да су јој нокти дуги, закривљени и обојени крваво црвено.
  
  
  Запалио је цигарету и поново исправио огртач. Био је мало опуштенији, мало мање узбуђен сада када су прионули послу, али га је жеља и даље прогањала.
  
  
  Издахнуо је плави дим и рекао: „Знате, мало смо несигурни у вези овога у АКС-у. Реци ми право за записник - како си упозорен? Овај агент, овај кинески преварант, убио је нашег човека Пеи Линга у Каитсеу, односно у централном Тибету. Између овамо и тамо има много планина. Како сте могли тако брзо да сазнате за убиство Пеи Линг?
  
  
  Видео је како се тамне очи рашире иза маске. Направила је још један корак, прекрстивши руке на грудима. „Јаке, пуне груди“, предложио је Ник. Требало би сада да буде завијен. Мирис Цханел је био јачи.
  
  
  „Звучите као да ми не верујете баш, господине Картер.“ Да ли је у гласу било наговештаја подсмеха?
  
  
  „Није ствар поверења, Дила Лоти. Само ствар предострожности. Желим да знам како се ово може догодити. Желим, морам да знам што је више могуће о овоме. Нека ситница, нешто што не мислите да је важно, може се показати као витално важно. Разумеш?"
  
  
  „Разумем, господине Картер. Мораћете да ме извините - ја сам нов у оваквим стварима. Ја сам висока свештеница, а не шпијун. Пристао сам да радим само за вас, за ваш народ, јер су Кинези у нашој земљи, а ја желим да оду. Мржња, господине Картер, или проповедање мржње је против нашег вероисповести, али ја сам грешник. Мрзим Кинезе! Они су свиње. Пси! »
  
  
  Н3 се осећао опуштеније. Лек је и даље деловао у њему, али сада је осетио како његова интензивна жеља за женом, било којом женом, бледи. Његов ум се бистрио; соба, жена под маском - све је поново постало јасно и јасно.
  
  
  На његово благо изненађење, Дила Лоттие је отишла до супротне стране кревета и села. „Пре свега“, помислио је. Окренуо се према њој и нацерио се. „Зар вам не би било удобније да скинете ову ствар са себе – мислим, део за Ноћ вештица? Изгледа тешко.
  
  
  Маска је замахнула према њему и он је приметио поглед тамних очију. У њеном одговору била је чудна нота. „Радије бих то оставио за сада, господине Картер. Можда касније? Мораш поново да спаваш и узмеш још лекова - а онда ћу ти се вратити.
  
  
  Онда ћу скинути маску. Да ли се слажете?"
  
  
  Формалност је смањена. Ник се осмехну и запали још једну цигарету. „Слажем се, али не знам ништа о дрогама. Стављено у последњи гутљај јаковог млека! И шта је уопште ставила тамо? Крадом је погледао своја сада непомична слабина. "То... ух... има неке чудне ефекте."
  
  
  Ако је Дила Лотти знала на шта мисли, није дала никакав знак. Ипак, њен глас је био топлији и љубазнији док је рекла: „Ово је корен санге, врста дивље печурке која расте на планинским врховима. Веома редак. Морате прихватити ово, г. Цартер. Знам. И сам сам имао висинску болест. Корен санге олакшава оптерећење вашег срца - иначе се истроши у овом разређеном ваздуху."
  
  
  Н3 је погледао маску ђавола. „Има одређене нуспојаве“, рекао је невиним изразом лица.
  
  
  Овога пута није било сумње - тамне очи су бљеснуле и затрепериле. "Можда", признала је Дила Лоттие. „А можда су и нежељени ефекти корисни. Али морамо се вратити на посао, г. Цартер. Морам да идем ускоро. Знаш, ја имам своје обавезе.
  
  
  Ник се питао које су обавезе после поноћи у Ла Масериеу, усамљеном и опкољеном снежном олујом, али није питао. Слушао је, само повремено прекидајући да постави питање.
  
  
  Недељу дана раније, дан пре доласка лажног Ника Картера, курир је стигао у Ла Масерие. Имао је комад папира у завежљају и за пола сата је умро од исцрпљености. Али он је био шерпа, са невероватним плућима, и дошао је чак од другог Ламара у Кејтсу. Порука коју је носио била је исписана крвљу - крвљу човека на самрти. Кинески агент је направио још једну грешку - након што је упуцао Пеи Линг, није проверио да ли је лама мртав.
  
  
  Ник је упитао: „Да ли још увек имаш ту поруку?“
  
  
  Дила Лоттие извади груби лист папира из свог широког рукава и пружи му га преко кревета. Прсти су им се на тренутак додирнули и Ник се осетио као да га је шокирао струјни удар. Подигао је ноту до нивоа очију благо дрхтавим прстима. Боже, морао је да буде опрезан! Болест се враћала!
  
  
  Из ове белешке није могао ништа да разуме. Чинило се као да је то заиста написано крвљу човека на самрти - пилећи трагови су дрхтаво шкрабали. Имао је утисак да то треба читати с десна на лево. Вратио га је Дили Лоти са збуњеним погледом. „Бојим се да ћете морати ово да ми прочитате.
  
  
  Није видео њен осмех иза ђавоље маске, али је то осетио. „На урду је“, објаснила је. „Највиши облик хиндустанског, образовани свештеници понекад га користе. То не говори много – није имао времена. Само га је убио човек који се претварао да сте ви, г. Цартер. Ово је кинески агент. Тражи од мене да ово пренесем вашим људима - АКСЕ - и упозорава да ће кинески агент вероватно стати овде на свом путу кроз пролаз у Кашмир. Предлаже и да глумим незнање и како се то каже...?
  
  
  „Свирали су са њим.
  
  
  Њено климање је било сумњиво. „Да... Претпостављам тако нешто. тако сам и урадио. Временом је стигао варалица, баш као и ви, господине Картер. Ја...ух...свирао сам. Постављао је много питања. И ја исто. Мислим да ми је веровао – није сумњао да знам истину – али мислим да ми није рекао ништа важно. Такође му нисам рекао ништа што он већ није знао или би могао лако да сазна. Разлог је био једноставан - нисам знао ништа што би га могло занимати. Као што сам рекао, ја сам висока свештеница, а не шпијун или тајни агент. Моја улога је требало да буде споредна, пасивна – морао сам с времена на време да пренесем информације ако сам сматрао да су важне. То је све. Али Пеи Линг је умирао и није имао коме да се обрати - па ми је послао гласника."
  
  
  „А ви сте нам послали његове вести - то значи да имате предајник овде у Ла Масерие!
  
  
  Ђавоља маска климну главом. Глас јој је звучао невољко. „Да, постоји предајник. Добро скривено. Упозорен сам да га никада не користим осим у случају озбиљне опасности - около су увек кинеске патроле и неке од њих имају специјалне машине - шта год да користе за откривање скривених предајника? »
  
  
  „Радио опрема за тражење правца“, рекао је Ник. „Да, б— били би. Али изгледа да си се извукла, Дила Лоттие. Зар нисте имали кинеских војника? "
  
  
  "Још не. Надам се да никада нећу сазнати за њих. И биће ми драго када се све заврши - лоше сам опремљен за овај посао. Ја сам жена и бојим се!"
  
  
  „Добро ти иде до сада“, рекао јој је Н3. „Супер, били бисмо изгубљени без тебе, Дила Лоттие. Ствари су заиста у нереду. Не бисмо знали ништа о овом лажном агенту да није било вас - бар не док није нанео озбиљну штету. За сада нисам далеко од њега."
  
  
  — Отишао је пре четири дана.
  
  
  „Преко пролаза за Кашмир?“
  
  
  Она климну главом. „Да. Имао је водича, понија и пет-шест људи. Нису остали овде у Ла Масерие – време је тада било лепо и логоровали су у клисури. Мислим да су то били кинески војници без униформе. Али ово је само нагађање – задржао их је за себе.
  
  
  
  Нису ни имали везе са мојим девојкама, што је веома необично за војнике“. Дила Лоти је дозволила себи и најмањи смех. Ник је такође помислио да је у њеном гласу открио трачак лукавости, али је игнорисао почетак - ако је то био случај - и одлучно наставио са својим послом.
  
  
  Протрљао је очи; опет му се спавало. Онда је рекао: „Значи, ниси му ништа рекао – ниси могао. Али шта ти је рекао? Требало би да знам ово.
  
  
  "Не много. Само да је ишао одавде у Карачи на тајни задатак. Наравно, није рекао шта је то. Претварао сам се да му верујем и нисам постављао превише питања - плашио сам се да ће посумњати ја.“ и није желео да се придружи Пеи Линг.“
  
  
  Карацхи! Пакистан! Н3 се сада сетио Хоукових речи. Кинески Црвени можда ће покушати да се дочепају индо-пакске пите. Држите посуду да кључа. Чинило се да је Хавк тачно погодио. Осим ако, наравно, ово није био намеран трик, трик да се Ник удаљи од пута док се права ствар заврши на другом месту.
  
  
  Из неког разлога није тако мислио. Додуше, тренутно није размишљао превише јасно, иако је био на дрогама, али се сложио са Хок-ом да је део случаја барем замка која ће га увући у смртоносни домет. Да је ово истина, лажни агент би оставио јасан траг. Друга ствар је што агент и његови шефови у Пекингу нису очекивали да ће њихова лукавство бити откривено тако брзо. Они би знали да је ЦИА и АКС апарат на Тибету био груб и примитиван у овој фази. Мора да су се мало коцкали, зависно од среће, и нису успели.
  
  
  Наглас је Ник рекао: „Био сам само четири дана иза њега. Ја ћу. Хвала, Дила Лотти."
  
  
  Устала је и отишла до кревета да стане поред њега. Њена крхка рука са црвеним врхом пружила је његову и задржала се на тренутак. Кожа јој је била хладна.
  
  
  „Надам се, господине Картер. Сада морам да идем. А ви... морате поново да узмете лек и да останете мирни.
  
  
  Ник се ухватио за њену руку. „Рекла си да ћеш се вратити, Дила Лоти. И не можете престати да ме зовете г. Цартер? Ник ће бити бољи - дружељубивији.
  
  
  Дуге тамне очи гледале су га кроз прорезе ђавоље маске. „Држим реч - Ник. вратићу се. За око сат времена. Али само ако будеш послушан и узмеш лек - никада нећеш ухватити овог кинеског ђавола ако се разболиш.
  
  
  Ник се насмејао и пустио њену руку. „У реду, узећу. Али упозоравам вас - ваш напитак може бити смртоносан. Можда ти је жао што си ме натерао да га попијем! "
  
  
  Сада је била на отвору у зиду. Окренула се и он је поново осетио осмех иза њене маске. „Нећу се покајати“, рекла је тихо. „Знам за корен санге. И не смеш заборавити, Ник, да ако сам ја Висока свештеница, онда сам и жена. Ја ћу се теби вратити“.
  
  
  Док је нестајала у зиду, Ник је рекао: „Шта је са мојим водичем, Хафедом? Надам се да ћеш се добро бринути о њему.
  
  
  Насмејала се, а звук је био попут сребрних звона у просторији, суптилан, али резонантан.
  
  
  „Ја не бринем добро о твом водичу, Ник, али моје свештенице брину. Не забрањујем - и оне су жене. Младе жене. Извукли су жреб и било је десет срећника.”
  
  
  Нестала је. Зачула се слаба шкрипа машина и бакарни мајмун је почео да се враћа на своје место.
  
  
  Н3 је легао на кревет и почео да гледа у плафон. Десет срећних добитника! Бог! Надао се да је Хафед у форми.
  
  
  Неколико минута касније старица му је пришла са још једном великом криглом јаковог млека. Ник је пио без протеста. Можете се играти заједно и проћи цео пут. Сада је знао да је овај корен санге, шта год да је био, такође еротска дрога. Афродизијак. Вероватно су хранили Хафеда неким истим стварима. Није ни чудо што су се девојке постројиле.
  
  
  Испитао је своју професионалну савест — једину ствар до које му је икада стало — и открио да је то јасно. За сада је учинио све што је могао. Успоставио је контакт. Знао је шта треба да зна. Чак ни Јастреб није очекивао да ће се по мећави пробити кроз превој Каракорам.
  
  
  „Па укључите музику и девојке које плешу“, рекао је себи Н3, опуштајући се и гледајући како стара свештеница додаје још угља у мангалу. Није имао шта да изгуби осим своје врлине, а то је било више него мало отрцано. Да, чинило се као да је пред нама још цела ноћ. Није сумњао ни на секунду да ће се Дила Лотти вратити - обећање је било у њеном гласу.
  
  
  Остао је један мали свраб у његовом мозгу. Није му показала никаква документа и ништа га није питала. Наравно, није се могло очекивати да ће сазнати за Златни број, али ипак...
  
  
  Одбацио је ту мисао. Дила Лотти је била новајлија, аматер и нашла се у ванредној ситуацији. Не брини о томе. У сваком случају, имао је своје оружје и своју памет -
  
  
  Или је био довољно паметан? Затекао је себе како се смеје и ваља се по кревету. Стара свештеница га погледа, љубазно се осмехну и оде, поново га закључавши.
  
  
  Ник је чуо звук високе тоне.
  
  
  Његов сопствени смех. Кад би само Хавк могао да га види сада! Вероватно ће добити предавање о моралу и недељу! Ник је поново праснуо у смех. Глава му је била пернати јастук који му је лебдио на раменима. Соба је била мека, пахуљаста, топла и удобна - а шта је свет око њега марио?
  
  
  „Можда бих одлучио да останем овде заувек“, рекао је соби. „Никад не одлази! Хиљаду жена гладних мушкараца!“ Богови! Он и стари Хафед могли су да доживе узбуђење целог живота!
  
  
  Пало му је на памет да нема појма како изгледа Дила Лоти. Није га било брига. Била је то жена, мека, закривљена и мирисна. Можда ипак није маска – можда је њено право лице! И даље га није било брига. Човек би на крају могао да научи да воли такво лице - а оно што је сада осећао не би дуго трајало!
  
  
  Ник Картер је гурнуо један од јастука у уста да пригуши смех. Осећао се тако добро - добро - добро ...
  
  
  
  Поглавље 4
  
  
  
  
  
  Слатка смрт
  
  
  Ник је задремао, али се одмах пробудио када је чуо бакреног мајмуна како се љуља око своје осе. Нагло је сео на кревет, нејасно свестан шта му се дешава – и не марећи за то или било какве последице. Пожуда је кипила у њему.
  
  
  Једина уљаница у просторији је треперила. Жар је сијао великим црвеним оком. Дила Лоттие је ушла у собу, а мајмун се залупио иза ње. Пришла је неколико стопа ближе кревету и стала. Не рекавши ништа, погледали су се.
  
  
  И без ђавоље маске била је висока. Скоро му је стигло до браде. Носила је једну хаљину налик сарију направљену од провидне свиле од жада. Испод ње, њена кожа, добро подмазана и мирисна, блистала је одсјајем старе слоноваче. Нежно бледо жута. Коса јој је била сјајна маса црне свиле, високо подигнута и учвршћена чешљевима од ћилибара. Уста су јој била мали, мокри, згњечени пупољак руже, а када је коначно проговорила, зуби су јој заблистали у полумраку.
  
  
  "Да ли ти се свиђам, Ник?" У њеном тону било је подсмеха.
  
  
  "Волим те!" рекао је Ник Картер. "Дођи овамо."
  
  
  "Не још. Немој ме пожуривати." Њен осмех је био слаб. "Не журите са љубављу - ви се задржавате са њом и уживајте више."
  
  
  Жеља је преплавила Ника. Таква наглост је могла све да поквари, али он није могао да се контролише! Морао ју је имати. Тренутно! У овом тренутку - у овом тренутку! Скочио је из кревета, скинуо огртач и извукао се из шортса.
  
  
  Плућа су га бољела од напора да говори. „Дођи овамо“, поново је гракнуо. "За име Бога!"
  
  
  Дила Лоттие је дахнула угледавши га. Њена црвена уста су од изненађења формирала округло "О". Насмејала се: „Био си у праву, Ник драги. Санга корен има нежељене ефекте! »
  
  
  Ник је закорачио ка њој. Бес је плануо у њему. Шта дођавола - да је та бледожута кучка завршила као задиркивање након свог нагомилавања, задавио би је! Па ће му помоћи!
  
  
  Дила Лотти је уперила у њега дугим скерлетним ноктом. „Седи на кревет“, тихо је наредила. Ник се затекао како слуша. Чинило се да је исправно да је послуша. Без питања. Његов бес је утихнуо и нестао тренутак раније.
  
  
  Н3 је седела гола на кревету и гледала је. Дила Лоти му је полако пришла. Први пут је приметио да носи црвене штикле. У овом тренутку не изгледају неспојиво.
  
  
  Зауставила се само дванаест инча од њега. Могао је да види блиставу ватру огромног сафира причвршћеног за њен пупак, како сија кроз њену провидну хаљину као привлачно око. Њен стомак је био раван и затегнут, богате крем боје. Када се нагнуо да је пољуби, било је хладно и баршунасто.
  
  
  Дила Лотти је ставила руке на његова рамена и нежно га гурнула. Пољубила га је у чело влажним, врелим уснама, а затим се мало повукла. Подигла је руке и одећа је пала, а клизава пена прелила јој је дуге, беспрекорне ноге. Н3 ју је задивљено погледао. Сваки пулс његовог тела захтевао ју је. Коначно је ово било савршенство у жени! Максимум је плус! Оно о чему је сваки човек одувек сањао и чему је тежио! На тренутак га обузе сумња и страх - она ​​није стварна! Видео ју је у сну - под дејством дроге видео је само њу!
  
  
  Дила Лоттие је обавила руке око својих груди и нагнула се према њему, пружајући му те сочне диње за његово миловање. "Пољубац!"
  
  
  Ник Картер је послушао. То није био сан. Њене груди су биле топле, хладне, чврсте и меке. Мале живахне брадавице биле су јако офарбане. Мирисале су мирисом који му је улазио у ноздрве док их је љубио и прао језиком. Приметио је, готово несвесно, да је нацртала златне спирале око сваке дојке. Није изгледало посебно чудно. Сада није било ништа чудно – све је било беспрекорно, све је било у реду и како треба.
  
  
  Дила Лотти је стајала широко раширених ногу, главе и рамена повучених уназад, а равне карлице гурнуте напред. Прошла је прстима кроз Никову глатку косу. Померала је карлицу таласастим, кружним покретима. Дозволила је да му се похлепно претресу прсти. Застењала је и кренула према њему, превијајући се и извијајући се док су његове руке тражиле сваку тајну.
  
  
  
  Одједном, уз узвик без даха, пала је на његов кревет. Њене дуге ноге стиснуле су га у шкрипцу од сомотског меса, и он је био немоћан да задовољи своју махниту жељу, да ублажи страшну црвену напетост која га је кидала на комаде. Када је Ник почео да псује, горко протестујући, она му је покрила уста својима.
  
  
  Уста су јој била похлепна, чак и окрутна. Он ју је усисао и њен језик је полудео, још више натеравши његову жељу. Љубила га је са вампирским жаром, а њене нежне мале руке играле су се с њим. Било је неподношљиво! Ник је посегнуо за њом. Доста са овим проклетим глупостима!
  
  
  Дила Лоти је била пребрза за њега. Као дух, њено клизаво, науљено месо клизило му је из руку. Ставила је прст на његове усне. „Лези мирно“, наредила је. „Лези мирно и слушај, љубавниче. Желим те колико и ти мене - али ово не може бити! Ја сам врховна свештеница - заветовала сам се невиности! »
  
  
  "Време је да размислимо о томе!"
  
  
  Поново му је додирнула усне прстом. „Рекао сам да ћутим! Рећи ћу. Објаснићу - и нећете се покајати, Ник мој. Само будите стрпљиви. Постоје и други начини да донесете велико задовољство. Мораш запамтити где си, драга моја. Ово нису САД, где се све, па и љубав, ради на брзину. Ово је Тибет и ми смо веома близу Индије - зар никада нисте чули за Кама Сутру? »
  
  
  Н3 се изборио из измаглице дроге довољно дуго да каже да је заправо чуо за Кама Сутру, да ју је прочитао, и проклет био ако га тренутно занима хиндуистичка еротска литература!
  
  
  Њен језик је постао слатки млаз меда у њеним устима док је шапутала: „Кама Сутра помиње алтернативе, Ник. На друге начине. Дакле, видиш, нећу да те разочарам – па сад се смири, стрпи се и пођи са мном у мирисну башту. Затвори очи, драга моја, и не размишљај. Не покушавајте да разумете шта радим - само уживајте. Одвешћу те у рај! »
  
  
  Ник Картер је зурио у плафон. Чинило се да се креће у слабом светлу једне уљане лампе. Дила Лоттие га је на тренутак оставила – чуо је слабо клизање њених босих стопала – и мирис тамјана је почео да се шири просторијом. Бацила га је у фритезу. Супстанца је имала пријатну опорост дрва за горење, само много лакша и слађа, и са само благим призвуком меса.
  
  
  "Дишите дубоко", прошапутала је жена. "Дишите дубоко - то ће вам помоћи да уживате."
  
  
  Ник је послушао. Некако је знао да ће је од сада увек послушати. Дила Лотти је била главна свештеница - његова свештеница! Он ће је увек послушати. Он мора! У замену за послушност, она ће га одвести у мирисни врт и пружити му таква задовољства! Мислио је да је све прилично исечено и суво, заиста. Судбина! Карма! Коначно је испунио своју судбину - зашто је иначе прешао толико заморних миља до овог места да би урадио шта? Потпуно је заборавио.
  
  
  Дила Лоти се сместила крај његових ногу. Осетио је њену витку задњицу на својим стопалима, осетио њене витке прсте како клизе дуж његових бедара. Све више и више - прсти су вешти, стрпљиви и пркосни. Ник је осетио да почиње мало да дрхти.
  
  
  Био је то рат између његовог сензуалног бића, које је сада било тако изузетно узбуђено, и његовог интелекта. И његов инстинкт. Мали сет бронзаних гонга куцао је негде у задњи део његовог мозга, упозоравајући га. Против чега? Није знао и, скоро до опасности, није га било брига.
  
  
  Почео је да осећа чудну нежност, помешану са необјашњивим непријатељством, према овој жени која га је опустошила. У међувремену, помислио је, шта год да се каже, ми смо љубавници! Био је то ухваћен тренутак у времену када је све остало заборављено и на свету су остала само два. Наравно да је то била дрога. Лек који ради на уништавању воље и интелекта Киллмастер-а, који је био ремек-дело међу агентима, који је умом, телом и вољом био близу савршенству као тајни агент, можда је и даље човек.
  
  
  А Киллмастер је био веома, веома човек.
  
  
  Такође је осећао да, бар за сада, губи ову битку. Можда је овај пут преузео више него што је могао да поднесе. Лек је био тако јак, а тренутно је био тако слаб. Па ипак, он мора некако задржати разум чак и у овом слатком искушењу кроз које га је сада стављала. Тада је по први пут чуо њено стењање и осетио да дели његова осећања страсти.
  
  
  Није могао да се помери. Нисам могао говорити. Тренутно је био плутајуће острво мира без икаквих жеља. Био је сам у свемиру. Он је био ништа. Не постоји. Коначно је постигао хиндуистички циљ савршенства – Нирвану. Ништа!
  
  
  
  Поглавље 5
  
  
  
  
  
  Руде Авакенинг
  
  
  Када се Н3 пробудио неколико сати касније, био је сам. Све уљанице су биле упаљене, а соба је сијала жућкасто-браон светлошћу. Лежао је тамо неко време, покушавајући да се бори са дрогом, покушавајући да разбистри у мислима ко је, где је и зашто. Није било користи.
  
  
  Мислио је само на једно – на жене! Дила Лотти, ако је могуће - ако не онда жена.
  
  
  Ник није имао појма о времену - Није имао појма колико је дуго био у Ла Масерие. То могу бити минути, сати, дани, месеци, године - није било важно. Поред кревета је стајала шоља познатог јака са млеком и он ју је пио да утажи болну жеђ - знајући да је то дрога, и није га било брига. Ходао је по зидовима собе, гол као оног дана када се родио. Дрога га је подстакла. Требало би да добије олакшање.
  
  
  Убрзо је дошло. Пола сата касније, стари крон је довео три младе свештенице које се кикоћу. Били су опрани, намирисани и лепи монголски - и једнако жељни олакшања као и он. Нису губили време. Опколили су Ника и положили га на кревет испод дебелих смеђих удова и чврстих младих груди. Нису говорили ни реч енглеског, а човек са секиром није говорио тибетански, монголски или било који други језик. Није било важно. Њих четворица су измислили свој језик, лингуа франца смеха и кикота.
  
  
  Када је Ник приметио шта је коначно урадио чак и са дрогом у њој, најмлађа од свештеница - није могла да има више од шеснаест година - извадила је једну од чувених сребрних копчи из џепа своје огртаче и, кикоћући се, упутила Ницк у његовој правилној употреби. То га је буквално учинило новом особом! Касније је био помазан чудним црвеним прахом, добро изтрљан, што га је довело у ново лудило. Млади, изоловани, заробљени у пустињи, ови ђаволи као да знају све трикове љубави. Оргија је, иако ју је Ник сматрао таквом, трајала неколико сати. Није било ни хране ни пића, нико им није сметао. Понекад би две мале свештенице остављале Ника самог са трећом док су заједно водили љубав, све у истом кревету.
  
  
  Нику Картеру ништа од овога није изгледало чудно. Знао је да се дрогира, признао је. Заиста му се допало! Желео је то! Дивна ствар је корен санге. Никада се није могао заситити! Поново се родио – био је слободан и љуљао се на врху света, давно прошао Облак девет и приближио се Облаку Деведесет деветом!
  
  
  Н3 никада није знао када су га Ђаволи напустили. У једном тренутку су били напети на кревету са њим - следећег тренутка је био сам, пробудио се у бунилу и гледао око себе. Било му је хладно и живци су му се подигли. Поред кревета је била шоља јаковог млека и он је посегнуо за њом када је бакарни мајмун почео да се отвара.
  
  
  Ник је подигао шољу до усана и припремио се за пиће. Осмехнуо се тамном дугуљастом зиду у зиду. „Дила Лоти! Мислио сам да се никад нећеш вратити. ја-"
  
  
  Хафед брзо уђе у собу. Пре него што је Ник успео да га заустави, зграбио је шољу и излио млеко од јака на под. „Боље је не пити више, господине. Мислим да сте већ користили доста овог допинга. Веома лоше. Дођите - брзо ћемо напустити ово место. Овде постоји велика опасност! »
  
  
  Ник је седео гол на кревету, гребао стрњику по лицу и смешкао се кондуктеру. Хафед је био добар Џо, сјајан момак, али му је било мало преко главе. Није требало да сипа то млеко. Сада ће морати да замоли старицу да му доведе...
  
  
  Хафед му је пружио малу бочицу уљасто жуте течности. „Пијте, молим вас. Претпостављам да је ово оно што зовете противотров. Лек ће убити. Попијте брзо, молим. Немамо много времена, господине. Губи се одавде, хубба - мислим да су кинески војници стигли. Они ће сада бити овде, осим олује.
  
  
  Ник Картер је затетурао устао. Да би задовољио доброг старог Хафеда, испио је садржај бочице и почео да повраћа - супстанца је мирисала и вероватно је имала укус урина.
  
  
  "Уххх!" Руком је обрисао уста. "Ста је бре ово?"
  
  
  Хафед се кратко осмехнуо: „Јак, пиша, господине. И друге ствари. Сада можеш да ходаш, зар не? Хоћеш ли поћи са мном, хубба? Показујем вам важне ствари“.
  
  
  "Хода? Наравно да могу да ходам. Мислите ли да... Ник је направио неколико корака и затетурао, замало пао. Проклетство! Био је слаб као маче.
  
  
  Хафедово тамно лице показивало је тренутак збуњености. „Бојао сам се тога“, рекао је Нику. „Сангхи корен је то урадио - веома лоше ако имате превише. А ти си већ болестан - никад не узимај сангу.”
  
  
  Н3 се срушио на кревет уз идиотски осмех. „Ово ми је рекла моја света стара мајка Хафед. „Никада не узимајте сангу“, рекла је. Хиљаду пута је рекла: „Клони се тог корена санге, дечко!“
  
  
  Хафед се намршти. „Није смешно, господине! Кинески војници долазе и моја глава број један је брзо одсечена. Можда не ти, него ја. Стварно се трудиш да ходаш, а?
  
  
  Ник се срушио на кревет смејући се. Одједном је све постало невероватно смешно. „До ђавола са ходањем, Хафеде! Никада више нећу ићи! Нећу да радим ништа друго осим да останем у овом кревету и учиним прељубу! То је све, друже! Остаћу овде и одморити се од свог глупог живота! Хоћеш ли да ми се придружиш, стари друже?
  
  
  Хафед је бацио низ клетви, од кинеских до енглеских, тибетанских и хиндустанских. „Проклети курвин сине“, коначно је рекао. „Можда би требало да побегнем и оставим вас, господине, али нећу. Ти си добра особа. "
  
  
  Ник Картер је ставио главу у руке и почео тихо да плаче.
  
  
  
  „И ти си добра особа, Хафеде“, јецао је. „Прави друг. Волим те!"
  
  
  Хафед је пришао великом агенту АХ и снажно га ударио у лице. „Веома ми је жао, господине. Али нешто треба учинити! Нема толико времена! »
  
  
  Н3, који је једном руком могао да разбије човека на комаде, наставио је да плаче. Уосталом, Хафед није био пријатељ - Хафед је упао у његову мирисну башту! Хафед је уништавао свој рај! Нејасно, када је противотров почео да делује, Ник је видео Хафеда као изасланика окрутног света стварности. Подсети га, Ник, на такве досадне ствари као што су посао, мисија, дужност! Мрзео је Хафеда! Он ће убити малу кучку која се меша...
  
  
  Протуотров му је ударио чекићем у стомак! Откотрљао се са кревета и почео да бљује. О мој боже - лаж боли! Десетак минута лежао је у сопственој бљувотини, не могавши да подигне главу, повраћао је и повраћао, и искрено је желео смрт.
  
  
  Коначно је успео да устане и обуче своју грубу хаљину. Није се изненадио када је открио да му недостаје оружје. Недостају сви - Вилхелмина, Иго, Пјер!
  
  
  Ник је сео на кревет и протрљао чело. Очи су му биле ватрене јаме, а наковањ је поскакивао у његовој лобањи. Погледао је Хафеда збуњено. „Извините, ваљда сам био одсутан неко време. Колико је сати? Који дан? Да ли сте рекли нешто о кинеским војницима?
  
  
  Хафед га повуче за рукав. "Иди сада. Уради то брзо! Показаћу вам шта сам нашао - па ћемо разговарати.
  
  
  Ник је пратио Хафеда кроз зид иза бакарног мајмуна. Ходник је био узак, висок и изненађујуће топао. Водио је стално надоле. Пут су им показивале уљанице у гвозденим свећњацима.
  
  
  „Спавам са многим демонама“, објаснио је Хафед успут. „Неки кажу, неки не. Много причају. Након што заспи, сада идите на спавање. Она узима корен санге, али ја не. Не треба ми роот. Док она спава, мислим да говори да се нешто веома смешно дешава. Добро време да погледам - па тражим. Видите, сада су сви ђаволи у молитви и медитацији. Налазим ово место."
  
  
  „Добар посао“, прогунђао је Ник. Деловао је мрзовољно, и одмах је зажалио. Овај верни мали момак га је извукао из пакла! Барем сам покушао. Још нису изашли из игре! Н3 се сада брзо враћао, а огромна величина његовог промашаја је расла над њим. Наравно, био је болестан као пакао, али то није био изговор. Не у мушком агенту АХ. Кратко се опсовао, а онда му је вилица попримила познати гребен и поново је почео да командује. О томе шта је урађено није се разговарало. Сада мора да спасе шта је могао - заборави на све осим на будућност и мисију.
  
  
  Скренули су у ходник и пришли гвозденим вратима. Био је полуотворен. Хафед је показао на врата. „Тамо, господине. Најзанимљивије."
  
  
  Била је то мала просторија, добро осветљена уљаним лампама. Ту је био сто и столице. Никово оружје лежало је на столу. Он их је прегледао. Деловале су нетакнуте и у исправном стању. Проверавајући Лугер, Хафед је рекао: „Можда би требало да погледате кроз та врата, господине. И најзанимљивија ствар.” Показао је на друга гвоздена врата на крајњем зиду мале собе. Ник је пришао и отворио га. У тренутку му је ноздрве испунио одвратан мирис распаднутог меса.
  
  
  Н3 је направио корак уназад, лецнувши се. Видео је превише смрти да би му то улило страх, али ово је било одвратно! Преко рамена је рекао: "Ко је она?"
  
  
  Хафедов глас је био тих у малој соби. "Мислим да је можда права Дила Лоттие, господине."
  
  
  Отворена врата откривала су простор који није био већи од тоалета. Скелет жене био је прикован за зид. Кожни комадићи меса и даље су се лепили за ломљиве кости, а коса јој је била бела. Очи су иструлиле, већина носа и меса око уста су отпали, откривајући дугачке жуте зубе спојене непрекидним осмехом. Ник је затворио врата, сећајући се младалачког савршенства тела Дејле Лоти. Дила Лотти? Али Хафед је управо рекао:
  
  
  Ник је скинуо огртач и почео да причвршћује капут од антилоп за десну подлактицу. Лице му је било тврдо, тврдо испод стрништа. „Реци ми“, наредио је Хафеду. „Шта мислиш о свему овоме – шта те тера да мислиш“, климнуо је према тоалету, „да је ово права Дила Лоти?“
  
  
  Хафед је сео леђима окренут отвореним вратима која су водила у ходник. Извукао је смртоносни нож и почео њиме да оштри свој жуљевити длан.
  
  
  „Чуо сам много када сам водио љубав са ђаволима“, објаснио је. „Већ сам то рекао. Имам последњу, она сада спава, мрзи Дила Лоттие. Причајте о њој пуно. Али она говори о старој дами! »
  
  
  Хафед је показао на ормар. "Она је стара! А ђаволи кажу само да Дилу Лоти одавно нису видели – веома је болесна и живи у својим собама. Сада влада друга ђаволица - име је Јанг Квеј! Мислим да је то кинеско име. Питам - откријте да је игумана број два пола Кинескиња. Не задуго овде. Моја ђаволица каже да се права Дила Лоттие јако разболи чим стигне Јанг Квеи - никада је више не виде. Остани ту где јеси. Јанг Куеи ће припремити сва јела, побринути се за старицу.”
  
  
  Хафед је забио нож у под
  
  
  . "Видиш, сар?"
  
  
  "Видим." Н3-ово лице је било мрко. Какав је он био наркоман - на више начина него што је мислио. Јанг Квеј се представљао као права Дејла Лоти. Било је довољно једноставно. Био је странац, следио је врло мало упутства и био је изолован. Није говорио тибетански, није имао начина да комуницира са другим ђаволима, чак и ако им је било дозвољено да разговарају с њим.
  
  
  Ник је показао на врата која су скривала мртву старицу. „Отровао је, а? У сваком случају, ослабио је, а затим је довео овде и оковао на смрт. Лепа девојка!"
  
  
  "Кинески", рекао је Хафед. Као да је то све објаснило.
  
  
  Ник, већ наоружан, поново је обукао наранџасту одећу. Мора да нађе своју одећу. И губите се из Ла Масерие Диаболикуес - али не пре него што је још мало попричао са лажном Дилом Лоттие!
  
  
  "Морамо је узети", рекао је Хафеду. „Узми је и натерај је да прича! Дакле, да почнемо..."
  
  
  Хафедов одговор је замро у тихом шиштању. Ник се окренуо ка вратима. Дила Лоти, или Јанг Квеј, уперила је мали аутоматски пиштољ у њих.
  
  
  „Подигни руке“, рекла је на свом глатком, меком, превише савршеном енглеском. „Пажљиво, Ник. Не желим да те убијем сада. После свих невоља на које сам отишао - оставивши те због мојих пријатеља. Они ће ускоро доћи по вас, агенте АХ! "
  
  
  Ник је подигао руке. Сачекај и види шта ће се десити. Није имао много времена и био је предалеко да би зграбио њен пиштољ. Погледао је Хафеда. Водич је и даље седео на поду, са ножем забоденим у под испред себе. Подигао је руке.
  
  
  Девојка је такође погледала Хафеда. Њене црвене усне су се извиле у режање. „Ти си, животињо, превише срећна! Не смета ми да те убијем, зато буди опрезан. Више бих волео да ти војници јавно одсеку главу, на пример, али немам ништа против да те убијем. Зато држите руке високо! Не покушавајте ништа! »
  
  
  Хафед понизно климну главом. Високо је држао руке. „Да, Висока свећенице. Предајем се. Учинићу све! Само ме немој убити! Молим те, немој ме убити!" Хафедов глас се претворио у патетично цвиљење. Пљунуо је у Никовом правцу. „Помогао сам страном ђаволу само зато што добро плаћа, Висока свећенице. Био бих веома срећан да радим за тебе уместо тога. Само дај имам прилику! Знам много о личним пословима ове будале!“ Хафед се грчио и врпољио на прљавом поду.
  
  
  Јанг Куеи је гледао диригента са презиром. "Ти си корњача!" - одбрусила је. - А такође и глупа Корњача. Мислиш ли да можеш да ме превариш таквим идиотским причама? Знам да си радио за Американце, за ЦИА. Али нећете више радити за њих. Сад ћути, Туртле! “ Скренула је пажњу на Ника.
  
  
  „Биће веома задовољни са мном у Пекингу“, рекла му је. „И веома ми је драго што те видим - постављаће ти много питања, Ник. Све што одговорите је на време! »
  
  
  „Можда“, тихо је рекао Н3. „Заиста кажу да нико не може дуго да издржи тортуру. А немам ни таблете цијанида.
  
  
  Девојка га је погледала са злим осмехом на уснама пупољака руже. „Мислио сам да не. Тражио сам те док си спавао, али те нисам нашао. Ти си велики, храбар, убилачки амерички гангстер, Ник. Чуо сам све о теби. Али нећете бити тако храбри када заврше са вама у Пекингу."
  
  
  Ник је крајичком ока ризиковао да погледа Хафеда. Шта је овај човек намеравао? Скидао је ногу са чизме од јаке коже. Полако, готово неприметно, Хафед је извукао ногу из чизме. Нож је и даље вирио из пода испред њега. Руке су му биле подигнуте изнад главе. За име Бога? Шта је овај човек мислио да може постићи једном босом ногом?
  
  
  Хафедово десно око, оно са малом закрпом, ухватило је Ника, и он је приметио суптилно намигивање. „Нека је заузета“, чинило се да је рекао Хафед.
  
  
  Ник Картер је климнуо према тоалету иза себе. "Јеси ли је убио?"
  
  
  Јанг Куеи је показала своје бисерне зубе у непријатном осмеху. „Морао сам. Требало јој је предуго да умре, и морао сам да је склоним с пута пре него што си стигао. Чекали смо те, али не тако брзо.“ Померила је мали пиштољ из десне руке у леву. , као да јој је рука била уморна. Ник је још једном погледао Хафеда. Сада му је нога скоро изашла из чизме. Нескладно, с обзиром на тренутак, Ник је приметио да се Хафед купа.
  
  
  Очи су му се поново окренуле ка Јанг Куеију. Носила је исти наранџасти свилени огртач, завезан између витких бокова и шиљатих груди. Опет је носила чизме уместо црвених папуча. Њена глава, без црне перике, била је пажљиво обријана. Из неког разлога, недостатак косе није умањио њену лепоту. Очи су јој биле уске и тамне, сада опасно светлуцале, а нос танак. Њена кожа је имала сјај мало остарјелог порцелана. Ни једна бора га није покварила. Ник је проучавао та светла мала уста и сетио се шта је урадила његовом телу. Заиста је било срамота убити је – она се, уосталом, борила само за своју земљу, а он за своју. Онда се сетио ствари у орману иза себе! У том пролазном тренутку он је постао судија, осудио је и прогласио кривом.
  
  
  
  Осудио ју је на смрт - након што је проговорила! Нешто од његове смирености, његовог самопоуздања, прелило се на жену. Намрштила се и прст јој је стегнуо обарач пиштоља. Она се намршти. „Мислиш да ћеш ипак победити. Проклети Американци, ствари нису много боље! Баш као што су некада била британска копилад. Вулгарност је изашла из тих малих црвених уста. Ник се нацерио, опуштен и презир, покушавајући да је још више наљути. Одвратите јој пажњу. Хафед је већ изуо чизму.
  
  
  Ухватила је Хафедово кретање и окренула се, пиштољ је вирио из вођице, а њен прст на обарачу белео је од притиска. Онда би окидач за косу убио Хафеда.
  
  
  "Шта радиш, ћути, псу, или ћу те убити!"
  
  
  Хафед се тргнуо на те речи. Протрљао је своје голе ножне прсте и зацвилио: „Извини, Висока свећенице. Нисам мислио – толико ме боле ноге. Повредили су. Морам да их трљам. ја-"
  
  
  "Тихо, будало!" Пљунула је Хафеда. "Ти си идиот! Ти и твоје глупе ноге! Опет ме нервирај, и ово ће бити последњи пут!" Опет се окренула ка Нику. Умало јој је скочио до пиштоља када је она прекорила Хафеда, али је одбио. Хафед је преко нечега радило , чекао и гледао.
  
  
  Он је видео. Хафедови прсти су били дуги, танки и готово хватали. Тада је Ник схватио. Човек је имао ногу као мајмун! А Хафед, гребајући и пузећи по поду, приближи босу ногу ножу. То је све. Н3 је спреман.
  
  
  Мало црно око пиштоља притиснуло му се у стомак. Благим, упитним тоном, Јанг Квеј је рекао: „Питам се зашто те сада не упуцам, Ник? Пуцај те у стомак и гледај како се мучиш дуго“.
  
  
  „Твоја природна доброта срца“, рекао је Ник. „Не можете повредити муву - можда стару беспомоћну даму, али не и муву. Може те угристи." Крајичком ока је посматрао Хафеда. Тренутно!
  
  
  Хафед је клизнуо дугим прстима око усправног ножа. Откотрљао се на раменима, високо подигнуте ноге, нож је блистао у луку. Бацио је нож на Јанг Квеија, вичући: "Убиј је!"
  
  
  Покушала је да се сагне и пуца у исто време. Инстинктивни покрет уништио је њен циљ. Опалио је мали пиштољ. Хафед га ухвати за руку уз клетву. Ник је летео по соби као живо сребро. Брзо је нокаутирао пиштољ, који је из руке Јанг Куеија полетео на под. Хафед је то осетио.
  
  
  Девојка се грчила и извијала у Никовим рукама, увијајући се и борећи се као демон. Из џепа њеног огртача појавио се нож и она га је убола. Чврсто јој је стиснуо зглоб, а она је вриснула и испустила нож. Њено врело, мирисно тело притиснуло је његово велико тело. Ник ју је гурнуо уза зид и ставио јој једну руку око грла. Погледао је Хафеда. "Да ли си добро?"
  
  
  Хафед му је већ био завио раме. - Мислим да је то рана на телу. Мало. Шта да радимо сада, господине? Кажем, губи се одавде, хубба хубба! Претпостављам да не лаже о кинеским војницима."
  
  
  Ник је погледао девојку. Њене усне су се стиснуле у изазовно режање и подсетила га је на ђавољу маску. „Можда не о војницима“, сложио се Ник. "Али мислим да је лагала о неким другим стварима - на пример о путовању неког лопова у Карачи?"
  
  
  Пажљиво је посматрао њен израз лица. Пљунула му је у лице. Он ју је снажно ударио дланом. Поново је пљунула, а слина јој је текла низ браду.
  
  
  Хафед је рекао: „Не терајте је да то каже. Учинићу! Али морамо да пожуримо - дођавола, не желим да изгубим главу! Хајде, показаћу ти још нешто што нађем.
  
  
  Ник је гурнуо Јанг Куеија напред низ ходник после Хафеда. Неколико корака – и нашли су се у другој просторији. Био је већи, а у центру је био ужарени мангал. У једном углу је био зелени челични радио предајник и конзола за пријем. Хафед је отворио врата тоалета веома сличног оном у коме је био сакривен скелет праве Диле Лоти. Ник је тихо звиждао. У овом тоалету су биле наслагане пушке, пола туцета митраљеза са штипаљкама и вреће граната. Постојала је чак и стара аутоматска пушка Браунинг.
  
  
  Н3 ју је приковао за зид. „Ниједан Ла Масери није потпун без залиха оружја, а?“
  
  
  Јанг Куеи је суморно зурио у под. Није одговорила. Ник се окренуо да гледа како се Хафед спрема. Одмах је схватио да му се то неће допасти, али ће истрпети ако треба. Што пре Јанг Куеи проговори, пре ће кренути на пут. Надао се да неће бити превише тврдоглава. Није имао жељу да види ово лепо тело раскомадано на комаде. Убиство је једно, мучење друго. Али сада је ствар била у Хафедовим рукама, и он је морао да пристане на то. Водич је, као источњак, имао друге идеје о таквим питањима.
  
  
  Дугачка црна греда подупирала је низак плафон. Са њега су висили зарђали ланци и лисице. Хафед није губио време. Очигледно је размишљао о својој глави и журио је.
  
  
  Ставио је свој дуги нож у запаљени угаљ мангала.
  
  
  
  Ник, који је помно посматрао Јанг Куеи, видео је да она дрхти. Мирис врелог метала почео је да испуњава просторију. Хафед је погледао Ника. "Дајте ми, господине."
  
  
  Ник је гурнуо девојку ка себи. Она се спотакнула и напола пала, а Хафед ју је ухватио. За две секунде ју је везао ланцима за греде, а ножни прсти су јој једва додиривали под. Хафед је откинуо своју наранџасту одору и бацио је у страну. Девојка се пред њима љуљала гола, хватајући се ножним прстима за под. Њене величанствене груди су се љуљале и тресле док се кретала. Њене мале смеђе брадавице биле су усправне и тврде, као да је очекивала љубавни пољубац, а не ужарени метал. Ник је, пажљиво је гледајући, помислио да је видео трачак суза у уским црним очима. Да ли би могао да пусти Хафеда да заврши посао?
  
  
  Хафед је извукао нож из угља. Врх је био бео и димио се. Закорачио је ка девојци. „Сада ће она говорити, господине.
  
  
  "Сачекај минут!"
  
  
  Ник је пришао Јанг Квеју. Погледао ју је у очи док су се дизале да сретну његов поглед. Дрхтала је, ситне капљице зноја су јој размазале тело, али њене тамне очи изгледале су пркосно. Ник се осећао тужно и беспомоћно. Ипак, морао је да покуша.
  
  
  „Не желим ово да радим, Јанг Куеи. Не терајте ме. Све што ми треба је директан одговор на једно питање – где је мој двојник, лажни Ник Картер, заиста отишао? »
  
  
  Њене очи су га смеле. „Карачи“, рекла је. „Рекао сам ти истину. Карацхи! Желео је да знаш! »
  
  
  Инстинкт је рекао Нику да говори истину. Схватио сам. Одлучио је да ако је ово мамац, то ће бити смртна замка за њега. Преварант би желео да га прати. Али није могао да ризикује - морао је да зна да би био потпуно сигуран. Већ је био четири дана иза човека - већ пет због сопственог менталног лудила - и није могао да приушти да више губи време.
  
  
  Хафед је чекао са запаљеним ножем. „Ово је последњи пут да питам“, рекао је Ник девојци. „Да ли је ово још увек Карачи?“
  
  
  Она климну главом. „Карачи – кунем се! То је све што ми је рекао. Карачи“.
  
  
  Ник се одмакнуо и климнуо Хафеду. Нека буде тако. Да је ипак рекла Карачи под мучењем...
  
  
  Хафед је био веома пословни. Притиснуо је пламени нож на девојчину леву брадавицу и заврнуо га. Мала соба је била испуњена сићушним бљеском, шиштањем и мирисом куваног меса. Девојка је вриснула од пирсинг агоније која је раздирала стомак Н3. Ухватио је Хафеда за руку. Поново је срео девојку, питање у његовим очима. Покушала је да га пљуне, али није било пљувачке. Њене очи су га мрзеле, чак и кроз вртоглави бол. На њеној левој брадавици био је изгорени црвени ожиљак.
  
  
  „Карачи...“ Био је то тих шапат. "Ја - не могу - отишао је - Карачи!" Онесвестила.
  
  
  Хафед је поново закорачио напред, тек загрејаним ножем, и управо је хтео да га примени на њену десну брадавицу када га је Ник зауставио. Дакле, мора да је Карачи. У сваком случају, више није могао да издржи – да је мушкарац, да може да одоли, све би било другачије.
  
  
  „Тако ће и бити“, одбрусио је водичу. „Сада идемо дођавола одавде. Узми два аутоматска пиштоља и доста муниције! Онда морам да нађем своју одећу - претпостављам да су наши понији у реду у штали?
  
  
  Хафед је рекао да ће понији чекати. Нико у Ла Масерие-у није знао шта се заправо дешава. Никова одећа би без сумње била у тоалету или вешерници - зар сада нису могли да се скину с пута пре него што стигну кинески војници?
  
  
  Ник је протрљао браду и загледао се у млохаву Јанг Квеи која је висила са њених ланаца. „Шта ћемо с њом?
  
  
  Знао је да мора да је убије, али тренутно, хладнокрвно, није могао да тражи одлуку. Он се извинио. Био је још доста слаб и болестан.
  
  
  Хафед је решио и овај проблем. „Могу то да поднесем“, рекао је. Брзо је скинуо девојку и изнео је из собе. Ник је чуо нејасне звуке који су долазили из ходника. У међувремену се латио посла. Уклонио је челичну предњу плочу предајника и разбио сет на мале комаде. Разбио је кундак своје пушке о под.
  
  
  Хафед се вратио и узео два митраљеза и муницију колико је могао да понесе. Ник га није питао шта је урадио са Јанг Квејем. Мислио је да зна.
  
  
  Ник је бацио преостале пушке у мангал и посматрао како дрвене кундаке почињу да горе. Четири гранате је стрпао у џепове огртача. Хафед је био забринут за врата. „Пожурите, господине! Пожури!" Ник је видео да је човек уплашен. Није могао да га криви за то. Хафед је био против мучења - знао је шта ће му Кинези урадити ако га ухвате!
  
  
  Када су прошли поред гвоздених врата, Ник је погледао унутра. Нешто је лежало у углу, прекривено свиленим огртачем који је Јанг Квеи носио. Ник је угледао ломљиву белу косу на жутој лобањи. Врата мале оставе била су затворена и закључана.
  
  
  „Можда ће је Кинези пронаћи“, рекао је Хафед док су журили низ ходник. "Можда не. Карма, а? Добила је исто што и старица, а? Зар то није правда?"
  
  
  Ник Картер је морао да призна да је то истина. Избацио је Јанг Куеија с ума. Нашао је своју одећу свеже опрану и обукао се. Он и Хафед су потом напустили Ла Масери Девилс.
  
  
  
  Нико није обраћао пажњу на њих, осим на понеки лукав поглед. Једна од демоница је зурила у Хафеда, направила непристојан гест и насмејала се, али живот у Ла Масери је углавном текао уобичајено. Очигледно је тачно да чинови нису имали појма шта се дешава. Пратили су наређења, нису постављали питања и стрпљиво су чекали мушкарце. Нису сумњали да тренутно немају Свештеницу. На крају ће сазнати. Кинези ће се побринути за ово. Они би несумњиво именовали још једног од својих симпатизера за нову Високу Свештеницу. - Хок и ЦИА ће то ценити.
  
  
  Док су журили низ стрме степенице у литици, он је био изненађен када је видео да се поново смрачило. У Ла Масери су остали више од једног дана. Ово му је Хафед рекао. Иначе, мрко је помислио Н3, ово би могло да траје двадесет четири дана! Чак двадесет и четири године! Био је тамо неко време у пакленом стању. Једног дана, када буде имао времена и жеље, истражиће овај хаос болних успомена.
  
  
  Управо сада имају нови проблем. Лоша невоља. Кинеска невоља!
  
  
  Ухрањени и одморни понији су извођени из штале. Хафед је зграбио Никову руку и показао. „Погледајте, господине. Није лагала – војници долазе! Мислим да је боље да пожуримо.
  
  
  „Мислим да си у праву“, сложио се Ник. "Срање!" Погледао је на исток преко завејаног пролаза. "Мислиш да понији могу ово да поднесу?"
  
  
  Хафед, који је имао одабрани асортиман оријенталних псовки, рекао је да ће понији проћи. Боље им је него њему и Нику. Није то тако рекао, али поента је била да је брзо спаковао свог понија. Ницк је урадио исто без губљења времена. Сваке секунде је постајало све мрачније – могло је да им спасе животе.
  
  
  Извадио је двоглед из ранца и уперио га у војнике. У патроли их је било педесетак, са двадесетак тешко натоварених понија. Метал је светлуцао на умирућој сунчевој светлости. Неки понији су носили дугачке цеви. Брдски топови! Минобацачи!
  
  
  Хафед је такође голим оком видео минобацаче и опет опсовао.
  
  
  „То је веома лоше место кроз које морамо да прођемо - веома је уско. Погодно за велико оружје. И они знају. Хајде, господине! Немамо времена за губљење! „Већ је гурао натовареног понија на исток, у превој.
  
  
  Ник је застао на пола минута. Ухватио је бљесак сунца у својим сочивима и видео кинеског официра како их посматра кроз двоглед. Импулсивно је ставио палац на нос и мрдао прстима. Видео је како официр командује, а војници трче ка понији са минобацачем. Ник је брзо проценио удаљеност - нешто више од пола миље. Он се насмешио. Требало би да буду довољно безбедни. Минобацачи су могли довољно лако да пуцају, али мало је вероватно да ће бити прецизни при тако слабом светлу. Ударио је Касву и појурио за Хафедом, који је већ нестао иза кривине превоја.
  
  
  Н3 није могао више погрешити. Заборавио је да су Кинези упознати са овом земљом. По свој прилици, гађали су најужи део клисуре и успут постављали кочеве за стрељање.
  
  
  Његово заостајање је спасило Н3. Био је три стотине метара иза Хафеда када су одјекнуле прве минобацачке гранате. Шххххххххххххххххххххх - рафал од четири мине шапнуо је у уски врат клисуре и експлодирао уз хук. Ник је зграбио понија за узду и одвео је испод шупе. Експлодирале су још четири мине. Шрапнели су фијукали кроз ваздух, гелери камења били су смртоносни као метал.
  
  
  Вијугави пут је био право напред. Није могао да види Хафеда. Још мина се излило у клисуру. Ник је чучнуо, опсовао и чекао да смртоносна ватра утихне. Морали су да гађају ово место - пуцали су на слепо, али су истовремено са невероватном прецизношћу идентификовали танко црево.
  
  
  Постало је мрачније. Минобацачи су престали да шапућу у леденом ваздуху. Ник је сачекао десет минута и онда оживео Касву. Сумњао је да ће Кинези доћи по њих у мраку, али није могао да ризикује. А Хафед ће чекати, нестрпљив и уплашен, кријући се у некој рупи, као Ник.
  
  
  Хафед је дуго чекао на овој пустој падини Хималаја. Ник га је пронашао како лежи у великој крвавој мрљи на снегу. Експлозија је погодила Хафеда и његовог понија. Пони је био изнуђен, а његова ружичаста унутрашњост парила је на свежем ваздуху. Недостајала је половина Хафедове главе.
  
  
  Касва је гурнула нос у мртвог понија и сажаљиво ржнула. Ник га је повукао у страну и почео да покрива крв и тела снегом. Није било више времена. Снег ће бар до пролећа штитити Хафедов леш од вукова - тада ће га, можда, ђаволи пронаћи и сахранити. Или Кинези. Није било битно.
  
  
  Јанг Куеи се на крају осветила. Држала их је неколико минута дуже. Ник је завирио у мрак пролаза који је водио ка истоку – чекао је још дуг пут.
  
  
  Сада је био сам. Пет дана иза свог плена.
  
  
  Лице му је почело да се леди на ветру, преко њега је бацио ћебе од јакове вуне и појурио за понијем. Он ће то учинити. Он мора ово да уради. Смрт је лебдела на растућем ветру, али не за њега. Још није. Морао је прво да обави посао.
  
  
  Изгубио је прву рунду. Али биће и другог - и почеће у Карачију.
  
  
  
  Карачи се искључио!
  
  
  Велики град на Арапском мору био је црн као будућност Операције Двојка. Ник Картер је разговарао са Хоуком са аеродрома у Ладаку и сазнао, између многих других ствари, да његова мисија сада има име. Ово је била велика помоћ! Н3 није могао да схвати како тачно – његово расположење у том тренутку је било изузетно горко – али је само доказало да је и у АКС-у понекад преовладавала бирократија и бирократија. Управо сада, Ник би се задовољио нечим практичнијим од ознаке мисије - рецимо, неким првокласним дипломатским имунитетом!
  
  
  Тражили су га због убиства!
  
  
  Сада, у ономе што је чак за њега био нови недостатак у луци, сакрио се у прљави ћошак и закопао лице у отрцану копију Хинди Тајмса. Није помогло ни то што је његова сопствена фотографија - мутна, али потпуно препознатљива - била на насловној страни новина.
  
  
  Његов Хиндустани није говорио течно, али је могао да разуме суштину натписа: Николас Картер, убица и осумњичени тајни агент, тражен због убиства и бекства!
  
  
  
  Поглавље 6
  
  
  
  
  
  Деатх.
  
  
  Ник је уздахнуо и наручио још једну флашу пакистанског пива. Осећао се лоше, али је било хладно. И требао му је изговор да се мота по овом месту. Још није видео полицију - можда је власник плаћао - и требало му је склониште наредних неколико сати. Морао је да смисли свој следећи потез. Фаст! А када је схватио да мора да се креће исто тако брзо. Морао би да изађе из ове сигурне рупе - пркосећи полицијском часу - и био би проклето видљив на пустим улицама. Али не можете ништа да урадите поводом тога. Требало је да оде у област Маурипура где је жртва живела и да на лицу места обави увиђај. Било би врло занимљиво знати зашто је његов двојник, варалица, поново убио! Овог пута његова жртва је био Американац: Сем Шелтон, поверљиви аташе АПДП - Програма набавке и дистрибуције оружја. Шелтон је био тај који је извршио наређења Вашингтона да прекине доток оружја Пакистанцима када је избио рат са Индијом. Ово је висока политика, а Сем Шелтон је само оруђе! Само испуњење поруџбине. А ипак га је убио лажни Ник Картер! Зашто?
  
  
  Ник је запалио „златну пахуљицу“ – америчке цигарете нису биле доступне у јефтиним радњама Карачија – и кришом се осврнуо око себе. Нико није обраћао пажњу на њега. Бар је тако изгледало. Никад то ниси знао.
  
  
  Мали, прљави бар налазио се у области Малир Ланди на блатњавој реци Инд у близини аеродрома у Карачију, где се, неколико сати раније, Ник на брзину опростио од посаде Херкулес Ц-130 која га је довезла са аеродрома Цхусхул. . у Ладаку. Били су то згодна гомила младих Американаца који су желели да подигну мали пакао у Карачију - можда посетом неком од злогласних купатила, где је забава била разноврсна и непрекидна пре, за време и после купања. Ник би волео да прихвати њихов позив да им се придружи, чак и ако су га због младости и жара осећао хиљаду година старијим.
  
  
  Наравно да није знао. Мисија му је сваке секунде постајала све тежа. Сада је заостајао за продукцијом читаву недељу - или је бар тада мислио. Требало је да нађе и убије човека, и боље му је да се носи са тим. Опростио се и заронио у мрачни Карачи, импровизујући сада и сумњајући у свој следећи потез. Његова срећа је што је покупио напуштену копију Хинди тајмса и открио да је тражен због убиства и бекства! Ево његове фотографије на насловној страни.
  
  
  Наравно, то је била фотографија лажног Ника Картера, али полицајци из Карачија то нису знали!
  
  
  Ник је допио пиво и запалио још једну цигарету. Сакрио је лице папиром и поново погледао око шанка. Сада је било крцато и задимљено. Већина муштерија су били мушкарци, иако је ту и тамо Ник видео проститутку у јефтиној западној одећи. Мушкарци су били вишејезична посада, углавном радници који су радили у рекама и лукама, и неколико мршавих Патана у панталонама од пиџама и прљавим турбанима. Смрад неопраних тела био је неподношљив.
  
  
  Из дубине дворане допирало је изненадно звецкање жичаних инструмената који су свирали - до западних ушију - најнегласнију плесну мелодију. Публика је појурила уз музику, а Ник се нашао и његов угао празни. Био је прилично задовољан. Подигао је поглед ка шанку и кроз гомилу угледао дебелу жену како се грчи по стомаку у најједноставнијој верзији џумера, пакистанског народног плеса. Народ, мислио је Н3, то никада неће сазнати! Слој масти тик изнад оскудног покривача жене се мрешкао и блистао од зноја док се окретала. Из гомиле мушкараца, од којих већина
  
  
  били пијани. „Била је то чисто муслиманска гомила“, приметио је Ник са благим сардоничним осмехом. Нешто друго? У Карачију ових дана нема много Хиндуса. Ако су били у близини, остали су ван видокруга.
  
  
  Бацио је поглед на свој сат са секиром - преживео је ужасан пут из Каракорамског пролаза боље него он, а ноге су га још увек болеле од промрзлина - и видео да је дванаест и четврт по времену у Карачију. Нема смисла задржавати се овде. Само је одлагао невоље. Морао је да оде у Маурипур, да пронађе кућу Сема Шелтона и види шта може да нађе као траг. Вероватно ништа - ипак треба да покуша. Невољно је почео да се одгурује од стола, пазећи на празне улице, када је видео инцидент за шанком. Н3 је остао у столици, посматрајући како предосећај почиње да расте и развија се у његовом брзом мозгу. Човек у бару је изгледао Американац.
  
  
  Наравно да је био љут - и пијан. И он се сломио. Ово је био прави проблем. Човек је био шворц, а бармен, крупни момак у прљавој љубичастој пругастој кошуљи и црвеном фесу, није хтео да га послужи. Док је Ник гледао, бармен је посегнуо преко шанка и насилно гурнуо човека. Човек је пао међу гомилу опушака, отпадног папира и пљувачке, са главом готово у старој лименки која је служила као пљувачка. Лежао је тамо неко време, не могавши да устане, изговарајући серију прљавих псовки на хиндустанском – Ник је ухватио реч бап, отац, у комбинацији са нечим попут инцестуозног мајмуна. Онда је човек на паркету прешао на енглески, амерички и резултат је био пријатан за чути. Ник се отворено нацерио и уживао, мислећи да чак и Јастреб може да научи коју реч од овог изопћеника!
  
  
  Н3 је донео одлуку и одмах кренуо у акцију. Ово је био његов начин. Није имао шта да изгуби, а можда и много. Чак и такав лењивац мора да има неку врсту дома - место где може да се сакрије ноћу. Било шта је боље од хотела, па и најјефтинијег, где би морао да покаже легитимацију и где би оштро око могло да га идентификује као траженог човека.
  
  
  Пришао је палом човеку и грубо га подигао. Бармен је изгледао незаинтересовано, а његово тамно лице изражавало је досаду и нестрпљење према разореним Јенкијима на плажи. Биле су свиње! Бескорисне свиње! Никада нисмо добили бакшиш од таквих људи. Пили су само јефтино пиво и нису патронизирали курве.
  
  
  Ник је бацио новчаницу од 100 рупија на тезгу. „Донеси ми мало вискија. Добар виски - амерички, ако га имате! Тез! Пожури!"
  
  
  Бармен је одмах постао сервилан. Значи погрешио је. На крају крајева, овај велики момак је имао новца! И још нешто – нека врста моћи са којом се није било за шалу. Још једна ствар! Бармен се питао док је петљао за једину боцу драгоценог америчког вискија — зар није раније негде видео лице тог великог? Недавно - врло недавно! Бармен је позвао свог помоћника и посаветовао се са њим на тренутак на брзом пашту. И он и помоћник су били Авганистанци.
  
  
  Асистент је пажљиво проучавао лице крупног Американца, који је до тада пијаног човека вратио за свој сто и успео да га подржи. „Не“, рекао је помоћник, „никада га раније нисам видео. Али ако је он Банионов пријатељ, онај, како може бити неко важан или вредан било чега? Грешите, шефе. То не може имати никакво значење. Сумњам да постоји веза између њих. Вратио се да погледа трбушну плесачицу.
  
  
  Власник је згужвао 100 рупија у џепу и однео виски и две прљаве чаше на сто. Његов помоћник је заправо требало да буде млађи партнер, али ако није сазнао за 100 рупија, тим боље. А Али би такође могао да греши. Припазиће на овог великог Американца са новцем – за сваки случај.
  
  
  На прљавом столу лежала је пресавијена копија Хинди Тимеса. Власник га је користио да ишчетка муве и пепео. Велики Американац је посегнуо да му узме новине из руке. "Моје", рекао је. "Још нисам завршио са овим."
  
  
  "Двкх", рекао је власник. „Моја туга, господине. Хоће ли бити још нешто? Хоћеш ли можда да гледаш плес? Могао бих... да направим приватан наступ! "
  
  
  Одметник Банион подиже главу са прљавог стола. Погледао је власника црвеним очима. „Губи се, дебели дебели кучкин сине! Коме си ти потребан? Одјеби!" Окренуо се Нику. „Боље га пази ако имаш новца. Он је лопов. Сви су лопови!"
  
  
  Власник је направио корак уназад, али није изгубио образ. Опрао је руке и са презиром погледао Баниона. Нику је рекао: „Морам те упозорити на ово, сахибе. Било је бескорисно - дуги низ година. Он је глуп, мртав!"
  
  
  Банион је покушао да устане са столице, а на лицу му се појавио бес. "Бићеш мртав авганистански кучкин син ако не извучеш ту ушљиву дебелу лешину одавде!" Срушио се назад у своју столицу.
  
  
  Ник Картер климну власнику. "Оставите нас на миру."
  
  
  Када је човек отишао, проучавао је човека по имену Банион. „Дошао је прилично далеко“, помислио је безнадежно. Међутим, може бити корисно.
  
  
  Банион је био низак, четвртасте грађе, са малим стомаком. Његова три до четири дана стара стрништа била је црвенкаста помешана са сивом. Оно што је остало од његове танке косе око глатког ружичастог тонуса било је исте боје. Очи су му биле влажне и крваве када је сада погледао Ника. Изгледао је као да има коњуктивитис! Носио је прљаву стару војничку јакну, прекривену масним мрљама, и пар једнако прљавих панталона. Испод његове пољске јакне је поцепана мајица боје блата. Ник је, веома свесно, покушавајући да ово дочара, погледао у ноге човека. Носио је старе војничке ципеле, једну без потпетице. Био је без чарапа.
  
  
  Банион није рекао ништа док је ово истраживање било у току. Почешао је црвену браду и зашкиљио у Ника. Коначно се засмејао. Ник је био мало изненађен када је приметио да има добре зубе.
  
  
  Банион је рекао: „Да ли је инспекција завршена?“
  
  
  Н3 је кратко климнуо главом. "Сада."
  
  
  "Јесам ли прошао?"
  
  
  Ник је задржао осмех. Био је самоуверено мало копиле, иако је био губитник.
  
  
  „Једва“, рекао је. „Стварно још не знам, ти си стварно у нереду, зар не?“
  
  
  Мали човек се насмејао. "Можете то поновити, господине, ко год да сте." Ја сам бескућник! Ја сам изопћеник и безнадежан, безвредни љенчар! Али ово је све прилично очигледно, зар не? Па зашто да бринеш о мени? Зашто ме покупити и довести овамо са свим овим добрим вискијем који ће, колико видим, бити протраћен. Не изгледаш ми као доброчинитељ. Немате ни молитвеник ни тамбуру. Па шта се дешава, господине? И док ми причаш, могу ли да попијем виски који плаћаш?
  
  
  Ник је гурнуо боцу према њему. "Послужи се. Само остани на ногама, молим те. Мислим да ћу имати мало посла за тебе касније. И не много касније. Колико си сада пијан?"
  
  
  Човек је зграбио флашу и сипао је прилично мирном руком. Климнуо је према шанку. „Не тако пијани као што мисле. Понекад урадим овај трик - ова копилад воле да виде како пијани белац прави будалу од себе. Засмејава их - а када се смеју, купују пиће. То је тако једноставно, господине. Испио је чашу у једном гутљају и журно је напунио, а затим је пружио боцу Нику. „Хвала. Одавно нисам пробао право америчко пиће. Углавном пијем пиво или карачи трулеж. Сад, господине, из ваше тачке гледишта?
  
  
  Н3 је осетио налет сажаљења. Одмах га је потиснуо. На свету је било на милионе ових људи, сви су имали среће, а он није имао ни времена ни склоности да слуша било кога другог. Међутим, ова особа се може показати вредном у овој конкретној ситуацији - то остаје да се види.
  
  
  На питање је одговорио другим питањем. "Како се зовеш? Желео бих да знам нешто о теби пре него што наставим - не много, али не много. Како си, на пример, завршио у Карачију?"
  
  
  Човек поново посегне за флашом. "Мике Баннион", рекао је. „Мајкл Џозеф, потпуно. Некада сам био новинар. У Сједињеним Државама. Што се тога тиче, у свету. Свуда около и около! Било је то пре десет година када сам слетео овде у Карачи. Разумео сам причу – али сам се и напио. Од тада сам пијан. Остаћу пијан докле год могу. И грешиш у једној ствари - нисам заглављен. Имам кућу, веровали или не. Имам и жену и деветоро деце. Оженио сам се муслиманком. Њен стари ме мрзи и одрекао се ње. Сада је дебела и ружна - има толико деце - али када сам је оженио, била је неко. Сада она пере веш да би нахранила децу и платила кирију, а ја се ослањам на себе да добијем новац за пиће. То је то, господине, прича мог живота. Или шта год да добијете - није ме брига колико ми новца плаћате! "
  
  
  Банион је дубоко удахнуо, испио још једну чашу вискија и похлепним очима погледао Ников пакет Голдфлаке-а. Ник је гурнуо цигарете преко стола. "Послужити се."
  
  
  Док је Банион палио цигарету, Ник га је пажљиво проучавао. Мора брзо да донесе одлуку. Тренутно. Одлучио је да то доведе до краја. Био је то ризик, али је тада навикао да ризикује. Још један није могао да направи велику разлику. Извадио је Хинди Тајмс из џепа и отворио насловну страну. Гурнуо га је Баниону.
  
  
  „Погледајте ово пажљиво. Прочитајте причу ако можете - онда ћу вам поставити нека питања. Ако дате праве одговоре и и даље сте заинтересовани, мислим да ћемо радити."
  
  
  Банионов израз лица се није променио док је проучавао слику. Једном је погледао Ника, а затим се вратио у новине. Очигледно је добро читао Хиндустани. Коначно је пресавио новине и вратио их Нику. Лагано је климнуо леђима окренут ка шанку.
  
  
  „Ако вас примете, у невољи сте. Приметио сам да за вас постоји награда - и ови ликови ће продати своје мајке за рупију. Осим ако су мислили да могу прво да вас уцене.
  
  
  
  Ник је вратио новине у џеп. Његов осмех је био слаб, подругљив. „Можда ми је и ова мисао пала на памет?“
  
  
  Банион се нацерио. Насуо је себи пиће. „То је била прва ствар која ме је погодила, господине Картер. Али видећемо. Да ли је ово твоје право име? "
  
  
  "Да. Али ово није моја фотографија. Ово је фотографија човека који мене приказује. Он је убио Американца Сема Шелтона. Ја то нисам урадио. Ово је веома сложена прича и нећу покушавати да објашњавам то ти сада. Можда никад. Ово су све врло тајне ствари. Радићеш на слепо само са мојом речју. Још увек си заинтересован?"
  
  
  Банион климну главом преко чаше. "Можда. Знаш, ја нисам баш јуче рођен. И није ме брига да ли си убио овог типа или не - желим само два искрена одговора од тебе! Имаш ли пара - много новца?"
  
  
  Ник се благо осмехнуо. — Чича Самуило је потпуно иза мене.
  
  
  Банион је сијао. "Добро. Друго питање - радиш ли за комунисте? Јер ако је тако, а сазнам, договор је отказан! Можда се и наљутим и изгубим живце. Има ствари које ни бескућник попут мене неће урадите.
  
  
  Ник се нацерио преко стола. Било је нечег слатког у вези овог малог црвенокосог човека. Не његов мирис или, наравно, његов изглед, већ нешто!
  
  
  „Управо супротно“, рекао је. „То је све што могу да вам кажем.
  
  
  Крваве очи су дуго гледале у њега. Онда је Банион поново посегнуо за флашом. "У реду. Пристајем, г. Цартер. Осим убиства, прихватам. Шта прво да урадимо?"
  
  
  Ник сипа чашу. „Ово је последња“, упозорио је Банион. „Желим да будете што трезнији. После тога одлазимо - и биће нам потребан превоз. Има ли идеја о овоме? "
  
  
  „Имам џип напољу“, рекао је Банион изненађено. „Најстарији џип на свету. Име Ге значи крава на хиндустанском. Још увек трчи - једва. Где желите да идете, г. Цартер?
  
  
  Док су одлазили, човек са секиром је рекао: „Зови ме Ник ако желиш да ме зовеш било шта - и немој да користиш моје име више него што мораш. Никада пред другима! Управо сада желим да идем у област Маурипура - у кућу Сама Схелтона. Да ли познајете ову област?
  
  
  "Знам то. Знам чак и ову кућу - налази се на Чинар драјву. Некада сам возио пребијени такси по граду док ми је Пакс није уништио. Не воле беле људе који раде свој посао."
  
  
  Ник га је пратио у мрачну уличицу близу Инда. Ноћ је била ведра и прохладна, са висећом жутом месечином, помало упрљаном мирисом муља и мртве рибе. У полумраку, Ник је видео сабласне дауе како плутају низводно према Арапском мору.
  
  
  Можда то није био најстарији џип на свету. Можда, помислио је Ник док се пењао унутра, то је био други или трећи најстарији. Ово не значи да је слика била лоша - није било боје. На шофершајбну није било стакла. Гуме су истрошене до сржи. Једини фар је био укључен и алармантно се трзао.
  
  
  Банион је морао да га окрене - стартер дуго није радио - и након алармантног тренутка, Ге је почео да кашље, звижди и искашљава велике плаве млазове смрдљивог дима. Пажљиво су се одвезли. Опруга се стиснула на полеђини Н3 док су се срушили, звекетали и закуцали у сваку мрачну уличицу коју је Банион могао пронаћи. И чинило се да их све познаје. Пажљиво је шетао модерним градским центром Карачија. Дошли су до лавиринта бедних колиба направљених од разних материјала - сандука за паковање, бамбуса, глинених блокова и трупаца, спљоштених лименки уља и пива. Смрад је био ужасан. Пробијали су се кроз ову пустињу патње, газећи до колена у масном блату. Древни џип је храбро фркнуо и дахтао. Колибе и мирис покривали су хектаре.
  
  
  Ник Картер је покрио нос марамицом, а Банион се нацерио. „Мирис, а? Избеглице из Индије су овде - нема где другде да их смести. То је ужасан неред - чак и ја живим боље од ових јадних људи.
  
  
  „Кад смо већ код места за живот“, рекао је Ник, „после нашег данашњег малог излета, требаће ми место за боравак — безбедно место где ми неће сметати полиција или било ко други. Да ли би ваше место требало да буде прикладно? "
  
  
  „Савршено“, климнуо је Банион и насмејао се, док су му зуби бљеснули кроз црвену браду. „Мислио сам да ћеш доћи до овога! Добродошлица је део договора. Полицајци ми никад не сметају. Познајем већину њих у околини, а ипак сам овде толико дуго да ме сада узимају здраво за готово. Ја сам само амерички бескућник! "
  
  
  "Ваша жена? И ваших деветоро деце?"
  
  
  Банион је одмахнуо главом. „Не брини. Ја ћу донети новац, па ће Нева – то је моја жена – бити срећна са мном већ једном. Деца раде шта ја кажем! Нема проблема, иако ћете морати да се склоните од очију. су један велики срећни комшилук, а жене оговарају нешто окрутно, али о томе ћемо касније.Кад о новцу, боље да покажем Неву.
  
  
  Ник је претурао по свом новчанику и пружио човеку новчаницу од хиљаду рупија. „То је то за сада. тамо
  
  
  биће још много ако се сложимо. Ако урадиш добар посао и не изневериш ме, можда могу да урадим нешто да те извучем из ове рупе." . Банион није одговорио.
  
  
  Стигли су на Дригх Роад и кренули на запад. Био је то модеран аутопут, четири траке, са добром маркацијом. Банион је нагазио папучицу гаса, а стари џип је засиктао и убрзао. Брзиномјер није радио, али Ник је претпоставио да је најмање четрдесет пет.
  
  
  "Ово је тежак тренутак", рекао је Банион. „Врло добро патролирају. Ако нас зауставе, проћи ћемо кроз ову деоницу.
  
  
  Ник је бацио поглед на свој сат са секиром. Било је нешто после један сат.
  
  
  Чуо је звук авиона изнад главе и подигао поглед. То су били стари авиони. Далеко преко града, посматрао је како се врхови јарке светлости шарају по небу док оживљавају. Чуо се далекометни хитац противавионске артиљерије. Два рефлектора су врхом ухватила авион и задржала га на тренутак, прикованог за црно небо као мољац за чеп. Авион је побегао. Чуо се далеки хук експлозије бомбе.
  
  
  Банион се насмејао. „Рад са бомбом. Сутра ће Индијанци званично негирати да се то икада догодило. Пакистанци сада вероватно упадају у Делхи - и они ће то такође порицати. Нека врста рата! Што нико од њих не жели.
  
  
  Н3 се сетио Јастребових речи – неко је хтео овај рат. Црвени Кинези!
  
  
  Сада су улазили у округ Маурипур. Добро поплочане улице, велика имања и села окружена густо растућим платанима. Нежан мирис индијског ораха испунио је оштар ноћни ваздух. Човек са секиром је приметио уличну расвету, која је сада била пригушена због замрачења.
  
  
  „Овде живи новац“, рекао је Банион. „И већина странаца. Место које желите је управо овде.
  
  
  Банион је натерао џип да пузи. Ипак, стари мотор је гласно брујао у тихој ноћи. „Искључи га“, наредио је Ник тихо, готово шапатом. „Паркирајте га негде где га патрола неће видети, а онда ћемо прошетати.
  
  
  Банион је угасио мотор и кренули су. Оставили су џип у магловитој хладовини високог персијског храста, а Банион је кренуо напред дуж траке асфалта. Застао је у сенци, сасвим близу места где је бела капија сијала на месечини. У том тренутку издалека је завијао шакал на периферији града.
  
  
  „Долазе у потрази за храном“, рекао је Банион. „Тигрови су удаљени стотину миља.
  
  
  Ник му је рекао да ућути и ћути. Није био заинтересован за тигрове осим за себе, а једини шакали до којих му је стало били су двоножни. Шапнуо је своја упутства Баниону. Остали су у сенци и остали непомични двадесет минута. Ако неко гледа, требало је до тада да се преда. У међувремену, Банион је, шапућући Н3 на уво, морао да му каже неколико питања. Банион се сложио.
  
  
  Он је, наравно, пратио случај Ника Картера у новинама, али само уз успутно интересовање. Све до вечерас, његово интересовање за шпијуне и тајне агенте било је на нули - главна брига му је било следеће пиће. Сада је испитао своје памћење због алкохола колико је могао.
  
  
  Ник Картер – човек који је изгледао и представљао се као Ник Картер – ухапшен је због опрезности и оданости слушкиње Сема Шелтона, хиндуистичке девојке. Индијанци који су радили за Американце живели су у Карачију на релативно безбедном месту. Собарица је препознала човека који се зове Ник Картер и оставила га насамо са Семом Шелтоном. Касније је рекла полицији да је Шелтон у почетку деловао збуњено, али да је био довољно срећан што је видео човека. Ушли су у Шелтонову приватну канцеларију. Касније је девојчица чула љутите речи и погледала кроз кључаоницу баш на време да види како је странац ударио Шелтона малом штикле. Девојка је употребила главу, није паничила, и одмах је са телефона горе позвала полицију.
  
  
  Срећом, полицијски ауто је био скоро ту. Убица је ухваћен после стравичне борбе у којој је тешко повређен полицајац. Међутим, након што је ухваћен, убица није правио проблеме. Не на уобичајен начин. С друге стране, изазвао је огромне невоље. Представио се као Николас Картер, амерички агент, и весело признао убиство Сема Шелтона. Шелтон је, тврдио је човек, био издајник који се спремао да дезертира. Убијен је по наређењу Вашингтона. Поврх свега, убица је тражио дипломатски имунитет.
  
  
  Прави Н3 је тихо звиждао када је чуо последњи део. Паметни ђаво! Питао се да ли је прича увежбана, или је момак само измислио док је ишао. Шта год да је било, било је страшно збуњујуће - баш као што је ова особа очекивала. Мора да су горели каблови и ваздушни таласи између Вашингтона и Карачија. Ник се иронично нацерио док је Банион говорио. Готово је могао да намирише међусобно неповерење. А Хавк, његов шеф, мора да је скоро ван себе.
  
  
  Најбоље – или најгоре – тек је долазило. Прекјуче је побегао лажни Ник Картер! Из затвора га је пустила банда маскираних наоружаних људи који су оставили три мртве особе - пандуре плус још једног свог.
  
  
  
  Испоставило се да је мушкарац хиндуски разбојник добро познат полицији, што није нимало помогло.
  
  
  Ницк Цартер је ухваћен у ову збрку! Без сумње. Хавк није знао детаље на време да га упозори. У сваком случају, вероватно га није упозорио - Ник је имао посао и био је сам. То је био оно за шта је његов шеф био способан - сакривање информација које су могле само да закомпликују ствар. Била је то пресуда - и Хок никада није погрешио што је учинио ствари сигурнијим и погоднијим за своје агенте. Веровао је да их таква брига само слаби.
  
  
  Ник је нашао само једну мрвицу утехе - сада је заостао само два дана за преварантом. Пало му је на памет да је овај човек можда још увек у Карачију.
  
  
  Двадесет минута је истекло. Месец је нестао иза облака и био је веома мрак. Ник је, ходајући кроз траву, пришао белој капији и прескочио је. Банион је био одмах иза њега. "Шта хоћеш да урадим?"
  
  
  „Остани и гледај“, шапнуо је Ник. "Будите опрезни. Не очекујем да ризикујете или упадате у невоље због мене. Али ако се неко пришуња, полицијски ауто или било шта, био бих захвалан на упозорењу."
  
  
  "Могу да звиждим прилично добро."
  
  
  Ник се сетио шакала. „Звиждање је превише очигледно. Шта ако завијаш као шакал?
  
  
  Банионови зуби су бљеснули у осмеху. "Није лоше. Понекад плашим децу тиме."
  
  
  „Добро онда. То је то. После сигнала и ако мислите да постоји опасност, идите! Не желим да вас ухвате. Банион ће причати, наравно.
  
  
  "Не желим да будем ухваћен", сложио се Банион. Он се нацерио. - Бар док не добијем остатак новца. Али сваки полицајац у Карачију зна мој џип."
  
  
  „Искористићемо своје шансе“, рекао је Ник. „Сада умукни и сакриј се. Бићу тамо што је пре могуће.
  
  
  Кућа је била ниска и неуредна, слично као ранч у Сједињеним Државама, само што је једно крило имало други спрат. „Соба за слушкињу“, помисли Ник, проучавајући кућу иза живе ограде. Било је мрачно и тихо. Накратко се запитао шта се десило са слушкињом. Да ли је полицајци још држе? Да ли сте отишли у посету рођацима у Индији?
  
  
  Мали детектор опасности у његовом бриљантном, високо обученом мозгу почео је да шкљоца и светли. Али овај пут је то игнорисао, био је тако одлучан.
  
  
  Ник је ћутке прешао преко цементног трема. Нашао је отворен француски прозор и подигнуте ролетне. Други детектор је кликнуо у његовом мозгу. Овај пут је обратио пажњу. Зашто се прозор тако згодно отвара и позива? Неуредан полицијски посао када су запечатили кућу? Можда. Или није могло бити. Дакле - за ову мисију је плаћен опасан новац.
  
  
  Н3 је проверио своје оружје. Пјер, гасна бомба, био је сигуран у металном патрону између његових ногу. Наравно, Пјер му данас неће требати. Хуго, стилетто, био је хладан на његовој подлактици. Запамтите, Сем Шелтон је убијен штиклама!
  
  
  Н3 је проверио Вилхелминин Лугер. Убацио је патрону у комору, пригушивши звук испод позајмљене пилотске јакне, и скинуо осигурач. Ушао је у мрачну собу једним глатким, тихим покретом.
  
  
  Ништа. Сат је послушно откуцавао, иако његов власник није имао времена. Било је горе од грехова диктатора! Ник је опипао зид, прстима опипао гомилу тапета.
  
  
  Стигао је до угла и стао, бројећи секунде, слушајући. После два минута, усудио се да осветли оловку коју је увек носио са собом. Танка зрака осветлила је велики сто, фасцикле и мали сеф у другом углу. Био је у Схелтоновој канцеларији.
  
  
  Пажљиво је пришао столу. На њему није било ништа осим блокчића за упијање, телефона и неке врсте службене бележнице. Ник му је приближио батеријску лампу и погледао кроз свеску. Био је нов, недостајало му је неколико листова. Ник га је пажљиво подигао - није могао да зна колико је полиција у Карачију паметна са отисцима прстију - и прочитао мали црни натпис. Све су то биле глупости. Оффициалесе! Амерички Ленд-Леасе стил. Била је то свеска са апликацијама.
  
  
  Преминули Сем Шелтон је био специјални аташе за АПДП – Програм набавке и дистрибуције оружја. Постојала је огромна база за претовар на обалама Инда североисточно од Карачија.
  
  
  Н3 је поново скенирао бележницу. Окренуо га је у ваздуху тако да је мали сноп светлости прошао преко горњег листа под углом, стварајући удубљења, отисак онога што је било написано на претходном листу. Чак и без посебне опреме, могао је да разабере дугачак списак исписан ситним рукописом, са тешким увојком потписа на дну. Сам Схелтон.
  
  
  У њему је почело да се гради узбуђење. Мислио је да се приближава - близу откривања шта се крије иза лажног Ника Картера. Окретао је свеску с једне на другу страну, покушавајући да разазна више онога што је написано. Био је сигуран да је једна од мало ограничених фраза... Намена...
  
  
  Срање! Требала му је дебела оловка, меки олово, да преслика отиске и извуче их. Сто је био празан. Ник је пронашао фиоку, горњу фиоку, и тихо је отворио. Требао је бити тамо, али тамо је била змија.
  
  
  На микросекунду, човек и змија су се погледали. То је био краит
  
  
  осамнаест инча тренутне смрти! Рођак кобре, али много опаснији. Смрт за мање од минута, а ниједан серум те не може спасити.
  
  
  И човек и змија ударили су у исто време. Ник је био само мало бржи. Његова акција је била спонтана, без размишљања. Помисао би га убила. Његови нерви и мишићи су га преузели, а мали стилет је склизнуо надоле и закачио краит на дно кутије, одмах испод равне главе.
  
  
  Крајт се бичевао у смртној агонији, још увек покушавајући да удари свог непријатеља. Ник Картер је дубоко удахнуо и обрисао зној са лица, гледајући како му очњаци и даље светлуцају на пола инча од његовог зглоба.
  
  
  
  Поглавље 7
  
  
  
  
  
  Дупла невоља
  
  
  Његови нерви су се вратили у нормалу чак и пре него што је краит престао да се грчи. Покушавајући да избегне зубе, човек са секиром је пронашао меку оловку и лагано њоме прешао по блоку. Био је то трик који је свако дете знало. Док је миловао меки графит, почеле су да се појављују речи. Убрзо је могао да прочита већину онога што је било у свесци. Н3 је стиснуо усне у тихој мисли.
  
  
  Сем Шелтон је, делујући уз дозволу своје канцеларије, пренео много оружја пакистанској војсци. Очигледно по наређењу лажног Ника Картера. Није требало да буде овако, али Ник је имао неспретан осећај да јесте. Његов двојник је узео горњи лист ове свеске. Пријава и доставница у којој се оружје преноси Пакистанцима. Датирано прекјуче.
  
  
  Ник је уперио своју батеријску лампу у блок и прочитао белешку исписану на дну: оружје је требало да буде послато низ Инд чамцем на фронт у Лахору! Ово би било сјајно у новинама! Вашингтон више воли Пакистан него Индију – кршећи сопствени декрет! Наравно, ово није било тачно, али је тако изгледало. Ако изађе.
  
  
  На лепом, суморном лицу Н3 појавио се вучји осмех. Ништа не би било од тога - не да је имао шта да каже о томе. Био је то само још један аспект овог посла - пронаћи ову пошиљку оружја и зауставити је! Ово би требало да има предност чак и над убијањем његовог другог ја.
  
  
  Поново је погледао снимак. Пушке - па чак и митраљези! Лаки и тешки митраљези. Гранате. Базуке и лаке противоклопне пушке!
  
  
  Пет милиона метака!
  
  
  Онда је то чуо Ник Картер. Слаби клизни звук негде у кући. Једним брзим покретом угасио је светло, отео штикле са мртвог краита и на прстима потрчао до зида близу врата канцеларије. Волео је нешто тврдо иза леђа.
  
  
  Звук се није поновио. Н3 је чекао, напет и спреман, нечујно дишући кроз своја отворена уста. Ниједан од његових врхунских мишића није задрхтао. Био је невидљива статуа - савршени ловац, који је радио оно што је најбоље радио - чекајући стабљику.
  
  
  Пет минута је прошло у потпуној тишини. Упорни глас сата звучао је метрономски у тами. Ник је могао да изброји свој пулс док му је ударао у слепоочницама. Почео је да схвата против чега је. Човек који је требало да буде свој - исто тако стрпљив, лукав и убитачан! А овај човек, варалица, сада је био негде у кући! Чекао је, чак и када је Ник чекао. Чекао сам да видим ко ће први погрешити!
  
  
  Н3 је схватио нешто друго - његов противник је намерно направио ову буку. То није био превид или грешка. Његов непријатељ је желео да Ник зна да је у кући. Тај мали звук је био проблем. По мене!
  
  
  Ово је, према Н3, било проклето кул! Морао је да крене за другим човеком. Лажни агент је имао сво време на свету - Ник није имао шта да преостане. Двојник се вратио у ову кућу јер је закључио да ће Ник доћи овамо! И био је... самоуверен, самоуверен, иначе не би сигнализирао своје присуство. Иза њега је стајала и организација. Постављен је јасан пут за бекство. Помозите звуком његовог гласа. Н3 није имао ништа од овога. Стајао је сам, ако не због растућег беса и одлучности у њему. Борба је почела раније него што је очекивао.
  
  
  Још једна ствар је била јасна. Оружје мора бити на путу. Кинески агент се прво побринуо за то, а затим се вратио у заседу Ника док је био на трагу. Каква би чудна дрскост могла да мотивише овог човека да испусти звук и ода себе? Нека врста изопаченог поноса - или глупости? Претерано самопоуздање?
  
  
  „Потпуно непрофесионално“, помислио је Ник, враћајући се француском прозору тихим клизећим покретом. Непрофесионално и опасно. Ово ће га убити!
  
  
  Застао је на тренутак у сенци трема, ослушкујући. Ништа се није кретало ни близу куће ни у њој. Авиони су одлетели и рефлектори су нестали. Пас је издалека страшно завијао - нимало као шакал. Ник је размишљао о Мајку Бениону и надао се да ће мали човек слушати наређења, а не шпијунирати. И не би патио да је особа унутра заиста имала мозга.
  
  
  Изашао је са трема и нечујно кренуо преко траве на којој су се почеле скупљати капи росе. Проверио је Хугоове корице и отишао са Лугером спреман и нестрпљив. Он би желео да тај посао ради тихо, а то је можда могуће.
  
  
  
  Кући је кроз решеткасти пролаз пратила ниска гаража. Ник је стрпљиво чекао док се не појави месец, а онда је видео да може да дође до последњег спрата, јединог крила куће, користећи решетку. Пажљиво је проучио план у кратком светлу. Мораће то да уради додиром у мраку.
  
  
  Месец је лебдео иза мрачног облака. Ник се пажљиво провукао кроз ниску живу ограду индијских кактуса и проверио решетку. То је подржавало његову тежину. Једном руком је устао као мајмун, а другом Лугер. Решетка је била нова, јака и није шкрипала, иако се алармантно савијала и љуљала.
  
  
  Између врха решетке и прозора који је био његова мета налазила се уска трака олука и крова. Н3 је лако закорачио напред и заронио испод нивоа прозора. Била је то једина соба на спрату у кући - претпоставио је да је то спаваћа соба хиндуистичке собарице - и није било важно да ли је био у праву или не. Оно што је заиста било важно је да је то био очигледан пут у кућу. То је разлог зашто га је изабрао - његов непријатељ можда није очекивао очигледно.
  
  
  Или је опет могао. Ник Картер је тихо опсовао у себи. У овом тренутку, копиле је било у предности - био је тамо негде и могао је да приушти да чека. Знао је да Ник мора да дође код њега.
  
  
  То је Ник урадио! Али Н3 је имао здрав осећај страха, или оно што је Хок назвао рационалним опрезом, који га је дуго времена одржао у животу у веома несигурној професији. Сада се гурнуо испод даске прозора и размишљао да ли да ризикује коју представља прозор. Ово је био још један тренутак истине са којим се морао стално суочавати.
  
  
  Ник је погледао кроз прозор. Био је затворен, али су ролетне унутра биле отворене. Ник му је ставио стилетто у руку и испружио руку, користећи оружје као шипку за хватање. Прозор се мало померио. Није закључано унутра. Ник је размислио на тренутак, а онда поново зграбио Хуга. Прозор се попео за пола инча. Ник је поново обложио штикле, забио палчеве у пукотину и устао. Прозор се отворио уз слабу шкрипу.
  
  
  Зној се облио по лицу Ника Картера и пецкао му очи. Напола је очекивао пуцањ у лице или нож међу очи. Уздахнуо је с олакшањем и наставио пут. Прозор је стварао довољно буке да се чује било где у тихој кући - његов човек је одмах знао шта је то. Где је био Ник? Можда га је то привукло, али Ник је сумњао у то. Копиле је могло приуштити да чека.
  
  
  Одложио је благо звецкаве ролетне и попео се преко прозорске даске. Соба је била мрачна, али је одмах осетио мирис. Крв! Свежа крв! Месец је за тренутак бљеснуо, а он је угледао нешто на кревету – изгледало је као згужвана гомила тамних крпа кроз које је треперила светлост. Месец се угасио.
  
  
  Ник појури ка вратима на све четири. Прсти су му рекли да су врата закључана. Изнутра. Његов непријатељ је био у соби са њим!
  
  
  Ник је застао дах. У просторији је владала апсолутна мртва тишина. Када је коначно морао да дише - вежбе јоге су му учиниле плућа толико јаким да је могао да остане без ваздуха четири минута - ништа се није променило. И даље смртоносна, застрашујућа тишина и мирис свеже крви. чија крв? Ко или шта је то било на кревету?
  
  
  Н3 је нечујно дисао кроз уста и није се померио. Почео је да сумња у своја осећања. Није мислио да постоји још једна особа на свету која може да оде тако тихо и непримећено као он. Онда се сетио - у извесном смислу, овај непријатељ је био он сам! Кинези су добро обучили овог преваранта.
  
  
  Постоји време за чекање и време за деловање. Нико није знао ту изреку боље од Ника. Док је био иза. Он је губио. Непријатељ је знао да је у соби, али Ник није знао где је непријатељ. Присилите његову руку. Омогућава. почео да пузи око зида, тешко размишљајући, покушавајући да види крајњи трик, ако га има, очекујући сваког тренутка заслепљујући бљесак светлости у његовим очима. Уништавање мецима.
  
  
  Мозак му је бесно радио док се кретао. Да ли је био некако преварен, преварен? Или сте сами себе преварили? Да ли су врата некако измењена тако да се чинило да су закључана само изнутра? На ову помисао почео је да се презноји - ако је ово истина и да је било људи са његовим двојником, онда је Ник био заробљен! Могли су да чувају прозор и врата и да га убију у слободно време - или га једноставно држе у заточеништву док полиција не стигне. Било је немогуће размишљати о томе. Полицајци ће мислити да опет имају правог убицу! Биће потребне недеље да се открије погрешан идентитет, а Ник би дуго пропао као агент.
  
  
  Рука му је додирнула хладан метал. Бед. Убо га штикле, Лугер је био спреман, а сада су и његови сопствени нерви почели да се ломе. Проклето чекање, ти вребајући курвин сине! То је оно што је желео. Тако је играо.
  
  
  Испод кревета није било ничега. Сада ми је у носу био густ, слатко-кисео мирис крви. Проверио је испод кревета са доње стране, прсти су му пратили нагоре.
  
  
  Била је то опруга и душек је био дебео. Руке су му додирнуле нешто на под што није могао да стави — комаде меког, пахуљастог материјала, попут смећа или памука. За име Бога? Ствар је лежала у дебелом слоју на тепиху.
  
  
  Прсти су му постали влажни и лепљиви. Крв. Сада има крви на његовим прстима. Ник их је принео носу и поњушио. Свеже, све је у реду. Још није потпуно замрзнут. Ко год да је био мртав на кревету, управо је убијен.
  
  
  Удаљио се од кревета, нечујно бришући прсте о суви тепих. Била су два опасна места. Требало би да постоји тоалет - и купатило, ако се отвори из спаваће собе. Његов непријатељ се могао сакрити било где.
  
  
  До тог времена, Н3 је морао да користи снагу воље да задржи своје живце под контролом. Ретко су били подвргнути таквом тесту! Осетио је изненадну, неодољиву жељу да пронађе прекидач и преплави собу јарким светлом - да се нађе лицем у лице са копиле! Ту жељу је потиснуо мрачним унутрашњим кикотом. То би била игра друге особе. Сада је радио превише тога.
  
  
  Ипак, морао је некако да ублажи напетост. Пронашао је купатило и ушао у њега као торнадо, не марећи за равнотежу, насрћући и млатарајући штиклама и лугером. Откинуо је завесу за туш и скинуо ормарић са лековима. Ништа!
  
  
  Нашао је орман и разбио га. Ништа!
  
  
  Без звука. Нема покрета. Само мрак, чудан леш на кревету и све већа спознаја да је потпуно надмудрен. Био је преварен! А време неумољиво лети. Није било ни времена да се заустави, да се хладно и логично преиспита оно што је почело да личи на невероватно луду ситуацију. Или је погрешио или је изгубио све!
  
  
  Кревет је почео да га привлачи као магнет. Било је нечега у кревету - нешто што му је синуло кроз главу и покушало да се пробије до њега, али није могло. Н3 је јурнула назад у кревет као велики рак и поново је ударила штиклама. Још увек ништа. А онда се нешто веома необично догодило Нику Картеру, Киллмастеру. Први пут у каријери био је на ивици праве панике. Све је било лудо. Мора да је полудео. Тип је требало да буде у овој просторији, али није! Ниједан човек не може тако дуго остати без дисања - и пре или касније твоје дисање је морало да те изда у мртвој тишини.
  
  
  Сачекај минут! Тело на кревету! Крв је била довољно стварна, топла и лепљива, али крв се могла унети у собу и попрскати.
  
  
  Пажљиво, веома полако, осетивши да му рука мало дрхти, Ник је почео да истражује површину кревета. Прсти су му додиривали меко месо. Хладан сомот под прстима. Сада је скоро хладно. Додирнуо је сићушно дугме од меса, брадавицу! Додирнуо је женску груди.
  
  
  То је све о овој идеји. Леш је био сасвим стваран. Женско тело. Његови још увек лутајући прсти ушли су у дубоку рану између њених груди. Није било оружја, али је Ник могао да погоди шта ју је убило. Стилет!
  
  
  Лажни агент се осветио хиндуистичкој слушкињи. Каква је будала била што је преварила полицију у Карачију да јој дозволи да остане у кући. Можда је мислила да ће овде бити безбедније него било где другде у овом љутом муслиманском граду. Тужна иронија!
  
  
  Њена једина танка одећа била је навучена преко главе и везана како су му говорили његови осетљиви прсти. Ник се намрштио у мраку. Било је лако замислити шта јој је још овај човек урадио. Своју освету, своје ишчекивање, зачинио је малим силовањем. Хладан, паметан, бездушни ђаво! Краит у фиоци је био доказ за то, ако вам треба више. Знао је да ће Ник вребати за овим столом. Само што није успело и...
  
  
  Месец је поново изашао и бацио клизећи сјајни зрак кроз пукотине ролетни. Ово је спасило живот Нику Картеру.
  
  
  На време је видео бљесак стилета. СВЕДОк бЕрИША – ОДгОВОр: Био је изобличен сребрним одсјајем при лошем светлу, уперен у његову ногу тик изнад колена. Ударац у тетив! Ударац је дошао из кревета испод мртве девојке! У истом тренутку, Ник је чуо звук пуцања из пиштоља са пригушивачем. Два ударца. Један од метака га је окрзнуо по бутини, али је тада већ био у акцији, попут циклона насрнуо је на фигуру која је још увек бежала испод мртве девојке.
  
  
  Лажни Ник Картер је био незгодан у погрешно време, иначе би прави Ник умро одмах и тамо! Без обзира на то, осетио је да му гори лево уво када је пиштољ поново ударио. Заронио је у кревет, ударајући сопственим штиклама, чувајући Лугер за мету коју је могао јасно да види. Дочекало га је напуштено тело мртве девојке. Млохаве и крваве руке и ноге пријањале су за њега као мрежа меса. Месечина је постајала све слабија, облаци се заклањали, и Ник је видео свог човека како се откотрља из кревета на супротној страни. На лицу му је било нешто ружно и налик на њушку. Респиратор! Тако је могао да дише испод девојке у гнезду које је уклесао у душек!
  
  
  Пиштољ у човековој руци поново га боцнуо.
  
  
  Ник је брзо бацио преко кревета, и даље не користећи Лугер. Желео је да то буде стилетто - или да му руке на врату копиле!
  
  
  Попео се из кревета, али је пао на колена. Човек га је ударио ногом у лице и покушао да упери пиштољ из близине, покушавајући да пуца у Ника у главу. Ник је устао уз урлик, а његова жеља за тишином је заборављена. Једном руком је одбацио пиштољ у страну и замахнуо штиклама у затвореном кругу. Његов противник је брзо скочио назад, али је дахнуо од бола. Ник га је држао, штикле испред себе као копље. Месец се угасио.
  
  
  Н3 је скочио напред и дочекао га је непријатељ који се приближавао. Удар је био силовит, оба мушкарца су се тресла и дахтала, гунђали и знојили се док су се хватали и замахивали. Обојица су покушали да подигну оружје. Читав минут су стајали у смртоносном загрљају, сваки се хватајући за десни зглоб, сваки покушавајући да држи оружје у рукама: „Другог држим по страни.
  
  
  Непријатељ је био савршен пар за Ника у сваком погледу осим у снази. Био је висок, широк, мршав и жесток, али су му недостајали Никови мишићи. Полако, болно, Ник је почео да савија другу руку. Његово. прст му је стегнуо Лугеров обарач. Није имао пригушивач и хтео је да направи паклену буку и то би довело до човекових другова и није га било брига. Хтео је да убије овог курвиног сина што је пре могао. Хтео је да гази својим одвратним цревима по целој соби. Погођен у стомак - цео снимак право у тај велики стомак!
  
  
  Полако, неумољиво, мрзећи, знојећи се и желећи, срушио је Лугер. Другом руком држао је запешће пиштоља у челичном шкрипцу. Сада није могло бити никаквих трикова - овај пут га је имао. Сад га је имао! Мутно, кроз црвену омамљеност беса и лудила, Ник Картер је знао да ово ради погрешно. Мора да покуша да ухвати човека живог, зароби га и покуша да га некако одведе у Вашингтон. Причао би и могао им је рећи многе ствари.
  
  
  У пакао! Убиј!
  
  
  Лажни агент је покварен. Ручни зглоб и подлактица су му пали. Заурлао је и покушао да се одмакне од Лугера, који му је сада био уграђен у стомак. Ник је повукао обарач.
  
  
  Ништа! Ник је поново повукао обарач док се човек борио као манијак да се ослободи. Ништа. Ник је опсовао и добио га - некако му је поново угрожена безбедност! Успео је - дупло! Његови лукави прсти пронашли су фитиљ и петљали по њему док се мучио. Лизаво паметно копиле! Али то му није помогло.
  
  
  Али десило се! Када је Ник поново скинуо осигурач, његова концентрација је поколебала. Његов противник је ударио Ника слободном левом руком, која га је држала заробљеног. Бруталан ударац је коначно прекинуо Ников стисак. Човек се сагнуо према отвореном прозору и прошао кроз буку поцепаних ролетни. Ник је опсовао, заборавио на сав опрез и пустио Лугер да пуца кроз прозор, а звуци су тутњали кроз малу спаваћу собу. Скочио је до прозора баш на време да види сенку како се откотрља са крова и руши кроз пролаз. Ник је испалио цео снимак са страшним осећајем да је нестао. Био је болестан од неуспеха. Имао је своју шансу - а сада ће отићи! Ово је био више од професионалног неуспеха – то је био лични неуспех! И да ствар буде гора, овај човек га је умало убио!
  
  
  „Време је да идемо“, рекао је себи. Фаст. Овде нема шта друго да се ради. Велико сам зезнуо!
  
  
  У близини је завијао шакал. У звуку се чула чудна нота хитности, која се обично не повезује са шакалима. Ник се нацерио без трунке забаве. Мике Баннион је био нервозан - а можда и у невољи. Боље иди да погледаш.
  
  
  Хтео је да приђе прозору, али се предомислио. Можда су још увек овде, иако је сумњао у то. Овај лажњак је био довољан за једну ноћ. Силазећи низ степенице у мрачној кући, Ник је морао да призна, иако невољно, да је овај момак чврст. У реду. Али зашто не – зар имитација није била најискренији облик ласкања?
  
  
  Мике Баннион је већ возио џип. Био је нервозан и имао је разлога за то.
  
  
  „Улицом трчи патрола“, рекао је док су се окретали. „Имамо среће што нам сада нису око врата. Можда мисле да је сва пуцњава настала због индијских командоса или тако нешто - вероватно праве план борбе. Надам се да неће доћи до нас. .
  
  
  Банион је потапшао похабану контролну таблу. "Али мало је вероватно да ће нас овај ауто одвести кући ако му дају шансу."
  
  
  Ник Картер је зевнуо. Болело га је цело тело. Ноге су му биле уморне и ране на телу су га бољеле, али најгоре од свега је био његов понос. Он није. То што ће бити среће у неко друго време сада није била утеха. Натерао је себе да о томе размишља као о професионалном ангажману - неке добијете, а неке изгубите! То је био знак његовог калибра, и никада није размишљао о томе колико је близу да изгуби све.
  
  
  Уморно је запалио цигарету
  
  
  Сада су били далеко од области Маурипура, возећи се црним и смрдљивим уличицама, и чинило се да је опасност прошла. За овај тренутак.
  
  
  Банион је рекао: „Шта се дођавола тамо дешавало? Било је као стрељана“.
  
  
  Ник је био оштар. „Део договора је да не постављате питања. Видите ли некога да излази? Да ли сте уопште видели некога? "
  
  
  "Ни душе."
  
  
  Н3 климну главом. Можда овај човек ипак није имао пријатеље. Можда је био усамљеник, као и сам Ник. То би било у карактеру.
  
  
  „Било је нерешено“, рекао је бесно, скоро за себе. "Добићу то копиле следеће рунде!"
  
  
  
  Поглавље 8
  
  
  
  
  
  Дугачки траг крви
  
  
  Те вечери, Н3 је лежао на кревету од конопца - није било дебелог душека који би сакрио убицу - и размишљао о непосредној будућности. Једно је било јасно – те ноћи је морао да напусти Карачи. Полиција је пронашла тело хиндуистичке девојке и проломио се још један плач. Било је то у дневним новинама, заједно са још једном фотографијом лажног Ника. Био је и блиц на радију. Убијена девојка је била хиндуиста и неважна, али полиција у Карачију није била срећна. Направљени су да изгледају лоше!
  
  
  Само једна ствар у целој ситуацији обрадовала је Ника Картера - и његов двојник би морао да напусти Карачи. Не би се усудио да се мота около и не ради ништа у таквој потрази. Овај човек је направио један покушај да убије Ника и није успео - покушао би поново - али Ник је био сигуран да то неће бити у Карачију. Да је имао среће, не би био у Карачију. Да се то није догодило, он би био у затвору под оптужбом за два убиства!
  
  
  Попио је последњи чај - сада хладан - и гризу парче нане, равног, округлог сеоског хлеба. Банионова жена Нева га је добро хранила од његовог доласка. Било је бирајнија, пиринча и овчећег карија званог кеема, и сво козје млеко које је могао да попије.
  
  
  Ник је запалио цигарету и наслонио се на неудобан кревет од конопца, који је више личио на огромну висећу мрежу него на прави кревет. Стопала су му била умотана у прљаве завоје на које је госпођа Банион намазала маст непријатног мириса. Чини се да је ово помогло. Ноге су му биле у нереду, и даље издеране и љуштене од промрзлина, али је једноставно морао да се носи са њима. Ваздухопловство у Ладаку му је дало чарапе и пар ципела за две величине веће, што је помогло. Ноге га и даље боле као пакао!
  
  
  Мање повреде које је синоћ задобио у тучи нису ништа! Обичне опекотине од метака које је Банион закрпио јодом и гипсом. Надао се да се његов двојник осећа горе него што се осећао - вероватно је ранио човека штиклама - а можда опет оним Лугеровим хицима. Могао је да се нада! Како год било, момак је нестао - полиција је пронашла само избодени леш собарице.
  
  
  Размишљајући о својим ногама, о болу, Ник је поново размишљао о свом путовању кроз Каракорамски пролаз након што је Хафед убијен. Била је то страшна ствар. Након што је пони Касва умро од исцрпљености, Ник се нашао у једној од најтежих ситуација у својој фантазијској каријери. Био је веома близу завршетка те каријере када се Картеру вратила срећа и наишао је на караван камила. Обично би караван - био је то последњи од провинције Синђанг до Кашмира те године - отишао дан раније, заштићен од снежне олује, али камила се разболела и они су одложили да је негују.
  
  
  Ник је стигао до кампа камила, али није могао даље. Караван га је одвео са собом на леђима чупавог Бактријана у Лех, где су га предали америчком ваздухопловству.
  
  
  „Чудно је“, помислио је Ник, „дуговати свој живот болесној камили!“
  
  
  Одсекао је парче хлеба за гекона, који га је погледао перластим очима са греде. Поново се осећао нелагодно. Мике Баннион би се ускоро требао вратити. Био је напољу цео дан, поштовао Никове наредбе и трошио АКС-ов новац. Истина, овај човек има милион ствари да уради, али мора да се врати. Ник је проклео сопствено нестрпљење и одшепекао до јединог прозора да гледа напоље, држећи се ван видокруга. Ускоро ће бити мрак и он и Мике Баннион би могли да оду. Сада се не може приметити. Двориште у које је гледао било је сиротињски кварт усред још горих сламова. Било је дрво манга пуно мајмуна и коза и њиховог непрестаног брбљања. „Тамо мора да има милион деце“, помислио је, „сва прљава и одрпана, а нека скоро гола. Н3 је запалио још једну цигарету и тргнуо се. Чак и са свим својим проблемима, са киселим укусом неуспеха у устима, могао је да саосећа са децом. Јадни гадови! Немају много будућности. Мике Баннион би требало да добије своје пијано дупе јер је довео више њих на свет - без икаквог начина да се брине о њима.
  
  
  Врата су се отворила и у собу је ушла Банионова жена са чајем. Климнула му је главом, али се није осмехнула. Није било везе - није говорила хиндустански, а Ник Картер није говорио урду - и Ник се питао да ли јој се може веровати. Наравно, Мајк је тако мислио, али тада мужеви нису увек знали све о својим женама.
  
  
  Посебно мужеви попут Микеа.
  
  
  Ник баци поглед на сат. Било је већ после пет, а полиције још није било. Тако да јој се могло веровати. Суморно је посматрао како она скупља прибор за чај, и, поново климнувши, изашао из собе и тихо затворио врата за собом. Чуо је како је шипка пала на своје место. Ово је била мера предострожности против радознале деце.
  
  
  Ник се вратио у кревет са конопцем и поново се протегнуо. Гледао је гекона, и даље га гледајући злим погледом. Проклетство, Банион! Омогућава!
  
  
  Није се плашио да ће га Банион издати. Мали пијанац је предосећао стотине хиљада рупија. Није бацио новац. Али могла је да буде задржан у полицији ради рутинског испитивања. Претпоставимо да је његов старински џип примећен у округу Маурипур синоћ? Нику је било хладно. Банион би на крају проговорио, иако невољно. На врату Н3 је почео да се ствара зној - толико новца да је Банион носио! Ако га полицајци ухвате, никада неће одустати док то не објасни - а ако то уради, мораће да изда Картера! Бес је беснео у његовом крупном, наизглед мирном телу, Ник се натерао да се смири и размисли о нечем другом. Ако се овако десило, десило се. Карма!
  
  
  Карма. Тибет. Ла Масери од ђавола!
  
  
  Н3 је бијесно погледао сићушног гуштера на греди. Дакле, кинески војници су на време пронашли Јанг Квеија. Мора да су - и пренели њену информацију варалици - иначе двојница не би знала да Ник иде у Карачи. Није могао поставити замку која га је замало ухватила. Ник је псовао испод гласа и пожелео Ђаволу кратак и несрећан живот. Онда се сетио њене сексуалне технике и замало се смекшао – било би добро да напусти професију, агенте и политику и од некога направи добру жену! Морао је да се нацери сопственом хиру, а онда је заборавио на Ђаволу. Где је, до ђавола, био Мајк Банион?
  
  
  Минут касније у собу је ушао предмет његове бриге, доносећи са собом мирис доброг вискија. Обријао се, ошишао и обукао чисту одећу. Он је, колико је Ник могао да процени, још увек био трезан. Није личио на исту особу, осим осмеха. И опет, укратко, Ник... се распитивао зашто је и како овај човек завршио у Карачију. Његов говор је показао да је образован човек и да је имао доста памети. Зашто? Кога је издао, продао, убио?
  
  
  Банион је бацио Нику кутију америчких цигарета. „Ево! Црна берза. Много рупија. Имам и кутију траке. Знам да ти се свиђа и није ме брига шта пијем.
  
  
  Ник је морао да се насмеје. Мали човек је био незаустављив. „Надам се да сте били пажљиви – расподелили своје куповине и трошкове?“
  
  
  Мајк је сео на једину столицу у соби и подигао ноге на удубљени сто. Носио је нове чизме повећане снаге. Намигнуо је Нику. „Био сам веома опрезан, шефе. објављујем га. Ушао сам у много продаваца половне робе и вишка робе - чак имају доступне артикле из Првог светског рата и био сам опрезан. Нисам ни купио нове гуме за Ге - старе, али у добром стању. Ту је и половна батерија и резервне канте за гас. У ствари, добио сам све са листе коју сте ми дали. Спреман си за напад, Ницк, аи ја сам.
  
  
  Ник је отворио кутију цигарета. Био је ту до последњег јата. - Па си одлучио да пођеш са нама? До сада, Банион није одустајао од помоћи Нику да се припреми за пут.
  
  
  Мајк Банион је слегнуо раменима. „Зашто да не? Могу да ти помогнем – а Бог зна да ми требају сви комади које могу да добијем. У сваком случају, већ сам ти помогао – па сам сада дубок као ти. Како кажу Лимес – за пени, по фунти. , волим то да радим - прошло је проклето много времена откако нисам урадио ништа вредно."
  
  
  Ник је устао са кревета са конопцем и дошепекао до стола. Мајк му је дао једину столицу и Ник је узео без питања. "Како су твоје ноге данас?" упита Банион, сипајући кутију цигарета и бацајући кратку, здепасту ногу преко угла стола.
  
  
  „Боли их“, признао је Ник. „Али без обзира на ноге - ако пођете са мном, морамо се сложити. Тренутно! О пићу.
  
  
  Банион га је љутито погледао. „Као што сам рекао, Ник, гледаћу. Не више од једне боце дневно. Морам ово да имам, иначе ћу се распасти! Онда ти не бих помогао.
  
  
  Н3 га је дуго гледао, очи су му постале тврде. На крају је климнуо главом. "Добро. Договорите се. Боље се тога држите. Ако ме превариш, нека ти је Бог у помоћи - нећу! Оставићу те тамо да умреш. Озбиљно мислим, Банион!"
  
  
  Мали човек климну главом. "Знам да је. Нема потребе да ми претиш. Знам колико си кул. Претпостављам да си професионалац у свом... ух... свом послу."
  
  
  Н3 је зурио у њега. "Шта ја радим?"
  
  
  „Не знам“, брзо је рекао Банион. „Ни ја не желим да знам. Овде сам само због бакшиша, сећаш се? Па, зар не би требало да наставимо са тим? Скоро је мрак.
  
  
  "Морамо ово да урадимо", кратко је рекао Ник. "Имате ли мапу? Да ли сте извиђали складиште оружја?"
  
  
  Банион је пришао вратима и викнуо својој жени да донесе пакете које је оставио напољу. Окренуо се назад Нику и његов осмех се поново појавио. „Отишао сам до депоа и претурао по њему, како си ми рекао. Нисам био ни примећен – био сам тамо пре него што сам тражио посао, а данас сам поново урадио исто. Наравно да нема посла. Неће ангажовати белце да раде као кулићи. Али ја сам ћутао и добио шта сте хтели: јуче је велика пошиљка оружја прошла реком на пароброду. Наравно, под стражом. Пун пакистанских војника. Шта да радим? »
  
  
  Н3 је рекао: „То је то! Могу ти рећи ово, Мике - ова забава иде на фронт у Лахореу, и ја морам да је зауставим. Била је грешка – није се могло послати! »
  
  
  Нева Банион је ушла са рукама пуним малих кутија и торби које је слагала на стол и око њега. Ручни зглобови и глежњеви су јој и даље били танки, још увек фини, иако је остатак њеног тела постао дебео. Њена светла кожа бакрене боје била је глатка и беспрекорна. Иако није носила пурдах, носила је дугачку, безобличну бурку без капуљача или прореза за очи који су је покривали од врата до пете. Његова сјајна црна коса била је нагомилана високо на глави и држана на месту јефтиним фабричким чешљем. Ник је признао да је једном морала бити привлачна - пре Мајка Баниона и деце.
  
  
  Отишла је без речи. Мајк је намигнуо Нику. „У прилично сам доброј форми. Видите, храна и новац су у кући. Да сам вечерас овде, вероватно бих...
  
  
  Ник се јавио: „Мапа?“
  
  
  Банион је извукао малу мапу Пакистана и положио је на климави сто. Куцнуо је прстом. „Ево нас, у области Гот-Бакхсх у Карачију. Ако заиста желите ову забаву, све што можемо да урадимо је да је пронађемо до Инда и покушамо да је ухватимо. Мада не знам шта дођавола можемо да урадимо против пола чете Пакистанаца.
  
  
  Н3 је пажљиво проучавао карту. „Препусти то мени“, промрмљао је.
  
  
  Банион је лажно поздравио. „Са задовољством, сахибе. Моје питање није зашто, а? Ок, нећу. Уместо тога, ја ћу само мало пуцати." Изашао је из собе.
  
  
  Ник је одмахнуо главом док је проучавао карту. Није добро користити и веровати пијанцу као што је Мике Баннион. Али не можете ништа да урадите поводом тога. Овај човек му је био потребан - и због познавања земље и као део новог омота. Покренуо је ово предузеће као произвођач нафте у Евроазији, слободни радник. Мике Баннион је био његов водич. Била је само једна велика квака – нису имали документа!
  
  
  Н3 је слегнуо раменима и вратио се својој мапи. То значи да ћете то морати да урадите без папира. И надам се да ће се његова срећа наставити.
  
  
  Земља кроз коју су путовали била је једна од најтежих на свету. „Ово би требало да помогне“, помисли Ник. Биће тешко патролирати. Прошао је прстом дуж североисточног тока великог Инда: са њихове десне стране налазила се сушна индијска пустиња, а са њихове леве стране низ кршевитих планинских ланаца који су текли паралелно са реком и повезивали се са Хималајима у северном Кашмиру. Осим уске траке коју је заливао Инд, била је то непријатна земља.
  
  
  Банион се вратио са флашом скупог вискија и две пластичне чаше. Показао је боцу Нику. „Две чаше су нестале, знаш. Ово ће ме држати до јутра - и чак ћу вам наточити пиће од тога. Добро?"
  
  
  Н3 климну главом. Виски је био укусан. Гурнуо је карту према Баниону. „То је твоја ствар, Мике. Шта кажете на ово? Да ли ће моћи да испоруче терет у Лахоре водом? »
  
  
  Банион је протрљао ћелаву главу и намрштио се на карту. „Не, не могу. Инд тече западно од Лахореа. У сваком случају, није пловно ван Бхаккара - не у ово доба године. Одатле ће морати да путују копном.
  
  
  „Можда ћемо их овде разумети“, рекао је Ник. „Два човека у џипу, чак и ваш џип, требало би да могу да сустигну конвој.
  
  
  Није осећао потребу да објашњава да, ако и када сустигне конвој оружја, није имао појма шта ће да уради. То ће морати касније да схвати. Сада је било важно само - ако је ова пошиљка оружја употребљена против Индијанаца и свет је знао за то, онда су САД биле у невољи! А Кинези ће се побринути да свет зна! Можда је то била цела поента преварантовог напада на Пакистан – да се на превару набави ово оружје и преда Пакистанцима. Затим тврдите да су их Американци предали и пренесите ове искривљене чињенице свету.
  
  
  Н3 је врло кратко размишљао о томе, а онда је одбацио. Не. Мора бити нешто више - нешто више. Чак и више од покушаја да га убије! Али шта?
  
  
  Мике Баннион улети у своје мисли. „Не знам да ли је важно или не, али можда би требало да знате боље. Данас сам видео нешто у оружарници од чега сам се најежио од хладноће.”
  
  
  Ник је почео да скида мајицу коју му је дало ваздухопловство. Време је да се позабавимо ранама.
  
  
  "Као шта?" Заиста је желео да оде сада, док је Мајк био трезан.
  
  
  Није баш веровао човековим обећањима.
  
  
  Мајк је почео да маже смеђу пасту на Никово лице и врат. „На пример, мула проповеда џихад, свети рат! Знате да су многи радници у депоу Патани. Припадници племена силазе са својих брда да зараде неколико рупија. Они су непристојни гадови, Ницк. Дивљаци. И овог старца су данас прилично добро слушали. Довео их је у стање помаме“.
  
  
  Н3-ов први инстинкт је био да заборави на то. Сада је овај договор имао довољно углова да нисам тражио више. Његов непосредни задатак је био да пронађе ову пошиљку оружја и нада се да је особа коју је јурио негде у близини. Ако не, и након што је зауставио пошиљку - како? - опет ће морати да се послужи као мамац да намами двојника.
  
  
  Ипак, слушао је. У његовом раду ниједан детаљ се не може занемарити без опасности. Банионове следеће речи су забиле благотворан клин у Ницков будни ум.
  
  
  „Мула је викао на њих на пашту“, рекао је Банион. „Мало разумем. Мало, али довољно да знам да им је обећао мир ако се врате у брда и чекају. Викао је о храни, новим униформама, доста оружја и муниције и...
  
  
  Банион је прекинуо оно што је радио и загледао се у Ника. "Здраво! Ово оружје! Зар не мислиш тако?"
  
  
  Ник није погледао малог човека. Одмахнуо је главом. "Не. не мислим. Овај терет иде у Лахоре. Под стражом. Управо си ми то рекао, сећаш се? Под заштитом пакистанске војске! »
  
  
  Банион је одмахнуо главом. „Патане не би зауставило да желе оружје. Боже мој! Џихад је све што нам сада треба овде. Свети рат! »
  
  
  Све релевантне чињенице су се сада вртеле кроз Ников компјутерски ум, и нису му се свиђале менталне мапе које је извлачио. Банион је можда у праву. Можда сам наишао на кључ целе ове сложене интриге. Али зашто - зашто су кинески Црвени хтели да помогну Патанима, авганистанским племенима, у започињању џихада? Шта би могли добити? Црвени су, бар номинално, били на страни Пакистанаца.
  
  
  А ипак су увек волели да пецају у немирним водама, црвеним. Оно што је његов шеф, Хавк, рекао је да морају држати лонац да кључа. Кинези у последње време доста губе образ, и постали су очајни. Имали су проблема у Африци, Куби, Индонезији и Вијетнаму. На крају се испоставило да амерички тигар није направљен од папира!
  
  
  Али џихад! Рат у име Аллаха против свих невјерника! Шта дођавола Кинези могу да се надају да ће извући из овога? Осим ако, наравно, не могу да контролишу џихад. Примените га за сопствену употребу. Али како?
  
  
  Ник је одустао на тренутак. Почео је да се облачи. Био је довољно мрачан да прође за Евроазијца, а када дође време, сетио би се да се покрије. Име ионако није било превише важно - нису имали документе који доказују име. Ако буду имали среће, мораће да се искраде.
  
  
  Два сата касније пловили су низ Инд на древном теретном броду који још увек није могао да одлучи да ли је то дау или фелука. Није било ветра и велико једро је било намотано, али их је зарђали двоцилиндрични мотор носио дуж широке, плитке реке брзином четири миље на сат.
  
  
  Чамац је на средини брода био прекривен простирком која је скривала џип. Стари аутомобил је био натоварен до колапса заједно са својом опремом. Ник и Мајк Банион су се држали ван видокруга, испружени на простиркама од јуте у близини џипа. У џипу је било ћебади, али се њима нико није замарао. Мајк им је купио сваком дебелу овчију кожу и шешир са широким ободом, закачен на аустралијски начин.
  
  
  Задремали су, ћутећи, гледајући сићушну искрицу чамцарске цигарете на крми. Ник је одлучио да поведе власника чамца са собом, иако је знао да би могао зажалити. Ипак, морао је да ризикује. Овај прљави дебео човек у црвеном шеширу од филца, дугој кошуљи и широким панталонама био је истовремено и морнар, инжењер, морнар и кувар. Ни Ник ни Банион нису знали ништа о дауу или о каквој се старој галоши радило. Увек је постојала могућност да ће касније морати да убије човека да би га ућуткао, али Н3 није дозволио себи да се сада задржи на тој мисли.
  
  
  До сада је Мајк Банион одржао обећање. Полако је пио. Његова флаша је још увек била више од пола пуна и већ је била прошла поноћ.
  
  
  Ник је проверавао своје оружје, Вилхелмину, Игоа и Пјера, када је у мраку чуо клокотање флаше, смрдљивог држача. Последњи терет чамца је очигледно било ђубриво.
  
  
  Мајк је рекао: „Рекао сам за пени, за фунту, и то сам мислио - баш као што се надам да нећемо морати да се петљамо ни са једним Патаном. Каква су то крволочна копилад! »
  
  
  Ник се осмехнуо у мраку. „Мислим да ништа не бринете. Сећам се својих Киплинга и Талбота Мандија - зар муле не проповедају увек свети рат? Само део њихове рутине - далеко са неверницима! »
  
  
  Шибица је планула док је Банион запалио цигарету. Није се осмехнуо. Ник је схватио да је мали алкохоличар заиста забринут.
  
  
  "Ово су ђаволи из пакла!" рекао је Банион. "Они муче своје жртве"
  
  
  . Исусе - приче које сам чуо! Видео сам и слике шта су радили патролама које су упали у заседу на граници. Пре само неколико месеци, у Тхе Хинди Тимес-у су се појавиле фотографије чланова племена у заседи пакистанској патроли у пролазу Хајбер. Нису побили све - преживеле су убили бамбусовим колцима. Вау! Био сам болестан. Скидају панталоне јадним копиладима, па их подижу и снажно бацају на оштар колац! Била је једна фотографија овог типа са колцем кроз врат! »
  
  
  Флаша је поново загуглала. Да га смири, Ник је рекао: „Јесте ли сигурни да је то била пакистанска патрола? Није Индијанац? Патани су муслимани, зар не?
  
  
  Више гркљања. „Патанима то није важно“, прошапута Банион. „Поготово када их је неки мула све загрејао. Све до чега им је стало је крв и плен! Не смета ми да признам, Ник - боли ме срање у крви кад помислим на патане!
  
  
  „Лако с том флашом“, упозорио је Ник. „Хајде да покушамо да се наспавамо. Мислим да нећемо срести наше саплеменике. Много сам више забринут за пакистанске патроле него за Патане. Лаку ноћ."
  
  
  Три дана касније сазнао је колико је чак и Ник Картер погрешио!
  
  
  Прво упозорење дали су змајеви и лешинари. Лебдели су у великим круговима изнад окуке реке. Била је то пуста, неплодна област на пола пута између Кот Аддуа и Леје. Лађар је први угледао заводљиве посетиоце. Показао је на ваздух и шмрцнуо. „Тамо је нешто мртво. много мислим. Многе птице не могу појести све одједном.”
  
  
  Ник и Мајк Банион су истрчали на прамац. Река је овде била плитка, савијала се у великој кривини од запада ка североистоку. На средини кривине налазио се дугачки спруд. На пулту су видели изнурене, поцрнеле, још увек димљене остатке малог речног пароброда. Стари транспорт на задњим точковима. Био је прекривен грчевитим, лепршавим, непристојно покретним масама лешинара. Док се њихов чамац приближавао олупини, облак птица се подигао у разнобојном роју, вичући оштре жалбе. Неки од њих једва су се дизали у ваздух због опуштених тешких стомака.
  
  
  Онда га је Ник помирисао. Мирис бојног поља. Био је упознат са овим. Поред њега, Банион је опсовао и извукао огроман револвер из џепа. Био је то стари Вебли који је некако успео да купи у Карачију.
  
  
  „Склони то“, рекао му је Ник. „Тамо нема никога живог.
  
  
  Мајк Банион је провирио иза рушевина на западној обали реке. Неплодна земља се стрмо уздизала до округлих брда боје каки боје са тупим врховима. „Можда су још увек тамо горе и гледају. Рекао сам ти, Ницк. Имао сам осећај. То су ови гадови патани - они су направили заседу на броду и заробили пошиљку оружја. Господе, овај стари мула се није шалио! Почињу џихад! »
  
  
  "Смири се", рекао му је Ник. „Пребрзо доносите многе закључке. У сваком случају, мораћемо да проверимо - да ли су то били они, ускоро ћемо сазнати.
  
  
  Убрзо су сазнали. Дошли су на обалу на пешчаном ражњу. Лађар их није пратио. Био је престрављен. Ник и Банион су се пробили кроз смрад и положена тела до брода. Био је то масакр. Свуда има крви, мозга и трулих црева. Многи пакистански војници су били обезглављени.
  
  
  Мајк Банион је ногом преврнуо леш. Његово лице је упуцано, али турбан, прљава мајица и широке панталоне били су довољни да га идентификују.
  
  
  Банион се заклео. „Патан, у реду. Такође разодевени. Узели су му бандолире, пушку, нож, све остало. Чак и његове ципеле. То је Патхан за вас - они никада не остављају ништа осим умртвљеног! Па шта да радимо сада, Ницк?
  
  
  Н3 је покрио нос марамицом и пажљиво прегледао потрошен пароброд. У реду, то је био масакр. Некако су Пакистанци ухваћени како дремају и уништени. Није било оружја. Где? Да започне џихад? Вероватно, признао је. Банион је био у праву. Припадници племена су похрлили у борбу, вичући Алах Акбар. Они ће имати свој џихад. Али против кога?
  
  
  „Веома паметно“, признао је. Будала Карачи и твоји момци ће чекати у заседи. Поново је ментално претрчао списак оружја, списак који је прочитао у канцеларији убијеног Сема Шелтона.
  
  
  Пушке - лаки митраљези - тешки митраљези - гранате - базе - противоклопне пушке! Пет милиона метака!
  
  
  Осмех Ника Картера је био мрачан. Уз све ово, могао би имати прави џихад!
  
  
  Придружио му се и Мике Баннион. У десној руци је држао џиновски револвер и намрштио се. „Узели су неке заробљенике, Ник. У то сам сигуран. Бар сам пребројао мртве Пакса, а они не чине ни пола друштва. Мора да су били заробљени. Не разумем ово. Они то никада не раде! »
  
  
  Н3 је гледао преко реке на западну обалу. Чак је и са ове удаљености могао да види широку стазу коју су Патани оставили, која је водила до кратких брда. Сасвим сигурни у себе. Не плаши се одмазде. Откривено је да се пакистанска војска тренутно бори против Индије.
  
  
  
  На памет му је пала идеја. Може ли постојати још један разлог за тако широк отисак? Можда позив?
  
  
  Окренуо се Баниону. „Хајде да се истоваримо. Боље је пожурити пре него што наш пријатељ потпуно одустане и напусти нас.
  
  
  Мајк Банион је избегавао Ников поглед. Рекао је: "Хоћеш ли их пратити?"
  
  
  "Да. Морам. Немам избора. Не морате да идете - можете се вратити у Карачи са чамцем. Али морам да узмем џип и залихе. У реду?"
  
  
  Банион је извадио боцу вискија из дубоког џепа свог овчијег капута и преврнуо је. Дуго је пио, а затим спустио флашу и обрисао уста руком. "Идем са тобом. Ја сам проклета будала, али идем. Само ово!"
  
  
  Микеов осмех је био мало стидљив. „Ако се нешто деси — мени — и ти се извучеш из овога, па, видећеш да ли можеш да добијеш нешто новца за моју жену и децу? Они немају ништа“.
  
  
  Ник се осмехнуо. "Покушаћу. Мислим да могу. Сада да почнемо - овај лик ће се одгурнути сваког тренутка!"
  
  
  Лугеру је било потребно да убеди чамца да их стави на обалу на западној страни. Истоварили су џип и залихе тамо где је траг напуштао реку.
  
  
  Банион је климнуо чамцару и погледао Ника, питање му је било јасно у очима. Наравно, овај човек ће проговорити чим се врати у Карачи.
  
  
  Ник је застао, а затим одмахнуо главом. Зашто убијати јадног ђавола? Док се врати у Карачи, биће прекасно да их заустави. Пало му је на памет да би до тада могао бити срећан, пресрећан што види пакистанске трупе.
  
  
  Ник је посматрао како брод нестаје низ реку док је Мајк Бењон прегледао џип. Лешинари су се вратили свом оброку.
  
  
  „Само напред“, рекао му је Банион. „Ако идемо, само напред. Овај стари ауто је спреман као и увек.”
  
  
  Миљу од обале пронашли су првог пакистанског војника закопаног до врата у земљу. Био је мртав, пререзан му је гркљан и одсечени капци. Нешто бело затрепери у разјапљеним мртвим устима.
  
  
  Мајк Банион је само једном погледао и позлило му је преко бочне стране џипа. Није пришао мртвацу. Ник је пришао гротескној, крваве главе која је вирила из песковитог тла и пажљиво је испитао. Нагнуо се и извадио комад папира из уста. Било је нешто нажврљано на њему - кинески идеограми!
  
  
  Његов кинески је био слаб, али је одмах схватио поруку.
  
  
  Пратити. Пут је једноставан. Наћи ћете један од ових маркера сваких неколико миља. Радујем се сусрету са вама. Поново!
  
  
  Потписано: Ник Картер.
  
  
  
  Поглавље 9
  
  
  
  
  
  Кхибер
  
  
  Прозирна топла киша пала је на Пешавар, тај древни историјски град на уском ушћу крвљу умрљаног Хајбер пролаза. Био је празник и многи од племена, Авганистанци, Патани и Туркмени, доводили су своје жене у град да купују на базарима. Док су жене оговарале и трговале, мушкарци су се окупљали у чајџиницама и држали самоваре да кључају. Већина мушкараца била је мршава и брутална, сваки са окрутним ножем забоденим за појас у боји. Предмет разговора, када у близини није било полиције и странаца, био је џихид! Свети рат! Време је да!
  
  
  Није била кишна сезона – завршиле су годину дана, и Ник Картер је осетио пријатну влагу на лицу док је гледао кроз мрачни лук у улици Сторителлинг Стреет. Била је то уска, калдрмисана улица која је смрдела на ђубре и људски отпад, али Н3 је био превише нестрпљив и заокупљен да обрати пажњу на мирисе. Микеа Банниона одавно нема. Предуго!
  
  
  Ник се врпољио. Већ су га два пута приметиле курве, од којих једна није била ни дан старија од дванаест година, и знао је да је боље да крене даље. Његова срећа је до сада била невероватна — ако је била срећа — и није желео да је сада уништи.
  
  
  Са леве стране, на крају улице, могао је да види горућу планину Махабат Кан џамије. Директно насупрот њему налазила се добро осветљена радња у којој су кожари били заузети - Ник је могао да види изложене сандале и бандолере. Појасеви су били старински ремен за ношење преко рамена, а Н3 се мрко питао да ли би им патроне М1 одговарале.
  
  
  Закорачио је у мрачни лук и запалио цигарету. Наслонио се на груби камени зид и размишљао, покривајући цигарету крупном руком и мрштећи се. Није му се допала поставка. Моје задовољство. Али морао је то да одигра - игра на карте онако како су подељене. Он и све одлучнији Банион храбро су тог дана стигли у Пешавар. Четири дана од Инда. Стари џип је некако преживео – и стаза је била јасно обележена, као што је и обећано. Више није било белешки – само прекретнице, лешеви пакистанских војника закопаних у земљу до грла. Пререзано грло. Капци су нестали. У неким случајевима, носови су одсечени.
  
  
  Ник је дубоко удахнуо и задржао. Била је то заиста чудна и чудна поставка. Оставили су џип у кампу на периферији Пешавара и ушли унутра. Отприлике тада је почела да пада киша. На њих нико није обраћао велику пажњу, што само по себи није било необично
  
  
  У више наврата, Хајберски пролаз је служио као капија и рута за инвазију између источне и западне Азије. Странци у Пешавару нису били ништа ново. У први мах, једини људи који су обраћали пажњу на двојицу мушкараца у својим смелим шеширима и капутима били су просјаци, деца, трговци и, наравно, неизбежне проститутке.
  
  
  Били су у Пешавару тек пола сата када је Ник Картер приметио свог двојника. Још је било светло, падала је слаба киша, а он је видео варалицу у улици Потерс. Са њим је била жена. Америчка девојка. Диван!
  
  
  Све је то било невероватно и сувише једноставно, и Н3 је то знао, али је то мирно прихватио. Сагнуо се у продавницу зачина и шапнуо неколико исхитрених команди Мајку Бениону. Мајк је требало да прати пар и да се јави када то буде могао да уради а да их не изгуби.
  
  
  Мајк се вратио једног дана да каже да су сада у улици Цоппер. Девојка је купила бенарес месинг и посвађала се са трговцем. Ник и Банион су напустили продавницу зачина и кренули према његовом тренутном скровишту. Затим је поново послао Мајка да шпијунира. Ово је било пре више од сат времена.
  
  
  Покрај лука су шкрипала воловска запрега, чије су суве осовине цвиле као заглављене свиње. Ницк Цартер је с гађењем забацио дупе. Боље да нађе Микеа. То је значило разбијање заклона и могућност да га види особа коју је ловио, али се ту ништа није могло учинити. А ипак није хтео. Имао је осећај у вези овога - чекали су га, знали су да долази, а његов двојник вероватно неће бити затечен. Нека буде тако. Али у овом тренутку то је била тактичка ситуација, а не стратешка, и он је мислио да има малу предност. Они - овај пут неће бити сам - нису познавали Микеа Банниона! Неко време, Ник је могао да користи малог пијанца као своје очи и уши - или се барем надао. Али сад? Мајк се уплашио и признао је. Одржао је обећање, пио је само једну флашу дневно, али сада када је притисак растао? Ник се иронично насмејао и спремио се да напусти своје склониште. Мајк је можда одлучио да баци пешкир - можда се склонио у бордел или јазбину са хашишом.
  
  
  Онда је чуо кораке. Тренутак касније, Мајк Банион се зауставио код лука и погледао унутра. - Ницк?
  
  
  "Да. Где су?"
  
  
  Банион је закорачио у мрак. “Тренутно у хотелу Песхавар.” У бару. Изгледали су као да су се заглавили неко време, па сам ризиковао."
  
  
  „Добар човек“, рекао је Ник. „Само сам се према теби понашао неправедно у мислима.“
  
  
  Чуо је Баниона како вуче флашу у џепу капута, а затим гргља. Није видео несташни осмех, али је знао да је ту. Мајк Банион се уплашио - Ник Картер је знао за страх када га је видео - али до сада се момак добро држао.
  
  
  Мајк је рекао, "Мислиш да сам отишао усред ничега?"
  
  
  „Мени се то десило.
  
  
  Гургле.
  
  
  „Нећу те изневерити“, рекао је Банион. „Заиста ћу се трудити да то не урадим, али дођавола, желим да знам шта се дешава. Момак којег сам пратио - умало да се упрљам када сам га видео изблиза. То си ти!"
  
  
  „Знам“, рекао је Ник. „Мало је збуњујуће. Не покушавај то да схватиш, Мике. Ако се извучемо из овога, можда ћу вам рећи о томе."
  
  
  "Ако се извучемо из овога?"
  
  
  Гргљање.
  
  
  „Упозорио сам те да би ово могло бити опасно“, одбрусио је Ник. „Сада престани да пијеш! Имамо посла. Мислим да ће се вечерас нешто сломити – и то брзо. Не смемо их изгубити, шта год да се деси. Шта знаш о жени са њим?
  
  
  Мајк Банион је запалио цигарету. Поново је пустио црвену браду. „Само чињеница да је она лутка је права посластица. Плавуша, у двадесетим - можда тридесетим - са закривљеним ногама и пар сиса због којих би се човек стидео својих мисли. И лепо лице! »
  
  
  „Ниси много пропустио“, суво је рекао Н3. „Чуди ме што је нисте питали за аутограм.
  
  
  „Био сам боље! Сазнао сам њено име." Банион је застао на тренутак, ликујући. Ник је мислио да је исто тако пијан као и од почетка. Али за сада га је држао довољно добро.
  
  
  „Одличан посао“, похвалио га је. Трудио се да звучи одушевљено. "Како сте то урадили?"
  
  
  „Рекао сам ти да знам мало пашту. Напустивши казанџију, отишли су у дуван. Момак - ти - морао је да прегледа часописе, руске и кинеске, а ја сам имао мало времена. Вратио сам се до казанџије и гурнуо му бакшиш. Жена се зове Бетх Цравенс, колико сам могао рећи. Она је Американка. Овде ради за Мировни корпус - помаже у школама. Старац је био причљив, али само за то сам имао времена. Нисам желео да их изгубим."
  
  
  "Бог с њим! Вратимо се у хотел Пешавар. Имају ли ауто?"
  
  
  "Она има један. Енглески Форд. Када сам отишао, био је на паркингу иза хотела."
  
  
  "Омогућава!" Н3 је био оштар. „И склони то пиће од сада – док ти не кажем другачије!“
  
  
  "Да, сахибе."
  
  
  "То је за твоје добро", рекао је Ник строго. "Нема ништа смешно у томе да добијете нож у леђа!"
  
  
  „Не бих се могао више сложити“, рекао је Банион. „Не брини. Сваки пут када осетим жељу за пићем, помислим на оне Пакове закопане у земљу без очију и носова.
  
  
  Сада сам прави трезвењак! "
  
  
  Било је скоро осам када су се кроз уске, препуне улице упутили до хотела Пешавар. Док су шетали по пространом тргу где је стајала џамија Махабат Кан, Ник је рекао: „Желим да са мном поделиш своје утиске о овом човеку, Баниону. Право са врха. Не мисле. Претпоставимо да ме нисте познавали. Нису знали да имам двојника. Шта бисте онда мислили о њему?
  
  
  Банион је почешао своју црвену стрњику. Скоро је потрчао да одржи корак са Ником.
  
  
  „Импресивно“, рекао је коначно. „Проклето импресивно. Згодно копиле. Лепо, али не баш добро, ако разумете на шта мислим. Велик, висок, мршав. Изгледа као да је од бетона. Такође изгледа кул. Као да би могао бити веома зао. Елегантан. Креће се као тигар."
  
  
  „Ви сте добар посматрач“, признао је Н3. Био је мало поласкан и признао је. Такође је признао да су Кинези урадили добар посао - одличан, првокласни професионални посао. Његов двојник му је био толико близу да је то било мало страшно.
  
  
  „Могу вам рећи још нешто о њему“, рекао је Банион. Он се нацерио. „Овај момак је прави познавалац жена. Бар са овим – све се врти око њега! Кад сам отишао, играла се с тим испод барског стола! »
  
  
  Н3 није ништа рекао током шетње. Његове мисли биле су заокупљене девојком. Бетх Цравенс. Пеаце Цорпс! Исусе, где ће ови пацови следеће да гризу?
  
  
  Већ му је пало на памет да је жена можда била невино преварена. Врло могуће. Кинески агент је преварио Пеи Линг на Тибету и Сема Шелтона у Карачију. Прво су били преварени – из неког разлога су обоје сумњали – и сумњали. Они су убијени.
  
  
  Дакле, ова Бетх Цравенс би могла бити невина. Човек се представио као Ник Картер, а она му је поверовала. Али зашто? Шта је дођавола Ник Картер, прави АХ агент, требало да ради у Пешавару?
  
  
  Његово срце, његова интуиција шапутали су истину. Жена је била црвени агент. Још један корумпирани Американац! Искра беса пројури Н3 - још један подли издајник! Некако је све изгледало горе јер је издаја дошла у прелепом пакету.
  
  
  Кроз врата насупрот хотела Пешавар могли су да виде мали бар. Лажни Картер је још увек био тамо. Испод стола није било стискања - отворено су се држали за руке, а девојка је гледала крупног човека са обожавањем. „Ако је лажна, онда је она добра глумица“, признао је Ник Картер.
  
  
  Сине га изненадна мисао. Осећај је био толико јак да се замало кладио на то у свој живот. Окренуо се Баниону. „Да ли сте довољно трезни да одете у хотел и понашате се као џентлмен? Као да тражите старог пријатеља? "
  
  
  „Трезан као судија“, рекао је Банион. „Познавао сам неке од судија. Зашто?"
  
  
  „Уђи, остави свој пашту и види да ли можеш да погледаш у регистар. Мислим да ће остати тамо. Погледајте само последњих пола туцета имена."
  
  
  Банион се вратио пет минута касније. "У праву си. Остани тамо! Потписао је као Ницхолас Цартер. На послу. "
  
  
  „Прљав посао“.
  
  
  Ник је подигао крагну свог овчијег капута, штитећи га од кише. Скинуо је шешир у аустралијском стилу. Сада када је лажна установљена, не би требало да се види. Посебно полиција или војска. То би само изазвало забуну, а он то више није желео. Хајде да завршимо са овим и идемо.
  
  
  „Иди по џип“, рекао је Баниону. „Ако не можете да нађете одговарајуће место за ово, вратите се што пре. Бићу негде позади - хоћеш да кажеш да она вози енглески Форд?
  
  
  „Да. Црно је. Скоро ново.
  
  
  Након што је Банион отишао, Ник је прошетао хотелом и кренуо ка паркингу. Био је Форд, који је сијао од кише. Једини други ауто био је стари Крајслер са пробушеном гумом.
  
  
  Н3 је стајао у дубокој сенци и пустио да га киша натопи. Сада је било мало теже. Пажљиво је прегледао Форд; имао је сталак за пртљаг. Ако се деси најгоре и Банион се не врати на време са џипом, можда може...
  
  
  Тренутак касније одлука је била изнуђена. Жена и лажни Ник Картер дошли су иза угла хотела и кренули према Форду. Ник се још мало повукао у сенку. Срање! Шта сад? Једноставно није могао приуштити да их изгуби. Тренутно је имао само незнатну предност и није желео да је изгуби. Али ако их сада није узео - прерано по његовом мишљењу - морао би да их пусти да оду. Ник је аутоматски проверио своје оружје. Лугер је био спреман да заурла. Хуго је био сакривен у корице. Пјер, гасна бомба, била је смртоносна као и увек. Али у коју сврху? Могао је, наравно, да убије мушкарца и можда натера жену да проговори. Можда! Али није имао времена да се глупира. Ова пошиљка оружја је ушла у Пешавар или преко њега, а затим је нестала. Ник је морао да га пронађе. Са оружјем и муницијом као доказом, могао би да оде до пакистанске владе и почне чистку одозго.
  
  
  Како се испоставило, није имао о чему да брине. Тренутно нису нигде ишли. Гледао их је како улазе у кола. Бацксеат! Завесе су навучене. Британци и даље стављају завесе или завесе на неке од својих аутомобила!
  
  
  После неколико секунди, аутомобил је почео нежно да се љуља. Н3 је чуо тихо шуштање опруга. „Као у добрим старим државама“, рекао је себи уз тежак осмех. Сваки ауто је путујући будоар!
  
  
  Одлуку је донео без оклевања, молећи се да се Банион сада не појави са бучним џипом. То би све покварило. Оно што су тамо радили не би требало да им траје дуго - онда би отишли негде, можда у складиште оружја, и Ник Картер би био са њима. Банион је само требао да се брине о себи.
  
  
  Н3 је пажљиво прешао преко паркинга на прстима. Ауто се и даље нежно љуљао и могао је да чује тихи жамор гласова. Не би чули Судбину судбине!
  
  
  Пажљиво, полако, пажљиво промишљајући унапред сваки покрет, попео се на форд и легао. Урадио је то у потпуној тишини, непримећено, као пузајућа Смрт. Ни једном пар изнутра није прекинуо свој слатки ритам.
  
  
  Био је мркли мрак и киша је падала у косим црним мокрим ужадима. Уз такву видљивост, Ник је мислио да има добре шансе да остане неоткривен док су се возили улицама Пешавара. Киша је отерала људе унутра.
  
  
  Тест је стигао раније него што се очекивало. Шкрипа у колима је престала и Ник је чуо њихов разговор. На кинеском! Његове последње сумње у вези са женом, Бет Крејвенс, биле су распршене. Била је издајица.
  
  
  Врата су се отворила и човек је изашао. Застао је да пољуби жену и рекао на кинеском: „Видимо се касније, Бет. Код тебе. Желим да се консултујем са својим људима који надгледају логор овог гада.
  
  
  "У реду, љубави моја. О Ник, како си диван! Тако сам срећна. Хоћеш ли бити опрезан? Овај човек је опасан. Чак и за тебе, Ник. Можда је сада у Пешавару! »
  
  
  „Можда“, рекао је човек. „Можда, али сумњам. Ови кинески агенти су глупи. Мислим да ће трчати прилично прецизно, свеједно, моји гледају камп а џип је још ту, чујем. Овај лажни Ник и црвенокоса ће морати да се врате због овога и да направе своје планове. Ово је један од разлога зашто желим да останем у хотелу неко време - можда би се чак и усудио да уђе и пријави се као ја. Као Ник Картер! Надам се да неће, то ће изазвати компликације, али бих бар желео да то проучим неко време. Пронађи најбољи начин да га убијеш."
  
  
  У женином гласу чула се чудна заповедна нота: „Опет заборављаш, драга! Не би требало да га убијеш. Планови су се променили, сећаш се? Заробићете га, вратите га у Сједињене Државе на испитивање. Покушајте да се сетите, љубави моја.
  
  
  Човек је на тренутак оклевао. Чинило се да размишља, бори се да разбистри нешто у свом уму. Затим: „Наравно. Заборавио сам. Ухватите, не убијте! Нова наруџба из Вашингтона. Ок, видимо се касније. Збогом."
  
  
  „Збогом душо, бројаћу минуте. Ако нисам тамо, сачекај ме. Морам да идем у тврђаву и разговарам са Мухамедом Касимом. Каже да саплеменици губе стрпљење."
  
  
  „Пажљиво рукујте с њим“, рекао је човек. „Запамти да је он број један међу свим племенима, Вали. Он нам треба само сада. Касније то више није важно."
  
  
  „Знам шта да кажем. Али сада када имају оружје, свађају се. Биће ми драго, Ник, када се све ово заврши и можемо да се вратимо у Сједињене Државе и венчамо се.
  
  
  „А ја, Бет, вољена! Збогом.
  
  
  Велики момак, личи на Ника Картера, изашао је на кишу не подигавши поглед и не осврћући се. Ник је притиснуо лице на кров аутомобила. Човек је скренуо иза угла и отишао. Киша је и даље падала.
  
  
  Ник је чуо шуштање и шуштање женске одеће која се подешава. Слабо проклетство. Нестрпљиви кретен. Када је изашла из задњег дела и села за волан, Н3 је приметила живост, опрезност у њеним поступцима који су били у супротности са сањивим расположењем након љубави у којем је требало да буде. Певушила је у себи мелодију „Вхен тхе Саинтс Го”. Ово тешко да је одговарало прилици.
  
  
  Ауто је почео да се нагиње. Била је лош возач. Ник се опасно држао за ограде за пртљаг.
  
  
  Пронашла је уску уличицу прекривену блатом и одвезла ауто низ пусту улицу. У реду. Уосталом, није возила главним делом града. Чинило се да то избегава колико је то могуће.
  
  
  Ник Картер је на делић секунде довео у питање свој разум. Или барем његов слух. Онда се осмехнуо на киши и одмахнуо главом – био је добро. Човек је рекао ове ствари, а жена се играла са својим двојником? - био је у праву са њом.
  
  
  Ницк Цартер. Кинески агент. Нова наређења из Вашингтона. Не да убијем, већ да ухватим. Врати се у Америку и ожени се.
  
  
  Ауто је ударио у непријатан ударац, а Ник је преживео.
  
  
  Пустио је да му се у глави понови цео разговор који је управо чуо. Почео је да схвата једну ствар: овај лажни човек није знао да је лажан. Бар не сада. Тип је мислио да је он заправо Ник Картер.
  
  
  Неко је, помислио је Ник, луд. И нисам ја. Али сачекај мало! Чекај мало - можда ипак није тако лудо. Сетио се тог чудног тренутка када је мушкарац био збуњен, а глас жене се променио, био је и благ и оштар.
  
  
  Ник се нацерио на киши. Можда. То је једноставно могло бити. Требало је да схватиш ово!
  
  
  Човек је био хипнотизован!
  
  
  
  Поглавље 10
  
  
  
  
  
  Форт
  
  
  Данас постоје три руте кроз Хајберски пролаз: модерни асфалтирани пут са две траке, железничка и караванска рута која овде постоји хиљадама година. Убрзо након што је Бет Крејвенс напустила Пешавар, скренула је са асфалта и спустила се стрмом, изрованом падином према древној стази. Пут је био тежак, а велико тело Ника Картера било је немилосрдно претучено. Тешио се мишљу да госпођа неће далеко.
  
  
  Он је био у праву. Форд је скренуо са караванске стазе и почео да се пење кривудавим путем. Шљунак је шкрипао под точковима. Тама је била апсолутна, осим кишом натопљених тунела светлости које је бацала машина; Ник добија пролазни утисак кржљавог дрвећа, густог шибља и ћелавог брда са равним врхом.
  
  
  Мали Форд се коначно окренуо и стао. Светла су се угасила. Ник се стиснуо на киши, борећи се против кијања, и чуо како се врата отварају и залупају. Сада није пјевушила.
  
  
  Кораци одлазе. Друга врата су се отварала и затварала. У тренутку када је чуо затварање врата, Ник је искочио из аута и побегао иза жбуна који је приметио пре него што су се светла угасила. Стиснуо се у мокро жбуње и чекао.
  
  
  У кући су се упалила светла. Ник је видео мало камено двориште, резервоар за воду, металне тенде и уредну дрвену ограду. Дама из Мировног корпуса је добро живела! У рефлектованој светлости видео је да је кућа камена, дуга, ниска и удобна. Упалило се друго светло и он је видео како се креће кроз прозор. Спаваћа соба? Чучнуо је и тихо трчао кроз кишу која је пролила.
  
  
  На кревету је био влажан огртач. Девојка се спремала да навуче мокру, изгужвану хаљину преко главе, а Н3 је погледала кроз прозор.
  
  
  Одмах је схватио зашто је Мајк Банион био тако импресиониран. Била је невероватно створење. Прилично висок, дугих ногу и великих, чврстих груди. Бацила је хаљину на под и на тренутак се погледала у огледало изнад тоалетног столића. Својим широким устима се нагнула на кармин, а затим прошла снажну руку способног изгледа кроз своју влажну плаву косу. На себи је имала само дугачке беж чарапе са подвезицама које су јој скоро досезале до бутина, црни грудњак и гаћице. Н3 је приметио игру добрих мишића на глатким бледим леђима и раменима. Велика, јака девојка. Дивно тело. Лепо лице. Штета што је било црвено. Издајник. Није хтела да изгледа овако добро у затворској одећи!
  
  
  Ник је одлучио да је не убије осим ако није неопходно. Живи леш који је губио живот иза решетака био је боља опомена и пример од мртвог тела.
  
  
  Жена се окренула према прозору, а он се сагнуо. Отишла је до ормана и вратила се у тешким панталонама, јакни подстављеном крзном, џемперу и старој војној капи. Ник је посматрао како се облачи и навлачи пар Велингтон чизама на своје витке ноге. Дама је имала посла. Сетио се разговора на паркингу – требало је да види извесног Мухамеда Касима, локалног валија, вођу, и да га смири. Саплеменици су били нестрпљиви.
  
  
  „Бар нас је двоје“, помисли Ник туробно, напуштајући прозор и враћајући се свом мокром жбуну. И ја сам нестрпљив.
  
  
  Није морао дуго да чека. Светло се угасило и врата су се тихо затворила. Није чуо да га је закључала. Схватио сам. Ако би њен љубавник дошао пре него што се вратила, вероватно би се могао увући у кревет и сачекати је. Пролетела му је идеја, али ју је на тренутак одложио. Идемо редом!
  
  
  Сакрио се у жбуње док она није прошла поред њега. Пустио ју је да мало води. Била је изненађена, несвесна, и није покушала да сакрије свој пролаз. Ишла је бучно машући штапом кроз жбуње. Ник ју је пратио лукавством тигра.
  
  
  Громови су тутњали на хоризонту као далеки топ, а понекад бледе муње сијале. Ник је благословио муњу. Био је црњи од сатане!
  
  
  Бетх Цравенс се никада није осврнула. Ходала је са самопоуздањем и самопоуздањем, а Картер, који га је пратио, помислио је да је сигурно много пута прошла ово путовање. Најзад изиђоше из долине - за тренутак угледа њену силуету на гребену - и дођоше до широког платоа. Ник је претпоставио да ће то превидети Хајберски пролаз у уском сектору - вероватно једно од старих утврђења које су Британци подигли у прошлом веку. Патанска племена су увек стварала проблеме и Британци их никада нису победили.
  
  
  Ник се пребрзо попео уском стазом до гребена и сагнуо се иза огромне громаде док је муња поново бљеснула.
  
  
  Чуо је девојку, разговарала је са неким
  
  
  Девојка је рекла: "Инфала џихад!" Ако Бог хоће свети рат.
  
  
  Груби мушки глас одговори: „Лахел. Уђите, мемсахиб. Чекају вас“.
  
  
  Н3 се сакрио иза своје громаде и брзо размишљао. Муња му је дала увид у огромно трошно старо камено утврђење. И патански чувар. Велики човек. Биће добро наоружан и јак. У његовом гласу би било пуно ауторитета. Ово ће бити мало деликатно. Ник је савио десну руку и Хугов стилет му је пао у шаку.
  
  
  Девојка је нестала кроз мала врата у старом зиду. Н3 је изашао иза своје стене и мирно кренуо ка истом месту. Позив је стигао у трен ока.
  
  
  Стигло је. „Ко је ово? Стани!“ Патанов глас је био окрутан и сумњичав.
  
  
  Ник Картер је хладно ходао напред. Требало је да приђе ближе. Не би требало да буде звука. Играо је. „Друже Картер“, рекао је на кинеском. „Друже Ник Картер. Да ли је госпођа већ прошла? Није имао пашту, а кладио се да није имао ни његов двојник. Кинези морају да га идентификују или бар збуне чувара.
  
  
  Трик је успео. Патан је оклевао довољно дуго да Ник приђе ближе док је муња раздирала тамно небо. Човек је осетио да нешто није у реду и повукао се. његов Ник Картер је скочио.
  
  
  Ник је пришао ближе и забио штикле у грло човека. Убилачка оштрица се заплела у густу браду и дубоко ушла у месо. Ник га је отворио, пресекао југуларну вену, и брзо се окренуо да избегне цурење крви, остављајући оштрицу у грлу да спречи врисак. Човек је брзо умро, а Ник га је бацио на мокро тло. Извукао је штикле и обрисао га о огртач од козје коже. Сакрио је тело иза стена, вратио се на задњу капију и стајао и слушао неко време. Из дубине тврђаве допирали су благи пораст и пад гласова. Звучало је као бурна дискусија.
  
  
  Н3 је прошао кроз леђа попут лебдеће сенке. Унутра, са његове десне стране, уљани фењер био је забоден у зарђали гвоздени засун. Уски ходник од цигле јако је мирисао на јагњеће уље. Са његове леве стране, под се подигао, и он је угледао одраз још једне бакље иза кривине. Из овог правца допирали су гласови.
  
  
  Са његове десне стране, пролаз се спуштао. Ник га је пратио, мислећи да ће то довести до старих казамата, одаја дебелих зидова са гвозденим вратима где су Британци чували барут и пуцали. Ако је оно што је тражио уопште било у тврђави, требало би да буде у казаматима.
  
  
  Буђав, влажан пролаз водио је доле и доле. Убрзо је видео још једну уљну бакљу како трепери тамо где је тунел од цигле завршавао у пролазу. Корачао је тихо, једва дишући, са Лугером у десној руци без заштите.
  
  
  Н3 је погледао иза угла у пролаз. Са његове леве стране био је празан зид. Десно је видео висока гвоздена врата на масивним шаркама. Биле су скоро затворене, гвоздене усне раздвојене дебљином мушког тела. Зачуо се тихи жамор гласова из тамнице коју су чували. Н3 је лако, као огромна мачка, дотрчао до врата и притиснуо се уз њих.
  
  
  Мушкарци у тамници наставили су да мрмљају пригушеним тоновима. Ник је успео да разабере чудан звук. Прошао је тренутак пре него што је схватио. Онда је дошла јасноћа – они су играли карте! Кратко је бацио поглед на процеп између гвоздених врата.
  
  
  Било их је двоје, тамнопутих, брадатих и са турбанима. Обојица су били оптерећени тешким кожним тракама, а пушке су им стајале поред кофера. Н3-овом изгледу ништа није промакло. Пушке су биле старе Крагове - да ли то значи да ново оружје још није издато? - а на шаблону на кутији за паковање је писало ГРАНАТЕ.
  
  
  Ово је био крај трага оружја.
  
  
  Један од чувара се оштро насмејао и бацио карту. „Рона, будало! Цри! Ја побеђујем! А зар није време да то олакшамо? Где је овај изгубљени син болесне камиле? Стомак ми зјапи! »
  
  
  Други човек је бацио своје карте уз клетву. „Имаш среће са самим шејтаном! Чекај, Омар, чекај! Помириши? Није-"
  
  
  Ник Картер је тихо опсовао и петљао по панталонама. Пјер, ужасна лопта гаса, исклизнула му је из прстију и звекетала по поду од цигле. Крв му је клизила прстима. И крв га је дала Патанима. Могли су да намиришу крв са једне миље!
  
  
  Обојица су појурила до својих пушака. Ник је подигао гасну куглицу, окренуо бројчаник и бацио је у казамат једним течним покретом. Наслонио се својом тежином на огромна гвоздена врата и напео све мишиће свог моћног тела. Боже, били су тешки! Неизмерно! Али они су се кретали. Полако. Тако споро.
  
  
  Стражари су имали времена да испале по један хитац пре него што су умрли. Меци су погодили гвоздена врата и поново цвилили по соби. Н3 је стајао леђима окренут масивним вратима и тихо се молио - само да су се чули ти пуцњи...
  
  
  Прошло је пет нервозних минута, а нико није дошао да испита.
  
  
  Ник је мало лакше уздахнуо, али не много. Ускоро би требало да дође до олакшања. И врло брзо ће бити пронађено тело другог чувара. Није било минута за губљење. Направио је свој потез, кренуо у напад и побегао за живот. Оклевање, једна грешка, нека будала, а он је био мртав човек. Ако буде имао среће, брзо ће умрети. Ако не, добро, сетио сам се сахрањених Пакистанаца. Н3 је слегнуо својим великим раменима и поново отворио врата. Карма - Кисмет - Инсхаллах! Само реците. Све се сводило на судбину и срећу, а када је битка почела, више није било разлога за бригу.
  
  
  Дубоко је удахнуо и утонуо у казамат. Од тог тренутка, био је превише заузет да би се бринуо.
  
  
  Патани су лежали на поду од цигле, отворених уста и очију гледајући у њих. Обојица су поцепали одећу око грла док су умирали. Пјер није био добра смрт.
  
  
  Ник, и даље задржавајући дах, узе фењер и брзо обиђе огромну салу од цигала. Гомиле кутија и сандука досезале су до плафона, свака уредно исцртана шаблонима. Била је то пошиљка оружја да га је његов двојник преварио из Карачија. Без сумње.
  
  
  Ник се сада усудио да удахне. Испарења гасних пелета су се распршила и отишла. А са њима и једно од његових главних оружја. Није имао резервних. Имао је само лугер и стилетто - и његову памет. Ник је погледао по соби пуној смртоносног оружја и нацерио се. Неће им то помоћи. Груба сила му није донела победу над половином хајберских племена. И неколико проницљивих оператера попут жене и варалице. Морао је да их надмудри, иначе је био готов – ова мала гужва је тек почела.
  
  
  У углу ћелије нашао је отворене кутије са униформама. Повукао је пар на под и део слагалице је пао на своје место. Постало је јасно као сунчева светлост. Индијска униформа! И пакистанска униформа! Обе стране. Промените по жељи. Упад у Индију, а затим у Пакистан. Држите лонац кључале воде на ватри и наставите рат.
  
  
  Паметни су ови Кинези!
  
  
  Ник је узео једну од Крегових старих пушака и разбио кутију с гранатама. Када је радио, његово мршаво лице било је напето и суморно, као мртвачка глава. Гадни људи са којима је имао посла! Његов двојник и жена су организовали џихад – када је почео, Индијанци би одговорили својом верзијом светог рата – дхармајудом. Свако ко је икада прочитао књигу историје зна за верске ратове – најбруталније од свих. А Кинези су били спремни да то открију свету за своје интересе.
  
  
  Н3 је сада радио са бесом и бесом. Олакшање је долазило из минута у минут. Поцепао је десетак калупа на комадиће и уврнуо их у дугачак, дебео фитиљ који је водио од врата назад до центра собе. Тихо је опсовао, презнојавши се. Типично, АКСЕ агенти су били најбоље опремљени на свету. Није имао ништа. Била је то импровизација и нада.
  
  
  Обрисао је руке о униформу да би уклонио крв и зној и скинуо детонаторе са десетак граната. Прсти су му били тврди као камен, али зној му је цурио низ очи. Једна грешка овде и...
  
  
  Ник је сипао експлозив из граната око краја фитиља, који је водио у кутију за паковање у којој се налазила муниција М1. По ивицама фитиља распоредио је још униформи, поцепаних, да би лакше изгореле. Желео је овде лепу ватру – а можда ни тада не би успело. Не могу а да не експлодира. Није било тако лако детонирати правилно упаковану муницију као што су неке телевизијске серије приказивале.
  
  
  При крају фитиља, ставио сам уљни фењер близу врата. Захвалио је Богу на прилично модерној верзији. Стари железнички фењер. Поставио га је чврсто на кутију и савио фитиљ до краја. Остало је само пола инча. Ово се мора урадити.
  
  
  Сада пређимо на заиста опасан део. Ник Картер је одврнуо иглу са гранате и чврсто је стегнуо. Ако сада пусти, полуга ће одлетети и место ће се попети. Једном великом руком је стезао гранату, а другом је хватао чипку на чизму. Већ га је одврнуо и брзо је изашао. Двапут ју је омотао око гранате да држи полугу на месту и завезао је зубима и прстима једне руке. Тешко је дисао када је, задовољан да ће издржати, пажљиво спустио гранату на стопу од фењера.
  
  
  Одврнуо је мали, танки фитиљ са подставе капута и пажљиво га везао за конопац око гранате. Затим је, веома пажљиво, ставио слободни крај фитиља од тканине на подножје фењера, наспрам фитиља и нешто више од четвртине инча испод пламена. Одмерио је сеф новчићем и повукао се.
  
  
  Маде! Када фитиљ фењера изгори до фитиља, он га упали, а пламен се креће дуж фитиља до ужета који држи полугу за подизање гранате. Конопац прегорева и ослобађа полугу, и бум...
  
  
  Заиста није било начина да се сазна. Успут може нешто да изађе. Али ако све успе, чека га права експлозија.
  
  
  Његово време је истекло. Када је изашао из собе и затворио огромна врата, зачуо је кораке и гласове који су допирали са другог краја ходника. Срање! Још неколико секунди и отишао би тамо!
  
  
  Ник је себе назвао будалом. Нешто треба предузети, иначе ће дићи узбуну. Проклетство опет! Боље да почне да размишља исправније него сада.
  
  
  Имао је времена да склопи врата, окова их и осигура огромну браву. Пронашао је пукотину у зиду од цигле и дубоко утиснуо кључ у њу. Могао се надати да у казамату има довољно промаје да фењер гори.
  
  
  Сада су скоро били на њему. Ник Картер је на прстима кренуо низ ходник према кривини. Биће иза угла за секунд. Док је трчао, извукао се из свог тешког овчијег капута и омотао га око Лугера. Пригушивач!
  
  
  Док су двојица стражара скренула иза угла, пуцао је на њих из близине, пуцајући им у лице и главу како би умрли брзо и нечујно.
  
  
  Пригушивач од овчије коже је радио боље него што је очекивао. Звук тешко наоружаних људи који падају на цигле стварао је много више буке од пуцња. Обојица су умрла брзо колико је желео.
  
  
  Н3 је на тренутак лебдео изнад тела, а онда је угледао плитку нишу у зиду преко пута ходника и према слепом крају. Ово се мора урадити. Одвукао је тела тамо и оставио их. У повратку је са зида узео бакљу и угасио је. Опипао је пут у мраку назад до задњих врата.
  
  
  Срећа га је држала. Још је могао да чује гласове и да види светла на другом крају ходника, даље од ходника који га је водио до казамата. Још нема сигнала. Ник се провукао кроз задња врата у ноћ натопљену кишом. Свеж ваздух је пријатно расхлађивао његово ознојено тело. Потрчао је према заклоњеним стенама и застао да се одмори. Шта сад, пријатељу?
  
  
  Морао је да призна да сада не зна шта тачно. Све што је могао да уради је да настави, искористи сваку прилику, настави да се бори, нада се и подигне све што је могао. Даће нешто. Можда сам. Али он није тако мислио.
  
  
  Н3 је још увек био сакривен у стенама када је Бет Крејвенс прошла десет минута касније. Поново је певушила. Овог пута је било „Љубавиче, врати ми се“. Ников мали осмех био је зао док се питао да ли је мелодија пророчанска.
  
  
  Кришом ју је пратио назад путем којим су дошли. Деловала је срећно, равнодушно. Тако да се до сада извлачио. Ништа није примећено. Пет мушкараца је мртво и још нису виђени. Патанска организација и дисциплина су били мало слаби. Бог благослови.
  
  
  Нема сврхе бринути о његовој бомби у казамату. Урадио је све што је могао. Можда уопште није успело; ово може делимично да функционише; може да тиња сатима пре него што дође до велике експлозије.
  
  
  У међувремену, Бет Крејвенс је морала да се збрине. Можда може да је наговори да се врати у Сједињене Државе. Неколико година у америчком затвору било би боље него што би јој се догодило када су кинески црвени завршили с њом. Нису имали друге шансе.
  
  
  Ник Картер је мислио да зна како да је убеди - само да се љубавник варалица којег је чекала још није појавио.
  
  
  Није. Ник је посматрао како се жена тушира и припрема за оно што је замишљала да ће бити ноћ страсти. Н3 није пропустио да погледа кроз прозор купатила и уочи неке од веома интимних припрема које искусна и образована млада жена прави када очекује свог љубавника. Ник је мислио да га је користила у ауту иза хотела Пешавар. Можда их је носила у торбици!
  
  
  Звук га је упозорио и он је нестао са прозора као дух. Приближавао се његов двојник. Други састанак!
  
  
  
  Поглавље 11
  
  
  
  
  
  Прича за лаку ноћ
  
  
  Овог пута није било борбе
  
  
  Ник је ударио свој алтер его од позади, задавши тежак ударац у врат. Човек се срушио као камен и укочио се. Ник је одвукао инертно тело у заклон од жбуња који је капао и почео да га чисти. Једини извор светлости у кући сада је била мека ружичаста светлост из спаваће собе. Баш лепо. Као свећа на прозору. Мора да постаје нестрпљива.
  
  
  „Ускоро, душо“, обећао је Н3, свлачећи човека. Надао се да ће изненадити Бет Крејвенс у мраку, али ако је упалила јако светло, желео је да буде у стању да се ода. Ник је одмахнуо главом. Ова конфузија га је унервозила.
  
  
  Одважио се на светло оловке да испита црте лица онесвешћеног човека. Осетио је благи шок – било је као да се гледа у огледало. Човек је био проклето близу савршеног позива - ако сте пропустили ситне ружичасте хируршке ожиљке и неке подмукле наборе у устима које Ник обично није имао.
  
  
  Такође добро обучен. Ник је обукао скупо одело, сада мало мокро и прљаво, и лепу кошуљу и кравату, добре ципеле, браон Бурберри. Носио је своју црну пластику
  
  
  футроле за нови појас, убацио Лугер у њега и био спреман за покрет. Оставио је варалицу везаног Никовим појасом и тракама поцепаним са његове старе кошуље и панталона. Морам га држати довољно дуго.
  
  
  Шта учинити са оружјем овог човека постао је тренутни проблем. Ник их је брзо прегазио бљеском. Његови дупликати. Изрезани лугер од 9 мм и стилетто - нешто дужи од његових. Ништа није било савршено. Извадио је штипаљку из Лугера и ставио је у џеп, а затим бацио оружје колико је могао у ноћ. Метал је звекетао о стеновиту падину.
  
  
  Док је кренуо према кући, светло у спаваћој соби се угасило. Ник је дубоко звиждао мелодију. Осећао се добро. Кључ у руке и од ивице до ивице. Спреман на све. Радовао се овоме - сетио се како је изгледала испред огледала.
  
  
  Није хтео да је убије, иако је то заслужила. Била је издајица своје земље, али тако лепо створење. Знао је да ће Кинези бити немилосрдни према њој због њених неуспеха и није желео да размишља шта ће јој урадити. Требао би јој дати прилику да размисли о бекству. Али он то мора учинити брзо. Уђите у кревет са њом пре него што постане сумњичава. Да би то било опасно, узео је здраво за готово, као и увек. Могла би га упуцати одмах - или касније. Мали осмех се појавио на Никовим уснама - дођавола, начин да будете упуцани. И морао је да пази да се не ода до последњег тренутка – није се, наравно, могао надати да ће превара трајати вечно. Једна грешка би га могла одати. Није знао распоред куће, није знао ни врата, ни тоалете, ни кухињу, ни где је било шта. То би било као да трчите кроз чудну стазу са препрекама у мраку.
  
  
  „Његов глас ће проћи“, помислио је. На паркингу је овај човек говорио скоро исто као и он - Ник се тада запитао одакле кинеским шпијунским мајсторима снимци или касете. Ово би можда вредело погледати - ако се икада врати.
  
  
  Ушао је кроз бочна врата, као и Бет Крејвенс. Користио је своју сићушну лампу, покривајући је руком, надајући се да је она неће видети из спаваће собе. Није могао да приушти да падне на било шта - да буде мртав због мале ствари.
  
  
  Звала је жена из спаваће собе. "Ницк? Душо? Шта ти је требало толико дуго? Чекао сам заувек."
  
  
  Својим гласом, помало замућен нечим што се надао да је она мислила да је алкохол, Ник је рекао: „Чекао сам то копиле корњаче у хотелу - никада није дошао. И ја сам провео превише времена у бару. Мислим да сам мало пијан, душо. Замутио је речи.
  
  
  Бет Кревенс се насмејала, али јој је глас постао оштрији. „То није било баш паметно, душо! Знате да не пијете превише док се посао не заврши. Не можемо себи дозволити да ризикујемо са овим човеком."
  
  
  Ник је већ био оријентисан. Кренуо је према спаваћој соби и њеном гласу, скидајући се док је ишао. „Нисам толико пијан“, рекао је, надајући се да ће она размишљати о њему. Гласно се насмејао да пригуши звук кидања његове одеће. "Нисам тако пијан као што мислите!"
  
  
  „Па, надам се да ниси превише пијан. Знаш-"
  
  
  "Ја не." Сада је био гол, држао је штикле и лугер. Сагнуо се и гурнуо их под кревет. Каква жена – није прошло ни два сата откако је ускочила у ауто. Сад је опет била похлепна!
  
  
  „Звучи забавно“, рекла је Бет. Чуо је како се окреће и посеже за ноћном лампом. Провукао се испод хладних чаршава и привукао је к себи, прислонивши усне на њене. На тренутак је била напета, испитујући, а онда ју је тело издало и она је гурнула језик у његова уста.
  
  
  Није губио време на прелиминарне тестове. Не само да су били опасни, него је остало тако мало времена.
  
  
  Бетх Цравенс га је поздравила. Устала је да га загрли. Без сенке нежности, али без мржње и злобе, узео ју је. Можда мало грубо, али изгледа да Бетх није сметала. Она је била та која је коначно полудела и почела да изазива бол у својој екстази.
  
  
  Почела је да цвили и да га чеше по леђима. Осетио је како га њени нокти гребују, стружући му месо. Посматрала је сваки његов покрет, њено мокро тело прилепљено за њега као да се никада не би могла растати од њега.
  
  
  Нику је деловала незасито. То је тестирало чак и његову велику издржљивост. Али коначно Бет Крејвенс је испустила дуг, дрхтави уздах и престала да се креће. Али не за дуго. Испружила је руку, обавила меке руке око његовог врата и прекрила му уста влажним пољупцима. Претпостављао је да је то њен начин да му каже да не одлази - најбоље је тек требало да дође.
  
  
  Знао је да је опасно задржавати се. Мора да разговара са њом сада.
  
  
  Одједном се упалила лампица поред кревета и она га је погледала са страхом, страхопоштовањем и чуђењем - и захвалношћу? Мали митраљез у њеној руци чврсто је стајао на његовом стомаку у мишићима. Имала је пиштољ испод јастука!
  
  
  "Ко си ти?" Глас јој је задрхтао, али пиштољ није. Седела је у топлесу, а њене прелепе беле груди су се љуљале док је покушавала да контролише дисање. Њена плава коса била је у нереду, а уста су јој била натечена и замрљана.
  
  
  Лице јој је било ружичасто, али сиве очи хладне. Ник је могао да види махнитасти пулс у њеном млечном грлу.
  
  
  Н3 јој се осмехнуо. Осећао се опуштено, добро и самоуверено. Нека мисли да она има предност. Сваки пут кад је хтео, узимао јој је грашак.
  
  
  „Ја сам Ник Картер“, рекао је Ник Картер. "Прави. Није имитација. Изненађен? »
  
  
  Она је то примила мирно. Дивио се њеној храбрости и интелигенцији. Одмах му је поверовала. Затим се осмехнула и мало одмакнула, стиснувши прст на обарачу малог црног пиштоља. „Дакле, ту сте. Мислио сам да ћеш доћи, али нисам могао бити сигуран. Знам само шта ми корњача каже - а није баш поуздан када је под хипнозом. Он заиста није тако добар агент."
  
  
  Ник јој се нацерио. "Кладим се да Пекинг тако мисли."
  
  
  „Да, али су погрешили. Они су то урадили у лабораторији – ја то морам да урадим на терену“. На прелепом ланчићу био је мали сребрни медаљон. Почела је да га одсутно врти, њених сивих очију огромних и зурећи у Ника.
  
  
  Човек са секиром луксузно се протегнуо. „Губиш своје време, душо. Не бивам хипнотисан." Ниједан АКСЕ ово није урадио. Ово је био основни услов за услугу.
  
  
  У њеном осмеху било је наговештаја псеудо-слаткости. Очи нису биле тако хладне. Али пиштољ је био стабилан као и увек. „Заправо је боље него што смо у почетку мислили“, рекла је. „Моја наређења су промењена. Пекинг не жели да вас сада убију - желе да вас заробе живог. Имају велике планове за тебе.
  
  
  „Како обзирно од њих. Кладим се да и ја могу да погодим. Зашто се зезати са лажним Ником Картером када можеш да добијеш праву ствар, а? Ухватите ме, исперите ми мозак и пустите ме за пет година. Онда бих се играо са ујка Семовим обезбеђењем, зар не? Ово?"
  
  
  Њени савршени зуби су блистали. "О томе. Без обзира. Имам те - сада могу да престанем да се играм са овом другом будалом. Знаш, то је оно што те је издало." Њен осмех је био лукав и прошаран пожудом. "Невероватан си! Боже мој, Корњача никада Нисам био такав.На неки начин, срамота је што морам да те предам њима.
  
  
  Ник је био задовољан собом. Забавите се док чекате. Да постоји, експлозија би се десила сваког тренутка.
  
  
  Ник јој се неподношљиво споро осмехнуо. „Шта ако не пођем са тобом? Стварно не желиш да ме упуцаш. Пекингу се ово неће допасти. Осим тога, бојим се да ћете бити разочарани. Неће бити џихада. Ваши Патани неће користити ова два комплета униформи за вођење рата. А ако чекате помоћ од корњаче, немојте. Тренутно је мало везан“. Нагнуо се ка њој. Отишла је и уперила пиштољ у њега. "Клони се!"
  
  
  Ник је наставио: „Понудићу ти понуду – дати ти шансу. Боље узми. Овде мора да се ослободи сав пакао. Наћи ћете се усред тога, са много лудих Патана који јуре вашу кожу белог љиљана. Било би мудро поћи са мном. Одмах. Вратићу вас у Сједињене Државе и бићете суђени. Наравно, након што убијем твог дечака. Корњача. Па, размислите брзо, гђице Кревенс. Ја сам темпераментан момак - могу да одбијем ову понуду у било ком тренутку.”
  
  
  Пљунула га је. Изненадна мржња бљеснула јој је у очима. „Ти подло копиле! Дођеш овамо, бациш се на смрдљиву тежину и мислиш да можеш да ме наговориш да се вратим у Сједињене Државе. Смрдљива идиотска земља! Радије бих умро! "
  
  
  „Могли бисте бити добри у овоме. Ако те патани дођу касније.
  
  
  вриснула је. - "Онда?" "После чега? Ти си идиот! Запамти, ја имам пиштољ. Боже, како бих волео да те сада могу убити!"
  
  
  Ник је одмахнуо прстом према њој. „Ах, Пекингу се то не свиђа.”
  
  
  Сада ју је довољно наљутио. Раве. Али зашто проклета тврђава није експлодирала? Хајде, граната! Омогућава!
  
  
  Као одговор, одмах је почело. Експлозија високог тона која се постепено повећава на бас експлозије. Колиба се тресла на темељима. Џиновска рука га је подигла и нагнула надоле. Зидови су попуцали, плафон се урушио. Мали лустер је пао са треском.
  
  
  Бетх Цравенс је вриснула. Ник је испружио руку и одбацио пиштољ од ње. Стиснуо је песницу и ударио је иза уха, снажно, али не превише. Пала је на кревет. Погледао ју је на тренутак, сада не осећајући сажаљење. Следећа станица је савезни затвор. Није очекивао да ће је упуцати. Не у такозвано мирно доба.
  
  
  „Руке горе! Баци пиштољ! »
  
  
  Н3 је пао. У сваком случају, то није било добро за њега - није имао довољно пиштоља да се носи са овом ситуацијом. Подигао је руке и хладно погледао човека на вратима. Његов двојник. Корњача. И носио је штит - Мике Баннион!
  
  
  Преварант је стајао иза Мајка, држећи га руком чврсто око грла малог човека, држећи га на месту. Није било тешко. Мајк је био веома пијан. Очи су му се дивље закотрљале, а колена су му клонула.
  
  
  Микеов стари Веблеи је био у рукама његовог двојника. Био је уперен управо у голи стомак Ника Картера. Дођавола! Да дођеш довде, буди тако близу, а онда те уништи добронамерни пијанац!
  
  
  Мајк мора да га је тражио да помогне и некако је наишао на лажног агента.
  
  
  Кинески агент држао је Микеа у стиску мишића који су скоро одговарали Никовим. Погледао је онесвешћену девојку. "Јеси ли је убио?" Очи су му биле бистре, глас чврст, и изгледао је као убица. Ник је претпоставио да је изашао из хипнозе - то је прошло или је човек био шокиран.
  
  
  „Она није мртва“, рекао је човеку. „Само у несвести. Хоћеш ли ме убити?
  
  
  "Нешто друго?" Очи, веома сличне Никовим, биле су хладне и празне. Једини израз који су показали била је опрезност.
  
  
  Пажљиво, не померајући се, бесно размишљајући, Ник је рекао: „Зар ово не звучи као самоубиство?“
  
  
  Вебли се није тргнуо. Човек је погледао Ника са хладним презиром. Картер је могао да види коначну одлуку да убије у његовим очима.
  
  
  Климнуо је према девојци. „Рекла ми је да ме Пекинг жели живог.
  
  
  „Дакле, правим грешку. Добио сам погрешну наруџбу. И забога, не покушавај да ме превариш! Обоје смо професионалци а ти си изгубио, зато умукни и умри као професионалац. Прст је притиснуо окидач Веблија.
  
  
  Није сво дивљење Ника Картера било лажно. „Имате лош случај“, рекао је. „Одакле сте у Сједињеним Државама? Имаш ли још људи овде? »
  
  
  "Не тиче те се!" Прст се померио на окидач.
  
  
  Мајк Банион је почео да се мигољи и млати около. Био је беспомоћан, држан у масивним рукама варалице као да је крпена лутка. Али борба је продужила Ников живот за још једну секунду. Човек је снажно притиснуо грло Мајка Баниона. Човечић је покушао да се одупре, вукао и вукао мишићаву руку која га је гушила. Његове очи су на тренутак пронашле Ника и он је покушао да се насмеши и удахнуо: „Ја... ја сам низак, Ник. Нашао сам га – мислио је на тебе! Бићу добар момак, одвежи ме, а сад... Тако сам низак... - Изгубио је свест.
  
  
  Његов двојник се злобно нацерио Нику. „Нека вам ово буде лекција! Никада не ангажујте пијану помоћ. Сад сте ...
  
  
  Ник је стиснуо обе руке. „Ако ћеш ме заиста убити, желим да се помолим на тренутак. Наравно, нећете ми ово одбити - без обзира ко сте сада. Био си једном Американац. Мислим да си некада био војник. Мора да сте имали другаре који су погинули у борби. Да ли бисте ускратили човеку право на последњу молитву? "
  
  
  Било је отрцано и знао је то, али је играо за свој живот. Морао је да устане из кревета и стане на колена. Лугер је био испод кревета, у подножју кревета, где га је испустио када се попео у кревет са женом.
  
  
  У очима саговорника сијевнуо је презир. Брзо је погледао по спаваћој соби. Ако погледа испод кревета, помислио је Ник, већ сам схватио. Мораћу да бацим пиштољ, а овога пута нећу успети.
  
  
  Хладне очи су се вратиле на Ника. Човек је чвршће стиснуо млохави штит од меса који је био Мајк Банион. Штит је то коначно одлучио. Није разумео како је Ник могао да дође до њега.
  
  
  Човек је рекао: „Нагодићу се са тобом, Картере. Хоћеш да се молиш? Зато се моли. Али прво одговорите на питање - и ако мислим да лажете, убићу вас одмах. Пуцањ! Без молитви. Добро?"
  
  
  "У реду. Које је питање?"
  
  
  Човеков осмех је био зао колико је Ников сопствени осмех могао бити. „Морао сам да убијем неколико момака јер нисам могао да смислим како су они звали златни број. У почетку је било уобичајено – нису ме ни питали док нисам добио оно што сам желео – али онда када нисам могао да дам проклети број, посумњали су и морао сам да их убијем. Дакле, који је златни број? Ако могу да однесем ово назад у Пекинг, то ће ми помоћи да се решим овог нереда." Вебли се тргне према Нику. „Да ли причаш или желиш да умреш племенито? Без молитве? Реци истину и пустићу те да се молиш. Можда пун минут.
  
  
  — Рећи ћу ти. Ово је била још једна коцка. Ако сада изгуби, заплашиће многе друге агенте. Убити их. Ник је одлучио да не лаже, иако је био добар у томе. С тим у вези, он једноставно није могао да ризикује.
  
  
  „Ово је број године у старом метоновском циклусу. Ово је деветнаест година. Дакле, овај број може бити од 1 до 19. Број сваког агента се разликује у зависности од тога ко поставља идентификационо питање. Контакт даје агенту годину, било коју годину, а агент који се идентификовао додаје му годину дана. Затим се дели са деветнаест. Остатак је златни број. Деветнаест је златни број када нема остатка. Само?"
  
  
  Његов двојник се намрштио. „Као пакао, лако је. Није ни чудо што то нисам могао смислити. У реду, сада можете да се молите. Један минут."
  
  
  "Хвала вам."
  
  
  Ник Картер је склизнуо са кревета на колена, што ближе подножју кревета. Држао је руке склопљене и могао је јасно да види. Затворио је очи и почео да мрмља.
  
  
  Лажни агент је рекао: „Само један знак мајмунског посла, само један и добићете га. Онда ћу убити твог пријатеља овде. Буди добар и умри без проблема, а ја ћу га пустити. Он је једноставан - нема разлога да га убијете.
  
  
  Лажов. Очигледна игра на Ницков осећај да је пристојан Американац. Невини неће бити повређени. Када ће схватити да су Американци морали да играју што грубље.
  
  
  
  На сопствено изненађење, Ник је открио да се заправо у извесној мери молио. За успех овог лудог гамбита.
  
  
  Онда је све прошло! Откотрљао се удесно, зграбио Лугер испод кревета и наставио да се котрља по поду, пуцајући. Погодио је исти први хитац. Вебли је тада зарежао на њега. Ник никада није престао да се креће, котрља, чучи, шуља. Пустио је да меци пробију груди Микеа Банниона.
  
  
  Бука смрти је утихнула. Соба је била испуњена димом од старомодних Веблијевих патрона. Мајк Банион је лежао на вратима, преко тела човека којег ипак није заштитио од смрти. Лугер је, на тако смртоносној удаљености, пробио Микеово тело мецима и погодио Никову резервну копију. Вебли је лежао на тепиху на пола пута до кревета где га је бацила умирућа рука.
  
  
  Ник је убацио још један клип у Лугер. Вилхелмина је била врућа. Он је прегледао тела. Обојица су гледали мртвим очима. Задржао се на тренутак на Мајку Бениону. „Тако ми је жао, Мике. Одржаћу обећање да ћу се побринути да ваша жена и деца добију мало стричевог шећера.
  
  
  Пришао је кревету. Срање! Сада никада неће одслужити своје време. Један од лудих хитаца двојника погодио ју је право у лице.
  
  
  Ник се брзо обукао и угасио светло. Банион се мора да се вратио у хотел Пешавар, нашао да га нема и некако сазнао где Бет Крејвенс живи. Дошао је да помогне, јадно мало копиле. На крају је био довољно лојалан
  
  
  Али то је значило да џип мора бити негде у близини.
  
  
  Ник га је нашао паркираног на старој стази за караван. Већина њихове опреме се вратила у камп, али сада није могао да брине о томе. Време је да преклопите шатор и нежно нестанете. У ваздуху се осећао сладак мирис експлозива, а из правца старе тврђаве могао је да види пламен који боји кишно црно небо. Пре или касније, званичници ће започети истрагу - и пре или касније, можда ће Патани прво доћи да се освете. Најбоље је да одете када то ураде.
  
  
  Хтео је да се попне у џип када га је синула мисао. Типична дијаболичка мисао Ника Картера. Што да не? Било је јебено лудо, али зашто не? Нешто као прилог за салату. Вратио се у викендицу, пронашао подлогу за душек у орману и прионуо на посао. Док је радио, размишљао је о могућности да оствари овај суманути план. Уз срећу, он ће то успети.
  
  
  Могао је да заобиђе Пешавар, изађе из Хајбера и оде у Равалпинди. Било је око сто миља. Без зноја ако стари џип издржи и има још довољно горива.
  
  
  Пре или касније ће набасати на пакистанску патролу. Нека буде тако. Сада је био безбедан, или ће бити када изађе из пролаза, и вероватно би могао да их слатко наговори да му дозволе да контактира Ваздухопловство у Ладаку. Памтиће га. Преко њих је могао да контактира Хока у Вашингтону. Када је објаснио ситуацију, Хавк је почео да вуче жице и обавља своје чувене телефонске позиве.
  
  
  Био је сигуран да ће се његов шеф сложити са триком. Хоуков сардоничан смисао за хумор био је исти као Киллмастеров.
  
  
  Ник Картер је подигао тело испод душека, бацио га преко рамена и изашао из колибе.
  
  
  
  Поглавље 12
  
  
  
  
  
  Повратак корњаче
  
  
  Пекинг је током ноћи захватио прве слабе снежне падавине у години. Ништа посебно, само октобарска глазура, а Ванг-веј то није ни приметио када се довезао до куће у татарском граду. Његове мисли нису биле о времену, већ о нечем другом, и нису биле ни лаке ни веселе мисли. Није му се допао тон којим га је Џоу позвао на овај састанак.
  
  
  Није му се баш свидео Џоу. Овај човек је можда био наследник, али је био и лопов. Ништа мање! Заиста је узео Сессие и њен дивни Златни Лотус. Чињеница да је Ванг-веј већ пронашао нову конкубину ни на који начин није умањила његову огорченост. Скоро је волео Сеси.
  
  
  Када је изашао из аутомобила и ушао на територију, исти стражари су га пустили унутра. Док се пењао степеницама у ходник, Ванг-веј је схватио да ово није деја ву – све се ово заправо дешавало раније. Сигурно. Пре нешто више од недељу дана, послао је своју Корњачу на мисију да оствари Змајев план. Малог шефа тајних служби обузела је нова стрепња. Два дана нема ништа од Пешавара.
  
  
  Да, дефинитивно је већ био овде. Много пута. Али, ушавши у дугачку собу са подом са огледалом, Ванг-веј осети чудан предосећај. Не би више био овде!
  
  
  Џоу и Вођа су га и даље чекали. На столу су били исти сто и столице, исте посластице. Само овога пута Вођа му није понудио пиће и дим. Његов тон је био оштар када је притиснуо дугме и упалила су се светла у стану испод.
  
  
  „Ваша корњача се вратила“, рекао је Вођа својим хладним, танким гласом. „Мислио сам да бисте волели да га видите јер вас толико узбуђује.
  
  
  Ванг-веј је зурио у њих. "Девета корњача"? Вратио се тако брзо - ја... нисам чуо. Није ми рекао."
  
  
  „Никоме није одговорио“, рекао је Џоу. Глас му је био зао, гадан. „Дошло је преко Британске трговинске комисије. Добро запечаћено и упаковано. Уверен сам да Британци заправо нису знали шта испоручују – учинили су то као услугу Американцима“.
  
  
  "Не разумем."
  
  
  "Ви ћете разумети."
  
  
  У стану испод, врата су се отворила и ушла су четири кулија. Нешто су носили. Ванг-веј осети како га облива зној. Мртвачки сандук! Обична кутија за бор.
  
  
  "Погледајте пажљиво", рекао је Зхоу тихо. „Ово је последњи пут да ћете видети своју вољену корњачу. Девета корњача! Сећаш се како си се хвалио њиме?
  
  
  Ванг-веј није могао да одговори. Аутоматски је олабавио крагну, гледајући кроз стаклени под. Била је то његова корњача, зар не. Девета корњача. Савршен двојник за Ника Картера. Сада блед и још увек у кутији, руку прекрштених на великим грудима.
  
  
  „Чак је био и балзамован“, љутито је рекао Вођа. „Љубавошћу америчких ваздухопловних снага. Како нам се смеју! »
  
  
  Ванг-веј је обрисао своје ознојено лице. „Ја... још увек не разумем! Нисам ништа чуо. ја-"
  
  
  Зхоу се нагнуо да му да нешто. Мали комад папира са залепљеном задњом страном. Нека врста печата. „Можда ће те ово просветлити, пријатељу Ванг-веј. Са многима од њих ковчег је био запечаћен. Све је потписано. Прочитај ово."
  
  
  Ванг-веј је зурио у мали папирни печат у својој руци. На њој је био симбол СЕКИРА - мала крвава секира! На печату је масним словима писало „Најгоре жеље, Северна Каролина“.
  
  
  „Прва и друга фаза Змајевог плана су пропале“, рекао је Вођа. „Мораћемо да размислимо о нечем другом.
  
  
  Ванг-веј је обрисао унутрашњост своје крагне. Није могао да одвоји поглед од ковчега. „Да, друже вођо. Одмах ћу почети да планирам.
  
  
  „Не ти“, рекао је Вођа.
  
  
  За Ванг-веја, ове речи су звучале чудно и језиво, као погубљење. Крај
  
  
  
  
  
  
  
  
  Цартер Ницк
  Ђавоља кабина
  
  
  
  
  
  
  НИЦК ЦАРТЕР
  
  
  
  
  
  
  
  Ђавоља кабина
  
  
  
  
  превео Лев Шкловски
  
  
  у спомен на упокојеног сина Антона
  
  
  
  Оригинални назив: Тхе Девил'с Цоцкпит
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Четрдесет спратова изнад какофоније Бродвеја, крупни човек се бацао и окретао у кревету. Поглед на мали златни сат на ноћном ормарићу рекао му је да је већ десет сати. Иза баршунастих завеса на балкону био је ведар, плав, сунчан дан, дан крајем септембра, који је наговештавао јесењу хладноћу. Година 1966. окренула се ка циљу док је свет још увек био на ивици рата.
  
  
  
  Човек у кревету био је Ник Картер, елитни убица АКСЕ, и он је био тај који је, више него било ко други, напустио Земљу да и даље постоји. Није да се Ник икада тако осећао, али тако је било. Добио је одређена наређења. Он их је извадио. Ако је истовремено спасао свет, то је била потпуна случајност.
  
  
  
  Зачуло се гласно куцање на врата његове спаваће собе. Човек у кревету се брзо и потпуно пробудио.
  
  
  
  'Ко је тамо?'
  
  
  
  „Ја, г. Ник. Пок. Донела сам ти кафу.'
  
  
  
  Ников осмех је био меланхоличан. Још увек није био сасвим навикао да има кућну послугу, луксуз који никада раније није дозволио. Док је имао шеснаест година, остао је сироче у Корејском рату и никада није знао да се дом. Ницкова последња мисија је била у Кореји, КЕД или тако нешто. Ник још увек није разумео како је постао усвојитељ. Али десило се – повукао је конце и победио бирократију – и сада је Пук био овде са кафом.
  
  
  
  Ник је ужасно зевнуо. Почео је да се протеже, а онда се замислио. Управо се вратио из Нха Транга, у Јужном Вијетнаму, где је завршио курс за преживљавање са елитним Зеленим береткама. Био је веома уморан, мучили су га болови у сваком мишићу, а на леђима је имао ране у џунгли.
  
  
  
  'Уђите.' „Ставивши руке под јастук, осетио је хладан кундак Лугеровог пиштоља, пазећи да је оружје сакривено од погледа. Поцк није знао ништа о Ницковој правој професији. По мом мишљењу, он је једноставно био богат, срдачан Американац.
  
  
  
  Пук је ставио послужавник за доручак на Ницков раван стомак. Сок од поморанџе, црна кафа у пари, чврсте лепиње од мака које је Ник волео и чврст штапић путера.
  
  
  
  Пук је направио корак уназад и кратко се наклонио. - 'Добро јутро господине. Лепо сунце данас. Одлично за мој први дан у америчкој школи."
  
  
  
  Ник се осмехнуо дечаку. Попио сам кафу и намазао лепињу. 'Овако. Данас је сјајан дан – не заборавите шта сам вам рекао: будите пристојни и не свађајте се са борцима“.
  
  
  
  Савршени зуби Док сијају у неразумљивом осмеху. „Ратници, господине. Не разумем.
  
  
  
  "Хоће", промрмљао је Ник. „О, хоће. Заборави на то на тренутак. Да ли је било телефонских позива?
  
  
  
  Покин осмех је постао шири. 'Да. Звале су три даме. Био си уморан, спавао си, нисам те пробудио.
  
  
  
  Ник климну главом. - "Да ли ове даме имају имена?"
  
  
  
  'Да. Написано на блоку у кухињи. Да ли бисте желели да погледате?'
  
  
  
  Ник је пио кафу. Поново је зевнуо. - 'Још није. Видећу. Извади тубу жуте крпе из купатила, Поок, и намажи ми ову маст по леђима. Бићу спреман за минут.
  
  
  
  Док је Пок наносио смрдљиву жуту маст на пола туцета чирева, агент АКС се присетио недеље коју је управо провео у Јужном Вијетнаму. Ово је било тешко. Ник се трзнуо када му је кисели смрад масти стигао до ноздрва. Мирисало је на апотеку.
  
  
  
  Шта је, питао се сада, Дејвиду Хоку пролазило кроз главу када је те недеље осудио Ника на пакао? И одмах након што се Ник вратио са свог годишњег курса освежавања у АКС-овој верзији пакла за обуку. Радио је као луд као и увек, тренинг је сваке године постајао све тежи, али је завршио први у класи. Онда, баш када је био спреман за недељу дана шампањца и жена, Дела Стокес је назвао и рекао му да га шаљу у Јужни Вијетнам.
  
  
  
  Мало је гунђао – али џабе. Разговарао је са Хавком неколико минута, покушавајући да се смири. Ово би много помогло! Његов газда је имао кремене очи и вучја уста, и способност за нежну злобу.
  
  
  
  "Ниси више дечак", рекао је Хавк. И што си старији, то је теже зауставити се. Ви ово знате као и ја. Дакле, утолико више морате да се докажете
  
  
  
  Ник је рекао да је доказао да је у форми. Дипломирао је први у својој класи на Вагуу – скраћено за Пургатори. А Вагу је била најтежа школа за обуку на свету.
  
  
  
  "Не баш", рекао је Хавк. 'Не више.' Насмејао се Нику на тако суптилан начин да је агента АКСЕ то толико наљутило да је понекад заборавио да му је Јастреб скоро очинска фигура.
  
  
  
  „Зелене беретке су смислиле нешто ново“, наставио је Хок. „Зову је Верцом школа - школа истраживања и командовања. Речено ми је да је најтеже.
  
  
  
  Хок извади сажвакану, незапаљену цигару из уста, погледа је са гађењем, а затим је баци у корпу за отпатке. Поцепао је целофан са нове цигаре и уперио га у Ника као у рапир. - „Програм ове Верцом школе акценат ставља на скривеност, будност и опстанак међу непријатељем. Наравно...” - и овде је Ник приметио ноту самозадовољства или забаве? - 'очигледно морате прихватити да су то карактеристике које су потребне за било ког АКС агента?'
  
  
  
  Ник је отворио уста, а затим их поново затворио. Хтео је да одговори да је, пошто је још увек био жив после десетина мисија – пошто је сада ходао, причао и дисао – морао да има мало више од трунке знања о овом смртоносном и прљавом послу. Али Ник није рекао ништа од овога. Већ тада је знао да иде у Јужни Вијетнам - из неког разлога, а Хавк је увек имао разлог. Али Хавк није рекао Нику за овај разлог док није дошло време.
  
  
  
  „Мислим да ће вам ово бити фасцинантно“, рекао је Хавк уз искосани осмех. - Смислили су нови виц: мете које пуцају на тебе.
  
  
  
  Ник је хладно погледао свог шефа. - 'Како су то урадили?'
  
  
  
  "Једноставно", рекао је Хавк. „Они чине тимове од шест људи. Затим ће вас ставити у авион и оставити тачно изнад скровишта Вијетконга. Курс се такође веома лако завршава. Ако преживите - ако се вратите - прошли сте. Срећно, дечко. Делла ће вам дати наређења.
  
  
  
  Сада када је Пук закачио последњи комад завоја за Никова леђа, морао је да призна да му Хавк ништа није рекао. После три дана интензивне обуке, Ник и још петорица су бачени у близини Военг Тауа, у мочвари делта и пиринчаних поља где су Вијетконги покушавали да минирају канал од Јужног кинеског мора до Сајгона.
  
  
  
  Двојица су се вратила; Ник и наредник Бенсон.
  
  
  
  Ник се откотрљао из кревета и потапшао Пока по тамној глави. "У реду, душо, хвала. Када завршиш овде код куће, можеш да идеш. Имаш ли све? Кључеве? Новац? Књиге? Да ли ти је одећа у реду?"
  
  
  
  "Имам све", рекао је Поок. 'Све је у реду. Идем у школу пола дана прве недеље да се снађем. Како вам се свиђа нова одећа, г. Ницк?
  
  
  
  Ник је потиснуо језу и климнуо главом. – „Није важно. Да ли би ти се свидела? Морате их носити." Послао би Пока у мушки део најбоље продавнице у граду, а ако су панталоне биле преуске, јакна предугачка, ципеле преуске и превисоке - па, дечак је морао да их носи!
  
  
  
  „Свиђа ми се“, рекао је Поок. „Свиђа ми се, све је добро. Прва нова одећа коју имам."
  
  
  
  "Онда је у реду", рекао је Ник. "Сада ми донеси списак дама."
  
  
  
  Опуштајући се у купатилу и палећи цигарету, проучавао је комад папира написан Поковим незграпним рукописом.
  
  
  
  Габриелле Морров - Била је то Габријел и Ник је требало да је одведе на уметничку изложбу данас поподне. Била је бистра девојка са црвеном косом, витког, лепог тела које је заводило, задиркивало и задиркивало – тело које још није дала Нику. Ник је уздахнуо, а затим се осмехнуо. Обећања су обећања. Али они ће се испунити. Можда вечерас.
  
  
  
  Мана Ворхис - ово је требало схватити као Флоренс Ворхис. Ник се намрштио. Није волео да га јуре. И сам је желео да буде ловац.
  
  
  
  Али девојка Воорхеес је била упорна девојка. Морао је да јој га да. Ник је заборавио на њу.
  
  
  
  Дела Стоцк - ово га је на тренутак збунило. Али само на тренутак. Делла Стокес! Хоков лични секретар. Проклетство! Десет секунди касније, Ник је подигао црвени телефон у својој канцеларији. То је била директна линија до седишта АКСЕ-а у Вашингтону, а телефон је имао инвертер.
  
  
  
  После неколико секунди, Дела Стокес је рекла: „Жели да те види, Ник. Остати на линији.
  
  
  
  Хавк је подигао слушалицу, а глас му је шуштао око цигаре. „Како си, Н3? Опорављам се од тешког рада у џунгли, претпостављам.
  
  
  
  Ник се нацерио у телефон. „Лукави старац“, нежно је помислио. Шаље ме на смртоносну мисију, а онда се претвара да сам се управо вратио са одмора.
  
  
  
  „Добро сам“, рекао је свом шефу, „то је био само тежак посао, то је права реч, господине. Да има жена у овој мочвари, биле би превише заузете пуцањем у мене. Сви су пуцали на мене. Имао сам огреботину на леђима. Сада је излечено. Дакле, осим болова у свим мојим костима и мишићима и гомиле тропских чирева, ја сам у доброј форми. Да ли сте нешто мислили, господине?
  
  
  
  Хавк се закикотао. "Стварно. Можеш ли доћи поподне, Н3? Можете ли се отргнути од овог грешног града довољно дуго да дођете овде и разговарате о нечему? »
  
  
  
  Углавном да би задиркивао Хавкеа, рекао је: „Имам састанак, господине. Ја бих отишао у галерију.
  
  
  
  Дакле, то је културна турнеја. Не волим да те разочарам."
  
  
  
  Јастребов смех је био оштар и равнодушан. „Мало културе вам неће шкодити, али ћете морати да кажете својој девојци да је то за други пут. АКСЕ вас чека у Неварку. Иди тамо.'
  
  
  
  'Да господине. Али бојим се да не миришем баш добро, господине.
  
  
  
  Настала је кратка тишина. Шта онда?"
  
  
  
  „Да не миришем баш добро, господине. То је због масти коју су ми дали за чиреве у џунгли. Прилично јако мирише. Искрено, страшно је.
  
  
  
  "Заборави", рекао је Хавк. „Где идете, није важно шта миришете. Пожури, дечко.
  
  
  
  Три сата касније, Ник Картер је седео преко пута Хока у својој неуређеној малој канцеларији у Вашингтону. Ник је позвао Габријел да откаже састанак, оставио је Пооку поруку и узео такси за Њуарк. Све за сат времена. Сада је безуспешно покушао да се опусти у једној од Хавк-ових неудобних столица и запалио је једну од својих дугих цигарета са златним филтером.
  
  
  
  Хавк је направио торањ од својих прстију и погледао Ника прилично чудно преко врхова прстију. Рекао је: "Боже, како смрди." Ник је отпухнуо дим из своје цигарете. „Онда запали ту смрдљиву цигару уместо да је жваћеш. Ово ће помоћи. Али да пређемо на посао, господине? Био сам на одмору, сећаш се?
  
  
  
  Хавк је запалио цигару и издахнуо облак смрдљивог сивог дима. 'Ја то знам. Од овог тренутка, ваш одмор је отказан. Издржи нас на тренутак - морамо да сачекамо некога - г. Гленн Боинтон. Он је наша тренутна ЦИА веза. Може бити овде сваког тренутка."
  
  
  
  Ник је показао иритацију. - „Опет ЦИА! Где су они ушли, шта им треба да их извучемо? '
  
  
  
  Хавк је погледао старински сат на браон зиду. Био је један минут после дванаест. Ник је нестрпљиво прекрстио своје дуге ноге скупим ципелама. Бацио је пепео на избледели, похабани линолеум.
  
  
  
  После дугог минута ћутања, обележеног откуцавањем сата, Ник је упитао: "То је прилично гадна ствар, зар не, господине?"
  
  
  
  Хавк климну главом. „Да, дечко. Прилично прљаво. Када Боинтон стигне, показаће ти нешто. Мислим да ће се чак и твоја крв згрушати. Тако је било са мном. Након што сам ово видео, отишао сам у тоалет да повратим."
  
  
  Ник Картер је престао да поставља питања. Све што би могло да изазове такву реакцију Хока морало је да буде одвратно. Прљаво. Прљавије од уобичајене прљавштине из канализације на коју је навикао у овој професији.
  
  
  
  Покуцало је на врата. Јастреб је рекао: "Уђи."
  
  
  
  Човек који је ушао био је висок и почео је да се гоји. Имао је две браде, а танка коса му је била седа. Вреће испод очију биле су тамно смеђе. Његово одело, добро скројено да сакрије његову квргу, било је изгужвано и висило је са њега. Носио је чисту, чисту белу кошуљу, што није помогло његовом изгледу. Изгледао је као човек који је радио седамдесет два сата или више и имао времена само да се пресвуче у чисту кошуљу и можда се истушира. Ник је познавао тај осећај.
  
  
  
  Увео их је Хавк. Ник је устао да се рукује. Боинтонова рука била је млохава и љепљива.
  
  
  
  Човек ЦИА је погледао Хавка. – „Шта си му рекао?“
  
  
  
  Хавк одмахну главом. - 'Још увек ништа. Мислио сам да би прво требало да то сам види. Да ли га имате код себе?
  
  
  
  "Схватам", рекао је Боинтон. Посегнуо је у јакну и извукао картонску кутију обима неколико инча и дубоку пола инча.
  
  
  
  Бојнтон је предао кутију Нику. - „Види, Картере. Ово је све што је остало од проклето доброг агента. Један од наших људи“.
  
  
  
  Киллмастер је узео кутију. Отворио је поклопац и погледао нешто тамно наспрам беле вате. Згрчио му се стомак. На тренутак је помислио да ће повратити као Хавк, али је успео да то потисне. Његови инстинкти су били тачни. Хавк је био у праву. Било је одвратно.
  
  
  
  Мала кутија је садржавала смежуране људске гениталије. Мала наборана јаја. Све што је остало од човека.
  
  
  
  Дејвид Хок је, пажљиво гледајући Ника, видео како се мишићи његове мршаве вилице напеју и подрхтавају. Ово је све. Хавк је знао да је довољно, знао је да је изабрао правог човека за посао. Човек који ће ловити, осветити се и уништавати.
  
  
  
  Ник Картер обуздава горући бес који му је навирао у грлу. Његово лице је било равнодушно док је враћао кутију Бојнтону.
  
  
  
  „Мислим да је најбоље да ми испричаш све о томе“, рекао је Киллмастер тихо. "Желео бих да ово почнем што је пре могуће."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 2
  
  
  
  
  
  
  
  Официр ЦИА-е је вратио кутију у џеп. Ник се питао шта би дођавола урадили са нечим таквим. Шта си могао да урадиш?
  
  
  
  Бојнтон му је прочитао мисли. „Кремираћемо га. Затим га дајемо његовој удовици, додајући мало дрвеног пепела за повећање тежине и неке умирујуће лажи. Никада неће сазнати шта се заиста догодило њеном мужу."
  
  
  
  Ник је упалио упаљач и довео пламен до цигарете. "Шта се заиста догодило?"
  
  
  
  "Не сада", рекао је Хавк. „Не још, Бојнтоне. Желим да прво погледа овај филм. Филм и остало. До тада ће момци главама већ све протерати кроз компјутере. Они ће нам припремити синтезу и онда се можемо вратити и разговарати о томе. Добро?' Боинтон климну главом. - 'Добро. Наравно да сте у праву. Много је боље да му га дајете постепено како би добио пуну слику у правом редоследу. Пожурите - ако не спавам, умрећу стојећи."
  
  
  
  Спустили смо се лифтом у подрум. Њихове личне карте је проверио наоружани стражар и дали су им игле за ревере. Други наоружани стражар их је испратио низ други лифт у један од многих дубљих подрума.
  
  
  
  Стражар их је повео кроз лавиринт ходника до високих челичних врата са натписом: „Соба за пројекције“. Изнад врата је била црвена и зелена лампа. Зелена лампа је била упаљена.
  
  
  
  Дуга уска сала била је добро осветљена лустерима на таваници. Педесет седишта је било без биоскопских јастука. Ник Картер је био у овој соби безброј пута. То га је увек подсећало на биоскоп у коме је провео толико срећних сати као дете. "Бију." У то време сваки мали град имао је своју Бижу. На пола пута, човек је седео у столици поред пролаза. Устао је и кренуо према њима. Био је висок, са тамним брковима и коврџавом црном косом, а одећа му је била изврсно кројена на његовом витком телу. Ник је помислио да је нешто познато на човековом лицу. Када га је Хавк представио, Ник је схватио зашто му је то лице познато. Видео га је много пута у часописима и новинама. Човек је био познати филмски режисер.
  
  
  
  "Ово је Престон Море", рекао је Хавк. „Дошао је из Холивуда да нам помогне у овоме. Ник и Мор су се руковали. Хавк је упитао: „Да ли сте гледали филм, господине Море?“
  
  
  
  Директор климну главом. „Да, управо завршио. Технички, то није лош посао - осим садржаја, наравно." На Мортовом лицу појави се слабашан осмех. „Али овај садржај је заиста оно што је важно, зар не?“
  
  
  
  Глен Бојнтон је пао у столицу, а широка рамена су му се уморно спустила. Очи су му биле затворене. Не отварајући их, рекао је: „Можемо ли да наставимо?
  
  
  
  Хавк је показао оператеру на крају собе. Рекао је Нику: „Само гледај филм. Не говори ништа. Не питај. Господин Море говори само овде. С времена на време покушава да нам нешто разјасни. Слушајте пажљиво шта говори. У реду, идемо.
  
  
  
  Плафонска светла су се угасила. Широко платно је за тренутак остало тамно, а онда се претворило у заслепљујући бели празан правоугаоник. Затим су се појавила црна слова и бројеви, ознаке кода из АКС лабораторија. Затим имена.
  
  
  
  Прве слике су приказивале великог змаја који дише ватру како маше репом и прети публици својим кљовама. У треперавим словима, ватреним, као изваљеним из свитка, изнад змаја су се појавиле речи: „Драгон Филмс” представља „Срам гангстере”. Поред њега, Престон Мохр је рекао: „Наслови и уводи су прилично основни. Сумњам да је Блацкстоне имао икакве везе са овим. Вероватно одвојено."
  
  
  
  Црни камен? Ник слеже раменима. Никад чуо за овог човека.
  
  
  
  Био је то филм у боји. Након снимка америчког затвора - у поднаслову је писало да су овде затворени најопаснији криминалци, убице и сексуални предатори - камера је показала побуну у настајању. Заробљенике су брутално тукли и стрељали. Лешеви стражара лежали су свуда у локвама крви. Камера је показала други део затвора. Женско одељење. Поднаслов је гласио: Амерички криминалци су окрутни и изопачени као и мушкарци.
  
  
  
  Мања група затвореника напала је прсатог чувара. Напали су беспомоћну жену, ударајући је ногама и ножевима. Одједном су показали две младе жене у ћелији. Били су полуголи, миловали су се и грлили. Старија жена је рекла на, како је Ник мислио, малајском: „Пустите друге будале да се боре. Остајемо овде да се волимо“.
  
  
  
  Камера се вратила бунтовним женама. Већина затвореника се окренула од скоро мртвог чувара, али је један затвореник и даље седео на непомичном телу. У руци је имала дугачак нож. Камера је зумирала затвореника. Њено лице испунило је екран. Била је лепа жена чак и ако је била у мировању. Сада је на сребрном екрану изгледала као помахнитала Медуза, коса јој се дивље ковитлала око искривљеног лица, лице попрскано крвљу, зуби блистали попут зуба ајкуле у њеним црвеним устима.
  
  
  
  Секла је ножем. Стражару је пререзано грло од уха до уха, а из ране су шикљали таласи крви. Жена је стајала изнад своје жртве и махала крвавим оружјем. Њена затворска одећа је била поцепана, откривајући њено лепо бело тело. Камера је поново зумирала и показала крупни план њеног лица. Овог пута то је видео Ник Картер. Заборавио сам Хавково упозорење. Није могао да се обузда.
  
  
  
  'Свемогући Бог!' - рекао је Ник. "То је Мона Менинг!" Крајичком ока, Ник је видео како Хавк маше руком. Пројектор је престао да преде. Глумичино лице, огромно у крупном плану, остало је на екрану.
  
  
  
  Престон Мор је рекао: „Да, господине Картер. Ово је Мона Маннинг. За твоје добро, надам се да ниси њен обожаватељ."
  
  
  
  Киллмастер никако није био љубитељ филмова. То је сад рекао. „Али не тако давно видео сам је у старом ТВ филму. Била је добра. Погледао је залеђену слику на екрану. „Успут, то није био тако стар филм. И није изгледала много старо."
  
  
  
  „Моне има четрдесете“, рекао је Престон Мор. „Свој последњи холивудски филм снимила је пре пет година. Верујем да је снимила неколико филмова у Енглеској и још један у Шпанији. И ова пуцњава.
  
  
  
  Хавк се нагнуо ка Нику. „Погледај је, дечко. Можда ћете је ускоро видети. Сада идемо даље. Има још много тога да се види." Поново је махнуо оператеру.
  
  
  
  У наставку филма, Престон Мор је рекао: „Постоји једна ствар коју морате да знате, господине Картер, да бисте ово мало боље разумели. Мона Менинг је луда годинама!
  
  
  
  Филм је трајао нешто више од сат времена. Интрига је била прилично једноставна. Након сузбијања затворске побуне, подстрекачима је суђено и осуђени на електричну столицу. Било их је троје - жена, коју је глумила Мона Менинг, и два мушкарца који су изгледали као гориле.
  
  
  
  Како се приближавало време погубљења, слика се преселила у Вашингтон. Интерни снимак узнемиреног састанка високих званичника ЦИА. Ник се нацерио и преко рамена погледао Бојнтона. Човек ЦИА-е се завалио у фотељу, прислонивши браду на груди. Ник је чуо његово тихо хркање. Бојнтон је сигурно гледао филм најмање десет пута.
  
  
  
  Појавиле су се детаљније информације. ЦИА-и су недостајали добри агенти да раде иза гвоздене и бамбусове завесе. Организација је изгубила много агената. Са онима који нису страдали на дужности се поступало добро, чак и љубазно. Били су смештени у беспрекорним модерним затворима. Многи агенти ЦИА-е били су замољени да пребегну, остану са својим отмичарима и учествују у новом свету који је настајао упркос криминалним гангстерима Сједињених Држава.
  
  
  
  ЦИА-ин врх, који су углавном приказивани као женствени мушкарци који више воле дечаке, имао је одличну идеју: искористити затворенике осуђене на смрт да замени нестале агенте!
  
  
  
  Су то урадили. Два мушкарца и жена су извучени из електричне столице, добили су им кратка упутства и оружје, и бачени иза гвоздене завесе у шпијунску мисију. Овде се интрига поколебала, постала помало нејасна, а Ник није сасвим разумео шта се дешава. Није било важно. Иза гвоздене завесе нашла су се три америчка насилника који су сада радили за ЦИА. Почела је владавина терора.
  
  
  
  Тројица Американаца починила је сваки гнусни злочин који се може замислити. Хладнокрвно су убијали слатке старице. Малој деци су гвозденим шипкама поломили ноге. Тровали су целе породице. Зграбили су храброг војника, полили га бензином и запалили. Али Ник је сматрао порнографске сцене најзанимљивијим и - није могао да порекне - најузбудљивијим. Осећао је трнце док је то гледао и морао је да се концентрише да се не упусти у очигледне сексуалне оргије које се појављују на екрану.
  
  
  
  Сцене секса су биле вешто обрађене, а техника је била једноставна. Почели су тамо где се завршио обичан филм. У типичном филму, љубавници - увек мушкарац и жена - би се пољубили и можда отишли у спаваћу собу. Крај филма.
  
  
  
  Али није тако у Драгон Филмсу. Камера их је пратила у спаваћу собу. Свака реч, сваки узбуђени покрет ухваћен је на филму. Прво у дуету, па у трију, тестирани су сви сексуални приступи, истражене су све еротске варијације. Три америчка агента, на одсуству са својих задатака шпијунаже и атентата, имају сексуалну гозбу. А забаву су одржавале у животу издашне дозе марихуане и хероина. Испоставило се да су Американци не само сексуални манијаци, већ и наркомани.
  
  
  
  Док је Киллмастер гледао како Мона Менинг даје једном од мушких шпијуна посебан, приватни пољубац, и посматрао га како припрема ињекцију хероина, осетио је како његово узбуђење прелази место растућој мучнини. Било је нечег одвратног у томе, нечег опсценијег у вези са познатом филмском звездом која је тако ниско пала до површне опсцености биоскопа. „Било је тако“, помислио је Ник са гримасом, „као да уђеш у бордел и тамо упознаш своју девојку.“
  
  
  
  На крају су три Американца ухваћена и осуђена на смрт. Али се умешао милостиви Народни суд. Двојица мушкараца осуђена су на доживотни затвор - у чистом, модерном затвору са сваком могућношћу да се рехабилитују. Девојчица, Мона Менинг, била је третирана још боље. Дијалог је имплицирао да то заправо није њена грешка. Разлог је била њена зависност, а наметнули су јој мушкарци и још монструознија ЦИА.
  
  
  
  Последња сцена је била победничка парада са хиљадама снажних, пристојних, чистих сељака који су носили транспаренте и певали инспиративну песму коју је Киллмастер препознао као плагијат борбене химне Републике.
  
  
  
  Светлост се упалила заслепљујућом светлошћу. Ник је погледао Хавка. Старац је изгледао забринуто и уморно. И љут. Погледао је свог најбољег агента строгим, блиставим погледом и рекао: "Па?"
  
  
  
  Ово је био један од ретких пута у његовом животу када Ник није одмах знао одговор. Погледао је свог шефа и рекао: "Ужасно!"
  
  
  
  Чудно, чинило се да је овај одговор задовољио Хока, јер је климнуо главом и рекао: „Заиста застрашујуће, дечко.“ Са хладним бесом је додао: „Они су подли, покварени, подли гадови!“
  
  
  
  Иза њих, Гленн Боинтон је рекао: „Видео сам ту проклету ствар већ пет пута. Мислим да не могу да поднесем шести пут. И треба ми нешто да попијем. Има ли неко неку идеју?
  
  
  
  Хавк је устао. „Хајдемо у моју канцеларију. Сви ви. почастићу те. Пред нама је неколико ствари“. Вративши се у канцеларију, старац је отворио флаше бурбона и вискија и наручио лед, воду и још две чаше. „Ово је била,” помислио је Ник, сипајући виски у своју чашу, „дефинитивно премијера.” Хавк му никада није понудио пиће. Видео је да је чаша његовог шефа скоро до пола пуна бурбона. Ово је само по себи било необично. Хавк је обично мало пио.
  
  
  
  Када су сви седели, Хок је ставио чашу на сто, ставио цигару у своја стара стиснута уста и климнуо Глену Бојнтону. „У реду, Глен, само напред. Реци Цартеру колико год можеш. Онда можеш да идеш кући и да легнеш у кревет пре него што умреш овде."
  
  
  
  Дебели ЦИА је протрљао своје крваве очи. Погледао је Ника и потапшао кесу у којој је била картонска кутија. 'Да ли сте видели ово. Ово нећете ускоро заборавити.
  
  
  
  Ник га је бесно уверавао: „Не, никада нећу заборавити“.
  
  
  
  'Добро. Његово име није битно. Не више. Али он је био добар човек и нешто је разумео. Скоро годину дана покушавамо да сазнамо где се снимају ови подли филмови“.
  
  
  
  Киллмастер је био задивљен и показао то. „Не у Кини? Ја сам мислила...'
  
  
  
  Бојнтон се благо осмехнуо. „И ми – на почетку. Провели смо доста времена и изгубили неке добре момке покушавајући да пронађемо извор у Кини. Или негде другде на истоку - Хонг Конг, Кореја, Индонезија. Ништа. Хтели су да мислимо да ћемо тамо ићи у лов. И ми то радимо већ дуже време. Коначно смо добили довољно ових филмова да наши стручњаци могу да пробају. То су схватили са спољних снимака. Ови гадови су прилично лукави, али су ипак направили неколико грешака. Неке фотографије екстеријера приказују зграде, паркове и статуе по којима се наши људи могу идентификовати. Ови филмови су снимани у Европи. У Мађарској. У Будимпешти и околини“.
  
  
  
  Ник је испустио пепео од цигарета на Хавков линолеум. „Руси? Ово ме разочарава у вези са Ивановим. Мислио сам да ових дана неће бити тако груби. Пре много година да, али сада су Руси постали прилично софистицирани и...”
  
  
  
  „Не Руси“, рекао је Бојнтон. 'кинески. кинески комунисти. Ово је њихова операција. Све указује на ово. Они то плаћају. Знате стари клише паметних Кинеза - па, у овом случају јесу. Ова прљавштина се ствара иза гвоздене завесе, а не иза бамбусове завесе." Бојнтон отпи гутљај и кратким прстима протрља чело. „То је усран посао, Картере. У многим аспектима. Чак смо почели да сумњамо да ли су Мађари или Руси знали да се операција одвија у њиховим границама. Наравно да треба да знају о филмовима. Пола света зна за њих. Али можда су и они збуњени колико и ми око тога где се филмови снимају."
  
  
  
  "То је могућа полазна тачка", рекао је Ник. „Ако Кинези имају фабрику порнографије иза Европске гвоздене завесе и људи на терену не знају за то, било би добро да обавестите те људе на терену. Можда они могу да ураде посао уместо нас. Ових дана СССР и КИНА нису најбољи пријатељи.
  
  
  
  Хавк га је први пут прекинуо. „Размишљали смо о томе. Више као он. Уперио је браду у Бојнтона. „Али није тако обећавајуће као што се чини. Пре свега, то ће потрајати предуго. Превише трагова, превише ствари које могу поћи наопако. Главно је да се можда Русима или Мађарима неће допасти идеја да им Кинези то изводе иза леђа. Али можда неће томе стати на крај. У извесном смислу, ови филмови иду на руку Русима. Можда,“ Хавк се бијесно нацери, „можда само наплаћују кинеску високу кирију.“ Не можемо рачунати да ће нам неко други вадити кестене из ватре. Одлучили смо да ће то бити потрага, мисија потраге и уништавања, и ЦИА нас је позвала. Од сада, ово је наш посао. Је ли тако, Гленн?
  
  
  
  'Баш тако.' Бојнтон се поново потапшао по џепу, а Киллмастер се у себи згрчио: све што је остало од доброг човека!
  
  
  
  „Он је“, рекао је Глен Бојнтон, „био једини од пет официра које смо послали који се вратио – и вратио са подацима. Звао ме је из Лондона оне ноћи када је убијен. Верујем - потпуно сам сигуран - да је убијен пре него што је уопште разговарао са мном. Или убијени, или запањени и киднаповани – тако нешто – па убијени“.
  
  
  
  Бојнтон је поново потапшао џеп са кутијом. „Дошло је неколико дана након што сам разговарао с њим. Из Лондона. Препоручена и брза пошта. Нема писма. Ништа. Само - само оно што сте видели. Наравно, довољно је јасно. Наш човек је пришао превише близу... Киллмастер климну главом. "Заиста има кинески укус."
  
  
  
  Јастреб се заклео. „Цела операција има кинески обрт. Машта и бескрајно стрпљење. Идеја да имају времена. Ову прљавштину испиру на исти начин на који продају хероин и кокаин, верујући да свака кап помаже. Сваки пут када нађу дете или одраслу особу негде у свету да погледа њихову прљавштину и купи је, та особа постане мало развратнија него што је била, мало морално слабији и лакше подложна пропаганди“.
  
  
  
  „Пропаганда“, рекао је Ник, „је проклето јасна, можда чак и превише јасна: сви Американци су криминалци, наркомани, сексуални предатори и дегенерици. Овај филм је, па, то је чисто лудило!
  
  
  
  „Овај филм није требало да буде приказан у Радио Цити Мусиц Халл-у, Картере!“ – љутито је рекао Глен Бојнтон. Глупо је уперио прст у Ника. „Знамо да је много крви, али оно што знамо није важно. Ове ствари су усмерене на милионе сиромашних, неуких лењивача који никада немају довољно да једу - и аутоматски нас мрзе због онога што радимо. Већина ових људи је неписмена. Па им то кинески комунисти дају у филмовима које свако може да разуме. Још једна стара кинеска пословица: слика вреди хиљаду речи! А сваки филм је спори отров који делује против нас. Да ли верују у то? Можете се кладити да верују - милиони сиромашних фармера широм света верују у то. И десетак ових филмова, попут ових које сте управо видели, сада се приказују широм Истока. Да не говоримо о гадостима које уносе у ову земљу!
  
  
  
  Бојнтонов глас се сломио. Попио је чашу и обрисао уста надланицом. У просторији је завладала кратка, непријатна тишина. Ник је погледао редитеља Престона Мореа, који је тихо пио своје пиће у углу. Морт је ухватио Ников поглед и готово неприметно одмахнуо главом. Ник је био радознао у вези са ситуацијом Престона Мореа. Бојнтон је рекао: „Тако ми је жао, Картере. Нисам хтео да се напрежем. Нерви су ми у дроњцима“. Погледао је искоса у Хавка. „У реду ако сада нестанем? Остало му реци сам.
  
  
  
  "Наравно", сложио се Хавк. "Иди кући и остани у кревету недељу дана."
  
  
  
  Глен Бојнтон извади кутију из џепа и на тренутак је погледа. „Још не могу да спавам“, рекао је. 'Још није. Морам прво да се побринем за ово. Морам ићи и код његове удовице“.
  
  
  
  Боинтон је вратио кутију у џеп. Руковао се са Ником и Престоном Мором, климнуо главом Хоку и изашао из собе.
  
  
  
  Када су се врата затворила за човеком ЦИА-е, Хок је тихо рекао: „Агент убијен у Лондону био је његов најбољи пријатељ. Заједно су одрасли. Бојнтон тренутно није у најбољој форми. Мислим да ће бити добро, али волео бих да не носи ту кутију са собом као некакав талисман. Није баш професионално."
  
  
  
  Ник је мислио да морате добро да познајете Дејвида Хока да бисте ценили овај последњи коментар. Његов шеф није био бездушан човек. Али био је професионалац од главе до пете. То је све што им је речено.
  
  
  
  Престон Мор сипа себи још једну чашу и седе у Бојнтонову столицу. „Желео бих да идем даље, господине“, рекао је Хоуку. „Морам да ухватим авион за Холивуд и понестаје ми времена.
  
  
  
  Киллмастер се још једном запитао ко је Престон Мор, осим славног редитеља. За Хока је било веома необично да види неког аутсајдера на важном самиту.
  
  
  
  Тада је Ник себи замерио због својих нејасних мисли. Одговор је био једноставан: Мор није био странац. Директор је напунио слушалицу. Запалио га је, а затим уперио штап у Ника. „Прво ћу вам рећи шта знам о Мони Менинг. Заиста није много, јер је тајна њеног лудила једна од најбоље чуваних тајни у Холивуду последњих година“. Ник се окренуо ка Хоку. - Да ли је у реду ако успут постављам питања, господине? Тако ће летети брже, а ако господин Море мора да ухвати авион...
  
  
  
  Мор је погледао на сат, који је коштао неколико хиљада долара. „Тако је“, рекао је. „Госпођа не чека – чак ни мене.
  
  
  
  Јастребова танка уста са укрштеним наборима на угловима су се осмехнула. Успео је то да прикрије. Климнуо је Нику. „Постављајте питања колико желите, али пожуримо.
  
  
  
  Ник се нагнуо ка Мора: „Колико је Мона Менинг већ луда?“
  
  
  
  Мор је својим малим прстом помиловао бркове. „Скоро двадесет година. Убацио сам је у филм пре десет, дванаест година, а она је већ одбијена као кандидат за душевну болницу. Не стално, знаш? Понекад се ово дешавало. Бар у то време. Претпостављам да је сада потпуно скренула са ума."
  
  
  
  Киллмастер је показао свој скептицизам. „И све ово време је била тајна?
  
  
  
  Мор климну главом. „То је још увек тајна за ширу јавност. Холивудски великаши су потрошили много новца и мислили да ће се то догодити. Као што се сећате, Мона је била веома популарна и донела је студију милионе. Заиста су се трудили да то задрже у тајности. Када је морала да оде у санаторијум, што је понекад и чинила, увек се свело на алкохолизам или благу нервозу.
  
  
  
  Морови бели зуби блистали су под брковима. „Они су заправо били веома паметни. Изабрали су мање зло. За Мону је било боље да буде позната као пијаница или чак нервозна пацијенткиња него као потпуно луда особа. Али неки људи су знали истину. Чак ни ја не бих знао да нисам радио са њом. У мојој професији примећујете ствари које просечан посматрач не би приметио. А онда неке ствари постану јасне чак и неспецијалисти.” Мор је посегнуо у џеп и извукао златни упаљач. Држао га је наопако преко цеви. Ник је приметио наговештај самокритике и одмах га препознао: инстинктивна камуфлажа. Није имао унапред створене идеје о Престону Мору, тако да није морао да их преиспитује сада, али је почео да схвата. Могуће је да је Море био члан АКСЕ.
  
  
  
  Питао је: „Како је Мона Менинг завршила иза гвоздене завесе?“
  
  
  
  Морт је куцнуо зубима дршком луле. „Моје искрено мишљење, које нико није питао, јесте да је киднапована. Зар вам нисам рекао да је њен последњи холивудски филм био пре пет година?
  
  
  
  Ник климну главом.
  
  
  
  Затим је отишла у Енглеску, где је снимила неколико филмова. Претпостављам да је чување њене тајне постало претешко у Холивуду. Како год било, Мона је постајала старија и више није била толико популарна. Затим је снимила филм у Шпанији. После тога, ништа - све док ови порно филмови нису почели да се појављују широм света. Колико сам разумео, Мона се није појавила у свим овим филмовима."
  
  
  
  "У последњих шест", рекао је Хавк. „Та копилад мора да су схватила да имају нешто добро у својим рукама.
  
  
  
  „Заиста“, сложио се Морт. „Мона је била веома лепа. Да ли и даље изгледа добро? Неко време сам и сам био напола заљубљен у њу - док нисам сазнао истину. Тада се моја љубав претворила у сажаљење. Али широм света, искуство ових порно филмова требало би да буде сјајно. Годинама је била обожавана као идеална америчка девојка, симбол чистоте. Сада је виде како ради ове прљаве ствари...'
  
  
  
  Ник је запалио цигарету и допио чашу. Није га допунио. - Рекли сте да је киднапована, г. Море? Да ли је могла бити регрутована и остављена добровољно?
  
  
  
  Престон Мор је имао светлосиве очи и гледао је Ника Картера.
  
  
  
  „Мислим да је вероватно и једно и друго“, коначно је рекао. „Можда су Мони дали неки избор. На овај или онај начин, пре неколико година нестала је иза гвоздене завесе. Била је на турнеји у Бечу - нешто попут кабареске песме коју је написала - и одједном је нестала."
  
  
  
  Док је Хок провирио кроз гомилу танких листова папира на свом столу, чуло се шуштање папира. Неколико тренутака је посматрао једну, а затим климнуо Мору.
  
  
  
  „Мона Менинг је нестала 8. октобра 1964. према Стејт департменту.
  
  
  
  „Претпостављам да је то саставио Мајк Блекстон“, рекао је Мохр. „Можда је чак отишао у Беч да разговара са Моном, да је наговори да побегне. Или је можда он оркестрирао киднаповање. Видите, Мајк је знао све о Мони, знао је да је луда. У то време су живели заједно у Холивуду."
  
  
  
  „Поменули сте Блацкстонеа у просторији за пројекције“, рекао је Ник. - 'Ко је ово?'
  
  
  
  Хавк је испустио звук напола згрожен, напола тријумфалан. „Дечко! Мајкл Блекстон је био, можда и даље, један од највећих редитеља свих времена."
  
  
  
  Ник се нацерио свом шефу. Није га било срамота. Нико не може све да зна – свако има своје рупе, недостатак информација.
  
  
  
  Престон Мор је рекао: „Бојим се да је 'било'. Сада је шворц. Али био је сјајан. Почео сам као млади асистент са Мајком. Зато знам да су он и Мона имали аферу.
  
  
  
  Киллмастер је поново прекрстио своје дуге ноге и запалио још једну цигарету са златним филтером. „Причај ми о овом Мајклу Блекстоуну. Да ли он снима ове порнографске филмове?
  
  
  
  „Своју професионалну репутацију стављам на ово“, рекао је Мохр. „Проучио сам све доступне филмове. То је Микеова техника, у то нема сумње. Монтажа, ток, прелази и углови камере, крупни планови - све указује на Мајкла Блекстона. Мало аљкаво, али ипак Мајк.
  
  
  
  „Када је нестао иза гвоздене завесе? Како и зашто? »
  
  
  
  Ник је чуо како је Престон Море уздахнуо. Тада је директор рекао: „Ово је био случај где казна није одговарала греху. Није било греха. Бар у почетку. Мајк Блекстон је живео кроз Макартијев период. Он је, наравно, тада био много млађи и можда је имао неке радикалне идеје, па чак и кокетирао са црвенима, али сам потпуно сигуран да никада није био комуниста. Не тада. Наравно не сада. На неки начин, могло би се рећи да је покојни сенатор Мајка претворио у комунисту. То му је одузело егзистенцију“. Направио је паузу. И наставио је: „Мајк је одувек био луд. Вилд. Проуд. Независна. Па, када су га довели пред конгресну комисију, рекао је да му није стало до њих. Био је велики Мајкл Блекстон, и нико му ништа није могао. Али они су то урадили. Био је уништен у Холивуду. Био је на црној листи и убрзо је изгубио приход. Више није могао ништа да заради и није уштедео ни паре. Колико ја знам, он и његова супруга Сибил су скоро буквално умирали од глади. Видите, Мике је био превише поносан да би некога питао за помоћ. Тако је снимио неколико брзих, јефтиних филмова за мале независне продуценте под лажним именом. Затим је отишао у Мексико и снимио неколико порнографских филмова. Коначно, он и Сибил су нестали из Мексика. Мора да су купили лажне пасоше. Стејт департмент је одузео његов и Сибили пасош, а он се касније појавио у Москви. До тада, Мајк је очигледно постао прави комуниста. Понудили су му добар посао“.
  
  
  
  Хавк узе још један лист папира са стола. Блекстоун је виђен у Москви, Лењинграду, Варшави и Београду, где је радио на партијском раду. Ни Стејт департмент ни ЦИА не знају тачно шта је то. Према недавним извештајима, он живи у вили изван Будимпеште. И очигледно добија добар новац.
  
  
  
  "У реду је", рекао је Ник.
  
  
  
  Престон Море је устао. Поново је погледао на сат, па у Хока. „Ако желим да се укрцам у овај авион, господине? Наравно, ако сам ти заиста потребан“. Хавк је обишао свој сто да би се руковао са елегантним човеком. - „Орадио си свој посао, момче. Хвала вам. Збогом. Срећан пут.'
  
  
  
  Када се Престон Мор руковао са Ником, на тренутак су се погледали. Море је врло тихо рекао: „Можда ћеш наћи Мајка и можда ћеш морати да га убијеш. Ако можете, урадите то брзо. Мајк и ја смо раскинули давно, али било је времена када је он био добар момак."
  
  
  
  Киллмастер је на тренутак погнуо главу, али ништа није рекао.
  
  
  
  Врата су се затворила иза Престона Мореа.
  
  
  
  Хавк је рекао: „Знам да сте радознали и не могу вам помоћи. Само заборавите да сте икада видели Престона Море. Годинама је на тајном задатку, а ни ја не знам за кога ради. Да сам знао, не бих смео да ти кажем. За вас и за нас он је једноставно познати редитељ којег никада нисмо упознали. То је јасно?'
  
  
  
  "Примљено к знању."
  
  
  
  'Добро. Сада погледајте те кутије уз зид и реците ми шта сте нашли у њима.”
  
  
  
  Није изгледало да се Хавк понаша тако брзо. Киллмастер је погледао свог шефа и видео да није расположен. Хавк се завалио у своју столицу са неупаљеном цигаром у устима, зурећи у плафон са изразом мрачног беса на смркнутом лицу.
  
  
  
  Ник Картер је отворио једну од кутија и почео да гледа у сјајне слике унутар стрипа. Видевши десетак, окренуо се свом шефу. Био је то дуг и напоран дан. Оно што је видео и чуо га је и стимулисало и одбило. Дошло је време да се ђаво појави у Нику – и јесте. Уз опрезну дрскост коју је увек успевао да обузда, Ник је рекао: „Изненађујете ме, господине. А и мене си мало шокирао. Никад нисам мислио да си тако зао старац!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Хоукове продорне очи су бљеснуле, али се није удостојио да одговори на подсмевање свог подређеног. Хок је дуго радио са Ником Картером на многим опасним и тешким случајевима, и познавао је правог Картера скоро као и други. Сада је старији човек осетио да су Никови нерви на ивици, исцрпљен овим проклетим даном. Коначно, Н3 је био на службеном одсуству.
  
  
  
  Хоукова унутрашња осећања су била задовољна. Ник Картер је увек радио сјајан посао. Вероватно је био најбољи агент на свету. Још боље је радио свој посао када га је пробудио хладан гнев за који је Хок знао да лежи испод официрове необичне окрутности.
  
  
  
  Хавк је рекао: „Прљави стрипови, зар не? То је, рекло би се, њихов секундарни занат. Није толико важно као филмови, не пропагандно, али прилично смртоносно. Чиста прљавштина." Хавк је себи дозволио мрачан осмех. „Рекао бих да је то контрадикција у терминима.
  
  
  
  Ник је ћутке погледао садржај кутија. "Зашто су вам послали сву ову прљавштину?" – упитао је коначно.
  
  
  
  Хавк је сипао себи још једну чашу. Ник никада није видео свог шефа да пије толико. "Бог зна шта", рекао је Хавк. Показао је чашом на кутије. „Као и обично, нешто је пошло по злу. Ова гомила лепотица долази из твог града, дечко. НИ. Колико сам разумео, већина рација у близини Тајмс сквера налази се у рукама локалних момака. Претпостављам да је ФБИ тада интервенисао, вероватно на захтев Стејт департмента. Неки геније у улици Ц дао га је ЦИА-и, а они нама. Јесте ли већ довољно видели?
  
  
  
  "Превише", рекао је Ницк весело. Гледао је порнографију у облику стрипа; осетио је исти осећај шока као када је први пут видео Мону Менинг у узбуђеним позама. Опет је осетио да највиша опсценост далеко превазилази основну и површну опсценост. Немогуће је прихватити изопачене сексуалне активности Блондие и Дагвоод, Маггие и Јиггс, или гледати младу сирочету Ени како заводе злобни Варбуцкс без крајњег гађења. Да, чак су отишли тако далеко!
  
  
  
  „Овај материјал се слива у земљу у потоцима“, рекао је Хок, „у прљавим потоцима које власти не могу да зауставе. Довезли су га из Мексика и Канаде као да је дрога - у извесном смислу, узгред буди речено - и доста тога су донели на бродовима. Стејт департмент и ЦИА верују да Кинези поклањају ове књиге бесплатно! То значи да посредник и продавац немају никакве трошкове. Поново је као стара игра са дрогом – велики профит уз минималан ризик“.
  
  
  
  Ник Картер је бацио гомилу стрипова на под и вратио се на своје место. Погледао је Јастреба бесним очима. „У реду, господине“, рекао је промукло. „Ово је мисија. Ја то знам. Путовање у пакао. Пронађите и уништите. И верујте ми, учинићу све што је у мојој моћи. Како можете да ми помогнете? Где да почнем?
  
  
  
  Хавк се играо својом чашом. Погледао је преко ивице Ника, а очи су му биле ледене. „Ту ципеле штипају, дечко. Једва ти могу помоћи. ЦИА нема много, ја у АКС-у немам ништа осим информација из друге руке. Можемо да почнемо, али то је то. Након овога сте потпуно на ногама. Наравно, ми ћемо вам помоћи где можемо, али не рачунајте ни на шта. Осим онога што сте до сада видели и чули, и што ћу вам сада рећи, једноставно немамо ништа.”
  
  
  
  „Значи, ово је царте бланцхе мисија? Да ли се припремам на свој начин, спремам се и бринем о роковима? Ако изађем на та врата, хоћу ли стати на своје ноге? »
  
  
  
  Хавк климну главом. 'Овако. Нећете примати никакве посебне наредбе. Ти одговараш само мени. А оно што не знам не смета ми.” Хавк је отпио још један гутљај вискија и мрачно се нацерио.
  
  
  
  Ник се такође нацерио, стиснутих усана и блиставих белих зуба, што је било исто тако суморно, а Јастреб је на тренутак помислио на чудно двоструко створење - пола вука и пола тигра. Са извесним опрезом, рекао је: „Али не претерујте, Н3. Да ли разумете о чему говорим? Пазите ко погине, трудите се да не правите превише лешева и запамтите да вам не могу помоћи ако се нађете у невољи. Барем званично.
  
  
  
  „Као да је ово нешто ново“, рекао је Ник кисело. "Званично, ја чак и не постојим."
  
  
  
  'Ја то знам. Али овога пута, не само да те нема, већ ниси ни рођен! С тим у вези, већ сам добио упутства од Министарства спољних послова. Надају се да садашњу сарадњу са Русима – а самим тим и са Мађарском – могу да прошире у нешто што личи на споразум. Знате како ове бирократе дрхте. У сваком случају, то значи да не би требало да буде неспоразума. Мислим да сам јасан?
  
  
  
  „Сасвим тачно, господине. Ово је стара песма. Улазим као дух, као дух, и надам се да и сам нећу постати дух.”
  
  
  
  Хавк је огулио целофан са нове цигаре. 'Овако нешто. Сад ћу вам рећи шта ће вероватно бити ваше вођство – требало би, јер немамо ништа друго. Ту је извесни Паулус Вернер.
  
  
  
  Хавк је ћутао, чекајући Ников одговор.
  
  
  
  Ник је рекао: „Име ми ништа не значи. Никад чуо за ово. Шта му се десило?'
  
  
  
  Као одговор, Хавк је узео парче папира са стола. „Ово је од Глена Бојнтона: када га је његов агент, који сада лежи у кутији као пепео, назвао из Лондона, рекао је: „Данас сам нашао једног Паулуса Вернера. Управо је стигао из Будимпеште. Мислим да регрутује људе у Лондону. Имам добру камуфлажу и покушаћу да га пратим." Хок је погледао Ника кроз новине. "То је то. Крај телефонског позива. Бојнтон каже да је чуо звукове, нешто попут звука гушења и што је звучало као борба. После ничега. Неко је окачио куку у телефонску говорницу."
  
  
  
  Поново је погледао новине. „Сцотланд Иард је успео да идентификује локацију негде у Сохоу, на углу улица Греек и Олд Цомптон. Службеници ЦИА-е су стигли за пола сата. Ништа није пронађено. Без крви, без оштећења, без знакова битке - баш ништа.
  
  
  
  „Нема трагова“, помисли Ник Картер. Није могао да се сложи. Не баш ништа. Ту су били патетични остаци човека - картонска кутија са страшним садржајем. Сетио се како је Глен Бојнтон рекао: „Даћемо га његовој удовици, додајући мало дрвеног пепела да дода тежину.“ '
  
  
  
  Киллмастер рече равнодушним изразом: „Причај ми више о овом Паулусу Вернеру. Да ли је ово Немац?
  
  
  
  Хавк климну главом. „Мислимо да јесте. У сваком случају, он има западнонемачки пасош. Имамо среће са овим. ЦИА није знала ништа о Вернеру, а ни ми у АКСЕ нисмо знали ништа, али Интерпол јесте. Овај Паулус је био макро у Хамбургу. Касније је прешао са сводништва на регрутацију у бордел. Као што видите, он је амбициозна особа. Интерпол га је с времена на време шпијунирао, али никада нису имали довољно информација да га ухапсе. Они мисле да је вероватно био трговац белим робљем који је доводио жене из Европе и Енглеске на Блиски и Далеки исток. А недавно и иза гвоздене завесе.”
  
  
  
  Ник Картер се намрштио. „Руси су веома кул када је у питању секс. Ухватиће га због тога. Вероватно ће те убити."
  
  
  
  Хавк је рекао: „Тако је. Бојнтон је то већ рекао: ЦИА не верује да Руси знају за овај случај, ову фабрику порнографије.
  
  
  
  „То би могло бити тачно“, сложио се Ник. „Требају модели за ове порно слике. И пуно људи за статисте и споредне улоге у филмовима. Можда их добијају од Вернера. Ако је истина оно што Бојнтон мисли – да Руси и Мађари не знају шта се дешава – онда се људи који воде ову фабрику не би усудили да ангажују локалне таленте. Тако да морају да регрутују девојке извана.”
  
  
  
  Хавк је већ сажвакао своју цигару до пепела. Бацио га је у корпу за отпатке, а затим испио чашу и треснуо је о сто. „Вернер је био у Лондону пре неколико дана. Чињеница. Боинтонов агент му је био на трагу. И ...'
  
  
  
  „И мислио је да је његова камуфлажа добра“, прекинуо га је Ник. „Није било тако. Чињеница.'
  
  
  
  Хавк се намрштио. „Бојнтонов агент је знао да је Вернер управо стигао из Будимпеште. Како је знао, није важно. Стручњаци кажу да су ови порно филмови снимани у Будимпешти и околини. Креаторима филмова и срања су потребне жене за рад. Паулус Вернер је осумњичен за трговину белим робовима. Тако је, Н3.. И то је све што имамо“.
  
  
  
  "Све што имам". - Ник се благо осмехнуо. „Могу ли и ја да добијем фотографију овог Вернера?“
  
  
  
  Хавк одмахну главом. „Да, Интерпол га има. Али изгледа да га сада траже негде у Паризу. Од тога нам мало користи“.
  
  
  
  Ник је запалио цигарету. 'Физички опис? Нешто о његовом модусу операнди?
  
  
  
  Хавк поново погледа своје папире. “Није најбољи опис. Има преко педесет година, низак и дебељушкаст, и говори енглески са немачким акцентом. Паметно се облачи. Без посебних манира или егзотичних укуса. Ако се овај тип не истиче, људи не примећују ове ствари. Вероватно с времена на време мења изглед. Што се тиче начина рада – можда ту има прилике. Познато је да Вернер организује позоришне групе и турнеје са њима. Али то се у последње време не дешава“.
  
  
  
  Ник је седео на репу. Сада је устао. „Сигурно има много девојака у овим групама?“
  
  
  
  'Сигурно. Певачи, плесачи, акробате. Тако то иде.
  
  
  
  Поред елемената вука и тигра, Ник Картер је такође имао свој приличан део крвоследника у себи.
  
  
  
  „Могуће је“, рекао је Хоку. „У сваком случају, правац је примамљив. Можда чак и превише. Ако погледате изблиза, изгледа превише очигледно."
  
  
  
  Његов шеф је Нику рекао оно што је већ знао: добар агент никада не превиђа очигледно. „А можда то и није тако очигледно са Вернерове тачке гледишта“, одлучно је додао Хок. „Он никада није ухапшен. Он је само у сенци. Можда он не зна за то. Можда мисли да је безбедан и да има контролу. Прошло је доста времена откако је био на турнејама са позоришним кућама, и можда би помислио да може да почне изнова, а да не ризикује. Вреди покушати, Н3. Почните са овим."
  
  
  
  Киллмастер је устао и протегао се. Подсетио је Хока на огромну, мишићаву мачку.
  
  
  
  „Прво морам да га пронађем“, рекао је Ник. „Лондон је велики град. Осам милиона људи“.
  
  
  
  „СоХо је величине Гринич Вилиџа“, рекао је Хок. - И о сличној области. Када Вернер регрутује девојке у Лондону, он се креће у одређеним круговима. Ово у великој мери поједностављује задатак. Збогом дечко. Реци ми све о томе кад се вратиш.
  
  
  
  Пре него што је напустио Дупонт Цирцле, Ник се вратио у доње подруме. Потребна му је нова муниција за Лугер, АКСЕ је направио своју муницију ручно. Ник је то понекад радио и сам, али сада није имао времена за то.
  
  
  
  Пре одласка ћаскао је са старим Поиндекстером, који је био задужен за специјалне ефекте и монтажу. Иако је Поиндектерово округло лице личило на доброг Светог Николу на строгој дијети, старац је био мршав и Ник га је увек више подсећао на Касија него на Класа. Старцу је било драго да види Киллмастера, кога је сматрао својим штићеником не мање од Јастреба.
  
  
  
  „Јеси ли на задатку, момче?“
  
  
  
  Ник се насмејао и неодређено климнуо главом. Било је то реторичко питање и обоје су то знали. Запослени у АКС-у нису разговарали о питањима између себе осим ако није било потребно, а АКС организација је била строго подељена.
  
  
  
  Ник је извукао Лугер калибра 9 мм из футроле – јединог оружја које је имао са собом, и било му је више за практичност него за било какву намену – и ставио га на пулт. Скинуо је јакну и откопчао појасеве.
  
  
  
  „Желим нешто другачије, тата“, рекао је Поиндектеру. „Желим футролу око струка.”
  
  
  
  "О ТОМЕ." Старац узе лугер и пређе прстом по бурету. "Знаш да ће ускоро требати полирање."
  
  
  
  Ник се насмејао. 'Ја то знам. Говориш ово сваки пут кад те видим. Мора да се деси – ускоро. Шта је са новом футролом?
  
  
  
  „Хајде“, рече старац. Нестао је иза низа високих металних ормара. „Промене“, промрмљао је. "Све се мења. Напољу са старим, увек постоји нешто ново. Ови млади никад нису задовољни. Пластика или кожа, Ник?
  
  
  
  "Кожа, молим." Запамтите, морају постојати омче за појас."
  
  
  
  Поиндектер се вратио са футролом. Предао га је Нику заједно са оловком и штампаним формуларом. "Потпиши овде."
  
  
  
  Гледајући Ника како пише своје иницијале на дну обрасца, старац је упитао: „Имаш ли неки посебан разлог за промену?“ Међу њима таква питања нису била забрањена.
  
  
  
  Ник Картер је спустио оловку и намигнуо свом старом пријатељу. „Најбољи циљ на свету. Пре неколико недеља сам урадио тест. Пиштољ се извлачи из футроле око струка за петнаестину секунде брже. У почетку нисам веровао у то, али то је тако.”
  
  
  
  Стари Џорџ Поиндекстер климну главом са разумевањем. У страшној и неумољивој логици АКСЕ, ово је било важно.
  
  
  
  
  
  Киллмастер се вратио у Њујорк авионом. Док је везивао појас, погледао је на сат. Вратио би се у свој стан на крову тек после девет сати. Опустио се са лакоћом искусног путника, несвестан почетка, док је његов оштроумни мозак био заокупљен догађајима дана, као филмски колут који се враћа.
  
  
  
  Главна ствар је време! Једини траг о њему био је посредник Паулус Вернер. А Вернер је био у Лондону - или је био недавно. Чак и ако је човек већ отишао из Лондона и био негде на континенту, можда се вратио у Будимпешту са свежим месом - чак и тада би се могао наћи или његов траг забележен. Интерпол је могао да помогне, али Ник није желео да их меша. Хавк је био веома упоран - ово је била операција уради сам!
  
  
  
  Ник је задремао. Одбио је понуду пића. Сетио се последњих Хоукових речи. "Можеш заборавити Вијетнам, дечко."
  
  
  
  „Задовољство ми је“, рекао је Ник. "Тамо смрди." Није поставио очигледно питање, знајући да би Хавкеа изнервирало његово ћутање.
  
  
  
  „У реду“, коначно је рекао Хавк. „Послао сам те тамо јер сам мислио да ти треба – волим да те држим у форми да би остао жив што је могуће дуже, а осим тога, проклето је тежак посао показивати новајлију – и зато што сам добио наговештај да је овај тренинг блато је пролазило, то је био потез за сваки случај.
  
  
  
  Ницк није рекао ништа. Заиста није веровао да је дошло до цурења у Акес Санцтуму. Није веровао да Хавк верује у то. Али старом господину ништа није недостајало.
  
  
  
  Хавк је потражио цигару, био је уплашен када је открио да је нема и уз гунђање је узео цигарету са златним врхом. „Рећи ћу вам нешто што ми се десило током рата“, рекао је.
  
  
  
  Знао је да Хавкеие мисли на Први светски рат.
  
  
  
  „Заправо одмах после рата. Био сам само дечак. Добили смо тропску одећу и било је гласина да идемо у Африку или можда у зону канала. Завршио сам у Архангелску да се борим против Црвене армије. Нешто сам научио."
  
  
  
  Авион је ушао на аеродром и спустио се. Ник се пробудио из дремке. Хавк ништа није препустио случају. Али старац је имао једну велику грешку – дао би ти готово немогућ задатак, а онда се претварао да те шаље у ћошак на кафу.
  
  
  
  
  
  Било је петнаест до десет када је Ник ушао у свој стан на крову. Поок га је срео у ходнику. - Дама вас чека, господине. Много времена. Добро?'
  
  
  
  Ник је промрмљао нешто непристојно. Али помиловао је дечаку по густој коси и укопао се у корејско брбљање. „Постоји име, зар не? Ова дама?
  
  
  
  Пук се намрштио на свог господара. „Ми кажемо, немојте то говорити! Само причај. Како могу да научим добар енглески овако? »
  
  
  
  „Понизно те молим за опроштај, Пок. Моја грешка. Како се сада зове ова дама?
  
  
  
  "Недостатак", рекао је Поок. - Ворхисов недостатак. Ја мислим.'
  
  
  
  "Онда грешиш", рекао је Ник. „Али ви сте барем упорна особа. Кажеш погрешно сваки пут. Рекао си да си га оставио у канцеларији?
  
  
  
  'Да. Дуже време. Она тражи пиће, ја га кувам. Онда узимам боцу. Мислим да је госпођа већ уморна од стакла. Поок се вратио у кухињу.
  
  
  
  Ник је одмахнуо главом. Можда је дечак преузео превише на себе покушавајући да научи француски и енглески одједном.
  
  
  
  Хтео је да пита дечака како је у школи, али то је морало да сачека. Ник је морао да ухвати рани лет за Лондон.
  
  
  
  Поново је опсовао док је улазио у канцеларију. Сада се сетио златног и сребрног Јагуара КСК-Е паркираног испод. То му је требало дати траг, дођавола! Флоренс Ворхис га је поново ловила. Али - оклевао је, држећи кваку на вратима своје канцеларије - шта је друго могао да уради? Спавати у хотел? Ићи у клуб? У пакао! Ово је био његов дом. А Флоренс Ворхис је била једна од многих предаторских жена. Ипак, стајао је на вратима мрштећи се и оклевајући. Да је то била Габријела, не би га било брига - играње секса пре тешке мисије било је добро за њега. Али то није била Габријела - није се понудила. За разлику од Фиренце. Проблем са Флоренце је био што је имала превише новца. Превише среће са мушкарцима. Није могла да схвати зашто се Ник није заљубио у њу. Зато је наставила да трчи за њим. И тек вечерас сам стигао до њега...
  
  
  
  Онда је имао идеју. Ђавоља идеја. Ник се сурово осмехнуо. „Чак и најбољи од нас имају садистичке склоности“, размишљао је. Певушио је мелодију док је отварао врата канцеларије. Девојка на дугачком каучу испред камина окренула је главу када је Ник ушао. "Хеј Николас. Где си дођавола био? Чекао сам сатима."
  
  
  
  Ник је погледао црвени телефон који је седео на пулту у углу. Слабо се надао да ће зујати да је Хавк нешто заборавио. Тада може пристојно да се извини, а да не мора да настави своју планирану грубост. Ово је била једна од најчуднијих контрадикција; могао је да убије жену ако је морао, али није могао да буде груб према њој. Али не сада? Имао је проклето добру идеју о томе. Једном заувек би се решио госпођице Хетбрук.
  
  
  
  Лице му је било безизражајно. Оштро је погледао девојку. „Не сећам се“, рекао је оштро, „да смо имали састанак. И овде.
  
  
  
  Девојка је устала и затетурала на тренутак. Ник је приметио да је флаша на столићу за кафу полупразна. Поок је морао бити у праву. Она је веома уморна. Али она је то држала под контролом. Једва је могао да открије уморни тон у њеном гласу.
  
  
  
  „Хајде“, рекао је. „Одвешћу те кући. Не можеш да возиш ауто док си пијан. Ауто можете покупити ујутро."
  
  
  
  Девојка је затетурала према њему. Носила је белу сатенску хаљину, врло скромну до врата и врло кратку изнад колена. Ник је помислио: Диор. Хаљина вредна хиљаду долара.
  
  
  
  Спотакнула се о дебели тепих на паркету глатком као огледало и пала право на Ника. Чак је и скроман господин морао да ухвати даму. Ник ју је ухватио. Била је терет у његовом наручју, њене очи су јој биле два инча од њега и њена надувана црвена уста још ближе. Флоренс је имала плаве очи које су мало избуљене. Уста су јој била широка и влажна, зуби добри, иако не савршени. Кожа јој је била мат, а нос веома блистав. Издахнула је мирис доброг вискија који је овде попила.
  
  
  
  — Зашто ти се не свиђам, Николас? Притиснула се ближе њему. 'Волим те. Видите како вас безуспешно јурим.
  
  
  
  Ник је половично покушао да је се отараси. Могао је да га смрви једном руком као конзерву пива да је хтео. Али он је био мало уморан, мало раздражен даном; требало му је неколико пића, чиста глава да би направио планове, неколико сати сна. Невоља је што је почео да јој одговара. Није било важно што је реакција била чисто физичка – он, или бар његово тело, постајао је све више свестан близине њеног малог тела. Била је мала девојчица, али грациозно грађена. Имала је мале, чврсте груди, снажан торзо и задњицу и дуге, изузетно добро обликоване ноге.
  
  
  
  Флоренс је трљала свој стомак о његов. - „Не испраћај ме, Николас. Хајде! Пусти ме да останем - само овај пут. Ако то урадиш, обећавам ти да ти више никада нећу сметати.
  
  
  
  Ник уморно одмахну главом. „Ти си јединствена, Фло. А ти бираш најлуђе тренутке. Ја сам одвратно подла. Управо сам изашао из авиона и имао сам тежак дан. Треба ми купање и желим да спавам. Када бих само могао. Притиснула се уз њега и поново почела да савија своје тело. 'Слатко! Нећу отићи док не добијем оно по шта сам дошао. Хајде, стари Никола. Дај малој Флоренс оно по шта је дошла“.
  
  
  
  Ник ју је држао на одстојању. Ово флексибилно, меко тело почело је да утиче на његову смиреност. Паде му на памет суморна мисао и он се закикота. „Зар нисте заинтересовани за добар посао у Будимпешти?“
  
  
  
  Стиснула је плаве очи. Видео је да су сада мало стакласте. - „Како то мислиш, Николас? Наравно да не желим да радим. Не треба ми ништа - само ти."
  
  
  
  Ако је икада постојала жена која је то тражила... а он не би спавао док нешто не уради. Прошло је више од недељу дана откако је последњи пут имао жену. Опорављао се од Јужног Вијетнама и куге у џунгли. Али сада је био узбуђен, богами, и ако је Ник Картер био узбуђен, нешто ће се догодити!
  
  
  
  Па је повукао девојку према себи и грубо је пољубио. 'Онда је у реду! Ок, Фло. Ако те није брига да ли се понашаш као курва и да те третирају као курву, и мени је то у реду. Хајде. Идемо у спаваћу собу.
  
  
  
  „Носи ме, молим те. Мало сам припит."
  
  
  
  Ник ју је бацио преко рамена и однео у спаваћу собу као врећу кромпира. Сукња јој је склизнула и он је видео да је обукла златне хулахопке. Њена коса која је лепршала у његовим очима била је прикладна златна бакља.
  
  
  
  Закикотала се док ју је бацио на кревет. „Ја сам дама“, рекла је. „Знаш, Николас. Али волим када ме третираш као курву. Ово је ТАКО слатка.'
  
  
  
  Ник се већ свлачио. „Намеравам то да урадим“, рекао је хладно. „Све док останеш. Нисам те позвао, чак те не желим, али ако останеш, добићеш оно што заслужујеш и само уживај“.
  
  
  
  — Погрешне речи, Никола. Њене речи су звучале пригушено. Навукла је сатенску хаљину преко главе. Бацила је хаљину на под, окренула се на леђа и погледала га. „Погрешне речи“, поновила је поново. „Али свиђа ми се! Када почињемо, Ромео?
  
  
  
  Ник је потиснуо осмех. Јебеш ову жену. Почела је да га хвата.
  
  
  
  "Престани", рекао јој је. „Покушајте да се понашате као дама, чак и ако нисте. И...” Сад се насмејао. "А ти ниси дама, веруј ми."
  
  
  
  'Ја то знам. Играње даме ме је довело овде. Одвео ме од тате и маме. Од мојих драгих наставника у школи – чак и када су покушали да ме ставе у кревет. Али ја нисам дама. Не желим да будем дама."
  
  
  
  Он је то игнорисао. 'Идем да се тусирам. И ако си још увек овде када се вратим, нећеш имати милости. Буди мудар, дете. Зграби своју одећу и бежи за живот."
  
  
  
  'Здраво! Драги Никола. Већ сам ти рекао да нисам дама. И не идиот. Знам да ово радиш само да би ме се отарасио. Знам да би могао имати милион жена у овом граду. Па шта - имам те вечерас, и то је све до чега ми је стало. Да ли стварно треба да се туширате?
  
  
  
  'Да. Ово је традиција у мојој породици. Чистоћа пре секса."
  
  
  
  „Можете ли остати са мном пре него што одете? Осећам се тако усамљено."
  
  
  
  "Опет."
  
  
  
  Стајао је на тренутак поред кревета и погледао је. Лежала је на леђима, раширених ногу. На себи је имала златне хулахопке и мали црни грудњак. Ништа више. Сузила је очи, испружила руке и мигољила прстима. „Доћи ћу ускоро“, рекао је и нестао.
  
  
  
  Када је изашао из купатила, скинула је хулахопке и грудњак. Упалио је пригушену лампу и узео је без припреме. Био је довољно љубазан, али не и мекан. Флоренс изгледа није марила. Наравно, Ник није био изненађен што је нашао потврду онога што је одавно знао: секс са странцем – а Флоренс је замало да јесте – може бити веома пријатан.
  
  
  
  Одржао је обећање да је неће сажаљевати. Вежбао је јогу дуги низ година и његов древни гуру га је научио многим триковима, од којих су неки били сексуални. Дакле, Ник, који је по природи био веома сензуална особа, научио је да комбинује невероватну издржљивост и гвоздену дисциплину са моћном виталношћу.
  
  
  
  Те вечери Флоренс Ворхис је научила нешто о мушкарцима. Прво што је научила је да никада раније није познавала правог мушкарца, упркос њеним сексуалним особинама које би уплашиле живу светлост њених родитеља.
  
  
  
  После неког времена постало је превише, али је одржала обећање и није вриснула за милост. Знала је да то неће добити. И заиста није хтела. Осећала је да је ово вече важно у њеном животу, врхунац, ноћ коју се сећала када је била старица.
  
  
  
  Касније је Ник погледао уснулу девојку не размишљајући о њој. Сада је све било готово. Било је добро. Ослобођење. Пук би јој дао аспирин ујутру, можда шољицу кафе, и послао је кући. Погледао је мали златни сат. Сат времена касније морао је да устане, поново се истушира и оде на аеродром Кенеди.
  
  
  
  Девојка му је дала идеју својим говором о курвама. Сохо је био пун курви - плаћених и других. То је то - разговараће са девојкама. Можда би га неко од њих могао одвести на траг Паулуса Вернера. То није била посебно запањујућа идеја, али то је било све што је имао.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Сохо је био заузет забављањем. Густа браонкасто-жута магла, тако необична за септембар, није могла да угуши бучну забаву у кафанама и дискотекама, пицеријама и приватним клубовима у којима се у свако доба могло попити. Наравно да сте морали бити члан ових приватних клубова. Чланство је коштало између једне и пет фунти и морао вас је представити неко кога сте познавали најмање пола сата.
  
  
  
  Било је тек девет сати увече. Висок човек широких рамена који је стајао испред продавнице папира у Грчкој улици, близу трга Сохо, бацио је поглед на сат и заронио мало дубље у свој браон капут Бурберри. Навукао је свој шешир с уским ободом даље на очи. Шешир је био сив са широким ободом због чега је изгледао као пијани лондонски паразит, и желео је да остави тај утисак. Али било је и недостатака. Био је у Лондону већ неколико дана и стално је лутао Сохоом, тако да је почео да привлачи пажњу полиције.
  
  
  
  Још није био одведен или задржан, али Киллмастер је знао да је то само питање времена. Лондонска полиција будно је пратила сумњиве људе.
  
  
  
  Ник Картер је имао екстрасензорну визију - то му је више пута спасавало живот - и сада је, не окрећући главу, видео како полицијски ауто полако скреће на трг. Ти проклети полицајци! Ово је био други пут да је ауто прошао поред њега за пола сата.
  
  
  
  Високи човек се окренуо на пети и брзо кренуо Грчком улицом према улици Бејтмен. Данас је Ник имао Лугер, а стилетто је био у корицама од антилоп коже причвршћеним каишима за његову десну руку. Да га полицајци ухвате, морао би много да објашњава. Биће питања – и многа друга – питања на која Ник неће моћи да одговори а да не угрози своју мисију.
  
  
  
  Између Сохо сквера и Бејтмен улице налазила се уска калдрмисана улица која је водила десно. Било је тихо у том тренутку, чудна тишина је падала на уобичајену какофонију околине, а Ник је чуо тихо зујање полицијског аутомобила који је јурио улицом. Трудио се да не гледа преко рамена. Без оклевања, скренуо је у уски сокак и корачао мирно, као човек који иде негде послом.
  
  
  
  Полицијски аутомобил је уз шиштање гума возио мокрим тротоаром, прошао почетак траке и нестао.
  
  
  
  Ник је дубоко удахнуо. „Преблизу“, помислио је. Његова срећа није дуго трајала. Није да је имао среће - барем у смислу проналаска Паулуса Вернера. Није нашао овог човека и чини се да га неће наћи. Тихо питајући бармене, макрое, хомосексуалце, проститутке, таксисте, продавце, лопове и колеге лопове, ништа није научио.
  
  
  
  Да је Паулус Вернер још увек у Лондону, успео би то да задржи у тајности до сада. Човекова камуфлажа и везе су морале бити одличне. Ник је то мрзео. Обећао је себи ово последње извиђање, ову последњу ноћ потраге, пре него што је покренуо свој алтернативни план. Али имао би, сад је мрко признао себи, још мање шансе за успех него први. Али морали смо да наставимо да покушавамо. Он...
  
  
  
  "Хоћете ли ме частити пићем, господине?"
  
  
  
  Ник се окренуо. Девојка је стајала у иначе празној ниши у зиду, испред онога што је изгледало као зазидана врата. Ник је погледао низ авенију. Због магле и кише био је потпуно пуст. Али ништа није узимао здраво за готово. Међутим, није личило на замку.
  
  
  
  "Шта мислите, господине?" - заустави се девојка. Што да не? Обећао је себи још једну шансу. Могла је бити случајност. Ник Картер, у потпуности играјући улогу шпијуна, кренуо је ка девојци у улози ситног гангстера у великом граду.
  
  
  
  „Спреман сам да размислим, драга моја. Али хајде да те прво погледамо.
  
  
  
  „Наравно, господине. „Имате право да видите шта добијате“, рекла је девојка отворено. Изашла је из нише и зграбила га за руку. Ник је видео да је веома млада, премлада да би имала много искуства у овом послу. И још нешто – њен акценат је био погрешан. То није био лондонски нагласак. Ник није био професор Хигинс, али је препознао јужњачки енглески нагласак, тихо извлачење које је покушавала да сакрије. Да ли је дошла из Вилтса? Највероватније из Дорсета или Девона. До ђавола са сељанком која је отишла у пакао у Велику маглу!
  
  
  
  Успорио је док су се приближавали крају авеније. Била је прилично висока и изгледала је мршаво и мршаво. Носила је јефтин огртач са похабаном крагном, глава јој је била гола, а тамна коса скупљена у дуги реп.
  
  
  
  'Колико имаш година?' упитао је Ник, који је наравно знао да би сваки опрезан старији човек поставио ово питање. „Довољно стар, господине. Не брини о томе. Знам шта радим". Стиснула му је руку кошчатим прстима. Видео је да она не носи рукавице. Осетио је како дрхти.
  
  
  
  'Је ли ти хладно?'
  
  
  
  'Није тако лоше. Магла је мало хладна. Требало је да носим минк“. Она се тупо насмеја.
  
  
  
  Имала је акценат, али то није био прави акценат. Говорила је као девојка из ниже средње класе. У сваком случају, изгледало је мало вероватно да ће она моћи да му помогне. Чинило се да је проститутка, али је било мало вероватно да је познавала Паулуса Вернера.
  
  
  
  Али ипак би могло! Можда је овај човек покушавао да регрутује тако наизглед невину, али пропалу курву. Пре свега, била је млада. А млади су били скупи на пијацама на којима је трговао Паулус Вернер. Дошли су до краја авеније. Фритх Стреет. Десно, паб је бацао млаз црвеног и зеленог неона на мокри, сјајни тротоар. Девојка рече: „Ево Турчине главе“. Можемо тамо."
  
  
  
  „Хоћеш ли стварно пиће, драга?“ Њен глас је одједном звучао више невољко него жељно према Нику. Окренула се. Њено пиће је вероватно било сханди - пиво са лимунадом - или пиво од ђумбира. И увек је постојала могућност да је играла паметну игру. Можда је имала макроа који би се могао појавити сваког тренутка - или ускоро. Ово може бити једна од многих варијација игре пљачке.
  
  
  
  „Баш ме брига“, одговорила је девојка. "Хоћемо ли онда у моју собу?"
  
  
  
  "Само тренутак", рекао је Ник. Овде је светло било боље. Ставио је прст испод њене браде и подигао га. "Рекао сам да желим прво да те видим."
  
  
  
  Подигла је браду и показала лице Нику. „Види, проклетство! Видећете да сам вредан свог новца“.
  
  
  
  Проуд. Била је уплашена и покушала је то да сакрије. А недавно је плакала. Киллмастер је све то видео брзим и искусним очима. Имала је лице у облику срца, веома бледо, са благим потезом кармина преко широких, пуначких уста. Очи су јој биле посебно велике, а можда је њихову величину наглашавало њено бледило. У јаком неонском светлу изгледале су љубичасте. Коса јој је била тамносмеђа, прошарана кишом и мало рашчупана.
  
  
  
  Одмакнула се и пркосно га погледала. "Је ли то довољно, господине?" – љутито је упитала. "Да ли вредим пет фунти?"
  
  
  
  Сада је Ник одлучио да не губи из вида старије. Брзо је донео одлуку. Ова девојка му није могла помоћи да пронађе Паулуса Вернера, али би је можда могао искористити за алтернативни план.
  
  
  
  Пустио је да му глас звучи љубазно и топло. „Оно што ти заиста треба, душо, је добар ударац по гузици и онда те послати мами. Девојка попут тебе нема посла на улици овде.
  
  
  
  Девојка је направила још један корак уназад. „Заборавите Војску спаса, господине“, рекла је са неприкладним осмехом. - „Да ли сте заинтересовани или не? Не могу да губим време. Морам да зарађујем као и сви други."
  
  
  
  „Не морате да дижете главу тако високо“, брзо је рекао Ник. „Заинтересован сам, да. Пођи са мном. Идемо у моју собу и...'
  
  
  
  Девојка се спремала да га поново ухвати за руку. Али она се повукла и погледала га суженим очима. 'Твоја соба? Не, господине. Идемо у моју собу или не идемо нигде“.
  
  
  
  “Само моја соба!” – рекао је Ник одлучно. Поново је погледао напоље. Не препоручује се да се више задржавате овде.
  
  
  
  "Педесет фунти", рекао је. - 50 фунти ако одемо у моју собу. Иначе ништа. Шта мислиш?'
  
  
  
  Киша је почела да пада све јаче, дијагонална киша продире кроз прљаво жуту маглу.
  
  
  
  Прошла је група момака, њих петорица заједно. Ник је брзо одвео девојку у страну. Сада му нису биле потребне невоље.
  
  
  
  Али авај. Момак на крају реда, висок, дрзак, снажно је ударио у Ника.
  
  
  
  Дечак се окренуо ка Нику са глумљеним бесом. — Пази, стари гаде!
  
  
  
  Остала четворица су застала и окупила се око високог дечака, церећи се у ишчекивању. Један од њих је рекао: „Смири се Рони, могао би да повредиш старог господина – то ће ти заувек бити на савести. Грозно су се смејали.
  
  
  
  Ник је чврсто зграбио девојчину танку руку. Није желео да она панично побегне. Псовао је испод гласа. Та проклета копилад! Почели су да привлаче пажњу, а он то није могао да приушти. Његов британски имиџ је морао бити бачен у море!
  
  
  
  Иступио је тако брзо да је момак био потпуно изненађен. Следећег тренутка, Ник је једном руком ухватио ревер своје кожне јакне и подигао га. Држао га је на дохват руке, а затим га љуљао с једне на другу страну, као што теријер ради пацова.
  
  
  
  Ник му је рекао својим уобичајеним америчким акцентом: "Губи се одавде, копиле!"
  
  
  
  Једним гурањем га је бацио на мокри тротоар. Његови запањени пријатељи зурили су у Ника, њихови осмехи су били замрзнути у празном страхопоштовању. Затим су помогли свом пријатељу да устане и брзо су нестали у супротном правцу. "Ти си Јенки!" рече девојка задржавајући дах. 'Јел тако.' Ников глас је био оштар. Али заборавите на то на тренутак. Узећу такси да можемо да разговарамо и да одлучиш да ли желиш да пођеш са мном у моју собу. Не заборавите тих педесет фунти, и уверавам вас, немате чега да се плашите.
  
  
  
  Није се опирала док је зауставио такси и помогао јој да уђе. Одмах је клизнула од њега и села у други ћошак.
  
  
  
  Ник је замолио возача да оде до угла Хајд парка.
  
  
  
  Скренули су са авеније Шефтсбери и дошли до раскрснице код Пикадили циркуса. Такси је био обасјан бледом светлошћу боврилске рекламе. Ник је погледао девојку и видео да испод мокре кабанице носи миницу и сјајне чарапе које су биле прекратке за њене дуге ноге. Изнад шава њених чарапа видео је траку бледе коже и тупи сјај копче на трегерима. Имала је лепе ноге, глатке и витке, можда чак и превише витке. Изгледа да је морала добро да једе неколико недеља.
  
  
  
  Девојка је погледала Ника и повукла је за миницу. Али када је видела његов весели осмех, застала је. Уместо тога, прекрстила је ноге уз шуштање најлона и пустила их да висе испред њега.
  
  
  
  Сада је питала: „Ако идем са тобом - шта очекујеш за педесет фунти? Шта хоћеш од мене? Све радим за овај новац?
  
  
  
  Ник је посегнуо у џеп капута по кутију цигарета и пружио јој једну.
  
  
  
  Она је одмахнула главом. "Не, не пушим".
  
  
  
  Ник је сам запалио једну. „Да ли бисте веровали да због ових педесет фунти само желим да разговарам са вама?“
  
  
  
  Она је фркнула. „Хајде, господине. Каква је то игра? Управо си се претварао да си Енглез - а ти си Јенки. А ти се облачиш као будала... Не разумем - или ћеш морати... Јао! Стиснула се даље у угао и погледала га раширеним очима испуњеним страхом.
  
  
  
  Ник се осврнуо. Очи су јој и даље биле љубичасте. Сада је говорила несигурним гласом. - Ти... ти си макро! То је све. И желиш да радим за тебе.
  
  
  
  Ник се насмејао. " Не душо. Желим да радиш за мене, али не на овај начин. Али прво треба да разговарамо о овоме. Шта ћеш рећи?
  
  
  
  Такси се извукао из саобраћајне гужве и наставио низ Пикадили. Девојка је зурила у Ника, зубима прислоњених на доњу усну, а благо намрштено лице наборало је њено глатко чело испод тамне косе, натопљене маглом.
  
  
  
  „Ти си чудак“, рекла је, гледајући Никово лице. „Могу да ти верујем само напола.
  
  
  
  "У реду", рекао је Ник. „Сада о другој половини. И то брзо! Не могу да играм игрице целе ноћи."
  
  
  
  „У реду, идем са тобом. Али упозоравам вас: могу да вриштим као сирена“.
  
  
  
  "Надајмо се", рече Киллмастер полако, "да неће доћи до тога." Покуцао је на средње стакло и дао возачу нова упутства.
  
  
  
  Док су стигли до стана који је Ник изнајмљивао у Кенсингтону, знао је њено име: Памела Мартин. И да, била је из Дорсета - стигла је пре два месеца. Али како је дођавола овај Јенки знао?
  
  
  
  Ник није објаснио. Дао је своје маскирно име, Натхан Цоннерс, име на свом следећем пасошу, што је био савршен пример фалсификата који долази из одељења за документе АКСЕ. Рекао је да би могла да га зове Нате.
  
  
  
  Када су ушли у мали стан, који је био уредан и без карактера као хотелска соба, Памела се напела, али је ипак кренула право ка вратима спаваће собе. Застала је и упитно погледала Ника.
  
  
  
  Ник је бацио шешир и капут на столицу. „Рекао сам да ћемо разговарати, Пам“, рекао је строго, „мислим на разговор. Али прво, хајде да попијемо пиће. А онда ћемо нешто појести. Имам пуно тегли у мојој кухињи. Део вашег посла, који ће вам донети тих педесет фунти, јесте да нам скувате нешто лепо - након што разговарамо.
  
  
  
  Узео је њен огртач, који је био натопљен до поставе. Ставио је шилинг у метар и запалио гасни камин, а затим окачио камин на огртач испред ватре.
  
  
  
  Девојка је седела на ивици погрбљене софе, стиснутих колена, и даље се борећи са миницом, и изгледало је као да сваког тренутка може да скочи и побегне.
  
  
  
  Ник им је сипао виски и соду, пружио чашу Пам и сео у столицу. Сада када ју је имао, није био сигуран да је жели. На крају крајева, она није неко ко се уклапа у његов дивљи план у случају да не пронађе Паулуса Вернера. Ипак - била је овде. Није имао шта да изгуби настављајући да се бави овим послом.
  
  
  
  „Надам се да се нећеш увредити“, рекао је, „али ти ниси таква проститутка, зар не?“
  
  
  
  На његово изненађење и изненађење, Пам је постала јарко црвена. Избегавала је његов поглед и брзо отпила гутљај, а затим се угушила вискијем и закашљала.
  
  
  
  „Ја... Нисам ово радила дуго“, рекла је коначно. „И није тако лако као што сам мислио. Али научићу. Већ учим свако вече. Сваки дан.' Ник се нагнуо ка њој. Сада је био фасциниран овом чудном девојком. - „Хоћеш да будеш курва? Лепа млада девојка као ти?
  
  
  
  Пам га је љутито погледала. Богами, помисли он, стварно има љубичасте очи!
  
  
  
  „Не желим да будем она“, рекла је. „Али морам. Желим да зарадим, много новца, и то је једини начин на који то могу. Све што ми можеш продати си себе! Долазим са тужне мале фарме у Дорсету и оставио сам тај монотон живот иза себе да бих постао богат у Лондону."
  
  
  
  Отпила је још један гутљај, направила гримасу и закикотала се Нику. „Звучи чудно, зар не? Али стварно сам озбиљан. Желим да успем у свету! '
  
  
  
  Први пут у животу, Ник Картер је био потпуно запањен. Устао је са чашом у руци и неколико пута обишао просторију. Ова девојка је била чудна! Али можда је говорила истину. Десиле су се чудније ствари. Наравно, у овоме мора бити много више него што је рекла.
  
  
  
  Међутим, када се вратио на своје место, Киллмастер је био благо шокиран.
  
  
  
  Дуго је гледао у Пам пре него што је поново проговорио. Погледала је у страну, полако попила пиће, а затим је навукла миницу преко трегера. „Мораш ли тако да буљиш у мене? Нисам толико необичан. Много девојака долази у Лондон из истог разлога."
  
  
  
  "Изненађен сам", промрмља Ник. "То је само зато што никада раније нисам видео нешто слично."
  
  
  
  Њена оштра брада је вирила. - Знаш, и ти си проклето тајанствен. Знам да ниси оно за шта се представљаш, али ко си онда? Шта ми уопште радимо овде, ако не спаваш са мном?
  
  
  
  Ник се прибрао. Мора да му се десило да је ухватио нешто тако чудно. Али – и то је било велико али – можда би га ипак могао искористити. Ако је заиста толико зезнута као што изгледа, можда је у праву.
  
  
  
  „Шта ако,” почео је, „шта ако бих могао да ти покажем начин да зарадиш гомилу новца без... а да не мораш да радиш оно што си... овај... радио раније?” Шта му се дођавола догодило? Жена га никада раније није узнемирила.
  
  
  
  Пам је својим дугим, мршавим прстима ухватила своју кошчату браду. „Наравно, ово ће ме занимати. Већ сам рекла да не желим да будем курва. И не носим се баш најбоље с тим. Реци ми, Нате. Како могу да зарадим оволико новца о коме говорите?
  
  
  
  Од тренутка када је постало јасно да неће наћи Пола Вернера у Сохоу, Ник је цео дан провео радећи на свом алтернативном плану. Чак је отишао толико далеко да је назвао број у згради Мевс Вине Оффице и договорио припреме. Одлучио је да се одлучи.
  
  
  
  "У реду, Пам", рекао је тихо. „Рећи ћу ти. Тражим девојке, али не из разлога што ви мислите. Организујем позоришну групу за турнеју по копну – можда Балкану или Блиском истоку. Ако можете да певате или играте, тим боље. Али пре свега, требају ми лепе девојке - попут тебе."
  
  
  
  Киллмастер, у свом ужурбаном животу, увек је био на опрезу, спреман на све. Али није био спреман за оно што Памела Мартин сада ради.
  
  
  
  Погледала га је са изразом крајњег гађења. Али страх је бљеснуо у љубичастим очима. Њена широка уста су се отворила и њен ружичасти језик је нервозно облизнуо усне.
  
  
  
  'О Боже! Ви сте један од њих! Само... баш као он! Скочила је са софе и потрчала ка вратима, а витке ноге су јој блистале испод кратке сукње.
  
  
  
  вриснула је. - 'Пусти ме! Сада!'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ник ју је ухватио тренутак касније. Подигао ју је, покрио јој уста једном од својих великих руку и однео је назад на кауч. Била је тако мала и крхка, тако мека уз његово мишићаво тело. Сео је и држао је у крилу као да је беба и покрио јој уста руком. - "Шта је с тобом, Пам?" – прошапутао је оштро.
  
  
  
  Бацила је своје дугачке ноге у ваздух и покушала да га угризе. Ник је угледао пар танких ружичастих гаћица.
  
  
  
  „Нећу те повредити“, рекао је Ник. - Пробај прво да схватиш ово својим глупим мозгом. Али морам да разговарам са тобом. Можда знаш нешто што ја морам да знам. Па, ко је та особа које се толико плашиш? Загрлио је њен витки врат. „Пустићу те сада да причаш, али ако вриштиш, зачепићу ти уста. Добро?'
  
  
  
  Она очајнички климну главом.
  
  
  
  Отпустио је притисак на њено грло и скинуо руку са њених уста.
  
  
  
  Велике љубичасте очи су га гледале. Импулсивно и знајући да је нежност у жени често веома цењена и да делује ако ништа друго не успе, он ју је пољубио - веома нежно. Мислио је да би то могло утицати чак и на малу лондонску проститутку. И почео је да мисли да му је потребна, да је случајно налетео на нешто.
  
  
  
  Села је и протрљала грло. — Каква си ти звер! - рекла је промуклим гласом.
  
  
  
  Ник је невољно дозволио девојци да склизне са његовог крила. "У реду, Пам. Сада ми реци ко је овај човек и зашто сам баш као он."
  
  
  
  „Он је звер! Дебела животиња. Он лута по Сохоу, покушавајући да пронађе девојке које ће радити за њега, баш као што сте управо рекли. То једноставно не функционише тако. Девојке одлазе и никад се не враћају. "Одакле ти све ово знаш, Пам?" - упитао је Ник.
  
  
  
  Скинула је блузу са рамена и открила велику огреботину и модрицу.
  
  
  
  "Он је то урадио?" - упитао је Ник неповерљиво.
  
  
  
  Девојка климну главом. 'Да. На сред улице, преко пута кафане. Отишао сам на пиће са њим. Ја... па, знаш, пристала сам, иако ми се није допало његово лице. У сваком случају, попили смо пиће и убрзо сам сазнао да он не жели да иде са мном. Односно, не на уобичајен начин. Не верујем да воли девојке и био је много пијан. Али после неког времена је запросио, а ја сам устао и истрчао из кафане. Пратио ме је и зграбио ме за руку. И онда је то урадио. Затим ме је бацио у олук и отишао.
  
  
  
  Ник је устао и прошетао по малој соби.
  
  
  
  Дао је Пам још једно пиће и запалио цигарету. Седела је ћутке на софи, наслонила оштру браду на леву руку, гледајући у своју чашу.
  
  
  
  Киллмастер није веровао у случајности. Дубоко јој није веровао. Али понекад се ово дешавало. Мудра особа би ово искористила.
  
  
  
  - Овај човек се звао Вернер? Паул Вернер?
  
  
  
  'Не знам. Звао се неким именом, али сам заборавио. Али није звучало тако." Није битно. Мало је вероватно да ће Вернер дати своје право име - да је Вернер његово право име.
  
  
  
  Ник је погледао Пам. - 'Како је изгледао?'
  
  
  
  Њен опис је био тачан: ниска, дебела, око педесет година. Говорио је енглески са немачким акцентом. Обучен приметно блиставо.
  
  
  
  Једна ствар је сметала Нику. Вернер је можда био макро, забушавац и копиле, али сигурно није био глуп. Да је био глуп, вероватно не би доживео педесету.
  
  
  
  Ник је својом крупном руком ухватио девојчину браду. Подигао је њено лице ка свом и погледао у те велике љубичасте очи. Пустио је да му очи постану хладне и мирне. Осетио је како дрхти. У реду. Желео је да се она мало уплаши.
  
  
  
  Ово је важно“, рекао је он. „Како сте знали за овог човека? Ко је он, шта ради са девојкама које изводи из земље? Ко ти је то рекао?'
  
  
  
  „Многе девојке знају за њега.
  
  
  
  Двојица или тројица су ме упозорила да се клоним њега. Често долази у Сохо, а девојке су га упознале. Наравно, неки су ипак отишли са њим - али се никада нису вратили. '
  
  
  
  Није било довољно. Ник љутито одмахну главом. Можда је тражио мамац или замку које није било.
  
  
  
  "Како су девојке знале ово о њему?"
  
  
  
  Пам је слегнула раменима. „Мислим да су понекад одустајали од тога. Ја стварно не знам. Али ја им верујем. Изгледа да имају његове карте или писма. Можда је било нечега у овоме?
  
  
  
  Киллмастер климну главом. 'Можда. Можда.' Морао је да се смеје изнутра. Било је тако једноставно. Паулус Вернер је погрешио. Или неко други. Девојка која се увече искрала из хотела да стави писмо у аутобус, или дала напојницу да се писмо прокријумчари. Врло једноставна. Лепо урађено, али сада је то значило крај Паулуса Вернера. Ник је стајао гледајући девојку и размишљао, а израз његовог лица је поново уплашио девојку.
  
  
  
  „У реду, Пам“, коначно је рекао Ник. „Морамо на посао. Мислите ли да можете поново пронаћи ову особу?
  
  
  
  Пам је оклевала. - Можда... Мислим да често иде у паб. Ово је Слепи просјак у Еаст Енду. Пристојан паб.
  
  
  
  Вернер је сигурно схватио да више није добродошао у Сохо. Променио је своја ловишта.
  
  
  
  „Мислиш ли да би пошао с тобом да га нађеш? - упитао је Ник.
  
  
  
  'Не знам. Рекао сам ти - мислим да он заправо воли дечаке."
  
  
  
  Ник је нежно стиснуо њено округло колено. „Можда ће поћи са тобом ако му понудиш нешто посебно“, предложио је.
  
  
  
  'Ја то не радим!' - рекла је бијесно. „Он је одвратна, дебела звер и нећу му дозволити да ме више дира, без обзира на све.
  
  
  
  "Неће те дирати", рекао је Киллмастер. "Не долази у обзир. Обећавам ти, Пам. Али морате га одвести у своју собу. Он не долази овде јер то подручје није погодно. Дакле, ово треба да се уради у вашој соби. Водите га тамо! Сада. Вечерас! Не мораш се јебати као ти, али уради то. Морате то учинити!
  
  
  
  Пам га је изненађено погледала. 'Зашто? Какве ово везе има са тобом и шта те брига за њега?
  
  
  
  Морао је да јој каже нешто. „Желим да видим овог човека иза решетака“, рекао је свечано. 'Дуже време. Дуго сам га тражио. Не могу вам рећи више. Осим тога, било би лоше за тебе да знаш више. Мораш ми веровати, Пам. Хоћеш ли то учинити?' То је било довољно. Нека мисли да је некакав полицајац – можда из Интерпола. Ово неће угрозити његову мисију.
  
  
  
  На крају је рекла: „У реду. Ја ћу то учинити. Не знам зашто Нат Цоннор - ако је то твоје име - али из неког разлога ти верујем. Не верујем да би могао наудити девојци.
  
  
  
  „Тако је“, рекао је, поново је љубећи. Овог пута се привила ближе њему. На своје изненађење, осетио је укус сланих суза на њеним образима. „Нисам имала среће“, рекла је, „што нисам упознала некога као што си ти све док нисам кренула погрешним путем.
  
  
  
  Ник ју је пажљиво подигао. „Не грешите“, рекао је. „Бар не још. А можда сада срећа почиње да долази. Ок, идемо на посао.
  
  
  
  
  
  Пам је имала отрцану собу у Пултенеи Мевс. Ник ју је погледао и одлучио да је прикладна. Купатило је било низ ходник, али ту је био орман. То је било све што му је требало.
  
  
  
  Дао је девојци последња упутства. - Покушајте да га напијете, али не превише. Желим да буде припит, али да се не онесвести. Морам да га натерам да прича, знаш? Уверите се да вас нико не прати. Врло је важно! И ако уђеш с њим, побрини се да закључаш врата. Нека изгледа природно."
  
  
  
  Она климну главом. - "Било би природно. Ја увек закључавам врата када дођем са мушкарцем."
  
  
  
  "Добро." Ник јој је дао нешто новца, али не превише. Када би је Вернер видео са много новца, постао би сумњичав. Биће лукав као змија.
  
  
  
  Успут су увежбавали шта је рекла у таксију: није имала среће у Лондону, није имала новца и разматрала је његову понуду. Можда ју је Вернер случајно гурнуо, поготово ако је био мало пијан.
  
  
  
  Ник ју је отпратио до врата. Потапшао ју је по чврстом дупету. Упитао. - „Морате добро да се понашате. Мислите ли да можете то да урадите?
  
  
  
  Насмејала му се. Био је то први искрен осмех који је видео на њеном лицу целе вечери. „Мислим да јесте“, одговорила је. "Даћу све од себе. Али шта ако га не могу пронаћи?
  
  
  
  Ник је слегнуо раменима, а тканина његовог сакоа се растегнула. „Онда ћемо морати да покушамо други пут. Али осећам да ћемо имати среће." Била је истина. Обично не би погодио, али сада је имао снажан осећај да је срећа на његовој страни. То што је упознао ову посебну девојку ове посебне ноћи изгледало је као добар знак.
  
  
  
  Док се спремала да оде, Пам се поново окренула Нику. У великим љубичастим очима поново се појавила сумња. - „Јеси ли заиста полицајац? Хоћеш ли га ухапсити? Наравно да не...или...?
  
  
  
  Предвиђао је да ће она постављати још питања. Била је превише паметна да не би. Зато је само морао да лаже и да јој даје информације да би је задовољио.
  
  
  
  "Да, ја сам заиста из полиције." У извесном смислу, наравно, ово је било тачно. Гурнуо ју је. - "Иди сада. Дозволите ми да загонетнем око остатка.”
  
  
  
  Након што је Пам отишла, брзо је проверио собу. Ништа. Био је то јадан призор. Уобичајена груба аљкавост изнајмљене собе у Сохоу. На путу у таксију му је рекла да је тамо живела недељу дана. Било је одлично за оно што је имао на уму. Не би било лаког начина да се уђе у траг девојци попут Пам, а лондонска полиција није издавала дозволе проституткама.
  
  
  
  Сео је на кревет од брушеног бакра и проверио Лугер. Окачио је шешир и капут у орман, скинуо јакну и проверио опружни механизам антилоп корица са унутрашње стране десне руке. Стилетто је склизнуо са ручком у његову руку, спреман за акцију. Да би напео мишиће, Киллмастер је бацио нож на супротни зид. Пробушио је квадратни комад браон папира причвршћен траком.
  
  
  
  Ник је извукао штикле и погледао у комад папира. Била је то фотографија краљице, истргнута из часописа. Он се нацерио. Ови Енглези! Они су волели своју монархију и традицију.
  
  
  
  Пам се вратила два сата касније. Ник је стрпљиво чекао, а његова напетост је контролисана гвозденом самоконтролом. С времена на време чуо је шкљоцање високих потпетица низ ходник и гласан пијани смех. С времена на време клозет у ходнику би гргнуо, стењао и на крају пустио воду.
  
  
  
  Стајао је у орману, соба је била мрачна, а он је држао поглед на малу пукотину на вратима када је чуо како Пам отвара кључ у брави. Причала је са неким. Мушки глас је нешто промрмљао са јаким акцентом. Ник се осмехнуо у мраку. Замка је прорадила. Нашла је Паулуса Вернера. Ник јој је дао довољно времена да закључа врата пре него што је изјурила из ормана. Човек у центру собе, који је зурио у Памино згодно дупе, тихо се окренуо. Десна му је рука долетела до унутрашњег џепа танког капута. Његов револвер је био на пола пута када га је Ник зграбио - најнемилосрднијим стиском на свету!
  
  
  
  Киллмастер је ударио право у нижег човека као да се спрема да га пољуби. Десна рука му је као змија ударила човека испод левог пазуха, лева га је ухватила за десну тик испод лакта и повукла назад. Његова десна рука, која му је сада осећала леђа, ухватила га је за десни зглоб и повукла га назад, савијајући га изнова и изнова. Ник је био много јачи и чврсто је држао човекову десну руку. Немилосрдно се понашао према њему. Раме је искочило из лежишта са треском. Човек је ужасно урлао. Ник га је снажно ударио главом да би га ућуткао. Човек је тада пао у Ников бруталан загрљај.
  
  
  
  Ник га је испустио на под и посматрао девојку док је узимао човеков револвер, мали браунинг, и стављао га у џеп. Наставио је да је гледа, брзо тражећи Вернера. Стајала је притиснута уз врата, љубичастих очију раширених од страха, руке притиснуте на лице. Надао се да ни она неће вриштати! Паулус Вернер је био у несвести. Није имао друго оружје. Ник је пришао девојци. Одмакнула се, дрхтећи. Нежно ју је пљеснуо по лицу отвореним дланом, затим је загрлио и окренуо се да задржи поглед на Вернеру.
  
  
  
  Говорио јој је тихо на уво. - „Хајде, Пам, смири се.
  
  
  
  Не брини о томе. Знаш да те није брига шта ће бити са таквим човеком. И знам, драга, разумем. Ово је шок. Нисте навикли на насиље. Али морате доћи себи. Имамо још много тога да урадимо данас.”
  
  
  
  Протресао ју је напред-назад. - "Јеси ли добро сада?" Памела Мартин му климну у раме. - „Ја... мислим да јесте. Б-али никада нисам видео ништа слично осим у филмовима. Ово ...'
  
  
  
  Ников осмех је био хладан. „Не личи много на филм, зар не?“
  
  
  
  Брзо се ослободио тога. Дао јој је педесет фунти и кључ од свог стана у Кенсингтону.
  
  
  
  „Иди тамо и чекај ме“, наредио јој је. „Не отварај врата, не јављај се ни док не чујеш да тако звиждим. Тихо је звиждао неколико нота старе француске народне песме. 'Примљено к знању?'
  
  
  
  Пам климну главом. И даље је била узнемирена. Показао је према соби. „Има ли овде нешто посебно? Сувенири или шта? Ако јесте, понесите их са собом. Нећете се вратити овамо."
  
  
  
  'Моја одећа?'
  
  
  
  „Остави то овде. Купићемо вам нове. У реду? Сада иди.
  
  
  
  Проверио је ходник и пустио је да изађе. Док је клизила поред њега, потапшао ју је по задњици и рекао: „И иди у кревет, душо. Можда је прекасно.
  
  
  
  Пам је поново погледала онесвешћеног човека који је лежао на поду. Ник је видео облик питања на њеним уснама. Али није рекла ништа и изашла из ходника, шкљоцнувши петом. Повикала је преко рамена: "Здраво!" Сада је било нешто ново у њеном ходу, нешто прилично грациозно. Ово је збунило агента АХ, али му се допало. Пам је почела да схвата суштину онога што се дешава.
  
  
  
  Када се Киллмастер вратио у собу и закључао врата, његово држање се драматично променило. Погледао је свој плен, који је сада почео тихо да стење очима стручњака, човека који је тачно знао шта да ради.
  
  
  
  Вернер се промешкољио када се Ник нагнуо над њега. Ник је тихо ударио руку иза уха. Није желео да се још освести. Подигао је тешког човека и бацио га на кревет. Затим га је потпуно скинуо, бацивши сву његову одећу на једну, а личне ствари на другу. Вернер је био један од оних психопата који су носили и трегере и каиш, и Нику је то одговарало. Положио је Вернера на леђа, раширених руку и ногу, и везао мушкарчеве руке изнад главе за једну од месинганих шипки. Користио је каиш за ноге. Ник је пришао Памином тоалетном сточићу са Вернеровим личним стварима и прегледао их. Када је то почео да ради, приметио је фотографију у углу огледала. Видео је Пам у радној одећи са мушкарцем и још једном девојком. У позадини је била стара камена сеоска кућа. Пам се није осмехнула. Ник је на тренутак размислио и онда ставио фотографију у џеп. Могла би да разјасни много тога о Пам.
  
  
  
  Вернер је са собом имао уобичајене ствари човека који много путује. Плус неке мање уобичајене, као што су фотографије младих људи у геј позама. Ник је тихо звиждао и слегнуо раменима. Имао си их свих врста. Пам је била у праву за овог човека.
  
  
  
  Било је много новца. Скоро новчанице од сто фунти и неколико новчаница од пет фунти. Овај човек је имао два пасоша: један на име Паулус Вернер, други на име Ханс Готтлиеб. Обојица су имали више визе. Нашао је међународну возачку дозволу и неколико карата. Није му требало ништа друго осим новца. Ник их је ставио у џеп. Мораће да купи одећу за Пам, и било му је драго што ће Вернер то платити.
  
  
  
  Ник је све остало оставио на тоалетном сточићу и вратио се у кревет. Време је за почетак забаве. Пре него што је почео, одврнуо је пету једне од својих ципела и извадио мали папирни печат. Била је величине велике поштанске марке и имала је симбол АКС. - Аке. Ово је био једини документ који је имао код себе. Мислио је да ће то бити довољно.
  
  
  
  Скинуо је јакну и бацио је на столицу. Ставио је нову футролу за појас на леђа - Вернер је могао да покуша да зграби оружје слободном руком - и гурнуо штикле у длан.
  
  
  
  Два или три минута касније, Паулус Вернер се пробудио са новим болом. Његове свињске очи су се отвориле и он је са све већим ужасом погледао оштру оштрицу која му је пробила каротидну артерију. "Здраво", рекао је Ник. "Да ли се осећаш мало боље?"
  
  
  
  Вернер је застењао. „Пиј – дај ми воде! Молимо вас!'
  
  
  
  „Неће бити воде док не разговарамо. И говори енглески! “ Ник га је боцнуо штиклама.
  
  
  
  - Ох, Лиебер Готт, стани! Ко си ти? Шта хоћеш од мене?'
  
  
  
  „Постављам питања. Али прво желим да ти покажем нешто, Паул. Пажљиво.' Ник је држао мали печат секиром тачно испред човекових очију.
  
  
  
  Вернерово лице, већ црвено, сада је постало зелено. Затворио је очи и зајечао: „Меин Готт. Америцан Муззлецлуб! »
  
  
  
  Никова уста су се извила у хладан осмех. „Тачно, Пол. Амерички клуб убистава. А ти си у тешкој ситуацији, пријатељу. Али можда још увек имате излаз. И као што рекох - говори енглески! “ Забио је штикле за инч у тело човека.
  
  
  
  Вернер је тихо вриснуо. - 'Не не! Битте - молим! Немој ме више повредити. Шта хоћеш?'
  
  
  
  „Информације“, одговорио је Ник. "И истинито." Вернер је тихо застењао. – „Али ја не знам ништа. Не знам ништа – ја сам само сиромашан, једноставан немачки бизнисмен“.
  
  
  
  Ник је отишао до подножја кревета. Завукао је врх штикле испод мушког ножног нокта. - „Ти си само лош немачки регрутер и макро! Регрутујеш жене овде и на другим местима и водиш их на различита места. Али увек завршиш у Будимпешти. Желим да знам шта радите са овим женама када их имате у Будимпешти, ко их води, како и где.
  
  
  
  Киллмастер је могао да чита лица као један од најбољих у свом послу. У супротном, можда би пропустио Вернеров пролазни збуњен израз лица, израз који је одмах пратио израз за који је Ник био сигуран да му је мало лакнуло. „Као да је Вернер очекивао другачије питање“, помисли Ник.
  
  
  
  Вернерово лице од теста сада је било празно, иако је у његовим свињским очима био блесак страха, и Ник је знао да му нешто недостаје. Па, ништа се није могло учинити поводом тога. Морао је да иде даље. Гурнуо је врх штикле испод нокта - само мало.
  
  
  
  Ох! Хајде, престани или тако нешто! све ћу ти рећи. У реду? Онда ме нећеш убити?
  
  
  
  'Убити те? Наравно да не, Паул. То уопште није намера. Слушај пажљиво, Паулусе, јер те волим и дивим ти се, рећи ћу ти како ће све проћи. Наравно да те неће пустити. Након што смо ћаскали, неколико мушкараца ми прискаче у помоћ. Они ће те прокријумчарити из Енглеске и ставити те у Целл АКС у Америци. Бићете добро збринути и моћи ћете мирно да живите у својој ћелији док ми проверавамо информације које ћете ми дати. Ако су ваши одговори тачни, бићете пуштени убрзо након тога. Ако се испостави да лажете – чак и ако је то само мала лаж. Добро познајете. Онда сте готови?' Ник је мало јаче притиснуо штикле. - викао је Вернер. - 'Ја ћу говорити! све ћу ти рећи“.
  
  
  
  „Знао сам, стари друже“, рекао је Ник Картер. Када је Паулус Вернер проговорио, речи су изашле у бујици.
  
  
  
  „А сада опет“, коначно је рекао Ник. „Где водиш девојке када их имаш у Будимпешти?“
  
  
  
  „У хотел Хунгариан Ир“, брзо је поновио Вернер. Хотел је мали и јефтин. Тамо живи много писаца“.
  
  
  
  'И онда?'
  
  
  
  Онда узимам новац и одлазим. Никада више не видим ове девојке."
  
  
  
  „Шта ће бити с њима?
  
  
  
  "Не знам, ауауау... Лиебер Готт!"
  
  
  
  „Још једна лаж и одсећу ти нокат“, претио је Ник леденим тоном. - "Знаш добро шта им се дешава, копиле. Користе се да праве порно филмове у студију ван Будимпеште."
  
  
  
  Меин Готт - ти све знаш! Ови људи са секиром су чаробњаци."
  
  
  
  "Да јесмо. Где је овај студио?
  
  
  
  Не знам... - Испустио је пригушен, грготајући крик. 'Зауставити! Ја стварно не знам. Чуо сам само приче да је у Будиму, преко реке. То је све што знам - кунем се!
  
  
  
  Киллмастер је склонио штикле. Схватио је да Вернер вероватно не зна тачну локацију студија.
  
  
  
  „Ко те плаћа за девојке када дођеш у Будимпешту?“ - упитао је Ник.
  
  
  
  Човек по имену Којак, Бела Којак. Срећемо се негде другде – никада у хотелу – а онда добијем свој новац и нестанем.
  
  
  
  "Да регрутују нову групу девојака?"
  
  
  
  „Јавол - да. Видите, то је само посао.
  
  
  
  Ник се цинично насмејао. „Да, видим. Видим и да не волиш девојке. Зашто сте онда дошли вечерас?
  
  
  
  Вернерово меснато лице паде. Његове дебеле усне су задрхтале. - Ја... ја сам луд! Дошао сам овде само зато што је девојка обећала да ће учинити нешто посебно за мене. И она је такође пристала да иде на турнеју и требало је извршити све потребне припреме“.
  
  
  
  Пам је урадила одличан посао. Ник је био задовољан. Али какав је то био прљав посао за њу. Можда би могао некако да јој захвали.
  
  
  
  „Ово нас доводи до друге тачке“, рекао је сада. - У Лондону није било девојака. Али знам да сте групу поставили на друго место. Дакле, не зависите само од девојака које можете наћи у Лондону. Где су остали?
  
  
  
  Паулус Вернер је био толико далеко да није могао да се врати. Његово пуначко лице блистало је од зноја, а из дебелих уста су му се сливала. Облизнуо је влажне усне. „Они чекају на Гибралтару. Дошли су из Тангера, где их је пријатељ ангажовао за мене“.
  
  
  
  „Где су остали у Гибралтару?“
  
  
  
  „У хотелу Рок“.
  
  
  
  'Ох! Хајде! Кунем се да је истина. Видите, тако треба да буде. Хотел Роцк је скуп и веома шик, али видите, морамо да оставимо добар утисак. Британци су веома коректни, веома сумњичави“. Ницк је можда помислио да ће Вернер смјестити своју групу дјевојака у Ла Линеу, у јефтин хотел. Али сада је дошао до закључка да је Вернер вероватно говорио истину. Човек Вернерове професије није имао компликације које би се могло избећи, а шпанска полиција је била у стању да поступи веома оштро.
  
  
  
  „Да ли вас ова група сада чека у Гибралтару?“ - упитао је Ник. 'Да.'
  
  
  
  'Колико их има? Ко су они?'
  
  
  
  „Само шест. Овог пута ствари нису ишле тако глатко. Женски оркестар - четири певачице - и две плесачице. Веома необично - црне девојке из Харлема у Њујорку. Близанци.' Чак иу тренутној страшној ситуацији, Вернер је звучао прилично поносно на овај напор регрутовања. Добровољно је наставио: „Видите, веома је необично натерати црнке да оду иза гвоздене завесе. Они су тамо главна атракција. Ови близанци су завршили у Тангеру“.
  
  
  
  Киллмастер, који није био насилан човек, био је бесан на овог хвалисавог макроа. Притиснуо је штикле. „Продајте их по доброј цени у Будимпешти“, суво је прокоментарисао. Вернерове свињске очи су избуљене.
  
  
  
  Говорећи о Будимпешти. Шта знате о извесном Мицхаелу Блацкстонеу? Ницк је наставио. "Он је само познати филмски редитељ којег је капиталистичка Америка давно протерала из своје земље. Никада га нисам срео." То је вероватно била истина. Блацкстоне се не би замарао таквим олошем.
  
  
  
  "Да ли сте знали да је снимао те порно филмове?"
  
  
  
  "Не, сазнао сам само кроз гласине."
  
  
  
  "Чујеш неке занимљиве ствари, ти дебело копиле", рекао је Ник уз осмех. „А ти вриштиш прегласно. Рекао сам ти да можеш да кукаш – јер сам хуман – али још један гласан крик и одсече ти се ножни прст“.
  
  
  
  Дао је Вернеру да попије воду из прљавог декантера на тоалетном сточићу. Није желео да се човек онесвести. Вернер је похлепно отпио гутљај воде и погледао Ника са трачком наде у својим свињским очима.
  
  
  
  Вода му је текла низ браду. Очи су му сада биле молећиве. „Је ли то све, молим вас? Нећеш ме више мучити?
  
  
  
  Ник га је на тренутак оставио збуњеног. Била је то здрава психологија. Одједном је хтео да постави следеће питање.
  
  
  
  Запалио је цигарету и забио је између Вернерових влажних, пуначких усана. Голи човек са знојавом масти као свиња је направио гримасу. Ник га је погледао без саосећања.
  
  
  
  Био је то срање, али скоро је био готов.
  
  
  
  Киллмастер се одмакнуо од перверзњака на кревету и размислио на тренутак. Мислио је далеко унапред.
  
  
  
  Коначно се вратио у кревет, извадио цигарету из Вернерових уста и бацио је на прљав под. Затим је успутно упитао: „Како се зове Кинез под командом Беле Којака?“
  
  
  
  Паулус Вернер је изненађено зурио у Ника, као да је гледао у ђавола. Тада је Ник видео да су његове свињске очи почеле да се шале. Човек је опет хтео да лаже. Био је прилично тежак за кукавицу. Ник је подигао штикле и почео да њише напред-назад.
  
  
  
  "Фанг Цхи", брзо је рекао Вернер. „Верујем да је везан за тамошњу мисију.
  
  
  
  "Знаш проклето добро, ти дебело копиле", рекао је Ник. Било је очигледно. Члан кинеске дипломатске мисије је фонтана из које је шикљало злато.
  
  
  
  Вернер је мрко климнуо главом. „Јавол – да, знам“, признао је.
  
  
  
  'Како сте знали да? Бавиш се само Којаком, зар не?
  
  
  
  „Био сам радознао, разумете то. Једне вечери, после разговора са Којаком, прво сам отишао, а онда за њим. Упознао је овог Фанг Чија и отишли заједно.”
  
  
  
  „Како сте знали да се зове Фанг Чи? Он се представио?
  
  
  
  Вернер је патетично покушао да се нацери. „Ох, ви Американци! Увек се шалиш. Наравно, није се представио. Већ сам знао ко је он. Познат је у Будимпешти. Његова фотографија је често објављивана у новинама“.
  
  
  
  Агент АХ је бијесно погледао свог заробљеника. Изгледа да знаш много, Вернеру, за обичног потрчкара. Које друге приходе имате? '
  
  
  
  Овог пута Вернер је успео да обузда израз лица, али су му очи блеснуле. Рекао је: „Немам никакав додатни приход. Ја сам само сиромашни немачки бизнисмен који се бави женама. И ви Американци и Британци сте деца. Ти не разумеш ове ствари. Мислите да је то неморално. Бах! Без мене, све моје јадне девојке ће гладовати.”
  
  
  
  Ник није рекао ништа. Ходао је по соби, пушећи цигарету. Желео је да Вернеру мало забрине пре него што стигне до последњег чина ове фарсе.
  
  
  
  После неког тренутка, Вернер је упитао: „Да ли ће твоји пријатељи ускоро доћи да ме одведу у Америку?“
  
  
  
  „Да“, рекао је Ник. - 'Врло брзо. Али прво сам хтео да ти дам понуду. Све је на вама. То ми ништа не значи. Размисли добро, Вернеру! Размислите о свему што можда знате о овом филмском студију у Будимпешти, о вашим трупама, о свему што је с тим у вези, а о чему ми још нисте причали. Можда сте нешто заборавили. Ако размишљате о нечему – а испостави се да је истина – то може направити велику разлику када сте у Америци. Рећи ћу ти једну добру реч. Добићете додатну храну и бенефиције. Али пожури. Моји људи ће ускоро бити овде.
  
  
  
  мислио је Вернер. На крају је рекао: „То је само гласина, то морате да разумете, али чуо сам да је човек иза ових филмова, човек који све ово оркестрира, др Милас Ерос.“ Глас дебелог човека звучао је искрено. „То је, како кажете, одговарајуће име, зар не? Ако је ово истина, наравно. Не знам сигурно.'
  
  
  
  Киллмастер је мислио да Вернер говори оно што је веровао да је истина. Овај човек је био страствен око идеје да оде у Америку и не би угрозио своје „привилегије“ бесмисленим лажима.
  
  
  
  „Ко је доктор Милас Ерос?“
  
  
  
  Вернеров одговор је изненадио Ника. „Не знам“, рекао је дебели макро. „За њега знам само преко гласина, шапата људи са криминалном прошлошћу. Никада то нисам видео и не знам никога ко јесте. С времена на време његово име се појави у кафанама. Онда одједном настане тишина пре него што људи поново почну да причају. Да ли разумете, мој Херр? На помисао да се отараси овог страшног Американца, Паулус Вернер је почео да се опушта.
  
  
  
  Ник је пришао кревету са декантером за воду. Ово ће одвратити пажњу човека у тренутку када је требало да се догоди његова акција. То не би била милосрдна смрт – била је немогућа у овим околностима – али би смањила ужас – а ужас је додатни бол.
  
  
  
  „Ниси ми рекао много о Еросу“, рекао је човеку кога је намеравао да убије, „али ћу се постарати да буде тестиран. Још нешто?' Вернер је похлепно пио и погледао Ника. Вода му је потекла из уста. „Једно знам сигурно“, рекао је Вернер. „Девојке које су снимљене и фотографисане су касније послате у Кину и Северни Вијетнам да буду војници. Не свиђа ми се - непријатно је и...'
  
  
  
  Сада је разумео намере агента АХ и покушао да врисне. Али било је прекасно. Ник је већ држао своју велику руку око грла. Н3 би желео да ово уради боље и брже. Али то би било немогуће. Нисам могао да га упуцам због буке, нисам могао да га убодем штиклама због крви. Није могао да ризикује да се упрља крвљу. И увек је било крви.
  
  
  
  Када је Вернер престао да се врпољи, Ник се, не погледавши га, окренуо и брзо почео да брише марамицом све што је дотакао у соби. Затим је избрисао све што је Пам можда дотакла. Не би много помогло - очигледно му је нешто недостајало - али ипак је то урадио. Купатило је, наравно, било, али није имао времена за то. Требало би да је пита да ли су јој регистровани отисци прстију и да ли је имала разума да промени име када дође у Лондон. Памела Мартин. Дефинитивно је звучало као њено име. А можда и није одустала од њега овде.
  
  
  
  Претресао је фиоке тоалетног сточића. Тражио сам писма. Ништа са њеним именом. Управо се окретао кад га је синула мисао. Тихо је опсовао. Увек нешто заборавиш. Закрпе за веш! Гунђајући због одлагања јер би то повећало ризик да га полиција ухапси, направио је грубу кесу за веш од Вернерових широких панталона и у њу бацио Пемине ствари и сву одећу која је била у просторији. Није га било толико. Изгледао би проклето чудно и сумњиво ходајући улицом са завежљајем мушких панталона, али није могао ништа да уради поводом тога.
  
  
  
  На вратима је бацио још један брз поглед на собу. Био је задовољан својим радом. Научио је много и ускоро ће научити више. И имао је план. Осим тога, имао је неколико ствари да уради те вечери.
  
  
  
  Ник Картер се тихо спустио отрцаним степеницама. Киша је сада пљуштала низ Пултенеи Мевс, преплављујући кривудаву калдрмисану улицу. Дужни ветар је преврнуо канте за отпатке. Мокра мачка је потрчала ка вратима, мјаучући, тражећи заклон од пљуска.
  
  
  
  Ник је стао на улазу и погледао низ улицу Пултенеи. Неколико људи је пожурило поред њега, погнутих глава, а њихови огртачи су блистали у слабом светлу фењера. Ово никако није била прометна област Сохоа. Два угла касније, пронашао је решење за свој проблем. На углу је био велики метални контејнер. Знак је гласио: Свака стара одећа је добродошла. Хвала вам. Лондонске добротворне организације. Буди здрав.
  
  
  
  „Благо теби и ти“, промрмљао је Киллмастер, гурајући надувене панталоне покојног Паулуса Вернера кроз прорез.
  
  
  
  Угледао је говорницу и почео да тражи кусур. Морао је да позове складиште и замоли екипу да ради брзо и вредно вечерас. Много је тражио за кратко време – и биће учињено. Морао сам да. Он је био вођа ове мисије. У ствари, током целе АХ, његов ауторитет би био надмашен само од стране Јастреба. А оно што Хавк није знао није му могло наудити. То би и сам Хавк рекао.
  
  
  
  Када је Ник чуо да новчић пада у уређај, запитао се да ли ће Пам заиста бити у стану. Можда се успаничила и побегла у последњем тренутку - са педесет килограма.
  
  
  
  Када се чуо глас на телефону и Ник је почео да користи жаргон за идентификацију, надао се да није нестала. Да је ипак отишла, била би у опасности, а он би бар ипак требало да уради нешто за њу.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Освануо је нови дан када је Киллмастер напустио величанствену вилу на Хампстеад Хеатху. Била је то тешка ноћ чак и за човека његове виталности. Ова операција, помислио је док је седео у црном аутомобилу са шофером, вероватно ће коштати АКС-а и америчког пореског обвезника око милион долара. Ник се насмешио и протрљао своје запаљене очи. Па, то је био само новац.
  
  
  
  Али за тај милион је добио много: авионе, сарадњу Скотланд Јарда, МИ5 и МИ6, Специјалне филијале, Интерпола, власти у Гибралтару – које нису ништа знале јер су биле умешане у мраку – плус огромне полицијске ресурсе. ЦИА и АКС. Све су то били правни послови, али је након тога требало да постоји одговорност према лицу АХ и благајна.
  
  
  
  Овоме је додан и „црни“ новац. Ник је данас већ потрошио много новца на мито. Већину је још требало платити, али то је обећано. Вечерас су купљени агенти и подмићени мало познати граничари. Или ће се то догодити ускоро.
  
  
  
  Црни ауто га је оставио близу Марилебоне Роада и Ник је позвао такси. Дао је адресу стана у Кенсингтону. Надао се да ће девојка бити тамо. Сада му је била потребна. Професионално - или можда другачије. Он никада није био толико заљубљен у проститутку, али Пам баш и није била проститутка. Она је тек почела. Питао се са колико је тачно мушкараца излазила у својој краткој каријери девојке за задовољство. Насмејао се свом старомодном изразу лица. То је било нешто што је чак и Хавк могао рећи.
  
  
  
  Те ноћи старац је учинио све што је могао за њега, на прилично мутан начин. Нема личног контакта. Четири речи у радиотелексу:
  
  
  
  
  
  Вила Блацкстоне у Вацу.
  
  
  
  
  
  
  
  Када се такси зауставио на тротоару неколико блокова од стана, Ник је платио карту, мислећи да би било иронично да га случајно ухвате због Вернеровог убиства. То би све покварило. Сав тај новац би био бачен. Један од случајева када су Британци одбили да сарађују било је убиство.
  
  
  
  Међутим, биле су мале шансе за ово. Пасоши Паулуса Вернера су сада били у лабораторији у Пустоши. Додатни пасоши су увек корисни. Ник се насмејао док је улазио у стан. Момцима из Скотландјарда неће бити лако. Вернер ће још неко време остати на њиховој листи неидентификованих лешева.
  
  
  
  Ник је замишљено ушао на капију куће. Милион долара потрошено вечерас. Жице зује, компјутери трепере, радио таласи шиште. Мушкарци који су извучени из кревета усред сна или парења. Изречена лаж и скривена истина, или обрнуто. И било шта да доведе човека са пиштољем у Мађарску.
  
  
  
  Ник је слегнуо раменима док је ишао уз степенице до свог стана. Надао се да ће успети. Ако не успе, то му више неће сметати. Онда ништа неће бити важно.
  
  
  
  Пам је сигурно чекала његове кораке. Једва да је звиждао прве тонове француске песме када су се врата отворила. - „Нате! Колико дуго те нема! Почео сам да бринем! '
  
  
  
  "Зар се не плашиш?" – упитао је са сувим осмехом, стављајући шешир на софу и скидајући капут. Видео је како гледа у њега, па у његово одело.
  
  
  
  — Пресвукла си се! - узвикнула је у чуду. „Синоћ си изгледао као шпијун, сада изгледаш као џентлмен.
  
  
  
  'Хвала вам. То је оно што увек покушавам да будем."
  
  
  
  „Осим кад не бијете људе?“ Пришла је софи и села на њу. Узела је његов шешир и прешла прстом преко њега. Обукла је његов огртач и покрила се њиме као шатором, скривајући своје лепо, мршаво, мало тело. Видео је да је уредила косу и нанела руж.
  
  
  
  Ник је пришао каучу и подигао је. Видео је да је гола испод његове хаљине. Загрлио је њен уски струк и потапшао је по леђима. „Налиј ми пиће, Пам. И дођи овамо. Морамо озбиљно разговарати, ти и ја. Када се вратила, пружила му је чашу и села поред њега на софу. Погледала је Ника. - "Убио си га, зар не?" – упитала је несигурно.
  
  
  
  Киллмастер је чекао овај тренутак. Сада је мислио да је сада време да сазна колико је она имала храбрости. Ако пође са њим, требаће јој много тога.
  
  
  
  „Морао сам“, признао је. „Није било другог начина. Нисам могао да помогнем, верујте ми."
  
  
  
  Велике љубичасте очи су га хладно гледале. Кожа јој је била веома глатка и бела. Њена коса, сада осушена и зачешљана, била је тамна и сјајна. Ник се питао да ли људи који су је једном платили знају шта добијају.
  
  
  
  На крају је рекла: "То значи да сам умешана у убиство."
  
  
  
  Ник мрко климну. - „Технички гледано, да. Али ово не мора да значи невоље за вас. Прво ми реци - да ли је Памела Мартин твоје право име?
  
  
  
  „Памела да, али Мартин не. Нисам толико глуп. Моје право презиме је Хаворт.
  
  
  
  „Да ли сте икада узимали отиске прстију у овој земљи?“
  
  
  
  'Да. За служење војног рока. Али никада нисам позван."
  
  
  
  Није било шта да се ради. Вероватно није било важно. Лондон и свет су дивна места, а Памела Хаворт ће ускоро нестати из обоје - ако одлучи да учествује у његовој мисији.
  
  
  
  Ник је нежно обавио своју дугачку руку око њених витких рамена. - Реци ми, да ли је истина то што си ми рекао? Да си побегао са фарме и дошао овде да се обогатиш као проститутка?
  
  
  
  Није хтела да га погледа. Ник је видео како су јој образи и врат постали црвени. „То... било је скоро тачно. Планирао сам ово. Само ја нисам могао – кад је дошло до тога. Одлагао сам то док сав мој новац није нестао. Ох, једног дана сам довео старца кући, али он није могао ништа да уради. Био сам престрављен, и мислим да је он то видео. Свеједно ми је платио. Мислим да ми се смејао и сажаљевао ме у исто време.”
  
  
  
  „А Паулус Вернер?“ – љубазно је упитао Ник.
  
  
  
  Бах! Заиста нисам хтела да идем са њим. Али мислио сам да ће ми можда платити храну. Онда бих га ударио. Само је он био некако лажан.”
  
  
  
  Ник јој је веровао. Сигурно је мало зезнула, можда прилично зезнула, а можда и није била много љубазна. Али понекад би добро дошло - да није превише добра. Ник је почео да се пита: Имао је право да ангажује АКСЕ особље, што је ретко користио. Ово би јој могао постати посао са пуним радним временом. Али ово је морало мало да сачека.
  
  
  
  'И ја? Да ли би стварно пошао са мном? - задиркивао ју је Ник.
  
  
  
  'О да!' Подигла је лице и притиснула се уз њега. „Али не само због новца. Био сам уплашен, усамљен и... и одмах си ми се допао.”
  
  
  
  Ник ју је потом пољубио.
  
  
  
  Памела је имала укусан језик и знала је како да га користи. Када се пољубац завршио, Ник је упитао: "Да ли се све девојке из Дорсета тако љубе?"
  
  
  
  „Како да знам ово? Али нисмо сви ми сељаци! Њене љубичасте очи биле су затворене док је поново тражила његова уста. - „Нате! Ох Нате драги. Верујем да те волим. И то је глупо од мене, зар не?
  
  
  
  Киллмастеру се свидела. У свом ретком филозофском расположењу понекад је мислио да су тренуци попут ових, између смрти, прљавштине и опасности, учинили сав посао вредним.
  
  
  
  Онда ју је одгурнуо. - 'Предивна. Ти си заљубљен у мене. Али онда, наравно, мораћете да промените своју професију.”
  
  
  
  „Већ сам то урадио. '
  
  
  
  „Желиш ли нови посао? За сада је то привремено, али се добро плаћа. И то би могло постати посао са пуним радним временом."
  
  
  
  Пам га поглади по образу. „Да ли ми заиста нудите посао?“ – упитала је изненађено.
  
  
  
  „Необичан посао. И запамтите: рекао сам да је ово привремено." Ово би могло бити сувише привремено, помисли он мрачно. Довео би ово дете у опасност ако би пристала јер би могла да му толико помогне. Ако све прође како треба, он ће бити први агент који ће своју "жену" одвести у мисију!
  
  
  
  Ник ју је пољубио, а затим бацио огртач преко ње и закопчао га. „Ти ниси само страшна животиња“, шапутала је, „ти си такође нељудски. Одакле вам таква самоконтрола?
  
  
  
  Ник је касније рекао: „Показаћу ти шта је самоконтрола. Али сада морамо да разговарамо о послу.”
  
  
  
  У реду, ако је потребно. Да ли треба да будем шпијун или тако нешто? Играла се његовим ухом.
  
  
  
  Ово дете, помисли Ник са изненађењем, можда је паметније него што изгледа или се претвара да јесте. „Слушај“, рекао јој је. „Пусти моје ухо на тренутак, седи и слушај — и слушај пажљиво. И добро размисли. Јер кад си ти овде, а ми се не можемо вратити, то је то: не можемо се вратити! »
  
  
  
  "Да ли је опасно оно што ћемо урадити?"
  
  
  
  „Рекао сам ти да слушаш! Да, опасно је, проклето опасно. Можете ризиковати свој живот. И урадићете то само због новца, а не због доброг циља или било чега другог - и то радите без да стварно разумете шта све то значи. Зато што вам нећу рећи детаље. Не могу ти рећи. Прочитаћу вам сценарио ред по ред и тако ћете морати да га одглумите. Пратиш наређења и не постављаш питања. А када радимо, између нас нема ништа осим пословног односа, чистог пословног односа.”
  
  
  
  "Не свиђа ми се овај део."
  
  
  
  „Ти си дрска кучка, али ми се свиђаш. Добро, сад ћу да попијем још једно пиће и истуширам се. У међувремену добро размислите. Ако одлучите да ми се придружите, пред нама је тежак дан. И све ћу ти рећи успут.”
  
  
  
  Док је укључивао туш и наносио пену, помислио је да би ово могло успети. Он је, наравно, о нечему лагао Пем, не откривајући детаље јер јој још није рекао све чињенице. На пример, да ће можда морати да проведе неко време у мађарском затвору. Није мислио да ће јој наудити ни у најгорем случају, иако ће је свакако саслушати. АБО, или како год се зову ових дана, тешко ће се уверити у њену невиност. Али она ће бити невина. Зато што јој није рекао ништа што није требало да зна. Киллмастер је признао себи да је понекад био мало пацов. Али морали сте да користите људе, чак и оне који су вам се допали. Ако овај случај успије и обоје остану неповређени, он ће се побринути да Хавк повуче конце и одведе Пам у Америку. Можда чак и добио стални посао у АКС-у.
  
  
  
  Ник је био толико заузет убеђивањем своје савести да није чуо отварање врата купатила. Затим је склизнула под туш поред њега и узела му сапун из руку. "Дозволи ми да урадим ово, Нате."
  
  
  
  Љубили су се под врелим тушем, а њен језик је јурио у његовим устима као мала црвена змија. Ник је била једнако узбуђена као и она при помисли на надолазећу опасност. Био је то луд, окрутан свет у коме се дешавало много лудих ствари, а ово је била једна од њих. Тако је било. Само је то морао да прихвати.
  
  
  
  Пам му је бацила воду у лице. „Одлучила сам да то урадим“, рекла је. „Узми овај посао. Када почињемо?'
  
  
  
  „Ја сам веома савесна особа“, полако је рекао Ник. „Увек се трудим да извршим своју дужност. Али дуг може да сачека још мало“.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Док је воз кренуо из Беча ка мађарској граници, Ник и Памела су поново увежбавали своју причу. Укрцали су се у кочију пред групом извођача. Група – испоставило се да су биле четири девојке из Јужне Америке које су говориле само шпански – долетела је са Гибралтара и упознала Ника у Бечу.
  
  
  
  Али Ника су посебно импресионирали црни близанци. Видео је све, али није видео ништа као ове две девојке. Имали су веома тамну кожу, али им је коса била обојена у светлу платинасту боју. Нокти су им били офарбани сребром. Био је то невероватан ефекат.
  
  
  
  Ник није имао много посла са групом. Ово је био део Паминог посла. Била је пратња и менаџер. Али свих шест девојчица изгледало је старије од ње.
  
  
  
  Остало је мало времена. Ник је знао да не би требало да претпостави да Паулус Вернер сам ради у Лондону – неко је убио овог човека ЦИА-е и послао Бојнтону ужасан резултат. Али Ник није мислио да је то Вернер урадио. Стога, када тело буде пронађено – пре одласка из Лондона није било ништа у новинама, али ће се то догодити ускоро – биће објављен опис и истрага ће почети.
  
  
  
  Пам је сада рекла: „Почињем да се помало плашим, Ник. Рекао јој је да се зове Ник уместо Нејт, али то је било то.
  
  
  
  „Ово је одлично“, рекао је. „У одређеној мери, страх вам понекад спасава живот. Али настави - понови поново." Лежерно је погледао около. Они су практично били једини у прљавој кочији. Мало људи ових дана путује у Мађарску.
  
  
  
  „И то је због тебе, Ник. „Мало си ме збунио“, додала је, критички га прегледавајући. "Једноставно не верујем да си ти човек."
  
  
  
  Престани, Пам! Поновите ово поново. Ускоро ћемо бити на граници. Лагано је зарежао, мало напето. Кренуо је ка завршној фази своје паклене мисије, тражења и уништавања, и све је то практично претворио у клетву и уздах. Сва одговорност за неуспех или успех лежала је на његовим плећима. Сви укључени животи били су његова одговорност. Приметио је промене у Пам. За кратко време се мало угојила и сада је са својим здравим дорсетским теном, удобним ципелама и оделом од твида постала оличење одане енглеске супруге.
  
  
  
  „Ти си Џејкоб Вернер“, рекла је Пам послушно. „Ја сам твоја жена. Упознао сам те на одмору у Борнмуту пре годину дана. Заљубили смо се и венчали око шест недеља касније. Сада живимо у Лондону, а ти радиш као службеник у продавници пића Барнеи анд Сонс. Да ли је ово још увек истина?
  
  
  
  "Да, и то можете запамтити", оштро је рекао Ник. „Прошли смо кроз ово само хиљаду пута. Али то је истина. Колико имаш година?'
  
  
  
  - Моје године су двадесет две године. Моје девојачко презиме је било Хаворт и ја сам из Дорсета. Стварно зависи од мене. Волим те, и отишао сам на ово путовање са тобом зато што си то желео и зато што је то била прилика за посебан одмор. Узели смо одмор. Идемо на ово путовање јер је ваш рођак био у невољи и замолио вас да му помогнете.
  
  
  
  'Добро. И не заборавите, ако упаднем у невољу или урадим нешто што не би требало, ви не знате за то." Ник је покушао да је заштити што је више могуће. Требало је само да ућути и да се држи своје приче и све је требало да прође како треба. Она је једноставно била збуњена млада Енглескиња, много млађа од свог мужа и није упозната са његовим радом.
  
  
  
  "А сада ја", рекао је Ник. „Наравно, управо оно што сам ти рекао током нашег кратког брака.
  
  
  
  „Ви сте натурализовани енглески субјекат. Имаш тридесет пет година. Дошли сте у Енглеску из Немачке пре десетак година и веома сте се трудили да се решите свог акцента. Углавном је био успешан. Ти немаш породицу. Готово су у потпуности страдали од бомбардовања током рата. Једини рођак који ти је остао је Паулус Вернер, твој рођак. Он је старији од тебе, и он је дошао код тебе у Лондон и рекао ти да је у невољи.
  
  
  
  Субота.
  
  
  
  Киллмастер - у овом тренутку је личио на било шта осим Киллмастер - потапшао је своју "жену" по њеном закривљеном колену. - "У чему је проблем?" Пам се намршти. Ник је видео да њене љубичасте очи сијају, а лице је сада било напето и блеђе него иначе. Девојка се заиста уплашила. „Не знам много о томе“, одговорила је Пам. „Причао си сам са својим рођаком док сам спремао вечеру, а када си ми то објаснио, нисам баш разумео. Али то има неке везе са полицијом. Вашем рођаку је одузет пасош и он није могао да напусти земљу. И због тога ће изгубити много новца. То је било због позоришне трупе коју је морао да доведе у Будимпешту. Али ваш пасош је био у реду и полиција није могла да вас заустави, па вас је замолио да му помогнете. Он ће те добро платити за то. И то би био добар празник за његовог младог рођака и његову драгу жену. Све је веома необично, јер је врло мало пристојних људи иза гвоздене завесе.
  
  
  
  „Мало људи то не жели“, промрмљао је Ник. Кондуктер је прошао и дао му карте. Када је човек отишао, упитао је: „Где је сада мој драги рођак?“
  
  
  
  „Надам се да је у паклу“, рече Пам оштро.
  
  
  
  Ник се насмејао. 'Можда. Али тачан одговор, молим. Имамо мало времена“. Док се Ник смејао, неко ко је седео на неколико клупа испред њих се окренуо и погледао га. Требало је да уђу у Мађарску, а томе се није смело.
  
  
  
  „Заиста не знам“, одговорила је Пам кротко. „Након што је све договорено, рођак Паулус је нестао. Али верујем да би могао да буде у затвору у Енглеској."
  
  
  
  "Тако је", рекао је Ник. „Ово је прича коју смо саставили и енглеска полиција сарађује са нама. Добро, где идемо у Будимпешти и шта радимо? Онда ћемо завршити пробу“.
  
  
  
  Пам га је загрлила. „О Боже, Ник, стварно сам уплашен. Да ли стварно мислите да можемо то да урадимо?
  
  
  
  Погледао ју је хладно чак и кроз дебеле наочаре са роговима које је носио. - „Не заборави шта сам рекао. Не можемо више да се вратимо. Како си?
  
  
  
  „Наша група ради у кафеу Молнар већ месец дана. Одсели смо у хотелу Хунгариан Ир. Тамо вероватно има стеница и бубашваба.”
  
  
  
  „Кладим се“, рекао је Ник одлучно. Погледао је око себе. Нико није обраћао пажњу на њих. Насмејао се Пам, а затим завукао руку испод њене скромне сукње.
  
  
  
  'Ницк! Овде?' - Пам је била шокирана.
  
  
  
  „Ја сам узбуђен дечак. Искрено, било је збогом, драга. Нећемо имати много времена у хотелу. Разумем? Наравно да јесте. Морам ускоро отићи."
  
  
  
  „Знам – и поднећу ударац.
  
  
  
  'Одустани од тога. Резервисали смо карте за ово путовање."
  
  
  
  Наслонила се на њега. - „Хоће ли ме повредити, Ник? Мислим, ако нешто крене наопако и будемо ухваћени.
  
  
  
  „Па, рецимо да сте приведени! У најмању руку, мораћете да одговарате на питања. То је цела идеја - да ми дате времена да радим. Али ако управљате својим живцима и држите се своје приче, бићете добро. Запамти, довео сам те овде и поново ћу те извући. Хајде, играј пратњу, или менаџера, или тако нешто. Имате ли сва документа са собом?
  
  
  
  "У мојој торбици."
  
  
  
  'Добро. Ако сте и даље забринути, када стигнемо до границе, останите мирни. Размишљао сам о свему“. Надам се! - помислио је када је Пам отишла. Бог је знао да кошта АКС довољно да олакша прелазак границе. Зато је то и урадио тако, са камуфлажом младе жене. Могао је то и сам – уз помоћ нове одбрамбене организације коју су имали Мађари. ЦИА је у Лондон послала најновије обавештајне податке о овој организацији. Ник се завалио на кауч и пипкао за лулом. Још нема цигарета. Могао је да види извештај онако како је требало да буде примљен те вечери у складишту куће у Хемпстед Хиту.
  
  
  
  
  
  Старе мине су уклоњене и видно поље је побољшано - широк појас земље са видљивим траговима - а иза тога је зона од 300 метара која је под јаким надзором и мине - стражарске куле са митраљезима и снајперистима који раде 24 сата дан. Куле имају телефоне и радио - псе - иза њих је систем од шест електрифицираних ограда са алармним системима - одмах иза последње зоне паралелно иде улица којом даноноћно патролирају наоружани стражари у аутомобилима и мотоциклима.
  
  
  
  
  
  „Да“, помисли Ник. Могао је то да уради. А могла га је задесити једна несрећа, и шанса да се стане на крај овој гадости одавно би била изгубљена. Човек ЦИА-е је покушао и није успео - са ужасним резултатима: мучењем човека чији су остаци стављени у кутију. Лопта је сада предата АХ и Ник је, без икакве индискреције, знао да је он најбољи човек у послу.
  
  
  
  Сада су били на граници. Н3, обучен у изгужвано одело и јефтин капут, са црвеним брковима и седим праменовима у коси, гледао је низ пролаз и чекао да види да ли ће заиста све ићи по плану. Лако се маскирао. Ништа што би могло да се откачи и да га ухвати киша. Био је то он, али су се сви детаљи донекле променили. Углавном се радило о прикривању позе – исплазио је стомак, а рамена су му клонула. А дебеле наочаре су му потпуно промениле лице. Био је то Џејкоб Вернер, натурализовани енглески поданик, који је помагао свом рођаку Паулусу, који је сада горео у паклу.
  
  
  
  Врата у ходнику су се отворила, зачуо се жамор оштрих гласова и познато звецкање оклопних чизама. У пролазу су се појавила два војника у смеђим униформама са митраљезима на раменима. Иза њих један официр даде кратко наређење на мађарском.
  
  
  
  Сви су морали на царину и претрес! Морао се показати сав пртљаг!
  
  
  
  Ник је управо посезао за тешким коферима на сталку када је приметио полицајца како стоји иза њега. На тешком енглеском, човек је упитао: „Ваше име, молим.
  
  
  
  На свом најбољем енглеском са благим немачким акцентом, Н3 је рекао: „Вернер. Јацоб Вернер. Путујем са групом певача. Идемо у Будимпешту и...'
  
  
  
  "Ваш пасош молим!" — прекину га официр строго.
  
  
  
  Ник је предао документ полицајцу. То су, наравно, били прави документи, баш као и Памови. Британска влада је у потпуности сарађивала. Фалсификоване су само визе – и то дело највештијих фалсификатора.
  
  
  
  Полицајац је погледао пасош и вратио га Нику.
  
  
  
  - Не морате да износите свој пртљаг напоље, Херр Вернер. Ти и твоја жена можете остати у кочији“.
  
  
  
  „Моја жена је у другом вагону. ја ...
  
  
  
  Полицајац је кратко климнуо главом и отишао. Ник је сео на софу и сакрио осмех иза лажних бркова. Компанија је дала шестомесечну гаранцију. Заиста је било нормално. Неко, високи функционер на правом месту, био је „убеђен“. Издата су наређења — опрезна наређења.
  
  
  
  Ник је кроз прозор погледао оронулу станицу, нагађајући о миту. Те вечери у Лондону дао је првобитни налог, али је након тога ствар узета из његових руку. Али посебно ефикасна особа је добро и брзо решила тежак задатак. Највећи проблем је био убедити званичника да није било издаје. И тако се догодило. Н3 је, добро разумевајући такве ствари, проценио цену на око сто хиљада долара. На крају, неки од њих ће отићи у граничаре.
  
  
  
  Пем се вратила након што је воз прешао границу за Будимпешту. Села је поред Ника и навукла сукњу преко колена. "Није било тако лоше", известила је она. - Скоро да није погледао наше пасоше.
  
  
  
  „Када се проблем реши“, рекао је Ник, „све ће бити лако. Ако нешто крене наопако, испашће прилично лоше.”
  
  
  
  Предвече је воз стао на станици Пешта. Ницк и Пам су основали своју групу. Јужноамеричке девојке су ћаскале као свраке и привукле велику пажњу. Ишли су према Тргу Парламента, а Ник је помно мотрио на два носача који су носили нешто од пртљага и музичких инструмената. Ако би се нешто десило бубњу, то би имало проблема.
  
  
  
  Носачи, не могавши да одвоје поглед од две атрактивне црне плесачице, Дурија и Рени, коначно су успели да спусте два таксија. Ушли су. Ник је остао поред бубња. То је значило да је био са јужноамеричким девојкама које су га дрско гледале и ћаскале једна са другом. Све су биле нешто пунашне и не нарочито лепе. Ник се питао како би изгледали у порно филмовима да није успео у својој мисији.
  
  
  
  Хотел Хунгариан Ир налазио се у области брда Гелерт. Ник није обраћао много пажње на град, али из онога што је видео, ствари су се значајно побољшале од када је последњи пут био овде. Тада су још свуда били видљиви ожиљци рата, а улице су врвеле од руских војника.
  
  
  
  Када су стали испред хотела, трошне сиве камене зграде, Н3 је помислио: ово ће се догодити! Ово је био део за који није рекао Пам. Није смео да резервише из страха да ће то упозорити Белу Којака. У почетку је био вољан да преузме тај ризик, вољан да преузме сваки ризик зарад петоминутног приватног разговора са Којаком - са Лугером и стилеттом. Али онда је Хок послао своје четири речи преко радио телекса и све се драматично променило. Последњи човек кога је сада желео да види био је Бела Којак. Човек убрзо сазна за долазак групе. Киллмастер би до тада требао бити на путу.
  
  
  
  У почетку је владала општа конфузија, али не онолико колико је Ник очекивао. Менаџер је говорио немачки и очигледно појављивање група девојака у хотелу Хунгариан Ир није било ништа ново. Али ово се није очекивало! У томе је проблем. Нису добили уобичајени телеграм од господина Паулуса Вернера – да ли је постојао још један господин Вернер? И нису били сигурни да ли има слободних соба.
  
  
  
  За позамашну суму форинти, собе су коначно биле доступне, а ознојени Ник Картер се попео старим, климавим отвореним лифтом носећи музичке инструменте. Гледао је како их уводе у собу у којој су спавала двојица музичара.
  
  
  
  Минут касније нашао је Пам у ходнику. Разговарала је са црнкињом Рени, која је говорила довољно немачки да може да буде преводилац. Ник је повукао Пам у страну.
  
  
  
  „Слушај ово“, рекао јој је. - Нека сви дођу у твоју собу да разговарају. Реци нешто - није ме брига шта - али их држи даље од ових алата. Треба ми минут.
  
  
  
  Није постављала питања и то јој је ишло у прилог. Пам је дала све од себе. Надао се да ће она то моћи да поднесе.
  
  
  
  Пет минута касније био је у соби. Закључао је врата за собом, отишао до бубња и извадио џепни ножић. Подигао је бубањ и протресао га. Није чуо ништа. АКСЕ људи у Гибралтару су урадили добар посао за кратко време.
  
  
  
  Н3 је пресекао бубањ, ставио руку и опипао оружје. Ово оружје му је било непознато, али је морао да рукује њиме. Било би лудило покушати да пређете границу са оружјем у пртљагу, без обзира да ли је проблем решен или не. Насумична провера би могла све покварити.
  
  
  
  Ник је извукао Колт .45 аутоматски. Његов Лугер га је учинио тешким. Постојала су три додатна магацина, месингани зглобови са врховима и нож са кратком оштрицом са зглобном дршком. То је све што је наредио скривено.
  
  
  
  Његови трагајући прсти додирнули су нешто друго, глатко и стакласто. Шта је то? Ствар је била залепљена за унутрашњу страну бубња. Ник га је извукао. Била је то мала провидна коверта са белим прахом унутра. Ник је отворио створење и пробао га, иако је знао шта ће наћи.
  
  
  
  Погрешио је! Погрешио је! Није био хероин. Био је шећер, млечни шећер. Шта сад да мисли о томе?
  
  
  
  Сада није имао времена за то. Руком је поново опипао унутрашњост бубња да би је проверио и открио да је његова унутрашњост скоро потпуно прекривена малим ковертама.
  
  
  
  Неколико минута касније Ник је пришао вратима и погледао напоље. Поделио је арсенал по џеповима како је могао и ништа му се неће десити ако га не провери. Да се то десило, бар би за њега било готово.
  
  
  
  Ходник је био празан. Ник је лежерно сишао низ степенице и прешао ходник. Нико није обраћао пажњу на њега. Био је заузет на шалтеру. Није предао пасош нити попунио полицијску карту, а ако га сада питају, све ће кренути наопако.
  
  
  
  Киллмастер је напустио хотел Хунгариан Ир и нико га није звао. Брзо је скренуо десно и кренуо низ косину улицу. Био је сумрак, небо боје трбуха скуше и почело је да одражава индустријски сјај Пеште. Ходао је низ падину и посматрао димњаке како испуштају уљни дим. „Овде су им очајнички потребни пречистачи дима“, помисли Н3. Сада се насмејао у себи. Најгоре је прошло – чекање. Сада ће почети. Он је рођен за ово, иако је сам себи говорио да то мрзи. Поступак! Сада је Киллмастер кренуо на посао, један човек са неколико примитивних оружја. Али то би било довољно.
  
  
  
  Стигао је до краја падине и упутио се ка пристаништу на Дунаву. Ишао је полако и мирно, климајући главом пролазницима. То је и планирао: да добије неколико сати предаха са важећим документима у џепу.
  
  
  
  Било је потребно много планирања, новца и размишљања да му дам тих неколико сати. Није могао да приушти да изгуби ни минут.
  
  
  
  Киллмастер је умало почео да звижди француску народну песму коју је толико волео. Стао је на време.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Речи које су се појавиле у телексу промениле су цео Киллмастеров план. Вац је био град око 30 км северно од Будимпеште.
  
  
  
  Пошто није био илегални странац – барем не још – могао је да игра улогу туристе. Ходао је дуж реке, вирећи кроз дебеле наочаре, спотакао се о све што је могао, спуштених рамена и истуреног стомака, смешећи се људима и покушавајући да пронађе некога ко говори немачки или енглески. Ово је било међу радницима и скиперима који су ишли на посао.
  
  
  
  Његова питања одвела су Ника до мале луке и седокосог старца по имену Јосеф. Имао је стару баржу. Да, одвео би сера у Вац за 500 форинти да је његов стари мотор издржао. Да, било је скупо. Али сада је био мрак и морали су да возе веома споро — његово једино бочно светло није функционисало тако добро — и за све ово би требало времена. Он се сложио.
  
  
  
  У реду. Да ли је имао документа? Морао сам бити опрезан.
  
  
  
  Киллмастер је био испружен на тврдом кревету у малој кабини старе барже која се полако кретала узводно. Питао се колико има времена. Пам је то решавала, наравно, али да би се заштитила, морала би да позове полицију ако се он не појави у року од неколико сати. Био је то трик. Морала је да издржи што је дуже могуће, а затим да позове полицију и претвара се да је забринута супруга. Узимајући у обзир бирократију и језичке потешкоће, као и уобичајене заблуде у полицији, могао је да добије неколико додатних сати.
  
  
  
  Али иза овога је било нешто више. Ник се нерадо насмијао у мраку кабине која је мирисала на мазут. Био је Бела Којак. Овај човек је очигледно имао контакте у хотелу. Он ће одмах бити обавештен о новој групи девојака. Можда се забрине. Нове девојке и без позива његовог старог пријатеља Вернера. Можда га је бринуло и нешто друго. Ник је посегнуо у џеп и извукао провидну коверту. Покушао је поново и кисело се осмехнуо, млечни шећер. Морали су да га искористе да секу хероин! Било је очигледно. У таквој земљи биће тешко добити млечни шећер. Као и већина ствари, било би га врло мало, а ко год да је прокријумчарио дрогу, није могао да ризикује да привуче пажњу куповином превише. Тако су бизнисмени прокријумчарили шећер у земљу.
  
  
  
  Ник је отишао до рампе и погледао уназад.
  
  
  
  Видео је старца за воланом, како му се тупа лула претвара у ужарену лопту на ветру. Ник се вратио у свој кавез и почео да раставља Колт, пипајући у мраку као што је то чинио много пута раније. Пошто је ово завршио, проверио је опружни механизам магазина. Колтови овог типа понекад су рикошетирали. У овом послу могао је да испали само један хитац.
  
  
  
  Док је радио, ментално је све прешао. Хероин је, наравно, био разлог чудног погледа Паулуса Вернера и олакшања када га Ник није питао за то. Вернер је сигурно мислио да ако су Ник или АХ знали за хероин, морали су знати и Мађари. Кријумчарење хероина је у Мађарској било кажњиво смрћу.
  
  
  
  Киллмастер се, упркос гађењу, дивио кинеским комунистима: порнографији из земље и шверцу хероина у земљу! Наравно да су то морали бити Кинези. Мало је компликованије, рекао је Хок тог дана у својој канцеларији. Два комунистичка гиганта су се посвађала. Шта може бити једноставније од увоза хероина у земљу и узгоја наркомана? Затим је било питање личне користи. Коме је то требало? Бела Којаку? Фанг Чи из кинеског представништва? Мистериозни доктор Милас Ерос? Можда сам Блацкстоне и његова жена. Или Монеа Менинга? Не, не Моне. Вероватно јој је требало да је луда, али не би поступила по томе.
  
  
  
  Киллмастер слегну раменима. Била је то мистерија од мањег значаја. Није га било брига. Покушао је да испланира поход, одлучи којим редоследом да их убије, али је одустао. Такви планови су се увек збуњивали. Само је морао да поступи у складу са околностима.
  
  
  
  Вратио се на пролаз и викнуо старцу. "Пробуди ме пре него што стигнемо до Вака."
  
  
  
  Ник се вратио у своју кабину и заспао за неколико секунди.
  
  
  
  Било је већ после поноћи када га је старац оставио на каменом пристаништу. Вак није деловао као нешто посебно. Али тамо ће вероватно бити полицајаца. Ник је ходао калдрмисаном улицом за коју му је стари газда рекао да ће га одвести до градског трга. Додао је да је тамо негде био такси. Ако је било у стању да вози.
  
  
  
  Светлост је пала на главе деце пред њим, а он је чуо смех и песму. Некакав жичани инструмент је дрндао. Ник се насмејао. Ни комунизам није могао да потисне љубав Мађара према музици. Опрезно је пришао кафани и провирио кроз прозоре у облику дијаманата. Ево их. Два полицајца. Пили су вино и навијали док је неколико мушкараца дивље плесало.
  
  
  
  Ник је прешао улицу и наставио својим путем, добро сакривен у сенци. Прошавши неколико стотина метара узбрдо, дошао је до трга. Испред апотеке је био паркиран отрцани ЗиС. Ник је дошао.
  
  
  
  На предњем седишту ЗиС-а спавао је младић са кожном капом која је покривала очи. Ник га је пробудио. Није имао времена, па је говорио мађарски.
  
  
  
  'Добро вече. Можете ли ме одвести у вилу г. Блацкстонеа?
  
  
  
  'Која? СЗО?' Возач је протрљао сан из очију и сумњичаво погледао Ника.
  
  
  
  „Господине Блацкстоне, познати филмски режисер. Али можда га не познајеш. Жао ми је. Покушаћу ...'
  
  
  
  „Наравно да га познајем! Чуо сам за њега. Сви су у Ваки чули за њега. Али ко си ти? Одакле си дођавола?
  
  
  
  Ник је запалио лулу како би човек могао да види његово лице, празно лице неког Џејкоба Вернера. Оставио је траг широк миљу, али ништа се није могло учинити.
  
  
  
  Да ли имате документа? – питао је возач пажљиво и тихо. - Зар не желиш да упаднеш у невоље?
  
  
  
  Ник је гласно уздахнуо. „Наравно, имам документа. Не бих се шетао усред ноћи без папира? Ја сам стари пријатељ господина Блацкстонеа, веома стари пријатељ, и желим да га изненадим. Кратко сам у Мађарској. Можеш ли ме одвести до њега? Дошао сам из Будимпеште“. Извадио је из џепа дебео сноп форинти. 'Колико то кошта ? Пошто је тако касно, спреман сам да платим додатно."
  
  
  
  Да ли сте контактирали полицију? – упитао је возач.
  
  
  
  'Још није. Они тамо пију у кафани, а ја нисам хтео да их узнемиравам. Можда сада можемо да одемо до њих“. - Ник је хтео да врати гомилу форинти у џеп.
  
  
  
  Возач је оклевао, колебајући се између страха и похлепе. Ник је практично могао да му прочита мисли: ако нешто није у реду са овим лудим странцем и ако га полиција ухапси, изгубиће своју карту - и привилегију! Боље да га одведете сада и да га касније пријавите - ако то уради.
  
  
  
  „Седите“, кратко је рекао возач.
  
  
  
  Возили су се петнаестак минута уским поплочаним путем, Дунавом на југ. Ник је од возача сазнао да Блекстоун живи у посебно лепој вили на брду са погледом на реку. До виле је водио прилазни пут. „Само ме остави на прилазу“, рекао је Ник. „Проћи ћу непримећено да изненадим свог пријатеља. Видите, нисам га видео много година. Он чак и не зна да сам овде.
  
  
  
  Возач климну главом.
  
  
  
  Неколико минута касније оставио је Ника на почетку шљунковите стазе. Ник је великодушно платио и дао напојницу. Онда сам гледао како стари ЗиС одлази. Можда ће га ова особа пријавити полицији, можда не. Касније то више неће бити важно. Ово би чак могло бити корисно да полиција не зна шта ће се догодити у Блацкстонеовој вили. Онда могу доћи и почистити мрвице које ће Ник оставити за собом.
  
  
  
  Ветар је фијукао кроз високе борове и витке беле брезе поред пута. Ник је прешао пут, а његови кораци су гласно звучали на асфалтном путу. Мајкл Блекстон је имао приватно место. Ник није могао ни да види вилу одавде. Танак полумесец пробијао се кроз облаке, пружајући довољно светлости Нику да види камене степенице које воде доле са пута ка Дунаву. Велики излетнички чамац био је привезан за пристаниште са погледом на реку. Ник је чуо тиху шкрипу чамца који се љуљао на својим браницима. Био је то велики чамац, дугачак и танак, са ванбродским мотором. Касније, помислио је Ник, чамац би могао да му помогне да га спасе ако је успео да побегне.
  
  
  
  Поново је прешао пут и кренуо низ прилаз, избегавајући шљунак. Брдо је било прошарано четинарима, белим брезама и буквама, а шипражје је било густо. Али дуж прилаза је била прилично равна трака траве.
  
  
  
  Сада су Никова највећа брига били пси.
  
  
  
  Међутим, чинило се да нема паса. До сада ни један ауто није прошао путем испод, а он није чуо ни звук ни светло. Да има других вила у околини, ништа се не би видело. Н3 је почео да сумња да Блацкстонеси можда нису код куће. То би заиста покварило ствари!
  
  
  
  Месец је сада био потпуно сакривен иза облака. Киллмастер се зауставио на чистини, сачекао да се месец поново појави, а затим извади конзерву чађи из џепа. Скинуо је капу, сагнуо се иза једног жбуња и почео да маже лице машћу. Намера је била да постане део духа, па је Ник планирао да убије Блекстоуна. Планирао је да сачека неколико сати до зоре, када ће бити најрањивији. Затим би се ушуњао у спаваћу собу и пробудио Блацкстонеа да види ђавола са црним лицем. Потребно је много храбрости да се узврати под овим околностима, а Ник није мислио да ће Блацкстоне бити толико храбар.
  
  
  
  Пажљиво је ишао уз брдо. Сто метара касније чуо је неочекиване звукове. Изненађено је стајао док је чуо звукове музике и гласан, весео смех.Агент АКС псовао је испод гласа. Тамо су имали проклету забаву! Али зашто није било светла?
  
  
  
  Минут касније открио је разлог. Са обе стране пута, стотинак метара даље, саграђена је висока ограда. Умало се није сударио са њим. Ник је то осетио и открио да је направљена од грана врбе, врсте ограде коју људи постављају око базена ради приватности. Блацкстонес-има је била потребна приватност. Палисада је била висока више од седам метара и ефикасно је штитила вилу од пута.
  
  
  
  Ник је склизнуо поред ограде, прешао на прстима преко шљунка и заронио назад у шибље. Сада је могао да види светла.
  
  
  
  Кућа се тресла до темеља!
  
  
  
  Киллмастер је заобишао прилаз са десне стране и пришао са стране. Светлост лампи је била веома јака. Како се приближио, глатко је пао на земљу и пузао као тигар по влажном, тек опалом лишћу. Онда је кренуо даље.
  
  
  
  Сада је Ник видео да је вила изграђена на чврстој каменој основи. Прилаз се увијао као бела змија и водио до великог асфалтног паркинга. Ник је такође видео четири гаражна врата у грубом камену. Два су била отворена.
  
  
  
  На паркингу су били паркирани велики аутомобили. Изгледали су као камиони. Ник је приметио да то нису камиони, већ специјални комбији! Видео је одсјај жичане мреже у стаклу задњих врата.
  
  
  
  Светло и звуци допирали су са првог спрата куће, за коју се испоставило да је дупло.
  
  
  
  Ник је пет минута зурио у паркинг. У близини комбија није било никога. Горња половина виле била је мрачна, али је доњи спрат био испуњен музиком и смехом, дивљим женским смехом. Сада када је био ближе, Ник је приметио чудну ноту хистерије у смеху. Било је превише реско, чак и као врисак.
  
  
  
  Киллмастер је постао опрезан. Био је то врисак. Одједном је пукла и одмах нестала у још једној музичкој експлозији.
  
  
  
  Киллмастер је пажљиво прегледао своју околину. Иза врата гараже била је уска стеновита платформа. Да је могао да дохвати, могао би да погледа кроз један од прозора са решеткама. То је значило да се на тренутак покаже док је прелазио отворени паркинг, али није видео другу опцију. Ипак је оклевао. Имао је само једну шансу, а време је истицало. Ако зезне, све је готово. Али није имао избора...
  
  
  
  Ник се учврстио, а затим нечујно потрчао преко паркинга, са Колтом у десној руци и ножем у левој, спреман за борбу.
  
  
  
  Када је стигао до велике стене поред гараже, затакнуо је Колт за појас и држао нож међу зубима. Затим се попео на стену са окретношћу мајмуна.
  
  
  
  Била је то врло уска платформа, широка мање од три инча. Али за Ника Картера то је било довољно. Провукао се поред ње према најближем прозору.
  
  
  
  Сада је музика била заиста заглушујућа, а смех девојака још хистеричнији. Киллмастер је опрезно погледао кроз прозор. Видео је дугачку, уску плесну салу са сјајним подом. Парови су плесали, вртели се и валцерисали, други су једноставно шетали или грлили једни друге. Све плесачице су биле девојке и носиле су исте костиме! Мали црни грудњак исечен испод брадавица, кратке панталоне или каиш са дугим трегерима за које су биле причвршћене тамне чарапе. Све девојке су носиле посебно високе потпетице - танке штикле од четири инча.
  
  
  
  Музика је долазила из огромног џубокса на другој страни собе. На дугачком манастирском столу биле су флаше, чаше и високе хрпе сендвича.
  
  
  
  Иза стола, на подијуму, стајала је велика филмска камера. Човек је седео поред ње у платненој столици на склапање. Био је једини мушкарац у просторији и изгледао је уморно и досадно. Док је Ник гледао, човек је устао да постави нешто за камеру. Зевнуо је и поново сео.
  
  
  
  Одједном је једна од девојака вриснула. Ник се окренуо и угледао крупну жену у црном са бичем. Девојка која је вриштала, плавуша танких ногу, зацвилила је и пала на блистави под. Крупна жена замахне бичем. Девојка је брзо устала и дивље тражила партнера, али није могла да га нађе. Затим је с муком почела да игра степ. Чинило се да је ово задовољило крупну жену. Насмејала се и вратила бич за широки појас.
  
  
  
  Киллмастер је погледао матрону налик Амазону, размишљајући о одвратним сликама које је видео пред собом. Очигледно је ово био крај путовања за девојке Паулус Вернер све док нису остале без пара и кренуле у Кину или Северни Вијетнам. У међувремену, гадови су искоришћавали девојке што је више могуће. Поново је погледао у камеру. Наводно су синоћ снимали позадинске снимке, вероватно снимке сцене оргије.
  
  
  
  Ник је поново погледао Амазон. Мора да је била тешка око две стотине фунти. Имала је лице као парче теста, груди као кошаркашке лопте. Њена црна хаљина била је чврсто закопчана око дебелог врата и сезала до њених чизама. Црни каиш је био закопчан око њеног закривљеног струка сјајном сребрном копчом. Бич на њеном куку имао је кратку дршку са плетеним кожним крајем.
  
  
  
  Неке девојке су плесале близу Ника, тачно испод прозора. Тада му је поглед пао на нешто што се чинило да није на месту чак и у овој опсценој збрци. Није веровао. Једна од девојака је била црнка. Коса јој је била обојена у светлу платину, а нокти у сребрни. Носила је бели грудњак и бели каиш. Чинило се да плеше затворених очију, чврсто држећи партнера уз себе.
  
  
  
  Био је то један од близанаца! На дрогу, сумњао је Ник. Али како је дођавола могла...
  
  
  
  Поглед му је пао на партнера црне девојке. То је била Пам...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Био је неко ко је брзо деловао – пребрзо! Брже него што је Ник мислио да је могуће. Пам није имала начина да спроведе њихов план у дело или позове полицију. Неко је већ био тамо, неко је такође имао план и моћ и ресурсе да га спроведе. Бела Којак? Ник је од дебелог човека схватио да је Којак само мали бизнисмен. Био је важнији од Вернера, али ипак подређен. Ко онда? Ко је имао снаге, храбрости и ресурса да ухвати групу и Пам, стави их у комбије са решеткама на вратима и довезе се овамо из Будимпеште док је Ник полако плутао узводно на старој баржи?
  
  
  
  У сали се огласила фрула. Џубокс је полако стао. Амазонка је, са сребрном звиждаљком између пуних усана, постројила девојке у један ред. Сада када је музика престала, изгледали су безвољно. Сниматељ је покрио камеру ланеном крпом. Очигледно је Ђавоља плесна дворана била затворена преко ноћи.
  
  
  
  Сада је ова жена отворила врата, а девојке су почеле да одлазе, подстакнуте њеним бичем. Ник је видео како се њене пуне усне померају док је бројала девојке. Памела је корачала послушно, као и сви остали. Био је сигуран да су сви добили лекове против анксиозности. Вероватно су били под седативима док су били овде.
  
  
  
  Никове очи су пратиле Пам док је ушла кроз врата, скренула лево и сишла доле. Вероватно је постојао подрум где би биле собе или ћелије у којима су девојке биле закључане када нису радиле.
  
  
  
  Пам је била последња у реду. Окрутна жена у црном затворила је врата за девојком. Оператерка је нестала кроз друга врата. Неколико тренутака касније светло се угасило.
  
  
  
  Киллмастер је замишљено потапшао стакло. Решетке су биле на другој страни прозора. У сваком случају, није имало смисла покушавати да продре у њих. Вратио се уз ивицу, још увек држећи нож у зубима, и спустио се назад на асфалт. Сада када су се светла у плесној сали угасила, поново је био мрак.
  
  
  
  Онда се изненада упалило светло у задњем делу гараже. Ник је чуо гласове, мушке гласове. Нечујно је ушао у гаражу, избегавајући нешто што је личило на Линколн. Ишао је према светлости и гласовима.
  
  
  
  Степениште је водило дијагонално до задњег зида гараже. Ник се пењао уз степенице као мачка. Сада је разумео речи изговорене на мађарском дијалекту. Сигурно. То су биле слуге. Наравно, Блацкстоне је имао слуге. Њихов дом би био на спрату, са улазом кроз кућу или гаражу. Ник је још увек држао нож у устима. Зграбио га је, држао спремно у десној руци и ставио Колт у футролу на леву бутину.
  
  
  
  Ник је отишао до малог одморишта на врху степеница. Зауставио се испред врата и пажљиво окренуо кваку. Врата нису била закључана. Нежно га је гурнуо и погледао унутра. Кратак ходник водио је до других врата. Било је соба са обе стране ходника. Ник је чуо звук туша.
  
  
  
  Човек је викнуо: "Тиборе?"
  
  
  
  Одговор је стигао из једне од осветљених просторија. „Шта се десило, Ђула? Рекао сам ти да ме боли глава. Остави ме на миру.'
  
  
  
  Човек се смејао у свом срцу. - Ви сте, наравно, попили превише вискија. Зар нећеш ићи вечерас?
  
  
  
  'Опет. Иначе, већ их имам све.
  
  
  
  'Идиоте! Вечерас је стигла нова серија.
  
  
  
  'Знам, знам. Можете их добити. Идем да спавам. Мука ми је од мамурлука. Више бих волео да умрем.'
  
  
  
  Киллмастер се нацерио.
  
  
  
  „Узећу једну од оних црних девојака“, рекао је човек под тушем. "Можда и једно и друго. Ово је опет нешто ново."
  
  
  
  'Добро. Зграби их. Али молим те умукни. Сутра ми све можеш рећи.”
  
  
  
  Ник је ушао и ћутке отишао кратким ходником до осветљених врата. Човек је лежао на кревету, лицем притиснутим на јастук. Застењао је. Ник је помислио: ево лека за мамурлук. Сада је требало да се баци на посао и заштити своју позадину. Није могао да дозволи да ствари иду својим током.
  
  
  
  Плоча је зашкрипала када је Ник пришао кревету. Човек је окренуо главу и погледао у лице црног ђавола. Уста су му се отворила.
  
  
  
  Ник га је ударио у врат дршком ножа. Човек је зарежао. Ник га је клекао у леђа, подигао главу и пререзао му врат.
  
  
  
  Други слуга је викнуо испод туша: "Јеси ли рекао нешто, Тиборе?"
  
  
  
  Ник је лагано на прстима отишао низ ходник до купатила и ушао унутра. Ту је било старинско купатило са тушем и жутом завесом. Завеса је имала шару црвених гусака. Човек је почео да пева у свом срцу. Киллмастер је повукао завесу и једном руком немилосрдно зауставио песму, док је другом забио нож дубоко под лево ребро. Спустио је жртву у воду за купање која је брзо црвенила. Затим је обрисао оштрицу и искључио туш.
  
  
  
  Ник је из тоалета купатила извадио једино што је тражио – кључеве. Било их је много.
  
  
  
  Ставио је кључеве у џеп, брзо отишао до врата преко пута ходника и попео се до степеништа. Једна пригушена лампа сијала је на косом поду који је водио до челичних врата. Десно се спуштало гвоздено спирално степениште. Нечујно је отишао до степеница и слушао. Видео је пригушено светло и чуо је жене које говоре немачки. Ник се насмејао са ишчекивањем. - "Ускоро ћу са вама, даме!" – промрмљао је весело. Попео се рампом до челичних врата. Био је, наравно, закључан. Вероватно је омогућавао приступ горњем делу куће и стога је био закључан.
  
  
  
  Ник се вратио до спиралног степеништа. Спуштао се врло споро, пазећи да му ноге не праве ни најмању буку на гвозденим степеницама. Док је силазио низ степенице, светлост је постајала све јача, а гласови јаснији. Ник је стиснуо зубе на свом поцрнелом лицу када је чуо немачки. Несумњиво стари пријатељи из рата.
  
  
  
  Угледао је сцену из ходника пре него што је ушао у малу просторију. Биле су две Амазонке, жена коју је видео у плесној сали и друга која је изгледала као њена близнакиња. Све у свему, помислио је, око пет стотина фунти тежине. Пили су чај и јели мале колаче, ћаскајући као мајмуни. Видео је њихове бичеве како леже на столу.
  
  
  
  Ник је узео нож у леву руку, извукао Колт са појаса и закорачио ка вратима. - „Гутен Морген, даме. Не, не вичи!
  
  
  
  Нису вриштали. Шоље су звецкале о под из њихових парализованих дебелих прстију, и они су ћутке гледали Ника. И Ник је знао зашто. Ове две садистичке кучке виделе су страшног крвавог црнца са пиштољем.
  
  
  
  Ник је тихо затворио врата. Амазонке се нису помериле када је посегнуо у џеп јакне и извукао месингани зглоб.
  
  
  
  Као своју прву жртву одабрао је жену коју је видео у плесној дворани која је јурила Пем кроз врата. Пришао јој је са леденим осмехом и рекао: „Извините, гнадигес Фраулеин. Затим ју је ударио по глави тешким месинганим зглобом. Склизнула је са столице на под као маса која се топи.
  
  
  
  Ник је морао да неутралише и другу. Устала је са столице са својим масивним телом и напала га секачем за месо.
  
  
  
  Киллмастер се удаљио и пустио да се оштрица његовог ножа забије у њен дебели зглоб. Њен нож је пао на под. Својом великом песницом ударио је у свој испупчени стомак. Жена се преврнула и он је почео да повраћа. Ник ју је зграбио за косу и повукао јој главу уназад, притискајући врх ножа на њено грло. Климнуо је према другој жени. "Видели сте шта сам јој урадио, зар не?"
  
  
  
  'Јавохл. И-да.
  
  
  
  „Још није ништа. Већ сам убио двоје ваших људи и спреман сам да убијем још колико год је потребно. И чак желим да те убијем. То је јасно?'
  
  
  
  'Да. Б-али молим те немој ме убити! Нисам ништа урадио. Ја сам само стара жена. Могао је да ризикује. Ник се злобно нацерио. „Стара дама која је радила у концентрационом логору? Ко не може кући? Тражили сте због ратних злочина? Лице јој се изобличило.
  
  
  
  На тренутак је притиснуо нож. - "Где су Блацкстонес?"
  
  
  
  Она је одмах одговорила. „У Будимпешти. Ускоро ће се вратити.
  
  
  
  "Колико брзо?"
  
  
  
  'Не знам. Они касне
  
  
  
  „Зашто су отишли у Будимпешту?
  
  
  
  Дебела рамена су се за тренутак померила. 'За посао.'
  
  
  
  „Ко још живи овде осим Блекстоуна и његове жене?“
  
  
  
  Још једно лагано слегнуће раменима. Неустрашиво је села и погледала га не трепнувши. Ник је повукао своју седу косу. - 'Ко још?' – поновио је строго.
  
  
  
  „Такође и позната филмска звезда Мона Менинг! Али она није гост. Да ли разумете, ово је менаге а троис? Он ју је пажљиво погледао. „Свакако разумем. Све троје спавају у истом кревету. Није битно. Колико девојака има доле?
  
  
  
  - Сад је шеснаест. Вечерас је стигло неколико нових.
  
  
  
  Ник је извукао нож из њеног грла и одмакнуо се. Време је истицало. Погледао је Амазонку, а она је видела нешто у његовим очима, што је немилосрдно блистало на његовом црном лицу, од чега јој је било хладно. Склизнула је са столице на колена и обухватила га рукама око колена. - „Битте, господине мој, молим вас! не терај ме...
  
  
  
  Ник ју је на тренутак погледао. Негде се зачула бука која га је мучила. - „Колико је још људи сада у кући? Знам све о она два човека горе. Зато не лажи, или ћу те убити!
  
  
  
  Сада се љуљала на коленима. – „Нема других! Само ми данас славимо. Кунем се. Четири је увек било довољно - овде никада нисмо имали проблема и...
  
  
  
  "Вечерас ће бити проблема", рекао је Ник мрачно. Затим јој је пуцао у главу.
  
  
  
  Не осврћући се на њу, пришао је другој жени и докрајчио је и њу. Изашавши из мале собе и потрчавши уз спирално степениште, почео је да тражи кључеве у џепу. Сада се свака секунда рачуна.
  
  
  
  Трећим кључем који је покушао отворио је челична врата и као дух се ушуљао кроз широки, дебели ћилим прекривен ходник. Затим је чуо шкљоцање телефонског бирања. Звук је долазио из нише близу улазних врата. Ник је стајао непомично. Чуо је мушки глас: „Пожури, идиоте. Пусти ме да прођем - пусти ме да прођем! '
  
  
  
  Оператер! Ник је заборавио на њега. Он се ћутке приближи ниши.
  
  
  
  Човечић је дахнуо, испустио телефон и отрчао до улазних врата. У исто време, Ник је кроз широко стакло поред врата видео фарове на прилазу. Сада није могао да пуца. Ник је бацио нож на њега. Човек је испустио кратак крик који је завршио гркљањем. Пао је на колена са ножем у леђима и очајнички огребао врата. Ник је скочио напред. Још је било времена. Али није било ни трага издајничкој крви!
  
  
  
  Човеку је сломио врат карате ударцем, затим је подигао тело на рамена и забио нож у рану како би ограничио проток крви. Док се окретао и трчао назад низ ходник, фарови су сијали кроз стакло као светлост светионика. „Ово је веома близу“, помисли Ник.
  
  
  
  Десно су била пар високих, засвођених двоструких врата. Окренуо је кваку и врата су се отворила у дугачак ходник. Зидови су били осветљени меком светлошћу која се није видела споља због густих завеса. У средини собе био је велики, сјајни сто, спреман за састанак, са блоковима, оловкама, чашама и декантером за воду. На ормарићу за чај поред њега била је колекција флаша. Састанак би могао бити вечерас! На тренутак је Ник био заведен, али су прошле драгоцене секунде. Још му не треба велика исплата. Сигурно их је било превише и било је очигледно да ће са собом имати наоружане телохранитеље...
  
  
  
  Десно од Ника, преко собе се простирао огроман камени камин. Ово је било од мале користи. Погледао је налево, надајући се да мртвац на његовим раменима не крвари превише – срећом, тепих је био црвен. Одједном је приметио кућу музичара! Вероватно направљен једноставно за ефекат и никада није коришћен. Око три метра изнад земље кутија је покривала високу салу. Уско степениште је ишло уз зид.
  
  
  
  Ник Картер је потрчао ка њој.
  
  
  
  Клечао је иза парапета, бришући крвави нож о мртвачеву кошуљу, када су се врата испод њега отворила и велики лустер се упалио. Ник је погледао у рупу. Видео је како петоро људи улази. Овај последњи је нешто рекао неколицини телохранитеља. То су били крупни, груби људи са пиштољима. Ник је уздахнуо. То је било нешто друго. Сада је морао да промени тактику. Вук је морао да се претвори у лисицу.
  
  
  
  Непристраним погледом човека који ће врло брзо убити или неутралисати све ове људе, посматрао је како се група окупља око великог стола. Били су то вишејезична група насилника који су говорили мађарски, француски, немачки и енглески. Лампа је била светла, и ништа није спречавало Ника да их види. Пажљиво је прегледао сваку особу која је седела за столом.
  
  
  
  Фанг Цхи је био мали, уредан и жилав. Носио је добро изглачано сиво одело, белу кошуљу и црну кравату. Његова црна коса је блистала када је отворио своју дебелу актовку и почео да поставља папире на сто поред себе. - „Вечерас морам да се вратим у Будимпешту. Па хајде да урадимо ово брзо."
  
  
  
  - Остани овде вечерас, Фан. Знате да ће бити забавно и да има довољно простора. Питаћу Тибора и... Позив Сибил Блекстоун је изненада прекинут.
  
  
  
  'Ово је немогуће! Морам да се вратим на мисију. Сада молим вас...
  
  
  
  Киллмастер је осетио олакшање. Тибор се, наравно, не би јављао на телефон ако се није јавио из пакла, а то би довело до даљих компликација.
  
  
  
  „Навијач је у праву! већ је касно. Морам да се вратим у замак да припремим снимак за сутра. Знате колико је важно – доћи ће комисија да их види. Пожуримо!'
  
  
  
  Овај глас је звучао дубоко и светло, са призвуком моћи. Ник је са изненађењем погледао говорника, јер је био чудно обучен. Затим је закључио да је човек сигурно долетео право са маскенбала. Човек је устао од стола да сипа чашу. Носио је карирану капу, бели шал око врата, сако од твида и ружичасте панталоне увучене у високе сјајне чизме. Фигура је изгледала као филмски режисер из 1920-их!
  
  
  
  „Кад о Комитету, Бела, разумем да је све у реду за пријем?
  
  
  
  Бела Којак! Ник је са новим интересовањем погледао чудно обученог човека. Дакле, био је Којак! Чини се да је имао виши положај у овој несветој групи, што је Паулус наговестио Вернеру.
  
  
  
  Сибил Блекстоун је била мршава плавуша са жилавим вратом и рукама налик канџама. Косу је ошишала у мушком стилу и носила је тамно одело. Ник је помислио на речи мртве Амазонке и осмехнуо се у себи. „Менаге а троис“, рекла је. Из клиничке перспективе, било би интересантно видети како се све троје понашају.
  
  
  
  Одмах испод Ника били су Мона Менинг и Мајкл Блекстоун. Жена је зграбила Блекстоуна за руку и проговорила гласним, изазовним шапатом. - „Кажем ти последњи пут, Мајк! Само ми требају боље улоге. Ја сам звезда, али ме не третирају као звезду. Моја свлачионица је срамота! Недостаје ми поштовања, апсолутно икаквог поштовања ових људи око мене. Нећу више, Мике. Једног дана ћу напустити ово место и никада се више нећу вратити. Видећеш га!'
  
  
  
  „Хајде, идемо, Мона! Мораш бити стрпљив, драга. Све ће бити у реду. Сутра ћу лично разговарати са ЦБ о овоме. Ја ћу решити ствар. Умукни, драга, и пусти ме да уживам у твојој одличној изведби. Добро?'
  
  
  
  Био је то глас искусног човека. Ницк је скоро могао да дохвати Мицхаела Блацкстонеа. Изгледао је као нека врста непристојног Линколна. Био је веома висок и веома кошчат, са гомилом дивље седе косе. Његово наборано лице изражавало је тугу Луцифера који покушава да умири луду жену.
  
  
  
  Мона Менинг се држала за високог човека. Њен глас се изненада променио из оног зле вештице у глас смешне тинејџерке која се кикоће. „Ох, Мајк, драги! Ти си такав анђео. Знао сам да ћеш ми помоћи. Увек ово радиш. Ох Мике, Мике! Да ли заиста верујете да је мој повратак био успешан? Хоће ли се вратити на старо? '
  
  
  
  Киллмастер, гледајући кроз рупу у Мону Менинг, осети талас истинског сажаљења. На овој удаљености и под овом немилосрдном светлошћу, бивша миљеница Америке имала је тужан поглед. Маска густе шминке на њеном лицу није могла да сакрије штету коју су јој нанели време, дрога, пиће и лудило. Остала је само њена фигура која је и даље била сочна и пуна груди. Ник се сетио филма у којем ју је видео, размишљао о сценама грубог секса. Америчка мезимица постала је најпознатија курва на свету! „Мона, Мајк. Дођи молим те. Требају нам ваши потписи. Била је то Сибил Блацкстоне. Она и Фанг Чи били су заузети гомилом папира. Бел Којак је стајао са стране и пио у свом смешном оделу. Изгледао је досадно, али Киллмастер је, посматрајући га са прозора, схватио да ће то бити следећи непријатељ, човек са наоружаним чуварима. Ето човека који је морао да иде у замак, и где год затреба, да се припреми за следећи дан снимања, јер ће доћи некакав Комитет!
  
  
  
  Ник је слушао и нешто схватио. Вечерас је очигледно била плата, а Фанг Цхи им је плаћао златом комунистичке Кине. Био је то софистициран посао са папиром који је почео у Будимпешти и наставио се преко швајцарских банака у Хонг Конгу. Ник је запамтио податке за свој извештај - ако је још жив да га напише.
  
  
  
  После пет минута схватио је да је „замак” место где се снимају филмови. Комитет који је стигао сутра био је званични подкомитет мађарске владе задужен за производњу образовних филмова и документарних филмова. Ник се осмехнуо. То је све! Мађари нису знали ништа о порно филмовима! Овај тим је направио и документарне филмове и тако направио савршену камуфлажу за порно рад. То је објаснило зашто су девојке тако пажљиво скриване и транспортоване на посао и са посла у затвореним комбијима.
  
  
  
  Фанг Чи је ставио папире у своју актовку. -Јеси ли сигуран да је све у реду у замку, Бела? Сада ништа не може поћи по злу. Ми – моја влада – смо веома задовољни резултатима. Филмови имају огромну пропагандну вредност. Посебно оне са Моном Менинг у главној улози. Волели бисмо да је видимо у више водећих улога и потребно нам је више филмова попут Срамота за гангстере. Било је то ремек-дело."
  
  
  
  Бела Којак је куцнуо бичем по столу, који је, очигледно, све време носио са собом. „Већ сам ти рекао да је у реду, Фан. Проверићу последњи пут ако икада изађем одавде - али уверавам вас да је све у реду." Он се нацерио. - „Све... овај... егзотичнији украси су похрањени у тамницама. Девојке су овде безбедне. Моји људи знају да ћуте током инспекције. Ударио је бичем по столу: „Немамо о чему да бринемо. Комитет неће видети ништа осим трактора и будала које се смеју. Користим локалне фармере." Мона Менинг и Блекстоун су се поново удаљили и стали поред огромног камина са чашама у рукама. Ниједан од њих није изгледао много заинтересован за пословни део. Фанг Чи је упитао: „Колико девојака сада имамо?“
  
  
  
  „Девет на последњем броју“, одговорила је Сибил Блекстоун. Окренула се ка Белој Којаку. - „Треба нам још девојака, Бела, и то ускоро. Имали смо ту тројицу који су сада мртви, и друге који су пропали и послани у чамцу. Морате ускоро да контактирате свог Вернера.
  
  
  
  Којак је стајао за столом и сипао себи пиће. Није се окренуо када је рекао: „Урадићу то врло брзо“.
  
  
  
  Ник, скривајући се у кутији, брзо је израчунао. Девет девојака. Амазон је рекао да их је било само шеснаест. У групи је било шест људи, а са Пам седам. Седам и девет је шеснаест!
  
  
  
  Неко је – а Ник се кладио да је то била Бела Којак – довео додатних седам девојака у вилу, а да није рекао Сибиле или Фанг Чи. Мике Блацкстоне и Мона Маннинг се очигледно не рачунају.
  
  
  
  Киллмастер је зурио у леђа Беле Којака. "Ти си моја следећа мета, Којак", рекао је тихо у себи. Али како да те добијем?
  
  
  
  Погледао је уназад, преко тела оператера. Задњи зид је имао низ прозора у нишама који су ишли од пода кутије до плафона. Ник је почео да се отараси кључева које је донео са собом. Кључеви су звецкали. Пажљиво је извадио све кључеве и један по један стављао на под. Забио је нож на једну страну појаса, Колт на другу. Затим је почео врло опрезно да пузи према прозорима. Ако нису прави прозори или су закључани споља, он је у невољи. Кућа је била дубока седам метара. Да је поред прозора, не би се видело из ходника испод. Одао би га само звук отварања прозора или јака промаја. Још је могао да чује њихов разговор. Бела Којак је оклевао, али је био крајње нестрпљив. У реду. Нику је требало само неколико минута да схвати шта намерава.
  
  
  
  Испоставило се да су прозори прави и закључани изнутра. Ник је окренуо браву и отворио један од прозора. Био је то проклето тежак посао. Претходно је пажљиво прегледао вилу и мислио да зна шта је изван прозора, али није био сигуран. Наравно, Којакови телохранитељи су још били у близини. Колико их је било? Где су били? Да је обезбеђење патролирало кућом, видео би светло када је Ник отворио прозор.
  
  
  
  Погледао је веома споро. Осећао је олакшање. Напољу је био мркли мрак. Испружио је руку и осетио хладне, глатке плочице на стрмој падини. Ако је добро погодио, моћи ће да склизне са крова на паркинг.
  
  
  
  Киллмастер је нечујно гурао своје огромно тело центиметар по инч кроз прозор. Прво за ноге, а онда је ухватио оквир прозора и затворио прозор за собом. Ногама је тражио дренажни јарак испод себе, али га није нашао. Пустио је оквир прозора и склизнуо скоро три стопе пре него што су му ножни прсти дотакли одвод. Звук плочица које клизе надоле био је прегласан.
  
  
  
  Лежао је лицем надоле, није се померао и једва је дисао. Ветар је пројурио поред њега, а он је чуо тихо куцање на прозору. Проклетство!
  
  
  
  Прошао је минут. Више ништа није чуо. Сада морамо да пожуримо, иначе ће Бела Којак отићи. Спустио се у олук, снажним прстима ухватио ивицу и прелетео преко ивице. Слетео је на земљу. Како је и очекивао, нашао се на паркингу, гаража лево, а истурени део каменог темеља виле десно. На прстима је кренуо у том правцу.
  
  
  
  Стражар је прислонио митраљез преко рамена о стену где је приступни пут водио од асфалта. Прекрстио је руке на грудима и тихо звиждао. Иза њега је био џип на шљунку. Између Ника и чувара био је аутомобил. Испоставило се да је у питању Шкода, вероватно Којаков ауто. Проблем: Није могао да се сакрије у њему пре него што је човек изашао? Тај проклети чувар је дефинитивно био проблем.
  
  
  
  Али овога пута Ник није морао сам да решава проблем. Пред кућом се зачула гужва, а онда се огласио груб глас: „Саша?“
  
  
  
  Чувар је зарежао и завукао се иза угла. Ник је дотрчао до Шкоде пре него што је човек отишао. Окренуо је кваку задњих врата тако полако да се није чуло и попео се унутра. Тихо је затворио врата, а затим набацио дебели капут који је био тамо и склупчао се на поду. „Проклето лепо од Којака што ми је дао капут“, помислио је.
  
  
  
  Путовање је било изненађујуће кратко. Ник Картер, који је могао добро да се креће, лежао је позади и проверавао пут.
  
  
  
  Лево на крају излаза - значи југ, према Будимпешти. Дунав на десној страни. Скоро одмах су скренули са главног пута, овог пута десно према реци. Био је то тежак пут који се стрмо спуштао. Бела Којак је отворио прозор и Ник је осетио мирис реке и Којакове цигаре. Даље нису могли, иначе би завршили на дну реке. Којак би певушио стару америчку песму: „Сањам Џини са светло смеђом косом...“ Понекад би певао неку од речи на мађарском.
  
  
  
  До тог тренутка, Ник је добро разумео шта значи „замак“. Знао је да је Дунав, као и Рајна, окружен старим тврђавама које се распада. Многе од њих су изградили крсташи и…
  
  
  
  Пут је постајао све глаткији. Тада је аутомобил прегазио дрвене даске и квргаво камење и стао.
  
  
  
  “..., Бела Којак је изашао из аута и залупио вратима. Ник је чекао испод капута, држећи руку на дршци Колта. У том кратком тренутку синуло му је да све што је чуо претходне ноћи није било под дејством дроге – као ни извесни доктор Милас Ерос...
  
  
  
  Светла су била заслепљујућа. Упали су у машину са хладним белим сјајем, сјајним и светлим. Негде напољу глас Беле Коздака весело рече: „Вратио си се! Изађите са подигнутим рукама и одмах. Без шале молим. Изађи, кажем ти. Бројим до пет – онда моји пуцају из митраљеза. Један два ...'
  
  
  
  Киллмастер је навикао на невоље. Али ипак, када је изашао из кола и подигао руке, срце му је било као оловна лопта у широким грудима. Овог пута није успео, али није знао како се то догодило.
  
  
  
  Сада је видео да се налази у дворишту старог замка од плочица. И био је окружен са десетак добро наоружаних људи. Бела Којак, још увек у свом оделу из 1920-их, стајао је четири јарде даље, куцкајући бичем о своју сјајну чизму. Након неког тренутка, пришао је и радознало погледао Ника.
  
  
  
  Одједном се Којак насмеја. - 'Ха ха! Сада разумем. Трик са поцрњелим лицем. Напад командоса, а? Али зашто? Ко си ти? Зашто се кријеш на задњем седишту мог аута? Ко си дођавола да будеш као сам ђаво? Којак се опет насмеја. - „Мораш бити веома опрезан, пријатељу, иначе ћеш уплашити мој народ. Уосталом, они су само глупи сељаци“.
  
  
  
  Ник Картер га је погледао, али ништа није рекао. Није било потребе за одговором.
  
  
  
  Којак је наставио: „Можда би вас занимало да чујете како сам знао да седите позади? Имам електронски уређај на контролној табли који ми говори ове ствари. Паметно, зар не? Али мислим да немаш среће. Бела Којак махну бичем.
  
  
  
  Један од мушкараца ударио је Ника по потиљку кундаком митраљеза.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 10
  
  
  
  
  
  
  
  Леђа су му била хладна. Није могао да помера руке и ноге, а у очима му је горела заслепљујућа светлост – врела, горућа светлост. Зној му је цурио између длачица на грудима.
  
  
  
  Неко је наредио и заслепљујуће бело светло се угасило. Препознао је глас Беле Којака. „Морамо да будемо опрезни са тим рефлекторима, зар не друже? Може вас учинити слепим."
  
  
  
  Сада је Ник могао да отвори очи. Прво што је видео био је Бела Којак како седи у столици и смеши му се. Човек је нежно куцнуо бичем о длан. - „Ах, коначно си дошао себи. У реду. Сада можемо да пређемо на посао. Али прво морате погледати своју ситуацију. Бојим се да тренутно није много обећавајуће. Али могуће је да ће ствари бити боље ако будете у потпуности сарађивали."
  
  
  
  Ник је размислио о ситуацији у којој се нашао. Наравно да није било добро. Лежао је испружених руку и ногу на хладном каменом поду, зглобова и чланака везаних за челичне прстенове. Био је гол осим гаћица.
  
  
  
  Једним брзим погледом угледао је збирку носача, каблова, шина и жица на поду. Био је то звучни студио. Без сумње, у замку.
  
  
  
  Бела Којак је подигао длакави смеђи предмет и рекао је „Твоји бркови. „Такође смо избрисали црнило са твог лица. Изгледате веома добро, господине Непознати, и имате фигуру као Атлас. Да ми се свиђају мушкарци, а то није случај, сигурно бих покушала да имам таквог љубавника. Али то је довољно. Јесте ли спремни да одговорите на моја питања? '
  
  
  
  Ник је празног лица рекао: „Све што морам да дам је моје име, чин и војни број. У реду. Хецтор Глотз, Т/5.15534335 Задовољан?' Којак удари бичем по чизму и од срца се насмеја. - "Имате смисао за хумор, господине Непознати. Добро. Можда ће вам још затребати. Надам се да неће. Надам се да ћете поступити мудро. Не бих желео да наудим том величанственом телу или том лукавом хладном мозгу. О да, Био сам на истој страни са вилом.везе!
  
  
  
  Којак је устао и пришао Нику. Агент АХ је могао да види свој одраз у сјајним чизмама. Заправо су му опрали лице. Погледао је Којака и први пут видео да човек има лице налик жаби са великим, избуљеним очима. Тада је схватио зашто су очи изгледале тако велике. Којак је носио издржљива контактна сочива. Али то нису била само сочива. Имале су избуљене лажне очи. Овај човек је прерушен! Глупо одело, редитељско одело из 1920, морало је да буде део тога. Међутим, остали у вили су га синоћ прихватили без коментара.
  
  
  
  Којак се нагнуо и бичем додирнуо Никово лице. - „Рекао сам да сам у контакту са вилом, господине непознати. Убио си пет људи! Укључује две старице. Боже мој, какво си ти хладнокрвно копиле, господине непознати. Поздрављам вас.'
  
  
  
  Није било грешке у дивљењу у Којаковом изразу лица. Поново је дотакао Никово лице бичем. „Мислим то искрено када кажем да не желим да те увредим. Желим да будеш у доброј форми. Добро би ми дошла особа попут тебе. Али мораћете да сарађујете. Па одговори! '
  
  
  
  помислио је Ник. Поново је погледао по соби. Сада су били сами.
  
  
  
  „Моји људи су испред врата“, рекао је Којак са самоувереним осмехом. - „Они су глупи сељаци, али нису глуви. Хоћеш да разговарамо?
  
  
  
  Киллмастер је брзо помислио. - 'О чему?'... Коју игру је играо Којак? Да ли је постојала шанса да се живи извуче из ове замке?
  
  
  
  Којак се вратио на своје место. Сео је и прекрстио дуге ноге у чизмама. Бичем се помиловао по бради. „Имате изреку у Америци – да, добро знам да сте Американац – да ли имате изреку, нешто попут, за почетак? Да? Добро. Па, за почетак, шта ако ми кажете своје име?
  
  
  
  „У реду“, рекао је Ник. 'Ја ћу говорити. Али за почетак, грешите – ја сам Енглез, а не Американац“. Он је ћутао, чекајући Којаков одговор на његове лажи.
  
  
  
  Којак климну главом. 'Јел тако. Настави.'
  
  
  
  „Зовем се Јацоб Вернер. Ја сам канцеларијски службеник који живим у Лондону. Имам рођака, старијег човека по имену Паулус Вернер. Па... - Испричао је целу причу коју је добро запамтио док су је Пем и он увежбавали.
  
  
  
  Бела Којак је слушао ћутке, не прекидајући. Није се осмехнуо. Наставио је да удара бичем по чизмама.
  
  
  
  Ник је завршио. „Мислио сам да је рођак Паулус можда умешан у нешто. Све ове жене... А он је имао проблема са полицијом. Зато сам се обавезао да ћу помоћи свом рођаку и планирао сам да мало погледам около да видим шта могу да сазнам. Можда и зарадите нешто новца. Можда могу да уцењујем рођака Паулуса када се вратим у Лондон."
  
  
  
  „Ум... тачно. Како сте сазнали за Блацкстонес и њихову вилу?
  
  
  
  Ник је био спреман за ово. „Када је рођак Паулус дошао код мене и замолио ме да му помогнем око позоришне трупе, дао ми је много новца. Парче папира је испало из новчаника. Ходник је био прилично мрачан и није могао да га види. Држао сам ногу на папиру док није отишао. Било је нешто написано на њему. Мицхаел Блацкстоне, Вац, Мађарска. На карти сам видео да Вац није далеко од Будимпеште. Зато сам рекао својој жени Пем да не брине и дошао сам да сазнам.
  
  
  
  Бела Којак климну главом без осмеха. - „Да ли сте сматрали потребним да убијете пет људи? Чак и две жене?
  
  
  
  „Боље да признам ово“, рекао је Ник. Нисам баш оно што изгледам - нисам продавац у продавници пића. То је само камуфлажа. Ја сам прилично кул момак. У Енглеској ме траже због убиства“.
  
  
  
  Бела Којак је устао и протегао се, упитао је. - "Је ли ово цела твоја прича?"
  
  
  
  — Кунем се да је истина, Којак.
  
  
  
  Којак је пришао Нику и ударио га у лице што је јаче могао. Затим се вратио и поново сео. Једно Никово око је почело да се затвара и осетио је укус крви.
  
  
  
  Којак се насмејао. „Не лажете, господине непознати“, рекао је суво. Извадио је нешто из џепа. Ник га је препознао као свој пасош. Којак је прелистао. - 'Прави. Само виза је лажна. Иначе, то је урађено веома лепо. Енглескиња коју зовете својом женом имала је сличан пасош – прави, али са лажном визом.
  
  
  
  Којак се нагнуо напред. - "Да ли сте енглески агент?"
  
  
  
  Ник је ћутао.
  
  
  
  Којак уздахну. – „Некако не верујем. Мислим да си Американац, пријатељу. Ма, добро си се маскирао. Професионалан. Запиташ се, зар не? Ако нисте енглески агенти, онда можда "Амерички агенти? Или, пошто је девојка Енглескиња, можда амерички и енглески агенти раде заједно. Али зашто? Зашто овде и сада? Шта тражите?"
  
  
  
  Одједном се Бела Којак насмеја. Од забаве се преврнуо у својој столици. Ник је равнодушно посматрао, стежући руке са лисицама и желећи да рукама стисне тај дебели врат.
  
  
  
  Најзад је Којак престао да се смеје. Обрисао је очи белим шалом и рекао: „Заиста је врло једноставно, зар не? Ви ловите филмски студио и људе који тамо раде. Пропагандни филмови почињу да утичу на вас осетљиве Американце. Дакле, ово је оно што радиш? Послао си другог агента за овим јадником чији су ти... овај... остаци послани из Лондона.
  
  
  
  Киллмастер је затворио очи. Није хтео да Којак у њима види љутњу. Онда ће га можда та особа убити на лицу места.
  
  
  
  На крају је Ник упитао: "Значи, ти си то урадио?"
  
  
  
  Наручио сам га. Могао бих и теби да урадим исто - само да сам знао где да пошаљем остатке.
  
  
  
  Ник није коментарисао.
  
  
  
  После кратког ћутања, Бела Којак је тихо упитао: „Ти си из АКС-а, зар не? Само АКСЕ би послао убицу попут тебе. Само АКС има такве убице! '
  
  
  
  Ницк није рекао ништа.
  
  
  
  Којак га је поново ударио у лице. - „Знаш, причаћеш. Завијаћете и испричаћете све пре него што се заврши. Јер ако сте из АКСЕ-а - а ја мислим да јесте - имам идеју о томе ко сте. И ако сам у праву, вредиш ми милион долара. А ја сам похлепан човек, господине Картер!
  
  
  
  Ник и даље ништа није рекао. Опет је затворио очи.
  
  
  
  Којак га је поново ударио у лице. Онда је рекао: „Супер. Хајде да видимо. Имам хоби, г. Цартер - зваћу вас тако, и то би вам могло покренути памћење. Мој хоби је веома узбудљив: средњовековна тортура. Има неколико врло смешних, и све сам их проучавао.”
  
  
  
  Којак је пришао вратима и махнуо својим људима. Дао је наређења и вратио се Нику. - „Имам осећај, господине Картер, да ме сматрате ексцентриком. Ова камуфлажа, зар не? Мој хир, то је све. Али пошто режирам наше игране филмове, уживам у овој улози. Знам да је ово детињасто од мене. Али увек сам сматрао да су деца веома шармантна и веома окрутна. Приметили сте, г. Цартер, да доста причам. Даћу вам прилику да размислите пре него што почнемо са мучењем. Мислим то када кажем да не желим да уништим ово прелепо тело."
  
  
  
  Сада је Киллмастер почео да мисли да има шансу. Иако је Којак сумњао ко је он, још није имао доказ. Он ће покушати да дође до ових доказа како би потврдио своје сумње. До тада је морао да одржи Ника у животу. Агент АХ је сада могао да одахне. Бар ће поживети још мало, а док је жив, имаће шансу. Пре или касније, Којак или његови људи су морали да погреше. Ник се само надао да ће и даље бити у форми да искористи прилику када дође. У међувремену је морао да се обузда, употреби сву своју лукавштину, покуша све да га ове животиње не би заувек осакатиле.
  
  
  
  Четири мушкарца су ушла кроз врата. Барем су изгледала као врата, али нису имала шарке или ручке. То је заправо била даска од два инча, отприлике величине врата.
  
  
  
  Којак је показао на њега бичем. - „Ставите га, идиоти! До сада сте требали знати како ово иде."
  
  
  
  Мушкарци су поставили даску на Ника, остављајући само његово лице слободним. „Сада донеси прва два камена“, наредио је Којак. Вратио се у своју столицу и хладно погледао Ника. - „Оно што морате да претрпите, господине Картер, јесте старо мучење познато као пеине форте ет дуре. Искрено речено, "колико бола можеш да поднесеш?" . И ево првог камена. Миллстоне, г. Цартер. Процењујем да има око сто килограма“.
  
  
  
  Ушла су два човека са воденичним каменом. Знојили су се и вукли, клизећи по неравном тлу док су ишли ка Нику са огромним каменом. „Смири се“, упозорио је Којак. „Не може да ти згњечи груди. Још није. То ће се догодити ускоро, полако и грациозно."
  
  
  
  Мушкарци су спустили камен на полицу и повукли се. Ник се напрезао да прошири своја моћна прса, а камен се померио дуж даске. И даље је могао да дише скоро нормално. Скоро. 'Браво!' – рекао је Бела Којак. - „Ви сте диван пример, господине Картер! Бојим се да ћемо морати да употребимо много камења. Али имамо велику понуду. Али да вас поштедим непотребног бола, а ја још лажи, прво ћу вам рећи шта знам. Ово може смањити бол и време."
  
  
  
  Којак примакне своју столицу Нику и запали цигару. Пунуо је мирисни плави дим у лице агента АХ. Камен на Никовим грудима постајао је сваким минутом све тежи.
  
  
  
  „На пример, Картере, знам да је Паулус Вернер мртав“, наставио је Којак. „Био је задављен. Мислим да си успео, Цартер. Његово тело је идентификовао мој агент и одмах сам обавештен, чак и пре него што сте ви и ваш патетични одред стигли у Будимпешту. Морам признати да је то био велики ударац. Нисам имао појма да ћеш бити тако храбар. Али тада нисам знао ништа о теби. Ипак, очекивао сам невоље, Цартер. Нажалост, стигао сам прекасно да бих те ухватио. Пола сата након што сте изашли из хотела, моји људи, обучени у униформе безбедносне полиције, одвели су ваш одред и све утоварили у комбије са решеткама.
  
  
  
  "Ти паметно копиле", било је све што је Ник могао да каже. - „Али једног дана ће те права полиција зграбити и изрешетати мецима.
  
  
  
  Којак се опет насмеја. - „Ох, Картере! Хајде! Да само знаш колико је ово смешно. Заиста бих волео да ти могу рећи нешто друго. Али ја не могу. Идемо даље.'
  
  
  
  Дим цигаре се поново ковитлао у Никово лице. Камен га је неумољиво притискао. Још је могао да дише, али једва.
  
  
  
  "Ове две црне девојке су безвредне." Којак је презриво фркнуо. - 'Ништа посебно. Није тако добро као Вернерове уобичајене испоруке. Али ова Енглескиња... ах, то је друга ствар. Мислим да ћу то задржати за себе."
  
  
  
  Ник је знао да Којак гледа право у њега. Ово је била нагла промена у његовој тактици. Ник је одговорио: „Узми је и иди у пакао! Она ми ништа не значи."
  
  
  
  Али Којак му није веровао. „Узећу га“, рекао је. „Прво ћу се забавити са њом, онда ћемо снимити филм, а онда ће је послати на Далеки исток. Можеш је поштедети свега овога, Цартер.
  
  
  
  Било је превише. Камен му је сада снажно притискао плућа. Ник се наљутио и тешко је дисао. Бела Којак подиже бич. „Донеси још један камен“, наредио је.
  
  
  
  Картер је успео и њега да задржи. Сада се свом снагом напрезао да дише, а масивна груди су му пекла од бола. Али се из неког разлога држао. Затворио је очи и борио се против страшног притиска. Сад је једва ширио плућа, и брзо се гушио..... нареди Којак. - "Још један камен."
  
  
  
  Ник је почео да очајава. Око шест стотина фунти таквог терета било је превише за смртника. Шта је требало да уради? Како је могао добити на времену? Мисли, дођавола, мисли.
  
  
  
  Знојни сељаци су узели још један млински камен и ставили га на Никова прса заједно са осталима. Осећао је како му се ребра почињу савијати. Ваздух је избачен из њега и његова плућа су постала два пламена суда. Пошто му је последња кап ваздуха побегла из плућа, успео је да тешко издахне: „Ја... рећи ћу ти нешто! однеси их - причаћу!
  
  
  
  Којак је показао својим људима да уклоне све камење осим једног. Привукао је столицу мало ближе. - „Па, Картере? Да ли признајеш да си Картер? Ваздух у студију је био врео и смрдљив, али то је био најслађи ваздух који је Ник икада удахнуо. Изнова је пунио плућа, уживајући у томе, гутајући ваздух као камен се подигао и пао. Којаков глас је сада био оштар. „Кажи ми онда?"
  
  
  
  "Ја нисам Картер", рекао је Ник тврдоглаво. - „Али можда могу да ти кажем нешто што не знаш. Нешто што можете користити у своју корист. Неко користи вашу испоруку девојака за шверц дроге у земљу! Тај неко би, наравно, могао бити Бела Којак. Али то би му могло дати одмор.
  
  
  
  Погледао је право у Којака. По први пут је деловао шокирано. Лице му се напело, а очи сузиле. Прешао је бичем преко своје браде, гледајући Ника. На крају: „Како то знаш?“
  
  
  
  Ник му је рекао за млечни шећер сакривен у бубњу. „Овај пут је био шећер“, рекао је. „Прошли пут је вероватно био хероин. Вернер је сигурно користио разне трикове да га доведе овде. Поента је са ким је радио? Ако сазнаш ко је, Којак, доћи ћеш до њих! Онда можете да их уцењујете и зарадите богатство. Или их можете пријавити полицији и можете добити награду. То би био најсигурнији начин, Којак. Ви знате да хероин у овој земљи значи погубљење“.
  
  
  
  Ник је говорио брзо, очајнички, покушавајући да добије секунде. Више није могао да издржи ово камење. Али више није знао шта да каже. Којак га погледа сужених очију.
  
  
  
  Тада је добио инспирацију. Ово би му могло дати још неколико минута предаха.
  
  
  
  „Пол Вернер је у Лондону говорио о човеку - др Миласу Еросу. Чинило се да мало зна о њему. Али стекао сам утисак да је Ерос важна личност и да га се сви у Мађарској плаше. Познајеш ли га, Којак? Можда он стоји иза организације за трговину дрогом? Вернер је радио са њим, а ви нисте знали за то." То је била чиста фикција. Али овим речима је добио на времену. Добио је живот.
  
  
  
  Занимљиво је реаговао и сам Бела Којак. Овај пут се није насмејао. Насмејао се као да зна неку тајну. А онда је показао људима да уклоне последњи камен са Никових груди. Затим је издао наређење на локалном дијалекту, који Ник није разумео.
  
  
  
  Двојица мушкараца су нестала.
  
  
  
  Којак је поново пришао Нику. Прешао је врхом бича преко свог лица обливеног зноја. - „Ти си дивна особа, Картере. Ви сте убица, изузетно сте креативни и дефинитивно знате како да разговарате да бисте спасили свој живот. Па, сада сте добили ову битку. Нећу да те убијем. Заиста си успео да ми докажеш да си Ник Картер. Чуо сам приче, легенде, а вечерас сам видео доказ. Питам се ко ће више платити за тебе, Картере - Руси или Кинези?
  
  
  
  Којак запали цигару. Двојица мушкараца су се вратила и поставила испред њега висок ормарић на точковима. Поставили су кабинет по упутству Којака и поново отишли. Којак је показао на орман. - "Знаш ли шта је ово?"
  
  
  
  Ник је удахнуо што више ваздуха. Снага му је почела да се враћа. - "Не, али да ли треба да знам?"
  
  
  
  Којак је отишао до ормана и отворио врата. Био је празан. - „Ово је орман за мађионичара. Понекад га користимо за филмове. Сада ћу ти нешто показати, Цартер. Ох, знам да мислиш да сам луд. Није битно. Ово ме забавља. Имам веома развијен смисао за драму. Понекад себе видим као др Калигарија. Сада обрати пажњу, Цартер.
  
  
  
  Бела Којак је ушао у орман и затворио врата. Ник је наставио да дубоко удише. „Потпуно луд“, помислио је, „али докле год игра игрице, могу да дишем.“ Проверио је окове који су га држали за прстенове. Није имало смисла. Све што је заиста постигао било је неколико минута предаха, још неколико минута живота. Није веровао Којаковом обећању да га неће убити. Врата ормана су се отворила и изашао је човек. Ник је погледао широм отворених очију. Био је висок, витак господин који је изгледао као да носи једну од најбољих лондонских радњи – федору; чврста бела крагна са дискретном краватом; беспрекорно скројено одело намирисано колоњском водом; сјајне ципеле ручно рађене; жуте рукавице са штапом. И на крају - монокл.
  
  
  
  Човек се наклонио. - „Могу ли да се представим, господине Картер? Ја сам др Милаш Ерос, заменик команданта мађарске полиције државне безбедности“. Ник никада раније није чуо овај глас.
  
  
  
  Киллмастер је погледао, једва суздржавајући изненађење. Шта се десило?
  
  
  
  Онда је човек у гласу Беле Којака наставио: „Ценим твоје изненађење, Картере. То је комплимент. Да, ја сам и др Милас Ерос и Бела Којак. Шеф Полиције безбедности је пијаница и хомосексуалац. Он је превише заузет својим пороцима да би радио било какав посао. Али он има моћне политичке пријатеље и не може бити елиминисан — још увек. Полажем велике наде у будућност. У међувремену, правим посао радим на свој начин. Веома је лако имати два лица, две личности. Имам и два стана са две љубавнице. Могло би се рећи само два.
  
  
  
  „Осим живота“, рекао је Ник. "Имате ли два живота?"
  
  
  
  Ерос Којак је извадио монокл из ока и обрисао га. Пришао је Нику и боцнуо га штапом. Затим је уздахнуо. „Уперио си прст у болно место својим уобичајеним увидом, Картере. Ја немам два живота. Имам само један живот и свиђа ми се. Желим да га задржим. Али тренутно то веома отежавате. Зашто, Цартер? Зашто сте морали да научите о хероину? Задали сте ми велики проблем!
  
  
  
  „Да, ово срање је за тебе“, рекао је Ник. „Разумем вашу дилему. Ја теби вредим милион, али ако ме продаш, бојиш се да ћу проговорити. Ви сте на високој позицији, тако да морате имати много непријатеља. Једна реч о хероину и бићете упуцани. Али ипак, ако ме убијеш, бацићеш милион долара. Као што сам рекао, лоше је за тебе. Ерос Којак протрља браду. - Као што сте рекли, ово је проблем за мене. Али не морам да доносим одлуку вечерас. А има још много тога да се уради. Жао ми је.' Сагнуо се назад у орман.
  
  
  
  Ник ће живети још неко време - ако Којак Ерос не изврши свој план. Имао је врло мало времена, али је имао наду. Пре или касније неко је морао да погреши.
  
  
  
  Изашао је Бела Којак. Не рекавши ништа Нику, отишао је до врата и издао кратка наређења. Неколико тренутака касније ушла су тројица мушкараца са филмском камером на стативу. Којак климну главом агенту АХ. - „Усликај неколико слика. Из свих могућих углова. Где је та курва, Гина?
  
  
  
  - Јосепх'с, господине. Ово је његова ноћ." - Насмејала су се тројица мушкараца.
  
  
  
  "Узми је", нареди Којак. - "Када завршите овде, одведите га у декорацију спаваће собе."
  
  
  
  Један од мушкараца се успротивио. Али овај украс је срушен. Ви сте то наручили.'
  
  
  
  Којак се бесно окрену према човеку. - „Онда га треба рестаурирати! Пожури.'
  
  
  
  Којак је клекнуо поред Ника Картера. Извадио је металну кутију из џепа и извадио шприц. „Не бој се“, уверавао је Ника. „Овај производ не може проузроковати штету. Ово је само да би се осигурала ваша сарадња."
  
  
  
  Киллмастер га је прекорио. Сада није имао шта да изгуби, и то му је олакшало.
  
  
  
  Којак подиже иглу.
  
  
  
  "Зар не пијете алкохол?" - упитао је Ник. "Могао бих да се разболим од тровања крви и да умрем."
  
  
  
  Којак је забио иглу у Никову руку. - „Сладак си, Картере. Заиста се надам да нећу морати да те убијем. У реду, сада пређимо на снимање. Они су дизајнирани да сазнају да ли вас неко у Москви или Пекингу препознаје. У то сам сигуран. Онда ћемо се сликати за наше задовољство. Можда ће једног дана добро доћи.”
  
  
  
  Ник се већ смирио и опустио. Ствари су ишле много боље. Изгледало је охрабрујуће. Осећао се топло, удобно и помало поспано. Браво Којак! Можда је био луд, али није био лош момак.
  
  
  
  Али како је задовољство расло у њему, Ник се борио против њега. Изгубиће контролу над мишићима и мозгом. То је било неизбежно. Али ако може да контролише мали део свог мозга, можда ће имати шансу. Морао је да задржи део мозга слободним, а то је било могуће само због бола. Ник је окренуо језик тако да му је притиснуо зубе. Угризао је јако и окусио крв. Требало је да прогута крв, а не да покаже шта ради. Али и даље није довољно болело. Морао је јаче да уједе!
  
  
  
  Ник је отпловио на меком ружичастом облаку. Лежао је мирно са глупим осмехом на лицу док су скидали окове и помагали му да се попне степеницама до спаваће собе. Било је јаког светла и камере. Којак, добри стари Којак, је наредио. Довели су Ника у кревет. Ох, овај дивни кревет!
  
  
  
  Ник је клизнуо голим језиком на другу страну уста и поново загризао. Умало се није угушио крвљу. Али морао је да истраје. Када би могао да се ухвати за тај део свог мозга, био би спреман када му се укаже прилика. У сваком случају, биће потребно неко време. Јер сада је на кревету поред њега лежала жена.
  
  
  
  Мутно, кроз паклену грају, Ник је чуо како Којак нешто говори. Речи које су биле нејасне и дрхтаве, али као да су гласиле: "Џина - знаш шта да радиш - са њим - не, не, не, Гина - мораш са њим - натерај га да то уради са тобом..."
  
  
  
  Била је прелепа девојка, сва ружичаста, бела и нежна. Знала је све трикове. Неке од њих никада раније није урадио, али девојка му је страсно шапутала и он их је урадио.
  
  
  
  Ник је прогутао још крви и поново померио језик. „Успело је“, помислио је. Барем је имао нејасну представу о томе шта се дешава. Али било је тешко, Боже, било је тешко! Никада тона перја није притискала његову голотињу више од ових голицавих меких перја - само што то нису перје, већ женске косе.
  
  
  
  Његови моторни нерви су на тренутак попустили, а Ник је замало умро. Он је дивље угризао, чувши Којака како вришти на крају километарске цеви.
  
  
  
  "Скоро га нема - спусти га - Гина, дођавола!"
  
  
  
  Јарка светла су се коначно угасила. Ник је и даље држао. „Кад би му остало још десет минута“, помислио је у очају. Десет минута! Да натераш себе да зеваш, удари ме по глави. Запливајте у леденој води. Десет минута и могу то да поднесем. Знао је да је скоро стигао када је јасно разумео Белу Којака.
  
  
  
  „Одведите га у тамницу“, наредио је човек. „У другом подруму. Не тамо где смо сместили девојке, већ у ћелију високог обезбеђења. Вас троје, спремите свој митраљез. Сва тројица су одговорна за то. А Бог ти неће помоћи ако побегне. Водите га одавде.'
  
  
  
  И даље је био изузетно слаб и требала му је помоћ да устане из кревета, али му се разум почео враћати. У реду. Али његова мишићна снага се још није опоравила, а без мишића није могао ништа. И оружје! Требало је да има оружје! Три човека. Три Томпсон аутоматске пушке. Све што је имао било је његово утрнуло тело.
  
  
  
  Сишли су низ широке степенице. Чуо је једног од мушкараца како каже: „Други подрум! Како Којак мисли да ћемо га спустити низ степенице? Стрме су као мердевине од тридесет метара. Ово ћете разумети тек када будете трезни“.
  
  
  
  Други човек је рекао: "Гурај то доле и готово је."
  
  
  
  „Ти си идиот, Малка. Шеф не жели да умре. Вас двоје идите први да га ухватите ако се оклизне. Спустићу га држећи га за појас."
  
  
  
  Па је опет био обучен! Ник је, спотичући се између двојице мушкараца, прешао прстима дуж ноге и осетио како се осећај додира враћа. Да. Носио је панталоне.
  
  
  
  Када су стигли до стрмих степеница које воде у смрдљиви мрак овог старог крсташког замка, Ник је знао да је пронашао своје оружје. Није било важно што је оружје могло и њега да убије - то је било све што је имао. Све или ништа.
  
  
  
  Проста промена математичке вероватноће донела је решење. Двојица његових стражара су прва сишла низ степенице. Иначе то никада не би урадио.
  
  
  
  Двојица мушкараца, који су сада носили Томи пушке на раменима, направили су неколико опрезних корака низ стрме камене степенице. Уклесане су у стену и налазиле су се под углом од најмање 45 степени. Ово би могло значити смртну замку. Ник је прогутао крв и потиснуо мрачан осмех. На ово је мислио: смрт.
  
  
  
  Одједном се потпуно опустио. Човек иза њега је опсовао и покушао да издржи мртву тежину Никовог тела. Пребацио је митраљез преко рамена и обема рукама обавио Ников струк, покушавајући да га повуче неколико степеница.
  
  
  
  „Проклето копиле“, рекао је човек који је стајао иза Ника. „Волео бих да га можемо бацити тамо и сломити му јебени врат.”
  
  
  
  Степениште је било уско, довољно широко за добро грађеног човека. Ник се сагнуо, пао на колена, посегнуо уназад и зграбио човека иза себе за колена. Заронио је напред, истовремено пребацујући човека преко себе.
  
  
  
  Друга двојица су била три корака испод њега. Човек који је падао их је ударио. Киллмастер прислони главу на груди, рашири руке и појури низ издајничке степенице, вукући тројицу мушкараца за собом.
  
  
  
  „Доле“, помисли он суморно. Доле бројимо главе!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Био је то велики пад! Киллмастер је имао одређену предност јер је знао шта се дешава и покушао је да заштити тела осталих. Међутим, није успело. После првих петнаест јарди, ниједан мушкарац није испустио ни звука. Ник је успео да заштити главу, али је изгубио доста коже и сломио леви зглоб. Чуо је шкљоцање непосредно пре него што су ударили о земљу.
  
  
  
  Искушење да ту лежи неколико секунди било је неодољиво, али Ник је одолео. Сада је морао да се баци на посао, иначе би све било изгубљено. Имао је елемент изненађења на својој страни у овом пролазном тренутку, и морао је да га максимално искористи. А сада је имао само једну добру руку на располагању!
  
  
  
  Добром руком је радио склекове. Двојица мушкараца била су без свести или мртва, али је трећи застењао и покушао да устане. Ник је зграбио један од митраљеза за цев. Замахнуо је као батином и човеку избио мозак. Пришао је другој двојици, ногом их преврнуо на стомак и кундаком митраљеза сломио вратове. Није желео да га неко прати.
  
  
  
  На неки начин, овај страшни пад је био предност. Ово је убрзало његов опоравак од дроге. Поново је функционисало скоро нормално. Чуо је како вода тече и открио мали подземни поток који тече кроз камени ров. Провео је драгоцени минут испруживши се у олуку и пуштајући ледену воду да тече преко њега. Минут! Избројао је до шездесет, попио мало воде и натерао се да поново устане. Било би лепо лећи сат времена.
  
  
  
  Његов леви зглоб бескорисан, откопчао је каиш и ставио руку између њих. Барем на овај начин рука није била на путу. Узео је додатне магацине муниције из тела и ставио их у џепове. У исто време, узео је нечију јакну и то је помогло. Пребацио је два митраљеза преко рамена, прекрстио их на леђима и испод руку и поново се попео уз степенице. Стављајући трећи митраљез у прегиб лакта и правилно га балансирајући, могао је много да уради.
  
  
  
  Када је стигао до врха другог подрумског степеништа, угледао је светло и чуо кикот и стењање. Наравно, то су били чудни јауци. Десно од њега био је ред ћелија. Из једне ћелије је долазило слабо светло. Ту се зачуло јецање.
  
  
  
  Ник се прикрао преко плоча и погледао у ћелију. Један од чувара је био са девојком Гином. Ник је нечујно ушао у ћелију и ударио чувара по глави. Својом великом руком прекинуо је врисак девојке. Није хтео да убије ову јадну курву која ништа није знала. Па ју је уплашио. Принео је своје крваво, сломљено, прљаво лице њеном и шапнуо: „Оставићу те да живиш, девојко! Закључавам те. Само један врисак и ја ћу се вратити и пререзати ти гркљан од уха до уха. Примљено к знању?'
  
  
  
  Све што је јадно створење могло да уради је да климне главом. Само је Бог могао да је избави од овог демона који је стајао тамо, крварио воду и крв и носио три аутоматске пушке.
  
  
  
  Ник је закључао и попео се широким степеницама до првог подрума. Сада је био спреман на све, али никога није видео. Осим брујања агрегата, није се чуо никакав звук. Да ли Којака заиста нема? Вратили сте се у вилу да пријавите своје откриће? Ник је сумњао у то. Осећао је да Којак игра двоструку игру са Блекстоунсима колико је двоумљен према свему и свакоме.
  
  
  
  Ходао је што је тише могуће низ дуги ходник са цементним подом. Светла су слабо и несигурно треперила док је генератор на тренутак оклевао, а затим наставио даље. Лево и десно видео је инструменте и озвучење. Била је то прилично велика организација. Мора да су оставили само оквир старог замка и све испунили технологијом.
  
  
  
  Отишао је до сета, који је очигледно био спреман за снимање. Видео је тракторе и другу пољопривредну опрему на грамофонима, мали екран и таблу. Којак је рекао истину - био је спреман да ради са Комитетом, а све упитне сексуалне ствари су уклоњене.
  
  
  
  Тишина је Нику почела да иде на живце. Киллмастер је прошао кроз много тога и био је љут као пакао. Био је у боловима и хтео је да сада заврши посао. Прешао је на другу страну и ушао у ходник који је мирисао на фарбу и ацетон.
  
  
  
  У истом тренутку, Ник је зачуо тиху буку која је допирала однекуд из зграде. Није могао да га идентификује. Неко је нешто ударио ногом, превише залупио вратима или ударио метал о метал. Ствар је у томе, и Ник се насмејао, била је то пригушена бука. Пратили су га.
  
  
  
  Ник је пратио мирис и пронашао благо: собу са бојом. У суседству је била соба са металним ормарићима у којима су биле хрпе лименки филма, можда стотину конзерви. Ник је почео да шири филм по просторији, разбацујући целулоид свуда док није изгледало као да велика животиња има испружене пипке. Држећи крајеве филма у рукама, сагнуо се кроз врата и вратио се у собу са лименкама боје. Док је то чинио, црвено око на крају ходника је намигнуло и метак се одбио од зида поред њега.
  
  
  
  „Забави се, будало“, рекао је Ник. Испалио је тучу метака низ ходник. Да му одвратим пажњу. Мислио је да је то Којак, збуњени Којак који није знао шта је тачно пошло по злу. Човек вероватно није био кукавица. Нику се свидело. Напунио сам под бојом и убацио крајеве филма као осигураче у боју. Отрчао је до врата и испалио још један рафал низ ходник. Затим је отрчао до јединог прозора у соби и разбио га. Сео је на прозорску даску и погледао доле. Испод себе је видео само дубоку тамну празнину. Ник није волео да пада у непознато, али је морао. У даљини је видео покретни сјај Дунава. Звезде није било, ноћ је била црна, али је знао да ће зора доћи за сат-два.
  
  
  
  Оставио је велику конзерву белог духа у локви боје. Пуцао је из митраљеза, дозвољавајући мецима да погоде лименке са фарбом и филм. Боја је почела да гори. Филмске траке су се запалиле уз оштар звук, а ватра је избила из собе. Ник је пао са прозорске даске.
  
  
  
  Пао је око десет стопа у меко блато. Пао је испред замка на обали реке. Одмах је устао и потрчао..... Сетио се моста који су прешли на путу до тамо и надао се да је то једини излаз или улазак, јер ако се Којак врати, може све да заборави. Онда га никад није ухватио.
  
  
  
  Ник је ходао уз зид замка обраслог маховином до прилаза. Десно од њега био је мост. Оно што је раније морало бити покретни мост сада је било само неколико дасака изнад дубоког, сувог јарка. Иза њега је било двориште у које су га увели. Грубо камење авлије већ је почело да се боји од све веће ватре. Чуо је громогласну експлозију док је цев експлодирала. Била би добра ватра. Али осим пуцкетавог пламена и експлозија, владала је иста суморна тишина. Ник је схватио шта се догодило. Све их је докрајчио осим Којака. Било је тако, иначе би неки од мушкараца већ побегли.
  
  
  
  Ник није прешао мост. Уместо тога, тихо је склизнуо у јарак. Затим је прешао на другу страну и опсовао своју сломљену руку. Легао је на врх јарка, ставио три пушкомитраљеза Томпсон удесно и чекао. Двориште је сада било добро осветљено пламеном и могао је да види шкоду и џип. Надао се да ће Којак узети Шкоду. Хтео је да задржи џип, а није хтео да га упуца.
  
  
  
  Почео је да чека. Три минута касније, Којак је истрчао из запаљене унутрашње зграде. Трчао је цик-цак и погрбљен, са дугачким пиштољем у руци. Отрчао сам до Шкоде. Ник је климнуо главом са одобравањем.
  
  
  
  Заурла мотор Шкоде. Гуме су цвилиле док је Којак окренуо ауто и одвезао се према капији. Није упалио фарове. Киллмастер је отишао до центра пута и испалио рафал из свог митраљеза на аутомобил који се приближавао. Оружје је покушало да се подигне услед трзаја. Извукао је повређену руку са појаса и ставио је на њушку грмљавине како би је држао у правој линији. Циљао је у шофершајбну. У последњем тренутку је испустио митраљез, заронио у страну и откотрљао се низ падину јарка.
  
  
  
  Шкода је промашила мост и такође се откотрљала у јарак. Ударио је у другу страну, одбио се, преврнуо се и почео да гори. Ник је поново изашао из јарка, узео један од митраљеза и пуцао на запаљени аутомобил. Затим је отрчао до џипа са преосталим митраљезом у здравој руци.
  
  
  
  Хтео је да уђе у џип када је помислио на девојку.
  
  
  
  'Проклетство!' - Окренуо се и утрчао у замак. Сада је био пакао, али пламен је и даље био усмерен само на сет и студио. Ник је вриштећу, хистеричну девојку одвукао у двориште и гурнуо је према капији. - 'Пожури.'
  
  
  
  На седишту поред њега био је митраљез док је јурио џипом према вили. Када је стигао до асфалтираног пута, осврнуо се. Небо изнад замка је сијало. Ватра је морала привући пажњу, и то убрзо. Време је да он и Пам нестану. Урадио је свој посао. И у том тренутку осети мирис паљевине. Погледао је доле и видео да му панталоне горе до колена. Морао је на тренутак да заустави џип да би здравом руком угасио пламен.
  
  
  
  Фарови џипа су их осветлили док су пролазили испред њега на путу: Мајкл Блекстоун, његова жена и Мона Менинг. Ник је закочио, окренуо џип и пуцао изнад њихових глава. Застали су, окренули се и погледали у њега, заслепљени фаровима. Чинило се да су кренули на неку врсту путовања. Мона Менинг је носила велику торбу. Сибил Блекстоун је носила кофер. Плен, помисли Ник. Изашао је, али је то учинио на начин који их је држао пред фаровима. Уперио је митраљез у њих.
  
  
  
  Ник је разговарао са Блацкстонеом. - "Ја говорим. Слушате и одговарате. Жене ћуте“.
  
  
  
  Мицхаел Блацкстоне није изгледао уплашено. Његово наборано лице било је мирно док је питао: „Ко си дођавола ти?“
  
  
  
  „Рекао сам ти да ућутиш. Окрени се.' Проверио је Блацкстоне. Човек није био наоружан. Ник је погледао жене. Мона Менинг је носила дуги капут од нерца. Сибил Блекстоун је носила панталоне и тежак капут. Могли су да имају било шта, али он је морао да ризикује. Време је истицало.
  
  
  
  "Где су девојке које си затворио?" - лајао је на Блекстоуна.
  
  
  
  „Још увек су закључани. Ово нам се чинило најбољим. Полиција ће их пронаћи. Дефинитивно их не можемо повести на брод." Блацкстоне је показао на место где се налазио чамац.
  
  
  
  "Колико чворова иде ова ствар?" - Ник је погледао у небо изнад замка. Сада је светлео црвено. Било је очигледно да ће људи ускоро доћи тамо.
  
  
  
  "Тридесет чворова", рекао је директор. "Брзина је велика."
  
  
  
  Ник је уперио митраљез у тројку.
  
  
  
  'Добро. Сада пажљиво слушајте. Вас троје ходате прилазом. Када стигнемо до куће, желим да,” махнуо је пиштољем према Сибил Блекстоун, „да уђеш и ослободиш све ове девојке.” Доведите ми Енглескињу. Њено име је Памела Мартин. И увери се да је у доброј форми!
  
  
  
  „Можда је и даље под седативима“, рекла је жена. „Радимо ово да их смиримо. То је безопасна ствар.
  
  
  
  „Мислим да није“, рекао је Ник. 'Хајде. И пожурите!
  
  
  
  Мона Маннинг није рекла ништа. Сада је погледала Ника са краљевским презиром и окренула се Блацкстонеу. - „Ко је овај момак, Мајк? Нећу да он буде главни лик, то могу да вам кажем“. Блацкстоне је ухвати за руку. „Хајде, Мона, душо. Морамо урадити оно што он каже. То је својеврсна проба“.
  
  
  
  Ник их је возио на путу, држећи митраљез на седишту џипа поред себе. Задржао је Блекстоуна и Мону Менинг на паркингу док је Сибил утрчала у кућу. Ризиковао је и знао је то. Једна ствар о којој не мора да брине је да ће она позвати полицију!
  
  
  
  Али жена се вратила са Пам скоро одмах. Када је девојка видела Ника, оклевала је, забринута због његовог изгледа.
  
  
  
  "У реду је, душо", рекао је Ник. "Испод све ове прљавштине куца златно срце."
  
  
  
  'Ницк! Ницк! Боже мој - Ник! – узвикнула је и бацила му се у загрљај. Чинило се да није била под седативима и носила је само јефтину памучну пиџаму.
  
  
  
  Ник је пиштољем уперио у Мону Менинг. - "Дај јој свој огртач."
  
  
  
  'Нећу то учинити! Мике, ово је чудовиште. - Чврсто се умотала у бунду од нерца.
  
  
  
  Ник је поцепао бунду са њеног тела и бацио је на Пам. - "Молим душо. Сада се уразуми и слушај. Нисмо још безбедни, али имамо шансу. Узећу овај чамац уз реку и покушати да стигнем до Аустрије. Можете пливати или остати, како желите. Али идемо сада! “ – Позвао је Пам. "Улази у џип."
  
  
  
  Испод капута од нерца, Мона Менинг је носила само грудњак, појас и чарапе. Покрила је груди и завапила: "Хладно ми је."
  
  
  
  Ник се окренуо Мајклу Блекстону. 'Да ли си спреман? Идеш ли или остајеш овде?
  
  
  
  „Долазим“, рекао је Блекстоун. Скинуо је јакну од сумота и умотао је око Моне Менинг. - „Ја ћу се побринути за њу. И она иде са мном.
  
  
  
  'Ти си луд!' - бесно је вриснула Сибила Блекстоун. „Приковаће те на крст ако те икада врате у Америку, Мајкл. Зар једно време није било довољно?
  
  
  
  Ник је гурнуо Блекстоуна и Мону Менинг према џипу. „Немамо више времена за ћаскање!“
  
  
  
  Сибил Блекстоун ставила је руке на бокове. - 'Остаћу овде.'
  
  
  
  „Честитам“, рекао је Ник. - "Поздравите тајну полицију." Тркао је џипом низ прилаз. Груди су му се неподношљиво стезале, и знао је шта то значи. Дошао је до тачке у којој секунде могу направити сву разлику.
  
  
  
  Било је на време. Док се чамац удаљавао од пристаништа у белој води, Ник је видео како два аутомобила убрзавају и заустављају се на прилазу. Десетак црвених очију затрептало је у сумраку. Гадови су пуцали на њих ни не знајући зашто.
  
  
  
  "Копиле", рекао је. Мајкл Блекстоун, који је седео за воланом, се грубо и нерадосно насмејао. - „Пренеће радио поруку. Никада нећемо стићи у Аустрију“.
  
  
  
  'Можемо покушати.'
  
  
  
  Блацкстоне се окренуо и на тренутак погледао Ника, а његово наборано лице изгледало је мрачно у полумраку. - „Ко си ти, батице? Упадате у наше животе као ураган, уништавате вишегодишњи рад и сада нас све вучете у смрт. Да ли си човек? Или природни елемент? Или можда ђаво?
  
  
  
  „Ја сам агент Сједињених Држава“, рекао је Ник. - „А и сада још играте комедију. Ћути и ходај!
  
  
  
  Ник је пришао рампи и викнуо: „Пам!“
  
  
  
  Појавила се на мрачним вратима. Ишли су без светла.
  
  
  
  "Да, Ник?"
  
  
  
  "Да ли сте добро?"
  
  
  
  Испустила је звук негде између јецаја и кикота.
  
  
  
  „Никада нећу бити оно што сам био. Никад! Мислиш ли да можемо да се носимо са тим, Ницк?
  
  
  
  "Можемо да се носимо са овим", рекао је Киллмастер са самопоуздањем које није осећао. - "Како је наша позната филмска звезда?"
  
  
  
  - Она је у углу кабине и гледа доле. Бацио сам ћебе преко ње. Она мисли да сам ја њен фризер или тако нешто.
  
  
  
  'Добро. Пази на њу. Она је луда, али може постати опасна. Држите палчеве за нас драги, и учење да се молите такође може бити од помоћи. Узео је кормило да помери чамац. Велики брод је јурио узводно пуном брзином. До сада нису видели никакво кретање осим тегљача на левој страни.
  
  
  
  „Да ли сте дуго живели овде“, упитао је Ник. — Колико до зоре?
  
  
  
  'Око сат времена.'
  
  
  
  „Колико ће требати овом брзином да стигнемо до границе?“
  
  
  
  "Отприлике исто."
  
  
  
  "Биће близу."
  
  
  
  "Ми то никада нећемо учинити", рекао је Блацкстоне. „Не знате у шта се упуштате - без обзира ко сте. Рећи ћу вам нешто: свуда имају патролне чамце. Патролни чамци су наоружани топовима калибра 50 мм. Упуцаће Мону за мање од минута."
  
  
  
  "Можда можда не. Увек могу да промаше."
  
  
  
  „Не пропуштају. Упозорени су, а, иначе, ноћу је забрањен саобраћај на овој деоници реке. Чим нас чују или виде, кренуће за нама. Чак и ако нас не ухвате, и даље ћемо имати препреке."
  
  
  
  Ник је у џепу тражио цигарету, иако је знао да је нема. Пронашао је лулу Џејкоба Вернера и бацио је у море. Мрзео је цеви. Окренуо се ка Блекстоуну, који је стајао на опрезу у пригушеном светлу мале кормиларнице. - "Имаш ли пристојну цигарету?"
  
  
  
  Блацкстоне му је пружио цигарету и запалио је. Ник задовољно уздахну. - „А сад ми реци шта значе ове препреке.“
  
  
  
  „Три реда ширине реке. Каблови са челичном мрежом. Они иду горе-доле у одређеним сатима да би омогућили саобраћај, али само саобраћај који је прегледан. Сада су, наравно, потцењени. Немогуће проћи“.
  
  
  
  Пловили су кроз широку кривину реке, а мотори су вриштали као демони. Ник је остао што ближе обали. - Има ли овде плитке воде? Плитак? Ако се заглаве, све је изгубљено.
  
  
  
  - Колико ја знам, не. Али ову реку не познајем добро. Нисам пливао овде."
  
  
  
  Прошли су скретање. Ник је наставио да плива према обали, пуштајући брод да клизи кроз воду. Погледао је на исток. Док не сване?
  
  
  
  Поред њега, Блацкстоне је рекао: „Није много. Тридесетак километара. Стићи ћемо тамо мало пре зоре. Он се насмејао.
  
  
  
  'Свиђа ти се?' - кисело је упитао Ник.
  
  
  
  'Не баш.' - Али човек се поново насмејао. „Само сам мислио да сам се скоро предомислио да се вратим. Сибил је била у праву. Мислим да не могу да поднесем. Претпостављам да ће ми бити суђено за издају? Ник слеже раменима. - "То није моја ствар. Али изабрали сте право време да се предомислите!
  
  
  
  'Да. Бар сам доследан. Овако сам упропастио цео свој живот.”
  
  
  
  „Пре него што почнете да се сажаљевате, реците ми нешто о обалним инсталацијама, бодљикавој жици. Има ли караула?
  
  
  
  'Претпостављам да је тако. Заиста не знам - никад нисам покушао да побегнем одавде. Али чуо сам да се бодљикава жица протеже све до воде. А ту су и подводне препреке тако да их не можете заобићи."
  
  
  
  „Ово ће бити веома лепо и удобно“, рече Киллмастер.
  
  
  
  После кратког ћутања, Блекстоун је упитао: „Да ли ти смета да одем до Моне? Ионако не могу ништа да урадим овде. Мона ме треба јадна.
  
  
  
  „Само напред и пошаљи Пам горе. Али не шали се са мном."
  
  
  
  "Шта бих могао да покушам?" - упитао је Мајкл Блекстон излазећи из кормиларнице.
  
  
  
  После кратког оклевања, Ник је морао да призна да је човек био у праву. Буквално сви су били у истом чамцу: тону или пливају...
  
  
  
  Пам је ушла у контролну собу. Ухватила га је за руку и положила главу на његово раме. Она се тресла. Покушавајући да је орасположи, Ник је рекао: „Ако изађемо одавде живи, можеш задржати ову бунду. Оваква минка кошта богатство.”
  
  
  
  Пољубила га је у образ. - „Боже, како страшно миришеш! И ја те волим! Води нас одавде, драга. Молим вас изведите нас одавде. Онда ћу спавати са тобом до краја живота."
  
  
  
  „Могао бих да те поднесем“, рекао је. „И...“ Доле су чули пуцње. Пам га ухвати за руку. - 'О Боже ...'
  
  
  
  Још један хитац. Ник је рекао: "Иди погледај доле, али буди опрезан."
  
  
  
  Мислио је да је Мона Менинг сигурно имала пиштољ у тој великој торбици. Блацкстоне га је вероватно ставио тамо, а Мона није ни знала шта носи.
  
  
  
  Пам се вратила. „Обојица су мртви“, рекла је. Глас јој је био напет, али чврст. - Мислим да је прво пуцао у њу, а онда у себе. Ник климну главом. „Рекао ми је да се предомислио о повратку. Боље за њих – постао би затвор за њега и њу.
  
  
  
  Крајичком ока видео је патролни чамац како се узводно назире на левој страни. Још је био мрак, али је видео како се бели сјај таласа удаљава.
  
  
  
  „Имамо друштво“, рекао је Пам. „Пронађи линију.
  
  
  
  'Тенцх?'
  
  
  
  „Уже, проклетство! Пожури!'
  
  
  
  Није мислио да ће патролни чамац губити време испаљивањем хитца упозорења. То се није десило. Први хитац погодио је Мону ниско у крму.
  
  
  
  Велики брод се љуљао. Чамац је одмах изгубио брзину. Нику се учинило да је видео прву препреку испред себе.
  
  
  
  Пем се вратила са ролом ужета од пола инча. – „То је све што сам могао да нађем.“
  
  
  
  'Добро. Узми ми нож са појаса и...
  
  
  
  Метак је пролетео кроз малу контролну собу. Пам се привила уз њега. "Ох, ох...!"
  
  
  
  „Останите мирни“, рекао је Ник грубо. „Исеците довољно ужета да нас вежете одвојено. Петља око тела, затим око шест стопа опуштености, па омча за мене. Узми моју леву руку, стави је у џеп и чврсто је завежи.”
  
  
  
  Сада је скренуо на десну страну, скренувши на обалу где се завршавала прва баријера. Тамо где је почела ограда од бодљикаве жице на копну. Ако су имали прилику, он је био ту.
  
  
  
  Девојка је радила брзо. Руке су јој биле чврсте и мирне док је следила његова упутства.
  
  
  
  Дугачак бели сноп светлости приковао их је као инсекте за даску. „Задржите волан на секунд“, наредио је Ник. "И ходајте право као што сте сада."
  
  
  
  Превукао је митраљески каиш преко главе, ставио цев на ограду и испалио дугачак рафал у рефлектор, пуцајући високо и израчунавајући путању метка. Светло се угасило. Секунд касније, два нова снопа засјала су на „Мони“, спајајући се са различитих страна. 'Проклетство!' - рекао је Киллмастер. Пуцао је, а затим испустио митраљез у море. Узео је волан од Пам. - „Извадите ми све из џепова и баците у море. И овај крзнени капут.
  
  
  
  Извињавам се. Ако преживим, купићу ти још једну.
  
  
  
  Урадила је оно што је рекао. Извукао јој се из јакне и она га је бацила у море. Нова граната је погодила чамац. Сада је Мона појурила према баријери. „Не више од петсто јарди“, помисли Ник. Одједном су погођене четири или пет граната. Један је угасио моторе, а два су погодила знатно испод водене линије. Друга граната је разбила половину борбеног торња. Мона се преврнула и почела да тоне.
  
  
  
  Киллмастер је зграбио девојку. - „Останите под водом што дуже! Прати ме – вући ћу те са собом“. Дунав је био хладан, суморан и прљаво тамносмеђе боје. Ник је заронио дубоко, а затим запливао у снажним трзајима. Пам је била терет од самог почетка. Није могла да га прати. Није јој рекао — није било времена и ионако би је спасио — да може да остане под водом више од четири минута и да она треба да уради исто. Јадно дете ће се задавити. Можда може да је оживи.
  
  
  
  Испоставило се да је прва баријера прилично лака. Између мреже и дна било је простора, а Ник је клизнуо испод ње као риба. Али Пам је већ покушавала да изађе на површину. Била је без даха и сада су је њени инстинкти надвладали. Ник је тмурно пливао, вукући за собом ритану девојку.
  
  
  
  Друга баријера је стигла скоро до корита реке. Ник је бесно копао и бацао локве земље око њих. Сада је била мртва тежина на конопцу. Када је завршио, морао је да се врати дуж кратког ужета, осећајући се у мраку и провлачећи њено непомично тело кроз процеп у блату. Било је боље да се онесвестила. То му је олакшало маневар.
  
  
  
  . Мислио је да су већ прошла три минута. Почела су да га боле плућа. Некако је успео да се откотрља испод баријере и извуче девојку са собом. Скоро је остао без даха...
  
  
  
  Али скоро су били тамо. Они то још увек могу. Још један минут...
  
  
  
  Застао је.Ницк је патио од болова, агоније у свом исцрпљеном телу. Окренуо се и поново осетио њено млохаво тело обучено у пиџаму иза себе. Ухватила се у бодљикаву жицу омотану око савијене металне куке. Очајнички је откачио жицу. Није успело. Она је заглављена. Сада су обоје заробљени. Добром руком вукао је бодљикаву жицу, цепајући кожу, трзао се и вукао и трзао.
  
  
  
  Излетела је. Плућа су му пуцала од болова. Допливао је, осетио мрак, приближавање смрти. Још један ударац - још један - још један - не диши још - не диши још - настави, настави...
  
  
  
  Киллмастер је могао бити без свести само неколико секунди. Открио је да може да дише ако окрене главу. Лежао је у блату, не више од два инча дубоко. Било је мрачно, веома мрачно, и он је схватио да се налази у малом потоку или издану обале реке. Угледао је дрвеће изнад главе, које скрива зору. Ник се померио и додирнуо хладно тело девојке.
  
  
  
  Њена пиџама јакна се закачила за бодљикаву жицу. Прислонио је једно уво на хладна, тврда прса и слушао. Ништа. Уз стењање, он је преврне у блату, подиже јој добром руком лице изнад воде и седе на њу. Пустио је да му колена утону у њено тело испод ребара. Горе доле - горе и доле...
  
  
  
  Пам је задрхтала. Испустила је пригушен звук. Ник ју је окренуо на леђа и, држећи главу изнад воде, почео да јој дише на уста.
  
  
  
  Нешто се кретало на обали, испод дрвећа. На њих је пао врео сноп беле светлости. Киллмастер помисли: ипак смо изгубили! Ухватили су нас!
  
  
  
  Јебеш ово. Урадио је све што је човек могао. Био је на граници. Наставио је да дише у Пемина уста, чекајући оштру команду или можда метак са Картеровим именом...
  
  
  
  „Добро дошли у Аустрију“, рекао је пријатељски глас.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Покушали су да задрже Ника у болници АКСЕ недељу дана. Изазвао је толики скандал да је два дана касније пуштен. Са гипсом на левом зглобу отишао је да посети Хока.
  
  
  
  Старац се обрадовао што га је видео живог и рекао је. Није блистао - Хавк никада није сијао од радости - али је очигледно био веома задовољан својим шампионом.
  
  
  
  „Добро си обавио посао“, рекао је. - "Добар посао. Према свим извештајима, све је ликвидирано. Мислио сам да заслужујеш дуг одмор; месец дана?'
  
  
  
  "Превише сте добри, господине." Ников глас је деловао хладно. „Остало ми је две недеље до последњег одмора, са којег сте ме одвели на ову мисију. Да ли се сећаш?'
  
  
  
  Хавк је откинуо целофан са своје цигаре. - „Хм, тачно. заборавио сам на то. Онда шест недеља одмора, дечаче. Заслужио си то.'
  
  
  
  На Хавков захтев, Ник је дао детаљан усмени извештај. Хавк је слушао без прекидања, а затим узео парче папира са стола. „Ово разјашњава проблем ствари у бубњу - малих паковања. Када су наши инжењери у Гибралтару ставили пиштоље у бубњеве, пронашли су овај материјал. Оставили су га на миру, али имам извештај који каже да вероватно шверцујеш дрогу као споредни приход. Окружни службеник за Медитеран га је представио у пет примерака“. Ник слеже раменима.
  
  
  Хавк се осмехнуо неупаљеној цигари. - „Тражен си у Мађарској, момче. То је сигурно."
  
  
  
  „Овај пут није било баш путовање за одмор“, оштро је рекао Ник.
  
  
  
  - Знате, ваш Бела Којак није одмах умро. Према мојим сазнањима, преминуо је у болници мрмљајући нешто о АКСЕ.
  
  
  
  
  „У Уједињеним нацијама је дошло до галаме“, наставио је Хок. =„Уобичајена ситуација је згражање над начином на који амерички агенти делују на светој територији Мађарске Народне Републике и слично. Хоће ли се икада смирити? "
  
  
  
  "Надам се", промрмља Киллмастер. – „Не бих желео да будем изручен.”
  
  
  
  Јастреб је шуштао папирима. „У суштини, мислим да је мађарска влада захвална, иако то, наравно, никада не могу да признају. Очигледно је то веома суб роса."
  
  
  
  После неког времена Ник је устао да оде. Хавк је сачекао док није дошао до врата пре него што је упитао: „Шта је са оном Енглескињом? Памела Мартин?
  
  
  
  Ник је запалио своју златну цигарету држачем. "Како то мислите, господине?"
  
  
  
  „Па, проклетство, она је још увек у болници! Чак и не идеш код ње? Она те воли. Према мојим извештајима, наше медицинске сестре јој раде претходни преглед и она стално прича о вама.”
  
  
  
  „Не“, рекао је Ник. „Мислим да не треба да идем код ње. Поготово ако ме воли. Иначе, мисија је завршена. Нађите јој посао, господине. Она је добра и храбра девојка. Она ће бити одличан агент у одређеним областима. Је ли то све, господине?
  
  
  
  "Па, то је то", рекао је Хавк. "Забавите се на одмору."
  
  
  
  "Хвала", рекао је Ник оштро. И лево.
  
  
  
  Позвао је Пука са аеродрома и рекао да ће његов шеф ускоро доћи кући. Шефу је била потребна храна, флаша вискија, кревет и доста сна. Неколико дана. И приватност. Поок је рекао: "Да, господине!"
  
  
  
  Испред стана је био паркиран Јагуар КСК-Е. Ник се лифтом попео до стана на крову са све већим бесом.
  
  
  
  Поок га је срео у ходнику. Криво је подигао руке. „Веома ми је жао, господине! Госпођица Ворхис стиже одмах након вашег позива. Улази унутра. Не могу да је зауставим."
  
  
  
  „Њен проклети телефон мора да је прислушкиван“, зарежао је Ник. 'Где је она?'
  
  
  
  Поок је слегнуо раменима. „У канцеларији, господине. Где другде? Донео сам јој флашу.
  
  
  
  Ник Картер се провукао поред Поока у канцеларију. Овај пут ће је избацити кроз врата на њеном лепом дупету!
  
  
  
  Или...?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  О књизи:
  
  
  
  
  -
  
  
  
  Негде у подземљу Будимпеште, добро обучена група снима хиљаде порнографских пропагандних филмова у страшне нељудске сврхе.
  
  
  
  Ник Картер се налази у вртлогу ужаса, борећи се за живот против невероватних планова лудог манијака...
  
  
  
  Ник Картер је врхунски агент АКСЕ, америчке тајне обавештајне организације, који прима наређења само од Савета за националну безбедност, министра одбране и самог председника. Ник Картер, човек са два лица, љубазан... и немилосрдан; познат међу својим колегама као "Киллмастер".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Цартер Ницк
  кинески благајник
  
  
  
  
  
  
  Ницк Цартер
  
  
  
  
  кинески благајник
  
  
  
  превео Лев Шкловски у знак сећања на свог преминулог сина Антона
  
  
  
  Кинески Паимастер
  
  
  
  
  
  Поглавље 1
  
  
  
  
  
  Десила су се три догађаја, раздвојена значајном раздаљином у простору и времену. Сва три су били акти насиља и имали су далекосежне последице по владе и људе, посебно по спољну политику Сједињених Држава. Иако су многе новине објавиле ове приче, нико никада није сазнао потпуно или тачно објашњење ових догађаја:
  
  
  Први инцидент догодио се у малом граду у провинцији Ђангси у Народној Републици Кини. Тамо река Фоесиен вијуга полако до океана, кроз остатке огромних имања племића који су поседовали ове земље још од времена цара Кењонга. Био је обичај др Чиена, када су врбе нестале у магли над мирним Воесеном у сумрак, да седи на обали испред свог летњег дома, препуног гамади и који је пропао тридесет година. Тамо је прегледао бесконачно мали део имовине својих предака, који му је држава љубазно дозволила да задржи као награду за међународну репутацију класицисте и хуманисте.
  
  
  Док је седео, доктор је угледао фигуру, уредно, формално и врло коректно обучену у униформу високог војног официра, како пажљиво шета кроз зараслу башту да не поквари сјај својих чизама. Доктор је добро познавао овог човека. Мрзео га је довољно да се запита да ли је Менсиоес, када је тај мудрац формулисао свој концепт урођене доброте човека, могао да предвиди појаву генерала Цунга на земљи.
  
  
  Али љубазно, пријатељско лице др Цхиена није показивало ни гађење ни све већи страх.
  
  
  „Веома је љубазно од вас, генерале Тсунг“, рекао је када је човек био на дохват руке, „што сте дошли тако далеко од главног града да видите безначајног научника и државног службеника. Шта вас је можда удаљило од ваше тешке дужности да заштитите нашу земљу?
  
  
  „То је само по себи“, одговори војник. "Служим све време."
  
  
  „Свакако сте вредни хвале, друже генерале“, рекао је научник. „Али шта би у нашем селу могло бити важно за тако славну личност као што сте ви?“
  
  
  „Дошао сам да смрскам главу лажљиве ревизионистичке змије“, зарежао је генерал. „Издајнику који је предуго неговао републику.
  
  
  Доктор Чиен је погледао генерала док му је срце лупало. У исто време, Чиен је био заинтригиран идејом о политички оријентисаном рептилу. Генерал откопча преклоп своје сјајне кожне футроле и извуче револвер.
  
  
  „Ваша издаја је готова, др Чиен“, рекао је генерал. "Клекни, псу."
  
  
  Научник се није померио.
  
  
  "Рекао сам: на коленима."
  
  
  „Ако желите да ме убијете без суђења или жалбе“, рекао је научник, дрхтећи, „можда бисмо могли да се одмакнемо мало од ове клупе. Видите, генерале, чапља се гнезди недалеко одавде. Нажалост, чапља је предуго нестала из Кине. Револвер ће пуцати...
  
  
  Као одговор, генерал Тсунг је зграбио старца за ретку браду и натерао га да стане на колена.
  
  
  „Требало је да помислите на чапље пре него што сте научили да се носите са радио станицама и претворите нашу младост у издају, докторе. Наше јединице за надзор су коначно успеле да лоцирају ваше предајнике. Ваши следбеници су сада у затвору."
  
  
  „Нећу бити осуђен? Могу ли се суочити са својим тужитељима? – упита старац клечећи. Генерал се нацерио и притиснуо цев свог револвера на старчево чело.
  
  
  „Ви сте на коленима пред својим тужиоцем, докторе. Нема потребе за јавним суђењем некоме ко изврши самоубиство. Биће откривено писмо у коме се изражава жаљење због ваше издаје.
  
  
  „Морате да разумете, свет мора да разуме, да ја волим Кину колико и ви“, рекао је научник покушавајући да устане. "Ово је изузетно важна тачка..."
  
  
  Изненада је из цеви генераловог револвера букнула ватра, а љутит прасак разбио је тишину сумрака. Међу старчевим очима појавила се мала рупа, толико црвена да је изгледала готово црна, и он се полако срушио на обалу.
  
  
  Зачуло се гласно куцање у жбуње, а затим нестанак. Генерал је угледао велику сиву птицу, чије су дуге ноге формирале сребрне локве у реци, која је полетела снажно увис, а затим прелетела право изнад генерала Цунга и непокретног старца у трави код његових ногу.
  
  
  О самоубиству угледног и уваженог лекара Јианга укратко је извештавано у пекиншким новинама и Новој кинеској новинској агенцији, као и у радио-преносима које су пресрели амерички агенти у Хонг Конгу и Манили. Ово није имало никакве везе са брзим суђењем и погубљењем лажних елемената и диверзаната чији злочини, попут злочина др Чиена, нису јавно износили.
  
  
  Испоставило се да је други велики догађај био ништа друго до сумњиво кршење ваздушног простора од стране кинеских борбених авиона изнад џунгле северног Лаоса.
  
  
  Једини поуздан сведок овог значајног инцидента био је пуковник Чак Тарлетон из војске Сједињених Држава, који је веома паметно погодио, али је закаснио. Тог дана, чувени „планински пуковник“, у само шортсевима и отрцаном Стетсон шеширу, седео је задовољно гледајући преко чистине џунгле где су се вође десетак различитих племена, обично жестоко непријатељски расположених једни према другима, дружили. Тарлетон их је много научио: како да измире своје разлике и уједине се против својих старих непријатеља, Кинеза; како су могли да искористе своје локално знање и напредну опрему да ускрате кинеским трупама приступ планинама. Тарлетон је имао још један задатак пред собом. Два дана касније требало је да се одржи састанак преосталих вођа, који још нису били уверени у пожељност овог војног уједињења племена. Али планински пуковник је био оптимиста. Саплеменици које је обучавао били би добри продавци. Нико у кампу није сумњао да ће Тарлетон на крају преговора формирати борбено спремне герилске снаге које ће у Луанг Прабангу бити брзо обавештене о кинеским акцијама на граници и које ће моћи да држе границу затвореном за најмање два кинеске дивизије. .
  
  
  Његов први друг, Ван Тхвинг, дечак од око деветнаест година, чучнуо је поред пуковника, изражавајући општи оптимизам на сломљеном француском и енглеском. '...ет нус соммес финис? Чаша вискија у проклетом Луанг Прабангу... за забаву?
  
  
  Тарлетон је љубазно погледао дечака који је толико тога прошао са њим и лагано га ударио по мишићавој руци. „Прабанг, мој Ван“, рекао је са назнаком Кентаки акцента. Идемо у Њујорк и показаћу ти шта је прави живот. Сачекајте док не видите овај град осветљен ноћу са крова Ст. Региса.
  
  
  Пуковник је био прекинут. Пламен и бука појавили су се у исто време јер су ловци летели мало брже од њиховог звука. Или је чистина дремала под подневним сунцем, или се чинило да је унутра. Свет је створен од пламена и врућине, чак је и дрвеће горело, лепљиви напалм се лепио за влажно растиње. Тутњава бораца онемогућила је наређење. Крикови ужаса помешани са крицима запањујућег беса док су вође покушавале да побегну од течности, горућа смрт која је падала са неба. Оружје је бацано тамо-амо док су три авиона извела други напад. Меци митраљеза копали су дугачке бразде у растреситом тлу. Тарлетон је позвао једног од поглавица у бекству и рекао му да нареди људима да се не опирају. Преживели су морали да се раштркају кроз џунглу. У том тренутку вођа је био захваћен пламеном и у пуковниковим очима се претворио у живу бакљу.
  
  
  Пре него што је Тарлетон успео да се прегрупише, ударило га је у леђа одозго нешто јаче од чекића и он је пао главом у траву. Бол га је спречио да размишља.
  
  
  Лежао је тамо неко време пре него што су се бука и пламен угасили. Дан се претворио у вече, а Тарлетон се и даље није померио. Током дуге вечери, животиње су испуштале чудне звукове у џунгли око њега, али су избегавале контакт са спаљеном чистином и угљенисаним лешевима који су тамо лежали. Следећег дана су га напали лешинари, али је успео да се увуче у заклон и опали из пиштоља ако би птице грабљивице постале превише смеле. Два дана је живео на пола чутуре воде. Ране су му почеле да се рађају.
  
  
  Рано ујутру трећег дана, чуо је звук хеликоптера који је слетео на чистину, али је био преслаб да подигне главу да види ко је то. Онда је чуо амерички глас:
  
  
  - Пуковниче, стигли смо чим смо сазнали. Не знам шта да ти кажем...
  
  
  Глас је припадао његовом контакту из ЦИА-е. Тарлетон је искористио своју последњу унцу енергије да натера уморан осмех са својих стрмоглавих усана.
  
  
  „То се понекад дешава. Али штета је што нисмо чекали неколико дана. Тада би ова граница била сигурна до Страшног суда. Изгледа да је неко у палати у дослуху са комунистима.
  
  
  „Смирите се, пуковниче“, рекао је официр ЦИА. - Не покушавај сада да причаш. Имамо времена до повратка у Прабанг.
  
  
  Али то време није постојало. Рањеник је преминуо на пола пута. Чувени планински пуковник је био мртав, а скупа операција војне обавештајне службе Сједињених Држава уништена је очигледно „случајним“ нарушавањем ваздушног простора које су кинески комунисти касније назвали „рутинским тренажним летом“.
  
  
  Трећи инцидент догодио се у чувеном њујоршком ресторану Еагле'с Нест, три стотине метара изнад ужурбаног града, у доба ноћи када сви бармени у граду лудују покушавајући да испуне наређења становништва које тамо седи. Испред бара Еагле'с Нест, два реда добро обучених мушкараца са мартинијем су седели и стајали чекајући сто. Међу овим богаташима који су гледали како сумрак над градом био је и принц Сарит-Ное од Тајланда, отворени пријатељ Сједињених Држава и противник Кине. Чекао је за столом, у пратњи делегације своје земље у Уједињеним нацијама и уредника истакнутих вашингтонских новина. Странка је расправљала о амандману на ЗОАВО пакт, о коме би требало да се гласа у УН следеће недеље. Принц Сарит није учествовао у разговору. Он је већ убедио своју делегацију да гласа са Уједињеним нацијама о овом осетљивом питању, али је то још увек била тајна и није желео да уредник то прејудицира.
  
  
  Нико од присутних није знао шта се даље догодило. Принц Сарит је био шокиран, као што је био свима њима много пута те ноћи, и окренуо се са својим уобичајеним пријатним осмехом да прихвати извињење човека који му се суочио. На то је он дахнуо, а онда је лепи седокоси принц пао напред. Његове наочаре са златним оквиром пале су на под. Извештач из Вашингтона се нагнуо да му помогне да устане и чуо принчеве последње речи.
  
  
  "Он... он... упуцао ме", уздахнуо је Сарит. Затим се срушио у наручје новинара.
  
  
  Чак и најтоплији њујоршки часописи који пишу о скандалима видели су мало вести у причи о безначајном дипломати који је умро од срчаног удара у модерном ресторану. Ставили су извештај на последње странице. Али да су могли да прочитају изјаву лекара који је извршио обдукцију, ставили би причу на насловну страну. Али сада је само неколицина људи знала да је у белешци лекара писало да је принц Сарит умро од тровања концентрованим гасом цијанида, вероватно упуцан у принчево лице из непосредне близине. Јавност никада неће сазнати да је чистачица пронашла "водени пиштољ" чудног изгледа у бару Еагле'с Нест.
  
  
  После дуге и жестоке међусобне дебате, тајландска делегација, без вође и дубоко подељена око случаја ЗОАВО, гласала је против Сједињених Држава. Извештаји о овим догађајима проучавани су у Вашингтону, а затим преведени на Фортран, компјутерски језик. Затим су, уз различите информације попут најновијих података о производњи житарица у Украјини и степена гнева објављеног у најновијим званичним извештајима кинеских комуниста, оне угуране у неку врсту суперкомпјутера у Ленглију у Вирџинији, где су претворене у електронске импулси. Као резултат, компјутер је произвео документ под називом Процена националне безбедности. Овај извештај, као што његов наслов сугерише, резултат је свих америчких безбедносних мера и резимеа осмишљеног да би председник, шефови генералштаба и неколико других високих званичника били обавештени о томе шта се дешава у овом великом и изузетно сложеном свету. . Извештај носи ознаку „Само за ваше очи“ и има веома ексклузиван тираж. Један пар очију био је далеко од среће.
  
  
  
  Иако је имао канцеларију са једним од најимпресивнијих погледа на Вашингтон, витки старац који је радио на последњем спрату зграде Амалгаматед Пресс анд Вире Сервице седео је неометано лепотом Капитола у сумрак. Његове мисли биле су заокупљене другим пејзажом. Његова седа глава била је погрбљена над примерком Националне безбедносне процене и очигледно се није слагао са оним што је прочитао. Док је листао странице, мрштење на његовом челу се продубљивало.
  
  
  „Глупости“, рекао је врло јасно у једном тренутку. Неколико страница касније уследило је: "Глупост!"
  
  
  Било би га лако заменити за уредника, можда једног од оних енергичних, једноставних интелектуалаца са лицем које изгледа као да је исклесано од гранита из локалног каменолома. Изгледао је као тип који води недељне новине у малом граду, тип који осваја новинарске награде. Али, упркос називу зграде, човек није био новинар. А зграда није била зграда новина. Ово је било прикривено име АКС Гроуп, главне и најтајније обавештајне агенције владе Сједињених Држава. Војска техничара, бивших професора, бивших полицајаца и публициста кретала се ходницима зграде. По цео дан су зујали телекси и звонила су звона на сепареима, а с времена на време је звонио и кабинет председника. Али у старчевој канцеларији било је тихо као на гробљу у поноћ.
  
  
  Онда се огласила зујалица.
  
  
  'Да? - кратко је рекао Хавк.
  
  
  „Н3 чека напољу“, рекао је женски глас који је звучао скоро исто тако суво као и његов. -Можете ли то прихватити? †
  
  
  - Наравно. Управо сада“, рекао је Хавк.
  
  
  Човек који је ушао и љубазно поздравио Хавка био је висок, згодан и изненађујуће млад. Носио је скупо свилено одело, ручно рађене ципеле и кравату Либерти Лондон. Али његов однос према одећи и његово лице су запели за око. Посебно лице. Састојао се од оштрих црта који су указивали на одлучност, интелигенцију и циничну духовитост. Било је то лице које приличи пиониру или можда крсташу. Његове колеге су се често могле видети како предводе бригаде Легија странаца овог света.
  
  
  Хок је запалио цигару и проучавао лице неколико тренутака без речи. Затим је рекао: „Верујем да је неко ставио шпанску мушицу у омлет генерала Цонге, Ник.
  
  
  Човек по имену Киллмастер је прекрстио ноге и саосећајно се осмехнуо.
  
  
  "Погођени смо, господине, то је сигурно."
  
  
  „Спанкед? Били смо претучени. Али како то знаш? Забавите се на Јамајци. Касне ноћи, пиће, румба плес на плажи до раног јутра. Да не спомињем још напорније активности са овом женом...
  
  
  „Острво Велико Кајмане, господине“, рекао је Ник. „А ЗЗ се испоставило да је прелепа мађарска филмска звезда која воли да се смеје...“
  
  
  - Добро, Картере, заборавимо на тренутак на наш оштар дијалог. Погледај ову мапу. Хок је показао на велику мапу на зиду, прошарану црвеним и зеленим иглама. Ник је погледао и подигао обрве. Црвене игле су означавале где су обавештајне операције Сједињених Држава дале сумњиве резултате или никакве резултате. Било их је много више од зелених икона, што указује да се радња одвија по плану и распореду.
  
  
  „Пре свега“, рекао је Хок, ударивши песницом по длану, „наша мрежа у Пекингу, на чијем челу је професор Чиен“. Вероватно најбољи који сам икада инсталирао. избрисани. И то не укључује мање послове који су само релативно неважни." Он је сумирао списак комунистичко-кинеских тријумфа и закључио речима: „Генерал Зонг је пристојан обавештајац, али не би требало да буде у стању да нас овако победи.
  
  
  Ник је извадио паклицу скупих страних цигарета и запалио једну златним Дунхилл упаљачем, размишљајући о свом одговору.
  
  
  „Можда имају нови изум у својим методама рада, господине. Сви знамо да ако потрошите новац и уложите напор да преокренете ствари, имаћете неколико победа пре него што противнички тим сазна за то. Обично не вреди...
  
  
  Хавк се насмејао и одмахнуо главом.
  
  
  „Добра претпоставка, али не. То је иста стара мрежа, иста стара технологија. Али њихова ефикасност је повећана и раде боље. Знамо то. Рекао нам је један од наших извора у Будимпешти.
  
  
  „Онда би Црвени требало да плате више“, рекао је Ник.
  
  
  „Сада си близу истине, дечко“, рекао је Хавк. Наслонио се и узео цигару. „Мора да су нашли благајника, и то проклето доброг. Он плаћа много новца људима на врху, важним људима чији се приходи контролишу. Он чини вредним да министри и генерали постану издајници. Не морам да вам говорим да само неколико ових људи, расутих по свету, може да направи хаос у западном безбедносном систему. Штавише, он види прилику да увезе ове велике количине у различите земље.”
  
  
  „Зашто не ухапсимо неке од господе која узимају овај новац? - брзо је упитао Ник.
  
  
  „Зато што не знамо ко су“, брзо је одговорио старац. „Али“, додао је, „имамо идеју како то раде.
  
  
  „Запањен сам“, рекао је Ник.
  
  
  "У реду, слушајте", рекао је Хавк. У његовим очима је била она искра која се увек појавила када је имао интелигенцију у рукаву. „Наша канцеларија у Будимпешти нам је рекла да благајник редовно лети и одлази авионима. Плаћа у фунтама или доларима, брзо и дискретно. Имамо евиденцију о претходним операцијама, знате? Добијамо још релевантније податке док звонимо на узбуну широм света. Као резултат тога, његови покрети су прилично добро забележени. Док ти плешеш на Великом Кајману, ја проводим дане и ноћи са момцима који раде са клизним словом. Проверавамо распореде свих авио-компанија преко рачунара у Ленглију и упоређујемо резултате са нашом мапом „зона цурења“. Шта мислиш, против чега смо?
  
  
  „Са болом у очима? – љубазно је упитао Ник.
  
  
  "Са овим", рекао је Хавк. Раширио је гомилу фотокопија по столу.
  
  
  Клуб орнитолога Вестчестера ... Светска турнеја филмских стваралаца аматера. Колико је Ник могао да види, сва ова сестринства и братства у земљи обилазила су свет, користећи предности ниских цена на групним турнејама.
  
  
  „Комунисти шаљу овог типа на чартер летове? - упитао је Ник.
  
  
  Јастреб је засијао. „Морам да признам да у стара времена ОСС, пре него што су постојали компјутери, ово никада не бисмо разумели. Али ушли смо у траг и прилично смо сигурни на којим је летовима био.
  
  
  "Он је тамо", наставио је Хавк. „Локална полиција и обавештајци пажљиво прате планиране летове и људе у авиону. Али ко се труди да помно прати неколико десетина посматрача птица и фото-ентузијаста?
  
  
  Ник је ћутке климнуо главом.
  
  
  „Али“, рекао је Хок, а његове танке усне су се развукле у осмех, „мислимо да смо прилично добро управљали распоредом рада благајника.“ Ако се не варимо, он креће на светску турнеју ове недеље са међународним истраживачким тимом који полази из Њујорка Пан Ворлд Аирлинес-ом. Ник, овог човека треба зауставити.
  
  
  Снага Хокових речи лебдела је у тишини.
  
  
  „Кинески благајник представља већу претњу западном друштву него“, тражио је Хоук одговарајући симбол, „од Битлса. Ник се послушно насмејао на шалу. Хавк је лукаво погледао свог главног агента. Што се тиче Ника, изгледао је као један од оних добро обучених старих џентлмена које можете видети у продавници оружја Аберцромбие, бирајући између две скупе и добро избалансиране пушке.
  
  
  - Немој ме погрешно схватити, Ницк. Ово није обична команда за убијање. Не желим ништа друго него да испитујем благајника. Али желим да те поново видим живог, и спреман сам да одустанем од прилике да га питам за ову њихову нову методу. Најважније је на било који начин пореметити ову операцију. Сутра ујутро ћете добити упутства од Царрутхерс оф Специал Еффецтс анд Едиториал. Разговор се очигледно завршио. Ник се спремио да оде.
  
  
  „Још нешто, Ник“, рекао је Хок, пажљиво бирајући речи. „Идем у Белу кућу за неколико минута да Де Ману објасним меморандум о процени националне безбедности. Рећи ћу вам зашто не можемо сматрати никакве операције или планове који укључују Црвену Кину или њене сателите безбедним док не зауставимо ову операцију. Биће стрпљив, али не и срећан. Упамти, човече, ова земља не може потписати уговор или послати флоту док се ово питање не реши. Кинезима се ово већ дуго свиђа. Дакле“, наставио је Хоук, „нећете морати да се бавите правилима маркиза од Квинсберија.
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 2
  
  
  
  
  
  Био је то јадан лет из Вашингтона старим Боингом који на крају није могао да слети у Њујорк због временских прилика. Уместо тога, слетели су у Њуарк, а Ник је морао да узме такси до аеродрома Кенеди да ухвати свој авион. Сада је стајао у модерном стакленом ВИП салону Пан Ворлд Аирлинеса. Попио је мартини док је гледао у миље црвених и плавих светала које су сијале кроз кишу и маглу. С времена на време удари ветра бубњали су по прозорским стаклима. Саобраћај је и даље долазио и одлазио од ЈФК-а. Упркос киши, видљивост је била боља од минималног ФАА стандарда за полетање и слетање. Ников поглед склизнуо је са прозора на збуњујућу сцену испод, где су се узбуђени путници, забринути рођаци, кофери и корсажи мешали у типичној вреви пре поласка. Квотање гласова одавало је неизречену напетост прекоокеанског лета по лошем времену. Ник је био мало преплављен публиком. Његови сапутници били су добро обучени и очигледно богати, али су Ника подсећали на друга депоа у којима је био, превозећи људе авионима и возовима из целог света. Подигао је рамена. Прошао си кроз превише ратова, Цартер?
  
  
  Разглас је саопштио да други лет мора да промени правац и да је полазак одложен. Гомила људи је застала, а затим наставила своје оштре разговоре.
  
  
  „Чуо сам да је време лепо на двадесет хиљада стопа, сер Кембел, зар не?“
  
  
  Ник се окренуо и погледао човека са, за шта се надао, пријатним интересовањем.
  
  
  "Дан О'Брајен", рекао је човек, пружајући своју маникирану руку. „Ја сам стручњак за односе с јавношћу ПВА.“
  
  
  Ник се руковао и рекао да је увек спреман да лети све док је пилот спреман да полети. Чинило му се да пилот зна шта ради и да жели да остане жив колико и Ник.
  
  
  Обојица су се смејали. О'Бриен је био снажно изграђен. Имао је коврџаву црну косу и лукаве очи. Ник би повремено читао своје име у трачевским колонама.
  
  
  -Додани сте у групу, зар не? упитао је О'Брајен. - Из владе или шта? – намигнуо је човек.
  
  
  Ник је навукао тужан осмех.
  
  
  'Бојим се да не. Мислим да си на погрешном путу. О'Бриен је поново намигнуо. 'Не брини. То није моја ствар. Само волим да пратим ствари. Интернатионал Аир Травел има типа који контролише ове чартер летове. Компанија може бити кажњена..."
  
  
  Јебеш овог човека! Знајући ово добро, знао је и да је АКС направио Ников необичан улазак на ИАТА лет. Неки људи су једноставно морали да вам покажу колико су паметни.
  
  
  Па, помислио је Ник, нема смисла то крити. Једноставно би убедио идиота који га је доживео као шпијуна и побринуо се да прошири своје вештине у сваки бар у Њујорку. Ник је испричао О'Бриену своју насловну причу; да је био директор међународне инвестиционе саветодавне фирме. Шанса га је послала у иностранство и тако даље.
  
  
  О'Бриен је слушао, није изгледао убеђено, понудио Нику још једно пиће, што је овај одбио, а затим се О'Бриен надао да Ник неће заборавити на ПВА услугу када поново оде у иностранство, и на крају је одшетао до неколико других путника, остављајући Ника. у немоћном бесу.
  
  
  Он је разоткривен. Већ.па чак ни од кинеских комуниста. Ник је одлучио да ће, када се врати у Вашингтон, ако се то икада деси, уздрмати одељење администрације АКСЕ.
  
  
  Пет минута касније врата су се отворила и публика се жељно сјурила ка капији, коначно ослобођена стреса чекања да пође по лошем времену.
  
  
  Лет Пан Ворлд Аирлинеса три нула седам за Лондон, полазак у 20.30, спреман за полазак у шеснаест. Метални глас спикера поновио је најаву одлучним тоном који се користи када се обраћа деци или странцима.
  
  
  Ник је покупио своје торбе и кренуо за гомилом. Његови сапутници су текли дугим ходником до степеница, показали своје карте и погнутих глава ушетали у кишу која лијева. Ник је ходао сам по мокрој платформи.
  
  
  Поред њега је протрчао дечак са папирном кесом бесцаринских цигарета за путнике који су их наручили. Ник га је пратио. На влажном ветру који је завијао, Ник је једва чуо своје име. Окренуо се када га је ниски квадратни човек нервозно повукао за рукав.
  
  
  Телеграм за господина Кембела. г. Ницхолас Цампбелл? Био је низак, ћелав човек у униформи, кошчатог лица и напетих очију.
  
  
  Ников бес је плануо. Заударало је на провокацију. Нико у АКС-у при здравој памети не би га контактирао телеграмом. Чуо је зујање компримованог ваздуха док је човек повлачио окидач шприца са цијанидом. У истом тренутку, Ник је пуном брзином сјурио на мокру стазу. Бол од пада му је прошао кроз тело. Није било времена за припрему; то је била тренутна реакција пред лицем смрти.
  
  
  Ник је устао са пиштољем у руци. Кораци су влажно загрмели у сенци. Ник је погледао около. Путници ништа нису видели. Точење горива је наставило да ради, покушавајући да се заштити од лошег времена.
  
  
  Ник је оставио свој пртљаг на степеницама авиона и брзо потрчао уздужним траговима. Убица није могао да се врати у салон за одлазак. Чувари на капији за утовар могу да га држе довољно дуго да га Ник пронађе. Ник је пратио човека у сенке паркираних авиона испред. Тамо мала особа може наћи место за скривање. Ник је ходао кроз локве, држао се подаље од кругова светлости и држао своју Лугер Вилхелмину спреман. Сумњао је да ће убица бити наоружан; било би превише инкриминишуће да је ухваћен. Али није било смисла ризиковати.
  
  
  Ник је стигао до стајног трапа паркираног авиона и погледао на сат. До поласка је остало десет минута. Ако би пропустио лет 307, увек би могао да слети у Лондон, али би му камуфлажа била заувек уништена. Морао је то да уради брзо.
  
  
  Напео је уши да чује било шта изнад буке ветра и слетања авиона. Очи су му прелетеле таму кратким искосаним погледима ноћног предатора. Ох да, ето... тип је покушавао да изгледа као део шасије.
  
  
  Ник је испузао из свог скровишта и потрчао у кратким цик-цаковима дуж тротоара. Његова жртва је видела да долази и изненада је искочила из скровишта и потрчала дуж платформе.
  
  
  Раздаљина је била превелика, и није могао да процени јачину ветра у овим налетима, али Ник се зауставио, уперио цев Лугера у човека који је тркао и повукао обарач. Оружје је пуцало блеском плаве светлости и звуком пригушеним ветром. Човек се бацио на земљу, али је одмах устао и побегао. Ник је слегнуо раменима и кренуо за њим. Хитац је испаљен само ради ефекта. Желео је да човек буде релативно неповређен, барем не толико оштећен да се не може привремено закрпити. Мали човек је сада био веома уплашен и потрчао је право ка јарким светлима капије за утовар. Више му није била потребна приватност, само је желео да буде сигуран од свог Лугера. Ово је одговарало Нику. Успео је да малог убицу преда полицији и да ипак стигне до свог авиона. Док је човек трчао ка светлима утоварне капије, Ник је кружио иза њега како не би имао прилику да се предомисли и поново урони у анонимност великог, мрачног аеродрома.
  
  
  Тада је, као да се судбина умешала, из мрака складишног ормарића излетео камион. Возач се неопрезно удаљио не упаливши фарове. Непријатељски агент је чуо звук мотора и стао мртав. Ник је видео да узнемирено покушава да утврди где се налази камион. Онда су се фарови упалили. Човечић је залепршао као мољац на светлости фењера и одјурио у страну док се камион зауставио уз шкрипу кочница и млаз јаких псовки возача.
  
  
  Убица је сада слепо у паници трчао у правцу који Нику није одговарао; назад у поље, у слободу. Ник није имао времена да се игра жмурке. Брзо је променио правац да пресече пут човеку. Човек је видео Ника како се приближава и направио велику опкладу на слободу.
  
  
  Авион ДЦ6 на капији за утовар је већ затворио своја врата и покренуо моторе. Сада је велики реп замахнуо док је пилот такнуо на писту. Авион је повећао брзину, а четири мотора испунила су ваздух својом урликом и запалила у мрак док се гас повећавао. Човек који је покушао да убије Ника мислио је да може да трчи испред ДЦ6. Ако успе, може се сакрити у сенци довољно дуго да Ник пропусти авион или одустане од потере.
  
  
  Ник је тихо опсовао и посматрао човека како бежи. Чинило се да може да се носи са тим. Мала очајна фигура била је далеко испред таксија, само неколико метара од сигурности.
  
  
  Ник је подигао пиштољ да пуца. Постојала је мала шанса... ДЦ6 је затим скренуо улево, не приметивши безначајну малу фигуру која је трчала испред аутомобила да би му спасила живот. Ник спусти пиштољ. Није му требало. Човек је био испред авиона. На тренутак је Ник видео како му се усне померају. Ник је знао да мали ћелав човек вришти, али нико ништа није могао да чује преко буке мотора.
  
  
  Затим га је ухватио мокар, светлуцав пропелер. Нешто што је можда била рука или нога одлетело је у мрак. Осим тога, није било шта да се види осим кише и ДЦ6, који је његов капетан одвезао на своје место на писти, несвестан драме која се одвија испод његовог кокпита.
  
  
  Ник је дубоко удахнуо и одложио Лугер. Морао је да пожури да стигне на свој авион. Ветар му је шибао по образима, а киша му је ударала по уснама. Било му је драго због тога. Уста су ми сува.
  
  
  
  „Зовем се Пекос Смит, јак сам као вол у колотечини, а двоструко опаснији. „Проблем са младима као што си ти“, рекао је старац, „је у томе што не знаш ништа о животу. Потпуно си размажен, да тако кажем, дечко.
  
  
  "Можете рећи", рекао је Ник Картер. Човек који је седео поред њега имао је дугачке беле бркове. Кожа му је била боје бакра, попут Индијанаца, а имао је продорне плаве очи. Иако је имао осамдесет година, изгледао је у форми. Носио је модеран сако са прорезом. Очигледно је ишао да ћаска.
  
  
  „Сада имам осећај да имаш мало живаца, дечко. Изгледате као да стојите на свом месту када је у питању...
  
  
  Ник је слушао само мало изненађено. Полазак је одложен неко време због екстремне активности на оближњој писти. Возила хитне помоћи и полицијски аутомобили пројурили су поред прозора затвореног авиона. Али коначно су устали. Стрми успон аутомобила претворио се у сталан успон преко Атлантика. Одједном је старац гвозденим стиском зграбио Никову руку. - Шта раде тамо, дечко? Могу се заклети да гасе моторе.
  
  
  Ник се насмејао. 'Смањење буке. Мало успоравају. Без бриге.'
  
  
  „Штета, то је све. Мислио сам да ће бацити тај стари брод у море пре него што сам видео више света од аеродромског аутобуса...
  
  
  Ник је кренуо на посао док је стјуардеса кретала колица са пићем низ пролаз. Није покушавао да схвати зашто су прозрели кроз њега. Чинило се да су сви у Њујорку знали да Киллмастер лови новог кинеског благајника. Неки идиот је вероватно резервисао Никову авионску карту на комаду папира са заглављем АКСЕ. Његов „посао“ је био да упореди лица која је видео око себе са именима и кратким биографијама које му је АКСЕ пружио.
  
  
  Нажалост, у биографијама није било ничега што би открило ко је био кинески благајник. Поред њега, Пекос Смит је наставио своје брбљање, засипајући га коментарима о људима и условима и повезујући их са својом живописном каријером, која се кретала од чувања крава у Бразосу до рударења злата и нафте на Стеновитим планинама. . С времена на време Ник му је одговарао одсутним режањем, што је старцу било потребно.
  
  
  Могао бих да почнем са женама, помислио је Ник. Лее Валерие, на пример. Седела је три реда иза њега, сама, као што је често случај са женама које су толико задивљујуће лепе да су мушкарци некако одбојни, а не привучени.
  
  
  Ник се напола окренуо и погледом прешао преко лепо извајаног тела и класично лепог лица које је комбиновало најбоље од Истока и Запада, са црном косом.
  
  
  Могла је доћи из било које земље југоисточне Азије, или можда са Филипина, али њено светско држање је указивало на Њујорк. Ник је из извештаја АКСЕ знао да је она Мадемоиселле Леигх Валерие, ћерка власника француске плантаже и мајке Вијетнамке, и да су је њен висок евроазијски стас и егзотичан изглед довели до врха светских модних модела.
  
  
  Прелепе тамне очи су се на тренутак зауставиле на Нику, а затим су склизнуле у страну, не примећујући га. Превише очигледно да би био кинески шпијун, помислио је и наставио са другим именима.
  
  
  Стјуардеса са колицима за пиће стала је поред Никовог седишта. Пецос је наручио шампањац.
  
  
  — Оставите боцу, молим вас.
  
  
  Друга стјуардеса је пратила прву.
  
  
  Упитала. — Господине Кембел? „Чекају те у кабини.
  
  
  Ник је није питао зашто. Док га је старац гледао раширених очију, Ник је отишао низ пролаз и чекао на вратима кабине док се путници који су стајали у близини нису окренули.
  
  
  
  
  
  Поглавље 3
  
  
  
  
  
  Међу путницима који су излазили из кабине била је и заводљива плавуша са лицем несташног анђела, која је, благо речено, отишла са мало захвалности.
  
  
  "Мислим, управо сам био тамо, дођавола."
  
  
  Брзо је опсовала и добацила Нику сухи поглед. Ник је намигнуо. Нацерила се и наставила да хода низ пролаз, љуљајући своју згодну задњицу.
  
  
  Ник се осмехнуо. То је морала бити Трејси Вандерлејк из чикашке Фабрике шунке и кобасица Вандерлејк, која је вредела ко зна колико милиона.
  
  
  Стјуардеса климну главом. Тада је Ник ушао и затворио врата за собом. Радист га је дочекао у мраку.
  
  
  "Ако је Морзеова азбука, господине, боље да се вратим у школу." Мислио сам да би било боље да сами снимите поруку. Ако је довољно важно послати док смо у ваздуху, довољно је важно да не правимо неред, зар не?
  
  
  "Тако је", рекао је Ник. Радио оператер је затражио да понови поруку и дао Нику слушалице. Тренутак касније стигло је саопштење: чиста гоббледигоок за неупућене. „Промени линије. Негативна серија Х. Да ли треба да је поновим?
  
  
  „Не, завршио сам“, рекао је Ник. Комуникација је изгубљена много миља далеко у атмосфери у којој се налазио Боинг 707.
  
  
  Сигналиста је поново питао да ли треба да понови. Ник је рекао да није потребно. Седео је у мраку пилотске кабине, сам себи преводио поруку док је посада игнорисала овог очигледно моћног уљеза.
  
  
  Било је разлога да се верује да су првобитни планови били несигурни. Завера се згушњава. Упознајте се са својим контактом из Лондона у Америцан Екпресс Хаимаркет сутра у 11:00. Са собом ће имати књигу „Седам стубова мудрости“.
  
  
  Ник је устао. „Нема одговора“, рекао је. Пилот је бацио поглед на Ника, покушавајући да сакрије интересовање иза досадних очију. Ник се захвалио капетану и радио оператеру и изашао напоље. Нико не губи време, помислио је. Првобитни планови више нису сигурни. У његовом тихом смеху била је иронична нота. Шта се десило да је Хок променио планове и мало ризиковао да пошаље шифровану поруку преко пријемника авиона?
  
  
  Плавокоса Трејси Вандерлејк је блокирала пролаз. Била је једна од оних дугоногих младих жена ниских рамена које видите у градовима на плажи на ривијери или у баровима њујоршког Еаст Сидеа. Млади, који је видео само добар живот и још није дошао у додир са стварним животом. Онда се сетио да је имала неколико милиона долара и ароганцију која јој одговара.
  
  
  „Коначно сте завршили са примањем тајних порука из Беле куће или ЦИА-е, у чему је тајна, шта сте тамо радили?
  
  
  Ник се некако чврсто осмехнуо. Њена шала је била превише блиска истини.
  
  
  „Само порука од мог брокера.
  
  
  Њене плаве очи су несташно плесале и затресла меку плаву косу која јој је падала преко рамена.
  
  
  "Хајде, анђеле, немој бити тако страшно досадан." Мислим, шта радиш? Неки богати предузетник? Харри Лиме или тако нешто?
  
  
  Ник је горко опсовао у себи, држећи плаву девојку заточеном у погледу својих љубазних, радозналих очију.
  
  
  „Хајде, буди разуман“, рекла је. „Завршили сте моју игру са овим сјајним пилотом, а сада немам са ким да играм.
  
  
  И даље му је стајала на путу, њене плаве очи су изгледале подругљиво и њен дрски нос пркосно вирио. Осећао је како витко, гипко тело на раширеним дугим ногама и свеже младе груди притискају блузу.
  
  
  Никове су руке трнуле док је желео да је узме у своје крило и да јој да ударце које је тражила. Уместо тога, рекао је: „Тренутно сам мало уморан и морам да завршим неки посао“. Можда ћемо се срести негде у Лондону и рећи ћу вам све о новим банкарским стопама и међународним дисконтним маржама.
  
  
  - Мислим да је ово крај. Договорено да се састанемо. Где? Сохо продавница са мистериозном задњом собом? „Мислим да Клариџ“, рекао је Ник. Он је лагао. Он уопште није имао намеру да дође на састанак.
  
  
  „О, одлично“, рекла је. Надам се да се негде у близини налазе мистериозни Кинез и мртви пастор.
  
  
  „Само говеђе печење са јоркширским пудингом“, рекао је Ник. - И ако ме сада извините, госпођице...
  
  
  „Вандерлејк. Трејси Вандерлејк. Знаш да сам из Чикага. Ник је направио менталну белешку да прати шта је Трејси Вандерлејк радила после школе. Нису само сиромашни били умешани у шпијунажу. Људи су се укључивали из разних разлога, а сензационализам није био ни најмањи међу њима.
  
  
  Да ли је ово била права Трејси Вандерлејк? Можда је слична девојка била ангажована за ово путовање. На њу треба гледати са највећом сумњом. А интересовање младе наследнице Нику се чинило крајње случајним.
  
  
  Ник се вратио на своје место. Пекос је испио флашу шампањца и посвађао се са стјуардесом око друге флаше.
  
  
  „За име Бога, госпођице“, повикао је Пецос, „могу да пијем ову француску лимунаду док ми не понестане из ципела.“ То није начин да се опходиш према вредном момку који је довољно стар да ти буде деда, а можда и јесте, знаш шта? Завршило се штуцањем које је тупо одјекивало по целој кабини. Ово је убедило стјуардесу. „Можда после ручка“, рекла је и одлучно отишла.
  
  
  „Нико никада не верује особи која штуца“, тужно је рекао Пецос. „Сећам се када смо мој партнер Којот и ја отерали стадо од пет стотина животиња у Абилери за старог господина МекТавиша... Кад смо већ код тврдоглавих старих ранчера, о старом МекТавишу...
  
  
  И причао је о томе док је Ник проучавао своју листу. Вечера је сервирана јужно од Сент Џонса, Њуфаундленд. Кафа и ликер су стигли у средину Атлантика. Сати су пролазили са истом комбинацијом деведесет пет посто досаде и пет посто страха који, за већину људи, чини дуг лет авионом једнак истом броју сати на бојном пољу.
  
  
  Прва вест о изласку сунца осветлила је небо над Европом док је Ник одлагао своје папире. Имао је благу главобољу, али сада је могао да упореди имена са листе путника са сваким лицем у авиону. Поред њега, Пекос Смит је гласно хркао након своје друге боце шампањца. Ли Валери је била склупчана у углу. Још је била сама, а излазеће сунце обасјавало јој је лице. Суморно је гледала у тепих од облака далеко испод. Трејси Вандерлејк је лежала склупчана испред ње и спавала. Светла у кабини су била угашена, али је сунце обасјало спаваче.
  
  
  Ник се очајнички борио против сна док је равномерно зујање клима уређаја покушавало да га успава. Морао је да буде на опрезу. Био је разоткривен. Мора да је непријатељ некако сазнао да је успео да преживи напад цијанидом пре него што је авион полетео. Сада је био сигуран да је кинески благајник на броду. Можда је имао помоћнике. Могло би се напасти са свих страна. Сваки пут када би успавани путник прошао поред њега на путу до купатила, Ник се напео, спреман да крене у акцију.
  
  
  У задњем делу авиона седела је група тешких пијаница покушавајући да добију што више бесплатног пића за своју карту. С времена на време њихови гласови су се дизали у песми. Ник је посматрао уморну стјуардесу како хода низ пролаз да их смири. Шта је са посадом? Могли су без потешкоћа да царине и редовно су путовали по свету. Неко време се поигравао са идејом, а онда је одбио. Авион који је обишао свет мењао је посаду десет пута пре него што се вратио кући. Компјутер ЦИА у Ленглију у Вирџинији предвидео је да је један од путника платница.
  
  
  Сјајна сребрна птица ухватила је светлост излазећег сунца на својим крилима и непрестано зујала на висини од четрдесет хиљада стопа изнад огромне празнине северног Атлантика. Кинески благајник је до сада био испред по бодовима. Очигледно је знао ко је Ник, а Ник још увек није имао појма ко би он могао бити.
  
  
  
  Лондонски аеродром Хитроу. Јутро. Путници су изливали из велике птице. Ходали су клонуло, живци су им звецкали од преласка Атлантика, који их је одвео преко пет временских зона за шест сати.
  
  
  Ник је погледао на сат док је пролазио кроз царину. Мало ће закаснити на термин у Америцан Екпресс-у. Трејси Вандерлејк га је сустигла на путу до таксија. „Хеј стари господару, мислио сам да ћеш доћи код мене.
  
  
  „Хоћу“, лагао је Ник.
  
  
  Трзнула се, прелепо плаво дете које није прихватило не као одговор.
  
  
  „Онда бисте можда желели да ме питате где сам одсео.
  
  
  „Не размишљај о томе ни секунде“, рекао је Ник. - Ово је стварно глупо од мене.
  
  
  „Ви велики међународни бизнисмени сте сви исти. Вероватно нећете моћи да промените планове осим ако немате посла са милионима. Ајнштајн је био такав, чуо сам.
  
  
  'Стварно? упитао је Ник, незаинтересовано. Претварао се да је уморан.
  
  
  - Можда ћеш остати поред мене. Можемо ли заједно узети такси? †
  
  
  „Бојим се да ћу морати да кренем другим путем“, рекао је Ник.
  
  
  - Како знаш ако не знаш куда идем? - упитала је Трејси.
  
  
  „Само знам“, рекао је Ник улазећи у такси. Чврсто је затворио врата, отворио прозор и погледао напоље. „Ово је веома поверљива ствар. У преговорима сам да купим Бакингемску палату и претворим је у продавницу сендвича. Ово је дивно место и немам ни минута за губљење. Падингтон станицу, возачу,” просиктао је, “и добићете додатну фунту ако стигнем до једанаест.”
  
  
  Возач је уморно погледао Ника преко рамена, али се одвезао довољно брзо да плавуша сумњичаво гледа за њим. Неколико тренутака касније, такси је пројурио кроз тунел који пролази испод аеродрома, ка Лондону.
  
  
  „Морам да идем у Америцан Екпресс, Хејмаркет“, рекао је Ник на путу у град. Убрзо су били у центру Лондона. Видео је Дом парламента, затим Вестминстерску опатију, па су ушли на Трафалгар скверу. Возач се окренуо, довезао се до Пиццадилли Цирцуса и оставио Ника испред зграде Америцан Екпресса.
  
  
  Неко је коначно искористио свој мозак, помислио је Ник. Једино место где се Американац у Европи не истиче је Америцан Екпресс.
  
  
  Погледао је у чекаоницу. Његов контакт био је добро обучен младић, атлетског и пријатног изгледа, вероватно недавно са Оксфорда. Сео је на кожну софу и са интересовањем листао књигу Т. Е. Лоренса, Седам стубова мудрости. Ник је разменио енглески новац, затим отишао у банку и сео поред човека из МИ5.
  
  
  „Треба нам више оваквих мушкараца“, прокоментарисао је Ник. „Млади момци ових дана имају загарантовано тридесет фунти недељно, доста пива и ТВ-а.
  
  
  „Проклета ватра се дави међу људима на Кејпу, али они се увек појављују када су вам потребни“, одговорио је официр британске тајне службе.
  
  
  „Онда би могли и да пожуре“, рекао је Ник. "Сада су нам потребни."
  
  
  'Долазе. Имам вести за тебе, али не можемо да причамо овде. Стање се развија веома брзо. „Разложени сте“, шапнуо је енглески официр.
  
  
  „То су старе вести“, рекао је Ник. 'Још нешто? †
  
  
  'Много.'
  
  
  „Хајде да прошетамо насипом. Што безбедније, осим ако не раде са тим проклетим микрофонима великог домета.
  
  
  Они су изашли.
  
  
  „Слушајте“, рекао је човек из МИ5. "На другој страни је умешана жена." Ово су нам рекли твоји људи. Чини се да све иде као и обично.
  
  
  Ник је климнуо, слушајући човека. У мислима је могао да види активности у Вашингтону док је Хок позивао своје снаге да подрже свог човека на терену. И, наравно, генерал Зонг је урадио исто у својој канцеларији у Пекингу у Алеји тетиве. Широм света, жице су се загревале како су издаване директиве, осумњичени су привођени на испитивање, а скромни људи су слати у сиротињске четврти и уличице да прикупе што више информација.
  
  
  „Жено, рекао си“, прокоментарисао је Ник. 'Каква жена? Високо? Мала? Плавуша? Дарк? Шта она носи? Шта она једе? Шта она више воли да чита? Каква је ово информација?
  
  
  Младића је очигледно изнервирало ово неозбиљно одбијање марљиво прикупљаних информација.
  
  
  „Дајте им шансу“, рекао је. „Овде су сви морали брзо да реагују. Ситуација је флексибилна. Између вас и мене, разумем да они покушавају да купе ове информације од Мађарске.”
  
  
  „То је лепо“, рекао је Ник. „Надам се да ћу је видети пре него што му новинске агенције пошаљу телекс.
  
  
  "Смири се, Јенки", рече Енглез. Морам да ти кажем нешто о Роттен Лили.
  
  
  - Шта је ово, нови шатор за трансвестите? Картер се насмејао. Али знао је шта је то.
  
  
  Напротив, „Покварени љиљан“ је био највећи комплимент који је комунистичка кинеска обавештајна служба могла било коме да плати. У њему је, у прилично поетској прози, писало да човек против кога је писана представља националну претњу у размерама поплаве Жуте реке или избијања куге. Сви добри Кинези и њихови пријатељи требали су дати све од себе да га униште. "Трули" љиљан је насликан само неколико пута у историји републике. Генералисимус Чанг Кај Шек је добио такав текст и још је био жив.
  
  
  И Ник и Хок су мислили да је то гомила срања, али то је значило да су Кинези били вољни да се намуче и потроше много новца да некога елиминишу.
  
  
  Иако је можда одбацио "Покварени љиљан" као компликовану глупост, наредних неколико минута пружило је легитиман разлог за забринутост. Ник се окренуо и погледао миницу која им се приближавала из продавнице Бурбери. Улица је била испуњена миницама, куглама и дамама из предграђа у граду да вечерају са својим мужевима. А смрт је била близу...
  
  
  Неко је пуцао из аутомобила и прозор на Америцан Екпресс-у се разбио. Ник је пао на земљу са аутоматским и спонтаним инстинктом рагбиста који је скочио за лоптом. Његов енглески колега није имао те среће. Није радио овај посао довољно дуго да би развио тај инстинкт. Стрелац је поново опалио. Енглез је скочио на под, али је било касно. Опет су одјекнули пуцњи.
  
  
  Ник је пузао по тротоару на стомаку. Лице Енглеза било је сабласно бледо. На челу му је била рупа која је била невероватно тамноцрвена, а потиљак је лежао на тротоару као сломљена диња.
  
  
  Жене су вриштале. Тротоар испред Америцан Екпресса одједном је био празан. На прозорима Америцан Екпресса биле су велике рупе. Ник је чуо урлик мотора који је пребацивао у прву брзину. Зелени Бентли је јурио низ улицу.
  
  
  Ник поново погледа погрбљено тело на тротоару. За неколико тренутака, пролазници су се окупили да гледају. Неко је хтео да позове полицију. Улица Флит није била далеко; доћи ће фотографи. Никове хладне сиве очи бациле су последњи поглед на сцену да виде да ли постоје лажни идентификациони трагови, један од хиљада различитих детаља које је морао да запамти за будућу употребу. Чинило би се ништа значајно.
  
  
  -Шта је то било, друже? упитао је човек у гомили која је брзо расла.
  
  
  „Могао бих да паднем мртав ако знам“, рекао је Ник. „Може ли неко да позове полицију?
  
  
  „Ови проклети момци раде ове ствари“, рекао је човек.
  
  
  Ник је климнуо у знак сагласности и погледао на сат.
  
  
  'Па ја морам да идем. Мој шеф ће бити бесан.
  
  
  
  
  
  Поглавље 4
  
  
  
  
  
  Ник Картер се елегантно наслонио на прозор Бурбон куће и погледао на улицу где су улична светла бацала дубоке плаво-зелене нијансе на лишће Риџент парка.
  
  
  У разговорима су се чули повици дилера и дилера. „То је осамнаест, даме и господо. Још једна карта, госпођо? Савршен. Упс, предалеко. Извините. Мапе, молим.
  
  
  Беле руке Трејси Вандерлејк трепериле су преко зеленог филца на столовима док је трошила новац ујка Сема са амбицијом која је наговештавала године праксе. Око ње се скупила нова међународна аристократија: махараџе са турбанима, индустријалци из Рурске области, произвођачи аутомобила из Милана и шачица енглеских племића.
  
  
  У Вашингтону су енергични младићи тајно телефонирали и проверавали досијее. Убијени енглески официр хтео је да упозори Ника на жену, па је Ник назвао Вашингтон. Нађи ми Трејси Вандерлејк. Уверите се да није из Мировног корпуса у Чилеу. Покушајте да сазнате да ли се крила у санаторијуму да би родила нежељено дете. Хајде да се одмах уверимо да је Трејси Вандерлејк који имам једина ствар коју је одобрила влада, а не замена која би ме могла коштати живота.
  
  
  Учинивши то, Ник је узео мамац, ако га је било, по старој пешадијској максими, коју је добро запамтио - да нападне, или да постави заседу. До сада се није слагао сам са собом што се ње тиче. На први поглед изгледало је површно. Можда је то било површно и унутрашње. Богатство је имало недостатак. Ако је била умешана због сензационализма, могла би постати његова жртва.
  
  
  Човек је у самоћи читао таблоид који је весело пратио пуцњаву у Америцан Екпресс-у. „Не будимо груби према Јенкијима“, гласио је наслов. Дивно, помисли Ник. Ха, ха. Сећање на пиштољ са цијанидом на аеродрому Кенеди још је било свеже у његовом уму.
  
  
  Али ништа од овога није било написано на његовом лицу. Осим његове склоности да не дозволи људима да му се превише зближе, деловао је као најбезбрижнија млада клошарка у коцкарницама Лондона, након само мало среће за коцкарским столовима, а затим и шапата сагласности његовог светлокосог сапутника. .
  
  
  Трејси је сада пришла до њега. Ник је изненађено погледа. Са њом је била Ли Валери, ледена, лепа и узвишена као и увек. Очигледно, Ник и Трејси нису били једини који су прескочили свечану вечеру Међународне студијске групе. Са Лијем је био мршав, мрачан човек. Људи су се међусобно упознавали. Ли Валеријев пријатељ био је Ибн Бен Јуда из нафтом богате републике Неџд на Персијском заливу. Упркос својим префињеним манирима, Бен Јудах је одавао утисак да ће Нику бити удобније у боксерицама.
  
  
  „Знам да овде има одличан паб“, рекла је Трејси. "Увек идем тамо када сам у Лондону."
  
  
  Споменула је име кафане. Ибн Бен Јуда се осмехнуо. — Добро га познајем.
  
  
  Онда пођи са нама“, рекла је Трејси. „Ово је последњи шатор.
  
  
  Бен Јуда је погледао Ли Валерие. Готово неприметно је одмахнула главом. Арапин се извинио што није прихватио Трејсијев позив. Ник је осетио олакшање. Према њеном досијеу АКС, Ли Валерие је имала породицу преко северновијетнамске границе у континенталној Кини. Комунисти су је могли натерати на скоро све. Јутрос су комунисти поражени. Покушаће поново. Ник није желео странце у близини. Имаће посла са Ли Валери у правом тренутку.
  
  
  Стари паб са плафоном са гредама стајао је празан поред тихог канала у магловитом мраку докова у Сарију. Натпис је гласио невероватан текст: „Поглед на Оксфордски колеџ. Стигли су до паба пола сата пре затварања, и ако је Трејси хтела да ухвати Ника, није могла изабрати боље место. Паб се налазио усред области препуне складишта која је била потпуно празна након мрака, осим једног ужурбаног, популарног бара.
  
  
  - Леп паб, а? - Насмејао се Ник.
  
  
  Требала му је сва снага да се пробије кроз гомилу до бара док је Трејси чекала испод дрвећа у дворишту. Узео је две кригле пива и храбро се пробио кроз гомилу која је испунила просторију. Није се могло чути преко зујања електричних гитара које су свирала три чупава дечака у пругастим кошуљама. Ник је чврсто стезао наочаре од пене, док су лактови напорно радили. Неколико минута касније ослобођен је из гомиле.
  
  
  Магла се подигла над Темзом. Трејси је седела испод врбе у дворишту и изгледала је привлачно док је певушила. А онда је неко упуцао Ницка. Чуо је звиждук метка и видео како је ишчупао комад цемента из зида. Ник је тешко пао на камену стазу. Питао се да ли га прате. Проклето брз посао. Чаше за пиво су се разбиле, а садржај се просуо по плочицама у велике златне локве. Овај момак је уморан као мајмун“, викну неко весело. - Реци Харију да више неће бити пива.
  
  
  Ник се вратио у гомилу. У овој буци, убица је могао да пуца а да га не чује. Гужва је била тако збијена да је Ник могао да прати ток кроз њу као да је море. Видео је дугокосог момка у плавом блејзеру, качкету и наочарима за сунце како се мучи кроз врата, гурајући се превише чак и за ову доброћудну гомилу. Уследила је серија окретања глава и раздражених псовки. Овај проклети идиот је требало да остане где је био, тада га никада не бих нашао, помислио је Ник. Ионако је требало да ме упуца, објективно је помислио. Црвени човек који је стајао испред Ника му се пијано нацерио и одбио да уступи своје место.
  
  
  „Хеј, ћути“, фркнуо је човек црвеног лица. - Ако престанеш да гураш, друже? †
  
  
  Ник је човека, који је имао најмање две стотине педесет фунти, ухватио испод руке и извео плесни корак. Када се све завршило, човек црвеног лица је полетео на ваздушно путовање и слетео иза Ника уместо испред њега. Остала публика је видела светло упозорења у Никовим очима, његову демонстрацију снаге и издржљивости, и први пут у историји Блика раскрчили су пут. Тренутак касније, Ник је истрчао на улицу. Нисам видео ништа. Затим је чуо кораке са своје десне стране. Сенка се кретала иза гвоздене конструкције малог покретног моста преко канала. Вилхелмина, Лугер, појавила се брзином муње у Никовој руци док је пратио човека на мост.
  
  
  Испред је чуо како су залупила врата аутомобила. Ник је убрзао корак. Фарови су бљеснули у мраку и јурнули према њему, „као тигрове канџе“. Убица и његов возач ишли су према њему. Аутомобил је јурио напред невероватном брзином на тако малој удаљености. Ник је насумице пуцао и чуо ломљење стакла. Светла њених фењера сада су била величине месеца и била су директно испред њега. Заглављен је насред уског моста, не може да се сакрије.
  
  
  Његове моћне ноге су се напеле испод њега, и он је ризиковао два корака пре него што је појурио горе и у мрак. Није знао да ли је мост висок пет или две стотине метара. Ветар из надолазећег аутомобила га је повукао за панталоне док је пролазио. За тренутак је остао сам, летећи по влажном вечерњем ваздуху. Затим се припремио да слети, надајући се да испод њега има воде.
  
  
  Тешко је слетео са главом у рукама. Била је вода, хладна и смрдљива, али вода. Полако је устао и почео да гази около, чекајући да престане шок од скока. Кораци су загрмели мостом. Гласови са кокнијевим нагласком викали су. Фењер је осветљавао воду, а његов сноп се осећао испод старих стубова стубова. Чуо је како се дозивају. - Узми његову рибу, Хари. Она је још увек у банци. Кренули су за Трејси.
  
  
  Ник је одлучио да је време да оде одавде. Није хтео да разбије главу као пивску флашу док је лебдео у води. Трејси је морала да буде сама неко време. Дубоко је удахнуо и заронио.
  
  
  Проћи ће неко време пре него што се поново појави. Увежбао је самодисциплину кроз јогу и дугу праксу, тако да је могао да остане под водом скоро четири минута пре него што је требало да дише. Када је коначно изронио, био је далеко од трагајућег фењера. Банда се распршила да га пронађе. Са неколико снажних удараца стигао је до једног од речних тегљача. Зграбио је један од гумених амортизера који су висили са пиштоља и мокар се испузао на палубу.
  
  
  Уз пристаниште се кретао неко са фењером. Ник је ово приметио. Нечујно је клизнуо до кормиларнице. Светло је сијало у главној кабини, али морао сам да ризикујем. Кораци његових прогонитеља постајали су све ближи. Ник је ушао унутра. Била је то најчуднија кабина за тегљач коју је Ник икада видео. На зидовима су полице са порцеланским куриозитетима, а на подовима теписи. Испод столне лампе у углу, у столици за љуљање седела је госпођа непознатих година и гледала ТВ. Мора да је имала две стотине и педесет фунти и није деловала ни најмање узнемирено због Никовог изненадног, мокрог појављивања из мрака.
  
  
  „Извините, госпођо“, рекао је Ник, надајући се да је његов осмех разоружавајући. „Шетао сам уз мол и веома глупо пао у воду...“
  
  
  Жена га је погледала очима као перле и скептично климнула главом. „Не покушавај да превариш стару фоку као што сам ја, друже“, биле су њене прве речи, изговорене тако ратоборним тоном да је Ник био спреман да зарони назад у Темзу. "Једним оком сам видео да трчиш." Да ли те полиција јури, момче? – додала је саосећајнијим тоном.
  
  
  „Не баш“, рекао је Ник. „Али искрено, има момака око којих не бих радије био.
  
  
  "Тако сам и мислила", зарежала је огромна жена. "Могао сам да се закунем да сам управо чуо пуцањ..."
  
  
  Кораци су звекетали дуж даске. Као магијом, у Никовој руци се појавио Хуго, оштар штикле. „Нема потребе, душо“, зарежала је џиновска жена, устајући из своје столице за љуљање. "Нема сврхе увлачити те у невоље, драга." Сакриј се овде, испод мог кревета. Показала је на широки, чврсти кревет у трпезаријском делу кабине. Неколико тренутака касније, гурнула је Ника испод пространог кревета и поново се нашла испред телевизора када се на вратима појавио посетилац. Испод покривача, који је једва допирао до пода, Ник је угледао човека великог носа и неуређене фризуре, у пругастом оделу и шиљатим чизмама, који је разгледао невероватно женствену кабину.
  
  
  „Јеси ли видела и нашег пријатеља Томија, душо? Овај стари пијанац је пао у реку и ми га гледамо како иверка.
  
  
  „Хајде, шта бих ја са твојим пријатељем Томијем, или са свим тим младим бескућницима који пију и певају целе ноћи и држе људе који раде дању целе ноћи? Добар је за људе који ујутру добију мамурлук након пића увече." Велики нос се насмешио.
  
  
  "Онда нећеш имати ништа против ако погледам около, драга?" Много волимо нашег пријатеља Томија и не бисмо волели да нас узнемиравате. Ушао је даље у кабину. Жена је изненада дубоко поцрвенела и устала са столице која је шкрипала.
  
  
  „Рећи ћу ти да ли можеш да прегледаш мој чамац или не, а одговор је да би могао да паднеш мртав“, претећи је пришао крупни капетан тегљача дугокосом посетиоцу. Велики Нос је умирујуће подигао руку.
  
  
  „Само немој да се љутиш, драга. Неко је просуо воду на твој тепих, мама, а ти трагови припадају само Томију. Погледаћу на брзину твоју кабину.
  
  
  У рукама му се појавила оштрица, а пуначке усне су се развукле у вучји осмех док је гледао у огорчене плаве очи капетана тегљача. Ник Картер је савијао мишиће испод кревета док је жена мирно прилазила ножу.
  
  
  „Не буди глупа, мама“, понови Велики Нос, „онда се ништа неће догодити. Седи у своју столицу за љуљање док не завршим.
  
  
  Испод кревета, Ник је разматрао шансе. Велики Нос не би представљао велики проблем у борби нож на нож, али је мало вероватно да ће Ник доћи до њега довољно брзо да га спречи да својим друговима пренесе добру вест о Никовом открићу. А моји другови су имали ватрено оружје. Вилхелмина је лежала на мосту где ју је испустио када је скочио у воду. Међутим, изгледало је да нема излаза - или је бар тако мислио, осим ако капетан Ени не реши проблем уместо њега.
  
  
  Непрекидно се кретала ка Великом Носу, који је стајао непомично, а његов осмех је постајао све тањи и злобнији што му се више приближавала. Оштрица ножа је блистала на светлости лампе и јурила с једне на другу страну.
  
  
  Велики Нос је рекао: „Ово би могло бити забавно, стара кучко. Мислиш ли да можеш то да издржиш, поготово зато што си проклета стара кучка и фини момци не могу да повреде старе кучке? Па, ја нисам Сир Пхилип Сиднеи, драга.
  
  
  „Не, и нисам мали лорд Фаунтлерој“, зарежала је жена. Она је већ била близу, а Велики Нос је прешао даљину, закорачивши ка њој. Једном руком јој је поднио нож под нос, а другом ју је гурнуо назад. То је била његова грешка. Капетан тегљача је зграбио руку којом ју је гурнуо, заврнуо је и ударио га у уво, натеравши чак и Ника да се тргне. Велики Нос је гласно опсовао и вратио се дугим замахом оштрице према горе коју је Ени видела како се приближава миљу даље. Ухватила је испружену руку, окренула се на пети и бацила руку преко рамена. Затим је устала на своје огромне ноге. Велики Нос се извио кроз ваздух и слетео на његова леђа уз ударац од којег је порцелански прстен зазвонио. Пре него што је успео да се опорави, повукла га је на ноге и задала му снажан ударац у дијафрагму, тешка свих својих двеста педесет фунти. Човек је мање-више издахнуо и потонуо на земљу, таман на време да ухвати Енино огромно колено док се дизало. Крв му је цурила са усана као сок од презрелог парадајза.
  
  
  "Ха ха ха." Шоље су звецкале од Ениног тешког смеха. "Погледајте сер Филипа Зака Сиднеја."
  
  
  Дугокоси је стајао на све четири и кашљао се, гледајући како му крв капље из уста на тепих.
  
  
  „Хајде, Филе“, рекла је, подигавши га дубоким режањем. „Време је да се попнете и кажете својим друговима да Томи није овде, а поштовање старости је сада у моди.
  
  
  Није имао шта да одговори, па је дрхтавих ногу кренуо ка вратима, Ени га је држала за крагну. Неколико тренутака касније, Ник га је чуо како се с муком спотиче низ платформу. Ени се вратила са задовољним осмехом на свом ружном, широком лицу.
  
  
  „Зар се не бојиш да ће се вратити са својим пријатељима?“ - упитао је Ник излазећи из скровишта.
  
  
  „Мало је вероватно да ће желети да им каже да га је претукла беспомоћна жена.
  
  
  Ников одушевљени осмех постао је шири. Изгледало је беспомоћно као оклопна дивизија. Али Амазонка је напустила своје милитантне склоности. Имитирала је епизоде борбе и ставила чајник на шпорет.
  
  
  - Сада иди у купатило, дечко, и скини ову мокру одећу, а кад се вратиш, ја ћу ти припремити шољицу укусног чаја. У орману на десној страни налази се тоалет. Остало је овде нешто од старца, покој му Боже. Одмах сам схватио да добар момак као што си ти не може имати ништа са неким таквим.”
  
  
  "Ценим све то, госпођо", рекао је Ник, "али боље да идем." Морам да разговарам са неколико људи и слично.
  
  
  „Не знаш како да избегнеш та копилад која те прогања, драга. Лепо ћемо попричати уз шољицу чаја, а затим отићи у кревет“, рекла је. „И даље има много оних који мисле да заслужујем да живим након живота који сам водио, али то ћете морати да видите сами.
  
  
  Окренула се, пришла чајнику и кокетно погледала Ника преко рамена. Ник је потиснуо језу при помисли на ноћ пуне страсти са љубазном Ени и отишао.
  
  
  „Биће ти жао, душо“, викнула је за њим. „Знам како да натерам момка да те заволи.
  
  
  Кладим се да се Ник смејао у себи док је нестајао у тами. Али то би било исцрпљујуће за човека. Требало би му платити новац за ризиковање, помислио је поново замишљајући њене снажне ноге. Размишљао је о Трејси. Није могао рећи да је она једна од њих из онога што је рекао дечак на мосту. Не осим ако неко није погрешио.
  
  
  Сада се над реком надвијала магла. Није било сврхе враћати се путем. Није имао појма колико их има, скривених у сенци и спремних да га упуцају са заклона магацина. Морао је да приђе кафани са реке.
  
  
  Десет минута касније, мокар и прљав од блата са пристаништа, Ник је клизио дуж зида у дворишту паба. Видео је дрво где је оставио Трејси. Паб је већ био затворен и видео је особље како чисти унутра. Ставио је руке изнад главе на ивицу зида, испружио руку и клизио по њој са течном лакоћом мачке која се шуља.
  
  
  Место је било празно. Нема трага од гђице Трејси Вандерлејк. Или овај? Ник је пришао клупи испод врбе где је Трејси седела.
  
  
  Тканина је лежала на поду испод софе. Ник га је узео и помирисао. Хлороформ. Није тешко користити. Нико неће видети ништа чудно у томе што је мушкарац однео своју девојку јер се онесвестила у овој пијаној гомили. Ник је ушао унутра. Бармен није могао да му помогне, а плавокосог Американца нико од конобара није приметио. Знаш, друже, било је толико људи около? Ник је одустао. Нису могли много да извуку од Трејси. Али могло је да јој буде веома непријатно док нису схватили да не ради за Ника или са њим. Жалио је што ју је погрешно проценио.
  
  
  Један од гитариста је паковао свој инструмент. -Тражите ли некога, господине?
  
  
  Ник климну главом и замишљено погледа музичара.
  
  
  „Твој пријатељ ми је дао пет шилинга да ми каже да иду у клуб у улици Њу Оксфорд и да ћеш их можда тамо наћи.
  
  
  Дао је име клубу. Ник га је кратко испитао, али је гитариста добио инструкције да пронађе Американца у вечерњем оделу који би се могао вратити да пронађе своју плаву девојку.
  
  
  „Изненађен сам што нисам приметио да сте ушли“, рекао је гитариста. Ник му се захвалио и позвао такси. Напољу није било ни пуцњаве ни кретања.
  
  
  Ник је почео да се смеје, тврдим, циничним смехом. Овај пут није ухватио мамац. Имао је важнијег посла. Дозвољено им је да напусте Трејси на неко време и да се брину око лова на киднапере америчког милионера великих размера. Ник је наставио да ради на случају док су тражили полицију на сваком ћошку.
  
  
  Ник је обавио још један телефонски позив. До Скотланд Јарда. Није дао своје име. Пошто је завршио, отишао је у своју гостионицу и пао у миран сан безбожника.
  
  
  
  
  
  Поглавље 5
  
  
  
  
  
  Авион на кратким релацијама је почео да слеће у Париз и брзо се спустио. Париз, град сећања. Било је много ствари које је Ник желео да уради. Било је неких новинара са којима је желео поново да разговара, или можда да попије пиће са Чалмерсом у амбасади. Али ако размислите о томе, боље је да се клони америчке амбасаде, старих пријатеља или не старих пријатеља. Амерички орао је волео да држи своје канџе чистима; није желео да има било какве везе са лутајућим АКС соколовима, барем не ако би други људи то могли да виде.
  
  
  Можда Дуранд из Банкуе Суиссе. Дурант је био духовит човек и није увек био банкар, далеко од тога. Можда би Нику могао дати неки савет о кретању светских цена. Дурант је познавао занат са обе стране закона. Али зар швајцарска банка није пословала са комунистичком Кином? Није да би Дурант издао Ника, али... Не, Ник би одсео у најбољим хотелима и јео у најексклузивнијим ресторанима, али Париз му не би значио ништа више од новог привременог боравка. Париз других, Париз старе љубави и енергична конструкција нове љубави нису били за Ника Картера.
  
  
  Поред њега, поново је мрмљао неодољиви Пекос Смит. Према његовој причи, Којот и Пекос су успели да добију права на бушење у удаљеној области око Амазона и били су окружени Индијанцима Џиваро који су ловили главе који су двојицу Американаца сматрали богом или лудацима.
  
  
  „Ево нас, дечаче“, урлао је Пекос, „крокодили величине аутомобила иза нас и незнабошци испред нас у џунгли.“ Стари Једге Ремингтон је био наш једини пријатељ... Ницк дигрес. Пецос није марио. Сада је имао новог слушаоца, високог, пристојног, црвенокосог човека по имену Кирби Фербанкс, који је био одушевљен Пекосовим причама. „Волео бих да имам касетофон са собом,“ прокоментарисао је неколико Пецос најважнијих догађаја. „Ово је права Америка и за неколико година биће изгубљена заувек.
  
  
  Прави Американац је уживао свирајући за ову нову публику, а Ник је могао на миру да проучава путнике. Одсуство Трејси Вандерлејк још није широко примећено. Њена киднаповања се догодила прекасно за јутарње новине, а уредници таблоида очигледно нису сматрали за сходно да јој посвете додатна издања док чињенице не буду детаљније проверене. Нова лица. Насмејани дебељушкасти човек са својом женом строгог лица. Звао се Френк Бакстер, а под псеудонимом Капетан Смајл, био је директор конференције у једној познатој телевизијској емисији. За разлику од Бактеровог невероватно доброг хумора, његова жена је била ниска колико и он дебео, и суморна колико и он весео.
  
  
  А онда је ту била Леигх Валерие. Седела је сама као и обично, ћутала као велика сфинга, уредно прекрштених ногу и обећања пуног попрсја испод деколтиране свилене блузе и изврсно кројеног сакоа.
  
  
  Лее Валерие. Ова мисао га је погодила као муња. Осим Трејси Вандерлејк, она је једина знала да Ник иде у паб на Темзи. Ако Трејси није жена на коју га је упозорио МИ5, можда је то била Ли Валери.
  
  
  У Орлију, Мадемоиселле Валерие, још увек сама, прошетала је од царине до такси стајалишта. Ник је био у следећем таксију док су кренули ка Паризу.
  
  
  Њен такси се зауставио испред познатог хотела на Вандомском тргу. Ник је сачекао да уђе и пријави се, дао јој је довољно времена да изађе из ходника, а затим је ушао и заузео собу. Касније је одабрао удобно место у сали, спреман да је прати када се врати одозго.
  
  
  
  Било је подне и Леигх Валерие је с лежерно дрскошћу седела на јединој удобној столици у просторији, одговарајући на питања дама и господе међународне штампе у споредној просторији куће високе моде Маисон д'Андре.
  
  
  „Она представља запањујућу комбинацију најбољег са Истока и Запада. Срне очи, светло смеђе, уоквирене реком дубоке црне косе“, написао је човек Парис Матцх-а. „Глас створен за љубав, али, ах, мозак као замка за вукове“, написао је романтично, као прави Француз. Гудачки квартет је љубазно зујао у позадини, лакеји су точили шампањац, а слике старих мајстора вредне хиљаде долара гостољубиво су гледале са зидова. „Зашто сте изазвали такву сензацију тако што сте раскинули уговор са Кућом Гарибалди у Њујорку и отишли на светску турнеју? – упитао је репортер.
  
  
  Ли је лењо замахнула ногом и лењо га погледала.
  
  
  „Зато што сам у души луталица“, рекла је са благим нагласком. 'Следеће питање?
  
  
  - Шта мислите о венчању, Мадемоиселле Валерие? †
  
  
  “Обавезно ако живите у малом граду.” Питања су се настављала у недоглед. — Да ли би Мадемоиселле желела да позира са господином Андреом? Шта је са Лисет, њеном главном ривалком? Још мало левог профила, с'ил?
  
  
  Било је забавно, помислила је. Прешла је дуг пут од земље у којој су реке боје кафе споро текле кроз густе џунгле, где су мушкарци са облинама проводили своје животе до глежња у блату и пратили леђа попрсканих мухама водених бивола до необележених гробова. А онда су увек били војници: Јапанци, Французи, комунисти. Као девојчица, посматрала је безизражајно из мирног дворишта где су се монаси шепурили, несвесни звукова оружја и авиона непролазним очима. Точак судбине се окретао полако и постојано, како су монаси волели да кажу. Мршава девојка се до Њујорка пробијала неколико путева, а откривено је да је не само лепа, већ је њена лепота усликана и на фотографијама. Постала је успешна. Видела је празнину живота, али је није показала онима који су веровали у њу. Ишла је на журке и емисије, упуштала се у интриге, али је делимично успевала да се држи тихо. Добро је зарађивала, а тај новац јој је заиста био потребан.
  
  
  Да, ова успешна игра је била забавна, помислила је. Али не данас поподне. Неодређено се питала шта би модни извештачи рекли да знају да њихова нова дама има добре шансе да буде ухапшена од стране ФБИ или ЦИА пре краја дана.
  
  
  Погледала је на сат. Скоро три сата. Нагло је устала. „Извините“, рекла је она новинарима. Чинило се да ће рећи нешто друго, али се предомислила и брзо прешла преко собе. - промрмљали су представници штампе.
  
  
  „Ово дете има природан инстинкт за публицитетом“, рекао је један цинични репортер. Није имала појма колико мало публицитета Лее Валерие жели овог поподнева. Пет минута касније, Ли је испливала кроз врата, а господин Андре је узалуд мрмљао у леђа.
  
  
  Улица је била празна. У сваком случају, деловало је напуштено. Позвала је такси и возила уз реку пре него што је прешла на леву обалу. Ту је платила возачу, обишла блок и позвала други такси.
  
  
  За оно што Ли ради, мора да плати смртном казном у својој земљи. Није мислила да ће је Сједињене Државе погубити ако буде ухваћена, али је знала да ће морати дуго да проведе у затвору. Седела је веома усправно у таксију и гледала у лица пролазника да види да ли на њима има знакова сумње. После неког времена такси је стао испод зида парка код Инвалида. Изашла је и пажљиво погледала около пре него што је ушла у парк. Нико неће видети. Можда би она то могла. Обузела ју је радост успешног завереника. Брзо је прошла поред старе цркве, око музеја и изашла у двориште.
  
  
  Потпетице су јој поклекнуле и тонуле у шљунак, али се концентрисала на бројање клупа. Четврто с десна, ту треба да се прими упутства. Ако је била заузета пети... и тако даље. Она је стала. Све клупе су биле заузете. Она је тихо и фрустрирано опсовала. Кинези би, тврдили су, једног дана могли завладати светом, али изгледало је да нису у стању да ефикасно организују тако једноставну малу операцију. Раздражено слегнувши раменима, изабрала је клупу у којој је била само девојчица за коју се надала да неће разумети разговор који је ускоро требало да се одржи. Ли је погледала на сат. Шта да ради ако се њен контакт — њен „пријатељ у Пекингу“, како су га звали у писмима — није појавио? Још горе, шта би урадила да је Американци сада ухапсе? Тај Американац у авиону... Ницк Цампбелл. Могла се заклети да је ушао у такси иза ње на аеродрому. Честитала је себи на лажирању таксија и била је сигурна да је маневар запањујуће оригиналан и без премца у аналима шпијунаже.
  
  
  Постепено, Ли је схватио да је девојчица посматра са радозналошћу.
  
  
  „Добар дан“, рекла је Ли, враћајући се својим бригама.
  
  
  Ј'аи перду ма маман, приметила је девојка. "Изгубио сам мајку."
  
  
  „Ускоро ће се вратити“, рекао је Ли на француском.
  
  
  „Не“, рекла је девојка. - Вратиће се овде у пет. Оставља ме овде уторком и четвртком поподне да видим мушкарца.
  
  
  „Ех биен, енфант“, рекао је Ли. "Сигуран сам да она има своје разлоге за ово."
  
  
  „Тако је“, рекла је Францускиња. „Мој тата је убијен у Алжиру.
  
  
  „Извини“, рекао је Ли. Неко време су седели у тишини, свако на једној страни софе.
  
  
  „Веома сте лепи, госпођо“, коначно је рекла девојка. "Мадемоаселле", аутоматски ју је исправио Ли. "Хвала драга."
  
  
  „Надам се да ћу у будућности постати лепа као ти“, искрено је рекла девојка.
  
  
  Ли се насмеја топлим, пуним звуком.
  
  
  „Лепота је само дубоко у кожи“, рекла је она.
  
  
  - Имате ли много љубавника? — сањиво је упитала девојка. 'Сигурно. А ти живиш као принцеза у прелепој кући на истоку.
  
  
  „Више као једнособан стан у Источном Педесет првом Њујорку“, рекао је Ли уз смех. Претурала је по торбици у потрази за жвакаћим гумама, лошој навици којој се препустила приватно, али је сада реклама писала да ће помоћи да се ослободи стреса.
  
  
  Торба јој је од узбуђења испала из руку, а њен садржај се расуо по поду. Ли се брзо сагнула и почела да скупља своје ствари, али није била довољно брза да сакрије мали аутоматски пиштољ који је лежао на шљунку. Очи мале Францускиње су се рашириле и почела је да дрхти. Ли јој је дао жваку, али су очи детета биле залепљене за Лијеву ташну у којој је био пиштољ. "Мадемоаселле", упитала је полако. 'Кога ћеш упуцати? Човек, можда? „Одједном је беба почела да плаче. „Била си тако лепа жена, а сада знам да убијаш људе, можда девојчице, јер моја мама каже да то раде чудне жене.
  
  
  О, Боже, какво неразумно и неочекивано стање. Паника је порасла у Лее Валерие. Осећала је да су све очи у парку упрте у њу, да ће једна од строгих старица позвати полицију, да ће полиција наћи хиљаде америчких долара у њеној актовци. То би био крај. И сама Ли је хтела да заплаче. "Не, не, душо", рекла је, "не разумеш." Дечији јецаји додали су поподневну надреалну ноту напетости. У исто време, Ли је осећао топлу сродност са напуштеном девојчицом без оца која је толико личила на њу када је била истих година. Узела је створење у наручје, осетила његову нежност и на крају га наговорила да узме жваку.
  
  
  Девојчичине сузе су се скоро осушиле када је сенка мушкарца пала на клупу. Ли је подигла поглед и њено лице је постало њен уобичајени безизражајни израз. Њен „Пријатељ у Пекингу“ је гледао са висине.
  
  
  'Да ли имаш новац? упитао је на француском.
  
  
  „Говори енглески“, одбрусио је Ли. - Наравно. Нисам летео три хиљаде миља да видим лепо време.
  
  
  Човек је тешко сео и ставио актовку на под, исту као и Лијева.
  
  
  „Ти си баш као маман“, рекла је девојка оптужујући. „Дошао је човек и сада желиш да одем.
  
  
  Ли је уздахнуо. „Да, драга“, рекла је полако, готово нежно. - Бојим се да ћеш морати да одеш. Када је погледала кинеског агента, изгледала је изузетно чврста и способна.
  
  
  
  Ник је ишао шљунковитом стазом, трудећи се свим силама да избегне поглед униформисаног ветерана 17. пука, који га је погледао са отровном сумњом. Ник је сео поред усамљене, смркнуте дадиље. Клупа је била скривена од погледа Ли Валерие, али је била довољно близу да је Ник могао да види кога ће срести.
  
  
  Стигла је она коју је лепа манекенка чекала. Ник се сакрио иза свог водича и полако погледао преко ивице. Човек је гледао право кроз Ника, очију мутних од досаде док му је девојка озбиљно разговарала.
  
  
  Ник, који је провео сате прегледавајући нове хрпе фотографија познатих чланова комунистичког кинеског шпијунског апарата, познавао је ово лице. Овај човек је био официр познат АКС-у. Ситуација дуж реке Темзе сада је за Ника почела да постаје јаснија - Ли Валери је Кинезима већ учинио малу услугу; рекла им је где да нађу човека по имену Киллмастер.
  
  
  Ник је помно пратио догађаје, напрежући уши да чује шта говоре. Деца су вриштала у певушевој поподневној тишини парка, медицинске сестре су викле на жустром француском, а кокошке су клепетале испред зида. Ник није могао ништа да разуме.
  
  
  Најзад је прва устала и кренула шљунковитом стазом до капије. Али прво се сагнула и зграбила посетиочеву торбу, а своју оставила пред његовим ногама.
  
  
  Овако су договорили размену. Да ли је тајни начин плаћања довео западне обавештајне мреже у потпуни застој?
  
  
  Ник није могао да верује. Било је сувише лако, закључио је; иза тога мора да стоји нешто више. Ова веза у парку је можда била прва у низу маневара, можда чак и лажних, предузетих да би га довели у заблуду. Ник је био превише искусан професионалац да би журио када би мало стрпљења могло да открије цео систем. Наставио је да прати Лија до краја дана. У четири сата је седела сама са аперитивом и примерком часописа Ел на тераси Фоукует на Јелисејским пољима. У шест сати вратила се у свој хотел на Вандомском тргу. У седам сати Ник, који је седео у холу, видео ју је како се појављује у вечерњој хаљини и придружује се кинеском бизнисмену кога је упознала у парку. Иза новина, Ник се намрштио. Била је то једна од најслучајнијих и најаматерскијих епизода шпијунаже којој је икада био сведок.
  
  
  После вечере пратио је пар у оперу. Када су безбедно ушли унутра, он је сам купио карту и изнајмио двоглед. Да би одржао корак са противником, послушно је преседео први чин и брејк. Када се завеса подигла у другом чину и уверивши се да су Ли и њен сапутник још увек у соби, Ник је сишао низ степенице и изашао у благу париску вечер. Двадесет минута касније, паркирао је свој изнајмљени аутомобил на тргу Вандом. Неколико минута касније већ је стајао у ходнику испред собе Ли Валери. Било је прерано ризиковати да обијамо браву. Собарице, конобари и гости шетали су тамо-амо. Вероватно ће завршити на Кеј д'Орфевру да своју радозналост о садржају туђе собе објасни строгом жандармеријском нареднику који једноставно неће да разуме.
  
  
  Неустрашив, Ник је отишао у своју собу на спрату изнад. Тамо је изашао на мали балкон. Иза трга, Сена је ухватила последње зраке неба, али сунце је нестало и уличне светиљке су сијале. Балкони које је морао да прође на путу до собе Ли Валери били су мрачни.
  
  
  Ник је одлучио да је довољно мрачно да изврши свој план. У мраку је, покретом руке, закачио металну куку на ролну најлонског ужета за пењање. Ухватио је удицу за ограду и пустио конопац да падне. Тренутак касније, држећи је снажним рукама, спустио се на следећи балкон, где је лако слетео. Замахнуо је ужетом да ослободи удицу, ухватио је удицу док је пала, бацио је на следећи балкон и чврсто повукао конопац када је чуо да се кука закачила за ограду. Обмотао је конопац око ногу, одгурнуо се са балкона и запливао кроз мрак. Када се конопац заљуљао, он се, померајући руке, попео на балконску ограду и извукао се.
  
  
  Двапут је поновио свој успон, високо изнад тротоара, а затим безбедно стигао до балкона испред собе Ли Валери.
  
  
  Врата су била отворена. Чак и да нису, прозори би били мала препрека Ницковим вештинама провале. Погледао је по соби својим уобичајеним погледом. Њени кофери лежали су отворени на кревету, а актовка се јасно видела на поду. Ник је подигао актовку и опипао браву, која се за петнаест секунди срушила под његовим посебним кључем.
  
  
  Била је лепа жена, помислио је, али не би постала водоинсталатер као шпијун. Торба је била празна. Преглед облоге и ручке очима обученим да користе и откривају све врсте лажних дна и шупљих дршки није открио ништа. Ник је уздахнуо. Следећи предмет био је дубински преглед просторија. Погледао је на сат. Било је много времена. Ли и њен пријатељ Кинез сада ће гледати последњи чин Дон Жуана.
  
  
  У том тренутку зачуо је звук кључа који се убацује у браву. Када се кључ окренуо и врата су се отворила, Ник је већ био напољу на балкону.
  
  
  Кроз пукотину на отвореним вратима, Ник је видео Леигх Валерие како улази сама у собу и изује ципеле. Очи су му летеле по просторији да види да ли је неко оставио траг свог присуства. Села је на кревет да прегледа своју актовку и није имала времена да заглади прекривач. Али оријентална девојка као да није обраћала пажњу на ово, подигавши руке иза леђа и откопчавши куку своје вечерње хаљине, тако да је хаљина склизнула на под. Подигла је руб својих гаћица и грациозно се нагнула преко два витка златна бедра, изводећи ритуал жене која скида чарапе. Затим су дошле штикле, које су подигле њену обимну главу црне косе тако да је падала преко њених гипких, голих леђа. Неко време је стајала окренута леђима Нику испред огледала, чешљајући косу дугим, слабим покретима, док је светлост која се одбијала од огледала плесала са златним праменовима на њеним витким, укусним удовима. Ник ју је посматрао са балкона, надајући се да ће му Ли Валери уштедети много времена и труда откривањем локације садржаја актовке.
  
  
  Када је завршила, коса јој је глатким млазом падала низ кичму, у потпуном контрасту са њеном белом фризуром. Отишла је до ташне, извадила предмет који Ник није могао да разазна, а затим, певушивши одломак из опере, кренула ка отвореним балконским вратима.
  
  
  Ник се брзо померио. Уз срећу, могао је да се спусти са балкона док она излази на свеж ваздух. Био је напола бачен преко ограде, с руком на ужету, када је девојка проговорила. — Идете ли негде, господине Кембел?
  
  
  Њене велике тамне очи су га гледале преко пиштоља мале даме у њеној руци. Оружје, као и многи аутоматски пиштољи, није имало велику ватрену моћ, али је било довољно да Ника скине са ужета, а оно што меци нису постигли, урадио би плочник испод. Ник се надао да је разоружавајући осмех.
  
  
  "Ово је дивно вече, зар не, госпођице Валери"?
  
  
  - Немате чему да се смејете, г. Цампбелл. Молим вас уђите и објасните шта сте тражили у мојој соби? Ако не, упуцаћу те са балкона. Сигуран сам да ће полиција разумети.
  
  
  Жена је полако ушла кроз врата у собу, уперивши пиштољ право у Ников стомак. Ник ју је пратио. „Одлично“, рекла је девојка. "Молим вас, објасните више, господине Кембел."
  
  
  Углови Никових очију су се наборали од забаве. "А ако не"?
  
  
  "Онда ћу те убити." Пуцао сам у људе и раније. За мене нема ништа посебно у томе. не бих оклевао.
  
  
  "Сумњам", рекао је Ник. "Имали сте своју прилику на балкону." Размислите о свим питањима која ће вам поставити полиција. Ако погрешно одговорите на једно питање, више нисте злостављана жена, већ убица.
  
  
  - Немојте бити тако сигурни, г. Цампбелл. Имам пријатеље.'
  
  
  „Познајем твоје пријатеље“, рекао је Ник. "Шармантни људи."
  
  
  Стајао је опуштен, подигавши руке и погледао је. Била је тако витка и лепа, не више од девојке. У њеним влажним тамним очима могла се прочитати девојчина сумња. Била је дубоко замишљена. Можда је она била само непријатељско оруђе, можда чак и несвесно оруђе, али је била непријатељ са оружјем и стога опасна.
  
  
  „Молим вас окрените се, господине Кембел“, рекла је. „Морам да обавим позив и не желим да одеш док не завршим.” Бојим се да то не могу да урадим“, рекао је Ник. Раширила је дуге ноге и спремила се. Лице јој је постало удаљено и хладно. „Господине Кембел, поново вас упозоравам.
  
  
  Ник је скочио у акцију пре него што је успела да уради било шта због чега би касније могла зажалити. За Ника је била дечја игра да јој одузме мали пиштољ. Пливао је дугим, равним скоком преко тепиха ка њеним златно смеђим коленима. Пиштољ му је експлодирао изнад главе када ју је погодио. Она је пала на њега. Никова рука брзо је стиснула њену руку са пиштољем у њој. Извијала се и покушавала да се ослободи. Ник је осетио меки, деликатни мирис парфема на њеном врату, осетио еластичност њеног увијања тела док је покушавала да побегне из његовог стиска. Њени нокти су га огребали по врату и она је покушала да забије колено у његово међуножје, али тада је Ник устао, лагано је подигао као дивљу мачку луталицу и бацио је преко собе тако да је уз ударац, још увек борећи се, слетела. на кревету. Угледао је мека златна бедра, обећање раја ономе коме се посрећило да отопи лед у њеном срцу, а онда је она лежала на кревету дрхтавих удова и ватрених тамних очију. Ник је пажљиво слушао. Очигледно нико није чуо пуцањ. Живела разборитост добрих француских хотела.
  
  
  - Мислиш ли да можемо сада да разговарамо? - упитао је Ник седајући у столицу. Оставио је пиштољ на наслону столице.
  
  
  "Можете ме тући или мучити, али нећу рећи ни реч."
  
  
  „Веома импресивно“, рекао је Ник. "Веома се дивим вашем поносу и храбрости." Глас му је постао јачи. „Био бих још више импресиониран да нисам знао да је ово понос издајника.
  
  
  „Издајице? - рекла је хладно. „Ко или шта? Која држава? Живео сам у пола туцета земаља за то време.”
  
  
  — Држава чији пасош имаш и у којој си се обогатио. Али нисам дошао овде да причам о томе. Желим да знам шта сте дали том човеку у парку данас поподне.
  
  
  "Да ли ти је стварно стало?" - упитао је Ли. Сада када је села, њена уобичајена ароганција се вратила. Проклета арогантна девојка, помисли Ник.
  
  
  „Можеш да радиш шта год желиш, Ли, али можеш да уштедиш много невоља ако сада будеш искрен према мени. Шта год да сте наумили, игра је готова. Ако ми не верујете, покушајте да позовете полицију. Ник је показао на телефон.
  
  
  Наставила је да га гледа празним погледом који девојке са Истока уче код мајчиног колена да би се заштитиле од успона и падова живота.
  
  
  „Ви сте агент трезора Сједињених Држава“, рекла је коначно. Ник климну главом. 'Нешто налик томе.' Девојка ћутке климну главом. "Бојао сам се тога." Све веће сумње изгризле су Никово самопоуздање да је разоткрио једну посебно злураду кинеску шпијунску операцију. Упитала. - „Сада ћу ићи у затвор? „Можда“, одговорио је Ник, ударивши се по зглобу. „Зависи колико и колико брзо желите да нам помогнете. Можете почети од малог, реците ми шта радите са кинеским комунистима“.
  
  
  Укратко, рекла је то, прича која је за агента АХ била стара колико и сама шпијунажа. То је укључивало породицу разорену ратом, пола у Кини, а пола у Северној Кореји; њихова ћерка, чију је судбина довела у Сједињене Државе као ратно сироче, мршаву, мршаву девојку која је израсла у младу жену изузетне грациозности, чију је лепоту учинила богатијом и успешнијом него што су погранични фармери Вијетнама икад могли да сањају. ; покушаји поновног спајања породице; новац и време утрошени на јурење гласина, а затим на комуникацију са високим америчким званичницима који су били спремни да забораве на бирократију и искористе своје неформалне контакте у Варшави и Алжиру за преговоре са Кинезима.
  
  
  Последње поглавље ове приче одвијало се у мирном париском парку, где је Ли Валери предао петнаест хиљада високо тајних долара представнику Народне Републике Кине.
  
  
  „Петнаест хиљада долара је много новца за илегално узимање“, рекла је уз наговештај осмеха. — Добићу дугу затворску казну.
  
  
  "Постоје компликације", рекао је Ник нејасно. „Ако могу да рачунам на тебе да ћутиш о томе да смо ово схватили, а посебно о томе да сам ја овде, мислим да то за сада можемо задржати за себе. Међународне компликације. Можда ћу морати да те посећујем с времена на време. Гледала га је мудрим, бистрим очима младе девојке која је пребрзо одрасла у превише престоница света. - Господине Кембел, ако мислите да ли сам вољан да спавам са вама да избегнем затвор, варате се. Али ако можете да гарантујете да је моја породица у Кини...
  
  
  "Хеј, душо", насмејао се Ник. - Грешите. Спавам само са добрим пријатељима. Све што тражим је да држиш језик за зубима пред осталим путницима и кинеским пријатељима, колико сам разумео. Имам још један задатак на овом путовању. Ник није имао ништа против да јој дозволи да некажњено изврши илегалну новчану трансакцију. То је било нешто за Трезор, и није значило ништа у поређењу са оним што је он тражио. Док је одлазио, бацио је последњи поглед на девојку, окретну комбинацију беле кошуље и златних удова, која га је радознало посматрала. Скоро је пожалио своју одлуку - пријатељ или непријатељ, али спавати са Ли Валери би било сјајно. Још један неуспех, помислио је док се спуштао лифтом. Јурио је кинеског тигра и уместо тога ухватио уплашеног зеца. Поглед на затворени ресторан подсетио је Ника да је веома гладан. Прошетао је кроз предворје до бара, који је још увек био отворен, са намером да замоли бармена да направи сендвиче. Пет минута касније седео је у тихом, скромном бару, са тањиром острига и камембером испред себе. У бару се водио разговор усред тихог брујања. Ник се окренуо да види о чему људи причају. Веома скупа и веома љута плавуша пројурила је кроз бар великом брзином. „Тражим свог лажљивог мужа“, помисли Ник. Један од оних париских инцидената о којима тако често читате. Вратио се својој ужини. Тренутак касније потапше га по рамену. Окренуо се и замало пао са барске столице од изненађења. „Трејси, анђеле“, рекао је галантно, „немаш појма колико сам био забринут...
  
  
  Девојка је стајала тачно испред њега, црвена од чела до нежног отока груди. Очи су јој блистале. „Стани, Трејси, анђеле...
  
  
  Ти... штребер... ти си кукавица." Њена тешка црна торбица се заљуљала у широком луку кроз ваздух, снажно ударивши Ника иза уха. Ник је још увек могао да је чује како мрмља због зујања у његовим ушима. Онда је она окренуо и изашао из бара са подигнутим главама. Неколико десетина Француза, који су седели за шанком са или без својих жена, погледали су их са одобравањем, а затим бацили радознале погледе на високог човека за шанком. своди се на то да ју је Американац преварио јер је била тако лепа да је девојка била толико љута. Људи су се питали шта је урадио. „Господине, јесте ли добро?" упитао је бармен. „Јесте ли сигурни?"
  
  
  Ник климну главом. 'Савршен. Губим речи када су жене у питању."
  
  
  
  
  
  Поглавље 6
  
  
  
  
  
  Али Ник је имао свој дан када су жене у питању, барем са једном од њих. Када се вратио у своју собу, видела ју је како седи на средини његовог кревета, само у белој кошуљи, и лакира нокте.
  
  
  „Ник, душо, пуна су јој уста извила и заводљиво се напућила...” Морам да се извиним због свог испада у бару. „Веома сам окрутна по природи“, признала је Трејси. Њене велике плаве очи биле су светле као дечје.
  
  
  „Одлично“, рекао је Ник замишљено, наслонивши се на врата. „Волео бих да знам шта радиш у мом кревету, напола, са својим стварима разбацаним по мојој хотелској соби?
  
  
  „То је разумно питање“, рекла је Трејси.
  
  
  „У реду“, рекао је Ник. „Шта ако си ти одговорио?“
  
  
  - Обећаваш да се нећеш наљутити?
  
  
  Повукла је чаршаве тако да је могао да види њена кремаста рамена и разрогачене очи испод праменова плаве косе. „Секретар мисли да сам ја ваша жена, госпођо Николас Кембел.
  
  
  „Како је дошао на ову идеју? – умиљато је упитао Ник.
  
  
  "Бојим се да сам му рекао, драга."
  
  
  "То све објашњава", рекао је Ник тихо.
  
  
  „Драго ми је да се тако осећаш“, рекла је Трејси.
  
  
  „То ништа не објашњава“, одбрусио је Ник. „Имао сам напоран дан и дајем вам тачно три минута да спакујете ствари и вратите се у своју собу.” Пришао је девојци претећи. Очи су јој се рашириле и покушала је да се наслони на кревет.
  
  
  „Да се ниси усудио“, уздахнула је. "Николасе... клони ме се... ...или се кунем да... ти си пропалица."
  
  
  'Долазиш ли или не? - зарежао је Ник. "Стварно се радујем што ћу те одвести." Иначе, имам ову тенденцију од тренутка када сам те први пут видео.
  
  
  Вртоглави, мачји бљесак дугих ногу и витких белих руку је поскочио, а Трејси је претрчала собу у својој блузи, успут се сакрила иза столова и столица.
  
  
  "Стара изрека", рекао је Ник весело, "можеш да бежиш, али не можеш да се сакријеш."
  
  
  „Ако ме додирнеш, Ник Кембел“, упозорила је, „учинићу ти исто као што сам урадила Великом Алфију.
  
  
  Ник је остао заинтригиран. Трејси је дрхтала, штитећи рукама своје укусно тело, и изгледала је опрезно и одлучно.
  
  
  „И... шта... си урадио са Великим Алфијем?", упитао је Ник. „И док смо већ на тој теми, ко је Велики Алфи?"
  
  
  „Један од ваших „пословних конкурената“. Момак којег су оставили да ме чува када су ме ухватили у оној шугавој рибарској колиби у Сохоу. Велики, дебели, прљави старац. Покушао је да се игра са мном када је требало само да ме посматра. Гангстери више немају класу."
  
  
  „Само вести, молим“, рекао је Ник. „Шта се десило када је покушао нешто да уради?
  
  
  "Бојим се да сам га ударио неколико пута."
  
  
  Сачекала је његов одговор блиставих очију.
  
  
  помислио је Ник. - А чиме си га ударио?
  
  
  'Са овим.' Посегнула је у један од својих кофера и извукла револвер.
  
  
  "Ох", рекао је Ник. "Ох."
  
  
  "Није тако лоше да боли."
  
  
  "Схватам", рекао је Ник. „Управо сам га голицао. И шта се онда десило?
  
  
  „Па“, рекла је Трејси, „онда сам украла ауто да бих ушла у неки ноћни авион на југу Енглеске, а одатле сам долетела овамо под лажним именом.“
  
  
  „И онда си дошао овде да ме уплашиш?“
  
  
  "О не, Ник", дахнула је. 'Ти не разумеш.'
  
  
  „Не“, рекао је Ник. „Не разумем. Можда бисте могли објаснити. Ник је закључио да је непосредна опасност прошла и сипао је себи чашу вискија и такође дао девојци чашу. Трејси је узела чашу и прошетала по соби, отпијајући гутљај и чешајући се по глави нишаном.
  
  
  „Видиш, Ник, у почетку сам мислио да Велики Алфи и његови момци покушавају да добију новац од тате да купе његову девојчицу. Било је глупо од мене да тако размишљам након онога што се догодило, али када си богат, имаш одређени лош начин размишљања.
  
  
  „Да“, рекао је Ник. "Волео бих да га откријем једног дана."
  
  
  
  „У сваком случају, знао сам да ће тата бити бесан и да ће ми месецима одузимати новац. Тако да сам морао некако да побегнем.”
  
  
  Ник сумњичаво подиже обрву.
  
  
  „Ниси завео Великог Алфија, зар не, драга?“ †
  
  
  Њене очи су изгледале невино.
  
  
  "Ницк", урлала је. "Какве страшне, монструозне, зле речи."
  
  
  - А Трејси?
  
  
  "Па, можда мало да му узмем пиштољ."
  
  
  "Јадни Велики Алфи", рекао је Ник саосећајно. Трејси се и даље нервозно чешала револвером по потиљку и изгледала забринуто, као млађи анђео који је све покварио и питала се шта ће Питер рећи. „Па“, рекао је Ник коначно, „сада када смо сазнали све о твојој авантури, можда би било боље да се вратиш у своју собу и дођеш себи.” Сутра ће бити напоран дан. Поздрављао се својим очинским смехом и уздахнуо с олакшањем.
  
  
  - Јеси ли заборавила, Ники, драга? Већ? Ово је моја соба. Ја сам твоја жена.
  
  
  "Глупост", рекао је Ник. 'Никада нисам била удата. Сигуран сам да бих се сетио нечег таквог.
  
  
  „О, анђеле“, поново је зацвилила Трејси. „Ти си сладак, пожељан човек, али намерно обмањујеш себе. Видите, да сам људима на путу за Париз рекао да сам Трејси Вандерлејк, коју полиција тражи у многим земљама, и даље бих седео за столом неког истражитеља и одговарао на питања зашто ме не штите телохранитељи. Разумеш? Али нико не обраћа пажњу на мене, као на неукусну домаћицу госпођу Ник Кембел. Морам да наставим да играм ову улогу док се не вратим у авион, драга.”
  
  
  „Не изгледаш ми неукусно“, рекао је Ник галантно.
  
  
  'Хвала ти драга. Ниси потпуно бескућник. Осим тога, постоји још један разлог зашто не могу да одем“, додала је као адут. „У овом хотелу више нема слободних соба, а у целом граду нема ничег пристојног. Бојим се да ћемо морати да се држимо теорије брака.
  
  
  Она се тријумфално нацерила док се Ник питао шта да ради са својом новом цимерком. Имао је све разлоге да је брзо уклони из своје собе, углавном за њено добро, али би јој било сувише тешко објаснити зашто.
  
  
  „У реду“, рекао је Ник. -Могу ли и ја да пољубим младу? †
  
  
  'Ура! Трејси је вриснула и почела да плеше на тепиху. Револвер је опалио уз урлик који је одјекнуо по целој просторији. „О мој Боже“, рекла је Трејси, „мислим да сам заборавила да ставим осигурач. Требало би да ме једном научиш свему овоме.
  
  
  "Јадни Велики Алфи", промрмља Ник по други пут. Одједном је плавуша од сто килограма, у само танким гаћицама, пала Нику у крило и прекрила му лице пољупцима.
  
  
  „Велики Алфи је био копиле, анђео. Ви сте човек од стила и срца, далеко изнад своје класе. Ово ће бити један од оних небеских бракова; Само осећам. Или бар сјајан медени месец.
  
  
  Посегнула је преко Никовог рамена и подигла слушалицу. Док је портир стигао са колицима пуним шампањца и кавијара, која је довезао до балкона одакле су „младенци“ гледали на Вандомски трг и шапутали слатке ствари, као што младенци обично раде, Трејси је своју паучину заменила за паучина – један неглиже који је некако још више откривао.
  
  
  Убрзо су попили једну и по флашу и били приморани да наруче још. Онда је постало хладно на балкону и мало јој се завртело у глави. Ушла је, села поред Ника на кревет и пружила му ледену чашу.
  
  
  „За злочин, анђеле. Волео сам када ме ови лопови пипају и стискају и понашају се као да је било женско вече у клубу.”
  
  
  Нагнула се напред, притиснула своје мирисне усне на његове и пустила их да лутају тамо дуже и значајније него што је намеравала, јер се изненада повукла и рекла са изненађеним изразом: „О. Осетио је лагани увојак њене златне косе како му додирује чело, а затим благи притисак њених пуних, чврстих груди на његова груди. Насмејала се, а њен осмех је био мало искосан.
  
  
  „Врло си добар, Николас, иако си лењивац“, промрмљала је тихо. Усправила се и погледала га блиставим очима и искривљеним осмехом. "Зар не знаш да свака жена воли бескућника?" На тренутак се Ник забављао. Није му пало на памет да би га људи таквима сматрали. Што се тиче Ника, његово нестално понашање је једноставно било питање логичног избора. Није му пало на памет да је он, или човек који је стајао испред њега у мрачној уличици са револвером на готовс, био добар или лош. Они су били само пијуни вођени правилима игре чија су правила установљена вековима пре него што је Библија написана.
  
  
  Лагано је подигао обрве.
  
  
  „Да ли је то добро рећи, Трејси? Глас му је звучао иронично.
  
  
  „Ружно је, али је истина“, рекла је. „Ниједан џентлмен не би оставио даму у подруму рибарског шатора у Сохоу. Али коме треба џентлмен, муж у поноћ у париском хотелу? У очима јој се насмејао позив.
  
  
  Испружила се на кревету поред њега и изула ципеле. Негде у следећем минуту, једна од чаша за шампањац пала је на тепих, остављајући мокро место које нико од њих није приметио. Њена уста су била широка и врела уз његова, а њен језик се распламсао као пламен, пламен који је желео да своју ватрену поруку пренесе у дубину његовог бића. Њене брзе, увежбане руке клизиле су испод његове кошуље, дуж снажних мишића његових груди и низ леђа. Њен мали влажни језик је лутао у и из његовог уха, подстичући га на дивљу спремност, на жељу да жестоко и моментално усаврши овај спој, да је понесе са собом у врелом налету до врхунца жеље.
  
  
  Чуо је како се смеје дубоко у грлу. Смех са пожудним призвуком док су њене руке прелазиле преко тајних нежних тачака његовог тела, подстичући га, а затим га задиркујући, успоравајући темпо. Извијала се и кретала под њим са чистом жељом. Мушко тело тврдо као камен захтевало је сексуални одговор, одговор који она још није била спремна да да, да повећа задовољство и напетост.
  
  
  "Ох, хајде... хајде", стењала је. Ипак је то планирао. Његове усне притиснуле су сатенску кожу која се појавила и повукла. Дуге беле ноге га зграбише, али се опет отргну, слатке груде понудише свој плод, али се опет повукоше, бели зуби блесну у мраку, овде гризу, тамо милују. Чуо је како брже дише и осетио топлоту која је избијала из њеног тела. Тада се, у последњем тренутку, учинило да се предомислила. Њени мишићи, тако брзи и у почетку реагујући, укочили су се у отпору; покушала је да га одгурне.
  
  
  "Не, не", уздахнула је, "не сада." Сачекај минут. Не, не желим, не могу...
  
  
  Никово снажно тело је сломило њен слаб отпор, и он ју је тријумфално узео, а део његовог ума се смејао овој вечној обмани. Још увек је стењала "не, не" док се нагињала и постала део његовог тријумфалног успона на врх. Постала је једно са њим, и коначно су лежали у несвести једно у другом.
  
  
  Затим је бес постепено спласнуо, врели удови су се охладили, а два грациозна тела опустила.
  
  
  
  Много касније, после љубави и смеха, над Сеном се подигао влажан и хладан ветар. Било је довољно светлости звезда да се види и мир се вратио. Њено глатко, лепо лице било је спокојно у њеној смирености, а њена плава коса лежала је као свила на белом хотелском јастуку. Касније су се умотали у пешкире и попили последњи шампањац на балкону, посматрајући неколико пешака који су каснили како журе дуж Вандомског трга. И касније су се вратили у кревет, а за двадесетак минута срећнији пар „младенаца” није могао да се нађе у целом Паризу.
  
  
  Сада је чврсто спавала поред њега. Ник је затворио очи, али није спавао. С времена на време напољу би прошао неки ауто. Укусно бело тело се окренуло, а она је нешто стењала у сну и поново се укочила. Ник је задремао, али су му мисли биле усредсређене на околину као и док је био будан. Пробудили су га тихи кораци закаснелог госта на дебелом тепиху у ходнику.
  
  
  Можда је требао да јој каже. Да је имао превише среће да буде стигматизована особа. Подигао је рамена. Можда је требало то да уради, али није. Мислила је да је авантура узбудљива. Само је морала да научи.
  
  
  Пролазили су сати. Дуги месеци вежбања и јоге омогућили су му да црпи снагу из дугог полусна. Онда се десило, и то је добро урађено. Није чуо да се кључ окренуо у брави. Наука се више бавила осећањем непознатог присуства у просторији - нечег тако малог као што је промена протока ваздуха. Успавана девојка поред њега није се померила, али се Ник полако напео испод чаршаве која је лежала преко њих. Стилетто је лежао поред његове руке испод јастука. Ни кораци ни немарно дисање нису одавали присуство трећег. Ник се осмехнуо. Овога пута џелати поквареног љиљана успели су. Ко год да је био, овај тип је знао своје. Врата су била закључана. Убица је чак успео да узме главни кључ, подмаже браву и уђе унутра, а да га Ник није чуо. Истина, Ник је очекивао напад са балкона, али овај момак је ипак био добар.
  
  
  Ник је лежао у узнемиреном ишчекивању. Ово се може десити у било ком тренутку. Где је сада човек? Уз велики напор, Ник је натерао своје дисање да звучи уједначено, а нерви су му били напети у борбеној готовости.
  
  
  Сметало му је то што је убица могао да види Ника, али Ник није могао да га види. Осим тога, Трејси би вриснула када је акција почела. Ништа се није могло учинити поводом тога. Сада је још спавала, не примећујући, као дете, да јој се смрт нечујно прикрада.
  
  
  Ударац ће бити уперен у његово грло. Ник се усудио да се клади у свој живот на ово. Он би то сам урадио - ударио би га под уво. затим би зарио нож у душник своје жртве. Напад је могао бити варијација овога, нешто лукаво пре или после, али то је био доказан метод тренутног убијања ваше жртве, а да притом не испуштате звук.
  
  
  Ник је осетио да је човек у близини. Његови живци су захтевали акцију, али се натерао да легне. Онда је шкорпион ударио. Ник је чуо како човек издише док је покушавао да удари, а Ник је скочио у акцију попут звечарке коју су згазили. Рука га је оштро ударила у око, ослепевши га, али Ников врат није могао да издржи ударац ножа. Ник је устао под окриљем атентатора. Затим га је ударио штиклама.
  
  
  'Ницк? – промрмљала је Трејси у сну, а затим се пробудила и лењо прешла руком преко празног места на кревету где је лежао њен Ник.
  
  
  Ник није одговорио. Држао је руку са ножем убице у гвозденом стиску, гурајући нож у страну док је његов сопствени штикле тражио кобно место. Ников први ударац је повукао крв. Осећао је то на сопственој руци у мраку, али не много. Његов противник је био превише покретан да би био озбиљно повређен. Убица није био тако велик, али је био снажан, жилав и тешко га је било обуздати. Ник је морао да се потруди да нож не би пробио његову одбрану и забио му се у грло.
  
  
  'Ницк? Трејсин глас се разбистрио. Сада је настала паника. - Ницк, јеси ли ту? Шта се дешава овде?
  
  
  Колено је ударило Ника у међуножје, али је Ник осетио промену тежине која је најавила ударац и у последњем тренутку се окренуо. Ник је ударио човека главом и награђен јецањем од бола. Човек је покушао са другим коленом, а Никова нога је излетела и ударила му другу ногу, срушивши га.
  
  
  Обојица су тешко пала, а Ник је био на врху, пипајући, попут велике мачке, за фаталном рупом. Ницков нож је пао једном, двапут, три пута. Прва два пута убица је примао ударце у подлактицу како би спречио смртоносни ударац по телу, али је Ник и у мраку то савршено темпирао и муњевито и прецизно реаговао на промену тежине противника. По трећи пут, штикле је клизнуло под мушки покривач. Није морао поново да удари. Ник је застао да пусти снагу да исцури из напетих мишића његовог противника. Звијање је престало, зачула се пригушена псовка, а онда је човекова глава уз ударац пала на тепих. Ник је полако устао.
  
  
  'Ницк? – Трејси је издахнула у мраку.
  
  
  „Не пали светло“, рекао је.
  
  
  'Шта се десило? Ницк, бојим се.
  
  
  „Мало је касно за то, душо“, промрмља Ник.
  
  
  Био је заузет пребирањем по џеповима мртваца. Није да је очекивао да ће наћи много. Имао је новчаник, флашу уља којим је подмазивао браву и неколико кључева. Ник узе новчаник и принесе га лампи.
  
  
  „Окрени се, Трејси“, рекао је, палећи светло.
  
  
  Мртвац је имао много докумената. Личне карте у свим џеповима новчаника. Рекли су да је ово господин Арман Дупре из Марсеја. У Армандовом послу је било необично да носи идентификационе папире, али ко је знао какав је живот убице? Можда је, док је био овде, имао посла у Паризу, посао за своју жену, малу ствар коју је требало да реши са Борачком организацијом и за коју су му били потребни документи. Ник је одагнао ту мисао. Није имао навику да даје машти на вољу у љубави или рату. Све што је Н3 желео да зна о господину Арману Дупреу било је шта да ради са његовим остацима.
  
  
  „Вашим конкурентима је тешко“, рекла је Трејси тресући се. „А и ти“, додала је. „Можда сте бескућници, али нисте обична домаћица. Нешто је чудно у вези тебе.
  
  
  "Хмм", рекао је Ник. Био је заокупљен тактичким аспектима овог озбиљног проблема. Трејси је бацила поглед на његово тврдо, лепо лице, које се сада намрштило од концентрације. Имао је две идеје одједном. Лице му се разведри.
  
  
  "Ох, ох", Трејси се нервозно закикота. "У невољи си."
  
  
  Ник се насмејао и одмахнуо главом.
  
  
  'Остани овде. Враћам се ускоро.'
  
  
  'Јеси ли полудео? Сакрићу се под ћебе.
  
  
  Ник је намигнуо и вратио се за невероватно кратко време, обучен у чисту одећу, свеже обријан и опран. Мирисао је на виски, а у руци је држао конопац за пењање.
  
  
  "Ако те неко пита за то, душо", рекао је, "попили смо пиће након што сам изашао из бара." А онда си ме послао, баш као што сам и заслужио након што сам те оставио на цедилу у Сохоу.
  
  
  Трејси се умотала у чаршав и подигла обрве.
  
  
  „Да ли мислите да постоје још неки „конкуренти“? Ник је одмахнуо главом. „Човек је имао час. Од њега ће очекивати да успе у својој мисији.
  
  
  Она климну главом. На тренутак, Ник је желео да заборави на своје планове и да се увуче у топао и удобан кревет са флексибилном, витком девојком и заштити је од тако изненада страшне ноћи. Њене плаве очи биле су раширене и молећиве, а чаршав је једва покривао вишак њених пуних белих груди. Није било потребно много маште да Ник узме у себе остатак њеног живог младог тела. Уместо тога, невољно је дубоко удахнуо и прионуо на посао.
  
  
  Положио је свој конопац за пењање, а сада је био толико дугачак да је стигао до земље.
  
  
  „Учини ми услугу, душо“, рекао је. — Бићу на тротоару. Ако повучем конопац три пута брзо, отпусти куку и испусти је.”
  
  
  Она је ћутке климнула главом, њене велике плаве очи напола хипнотизоване његовим пословним односом према гротескној фигури на поду и изненадној суровости ноћи. Ник је потапшао Арманда Дупреа по телу влажним пешкиром и ставио други пешкир на рану од ножа испод Армандовог одела. Затим је подигао тело на рамена, омотао га око врата док није могао да га држи једном руком и изашао на балкон. Испод њега је спавао Вандомски трг, напуштен и ћутљив. Трејси је следила, омотавајући прозирну одору око својих заводљивих облина.
  
  
  Ник је ухватио ограду и конопац је пао. "Ово би", рекао је, "могло бити мало зезнуто." Наслонио је Армана на ограду, направио му клизну петљу за ногу и, држећи се за конопац, зграбио Армана слободном руком. За тренутак је висио на ужету између неба и земље. Трејси је почела да се смеје. Почело је тихим смехом и претило је да постане пискаво до тачке хистерије.
  
  
  „Да сам био довољно близу, ошамарио бих те“, оштро је рекао Ник. Покушајте да размислите о ономе што сам рекао, да ме нисте видели. А ако имате тренутак, можда можете да оперете мрље од крви на тепиху пре него што собарица стигне.
  
  
  Трејси климну главом, и даље се слабашно смејући. 'Ти си луд. "Збогом, анђеле", рекао је тихо. „И ја мислим да ћу полудети, али не обазирите се на то.
  
  
  "Збогом", рекао је Ник. "Видимо се за који дан." Ако не, не тражите ме.
  
  
  Без слободне руке за махање, Ник је климнуо главом и склизнуо низ конопац, слетевши мало јаче него што је требало због потребе да избегне да га виде како лебди у ваздуху. Погледао је около на улици. Нико неће видети. Над њим су се замрачиле стотине прозора великог хотела. На тргу је завладала тишина. Брзо је три пута повукао конопац. Секунд касније удица је пала у његову испружену руку.
  
  
  Ник се фокусирао на изазове који су пред нама. Његово одредиште није било далеко, али Армандова мала тежина га је учинила миљама далеко.
  
  
  „Разведи се, Арманде, стари ветеране“, рекао је Ник на француском. „Алоне, почињемо последњи поход, наш тријумфални поход на Сену.
  
  
  Арман је био ћутљив. Није рекао ништа, али је одмах почео да испуњава своју дужност. Никова укочена рука подржала је малог Француза и прешли су Вандомски трг. Ник га је у потпуности носио када је мислио да су сами, и пустио је крвникове ноге да се вуку по земљи ако би на улици видео закашњелог пешака.
  
  
  Био је пред избором - да оде на Плаце де ла Цонцорде, где би могао да види двојицу пијаних мушкараца на путу кући, или до врта Тиилери, где ће наћи склониште и мање саобраћаја. Цинично, Ник је изабрао насловницу. Он би, наравно, могао да узме изнајмљени аутомобил, али то би значило да ће Арманда оставити самог на улици неко време - изузетно ризичан посао.
  
  
  Заједно су ишли ка великим баштама. Скоро одмах, Никови страхови су се обистинили. Пежо је био паркиран на углу улице са упаљеним мотором. Још горе, унутра је могао да види белу полицијску капу како пуши цигарету са колегом. Двојица досадних француских официра немају шта да раде у раним јутарњим сатима осим да истражују било шта што може некако да ублажи монотонију јутарње страже. Ник је дубоко удахнуо и запевао несигурним, пијаним баритоном, намерно заглушујући пола нота. Поента је била да изгледа мало припит, али не толико пијан да би га ухапсили. Певао је на енглеском како би уверио полицајце да ће његово хапшење бити више проблема и забуне него што вреди.
  
  
  „О, министранти певају о енглеском краљу... који је давно живео...“
  
  
  Сада је био преко пута улице и преостало му је само неколико метара. У башти, ако нешто пође по злу, могао би да напусти Армана и побегне.
  
  
  "...био је дивљи, крзнени и пун бува...имао је две или три жене истовремено..."
  
  
  Ник осети досадни поглед официра на свом врату. Застао је на тренутак, тихо како се надао.
  
  
  „Хајде, Арманде, ти стари убицо, певај, дођавола. Где је празнична атмосфера?
  
  
  Арман је почео да осећа велику тежину. Никове руке су скоро издале. „Други стих, брате“, рекао је Ник. „Врх странице и неки зачини. Послао је грофа Тремблинга да пренесе своје поздраве краљици Шпаније... да их пренесе ванбрачном краљу Енглеске.
  
  
  Ник и његов тихи терет стигли су до улаза у парк. Бол у његовим рукама бацио је црвену измаглицу пред Никове очи. Осим бола, био је свестан Пежоа на углу улице, као што је пливач или ронилац свестан ајкуле која безопасно виси на одређеној удаљености, али је спремна да пуца.
  
  
  
  Тада је Пеугеот кренуо. Упалила су се фарови и он је полако и упорно возио улицом, као сама правда. Ник је отишао у парк. Натерао се да хода полако, леђима окренут пежоу, спреман да побегне за живот, али је чуо како мотор успорава. Затим је пустио дах који је задржавао. Ауто је кренуо даље. Те ноћи двојица полицајаца нису била заинтересована за двојицу пијаних мушкараца. Пежо је наставио улицом Риволи. Ник је одмах бацио свој терет под дрво и запалио цигарету. Било је близу.
  
  
  Ветар са Сене хладио му је ознојено тело.
  
  
  Арманд је лежао на леђима и гледао у ниже гране дрвећа и светлеће небо.
  
  
  Било је ризично, али вредело је. Кинези су послали човека да елиминише Ника. Сада ће човек и Ник нестати. Кинези не би били сигурни да ли је Ник жив. Осим тога, неће моћи да поставе заседу где авион слеће. Ник није био посебно заинтересован да сазна да богата, светски разумна организација на другом крају света ангажује убице где год се Ник затекао. Када оде, први пут од када се укрцао у авион у Њујорку, могао би да натера непријатеља да се ангажује и истражи, уместо да мирно седи док се на њега пуцало.
  
  
  Што се тиче Хока, сада када се испоставило да је опклада тачна, он би се сигурно сложио. Није да је икада морао да зна. Ник је угасио цигарету на росној трави врта Тиилерије и подигао Армана на рамена.
  
  
  Убрзо након тога стигао је до моста Понт Роиал преко Сене. Ник је погледао около. Сачекао је да поред њега мирно прође бициклиста обучен у плави комбинезон на путу до посла.
  
  
  Затим је узео за ноге извесног Армана Дупреа из Марсеја и бацио га у реку. Доле је прскало.
  
  
  „Биентот, Арманд, мон виеук“, рекао је Ник, гледајући како се тело дави. Ускоро ће испливати на површину, али не тако брзо да ће бити откривено. Ник се окренуо и вратио преко моста, али не до свог хотела. Касније тог јутра, Међународна истраживачка група се укрцала на авион за Рим у Орлију, али високи, енергични човек познат као Ник Кембел није био међу путницима.
  
  
  
  
  Поглавље 7
  
  
  
  
  
  Цемент је био врео и кључао под италијанским сунцем које је сијало са дубоког плавог неба. Коров, осушен летњим сунцем, савијао се и љуљао са сваким дашком авиона који је падао. Ник Картер је стајао на осматрачници Међународног аеродрома у Риму и посматрао мрљу на небу која је означавала ПВА лет 307 из Париза и постала препознатљива летелица, коначно препознатљива као БАР 1-11. Аутомобил је почео да се спушта, а затим је на почетку путовања потонуо на земљу и откотрљао се као експрес преко поља, након чега се снажно окренуо и таксирао у салу за доласке.
  
  
  Ник је ризиковао стојећи овде на палуби за посматрање. Неко од путника би га могао препознати. Али главни обавештајни систем АКСЕ известио је да ће се одиграти на аеродрому. Ник је морао да открије како то да уради. Чинило се разумним. На аеродрому су имали заштиту публике која се мењала брзим покретима калеидоскопа. Кад је изашао, постало је теже јер га је било лако пратити. Ово је властима дало већу шансу да се усредсреде на некога, напомињући да се дружи са познатим криминалцима, страним агентима или анонимним дописницима обавештајних служби које је свака мрежа користила, али који нису били тако анонимни као што су мислили. Ник је све ово добро знао. Имао је много тога заједничког са кинеским шпијунским мајстором, ко год он или она били. Зато је Ник био тако опасан противник.
  
  
  Ник је посматрао како пролазе кроз улазну капију испод и кроз царину. Почео је да их испитује. Широко показујући, Пекос је преко рамена завршио своју причу величанственом црвенокосом Кирбију Фербанксу, чији је живот био тако миран и који је са одушевљењем слушао приче о изгубљеној Америци. Ли Валери је охоло прошетала кроз царину, чак и издалека резервисана и лепа.
  
  
  Наставио је да гледа. Остали су стигли. Френк Бакстер, познат као Капетан Смајл. Жена му је суморна и трезвена колико и он пијан и весео. Велики Џек Џонсон. Ницк га је чуо како најављује првенство у бејзболу на Росе Бовлу годину дана раније. Све што је Ник знао о њему је да много пије и да је интроверт. Трејси Вандерлејк је прошла кроз капију. Лице јој је било бледо од непроспаване ноћи и погледала је око себе као да се надала да ће Ник изаћи из мушког тоалета како би је уверио да се, у ствари, није мешала са човеком који је био умешан у убод ножем у спаваће собе, а онда побегао смејући се са лешом иза балкона. На ову помисао, Ник је осетио бол у рукама, огреботине од ужета, које у том тренутку није осетио од узбуђења и опасности.
  
  
  Ник је ушао и видео путнике како пролазе царину и крећу ка аутобусима или таксијама да крену у град. Хтео би да приђе ближе. Са места на коме је стајао, поглед му је био делимично заклоњен, али је било превише ризично да му се приђе.
  
  
  У међувремену, Ник се трудио да их све прати, што је био немогућ задатак. Настала је гужва око целе групе. Коначно су стигли до Рима, где су лутали
  
  
  Цезара и где је Микеланђело живео и волео. Били су жељни да побегну од вруће и досадне рутине аеродрома и прошетају калдрмом Вечног града. Пола сата касније цела група је нестала, а Ник и даље ништа није видео. Није био посебно разочаран. Тако је обично било -
  
  
  Погледао је око себе и, пошто га нико није гледао, подигао је двоглед ка очима и последњи пут погледао салу за доласке.
  
  
  Јасно су се виделе прелепе груди Италијанке из рент-а-цар. Ник је на тренутак посматрао, а онда му је поглед склизнуо поред пулта за информације, шалтера за доласке и мењачнице. Иза угла су биле просторије за складиштење пртљага. Био је човек који је закључао торбу Пан Ворлд Аирлинеса у сеф. Стајао је леђима окренут Нику, погнуте главе над луком. Ник га је ухватио двогледом док је човек залупио вратима и кренуо према ходнику за доласке. Прошла су два свештеника и радознало погледала човека са двогледом. Ник је одложио и нагнуо се преко ограде, ментално фиксирајући положај сефа.
  
  
  Зашто је, питао се, неко на том лету стигао у Рим са торбом, а затим је оставио у ормарићу на аеродрому? Разматрао је могућности. Није имало смисла. Личило је на оно што је у обавештајним круговима било познато као храст, старо „поштанско сандуче“, словенска реч за храст где су шпијуни остављали своје поруке за време цара.
  
  
  Припремао се за период чекања са флегматичним стрпљењем Команча. Јутро се претворило у подне. Указало му се неколико прилика, али је одолео пориву да погоди потезе противника. Он чекао. У подне, када је цела Италија била уроњена у сиесту, видео је другу особу како прилази сефу. Ник је и раније срео своју врсту. Био је то танак младић који се обично дружио на Виа Венезиа или са богатим америчким удовицама на плесном подију интимног ноћног клуба на Каприци или, ако је имао среће, у Цинецитта. Његови манири су били одлични када је мислио да му можете бити од користи, а презирни када није. Није то било толико лицемерје колико искрено веровање да када си био Лејк, да је он имао новац, моћ или везе, ти би био мањи од њега, што, у том случају, није било ништа, као што је свет давно био научио га. Ниенте тада нестаје, или мање него ништа. Помало денди, али би у исто време био изузетно жесток и паметан у борби. Био је обучен у уско одело за шантунг, а његова густа тамна коса била је савршено зачешљана, што је трајало много минута пред огледалом. Наочаре за сунце покривале су му већи део лица. Још важније, носио је торбу Пан Ворлд преко рамена.
  
  
  Ник је посматрао како младић са тамним наочарима прилази сефу и отвара га. Ник је посматрао како извлачи прву торбу и ставља у њу ону коју је донео. Тренутак касније затворио је врата за новом торбом и изгледао као један од оних модерних младих Италијана који пролази салом за доласке са америчком цигаретом у устима и почиње накратко флертовати са изнајмљивачом аутомобила.
  
  
  Ник више није чекао. Његов изнајмљени Форд био је паркиран испред и знао је где су остали аутомобили за изнајмљивање. Брзо је отишао до врата и отрчао до свог аутомобила. Управо је ушао у зграду станице са паркинга када је службеница оставила плави рено. Неколико тренутака касније, појавио се витки млади Италијан са ПВА торбом, бацио торбу на предње седиште Реноа и одвезао се. Ник се кретао иза њега, не довољно далеко да га изгуби из вида, али довољно далеко да не изазове сумњу.
  
  
  Ник је одолео искушењу да вози поред човека испред себе и натера га да стане. Једва је чекао да види садржај плаве торбе. Исто тако и Хавк и многи други људи у Вашингтону. Сада је било тако близу да је Ник окусио победу. Бити присиљен на овај напуштени пут ка Риму потенцијално би могао угрозити цео систем и уравнотежити операцију америчке обавештајне службе на Далеком истоку. Можда. Ово је била кључна реч. Ако би Ник сада нешто сазнао, могао би добити неке узбудљиве шпијунске информације, али није речено да ће га то одвести до остатка система.
  
  
  Ник је успорио и приближио му плави рено. Боље је било сазнати коме носи торбу; Ник ће моћи да их добије касније.
  
  
  После неколико миља, Ник је схватио да не иду у Рим. Возили су се на југозапад, до Остије, потпуно равним путем. Плави аутомобил пола миље испред њега кретао се стабилно и разумном брзином, али Нику се ова ситуација није допала. Човек у шантунг оделу и тамним наочарима требало је да примети Ников Форд, макар само зато што на путу није било других аутомобила.
  
  
  Приближавали су се мору; Ник је осетио слан мирис преко слатког, сувог мириса борова поред пута. Ник се приближио плавом Реноу. До ђавола са Дванаест Цезара и оним равним, правим путевима који су тако добри за брзо транспортовање трупа, али тако незгодни за праћење. Коначно је пут скренуо и Ник више није могао да види Рено. У том тренутку други пут је скренуо у аутопут, а рено је скренуо. Ник није имао избора него да га храбро прати. Док је скренуо иза угла, видео је како Рено почиње да убрзава. Минут касније био је сигуран да се човек у реноу уплашио и да сада вози максималном брзином. Ник је уморно опсовао. Да је возач Реноа био искусан возач, могао је да изгуби Ника на споредним путевима за трен ока.
  
  
  Стигли су до обалног пута који је вијугао кроз ниске литице и дине, са погледом на Средоземно море као у огледалу. Плави рено је зујао као буба на оштрим скретањима. Тада је Рено пројурио испред њега кроз село, гонећи животиње и старице у црном. Жене обучене у црно стиснуле су песнице на његов аутомобил и нашле се у уској улици, приморавајући Ника да успори. Када је изашао из села, Ник је поново убрзао, надајући се да ће Фордова коњска снага моћи да претекне Рено. Чак и на овим кривудавим путевима и у тешком Форду, Ник је био бољи возач од човека испред себе и упорно га је претекао. То је видео и возач Реноа и почео да ризикује. Задњи део реноа почео је да проклизава када је плави аутомобил превеликом брзином ушао у оштар завој. Возач је морао да успори да би остао на путу и успорио је. Ник је мрзовољно лебдео иза њега, израчунао је вероватни Фордов скретање и јурио иза угла, проналазећи пут и убрзавајући из окрета. Заурлао је ка реноу.
  
  
  Човек у реноу га је видео како долази, видео крај јурњаве у ретровизору и успаничио се. Појурио је ка следећем оштром скретању, као кочија на шинама, али Ник, борећи се са својим колима и осећајући своју колотечину у скретању, није видео кочиона светла испред себе и знао је да је игра готова. Чак ни возач Гранд Прика не би могао да преговара у овој кривини без притискања кочнице. Ник је успорио док је скренуо иза угла и угледао Рено, већ захваћен пламеном, како се котрља по неравном терену.
  
  
  Ник је успорио и пребацио у рикверц уз шкрипу гума. Човек је некако побегао из Реноа и сада је трчао уз стеновиту падину док је пламен клизио низ дно Реноа. Ник је појурио за њим, осећајући како му врелина аутомобила пече лице у врело поподне. Човек у оделу за шантунг је већ прошао падину, што му је спасило живот смањењем брзине Реноа који се преврнуо.
  
  
  Врућина пламена, која је Рено брзо претворила у наранџасто-црвени пакао, натерала је Ника да скрене, а човек се сударио са њим. Човек је сада био на врху падине. Бар је то Ник имао на уму док се пењао уз брдо, мутних очију, док су му градске чизме клизиле по каменитом тлу. Метак је потом ударио шљунак испред његових ногу. У том тренутку, Ник је лежао на стомаку, жвакао пуна уста римске прљавштине и дозвољавао Вилхелмини, свом Лугеру, да смислено лаје. Човек се сакрио иза камена, такође је легао на стомак и пуцао у Ника. Ник се преврнуо у заклон, а низ метака је заиграно заиграо иза њега. Коначно, сигуран иза стене, Ник је размишљао о ситуацији.
  
  
  У нормалним околностима, млади Италијан на врху брда не би имао шансе. Ник би се играо мачке и миша, али ситуација га је натерала да делује. Пре или касније неко ће видети Рено у пламену. Онда ће доћи полиција, која ће бити веома заинтересована за дуел пиштољем у америчком стилу на хумку. Ник није могао да дозволи да плава летећа торба падне у руке локалне полиције. Не, било је време за акцију. Ник је пажљиво нанишанио, ставивши руку на топли камен испред себе, и испалио три метка тако брзо да су звучали као један. Видео је како меци избијају делове стене шест инча од непријатељског лица; затим поче шћућурен да трчи и брзо узбрдо до следећег камена. Чуо се пуцањ. Ник је чуо да су меци ударили у тло неколико стопа даље. Када је човек схватио да пуца превисоко, Ник је већ био сигуран иза свог следећег камена. Уместо да чека да дође до даха, Ник је наставио да врши притисак. Пре него што је човек изнад очекивао да ће се поново померити, Ник је трчао узбрдо у свом цик-цак обрасцу напада. Док је трчао, човек је устао да пуца, а Ник је стајао мирно да би направио савршену мету. Италијан се пиштољ брзо подигао да искористи овај чист чин лудила са стране Американца, и у том тренутку Ник му је замало одрубио главу. Само брза свест о опасности спасила је Италијан живот, а Ник је прешао четрдесет корака док се младић опорављао од шока.
  
  
  Иза свог камена, Ник је обрисао зној са очију и убацио нови клип у Лугер. Буре је било вруће. Све је било вруће у овом пасторалном пејзажу печеном под сунцем.
  
  
  Испод, директно изнад запаљеног Реноа, дизао се танак облак црног дима. Невероватна је срећа што полиција још није стигла до аутомобила. Срећом, било је време сиесте.
  
  
  "Екко", викнуо је Ник промукло. „Нема смисла да се боримо. добро ћу ти платити. Шта, дођавола, значи "мала трговина" на италијанском? †
  
  
  Одговор му је стигао на пркосно беспрекорном енглеском. Била је то грубо формулисана претпоставка која се често чује, али би променила ток историје да није биолошки немогућа. "Луд", насмејао се Ник.
  
  
  „Прего“, стигао је одговор.
  
  
  "Договарамо се, иначе ћу доћи по тебе." Можете бирати“, викнуо је Ник на свом најбољем италијанском.
  
  
  "Субито", викнуо је човек двадесет јарди иза стене. "Хоћу да идем кући на ручак."
  
  
  „У реду, друже, отежај“, огорчено је промрмљао Ник. Ових последњих двадесетак метара биће теже од остатка пута. Удаљеност је била толико близу да млади мафијаш није могао да промаши. Ницк је размишљао о употреби гасне бомбе, Пиерре. Гас је био без мириса, безбојан и смртоносан у року од једног минута. Овог дана без ветра могла би да се користи чак и на отвореном, али је мало вероватно да би бомба остала на каменој падини где је пала.
  
  
  Требаће му десетак Пјера да убије младог Италијана. Не, Ник је дошао до закључка да ватрено оружје треба да буде последње средство и на њему је да преузме иницијативу. Време је било на страни човека у шантунг оделу, који га је чекао двадесетак метара иза великог камена.
  
  
  Ник је последњи пут погледао празан простор и план му се још мање допао. Нема опције покрића. Двадесет метара врелом долином смрти. „Не заборави ме, Хавк“, мрачно је шапнуо Ник. „Убијен сам носећи своје ручно рађене италијанске ципеле.
  
  
  Прво је забодео главу изнад стене на делић секунде да би привукао ватру. Савршен. Италијан је пуцао лежећи на стомаку на десној страни стене. Ник је заронио улево и пуцао, приморавајући га да спусти главу. Тада су његове снажне ноге високим, широким корацима ударале по стрмини, а стена иза које се крио Италијан сваким се секундом приближавала.
  
  
  Чим је Ник заобишао стену, човек је скочио и потрчао ка гомили борова педесет јарди иза њега. На пола пута се предомислио, стао, дубоко чучнуо и брзо подигао пиштољ.
  
  
  Ник се бацио на земљу и брзо се откотрљао. Чуо је пуцањ непријатеља и сачекао метак који је одјекнуо и раздерао бол који је експлодирао у његовом телу. Тренутак није прошао добро. Ник је чучнуо, као и Шантоенг Парк, и погледали су се преко цеви својих пиштоља. Ово је био први пут да је Ник стао откако је напустио заклон своје стене. Италијан се самоуверено осмехнуо, а његове тамне очи блистале су од узбуђења и тријумфа. Немилосрдно је гађао Ника, или је бар тако мислио. На његову несрећу, видео је превише америчких вестерна, а Ник је био професионалац. Италијан је пуцао из кука без циља, али је Ник провирио иза свог визира пре него што је повукао окидач Лугера. Нешто се појавило лево од средишта груди Италијана - мала црвена рупа. Силина Никовог метка бацила га је на леђа. Овај део је заиста био као каубојски филм. Лежао је на леђима, савијених колена, и гледао у сунце на начин који, према речима локалних фармера, доводи до лудила.
  
  
  Ник се усправио и дубоко удахнуо. Затим му је пришао и избио му пиштољ из руке. Сагнуо се и извадио кључ од оставе из џепа јакне. Плава торба за летење лежала је у сенци стене. Ник ју је подигао, бацио преко рамена и брзо отишао до свог аутомобила. Сат му је говорио да је ходао уз брдо већ петнаест минута. Могао се заклети да је прошао сат или више.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 8
  
  
  
  
  
  Сваке године, грофица Фабијани одржавала је забаву на свој рођендан у својој вили у близини рушевина Остије. Будући да је ова рођенданска прослава традиција и да је Фабијани играо важну улогу у римској политици, присуствовали су јој дипломатски званичници већине земаља са амбасадама у Риму, који остају тек толико да вијоре заставу и пруже мало услуга гостима, нпр. као новинари или мали гости од куће. Зато је високи званичник америчке амбасаде био одушевљен када су неки извори сугерисали да би променом листе гостију могао да реши мали проблем који је мучио тог дана, уз помоћ онолико људи из Међународне студијске групе колико је желео. у посети грофици. Никада није сазнао, а Ник је тек касније сазнао да га је службеник амбасаде користио као мамац.
  
  
  Иако то још није знао и извео је добар шпијунски трик, Ник је био задовољан у овом тренутку. Што да не? Током сезоне, кафићи на Виа Венето су препуни. Сви изгледају лепо и богато - римске матроне у својим мерцедесима или бентлијима са возачем, префињено обучени мушкарци, шпагети, напуљске девојке чврстих груди, тамних очију и блиставо белих зуба - модерни конкуренти житарицама Американке. згодни мушкарци који седе за столовима кафића изнад водича – и стално витки младићи, који делују у групама или сами, тамнооки и будни – младићи, по свему идентични младићу који сада стоји, савијених колена, гледајући ка сунцу у Астиа.
  
  
  Ник је седео сам за столом са Цампаријем и осећао се опуштено. Нестала је потреба за тајношћу. Садржај плаве авионске торбе је предат ЦИА-ином куриру из амбасаде САД након што га је Ник сам пажљиво прегледао. Ово није прошло без потешкоћа. Ник је позвао амбасаду и затражио да га контактира ЦИА, а када је човек дошао на линију, представио се.
  
  
  — Хоћеш ли још сат времена да седиш за својим столом? - упитао је Ник. - Могу да дођем до тебе са њом. Они то желе у Вашингтону што је пре могуће“.
  
  
  Службеник амбасаде на другој страни линије се нашалио: „Нема шансе! Клони се овога, Н3. Остани ту где јеси. Или још боље, дођите са Парис Хералд Трибуне у базилику Светог Петра. Тамо ће вам прићи човек у карираном оделу са примерком Њујорк тајмса. Шта год да радите, клоните се амбасаде. Разумем?
  
  
  Садржај торбе је за Ника био скоро исто толико мистерија колико и за Вашингтон. У торби су били пешкири, чарапе, доњи веш, неколико књига у меком повезу, популарна марка сапуна за бријање, оштрице за бријање и неколико ролни неотвореног филма од 35 мм са по 20 кадрова. На крају се испоставило да је то управо филм који му је суђено. Пакет је изгледао потпуно нов и неотворен, али када га је отворио, приметио је своју грешку. Унутар касете, у шупљини котура, налазио се сасвим другачији филм.
  
  
  Микрофилм.
  
  
  Ник је гледао филм са лупом и јаким светлом пре него што је предао пакет ЦИА-и. Прва страница микрофилма садржала је само један број. Ово је заокупљало Ника неко време. Да ли је млади Италијан, који је унајмљен за неколико хиљада лира, погинуо борећи се за ово? Ник је размишљао о овоме на тренутак, а затим је прешао на следећу ролу филма.
  
  
  Ово је мало више откривало. Садржао је захтев за информацијама, стриктно конкретне податке о одређеним људима и догађајима. Комплетне информације о новом службенику за безбедност Амбасаде САД. Политичка анализа снаге и слабости локалне комунистичке партије, концентрација трупа на југословенској граници. Ник је све пажљиво прочитао. Читајући између редова, професионалцу није било тешко да открије да је ова питања поставио Пекинг и нико други – како по врсти тражене информације, тако и по формулацији питања.
  
  
  Све би било у реду, али Ник је јурио благајника, човека који је учинио да ова светска мрежа функционише. Оно што је потрошио толико новца и труда да се дочепа, чинило се да није ништа друго до обична торба. Фокусирао се на први микрофилм, који је садржао само написану песму. Био је прекратак да би био икакав смислен код; Ник се усудио да се клади на то. Штета што га момак из Виа Венета није довео у остатак групе.
  
  
  Лежао је гол на кревету и концентрисан. Нико није рекао да је лако. Осим ако Хавке и његов батаљон са клизним правилом нису погрешили, човек који је ставио торбу у сеф на римском аеродрому био је ташник, а не курир. Торба је морала бити пуна јена или златних дублона. Али, враћајући се из Остије са кључем од сефа у џепу, Ник је нашао сеф отворен и празан, нови кључ у брави, спреман за нову употребу.
  
  
  Ово га није посебно изненадило. Сасвим је могуће да је човек са торбом био праћен. Или, да није стигао на време, организација би се, знајући да је амерички агент у близини, вратила на аеродром да очисти трезор од својих инкриминишућих доказа. Дакле, све што је Нику остало је нумерисана микрофилмска слагалица.
  
  
  Ставио је филм у угао огледала и погледао га. За шта су коришћени бројеви? Банкарски рачуни? Биланс стања трезора? Карта за трке? То је била глупост, било је превише лудо. То би значило да би пола Италије помагало кинеским комунистима - џокејима, тренерима, званичницима тркалишта - морало би бити нешто софистицираније.
  
  
  Тек су се с временом Никове мисли окренуле решењу када је размишљао о свом пријатељу Дуранту из швајцарске банке. Рачун са бројевима у врло тајној швајцарској банци. Све док је број био познат, нису постављана питања о депозитима или исплатама. Овај метод је имао много предности у односу на било који други начин плаћања шпијуна. Није било потребе за ношењем готовине са свим пратећим ризицима; државни службеници нису могли непримећено да погледају новчанице; а да је подмићивање државних службеника мушки посао, мали човек не би имао много новца у банци. Могао је да их позајми од швајцарске банке у било ком тренутку у будућности, када бука утихне.
  
  
  Његови агенти су тихо награђени новцем на рачуну под овим бројем. Шта може бити једноставније? Дакле, благајник је дошао лично уместо да зове или пише - две инхерентно несигурне методе комуникације, пошто је број могао бити пресретнут.
  
  
  Сада када је стајао иза плана, Нику је остао задатак да открије ко је благајник. Ако има среће; разоткриће га на следећем или следећем аеродрому. Али ако није имао среће, онда је, наравно, постојала шанса да га благајник први убије.
  
  
  Узбуђен, Ник је отишао сам на вечеру, а затим се укрцао на Виа Венето, где би га скоро сигурно видео неко из групе. Петнаест минута касније позвао га је квргави, препланули Пекос Смит, који је ходао повијених ногу у оделу од твида, изгледајући као старац на бескућнике храњене шпагетима који се тако глатко њишу испод свилених хаљина или уских панталона. Са њим је био и његов пријатељ Фербанкс, као и Френк Бакстер - капетан Смајл, кога је Ник тешко могао да замисли без осмеха. "Амиго", весело је зарежао Пецос, "проклетство, драго ми је да те видим." Сви смо мислили да сте можда киднаповани у једном од оних кафића у Паризу. Никад не знаш шта би се могло догодити са свим овим странцима около.
  
  
  Испоставило се да је старац, понесен сећањима на добра стара времена у Паризу после примирја 1918, наручио шампањац за бар у Црази Хорсе-у, а затим отишао кући са две двадесетогодишње плавокосе плесачице. То се претворило у дивљу гозбу, чијег краја Пекос није могао да се сети, а онда је дошло тужно јутро када се пробудио са празним новчаником на поду поред себе и девојака више није било на видику.
  
  
  „Ако толико мрзиш странце“, рекао је Ник Пекосу, „зашто си отишао на ово путовање? Све те нервира откако смо напустили ЈФК.
  
  
  Пецос је пријатељски намигнуо.
  
  
  - Рећи ћу ти шта, дечко. Ово путовање је у знак сећања на мог партнера Којота, који је умро пре више од двадесет пет година. Никад нисам знао да ли да верујем малом клошару или не, али он је увек тврдио да је ванбрачни син Дајмонда Џима Брејдија. Намерава да направи више „налаза дијаманата“ него што је његов отац икада радио, а затим да путује светским градовима да надмаши очеве ексцесе, тако да ће старац на крају морати да призна да је Којот прави син и наследник. Па, Којот никада није пронашао ово откриће, а нисам ни ја. Али када се указала прилика на овом путовању, сетио сам се свих тих вечери проведених будан уз флашу вискија високо у Сиеррасима или на влажној врућини Јужне Америке. А онда сам себи рекао...
  
  
  „То је дирљива прича, Пецосе“, рекао је Ник уз смех. "Сигурно вам не смета ако не верујем ни реч."
  
  
  „Боже, кунем се, да није било старог Којота, још бих тражио злато. И ти би такође требао, дечко. Продаја акција или шта год да радите није посао за тврдог момка као што сте ви. Путујте на Запад, где човек може голим рукама да ишчупа богатство из земље...
  
  
  "И ти си, Пекос", рече Бакстер. Тон му је био весео, али у очима му је био непријатан поглед.
  
  
  „Па, сигурно никад нисам зарађивао од глупих шешира и од тога да ми мали предшколци вуку лажну браду“, одбрусио је Пецос.
  
  
  - Хеј, шта ти је са брадом? - промрмља Бактер. Био је јако пијан. Нагнуо се напред и посегнуо за Пекосовим величанственим белим брковима. „Да видимо да ли је и ово лажно.
  
  
  - Не бих то урадио, друже. Мушкарци који су ово урадили леже на гробљу.
  
  
  Упркос театралности, препланули ветеран у радозналом оделу од твида на тренутак је престао да буде шармантни анахронизам. Његов глас је био заповеднички, а његове ледено плаве очи блистале. Ник је схватио да би не тако давно, у другом свету, Пекос био сјајна особа са којом би се могло носити и тешко се борити.
  
  
  Бакстер је схватио озбиљност Пекосовог гласа и одустао је од те идеје. „Пецос би данас могао имати више среће него на Црази Хорсе-у“, помирљиво је рекао Кирби Фербанкс. — Као што вероватно знате, сви смо били позвани на забаву у вилу грофице Фабијани. Надајмо се да ће Пекос својим природним шармом освојити срца декадентних Римљанки тако да ће му оне дозволити да им остави свој новчаник.
  
  
  Ник је радознало погледао високог, црвенокосог човека. Био је чудан сапутник великодушном Пецосу. Штавише, цела група је чинила најчуднији скуп Американаца икада окупљених на Виа Венето.
  
  
  Отишли су у Мицхаел'с Ирисх Пуб да покупе друге госте, укључујући Трејси Вандерлејк, која је сакрила изненађење и олакшање што је видела Ника иза лажног сарказма.
  
  
  „Како је данас у твојој канцеларији, драги копиле?“
  
  
  „Било је лаганог до умереног трговања“, насмејао се Ник, „али један фонд је порастао за неколико поена.“
  
  
  „Кладим се да су преовладавали пиштољи и муниција“, рекла је она. „Можда ћете разумети да сам био страшно забринут за вас.
  
  
  „Не брини за стари случај – све је затворио“, рекао је Ник, љубећи њен заводљиви образ. "Хајде да се забавимо вечерас."
  
  
  „О, душо, кога ћеш сад да убодеш?“
  
  
  „Види“, рекао је, узевши је за руку и одводећи је у угао, „нисам мислио на забаву. Гледао је драматично и био награђен црвенилом све до корена.
  
  
  
  Грофицина вила стајала је високо на брду са погледом на спокојно Средоземно море, неколико миља од места где је Ник гурнуо плави рено са пута. Да га је неко видео или препознао Форд, Ник би могао бити у невољи. Али након петнаестак минута док су службеници амбасаде, ситно европско племство и туристи са добрим везама пунили грофицу башту, Ник је дошао до закључка да би га било тешко препознати као возача америчког аутомобила.
  
  
  Конобари са чашама за шампањац шетали су баштом осветљеном јапанским фењерима. Парови су плесали на поду. Мало касније чуо је једну жену како каже: „Тужна сам због грофициног рођака. Али, наравно, сви су знали да је он у банди.
  
  
  Ника није претерано занимала црна овца грофицине породице, али му се од следећег коментара нагорело уши. „Ипак“, одговорио је један мушкарац, „веома је храбро од ње што није отказала журку када су њеног вољеног рођака убили бандити управо данас поподне, и то скоро на њеној плажи.
  
  
  Жена се смејала. „Ох, не би хтела ни да пропусти рођенданску забаву да зна да ће сама бити убијена. Али то је заиста веома тужно. Пар је кренуо даље. Грофица можда није хтела да пропусти забаву, али Ник Картер свакако јесте. Где је Трејси отишла? Време је да је нађемо и нестанемо. Није желео да има ништа са овом породицом која је на неки начин била повезана са кинеским светским шпијунским прстеном. Игром случаја нашао се усред осињег гнезда. Или то није била случајност? Одлучио је да сазна ко је организовао позив Међународне истраживачке групе на ову вакханалију. Прошао је кроз весељаке и видео њено гипко тело међу групом људи око старије даме у инвалидским колицима. Проклетство, помислио је Ник. грофице. Трејси је позвала Ника пре него што је успео да јој ухвати поглед. Морао је да оде тамо. Грофица је била у инвалидским колицима и пратила ју је мишићава медицинска сестра у вечерњој хаљини. Имала је нешто више од осамдесет. Њеним бледим, изнемоглим лицем доминирале су очи које су грозничаво трепериле у својим дубоким дупљама. Вечерња хаљина коју је носила на свом равном, набораном телу коштала је читаво богатство, примети Ник аутоматски. Ово је изгледало чудно јер је чуо да грофица није баш богата.
  
  
  Рођенданске забаве које је приређивала биле су њен једини друштвени вишак у години и представљале су тежак терет за породицу. "Анђео", промрмља Трејси, "грофица предвиђа будућност." Она каже да ће ме врло брзо усрећити мистериозни тамнокоси мушкарац.
  
  
  Ник се окренуо и светлуцавим очима погледао старицу, која је гледала право у њега тако интензивним погледом да је Ник осетио да га је она некако заменила за злочинца који је тог дана пропустио њен вољени рођак.
  
  
  „Хајде, господине“, залајала је заповеднички, „али још нисам прочитала вашу руку. Дај ми руку. Пуцкетави стари глас звучао је као да тражи његову главу, а не руку.
  
  
  "Сцуси, сигнора", рекао је Ник са осмехом, "журим се." Можда следећи пут... Старе очи нису скидале поглед с њега, а на танким уснама му је заиграо благи осмех.
  
  
  „Пружи ми руку, дотторе, и рећи ћу ти зашто се толико журиш. Било је то питање, али чинило се да је у њему било наговештаја презира. Људи око грофице се више нису смејали. Ако одбије, Ник ће привући више пажње на себе него што би желео. Надао се да ће стара кучка ускоро завршити свој хокус покус и да ће он моћи да оде одавде. Узела је његову руку у своју суву стару шапу и нечујно се сагнула над њом блиставих очију. Тишина се наставила. Ник је задржао тежак осмех на лицу док се старица претварала да чита његову руку.
  
  
  „Имаш добру руку, дотторе“, коначно је рекла старица. „Ово није рука модерних младих људи. Ово је рука човека од акције, интелигентног, снажног човека, човека од насиља. Али можда не разумете Италију или Италијане. Не разумете њихову тугу, њихову патњу.”
  
  
  Да, да, да, рекао је Ник у себи. Баци то госпођо, немам времена целу ноћ. Ако је била толико схрвана смрћу свог рођака, зашто је делила скупа пића свим овим весељацима?
  
  
  „...сада ти се жури“, рекла је, „али где?“ Куда сви журимо на овом свету... – Глас јој је попримио ритмичан, плачљив тон. Још је причала када су се светла угасила. Девојке су вриснуле од изненађења. Проклети мушки гласови. Ник је аутоматски повукао руку и био задивљен када се старица одупирала његовом покушају невероватном снагом. Повукао је поново и овога пута ослободио руку. Чуо је Трејси како вришти, а онда јој је глас постао пригушен.
  
  
  Снажне руке обавијене око његових рамена. Док је покушавао да се ослободи, ударен је тврдим предметом у доњи део лобање. Кроз ударац је видео звезде, али када је погођен, кренуо је напред и био је више ошамућен него запањен. Утонуо је млитаво у наручје свог отмичара, а затим експлодирао свом снагом свог тела очврслог у борби. Човек који га је држао био је затечен док је Ник прешао са мртве, несвесне тежине на преко две стотине фунти бесне, фит тежине. Секунд касније ослободио се.
  
  
  „Марцо, идиоте један“, чуо је грофицу како режи. — Доведите остале.
  
  
  Шетачима је можда изгледало као да она даје наређење да упали светла, али за Ника је то била смртна претња. Пиштољ је пуцао уз јак прасак. Жене су сада почеле озбиљно да вриште.
  
  
  „Одведите ме у кућу, и то брзо“, грактала је грофица.
  
  
  Ник је човека који га је чврсто држао ударио песницом у стомак. Човек је зарежао. Ник га је пратио, задавши два брза и јака ударца која су уништила сваки даљи отпор. Човек је пао и Ник му је задао последњи ударац у виду десног хука који му је сломио кости. Тренутак касније, Никове очи су се прилагодиле тами. Видео је како грофицу носе стазом до трошне старе виле, и још једну фигуру, човека са нечим на рамену.
  
  
  Трацеи? Тренутак касније нестали су међу дрвећем.
  
  
  Ник је трчао за њима преко травњака и наишао на високог човека који је стајао тачно испред њега. Високи човек је ударио први, равна десна рука се одбила од Никове главе. Ник је тада отресао ударац, клизнуо испод свог покривача и задао убијајући ударац брзином ударне кобре. Човек је дахнуо и пао испред њега. Био је то Велики Џек Џонсон, бивши свеамерички фудбалер и спортски диверзант. Ник је имао само тренутак да схвати ову чињеницу. Затим је отрчао стазом до виле. Светла су се упалила и вила је засијала. Ник је скочио уз степенице и нашао се у ходнику. Негде изнад њега чули су се кораци и залупила су врата. Ник је отрчао до степеница са пиштољем у руци и потрчао горе поред мрачних слика Тинтерета и других старих мајстора, поцрнелих од времена. Испред на подесту видео је друге собе са високим плафонима и вратима.
  
  
  У једној од просторија појавио се човек, атлетске грађе, са обријаном главом у облику метка и лицем злочинца. Видео је Ника како се приближава и револвер се појавио из његовог појаса. Али пиштољ је звекетао о земљу док је Ников Лугер оштро залајао у полумраку. Човек је пао мртав. Ник је пројурио поред мртваца не успоравајући.
  
  
  Трејси је лежала на старој софи у једној од соба, са рукама и ногама на брзину везаним комадима завесе. Ник је стигао до ње у два брза корака. Ослободио ју је својом штикле, а она га је пратила боса док је ишао до врата собе да испита ситуацију.
  
  
  „Шта се десило, анђеле, или не смем да питам?“ Завршили смо у одељењу за мафију? - упитала је без даха.
  
  
  „Погрешио сам“, кратко је рекао Ник. - И морамо брзо да одемо одавде.
  
  
  Заједно су протрчали поред слабо осветљене уметничке галерије, а сенке као да су се развукле или их изненадиле. На сваком углу имали су избор у ком правцу да скрену. Чули су гласове својих гонича у другом крилу виле. На крају последњег степеништа, после бројних грешака, Ник и Трејси су изашли у двориште. У светлости стабилног фењера, Ник је видео старе зидове обрасле бршљаном и ограду која води у мрак свода који се распада. Ограда као да их је мамила у претећи мрак испреплетеног дрвећа. Али Ник је оклевао. Зауставио се на тротоару. Никада није волео ћорсокак. Трејси је трчала испред њега, а њене беле ноге сијале су на напуклим мермерним степеницама. Била је на пола пута преко старог дворишта када се окренула ка Нику уплашених и упитних очију.
  
  
  Ник је чуо шуштање лишћа изнад главе и окренуо се на пети, подижући свој лугер. Пуцањ је разбио тишину благе вечери, а пиштољ је уз звекет пао из бршљана на мермерну ограду балкона. Одмах затим, мали човек у црном оделу пао је као бала старе одеће, главе притиснуте на бетон.
  
  
  Трејси је вриснула и зграбила Ника. Сада Ник није имао избора. Лов је почео, морао је да ризикује ходајући кроз мрачну алеју дрвећа. Пратећи Трејси, скочио је кроз поломљену капију баш када је иза себе чуо звук чизама на тротоару. Заједно су трчали тешким путем, а мушкарци иза њих гласно су се бодрили. Ник се окренуо и запуцао према капији у фигуру која је израњала у светлости стајачких фењера. Човек се окренуо у страну и вриснуо високим, готово женским гласом. Чули су га како виче у помоћ док су јурили стазом.
  
  
  На крају дрвореда дошли су до језерца пуног патке, окруженог видиковцем. Ник је окренуо Трејси за лакат и одјурио до видиковца. Унутра је Ник пао на земљу и уперио свој Лугер у дрворед. Трејси је седела поред њега, тешко дишући, наслоњена леђима на дебели цементни зид. Ник је чекао са тешким погледом. Минут касније, на чистини су се појавила три мушкарца. Ник је одмах отворио ватру. Лугер је испустио оштар, тргајући звук када је Ник брзо почео да пуца. Само је један од мушкараца успео да узврати ватру. Прва двојица су пала мртва у бару уз гласан пљусак.
  
  
  Пиштољ трећег човека двапут је блеснуо у мраку пре него што га је Ник оборио у пуном касу. Направио је још три корака спотицања, па је пао у траву и укочио се.
  
  
  Ник је узео Трејси за руку и повукао је на ноге. Очи су јој биле велике и уплашене у мраку.
  
  
  „Не, Ник“, прошапутала је. "Не могу... ова ноћна мора..."
  
  
  „Наравно да можете“, рекао је, напола грубо, напола пријатељски. "Још једном, душо, и скоро смо код куће."
  
  
  Поново се борила и Ник више није губио време. Подигао ју је и у наручју однео на другу страну баре, даље од виле. Спустио ју је на пола пута.
  
  
  - У реду, душо, донеси одлуку. Не могу да те однесем у Рим. Хоћеш ли отићи или остати овде?
  
  
  „О проклетство“, рекла је уз благи осмех, „само сам морала да дођем до даха.“ Могао бих да наставим са овим целу ноћ.
  
  
  - Добра девојка. Ишли су преко травњака. Напред, Средоземно море је формирало траку дубље таме наспрам вечерњег неба. У дрвореду се појавила светлост. Ник је пуцао, али је дистанца била превелика. Међутим, светло је одмах угашено. Пре него што су Ник и Трејси изашли, терен се изненада спустио; Ник је видео да ће морати да се врате на светлост.
  
  
  Ник је посматрао како тамне фигуре расту пред њима док су се две групе приближавале. Да би их избегли, Ник и Трејси су се увукли између преосталих стабала, где се копно благо спуштало према мору. Одједном, у мраку недалеко од њих, двапут је зашкрипао аутоматски пиштољ. Овај пиштољ је значио да не могу да побегну низ брдо. Ник је знао да ће бити јасно видљиви. Прво ће морати да се позабави овим оружјем.
  
  
  „Сачекај овде“, шапнуо је Трејси. Оставио ју је међу дрвећем и пузао напред, одмах испод врха падине. Било је веома мрачно и Ник је био посебно добар у овој игри. Управо је грофица дошла да гледа борбу из инвалидских колица са својим мужем Марком. Нису били далеко. „Контеса је неустрашива старица“, помисли Ник. Морао је да јој га да. Штета што се умешала у погрешну странку.
  
  
  - Марко, видиш ли их? – упитала је грофица напуклим, сенилним гласом. - Мислите да су успели да побегну?
  
  
  - Не, сињора, они су међу дрвећем. Они ће се појавити за неколико минута.
  
  
  - Мислите ли да нису успели да се спусте низ стене?
  
  
  „Можда мушкарац, али не и девојка. Уверавам вас, тамо су међу дрвећем.
  
  
  "Грешите", рекао је Ник. Подигао се преко падине са лугером у руци.
  
  
  „Марко“, просиктала је старица. "Уништи га."
  
  
  "Не буди глуп", рекао је Ник. 'Ми Можемо...'
  
  
  Нису му дали прилику да било шта каже. Мали аутоматски пиштољ појавио се у грофициној руци и двапут бљеснуо. Ник је залутао у страну без узвратног пуцања. Потом га је напао Марко са штиклама у руци, а Никову руку са пиштољем приковала је за под крупна медицинска сестра. Ник се откотрљао на бок и Марков нож је забио у земљу. Старица је викнула нешто на италијанском док је Никова слободна рука пала на Марков мост у карате цхоп-у. Ник је осетио како крв пршти са човековог лица, али гвоздени стисак није ослабио. Марково колено је ударило у Никова ребра, због чега је изгубио дах. Ник је болно дахтао, преврћући се у росној трави, покушавајући да спречи Италијана да заглави штикле између ребара. Марко је дах био врео на његовом лицу, а крв му је обасипала без разлике. Ник је тада успео да сломи стисак и његова слободна рука удари човека у лице као маљем силином која би сломила стисак питона. Марко, крваво кашљајући и псујући на сицилијанском, учинио је последњи напор, уперивши штикле у Ника. Рука му је била подигнута, хладно сечиво је скренуто, а онда је Ник узео штикле у слободну руку и забио га између ребара мачјом брзином. Ник је брзо одгурнуо тешко тело у страну и устао.
  
  
  „Марко“, гунђала је старица у мраку. - Јеси ли то ти, Марко? †
  
  
  „Да, сигнора“, промрмљао је Ник. Није заборавио мало оружје које је држала у руци. Изненада, у мраку, ударио је и окренуо инвалидска колица док је њен мали пиштољ испљунуо олово између набора њеног ћебета.
  
  
  'Мио Дио' - гракнула је старица. Дала је све од себе, окрећући се у столици, али није видела шансу. Ник је направио неколико брзих корака преко траве, померајући инвалидска колица, а затим их пустио. Језива старица у инвалидским колицима шепала је низ падину травњака све док столица није пала на бок мало даље уз падину. Чуо је како дозива слуге. Ник се насмејао. „Стара кучка ће их задржати неко време“, рекао је, „тако да имамо времена да изађемо из ове јазбине Борџије.“
  
  
  - Мислите ли да је мртва? – упита Трејси минут касније.
  
  
  "Нема шансе", рекао је Ник. „Она је превише чврста и лажна да би умрла. С друге стране, она још не може да нас прати. Да ли случајно знате пут до Рима?
  
  
  Трејси одмахну главом. Али постојала је плажа која их је водила до главног пута.
  
  
  Неколико сати касније, јутарње сунце, обојено медитеранском ружичастом, пробудило је нежан летњи поветарац који је миловао траву око старог окна аквадукта. Пробудио је једног од двојице спавача, високог, мишићавог човека, који је витешки набацио јакну преко прелепе голе девојке која му је лежала испод руке. Ветар који је узбуркао траву у овом уточишту пробудио је и младу жену, која се пробудила брзином младости, али није покушала да привуче јакну ближе својим дугим белим удовима. Уместо тога, она се насмешила и одгурнула га, пузећи ближе човеку.
  
  
  „Екко, кара миа, андиамо, идемо. Морамо да ухватимо авион.
  
  
  Девојка се напући.
  
  
  'Одмах? Мислим, управо сада? †
  
  
  Био је то изузетно напуштен стари аквадукт, а одатле нису излазили више од пола сата.
  
  
  
  
  
  Поглавље 9
  
  
  
  
  
  Били су у Атини и Каиру. Кинески комунисти или нису имали базу у северној Африци, или су премишљали своје планове, јер упркос свему што је Ник претресао по ормарићима за пртљаг на аеродрому, плавих торби са скривеним микрофилмовима више није било. Тражење плавих торби у авиону било је губљење времена. На броду их је било око сто педесет, а само један је имао оно што је Ник тражио. Чак је био вољан да провали у хотелске собе неких од својих омиљених ликова да види шта имају у торбама, али проблем је био у томе што су свеприсутне плаве торбе биле тако згодне ствари да су их власници обично носили са собом, пунили их крема за сунчање, наочаре, водичи и фотографски филмови.
  
  
  Ник је био приморан да проводи дане у хладној соби Трејси Вандерлејк. То свакако није био непријатан задатак. Трејси је била слатка девојка, очигледно фрустрирана нудиста, и дани и вечери су пролазили веома пријатно, али Ник је био нестрпљив да покаже резултате Вашингтону.
  
  
  Сада је био у Ланд Роверу, који је лутао и режао по земљи са седам људи и њиховим стварима у њему. Испред њих су возила још два Ланд Ровера, а иза њих још два. Данас су ишли у лов на лавове - са камерама, наравно. Барем је старији водич пијаних очију у предњем Ланд Роверу био загарантован да види животиње.
  
  
  Ник је био напола заспао. Пецос је испричао своје уобичајене приче својој редовној публици, Кирби Фербанксу. Ред је чак купио касетофон да заувек сачува приче о Пекосу. Секси и атрактивна у ловачкој јакни и шортсама, Трејси је задремала на Никовом рамену после ноћи напора. Ник је нејасно погледао њене сочне бутине и дао слободу својим мислима. Имао је кратак разговор са Хавком. Хавк му се захвалио на пакету са микрофилмом. Суштина његове поруке била је да је било веома храбро и паметно од Ника што је открио да непријатељ ради нешто за шта су сви знали да раде, али је он послат да стане на крај ономе што су радили. Када је Ницк мислио да ће доћи до ове тачке? Све што је Ницк могао да каже било је ускоро, господине. Хок је такође приметио да је Ник иза себе оставио прави неред. Да, и Ник се плашио овога. Непосредно пре него што је веза изгубљена, Хавк је попустио.
  
  
  „Не желим да те нервирам, мали, али комунисти су очигледно сазнали за нови споразум о нуклеарним подморницама са Јапаном, који је био строго поверљив, и имали су прилику да узбуркају јапанске комунисте, па можда неће. бити уговор.”
  
  
  Неки од наших пријатеља у Пентагону би желели да знају откуд Пекингу дођавола све ове податке и шта се овде дешава. Може ли доћи до шпијунског пробоја? Као што сам рекао, било је дуго, топло лето. Хајде да те поново саслушамо.
  
  
  Ник се кисело насмејао. Јастреб је знао како да поступа са људима. То те толико љути да му кажеш да пошаље другог агента ако мисли да си зезнуо ствар. У последњем тренутку вам прича о својим проблемима. Веома сте узбуђени и желите да баците слушалицу да изађете и дате све од себе за доброг старог АКС-а и господина Хавка.
  
  
  „Да ли си икада видео нешто слично на својим путовањима, Пецосе?“ упита Фербанкс, показујући на паркинг кроз који су се возили.
  
  
  „Као Монтана лети“, зарежао је Пекос. И он је задремао. Његово интересовање за њихову околину обновљено је када је конвој Ланд Ровера био приморан да се заустави на кривини због великог бивола ратоборног изгледа који је стајао насред пута. Одржана је конференција водича и кондуктера. Водичи нису били посебно заинтересовани за дрифтање, а пошто је ово био обилазак камером, водичима није било дозвољено да пуцају осим у самоодбрани. Било је бескорисно викати и пуцати у ваздух; изгледало је као да ће бити одложени док бивол не одлучи да се пресели. Нику није сметало. Био је спреман да одријема и остави бивола тамо до Божића, или Рамазана, или било ког другог празника који би бивол могао препознати. Пецос је мислио другачије. За трен ока, мали ветеран је искочио из Ланд Ровера и пришао звери.
  
  
  - Показаћу ти како то радимо код куће. Да ли сте нас икада видели да ловимо бика? †
  
  
  „Можда овај бивол није бик“, повикала је Трејси за њим.
  
  
  "Не брини душо, само пази на тату."
  
  
  Док су водичи и водичи стајали неодлучни, мали човек је пришао животињи и погледао је право у очи. Бивол је неодлучно фркнуо. Одједном је старац почео да скаче горе-доле и да вришти. "Хајде, хајде". После неког времена више није било тако смешно. Биволу се није допало Пекосово понашање. Оњушио је, покупио прашину и појурио напред. Пецоси су одјурили у једном правцу, а водичи и водичи у другом. Бивол је јурнуо на први Ланд Ровер, ударивши га у средину тако да се преврнуо, и, посматрајући његово кретање са благим интересовањем, галопирао у поље.
  
  
  Људи у преврнутом аутомобилу вриштали су. Ник се придружио групи која је ставила ауто на точкове. Једна од врата су се отворила и једна од плавих торби Пан Ворлд Аирлинеса пала је на под. Када је Ланд Ровер поново устао, Ник је оставио торбу код њега. Отворена је, а брзим погледом на садржај откриле су се кутије неотвореног филма и готово исте ситнице које су биле у торби на римском аеродрому. Ово само по себи није било посебно откривајуће; безброј људи је могло да напуни своје торбе за лет пешкирима, меким повезима и филмом. Шта је са сафаријем? Било је лагано за читање меких повеза, пешкири би били сувишни јер би у камп стизали увече са доста пешкира, а у овој торби је било превише филма за снимање у једном дану.
  
  
  Ник је погледао предњи Ланд Ровер. Путници су, поред кондуктера, били Френк Бакстер и његова супруга и Велики Џек Џонсон са својим стварима у једном од осталих аутомобила. Који је био кинески благајник, човек чији се пипци простиру око земље, који је могао да призове пола туцета убица у било ком граду на свету? Чинило се мало вероватним, али никада нисте знали. Смртоносни велебиље није се много разликовао од боровнице.
  
  
  Ник је задржао присебност наредна два сата док су Ланд Роверси скретали са пута и улазили у то подручје, прелазећи споре потоке и коначно заустављајући се на дну брда где су већ биле постављене столице на склапање.
  
  
  Када се група искрцала са Ланд Роверса, водич се, након консултација са једним од својих извиђача, вратио са својом тешком Манлихер пушком и објавио да је низ ветар уочен лавовски понос. Ако би група могла да буде што тише, могли би да фотографишу животиње телеобјективима. Пошто су лавови управо јели, није било велике опасности осим ако се група није превише приближила. У сваком случају, он и његов помоћник би били тамо са својим оружјем у случају да се лавови унервозе.
  
  
  Ник, који је заостајао, посматрао је групу како се пење на врх брда. Када се чинило да су безбедно ван видокруга, попео се у Ланд Ровер и прегледао садржај плаве торбе. Ко год да га је имао, знао би да је филм отворен, али сада је било касно бринути о томе. Да је био невин, никада не би сазнао ко је отворио траку; остаће једна од оних малих животних мистерија.
  
  
  Али власник плаве торбе је крив! Био је део микрофилма са питањима о источној Африци.
  
  
  Ник је тихо читао када је зачуо кораке поред себе. Подигао је поглед, бацивши филм у своју торбу. Стари водич га је погледао испод ловачке капе очима које су некада биле сјајне и будне, а сада отупеле годинама испијања јефтиног најробијског вискија.
  
  
  „Не можете дуго остати са лавовима“, кратко је рекао водич. Бар кад сам ја тамо. Лав је звер пуна трикова.
  
  
  Ник климну главом. Проверио сам мерач експозиције. У последње време је прилично непоуздан. Морао је да игра улогу заинтересованог туристе, иако није имао жељу да фотографише лавове.
  
  
  Водич је сумњичаво климнуо главом и одвео Ника до остатка групе на врху брда.
  
  
  Лавови су били ближе него што је Ник очекивао, не више од стотину јарди низ падину, мрачне смеђе фигуре на бледожутом грму. Ту и тамо су стајале животиње, лењо и задовољно после оброка, оцртане на плавом небу.
  
  
  „Лавови се не приближавају превише“, рекао је водич целој групи. „Не брините ако нека од животиња дође овде да нас посматра. Неће прићи ближе. Он нас не воли више него што ми волимо њега. Нервозно церекање из његове публике. „А ако се неко од њих приближи“, настави водич, „не бој се. Дечаци и ја смо наоружани, и ако животиња постане смела, не правимо игру од тога. Онда ћемо га срушити првим ударцем.
  
  
  Рекао је нешто на свахилију штитоношима, који су свечано климнули главом. Помоћници водича заузели су своја места тешким пушкама. Ник се наслонио на дрво багрема у облику кишобрана и мало му је било жао водича. Очигледно је и раније био добар, а сада се свео на човека који је кикоћућим туристима који су лава звали „Симба” и шалили се на рачун његовог харема испричао тајне свог позива.
  
  
  Па, био је то тежак свет. Ник се осмехнуо и помислио, не сасвим замишљено: „Мало нас неће успети да одатле изађе живи.
  
  
  Туристи су били заузети фотографисањем, а водичи су изгледали досадно. Невољно, Ник је иступио да направи неколико слика које су од њега биле тражене, не желећи да привуче пажњу.
  
  
  Водич је пушио цигарету и изгледао је као да му треба пиће.
  
  
  „Ох, види“, рекла је Трејси весело, „ено тог великог лава.“ Мислим да долази овамо.
  
  
  Ник је погледао. Била је у праву. Један од већих лавова напустио је чопор и радознало кренуо ка туристима, подижући своју племениту главу и упитно их гледајући у очи. Пола туриста је нервозно устукнуло, а водич се охрабрујуће осмехнуо и потапшао свог Манлицхера.
  
  
  Лав је напредовао све док није био удаљен тридесет пет или четрдесет јарди. Оњушио је ветар, закашљао се и покушао да разазна нејасне, непомичне фигуре на врху брда. Чак је и Нику лав изгледао огроман на таквој удаљености.
  
  
  „Нема опасности, даме и господо“, поновио је кондуктер. „Он не жели никакве проблеме. Снимите своје фотографије сада. Он не долази овако често. Антисоцијално, осећаш то. Још један нервозан смех док су камере шкљоцале.
  
  
  Настаде тишина док их је лав гледао. Одједном је Ник видео како се велика животиња савија. Секунд касније, његове чељусти су се широм отвориле уз урлик бола. Подигао је задње ноге и јурнуо право на групу изнад. Туристи су се смрзли од ужаса, а затим побегли. Са сваким скоком, лав је гутао јарде, а ваздух је био испуњен његовом риком бола и беса. Био је три скока удаљен од Ника и Трејси, који су били на челу чопора и најближи животињама, када су водичи пустили своју артиљерију. Метак је затресао тло између Ника и лава. Ник је чуо како још два Манлихера експлодирају скоро истовремено, док се лав и даље приближавао.
  
  
  Други метак је расуо прашину још ближе Нику него први. Ник се окрену водичу. То што је пијани старац сишао на сафари са камерама је имало везе са тим. Што је још горе, није успео да заштити своје клијенте.
  
  
  Тај проклети кондуктер га је упуцао! Ник је био сигуран у то. Онда се све догодило тако брзо да није имао времена да разуме. Бацио се равно на земљу. Лав их је стигао. Ник је чуо како Трејси вришти и њен глас се мешао са буком остатка групе која је вриштала. Лав је пројурио поред Ника пуним касом и изненада пао мртав неколико метара од врха када га је један од Манлицхерова коначно ударио.
  
  
  А Трејси је била испружена у трави, велика црвена мрља ширила се по њеној јакни.
  
  
  Водич се тресао као лист, готово неспособан да говори док се приближавао њеном телу. Туристи, који су се полако враћали да виде мртвог лава и још увек нису били свесни смртоносног инцидента, нервозно су се шалили док им се враћала храброст.
  
  
  Ник је стајао поред тела, а очи су му гореле од беса који је једва могао да обузда. Трејси је била мртва. Исти метак који је убио љутог лава који је нападао прошао је кроз њена груди и поцепао већи део леђа. Ник је полако потискивао свој бес.
  
  
  „Гледао сам на лава“, рекао је водич, дрхтећи и повећавајући брзину. Моје очи више нису тако добре.
  
  
  Водич је нешто несувисло промрмљао. Ник га је ћутке погледао. Оно што је хтео да каже водичу могло је да сачека. Неколико минута, усред превирања, стајао је ћутке, пушећи цигарету и размишљајући о ситуацији. Носачи су послати по носила и нешто чиме ће тело прекрити. Помоћници водича одвели су сада ћутеће и шокиране туристе назад у Ланд Роверс. Ник је ходао са њима, покушавајући да сабере мисли.
  
  
  Убиство? Све је изгледало сасвим случајно за планирано убиство. Стари, потлачени бели борац који је изгубио самопоуздање. Животиња необјашњиво напада, а водич, видећи своју каријеру у рушевинама, паничи се и предузима ризичан ударац који би му био лак пре двадесет година, погодивши једног од својих клијената. Тешко је то назвати убиством, али ипак...
  
  
  Ник је ћутке седео у аутомобилу док су се Ленд Роверси враћали у главни камп, отприлике један дан путовања од Најробија. Покушајте да извучете неке закључке, Цартер. Рецимо да је водич намеравао да убије Ника, али је уместо тога ударио Трејси. Ово би било необично размишљање за другу особу, али свакако не и невероватно за Ника Картера, с обзиром на начин на који се случај одвијао. Случајност напада лава, дајући водичу прилику да пуца близу групе, била је превелика. Можда је план био заснован на некој другој прилици, а водич је само искористио околности.
  
  
  Ник је одмахнуо главом. Било је још нешто. Сетио се да је лав, мирно као домаћа мачка, посматрао туристе како фотографишу. Тренутак касније скочио је као да му је неко гурнуо бајонет под реп и потрчао право према Трејси.
  
  
  Нику је требало времена да још мало размисли. Те вечери водич се накратко појавио за столом, након што се након неколико сати прилично опоравио са флашом, и одмах после вечере нестао у свом шатору. Ник га је пажљиво посматрао и размишљао даље. Када је пао мрак, Ник је кренуо у тоалет. Тренутак касније склизнуо је са стазе и вратио се шаторима.
  
  
  Трејси је лежала сама у шатору, својеврсном склоништу које никада не би узела да је жива. То је проблем, помислио је Ник док је улазио у шатор. Нису баш крили своју везу. Многи људи на путовању знали су да где год да је Трејси, Ник ће бити ту, а она је увек била испред. Ушао је даље у шатор. Тело девојке која је пре само неколико сати била спремна да бар једном покуша све и забави се у кревету или за шанком, непомично је лежало испод тешког чаршава, све што је било доступно. Ник је није дирао. Трејси је мртва, то је поента. То се није могло променити, а Ник није имао жељу да романтично гледа на леш. Тражио је нешто друго.
  
  
  Нечујно, покривајући сноп своје батеријске лампе, претражио је девојчине ствари. Није их било много. Нико није понео много пртљага на сафари, чак ни на овакав сафари.
  
  
  Њена камера је била у једној од свеприсутних плавих торби. Ник га је извадио и отворио. У танком снопу његове батеријске лампе, механизам завојнице се појавио јасно као решење алгебрског проблема. Лекција о убиству. Доведите жртву здравом лаву. Замените смртоносну опругу камере која ради када се затварач отпусти обичном камером за жртве исте марке. Позовите жртву да фотографише лава изблиза. Лев је погођен метком велике брзине, који је вероватно третиран да изазове бол. Гарантовано: један лав који напада.
  
  
  Ник је сакрио камеру испод кошуље и вратио се у свој шатор. Позајмио је црвенокоси касетофон на неко време. Светла су се рано угасила те ноћи. Пијачи су се напили раније него иначе, а остали су били шокирани и депресивни. Ник је дао кампу сваку прилику да спава. Затим је затакнуо штикле за појас и тихо се увукао назад у мрак.
  
  
  Остало је било тако лако да је било готово разочаравајуће. Водича, који је био сам у свом шатору, изненада су из пијаног сна пробудили грлобоља и дрхтава рука. Очи су му се отвориле, а затим рашириле од ужаса. Није морао да пита ко је човек са окрутним гласом у сенци. Он је знао.
  
  
  Човек је рекао: „Вечерас идемо у шетњу у жбуњу. Од вас зависи да ли ћете се вратити у целини или у комадима.
  
  
  Водич није био искусан убица. Зауставили су се у шумарку багрема, а Ник је рекао реч која је звучала као ударац бича у мекој ноћи. 'Кажи ми.'
  
  
  Водич је био превише збуњен и уплашен да чује клик када је човек притиснуо дугме и касетофон је почео да ради. Пет хиљада фунти. Знате ли шта значи пет хиљада фунти ових дана? - промрмља кондуктер. Глас му је био толико храпав од алкохола да га је мрзовољни човек у мраку једва чуо.
  
  
  'Ко је то? - шапнуо је човек са ножем. Нож је направио дубљи жлеб у грлу са венама. "Покажи ми особу." Али водич није могао да укаже на човека, чак ни у агонији, са оштрицом у душнику, а Ник није био нарочито опрезан када је улазио у душник. Водич се заклео да човек који му је платио да пуца на високог Кембела није био у друштву. Ник је био склон да верује овом човеку. Било би незгодно да благајник сам успостави контакт. Не, мора да је била анонимна личност која је долетела за ову мисију. Зато је Ник летовао у Каиру и Атини.
  
  
  Док је водич испричао све чега је могао да се сети, Ник је размишљао о безбедносним разлозима који би га могли натерати да га убије на лицу места. На његову несрећу, није могао ништа да смисли. Дозволио је водичу да се жив врати у свој шатор.
  
  
  Следећег дана Ник је послао видео камеру и снимак признања водича полицији у Најробију. Ово ће разоткрити водича који је био спреман да почини убиство за новац.
  
  
  Ницков посао је био да открије ко је наручио убиство.
  
  
  
  
  
  Поглавље 10
  
  
  
  
  
  Ник је дешифровао телеграм и прочитао: „Министарство спољних послова саопштава да је Република Нејед теоретски прозападна, али није везана обавезама. Сви званичници америчке владе су позвани да избегавају тензије које би могле да подстакну антизападне елементе. Све трансакције се морају обављати преко Министарства иностраних послова и других органа. Наставите са опрезом. Крај изјаве. Ово се односи на тебе, Н3.
  
  
  Ник је погледао из ледене унутрашњости климатизованог кадилака који га је одвео преко пустиње до источног гостопримства шеика Ибн Бен Јуде. Поред њега, Пекос је такође зурио у пустињу, усисујући ледени ваздух.
  
  
  „Стари Којот би још увек био жив да је климатизација измишљена 1885.
  
  
  Ник је гледао у пустињу, резултат Наједовог продора у двадесети век — сплет цевовода дуж путева, бушаће платформе које су се истицале попут костура на блиставом пустињском небу, и резервоари за складиштење због којих се Заливска република осећала више као Тулса , Оклахома, а не арапски пејзаж. Пошто је Наједов годишњи приход био 35.000.000 долара, ова тешка опрема ће ту остати заувек. А да Најед није био рајска оаза о којој је пророк сањао, Американци не би требали да брину, јер би туристичка група боравила у климатизованом сјају палате шеика Ибн Бен Јуде. Последњи је натерао Ника на размишљање. Само му је пало на памет да би, ако су Трејси и Ли Валери невини, Ибн Бен Јуда био једини који би могао да каже банди да ће Ник те вечери доћи у паб на Темзи. Ник је снажно предосећао невоље.
  
  
  „Пецос, човече“, рекао је замишљено, „у невољи сам, али не могу да ти кажем шта је сада.“
  
  
  Стари ветеран је гледао кроз прозор на неплодну природу док је низ лимузина пролазио и смејао се. - Реци ми, јеси ли у невољи?
  
  
  Озбиљан сам, рекао је Ник. Да аутомобил није имао прислушни уређај, возач их не би могао чути кроз стаклену преграду. „Можда ћу морати да изађем из палате Бен Оуда брзином муње. И ако постоји неко на свету са ким бих волео да буде са мном у овој празној пустоши, то је Пекос Смит.
  
  
  „Како љубазно од вас“, рекао је весели Пецос. Увек радо помогнем пријатељу у невољи. Ста си наумио?
  
  
  Ник није рекао Пекосу читав низ својих мисли: да су кинески агенти раштркани по Блиском истоку, да ако је Бен Јудах био у дослуху са кинеским комунистима уместо да живи у складу са шеиковим прозападним тврдњама, нема бољег начина да однесе плаву кесу на одредиште него да се увери... да су све плаве торбе из авиона допремљене у његову палату. У овом случају, климатизована палата је била смртна замка за Ника Картера.
  
  
  Ник и Пекос су о томе разговарали неколико минута. Одједном, Пецос се преврнуо и испустио врисак који је чак и возач могао чути кроз стаклену преграду.
  
  
  „Вау, стомак мој“, цвилио је Пекос тако срцепарајуће и упорно да би то дирнуло чак и Ницково хладно срце да није знао да су притужбе малог ветерана лажне. „Поново разумем, као и увек у пустињи. Грозница коју сам добио у Амазону... мора да се врати у хотел... моје пилуле... врати тог возача."
  
  
  Ник је послушно гурнуо преграду.
  
  
  „Изгледа да је један од наших путника болестан“, рекао је Ник. „Инсистира да га одведу у свој хотел, где има посебне лекове.
  
  
  Возач је сумњао. Наређено му је да уведе невернике у палату, а по његовом узнемиреном погледу било је јасно да лична иницијатива није подстицана међу људима Бен Јуде. Пекос га је подстакао још једним дугим повиком, горим од првог, и додао неколико „ворт, ворт“ из стваралачког жара.
  
  
  „Очигледно ће наш тип умрети без својих пилула“, рекао је Ник строго. „Ако је гостопримство шеика Ибн Бен Ауда толико безначајно да допусти да гост умре, дозволите ми да се сада искрцам како бих могао да одем у амерички конзулат и позовем Шесту флоту. Возач није могао да разуме више од једне речи од пет, али Ников глас је звучао ауторитативно.
  
  
  Невољно се одгурнуо од колоне, окренуо се и одвезао назад у град. Пецос је читавим путем одушевљено стењао и с времена на време испуштао врисак који леди крв, само да буде на сигурној страни. Остављају га испред хотела. Позван је лекар, али Пекос је љутито одбио његове услуге, изјављујући да је његов лек једина ствар која стоји између њега и преране смрти.
  
  
  „Назваћу те“, шапнуо је Ник склупчаном човеку када је на тренутак престао да стење. „Постоји шанса да ће телефон бити прислушкиван, па слушајте више шта мислим него шта говорим.
  
  
  Пецос је поново вриснуо и намигнуо у потврду. „Можда сам у пустињи, па изнајмите ауто и пошаљите ми рачун“, додао је Ник. Запослени у хотелу са симпатичним лицима окупили су се око лимузине. Возач лимузине је гледао Ника и Пекоса са сумњом или неотесаним, али урођеним неповерењем према људима.
  
  
  Пекос је направио неколико неодлучних корака из аута и изненада се окренуо Нику.
  
  
  „Моје торбе“, рекао је сумњиво нормалним тоном. „У пртљажнику су и...“
  
  
  Јебеш торбе, човече, требало би да умреш“, зарежао је Ник. „Немој само да стојиш ту, умри мало.”
  
  
  "Али моје торбе..."
  
  
  „Купчићу ти камион пун кофера“, зарежао је Ник. "Покушај да изгледаш болесно."
  
  
  Пецос је климнуо главом и удвостручио се уз још један врисак од којег су људи у хотелу пребледели. Последњим погледом, Ник је видео пола особља како уводи малог ветерана у хотел, заустављајући се с времена на време и забацујући главе да вришти.
  
  
  Верзија Ибн Бен Јуде је много удобнија. Одавно је одбацио сваку сумњу да Пекос има везе са кинеским благајником. Да су кинески комунисти имали Пецоса у служби, највероватније би дошли до самог Хока, а Нику је било боље да се одмах преда.
  
  
  На први поглед, Ник није имао разлога да се плаши. Шеик Ибн Бен Јуда почастио је своје госте величанственим гостопримством по којем су Арапи познати. Уприличен је банкет са много јела, након чега је уследило освежење и обилне количине алкохола за госте, иако Бен Јуда, муслиман, није сам пио. Уместо тога, седео је на челу стола са Ли Валери и заокупљао је. Ник је кисело помислио: Вероватно јој је говорио да би, ако се икада заврши модни посао, могла одмах да добије посао у његовом харему. После јела дошли су музичари и древни мађионичари су представили своју уметност. Било је и прелепих плесачица, спарних девојака из Ирана са изузетним мајсторством анатомије, које су одушевљавале госте у слабо осветљеној сали.
  
  
  Управо је ово била прилика коју је Ник тражио. У мраку је устао са свог места на крају велике сале и упутио се ка крилу палате где су били смештени гости. Био је то разбојнички рај, као створен за Ника. Према традицијама блискоисточне архитектуре, улаз у просторије нису била врата, већ лук. Вероватноћа да ће имовина гостију бити украдена била је смањена сазнањем да ће Бен Јуда сигурно пронаћи лопова и одсећи му уши као подсетник на врлину поштења. Пошто је Бен Јуда био толико сигуран у своју моћ, није било стражара или стражара са којима би се могли носити. Ник је нечујно склизнуо у мрак у своју собу. Тамо је узео слушалицу и позвао Пецоса у хотел. Говорио је тихим гласом. 'Пацов? упитао је тихо. „Придружићете нам се“, рекао је спори глас ветерана.
  
  
  „Вечерас сам хтео да скупим неке дивље коње што сам брже могао. Можете ли ми помоћи са овим? †
  
  
  - Можеш се кладити, друже.
  
  
  „Одлично“, рекао је Ник. - Тамо су можда стражари.
  
  
  „Водим свог старог пријатеља Сема Колта са собом.
  
  
  "Пацов", рекао је Ник, "ти си велики момак."
  
  
  "Увек сам знао." Телефон је кликнуо.
  
  
  Ник је намеравао да искористи ову прилику без преседана тако што ће прегледати све плаве летеће торбе, као и све друге предмете који су изгледали занимљиво. Мало је вероватно да би кинески благајник био толико глуп да остави било шта инкриминишуће у свом пртљагу, осим плаве торбе, наравно. Али плава торба коју је пронашао међу пртљагом Великог Џека Џонсона када се Ланд Ровер преврнуо можда је била замишљена као диверзија. А ако је Џонсон био носилац торбе, мало је вероватно да је он био мозак организације.
  
  
  Ник је погледао около. Пецос баг. Најбоље је једном заувек потврдити постојање малог пустињског пацова. Није да је мислио да Пецос има икакве везе са кинеским комунистима, али када је Ник урадио посао, имао је веома методичан ум. Када је рекао да ће проверити сваку торбу у авиону, мислио је на то, а не скоро сваку торбу. Прво је проверио своју торбу да се увери да није помешана. Затим је претражио Пецосову торбу. Садржао је старомодни бријач, сапун и четку. Свакодневне ствари. Неколико каубојских џепних књига. Пластична кеса, онаква у коју обично стављате веш. Радознали, Ник је отворио торбу и погледао унутра.
  
  
  Колико год било тешко, умало није изгубио свест.
  
  
  Оно што је држао у руци - која га је сада гледала - била је смежурана људска глава са великим белим брковима. Није пластична ствар из продавнице играчака. Права људска глава. Пецос, његов једини савезник на много миља, био је изван себе. Ник је вратио ужасну ствар у пластичну кесу. Није ни чудо што је Пецос био толико забринут за своје торбе. Ник је желео да се насмеје, али се на пола пута смех претворио у гримасу. Затим је слегнуо раменима. Одавно је научио да не виче "ура" прерано. Осим тога, морао је да претражи још стотинак торби.
  
  
  Из торбе је извадио инфрацрвену батеријску лампу и наочаре како би „невидљивом светлошћу“ могао да види и у мраку и дању.
  
  
  Било је превише лако. Никово шесто чуло га је држало на опрезу. Неколико пута је застајао и шуљао се до сводова да прегледа ходнике. Били су напуштени. Ник је рекао себи да га је Пекосова мала ствар, његов сапутник Год, узнемирила вечерас. Како то да најбољи људи увек заврше у страшном недостатку?
  
  
  Брзо је ходао из собе у собу, проналазећи само пресавијене часописе и друге свакодневне предмете. Погледао је на сат. Још десет соба за завршетак. Драперија се померила у ходнику. Никове ноћне очи одмах су ухватиле покрет. Тихо, као тихи убица, клизио је по земљи. Невидљива светлост му је показала пар ципела на ногама и драперију. Ник је брзо узео цев Лугера у руку.
  
  
  Одлучио је да се ослободи фигуре иза драперије, брзо претражи преостале собе, а затим нестане у пустињи што је тише могуће.
  
  
  Покретом зглоба, Ник је повукао драперију у страну и зграбио човека за врат иза ње. Човек се очајнички борио све док му Лугер није слетео на главу и он склизнуо на земљу.
  
  
  Тада је Ник схватио да је упао у замку. Сада му је његова невидљива светлост показала пола туцета тамних људи, наоружаних кривим бодежима и комадићима цеви. Користећи инфрацрвени зрак, Ник је за сада имао предност. Могао је да их види, али они нису могли да виде њега. Искористио је. Између њиховог промуклог дисања и шушкања корака, у ходнику су се чули све гласнији крици бола и беса. Тела су падала на земљу под ударима његових руку и ногу. На пола борбе се нацерио.
  
  
  Ник није очекивао да је Стејт департмент на то мислио када је говорио о „подстицању антизападних елемената“, али се плашио да је то управо оно због чега су они забринути.
  
  
  Никови противници су били мали и брзи, као десетак демона. Ник их је оборио, али су они наставили да скачу назад у борбу, држећи се рукама за њега као канџе. Није било ножева ни пиштоља, што је Нику одговарало. Да је Ибн Бен Јуда желео да ову борбу задржи у тајности, Ник је не би упропастио тако што би натерао Вилхелмину да пуца или натерао једног од њих да вришти тако што би им Хуго забио међу ребра.
  
  
  Одједном му је нешто мокро и лепљиво гурнуто у лице. Закашљао се и загрцнуо се. Сладак, густ мирис хлороформа нападао је његова чула. Ударио је обученог човека у стомак и чуо задовољавајући јецај од бола. Али очигледно, крпе са хлороформом биле су разбацане по целој палати. Још шесторо људи му их је гурнуло у лице. Где год се окренуо, оштар мирис му је улазио у плућа. Ник осети да му застаје дах.
  
  
  „Ето, неверник слаби, његови ударци више нису снажни.
  
  
  Била је истина. Никове инфрацрвене наочаре су биле срушене са његовог лица, а мишићи су му деловали тромо, као да покушава да удари под водом. Гласови су зујали около. Убрзо су се претворили у искривљене узвике тријумфа. Ник их је чуо издалека, преслаб да би обратио пажњу. Изгубио је свест као човек који је урањао у живи песак.
  
  
  
  
  
  Поглавље 11
  
  
  
  
  
  За Ника је то био брз прелаз са једне сцене на другу. Није знао колико дуго га није било. У глави му је лупало и осећао је мучнину. Његову собу осветљавало је неколико свећа. Док су му се очи прилагодиле меком светлу, приметио је пар крупних чувара са турбанима који су га посматрали у делу за седење. Један од њих је нешто рекао човеку напољу, а неколико тренутака касније појавио се Ибн Бен Јуда, у пратњи неколико саветника.
  
  
  „У неверничко купатило за птице, господине?“ – запитао је нестрпљиво један од ађутаната.
  
  
  Бен Јуда одмахну главом. Ник није знао шта је купање за птице, али није мислио да би му се то много допало.
  
  
  Бен Јуда је склопио своје дугачке прсте и загледао се у Ника преко врха. Осмех му је закривио углове усана. Нику се није допао ни тај осмех. Можда му је постајало све теже угодити.
  
  
  „Нећемо пуцати на невернике. Врховни шеик се са овим не би сложио.
  
  
  Ник је закључио да Високи шеик мора да је прави момак.
  
  
  Скренуо је пажњу на своје окове који су били непомично причвршћени.
  
  
  „Сумњам да би наш гост желео пиће“, рекао је Ибн Бен Јуда. -Али, хоћеш ли се побринути за ово? Један од човјечуљки је прошетао из собе, као помоћник Светог Николе. "Искрено", рекао је Ник, "нећу сада да дирам алкохол."
  
  
  Бен Јуда је игнорисао његов коментар и погнуо главу на прсте.
  
  
  Али се вратио са две боце канадског вискија.
  
  
  „Ово би могла бити добра забава“, прокоментарисао је Ник. „Ако ми дате мој адресар, мислим да ћу наћи неке девојке...“
  
  
  „Тако је боље“, прекинуо га је Бен Јуда, окрећући се Алију. „Виски и сунце ће обавити свој посао, и неће бити рупа од метака за одговор Врховном шеику. Неверник је једноставно био превише несмотрен са ватреном водом, као што неверници често бивају, и залутао предалеко од оазе...“
  
  
  Бен Јуда је слегнуо раменима. И даље је слегао раменима када су детективи дошли да сазнају шта се догодило једном од америчких гостију.
  
  
  -Јесте ли мерили сат? – упитао је Бен Ауда усахлог малог Алија.
  
  
  — Још два сата до зоре.
  
  
  „Да ли је жена спремна за путовање? - упитао је Бен Ауда.
  
  
  "Потпуно, господару."
  
  
  Бен Ауда климну главом. Никове обрве су се подигле. Жена? Није имао времена да размишља о томе.
  
  
  „Тако је записано“, рекао је Бен Ауда. "Имате довољно времена да ходате напред-назад." Алах је заиста велики."
  
  
  „Па шта“, сложио се Ник.
  
  
  „Нека пије невјерник.
  
  
  Али је пришао Нику са отвореном флашом вискија и сумњичаво погледао у своју жртву.
  
  
  „Чувајте се, људи“, рече мали Али. "Неверни удара као шкорпион."
  
  
  Неверник је заиста био вољан да се бори, али са рукама и ногама чврсто везаним, није могао ништа да уради осим да држи уста чврсто затворена. Неколико Алијевих удараца папучама није могло да отвори уста.
  
  
  "Ах, овај човек је тврдоглав као камила у колотечини."
  
  
  Виски је шикнуо на под док су покушавали да му на силу гурну флашу у уста. Ник је морао да учини све што је могуће да се не насмеје и не отвори уста у исто време.
  
  
  - Идиоти! - узвикнуо је Бен Ауда. „Неверник вас све исмејава.”
  
  
  „Погрешно“, цвркутао је Ник. „Аллах им се свима насмејао“, и поново стиснуо зубе.
  
  
  Коначно је победила груба сила. Али је уштипнуо Ника за нос, намеравајући да га натера да рефлексно отвори уста. Ник је млохао у својим оковима и Али је почео да брине.
  
  
  „Учитељу, сада имамо мртвог неверника у нашим рукама и не можемо да објаснимо како је умро.
  
  
  „Глупости, он се само претвара“, одбрусио је Бен Јуда и ударио Ника у лагану, шиљату западну чизму, од чега је Ник остао без даха. Неколико тренутака касније Али је поново био на њему, сипајући му виски низ грло у дозама које би преврнуле коња.
  
  
  Усамљена гозба трајала је доста дуго. Коначно, Ник се онесвестио, вратио се свести, повраћао и био је приморан да попије још вискија. Ноћ се претворила у лош сан алкохоличара док му је пиће јурило низ упаљено грло, а стомак му се побунио. Ник није имао појма када су дошли до закључка да је неверник довољно пијан. Све што је знао је да је, када је дошао, био веома врућ. Зној му је цурио низ тело, а уста су му била сува, као да је био на свакој новогодишњој забави од прве године.
  
  
  Полако је погледао око себе. Испред је видео нешто сјајно златно, бели јастучић, а затим плаво-црну косу Ли Валери. Ник ју је погледао запањеним очима. Ко ју је довео овде? Онда се сетио коментара Бена Аоуде о изненађењу. Ницк је могао погодити остало.
  
  
  Зашто би неко отишао у пустињу пијан и сам? Тешко за разумети. Али са женом... Ник је погледао у празан простор који се протезао докле је око сезало. Мора да постоји ауто негде који је излетео са пута. Познато је да је неверник велики ловац на жене. Ник слеже раменима. Сунце је пламтело свим бесом пустиње. Могао је да умре тражећи у било ком правцу, а имао је триста шездесет праваца на избор. Запљуснуо га је талас мучнине и он је повратио. Кад се завршило, био је још више жедан него пре. Девојка се пробудила од звука. Њене велике тамне очи се отворише и изненађено га погледа.
  
  
  „Ти“, рекла је. - Могао бих знати.
  
  
  'Је ли вам довољно топло? – упитао је Ник уз благи осмех.
  
  
  Није обраћала пажњу на њега, већ је неколико минута држала главу у рукама.
  
  
  „Мислио сам да годинама нисам ишао на овакву забаву. Шта се десило?
  
  
  Ник се саосећајно осмехнуо. „Суђено нам је да пропаднемо. Бен Јуда је требао жртвено јање. Или јарац греха. Ово је све.'
  
  
  Витка оријентална девојка је устала и погледала у ватрени хоризонт, покривши лице својом златном руком.
  
  
  „У реду, тренутно сам расположена за то“, рекла је. 'Када полазимо? †
  
  
  „Мислим да ћеш ми се допасти“, рекао је Ник.
  
  
  Слабо се осмехнула. „Извини, анђеле, размишљам о својој каријери. Знате ли где је аутобуска станица број пет? – упитала је непристрасно. Одједном је села и почела јако да јеца. Ник се окренуо као витез.
  
  
  'Зашто ја? - упитала је кад је било готово. „Никад никога нисам повредио, зар не?“
  
  
  Ујутро су обоје патили од дехидрације и мучнине. Њихова жеђ се повећала. Ницков језик се сада осећао као џиновски пешкир стављен у његова уста.
  
  
  Пецос... Ник је одагнао ту мисао. Није имало смисла очекивати помоћ од овог ексцентрика. Знао је да се на истоку налази Персијски залив. Али колико дуго мораш да идеш? Три сата хода у стању у којем су били значила би њихову смрт.
  
  
  Ризиковао је да изврши кратко кружно извиђање подручја, али безуспешно. Алијеви људи су затрпали трагове у песку. Када је завршио своје истраживање, Ли Валери је по изразу његовог лица могао да закључи да није успео.
  
  
  "И, љубави", упитала је девојка, "шта да радимо сада?" †
  
  
  „Предлажем да се скинете“, рекао је Ник.
  
  
  - Да ли заиста мислиш тако? Мислим, ја нисам проницљива или нешто слично, али за све постоји време и место."
  
  
  Ник је копао рупу у песку. Лопатом је бацио песак и гомилао њихову одећу једну поред друге како би створио примитивно склониште које ће их заштитити од немилосрдних зрака пустињског сунца. Затим су легли једно поред другог, потпуно голи. Близина слатког створења поред њега била је примамљива, али Ник је знао да ће га убити ако је додирне. Прва заповест за преживљавање за оне без воде је да се не зноје, а он се већ у пијаном стању напрезао више него што је требало. Морали су да чекају до мрака пре него што су могли да покушају да пронађу излаз. Разговарао је са девојком, али Ник је био забринут. Без компаса, они ће се само још безнадежније губити, а онда ће бесциљно лутати док се не сруше од исцрпљености. Умреће у продорној хладноћи пустињске ноћи.
  
  
  До поднева обоје су утонули у немиран сан. Много касније, Ник је дошао до закључка да га је сунце ипак изненадило. Чуо је глас и дубок смех.
  
  
  „...Да, момци, тако је било на Дивљем западу.
  
  
  Ник отвори очи.
  
  
  Пецос је стајао тамо, чврст као кожа на седлу, тихо се кикоћући. У свакој руци имао је пљоску воде. Када су били пијани и мокри, Ник је питао како је успео да их пронађе без икаквих знакова и сигнала.
  
  
  „Цео дан сам шетао горе-доле по Шеиковој палати, и када сам коначно видео отиске стопала поред пута, рекао сам себи: Пецос, ово су први отисци стопала које си видео у овој арапској земљи. Шта ако одеш да га видиш? Када сам погледао карту, видео сам да ти трагови нису могли нигде да дођу јер у близини није било опреме за бушење. Па, када сам видео да су ти трагови после извесног времена избрисани, схватио сам да сам преузео нешто мистериозно. Ако можете поново да путујете, само реците. Ауто није право одавде, на север-североисток.
  
  
  „Пецос“, рекао је Ник док су се облачили, „Мислим да си лепши од анђела, али морам да те питам нешто...
  
  
  „Погледали сте у моју торбу“, замерио је Пецос. "Могу рећи по начину на који то кажеш."
  
  
  Ник климну главом.
  
  
  „Покушавам да сакријем ову страну свог карактера мање-више“, наставио је Пекос, „али сам само сентименталан...“
  
  
  "Можете то и тако назвати", рекао је Ник.
  
  
  'Да. Оно што си видео у мојој торби је све што је остало од мог другара Којота.
  
  
  „Препознао бих га било где“, промрмљао је Ник.
  
  
  Тројац је одлутао према путу. Пецос је наставио своју причу.
  
  
  „Не питам те зашто си синоћ нестао из шеикове палате и лежао потпуно гол са женом у пустињи, зар не?
  
  
  „Не“, признао је Ник.
  
  
  „Постоје људи којима ће ово бити веома чудно, али ја не! Мислите ли да нисам имао разлога да са собом водим овог јадног Којота, који је одувек желео да види свет? Мислиш да сам ово урадио за свог пријатеља? Не, господине. Једног јутра сам се пробудио и нашао ову главу поред себе. То је оно што су Јиваро урадили старом Којоту. А онда сам обећао да ћу га повести са собом у све оне земље и градове о којима смо ноћу ћаскали по планинама, и богами, то сам и учинио. То је нека луда заклетва коју даш у пустињи и онда се држиш. „То није ништа чудније од многих других ствари које се дешавају у свету“, додао је суморно.
  
  
  Ник није био сигуран да ли је мислио на догађаје са овог путовања или на општи хаос који је створило човечанство.
  
  
  „Ти не мислиш да сам, ух, чудан, зар не?“ упитао је Пецос сумњичаво. „Не“, насмејао се Ник. „Мислим да си ђак првог разреда, Пецос.“
  
  
  Убрзо након тога, Нику је било драго што је то рекао. Сва тројица су кренула ка путу. Могли су да виде Пецосов изнајмљени аутомобил паркиран поред пута.
  
  
  Онда је у пустињи одјекнуо пуцањ.
  
  
  Пецос се ухватио за груди и срушио се на земљу. Никова рука је испалила и он је зграбио Леигх Валерие. Обојица су пала у песак.
  
  
  Испод изнајмљеног аутомобила лежала су два Арапа у течним бурнусима. Бен Јуда је послао патроле да се увери да Ник случајно не пронађе пут назад. И Пецос је постао њихова жртва.
  
  
  Ник је пузао на стомаку кроз врели песак и извукао старомодни Колт из Пекосове руке.
  
  
  Затим је кренуо за Арапима. Били су у неповољном положају, непомично лежали испод аутомобила. Испрва, Ник се полако прикрадао до њих под ужареним сунцем. Њихово оружје је пуцало изнова и изнова док су покушавали да оборе високог човека који се неумољиво приближавао, јурећи са брда на брдо брзином антилопе.
  
  
  Сада је Ник био на удаљености од пуцања. Са још једним кратким спринтом узбрдо, ово ће учинити трик. Ник је скочио и потрчао. Меци су га затрпали песком. Затим је заузео положај да узврати ватру. Арапи су били уверени да ће неверници бити ненаоружани. Ник их је видео како се саветују испод аутомобила, на месту које им није пружало никакву заштиту. Одједном су искочили напоље, сумануто јурећи ка путу. Ник је снажно повукао окидач на старомодном Колту и одјекнула су два хица. Арапи су примили метке баш када су устајали и спремали се да побегну. Уместо тога, они су се извалили у пустињски песак и непомично лежали.
  
  
  Ник је полако устао и вратио се до непокретног тела малог Пекоса, који је дошао чак из Тексаса да помогне пријатељу у овој непознатој пустињи на обали Мексичког залива.
  
  
  
  
  
  Поглавље 12
  
  
  
  
  
  Вече је било испуњено сабласним фигурама. Кретали су се између бамбусових и лимених кућа или су се нагињали кроз слабо осветљене прозоре, шкљоцајући језиком и вичући псовке на сломљеном енглеском и француском. У даљини се могао видети сјај зелених четврти Бангкока, бацајући блистав сјај на вечерње небо.
  
  
  Ник се осећао нелагодно док је ходао мрачним уличицама, избегавајући лутајуће сабласне руке које су га вукле за рукаве. Овде се лако можете убити због садржаја вашег новчаника. Ник је пратио Великог Џека Џонсона, спортског водитеља. Буквално је кренуо стопама Алл-Америцан од Рангуна до Мандалаја. Ник је сада прилично добро познавао навике овог човека, осим главне ствари - где се одвијала епизода програма. Јер сада је Ник знао да је торбу донео висок, ћутљив човек. Ник је пронашао микрофилм броја рачуна у швајцарској банци у свом пртљагу у палати Ибн Бен Јуде и, након мање провале, уверио се да је то потврђено када су стигли у Бангкок.
  
  
  Ник је закључио да је Џонсон био превише пијанац да би и сам био благајник. Не аљкави пијанац, већ стално мрзовољан човек који попије флашу на дан, али држи хладнокрвност, ради своје и подноси тугу. Ник није желео да зграби Џонсона.
  
  
  Желео је Џонсоновог шефа. Због тога је Џонсон још увек био на слободи, а Ник је већ провео две недеље у сенци свих запуштених насеља источно од Суеца.
  
  
  Ник је такође био сигуран да га посматрају док је гледао Џонсона, али данас му то није сметало. Данас је знао да је висок човек кратке косе на путу да покупи благајника. Ник ће остати уз њега чак и ако то значи да мора да пере пешкире у најпрљавијој јавној кући у југоисточној Азији.
  
  
  Сада је високи човек ходао испред њега и гледао у излоге да прегледа људску робу. Вилхелмина, Ницк'с Лугер, је увек била при руци. Убрзо се високи мушкарац кратко ошишан зауставио испред грађевине од бамбуса са натписом на неколико језика: „Мадам Армор, девојке, девојке, девојке“. Унутра је била бука џубокса, који је трештао амерички рокенрол прошлих година. Витке девојке у уским свиленим хаљинама шетале су напред-назад у друштву морнара из многих земаља, све у различитим стањима опијености.
  
  
  Крупни човек застаде на вратима, као да није знао да ли да покуша овде или да оде у другу јавну кућу. Ник је отишао у сенку.
  
  
  Индонежански морнар је врло несигурно изашао кроз врата и налетео право на високог Американца кратко ошишаног. Американац је одступио, не обраћајући пажњу на пијаног човека. Индонежани су се противили овоме. Посрнуо је, опсовао, а затим зграбио Џонсона за ревере и бацио на њега салву псовки. Џонсон је прекинуо стисак Индонежана и кренуо даље. Морнар га је, осећајући се увређеним, напао.
  
  
  Ник сузи очи. Стомак ми се стиснуо. Мали Индонежанин, пијан или трезан, морао би да буде луд да нападне гиганта попут Џонсона. Ницков брз ум је ухватио сметњу, али није могао помоћи.
  
  
  Неколико секунди касније бордел је био празан. Мора да је мали индонежански морнар имао више пријатеља од Светог Николе. Убрзо је Џонсон био сахрањен под таласом дивљака, који су сијали ножевима и махали рукама у мраку.
  
  
  Сирене су завијале у даљини. Завијање је постало све гласније.
  
  
  Онда се на крају уличице појавио камион. Униформисани полицајци са батеријским лампама и оловним палицама испали су из аутомобила и ушли у уличицу у борбеном реду. Гомила се разишла онолико брзо колико се и окупила, осим жена које су викали једна на другу са прозора и звиждали полицајцима са кућног прага.
  
  
  Полиција је истраживала Џонсоново тело. Ник је посматрао њихове батеријске лампе како лежерно клизе преко непомичне фигуре великог Американца. По начину на који су поступали са телом, Ник је знао да је Џонсон мртав. Неколико тренутака касније, два полицајца су га ухватила за руке и ноге и лежерно однела до камиона. Виши официр је отишао да разговара са госпођом. Остали су стали у уличици и пушили цигарету док се он није вратио, а затим се вратили у камион и одвезли се. Живот у комшилуку убрзо се вратио у нормалан ритам.
  
  
  Ник је тихо опсовао. Током борбе, плава торба је некако нестала. Ников плен је одузет од њега, као што је Џонсонов живот украден од њега.
  
  
  
  „Никад те нисам питао где идеш ноћу“, рекао је Ли Валери.
  
  
  „Не, то је истина“, рекао је Ник. "Драга девојко."
  
  
  „Не“, рекла је оријентална девојка са благим осмехом, „ти си најбоља. Поглед јој је био топао у тами. „Ако поново не одеш, вечерас желим да ти покажем једно место.
  
  
  „Не, нећу отићи“, рекао је Ник. "Покажи пут, пријатељу."
  
  
  Био је мртав уморан. Хајка, са својим опасностима и разочарењима, почела је да му узима данак. Опустио се док је Ли покретао изнајмљени аутомобил и возио се уским поплочаним путем који је водио у џунглу. Састајали су се тајно две недеље, након што се Ник вратио из вечерњег лова. У том погледу, Ник је био опрезнији са Лијем него са Трејси. Није желео да буде одговоран за смрт друге девојке.
  
  
  После неког времена је стала. Кроз бујно лишће џунгле, Ник је на месечини видео древни храм са статуама и барељефима који су били егзотична мешавина хиндуистичке и будистичке културе. Руку под руку, ходали су стазом у џунгли до импозантних капија древног храма. Одвела га је до ивице дубоке баре прекривене надвишеним бршљаном.
  
  
  'Хоћеш ли на пливање? - упитао је Ли. Масирала му је снажне мишиће леђа. "Можда ће вас ово опустити." Ник климну главом. Без имало плашљивости, гипка девојка је преко главе навукла своју танку свилену хаљину и појавила се пред њим правог злаћаног тела и високих, поносних, идеално обликованих малих груди. Њене влажне очи заискриле су док га је накратко пољубила, а затим склизнула у воду. Ник је гледао за њом и видео како њена еластична задњица додирује црну косу која је падала на њена витка леђа. Уморно се скинуо и пошао за њом у млаку воду језера у џунгли.
  
  
  Неко време су пливали у тишини, док су мајмуни вриштали на дрвећу иза њих у џунгли.
  
  
  „Овај храм је веома, веома стар“, прошапутала је. "Ово је једно од ретких места где се осећам младо."
  
  
  „Ти си млад“, рекао је Ник. Њен осмех је био пун и меланхоличан. "Не баш млада." Допливала је до њега и пољубила га. Ник је погледао витко, савршено тело које је текло под водом. Видела је да је гледа и спори осмех јој је прешао лицем. Без речи га је извукла на ивицу баре, попела се преко ивице и мокра легла у траву.
  
  
  Ништа није требало рећи. Од дана у пустињи, они су се зближили. Лежала је на леђима у мекој трави и чекала, њених дугих ногу раширених у необавезном поздраву, а мали брег њеног стомака поскакивао је у све већем ишчекивању. Њен осмех је био топао и благ, као вече у џунгли.
  
  
  Ник је изашао из баре. Његови мишићи су поново постали опуштени и снажни након пливања. Полако је кренуо ка њој, вода му је текла из тела. Ли му је пружила хладну руку и повукла га према себи. Погледи су им се дуго срели у нежности, полако и сталожено спајајући се. Ник је посматрао како се њено тело извија и окреће у постојаној, контролисаној страсти испод његовог тела. Убрзо је њихов спој постао енергичнији, а два прелепа тела су се приљубила једно уз друго у коначном успону на врх који је више личио на жестоку борбу него на љубав. Али пре тога, у почетку су били заједно у потпуном разумевању и симпатијама.
  
  
  Касније се опустила са главом на његовим грудима док је он лежао на леђима, а страст је нестајала, гледајући са страхопоштовањем лепоту њеног тела.
  
  
  „Неко је поново убијен вечерас“, рекао је тихо. Осећао је како је напета.
  
  
  'Кога?
  
  
  "Јохнсон".
  
  
  Неко време је ћутала. Затим је као жена разговарала са својим мужем и рекла шта јој је заиста на уму.
  
  
  — Ви не радите за Министарство финансија, зар не?
  
  
  „Не“, рекао је Ник.
  
  
  Опет је завладала тишина.
  
  
  - Надам се да ти се ништа неће догодити.
  
  
  „И ја“, рекао је Ник. Брзо, витко тело притиснуло га је. Њена мокра уста су га тражила. Неко време су се својим ватреним телима борили са страхом од опасности. Много касније су се ћутке вратили у Бангкок.
  
  
  „Питам се да ли би Бакстер данас био на Џонсоновом месту да је то сам урадио“, приметио је Ли у једном тренутку. - Шта си урадио? - упитао је Ник.
  
  
  „Његова торба би била испоручена“, одговорила је девојка. „Чуо сам Бакстера, човека кога зову Капетан Смајл, како тражи од Џонсона да преда торбу свом пријатељу јер Бакстер има посла у граду. То је било када су изашли из авиона. Сећам се јер је Џонсон деловао веома изнервирано и рекао је: „У реду, још једном. Зашто то не пренесеш на себе? или нешто слично
  
  
  Никове очи заискриле су у тами.
  
  
  
  Френк Бакстер прошетао је каменом стазом у двориште будистичког храма, скривајући свој утегнути стомак испод црвене спортске јакне. Сваких неколико метара стао је да фотографише.
  
  
  Ник је направио заобилазницу да уђе на територију манастира. Отишао је позади и попео се преко зида. Онда се сакрио у жбуње и чекао. Монаси у шафрановим хаљинама шетали су вртом, уроњени у медитацију. Између њих, Бастерову спортску јакну било је лако уочити ноћу као ракету. Ник је видео да се Бакстеру придружио брадати монах чије су хаљине биле детаљније украшене од осталих. Бакстер и монах су заједно шетали вртом, изводећи прилично грубу пантомиму као водич и туриста. Али чинило се да их сваки корак даље одваја из вида. Ник је у сенци, пазећи да увек може да види њих двоје.
  
  
  Двадесет милиона предшколаца биће сломљеног срца, помислио је Ник, када предам капетана Смајла ФБИ. Картере, од ускршњег зеца можеш да направиш и паприкаш, лењиво, помислио је весело.
  
  
  Бакстер и монах обављали су посао у приватности куће за медитацију. Иза дрвећа, Ник је видео како Бакстер предаје жуте кутије филма монаху, који их је сакрио испод своје хаљине. Неко време су ћаскали, а затим изашли из колибе. Бакстер је направио још неколико фотографија дворишта са сјајном представом и на крају дошепао прилазом до свог аутомобила.
  
  
  Срамота, капетане Смиле, помислио је Ник, одмахујући главом. Изволите... Није могао да заврши мисао. Погођен је неким предметом у слепоочницу, тако да му је у лобањи експлодирао ватромет, а огњени бол пробио кичму. Покушао је да се одупре и нашао се парализован. Неколико тренутака касније ноге су му отказале. Био је при свести, али није могао ништа да уради. Њега је с леђа покосила људска рука, која се претворила у научно примењено оружје, као што је често онеспособљавао људе.
  
  
  Грубе руке су га зграбиле и вукле. Нервирајуће је било то што је монах, који је то тако лукаво искључио, лицемерно тражио доктора.
  
  
  „Одведите страдалника господару“, саветовао је други монах, опрезан према туристима у близини. "Мудрост мајстора лечи све болести."
  
  
  „Наравно“, помисли Ник. Када Ник више није био видљив јавности, један од монаха га је поново ударио. Овог пута је изгубио свест.
  
  
  Нешто касније приметио је пригушено светло. Група обријаних монаха је стајала и гледала га. Нешто се променило, али сада није могао да замисли шта је то. Рука га је болела и није могао да процени колико је времена прошло.
  
  
  Јутро се претворило у поподне. Његов ум је био изгубљен у психоделичном кошмару косих очију које су га гледале, монаха који су певали и чудних музичких инструмената. Онда су ствари постале још збуњујуће и чинило се да иде горе-доле.
  
  
  Био је на тргу. Ниски, густи облаци надвијали су се над пејзаж. На сивом светлу окупила се велика гомила. Публика је била веома узнемирена због онога што Ник није разумео. Гомила као да је истовремено певала и свађала се међу собом. Ник је открио да и он носи огртач и неку врсту лубање. Ноге су му биле мало несигурне, али је дао све од себе да остане на средини трга, мало маше рукама и осмехује се свим овим љубазним људима.
  
  
  Кроз маглу у свом уму, чуо је глас који се уздизао изнад буке, заповеднички, љути глас, хипнотички глас.
  
  
  Својом смрћу ће протестовати против варварских, нехуманих поступака империјалиста против наше браће у Вијетнаму. Овај херојски мученик неће дозволити никоме да стане на пут његовој жртви. Он инсистира да је самоспаљивање једино решење...“
  
  
  Глас је наставио. Ник је слушао, пријатно изненађен интонацијом гласа. Монах је пришао Нику са кантом бензина и великодушно га попрскао. Ник га је изненађено погледао. Зашто би то урадили? Ник је био спреман да призна да је луд, али још није дошао до тачке да помисли да је бензин исто што и лосион после бријања.
  
  
  Благи, али јаснији глас у његовој глави покушавао је нешто да каже. Ништа вам не помаже да се концентришете као неминовна егзекуција. Када је Ник видео трећег монаха како се приближава са бакљом у руци, магла у његовом мозгу се брзо разјаснила и Ник је почео да схвата.
  
  
  „Неће бити лишен своје мученичке смрти“, повикао је глас. У међувремену, анестетик је нестао док је Ник приморао свој ум да преузме контролу над његовим дрхтавим мишићима.
  
  
  "Па, можете се кладити", зарежао је Ник. Монах са бакљом нагнут над Никовом одећом натопљеном бензином. Ник је позвао све исцелитељске моћи које му је дало много година напорног тренинга и шутнуо монаха бакљом. У помоћ првом монаху притекли су и други монаси. Првих неколико Никових удараца било је провизорно, али његова координација се побољшала како се акција интензивирала. Неки од монаха су пали под чекићем Никових удараца и удараца. Други монаси из гомиле придружили су се првој групи, а главни монах је предводио.
  
  
  Ник се окренуо док није имао паузу и покупио канистер са улице. Затим је игумана и најближе полио бензином. Негде у шуми јурећих руку успео је да пронађе бакљу. Монаси су устукнули. Ник је зграбио монахову главу и притиснуо бакљу на његову хаљину. Ватра се спектакуларно разбуктала и проширила на најближе монахе. Тада су га Никове моћне ноге одвеле од горуће гомиле пре него што је његов сопствени огртач успео да се запали.
  
  
  На безбедној удаљености, Ник се окренуо и погледао. Трг је био пун монаха који су скидали своје запаљене хаљине и играли голи. Чинило се да нису вољни као и Ник да се племенито жртвују. Гомила, фрустрирана недостатком религиозног жара и осећајући се превареном, такође је почела да се бори. Ник није имао проблема да се шуња око нереда и нестане у свом хотелу у споредној улици.
  
  
  
  Капетан Смајл је изгледао баш као на телевизији, друштвени човек, али пријатељски расположен. У руци је држао чашу џина и тоника, са чиме се његов спонзор, компанија за производњу лимунада, не би сложио, али је његов поздрав Нику био подједнако расположен: „Како си данас? Са којом је сваког дана у четири сата поздрављао двадесет милиона предшколаца.
  
  
  "Попиј пиће са мном, Кембел", рекао је.
  
  
  „Не, хвала“, рекао је Ник. Бакстер је испио чашу и отишао преко собе бунгалова до стола где су стајале флаше и кофа за лед.
  
  
  "Па, ако немаш ништа против, узећу још једну."
  
  
  „Само напред“, рекао је Ник весело, „нарочито ако ти се развезује језик.“ †
  
  
  Бакстер настави и сипа себи пиће. "Мислим да те не разумем."
  
  
  "Па шта", рекао је Ник уједначеним гласом. 'Крај игре. Неколико људи из ФБИ ће ускоро стићи авионом, али за сада можемо да разговарамо насамо.
  
  
  Бактеров смех је био срдачан и искрен.
  
  
  - Шалиш се, Цампбелл. Или си пијан. Отпуштао сам писце који су имали боље шале од тебе.
  
  
  „Ако се окренете са тим пиштољем у руци, нећете умрети, али ћете бити повређени“, рекао је Ник. "Пусти пушку да падне."
  
  
  Пиштољ је пао на простирку.
  
  
  „У реду“, рекао је Ник. Под је зашкрипао у знак упозорења. Ник је чучао за живот. Сада је игла за плетење у руци госпође Бакс промашила Никово срце и забила се у његово раме. Требало је да зна, рекао је себи касније; Женка је увек опаснија од мужјака. Мрка жена је још увек држала иглу за плетење у руци и спремала се да је упери као копље у Никово срце када ју је он ударио у стомак и она је полетела ка свом мужу.
  
  
  У том тренутку је опалио пиштољ. Очи госпође Бактер су избуљиле. Леђа су јој се напела и ухватила се за груди.
  
  
  „Мили“, повикао је Бакстер, „Мили, нисам мислио на тебе... кунем се.“ То је било због њега.
  
  
  Бактерово лице је било изобличено од беса и бола док је покушавао да заобиђе своју жену и упуца Ника. Ник га је победио за делић секунде. Бакстер је испустио пиштољ и изненађено погледао црвену мрљу на својој кошуљи која се ширила.
  
  
  Погледао је крв на својој руци, затим Ника. Изненађујуће нормалним тоном рекао је: „Ја нисам главни, Кембел. Да ли знате за...'
  
  
  Прошапутао је име које је Ник имао проблема да разуме. Тада је пао мртав поред своје жене.
  
  
  
  
  
  Поглавље 13
  
  
  
  
  
  Време је било лоше када су отишли, а сада када су се вратили било је исто тако лоше. Велики авион је био приморан да сачека изнад Њујорка, негде између округа Вестчестер и Монтаук Поинта, док се пола туцета аутомобила испред њега припремало за слетање.
  
  
  Ник је седео напет као велика мачка у својој столици, а Ли га је, разумевши његово расположење, ако не и разлог за то, оставио на миру. Међутим, разлог је био једноставан. Почело је да се чини да је Ник лоше измешао карте. Да је Френк Бакстер на самрти био тачан, Ник би сада имао кинеског платног секретара, као и милион долара вредне кинеско-комунистичке обавештајне податке који иду у Сједињене Државе, прикупљене из свих платних лука. Али у Манили и Токију, Ник је ударио у празан зид. Нема доказа који су идентификовали кандидата Ника.
  
  
  Човек је, наравно, знао да га прате. Била је то игра мачке и миша, али Ник више није био сигуран ко је мачка, а ко миш. Ник је планирао да ухапси осумњиченог у Њујорку, али без микрофилма и других чврстих доказа, мало је вероватно да ће кинеска мрежа на било који начин бити поремећена.
  
  
  Стјуардеса је прошла пролазом са веселим осмехом да провери појасеве, Ник је имао горак укус у устима. Кирби Фербанкс, бивши Пекосов пријатељ, свратио је на путу до купатила. Стјуардеса је слегнула раменима и пустила га да прође. Изгледа да ће морати да сачекају још двадесет минута пре него што могу да слете. Фербанкс је намигнуо, али Ник није одговорио. Размишљао је о чињеницама. Није баш желео да се суочи са Хавком са оно мало што је имао. Два члана кинеско-комунистичког финансијског тима су мртва, а Биг Бои није ништа друго до осумњичени. Ников поглед је одсутно бацио поглед на путнике. Фербанкс се још није вратио на своје место, а као што је Ник приметио, није било натписа „Заузето“ изнад било ког тоалета.
  
  
  Ник је себе назвао идиотом и откопчао каиш. Затим је кренуо напред низ пролаз, а његов глатки ход је прикривао растућу напетост која је пролазила кроз њега.
  
  
  Ланац није био у кабини прве класе. Како је, дођавола, Фербанкс прошао поред њега, питао се Ник. Отворио је врата кабине и пажљиво слушао. У кабини, Ник је чуо узбуђене гласове.
  
  
  - Ти си луд, ортак. Био је то капетан. „О мој Боже, управо смо стигли у Њујорк. Ако не слетим у року од петнаест минута, пасти ћемо у воду.
  
  
  „Уради како ти кажем“, викнуо је Фербанкс кричаво. „Искључите тај радио и летите на Бермуде, или ћете бити тамо са свим путницима. Очајан сам. Није ме брига да ли морам да умрем, али не идем у Њујорк да се суочим са...“
  
  
  Глас пилота био је изненађујуће чврст док је прекидао Фербанкса. „Мислим да не знаш много о авионима, брате. Не лете као птице. Треба им гориво.
  
  
  „Склоните руке са руде“, залаја Фербанкс. „Могу да читам компас једнако добро као и ти.” Наставите да летите на југ.
  
  
  „Морам да се окренем. Ако то не урадим, ми ћемо се овде играти жмурке са још пола туцета великих авиона који лете брзином од три стотине миља на сат. Брате, није ме брига колико си узнемирен. Не желите да завршите овако, зар не?
  
  
  Ник је отворио врата мало шире. Видео је тело једног од чланова посаде како виси мртво на свом седишту и како крв капље на навигационе инструменте.
  
  
  "Очистили смо контролни пункт, господине", рекао је копилот. Ник је извукао Лугер из футроле. Требало би да ради ако се брзо крећете. Морао је изненадити Фербанкса, иначе би човек могао да убије другог члана посаде.
  
  
  Онда се све догодило одједном. Копилот је викнуо: „О мој Боже, десно…“
  
  
  Одједном је велики авион скренуо као борбени авион и Ник је кроз врата бачен на земљу. Прозори пилотске кабине као да су били испуњени крилима другог авиона, који је нестао у сабласним облацима једнако брзо као што се и појавио. Екипа се углас знојила, а радио је полудео.
  
  
  „Пан-Ворлд три-нула-седам, ви сте на нашем екрану, избијате из калупа. Не разумемо те. Молимо вас да се региструјете. Пан Ворлд три-нула-седам...
  
  
  Кирби Фербанкс се наслонио на зид кабине, уперивши пиштољ у Никову главу.
  
  
  „Пилот ће погинути, а и навигатор такође“, урлао је. "Не желим да потрошим метак, али ако морам, урадићу то."
  
  
  „Сви ћемо умрети ако не слетим овим аутом за пет минута, човече“, рекао је пилот.
  
  
  „Остави свој пиштољ овде, Кембел, и врати се на своје место“, наредио је Фербанкс.
  
  
  Ник није имао избора. Оставио је Лугер на поду кабине и вратио се на своје седиште. Ли Валери га је погледала раширеним очима.
  
  
  'Шта се десило? Видела сам...'
  
  
  "Заборави шта се догодило", рекао је Ник. Сећаш се оног аутоматског пиштоља којим си ме упуцао у Паризу?
  
  
  'Како могу да заборавим?
  
  
  'Где се он налази?
  
  
  „У мојој торбици. Мој обичај је да...
  
  
  "Дај ми то".
  
  
  Без питања, Ли је посегнула у своју ташну и извукла мали пиштољ. Ник га је ставио у џеп и поново устао. Затетурао је када је авион направио оштар заокрет. Онда се преко интерфона зачуо капетанов глас.
  
  
  „Даме и господо, имамо мали проблем овде. Слетање може бити мало грубо, па слушајте упутства стјуардесе."
  
  
  Ник се мрко насмешио. Пилот је мислио да ће на крају покушати принудно слетање брзином од неколико стотина миља на сат и да нико не треба да паничи ако то не успије. Зашто се Фербанкс предомислио и одлучио да приземљи ауто?
  
  
  Ник није дуго размишљао о овом питању. Да је високи црвенокоси мушкарац пуцао из кокпита, Ницков пиштољ играчка не би био параван Лугеру. Ник је погледао около тражећи место за скривање. Ормар. Брзо се попео и набацио капут преко себе. Само неколико путника је приметило његово чудно понашање; остали су били превише заузети својим страхом од слетања. Сада се авион брзо спуштао. Ник је морао да се држи чврсто да не би пао напред.
  
  
  Онда је чуо како се отварају врата кабине.
  
  
  „Кемпбел“, назвао је Фербанкс. 'Узимам таоце, престани са...'
  
  
  Где си дођавола, Цампбелл?
  
  
  Ник је изашао иза капута.
  
  
  - Ево ме, Фербанкс. Обојица мушкараца отворили су ватру, а онда је авион ударио у земљу и оборио их с ногу. Ник је покушао да пронађе равнотежу, али велика машина се тресла и котрљала се низ писту таквом снагом да је било немогуће балансирати. Баш када је Ник помислио да би могао да пуца, пилот је успорио да успори брзину слетања и Ник је одбачен на другу страну. Видео је Фербанкса како пузи по поду. Док је авион тихо одјурио до капије, Фербанкс је стигао до врата тоалета, попео се кроз њих и закључао их за собом.
  
  
  У тоалету није било прозора. Ник је наредио посади да држи путнике подаље док су се искрцавали, а он је сео и чекао. Чим су мердевине биле распоређене, официри и други људи су се попели на брод. Када је Ник погледао кроз прозор, видео је да је велики ауто био окружен пандурима, праћеним ватрогасним возилима и новинарима.
  
  
  За неколико секунди ситуација ће измаћи контроли и Ник ће морати нешто да предузме. Устао је и покуцао на врата тоалета. Нема одговора. Када је поменуо Фербанксово име, ни одговора није било. Ник је показао на врата, а два њујоршка полицајца су ударила раменима о врата. Два ударца су била довољна и врата су се отворила. Фербанкс је био мртав. Пилула за самоубиство, Ницк је аутоматски погодио. Није чуо пуцањ. Кинески благајник је умро, а он је имао све одговоре код себе.
  
  
  Ник је на тренутак са гађењем зурио у клонулу фигуру у тоалету. Онда је кренуо на посао.
  
  
  Кретао се административном брзином и темељитошћу која би била за похвалу Хоуку. У року од неколико минута након што су се путници искрцали и много пре него што је њихов пртљаг стигао, Ник је поставио кордон око читавог подручја доласка.
  
  
  „Сви који пролазе кроз царину“, рекао је Ник, „морају бити проверени. Да, ово се односи и на новинаре и на царинике.”
  
  
  Полицајац је имао резерве.
  
  
  "Онда пронађите неке жене официре или претражите жене лично."
  
  
  У року од десет минута, Ник је претворио иначе сређену рутину долазака и царинског подручја у бојно поље, где су се цариници заклињали да никога неће увредити, бизнисмени претили оптужбама, а мала армија стручњака ФБИ-ја и службеника за претрес свима је побркала у пртљагу. ... Ник је пушио, сам, посматрајући ситуацију са бесним узбуђењем. Негде у том авиону била је информација да су јадни кинески комунисти платили преко милион долара, а само Кирби Фербанкс је знао где.
  
  
  Ден О'Бриен, весели извршни директор за односе с јавношћу компаније Пан Ворлд Аирлинес који је био нестрпљив да сазна шта се дешава, сада није био толико срећан када је знао шта се дешава. Он је предводио групу званичника ПВА који су тражили да се заустави ово смешно и невиђено кашњење у њиховим институцијама. На крају крајева, ПВА није желео да буде познат као авио компанија избора за шпијуне. Веома дипломатски, Ник им је рекао да сви могу да иду у пакао.
  
  
  Ово их није зауставило. Неке конце су повучене. Успели су да контактирају Хавка и кажу му о својим проблемима.
  
  
  „Шта је рекао мој агент у Њујорку, господо?“ - љубазно је упитао Хавк.
  
  
  „У суштини је рекао да можемо да идемо дођавола“, одбрусио је О'Брајен, портпарол.
  
  
  „Онда ми се чини, господо, да је ово најбоље решење“, рекао је Хок и пажљиво спустио слушалицу.
  
  
  Али упркос Хавковој подршци и Ницковој темељитости, ништа није пронађено. Техничари су, завршивши посао, нестајали један по један. Постепено је сала за доласке постала тиша. Било је јасно да нико није покушавао да прокријумчари нешто важно на овом лету. Ник је седео сам и размишљао о свом поразу... Ово је било погрешно. Морала је бити још једна карика у ланцу. Фербанкс је можда делио лизалице са нумерисаним банковним рачунима и прикупљао информације које су већ биле састављене, али он није могао бити тип који их је послао у Пекинг. Превише би личило на генерала који се борио на фронту сваки дан, а затим се враћао у штаб између патрола да води битку.
  
  
  Коначно је Ник морао да стане на то. Није било више људи ни кофера за проверу. Ник је отишао до шанка. Није очекивао да ће бити добродошао у ВИП соби.
  
  
  
  Путнички авион класе Боинг 707 или Доуглас ДЦ-8 кошта око 6 милиона долара. Они су третирани са пуно љубави и пажње, али не могу да надокнаде куповну цену док стоје на земљи. Није неуобичајено да се високи јавни званичник труди да схвати колико ће брзо похабани авион бити спреман да поново полети.
  
  
  У мрачном хангару где је Боинг 707, који је летео ПВА чартер летом 307 од Токија до Њујорка, прегледан и поправљен, Ден О'Брајен, менаџер за односе са јавношћу, и виши званичник ПВА разговарали су са предрадником хангара. Било је релативно мало људи који су радили у ово касно доба, а пар је тихо разговарао како би избегао сабласни ехо који се одбијао од хангара.
  
  
  „Хоће ли сутра поново моћи да лети? упитао је О'Брајен, показујући палцем у гломазну сенку Боинга 707.
  
  
  „Чим поправимо ова врата и неко замени неке цеви...” — одговорио је предрадник, проверавајући своју радну листу. „Мора да је данас на броду био лудак, зар не?
  
  
  „Не треба ми дан као што је данас“, рекао је О’Брајен. „Неки владин агент се мотао около цео дан тражећи Мао Це-тунга или нешто слично.
  
  
  Бригадир се саосећајно осмехнуо.
  
  
  „Била би лоша срећа да ти момци из владе пронађу ваше видео снимке оријенталног секса, зар не, шефе?“
  
  
  „Могао бих да га искористим“, рекао је О’Брајен. — Да ли су на свом уобичајеном месту?
  
  
  „Као и увек“, викнуо је механичар за О’Брајаном. "Момци у тиму почињу да се интересују."
  
  
  „Реците им да их то кошта исто као и све остале. Сто долара за трошкове и пројектор.
  
  
  Оглашивач се попео уз степенице авиона и нестао у кабини. Минут касније вратио се са квадратном кутијом, попут оних које се користе за транспорт филма од 35 мм. Био је на пола степеница када је Ник изашао из задњег ормана, где је чекао неколико сати, и кренуо за О'Брајаном. О'Бриен се окренуо и сакрио страх међу суженим очима.
  
  
  „Наравно, могу да га добијем“, рекао је Ник.
  
  
  - Полицајац, Харвеи... Патетично копиле! - узвикнуо је О'Бриен. „Ово је доказ који он жели. Држите га док не уклоним ове филмове."
  
  
  Предрадник је узео кључ.
  
  
  „Ви полицајци немате ништа боље да радите него да јурите филмове о сексу? †
  
  
  О'Брајен је журно изашао из хангара. Ник је хтео да га прати.
  
  
  „Остани мало овде, друже“, рекао је механичар. „Господину О'Брајану данас није потребно друштво. Ник је уздахнуо. Механичар је био крупан, а кључ је био страшно оружје. Док је Ник стајао тамо, губећи време, чуо је како О'Брајен почиње да хода брже.
  
  
  Ник је финтирао у једном правцу и сагнуо се у другом. Механичар му је брзо махнуо кључем према глави. Ник је заронио испод кључа, зграбио руку механичара и заврнуо је. Тада је почео да удара по бубрезима ударцима који су се тако брзо низали да око није могло да их примети. Док се механичар срушио, тешко дишући, Ник га је ухватио кратким, јаким ударцем у вилицу, од чега се срушио на под.
  
  
  Ник је видео како О'Брајен трчи испред њега до капије и тражи место да сакрије филм. Ник је потрчао за њим. Онда је Ирац променио курс. Нику је био потребан тренутак да схвати где жели да иде, тренутак који је О'Брајен у потпуности искористио. Наравно, помислио је Ник, паркинг за извршне млазњаке. Било је прекасно да га зауставим. Ирац је већ био у једном од аутомобила и упалио мотор. Светла за слетање су бљеснула и обасјала директно Ника. Ник је чуо како О'Брајен повећава брзину, а затим му се приближава једномоторна Цесна.
  
  
  Ник се окренуо и потрчао. Цесна је променила правац и кренула за њим, а урлик мотора је постајао све гласнији. Ник је знао да неће преживети; капија је била предалеко. Док је ходао, погледао је преко рамена и угледао пропелер који се окреће на мање од двадесет јарди - кружну тестеру која би га уништила ефикасније од метка.
  
  
  Ник се окренуо и опалио, али је метак промашио виталне делове аутомобила; пропелер је наставио да му се приближава. Скренуо је десно, а О'Бриен је такође скренуо Цесну удесно.
  
  
  У последњем тренутку Ник је пао на земљу и забио се у труп авиона. Пропелер је пролетео поред његовог лица, а ветар је носио Ника аутопутем. У мраку је угледао О'Бриеново лице, обасјано пригушеним светлом контролне табле; лице које га гледа доле, очи сужене од мржње.
  
  
  Ник је испалио још два хица у Цесну. О'Бриен је покушао да окрене ауто да крене за Ником, али га је очигледно изгубио из вида или је схватио да му је уређај погођен. Одједном је Ирац дао пуни гас и почео да управља праволинијски. Мали авион је јурио напред као коњ који се диже, покушавајући да полети.
  
  
  Ник је наставио да пуца све док му се револвер није испразнио, а онда је зачуђено гледао шта се дешава. У свом узбуђењу, О'Бриен је заборавио где се налази, или је желео да учини немогуће. Није имао довољно залета да избегне ланчану ограду. Покушао је да изађе са паркинга. Цессна је дала све од себе. Појурила је ка огради као шампионска скакачица и дигла нос у ваздух у последњем тренутку. Била је само три метра изнад земље када је ударила у ограду и разбила се у комаде, уништивши капију. Мотор је захватио пламен. Ник је дотрчао до авиона и отворио врата. О'Бриен се осећао скучено у столици. Ник је по положају главе могао да каже да никада више неће бити испитиван од стране АКСЕ агената или било кога другог. Пламен се брзо разбуктао. Ник је пронашао кутију са филмом у кабини и извукао је из олупине.
  
  
  Онда је нестао као муња.
  
  
  
  
  
  Поглавље 14
  
  
  
  
  
  На Потомаку је било тихо. Капитол је преспавао касно лето пре него што се Конгрес поново састао. Двојица мушкараца седела су у соби на спрату у Унитед Пресс анд Цоммуницатионс. Сервицес Буилдинг и разговарали о тихој кризи која се управо завршила.
  
  
  „Новац нема мирис, а кинески комунисти су купили врх од усева“, рекао је Хок. „Стари италијански племићи, опозициони шеици, политички настројени бурмански монаси, да не помињемо још пола туцета крупних дечака који се помињу у микрофилмовима којих сте се дочепали.
  
  
  Хок је задовољно погледао мапу на зиду, где су зелене иконе које означавају контраобавештајну супериорност бројчано надмашивале црвене иконе које су означавале кризе.
  
  
  „Такође ће вас занимати чињеница да је генерал Тсунг из Ротен Лилија изведен пред своје претпостављене због начина на који је решио ову ствар. То је тако ружно, разумем да се он „добровољно“ пријавио за изградњу ускотрачне пруге у пустињи Гоби.
  
  
  Хавк се задовољно насмејао, а затим се потамнио.
  
  
  „Не могу да замислим шта би се догодило да је О'Брајен успео да неоткривен тај микрофилм изнесе из земље. Онда бисмо морали да почнемо изнова. Или скоро опет. Проћи ће неко време пре него што компјутер може да замени доброг човека на лицу места.
  
  
  Жвакао је опушак угашене цигаре.
  
  
  - Сви су срећни, Цартер. Шефови штаба, ЦИА, државни секретар. Али, наравно, у будућим операцијама ће бити... Срећно, Н3, прекинуо је сам себе, на шта се дођавола играш?
  
  
  Мали осмех појавио се на Никовом тврдом, уморном лицу. „Претпоследњи нестали Американац.
  
  
  'Шта? Јастреб је експлодирао.
  
  
  Ник је извукао пластичну кесу из јакне и покрио је са свог шефа, који је испружио врат да види предмет.
  
  
  „Последњи Американац који је нестао остављен је мртав у пустињи“, рекао је Ник. „Видите, шефе, мој партнер Пецос је имао партнера који је желео да види свет. Па, ја лично нисам сентименталан, али Пекос је желео да Којот види свет, без обзира да ли има везе са Дајмондом Џимом или не. Али Пецос је умро покушавајући да ми помогне. Па, баш ми је било драго да видим шта Пецос смера међу Јиварима...
  
  
  „Мало је нејасно, Картере“, рекао је Хок нестрпљиво.
  
  
  „Скоро сам стигао“, рекао је Ник. „Ни Пецос није био сентименталан, али је био добар стари момак и желео је да Којот направи велико путовање. Па, господине, знам да нисте баш сентиментални...
  
  
  „Мислим да не“, рекао је Хавк мрачно, „знам ко је био Пекос, али ко је тај Којот о коме говориш?“
  
  
  "То је Којот", слатко је рекао Ник. Пустио је да му смежурану главу старог рудара неко време виси у руци, а затим је бацио на Хоков сто. „Ово сам нашао у Пецосовом пртљагу.“
  
  
  Хавк је са гађењем погледао предмет на свом столу.
  
  
  „Ако АКС икада направи музеј, можда бисмо могли да га изложимо“, предложио је Ницк услужно. "Сада када је Којот коначно видео свет онако како је Пекос желео."
  
  
  „Мислим да ти треба дуг одмор, Н3“, одговорио је Хавк.
  
  
  "О, не, господине", рекао је Ницк весело. „Осећам се свеже као тратинчица. Искрено, љут сам као алигатор у сезони парења, и дупло горе.
  
  
  „Сада сам сигуран да би требало да се одмориш“, одбрусио је Хок.
  
  
  - Потписаћу налог вечерас. Желим да се ослободим твог смисла за хумор, који ми је заморан. То је све за данас, Цартер.
  
  
  Хавк је притиснуо дугме звона и Ник је устао. Старац је пружио снажну, суву руку, а Ник је стиснуо.
  
  
  „Лепо се одмори, Картере. Пошаљи ми разгледницу са сликом. По могућству онај који се може послати поштом“, додао је суво. Тада се његово старо лице разлегло у пријатељски осмех и он је намигнуо.
  
  
  
  Еаст Фифти-Фирст Стреет у Њујорку налази се у пријатном стамбеном делу који се граничи са ужурбаним градским делом. Ту живе углавном млади људи на путу ка врху. Убрзо након што је напустио Хоука, витак младић са лицем легионара трчао је кроз гужву у саобраћају у пет сати поподне са две тешке торбе испод руке. Ушао је у једну од лепих кућа кроз улазна врата и уз степенице.
  
  
  Када је позвонио на врата, врата су се пажљиво отворила и из ћошка је провирила витка оријентална девојка плаво-црне косе и лица тако хладног и лепог да би неке мушкарце изазвало нервозу. Када је угледала човека, хладан, уздржан израз њеног лица заменио је сладак, искрен поглед.
  
  
  „Мислила сам да никада нећеш доћи“, рекла је.
  
  
  Пратио ју је у чист, добро одржаван стан, испразнивши џепове пре него што се сместио у фотељу и попио пиће.
  
  
  'Шта све ово значи? упитала је, показујући на мозаик шарених путописних брошура и распореда летова разбацаних по поду.
  
  
  „Рекли сте телефоном да вам треба одмор“, рекао је Ли. 'И ја исто. Питао сам се шта људи обично раде на одмору. Они иду на пут, рекао сам себи. Данас сам, Цартер Сун, примио ове ствари да добијем твоје одобрење.
  
  
  Ник се засмејао, покупио брошуре и бацио их у смеће. Ли га је погледао збуњеним очима.
  
  
  „Моја најбоља идеја, о кћери јутра“, рекао је Ник, „је да заборавимо на путовања. Ова паковања садрже пола туцета врхунских одреска, француске багете из препознатљиве пекаре, поврће, четири боце одабраног шкотског вискија и многе друге делиције.
  
  
  Узео је витко тело у наручје и осетио узбудљиве облине испод огртача, реагујући на његов додир.
  
  
  „Коначно“, наставио је, „видели смо Париз ноћу, пустињу у зору и Азију на месечини. Шта остаје на свету особи која је уживала у сто двадесет седам љубавних положаја са Ли Валери на месечини поред језерца у храму? Девојчине меке очи попримиле су псеудосексуални израз, исти као и његове.
  
  
  "Једно чудо тек треба да се открије, о Цартер Сун."
  
  
  'И шта је то?
  
  
  Девојка се тихо насмеја.
  
  
  „Сто двадесет осма верзија вођења љубави резервисана за Његово Небеско Величанство Цара.”
  
  
  
  
  
  
  О књизи:
  
  
  
  Научник је погубљен у малом кинеском граду. Само ЦИА зна да је изгубила једног од својих кључних агената. Следи још убистава, свако озбиљније од другог. Траг води до некога из америчке обавештајне службе. "Мајстор убица" Ник Картер преузима ову смртоносну мисију...
  
  
  
  Ник Картер је врхунски агент АКСЕ, строго тајне америчке обавештајне организације која прима наређења само од Савета за националну безбедност, секретара за одбрану и самог председника. Ник Картер, човек са два лица, љубазан... и немилосрдан; познат међу својим колегама као "Киллмастер".
  
  
  
  
  
  
  
  Цартер Ницк
  Седам против Грчке
  
  
  
  
  
  
  Ницк Цартер
  
  
  
  Седам против Грчке
  
  
  
  превео Лев Шкловски у знак сећања на свог преминулог сина Антона
  
  
  
  Оригинални назив: Седам против Грчке
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 1
  
  
  
  
  
  Тог лета Атином су кружиле гласине. Рекли су да је било политичких немира; да је Горгас, вођа терориста, побегао из свог места изгнанства у Индијском океану, и поново се у земљи чула запаљива реч еносис. Наравно, туристи који су испунили Трг устава само су желели да знају да ли то угрожава њихову личну безбедност. Умиривали су их људи који живе од туризма, то су само гласине које су ширили губитници, незадовољни и незапослени.
  
  
  Тако су туристи хрлили авионима, возовима и бродовима, а пошто су били Американци, њихов боравак је улепшала потпуно нова агенција за односе с јавношћу која је, иако приватно финансирана, била понос владе. Чинило се да људи у овој агенцији тачно знају шта Американци на одмору воле. Удео Атине у туристичком пословању је непропорционално порастао. А политички натписи на зиду само су оживљавали посете туриста. Осим тога, нико није знао ништа о балканској политици.
  
  
  Далеко од Атине, млади Американац је неко време посматрао догађаје. Сада је очајнички желео да саопшти своја открића. Чучао је међу другим мушкарцима обученим у овчије капуте јер су чак и лети вечери на великим висинама хладне. Али није могао ништа да пренесе. Руке су му биле везане. Знао је да ће ускоро умрети.
  
  
  Седео је тамо и гледао како се вода таласа у долини. Да ли је то било Егејско или Јонско море? Није га било брига. Није се плашио, већ је само осећао напетост која је увек претходила акцији. Страх ће доћи касније, помислио је. Тада је схватио да касније неће бити и поново је осетио фрустрацију решеног случаја који није могао да пријави.
  
  
  Један од мушкараца му је пришао и ставио цигарету међу младићеве усне. Црни дуван је имао ужасан укус, али насумичан гест хуманости умало је довео до тога да младић изгуби контролу и моли за милост. Не могу бити тако лоши, помислио је. У то време живот је изгледао сладак и пожељан. Изгледало је глупо са свих страна да јој оконча живот. Американац је био млад по годинама, али стар по искуству. Неће молити за живот јер му га ионако неће дати. Он се спасао од ове недостојности.
  
  
  Онда је један од мушкараца спустио слушалицу.
  
  
  „Жена каже да ово мора да се уради сада. „Вечерас“, рекао је човек.
  
  
  Ово је био сигнал за акцију. Цела дружина је устала, изашла из колибе и кренула у планину старом козијом стазом, а људи у овчијим капутима уперили су у младића пиштоље.
  
  
  Човек иза Американца, исти онај који се јавио, такође је носио капут, али није био пастир. Био је вођа.
  
  
  - Ови козји путеви су изузетно тешки, шта, стари? рекао је човек иза Американца. Американац није рекао ништа. Сматрао је да је глупо од њега да сарађује са убицама, али није имао другог избора. Био је на дрогама већ дуже време и није се осећао јако. Ако је скочио са стазе - ах, падине овде нису биле довољно стрме да би му нанеле више од малог додатног бола пре него што је умро. Никада није мислио да може на то да гледа тако аналитички.
  
  
  У једном тренутку младић се спотакнуо.
  
  
  - Мислиш ли да можеш, старче? Глас иза њега звучао је искрено забринуто.
  
  
  „Добро сам“, рекао је Американац.
  
  
  „Наравно да хоћеш“, рекао је човек иза њега. Затим је Американцу пуцао у потиљак, а Американац није ни чуо пуцањ.
  
  
  Човек са оружјем је дуго отпио гутљај из сребрне чутуре и задовољно погледао свој рад. Затим је отишао низ стеновиту стазу да каже жени. Американац му је заиста донео срећу. Такав рад није био у његовој надлежности и коштао је његове послодавце додатног новца. Новац који је заиста могао да искористи.
  
  
  
  Вашингтон је био скоро исто толико топао као Атина, али више је био на угњетавајућој, спариној врућини влажног лета. За људе који су тамо морали да раде, био је то врео, влажан, пренасељен град. Конгрес је био на паузи, а тог дана Вашингтон Сенаторси су завршили на последњем месту у бејзбол лиги победивши свог најближег ривала, Бостон Ред Соксе.
  
  
  У саобраћају који је долазио са стадиона била је нова, ниска, црна лимузина, која се после неког времена зауставила испред неупадљиве канцеларије Јоинт Пресс анд Телеграпх Сервицес округа ДуПонт. У климатизованом аутомобилу, амерички потпредседник се окренуо према свом сапутнику.
  
  
  „Јеси ли сигуран да те не могу оставити у Џорџтауну?“ – упитао је потпредседник. „Запамтите, са новим резовима, климатизација у владиним зградама биће искључена у пет.
  
  
  Седокоси човек поред потпредседника одмахну главом. - Не, хвала пуно. И нека будете кажњени за своје грехе. Требало је да знам да не могу да идем на бејзбол утакмицу. ја ћу патити.
  
  
  После још неколико шала, потпредседников ауто се удаљио и седокоси старац је ушао у зграду и приватним лифтом отишао до последњег спрата. Био је веома витак и строг, а његов ход је још увек имао пролећност двадесет година млађег човека. Ушао је у своју оскудно, али скупо намештену канцеларију и упутио се право ка свом храстовом столу, климајући главом у знак поздрава човеку који је већ био у просторији и изгледао је усредсређен на испуштање савршеног димног прстена.
  
  
  Старац се звао Хок, шеф строго тајне америчке обавештајне агенције, а крупни човек на седишту преко пута био је Н3, његов главни агент. Хок је на тренутак погледао Н3, а затим задовољно климнуо главом и упитао: „Да ли си се добро одморио, Картере?“
  
  
  „Одлично“, рекао је Ник Картер. Изгледао је одморно и преплануло након три недеље на рибарском броду у водама Флориде и заљубљених ноћи са ћерком тениског тренера луксузног хотела. "МцДоналд'с је мртав", рекао је Хавк.
  
  
  'Знам. „Чуо сам то када сам ушао“, рекао је Ник. „То се догодило у Грчкој, зар не?
  
  
  "Да", рекао је Хавк. 'У Грчкој.' Узео је црну цигару сумњивог изгледа из тегле на столу и запалио је. „Знаш, мислио сам да ће овај дечак далеко догурати са нама.” Дошао из службе безбедности војске. Одлична евиденција.
  
  
  Ник није рекао ништа. Познавао је много мртвих људи са одличним досијеом. Разговор о мртвим агентима није водио никуда.
  
  
  "Луда", рекао је Хавк. „Заиста нисам мислио да ће постати опасно када сам га послао тамо. Али испоставило се да је тако. Његово тело је пронађено у планини, са рупом на потиљку и без лица. Руке су му биле везане. Тамо је лето прилично вруће и лешеви се брзо сахрањују. Није било званичне обдукције. Убијен од стране једног или више непознатих нападача. Хавк извади цигару из уста и замишљено је погледа. Затим је наставио: „Мекдоналд је проверавао агенцију за односе са јавношћу у Атини. Последњих неколико година промовишу туризам у Грчкој и на острвима. Ова агенција се зове Голден Исланд Промотионс. Отмјена агенција са тоном новца иза себе.
  
  
  Показао је цигаром на гомилу скупих америчких часописа на столу. „Они троше богатство летећи америчким новинарима и људима за односе с јавношћу у Грчку. Специјална путовања новинарима на грчка острва.
  
  
  Дочекују се као чланови краљевске породице. Као резултат тога, сада је веома модеран одмор у Грчкој. И“, нагнуо се напред, „врати се са женом Гркињом, или са слушкињом, или са спонзорисаним студентом, или шта већ.“ Свако може да уђе у земљу у оквиру своје жељене квоте.”
  
  
  Наслонио се и потапшао фасциклу испред себе. „Из података о имиграцији знао сам да нешто није у реду. Читав низ Грка улази у Америку, а сви су на овај или онај начин спонзорисани од стране америчких клијената Голден Исланд Промотионс-а. Шта мислите о томе?'
  
  
  "Мислим да вреди проверити."
  
  
  'И ја сам тако мислио. Зато сам послао Мекдоналда да погледа около. Тренутно радим на писму за његове родитеље.
  
  
  „Могуће је, наравно, да је био умешан негде другде“, предложио је Ник. „Чуо сам да је Атена казан који се спрема да прокључа.
  
  
  „Наравно, размишљао сам о томе“, кратко је рекао Хавк. "И зато идете у Атину." Крените стопама Мекдоналдса. Сазнајте шта је покушавао да постигне и шта је пошло по злу. Што је још важније, сазнајте шта намерава Златно острво.
  
  
  Хавк се наслонио и покушао поново да запали цигару. „И врати се жив“, додао је великодушно.
  
  
  „Да ли нам је Макдоналд нешто рекао пре него што је умро?“ - упитао је Ник.
  
  
  Хавк одмахну главом. „Очигледно је управо био на трагу када су га зграбили. Тамо смо га послали као водећег новинара. Мислио сам да ће му дати мало слободе ако га ухвате да шпијунира. Ово је такође олакшало везе. На овај или онај начин, очигледно је нешто пошло по злу. Не знам у ком тренутку. Хавк је застао.
  
  
  „Идете у Грчку као археолог. Ово је неко ко копа по старом камењу да би сазнао како је изгледало раније.
  
  
  Ник је рекао, "Хвала." Ледено хладно. Хавк потисне осмех.
  
  
  „Под овом камуфлажом, становници Златног острва морају да вас дочекају на пола пута како би, кроз ваше везе са америчким универзитетима и школама, могли да однесу део своје младости у Америку. Већ сам предузео кораке да вас учиним познатим археологом. Хавк се наслонио и показао на статуу на прозорској дасци. - Знаш ли шта је ово?
  
  
  "Венера од Кирене", брзо је рекао Ник. « Репродукција у бронзи. Скупо. Лепа копија.
  
  
  - Цартере, изненадио си ме. Хок је изгледао помало посрамљено, као и увек када је Н3 показивао фамилијарност која није имала никакве везе са светом контраобавештајне службе или сексуалног задовољства.
  
  
  „То је зато што сам се увек мотао по музејима, чекајући да ми лукави људи дођу са умотаним новинама.
  
  
  Хавк је потиснуо још један осмех, а затим рекао: „У реду, значи идеш у Грчку.“ Али прво ћеш ићи у школу. Ник је изнутра застењао, али није ништа рекао. Хоукове педантне методе су се увек исплатиле. Када Ник заврши свој убрзани курс археологије, моћи ће да се етаблира као стручњак међу стручњацима. Неће бити одао глупом техничком грешком. „Једини проблем“, рекао је Хок озбиљно, „са овом камуфлажом, нећете моћи лако да лутате по задним улицама града или да се покажете у друштву одређених ликова са којима бисте можда желели да разговарате.“ Дакле, прво ћемо вас послати тамо као професора Хардинга као мамац за компанију Голден Исланд. Показујете се неко време у близини ископина у старом граду. Тада ћете бити хитно позвани у Америку на неодређено време.
  
  
  Витки старац се нагнуо напред и очи су му заискриле као у узбуђеног ђака. Ник се насмејао. Јастреб је волео овакве трикове.
  
  
  „Расредићу ово са капетаном теретног брода који редовно долази у Пиреј. Добијате документа и кабину. Капетан ће стајати иза вас све док је то разумно. Запамтите, он одговара бродовласнику, а не мени, тако да не може предалеко са вама.
  
  
  Ник је савршено разумео. Остатак разговора био је посвећен техничким питањима; методе трансфера новца и дуга мрежа контаката који су Ника Картера претворили у професора Ендруа Хардинга и морнара Томаса Еванса.
  
  
  
  Док је млазњак почео да се спушта у Атину, путници су видели мале лучке градове смештене међу планинама на обали Егејског мора. У долинама су корита река била сува, бели трагови на летњем сунцу.
  
  
  Зачуо се сигнал за везивање сигурносних појасева и неколико тренутака касније аутомобил је задрхтао док су елерони били активирани. Путници су се кретали након досаде дугог лета. Затим су се нервозно осврнули око себе, као и увек када се у летећем салону јасно види да је у питању авион. Стјуардесе су ходале низ пролаз, прегледавајући сигурносне појасеве брзим, професионалним погледима.
  
  
  „Јесте ли добро, професоре Хардинг?“ Стјуардеса се зауставила на седишту крупног Американца у летњем оделу.
  
  
  „Могу ли још нешто да учиним за вас пре него што слетимо?“ Њен тамни поглед пређе преко њега са одобравањем. Била је веома пажљива током целог лета.
  
  
  Осмех крупног Американца био је разоружавајући, истовремено заслепљујући и помало онострани. Опуштено везана кравата, рашчупана коса и хрпа књига у крилу додавали су шармантан утисак научне преокупације.
  
  
  „Не верујем“, рекао је. - Сви сте били веома љубазни. Одличан лет, искрено. Изгледа да смо управо напустили Њујорк.
  
  
  Стјуардеса се љубазно осмехнула, захвалила професору и наставила низ пролаз. Да је овај човек у летњем оделу био професор, мислила је, много би се променило на боље откако је напустила школу.
  
  
  Професор се осмехнуо у себи. Био је задовољан. По помало покровитељском тону којим су му разговарали, могао је да закључи да игра добро; добродушни књишки мољац којег је више занимала античка поезија него лепа нога.
  
  
  Лепа стјуардеса била би шокирана када би сазнала да рашчупани професор зна неколико начина да некога потпуно нечујно убије; да је неке од ових метода практиковао последњих година; да је професор био познат као Киллмастер у одређеним круговима у Вашингтону, Москви, Пекингу и можда још пола туцета других градова; да се звао Ник Картер и да је у неким од ових градова његова глава била поприлична цена.
  
  
  Ник није имао илузија о томе. Да сте неко време радили у овој компанији, ваше активности би привукле пажњу правих професионалаца, највиших званичника у свету. Њихов задатак је био да открију где је Киллмастер и шта ради. Ницков проблем је био убедити себе да не могу сазнати. Била је то нервозна игра жмурке. Ник је играо дуже од већине других агената. Што није значило да је стар. То је једноставно значило да је већина официра убијена или сломљена под притиском у релативно младој доби.
  
  
  Сада је један старији младић по имену Киллмастер био на путу ка првој фази операције коју је Хоук тако пажљиво осмислио. Када је установио свој идентитет као професор Хардинг, почела је друга фаза. Тада би постао морнар Томас Еванс. И под било којим видом, Ник је био сигуран да ће срести „једну или више непознатих особа“ које су везаној жртви пуцале у потиљак.
  
  
  
  
  
  Поглавље 2
  
  
  
  
  
  У Атини је било кишно вече. Магла је плутала у праменовима влажним улицама и лукама Пиреја. Бродови на пристаништу неспретно су се љуљали на својим конопцима, као да слушају пијани смех који допире из оближњих кафана.
  
  
  Американац је са торбом на рамену сишао низ скалу. Био је висок и добро грађен и још увек обучен у своју радну одећу. Лице му је било стално суморно и није погодно за пријатељство. Звао се Педро. Пошто је био тако крупан и није Хиспанац, неки шаљивџија у машинском одељењу му је дао надимак, и то се задржало. Увек је био сам. Никада није учествовао у бескрајним карташким играма у одајама за посаду.
  
  
  Све што је посада знала о њему је да је дошао на брод у Португалу да замени човека који се тешко разболео. Чудно је било то што је човек кога су локалне власти, уз пуно одобрење капетана, извеле на обалу ради посматрања, сматрао здравим. И, наравно, овај човек би се сматрао лудим да је знао истину; да је ретку болест од које је боловао дијагностиковао старац у Вашингтону који га никада није видео али је за њега нашао место на америчком броду који је кренуо за Атину. Педро је ушао у јефтин лучки хотел и тамо оставио путну торбу. Онда се вратио у маглу.
  
  
  Кренуо је у потрагу за кафаном под називом „Седам против Тебе“. Тамо би срео човека који је имао информације које су му очајнички потребне. Дуго је чекао да упозна овог човека.
  
  
  Била би неопростива грешка да професор Хардинг види овог човека. Будући да је морнар Томас Еванс, алиас Педро, није било разлога да га не виде са тим човеком. До сада је Хоуков план прошао глатко. Ник је потврдио своју маску као професор Хардинг. Учинио је то тако што се мотао по месту ископавања, написао неколико страница белешки које је за њега саставио стручњак из Вашингтона, и избегавајући пажњу неких тврдокорних америчких студената који су летовали у Атини.
  
  
  Као што је Хоук предвидео, пришли су му људи из Голден Исланд Промотионс-а, који су сматрали да би професор могао бити заинтересован за њихове напоре да промовишу образовање достојних младих Грка, као и да прошире сопствене видике посетом модерној Грчкој. У почетку је то одбио, рекавши да је преуморан. Поново су се јавили и причали о свом дивном раду, а професор је попустио. Разговарао је са неким од млађих службеника у бироу. Уследиће даљи преговори. Тада је професор Хардинг хитно опозван у Сједињене Државе из породичних разлога. Наставиће преговоре са Златним острвом када се врати. До сада није сазнао ништа што би могло бити повезано са смрћу агента Мекдоналда.
  
  
  
  У међувремену, професорово одсуство омогућило је Томасу Евансу да уђе у Атину. Ово је Нику дало знатно више слободе да лута баровима у луци, где је увек постојао неко ко је знао неког другог ко би могао да уради или сазна нешто за тебе ако то платиш. И тако је Ник отишао да упозна такву особу.
  
  
  Иако је до сада све ишло тако добро, Ник се питао зашто му професионални инстинкти говоре да нешто није у реду. Брзо је осетио расположење становника луке. Опасност. Странци нестају... Целе ноћи су му то причале комшије. Шесто чуло које је формирало његов уграђени алармни систем говорило му је да прати мирис са истим самопоуздањем са којим животиња зна да је ловци јуре. Али то му није говорило каква је опасност. Или одакле је дошао.
  
  
  Сада се магла претворила у кишу. Ник слеже раменима. Отићи ће код старца, саслушати га, па ће онда дати свој предлог. Затим ће попити пиће са човеком и вратити се у хотел.
  
  
  Сад је видео кафану. Било је то отрцано место, које се није много разликовало од пола туцета других ресторана у околини. Ушао је и потражио његов контакт. Видео га је како седи за столом са тањиром смокава и маслина.
  
  
  Старчево мршаво лице озарило се широким осмехом када је угледао Ника. Ник га је посматрао док га је поздрављао. Осим кратког телефонског разговора пре две недеље, са старцем није разговарао десет година. Звао се Леонид. У ствари, није био толико стар. Неочешљана густа црна коса, тврдог лица. Тигар је, када је био млађи, још увек прилично жилав, па и то
  
  
  Одличан војник против Немаца, а потом и против комуниста. Некада сам био мало шверцер. Ника је заинтригирао пропуст у подацима Голден Исланд Промотионс-а. Поменули су своје велике базе за обуку својих људи, али нису споменули где су, само да је то било негде на острву у ланцу Киклада. Ник је позвао Леонидаса, који је свуда имао породицу и пријатеље, и питао га да ли може да пронађе острво.
  
  
  — Како иде пецање? – упитао је Ник старца. „Смири се брате“, рекао је старац, откривајући своје јаке зубе на свом чупавом, кошчатом лицу. 'Да ли желиш мало вина?'
  
  
  Ник климну главом и старац му сипа великодушно пиће.
  
  
  - Како је твоја лепа ћерка?
  
  
  „Лепа као младост и јутро. Удај се за учитељицу ове недеље. Дечак са наочарима. Паметан у глави, тром у раменима. Можда је добро што се није удала за рибара. Онда се ни твоји синови неће удавити. Хоћеш ли доћи на свадбу?
  
  
  "Ако рад дозволи", рекао је Ник, "надам се да ћу бити тамо."
  
  
  "Наравно, посао је на првом месту." Старе очи заискриле. „Али није исто као пре, зар не?“ Много динамита и много новца од председника Трумана."
  
  
  Смејали су се. У старчевом смеху било је лажног тона, закључио је Ник. Старац спусти глас. „Слушај, брате, десило се неочекивано. Извините што сам ову кафану назвала местом састанка. Вечерас би могло бити опасно.
  
  
  Ник слеже раменима.
  
  
  "Често је опасно ноћу када радите за стару компанију." Ко плати ове године, спреман је да плати и следеће године. "Стари мото", рекао је Ник.
  
  
  „Да“, рекао је старац, „али је било разлога и користи за обојицу у планини, на овај или онај начин. Они вам сада нису доступни. Осим ако ваш ујак није заинтересован за имовину на Кипру.
  
  
  „Мислим да није“, полако је рекао Ник. - Ово није његова специјалност. Али у суштини га све занима.
  
  
  Старац климну главом. „Не пратим више политику. Али знам да превише интересовања може да те изнервира. Мислио сам да твог ујака занима нешто ближе. Проверио сам. Баос је идеалан, али још уопште није развијен.
  
  
  Ник је запамтио име и ставио га на своју менталну мапу острва. Тако су се базе за обуку Златно острво налазиле на острву Баос. „Још увек бих волео да то видим“, рекао је Ник. „Можда је власник заинтересован да га изда.
  
  
  „Било би тешко“, рече старац. "Власник је прилично богат и не воли да се људи распитују."
  
  
  "Али", рече Ник, "рибар који познаје воду..."
  
  
  Пустио је реченицу да виси у ваздуху. Није могао превише да гурне старца. Био је тврдоглав као магарац. И нешто га је мучило.
  
  
  „Ово је другачије него раније, брате. Немам више много пријатеља и ништа више не чујем. Ово повећава опасност.
  
  
  "Мој ујак је великодушан", рекао је Ник, "као што знате." Старац раздражено одмахну главом.
  
  
  'Ја разумем. Не у овом случају. Само луди пецају у непознатим водама када се олујни облаци назиру на хоризонту.
  
  
  — Да ли је ово повезано са политиком? – упитао је Ник, зачуђен тајновитошћу старог разбојника.
  
  
  „Све је ових дана повезано са политиком“, мрко је одговорио Леонид. „Ко зна зашто неко други ишта ради ових дана? Политика није игра за старог рибара који се нада да ће у будућности постати деда.”
  
  
  Ник је почео да схвата. Био је свестан политичке ситуације у Атини. Видео је на зидовима кредом исписан слоган „еносис” којим се захтева поновно уједињење Грчке и Кипра. Неколико терориста је ухапшено овде и на Кипру, али већина обавештајних извора верује да су узбуњивачи ограничени на шачицу тврдоглавих људи који су остали из прошлих кипарских немира. Али Леонид, очигледно верујући да има више од тога, морао би да настави да живи у Грчкој дуго након што је Ник отишао. Међутим, Ник је веровао да је старац, који је имао сопствени рибарски чамац и искуство у тајним операцијама, био права особа која ће га одвести у Баос да кратко погледа како функционише Голден Исланд Промотионс. Његова потрага за улогом професора Вардинга није дала ништа.
  
  
  Пили су у тишини. Леонид је био стидљив и депресиван што је морао да одбаци свог старог пријатеља. Ник је одложио питање на неко време. Покушаће поново касније и подићи понуду. Морао је да види овај камп за обуку.
  
  
  Џубокс је трештао, а радници на пристаништу грлили су своје жене или се тихо напијали.
  
  
  Али да ли је заиста било тако? Ников искусан, аналитички поглед пажљиво је клизио по кафани, хватајући ту и тамо детаље. Требало му је неколико минута да схвати шта се дешава. Мушкарци строгих очију у пословним оделима, превише градских становника, превише финих за овај лучки бар, почели су да пуне шатор. Сели су за сто, попили чашу уза, па нестали. Прво је Ник мислио да иду у тоалет, али је онда приметио да се нико од мушкараца не враћа. Док су чекали свој ред да оду, седели су по страни и избегавали курве из пристаништа. Ови људи су Ника подсетили на неке од шефова мафије које је једном видео да се састају у озлоглашеном бару у Бајону у Њу Џерсију. Питао се у шта се стари рибар увалио. Или оно чега је покушавао да се држи подаље.
  
  
  
  Ксенија Митрополеос није увек била лучка девојка. Израсла је у високу, заобљене лепотице, пронашла је срећу у младом браку. А онда је њен млади муж умро током немира на Кипру. Без новца и породице, покушала је да ради као дактилографкиња након мужевљеве смрти, али није успела. Неко време је радила у продавници, а затим се преселила на докове. Живот је тамо био лак. Мушкарцима је поставила неколико захтева. Ако су тражили више него што је била спремна да да, никада нису позивани назад у њен стан, а пошто је била најлепша девојка у лучком крају, нико при здравој памети није се свађао са Ксенијом. Мушкарци су је гледали са радозналошћу. Имала је једну чудну ствар. Никад није спавала са мушкарцем понедељком. У понедељак је добила вест о смрти њеног мужа. Ово помало чудно сведочанство сећања на њеног мужа оставило је утисак на редовне посетиоце пристаништа. Колико њих је могло бити сигурно да би и његова жена учинила исто под истим околностима?
  
  
  Било је то први пут да ју је Ник видео како се жестоко свађа са дебелим човеком на каси. Била је висока, црне косе која је падала преко маслинасте коже њених голих рамена. Имала је лепу фигуру, веома витку у струку, дуге ноге и пуно попрсје.
  
  
  „Не јављај се, Константине“, чуо је Ник њен глас упућен малом човеку. - Ионако би лагао. Видим на свим вашим лицима да се стари пас враћа у стадо. Не занима ме.'
  
  
  Имала је јасан, искрен глас. Тамнокоси дебели човек је очигледно био веома љут. Имао је мале црне бркове, црвене протезе и пуна уста лоших, никотином умрљаних зуба. Ник је видео те зубе када је Константин пљунуо на под. Руке су му биле прекрштене на грудима да одају утисак резервисаног достојанства, али је био бесан.
  
  
  "Бах!" – узвикнуо је дебели. „Константин не слуша курве како причају.
  
  
  - Реци ми искрено, Константине, мој Ахилеју, како се тачно зове човек који живи од блудничке услуге?
  
  
  Његов одговор је био толико брз и идиоматичан да Ник ништа није разумео. Мислио је да ће Константин ударити девојку. Ник се не би мешао. Његово име је било Киллмастер, а не Витез без страха и прекора. Америчка влада га није послала у Грчку да решава спорове између проститутки и макроа. Девојка се насмејала на Константинову подигнуту руку. „Беат, шта ме брига. Али ако то урадите, никада више нећу крочити у вашу кућу и изгубићете половину свог посла и све послове са америчком морнарицом. Онда ћете морати да се вратите у сламове Дургути.
  
  
  Ник се насмејао. Чинило се да нико други није приметио.
  
  
  Девојчине тамне очи су се замишљено усредсредиле на Ника, а затим је наставила своју расправу.
  
  
  - Да ли ти се свиђа Ксенија? - упитао је Леонид.
  
  
  „Лепша је за гледање од свог пријатеља Константина“, рекао је Ник уз смех.
  
  
  „Слажем се с тобом“, рекао је Леонид. „Она је со земље. Ох, да ми је опет педесет. Ник је хтео да задиркује Леониду, али је онда размислио о томе. Чинило се да се свађа девојке завршила ремијем. Пришла је њиховом столу лењим, пркосним ходом, са чашом уза у руци. Ник је посматрао како је голицала посебно злочестог старог морнара испод браде.
  
  
  - Извини, Андросе. Знаш да ја никад не излазим са морнарима понедељком. Отргнула је своје гипко тело из његових канџастих руку уз осмех који је открио њен дугачак, грациозан врат. Још један глас је дошао из сенке.
  
  
  - А ја, Ксенија? Ја сам столар. Нагнула је главу, а лаган, саркастичан смех заиграо је у широким, сензуалним угловима њених уста.
  
  
  „Не идем са столарима понедељком, уторком и средом. Можда четвртком када сам увек шворц. Можда ћу онда наћи столара.
  
  
  Ник се поново насмејао. Њене велике тамне очи сусреле су се са његовим и изразиле осећај опште забаве. Леонид ју је позвао, а она је пришла њиховом столу. Она је ћаскала са старим рибаром, али су јој очи биле пуне резервисаног интересовања за Ника. Леонидас га је представио као морнара Томаса „Педра“ Еванса.
  
  
  „Страшно је бити стар“, рекао је Леонид, „гледати како се младић дружи са најлепшим девојкама.
  
  
  „Ниси потпуни странац девојкама у Пиреју, Леонида,“ рекла је уз лагани осмех. „Требало би да се стидите себе у својим годинама. И ова цифра. Твој пријатељ Леонид. Саилор? Не, он је барем морнар. Она је Нику дала свој мрачни поглед уз осмех резервисан само за њих двоје. Ник је био свестан близине њеног савршеног и живахног младог тела. Две гомиле мекоће које су формирале њене груди храбро су се притискале уз деколтирану блузу коју је носила.
  
  
  „Грешиш, Ксенија“, рече Леонид. - Он је борбени морнар. Какав је призор био видети га како се бори тада.
  
  
  „Мој стари пријатељ избацује митове о свом лудилу“, задиркивао је Ник. Њене пуне црвене усне формирале су осмех. Одједном су јој се очи рашириле. Гледала је директно преко Никовог рамена у врата.
  
  
  „О, мој Боже“, прошапутала је пре него што јој је рука полетела ка устима.
  
  
  Ник се окренуо. На вратима је стајао старац са густом црном брадом. Није здрав старац као Леонид. Имао је бледо, болесно лице са црвеним мрљама на образима. Очи су му биле бистре и црне као угаљ. Његова фигура је била погнута и изгледао је болесно. Човек вођен ватреном снагом воље да изврши последњи задатак, да види последњег непријатеља сахрањеног пре него што се победнички сруши у сопствени гроб.
  
  
  И Ник је већ негде видео ово лице. Не директно, иначе би то знао. Ник можда уопште не би препознао ово лице да кафана није пала у дубоку тишину када је старац ушао. Била је то тишина поштовања која је завладала деловима Сицилије док је пролазио бос мафије, поштовање према падрону помешано са страхом. Старчеве горуће очи полако су клизиле по соби, али он ништа није рекао. Затим, док је дебели Константин пливао ближе, старац је полако отишао до задњег дела кафане где су остали мушкарци нестајали.
  
  
  Ник се окренуо Леониду и Ксенији са десетак питања која су му пролазила кроз главу. Нису имали начина да одговоре. Ксенија се тихо онесвестила у својој столици.
  
  
  
  
  
  Поглавље 3
  
  
  
  
  
  Киша је престала и постало је хладније. Високи месец је сијао између уклетих, расцепканих облака.
  
  
  Ник је стајао у сенци црквених врата и лагано задрхтао. Даље низ мрачну и пусту улицу видео је пригушена светла кафане Седам против Тебе. Даће девојци још пет минута. Можда је то била погрешна црква. Свети Хупелдепуп од Олује. Ово је била најближа црква кафани.
  
  
  Онда ју је видео како хода улицом са подигнутом крагном свог јефтиног белог мантила. Очи су му биле равне и безизражајне док ју је гледао из сенке. Да будем искрен, био је сумњичав. Не би преживео све те авантуристичке године узимајући било шта здраво за готово. Да је то трзај, био би то паметан, добро осмишљен посао.
  
  
  Помислио је на чудну сцену у кафани.
  
  
  Када се пробудила, Ник је понудио да је одведе кући. Она је одбила.
  
  
  „Упозорио сам те да вечерас овде неће бити лепо, брате“, рече Леонида промукло. „Молим вас, одмах идите. Угрожавате не само свој живот, већ и наш. Ваша влада нема никакве везе са овим. Одлази.'
  
  
  "Глупост", рекао је Ник. „Ова девојка је очигледно уплашена. Ја имам ауто. Осим тога, све постаје заиста узбудљиво.
  
  
  „Рекао сам да немаш ништа с тим“, прогунђа Леонид. Тада му је девојка приговорила, прихватајући Никову понуду. Леонид је слегнуо раменима и отишао. Девојка је одбила да буде виђена у шетњи са Ником. Она је предложила ово место.
  
  
  Ник је изашао из црквеног трема док се она приближавала. Испустила је мали усклик када га је угледала.
  
  
  „Извини“, рекла је. "Само сам се понашао као луд." Али нисам желео да ме виде како одлазим са странцем. Они би нас пратили. ..” Она слегне раменима.
  
  
  Имам вести за тебе, помисли Ник. Већ нас гоне. То је приметио чим је изашао напоље. Одавно је научио да примети да ли га прате или не. Било је то нешто аутоматско, несвесно. Били су у паркираном Волву неколико блокова даље са упаљеним мотором, судећи по издувним гасовима. Девојци ништа није рекао. Једноставно је питао зашто мисли да их прате.
  
  
  -Да ли сте икада чули за Прометејеве синове?
  
  
  „То име ми изгледа познато“, рекао је Ник. „Мислио сам да је то терористичка група на Кипру која је престала да делује када је споразум УН о прекиду ватре ступио на снагу.
  
  
  „Па“, рекла је, „сада више не раде“. Веома су тајновити и расути по Атини. Недавно су убили неколико људи због откривања њихових тајни. Не знам зашто ти све ово говорим, осим да у теби постоји нешто у шта верујем - осим тога, ти си Леонидов пријатељ. Леонид и ја смо говорили против Синова. Вечерас смо виђени са странцем. Прометејеви синови ће се уверити да сте полицијски агент.
  
  
  - Ако је тако, зашто бих те упознао тако привлачног?
  
  
  „Сећате се Константина, човека на каси? »
  
  
  Ник климну главом.
  
  
  „Он је високорангирани шеф Синова, и није много глуп. Он ће одлучити да Леонида и ја преносимо информације. Вечерас је био састанак њихових вођа у кафани. Много важних људи. Из неког разлога су се хитно окупили.
  
  
  - А овај старац? - упитао је Ник.
  
  
  'Један од најважнијих. Стари непријатељ. Понашао сам се као идиот. Није хтела да каже више. То је објаснило атмосферу анксиозности, израженог страха у луци те вечери. Али то није објаснило нејасно познато лице брадатог старца дивљих очију. Али нису успели да добију ништа од девојке. Ник је предложио да одемо на пиће. На нешто мирнијем месту од ове кафане.
  
  
  Ксенија се осмехнула.
  
  
  "Мислим да ћу вечерас пожелети мало америчког вискија."
  
  
  Вратили су се у Атину у Никовом изнајмљеном Форду, сваки изгубљени у својим мислима. По својој навици, Ник је Хоуку слао описе главних ликова данашње драме – описе тачне као описе портрета који је насликао мајсторски уметник. Девојка је била љубазна, али смркнута и изгубљена у мислима, наслоњена на врата током вожње. У ретровизору, Ник је видео како их Волво прати на истој удаљености.
  
  
  Зауставили су се испред малог ноћног клуба. Ник је држао руке уз оружје док су ишли од аута до улаза. Није потиснуо сумњу. Била је искрена, али није био велики ризик ако мислите да ће особа са којом разговарате бити пронађена како плута у луци следећег јутра. Али девојка је изгледала несвесна Никовог неповерења. У клуб су ушли без инцидената, а под утицајем два пуцња вискија и трештања рокенрол бенда, девојка се развеселила. Плесали су на малом плесном подију, а затим изашли у двориште. Киша је престала, али лишће винове лозе дуж сјенице је још било мокро, а вода је капала на бијели шљунак, столове и столице. Слепи гитариста седео је на каменој клупи у углу, пио узо и свирао амерички спиритуал. Његове слепе очи гледале су у лепршаву маглу, а његови стари прсти чупали су акорде „Јуст Геттинг Цлосер то Иоу” са жица. За столом поред њих, Ник је угледао групу америчких телевизијских екипа које су сада славиле крај недељу дана снимања.
  
  
  Сада је девојка рекла: „Надам се да сте разумели шта сам рекла у кафани. Никад не излазим са мушкарцима понедељком. Ово је моје уобичајено правило. Дошао сам са тобом само да те упозорим.
  
  
  У овом тренутку, Ник више није могао да буде изненађен ничим и никоме. Видео је да је девојка озбиљна, не покушавајући да га намами вишом понудом.
  
  
  „Било би боље да се више никада не вратиш у кафану." И даље ћете бити посматрани и можда ћете бити угрожени. Прометејеви синови су веома сумњичави и брзо нападају.
  
  
  - Ако се не вратим, како ћу те видети? - упитао је Ник.
  
  
  - Сумњиво задовољство. Насмешила се. „Ако после вечерас, када не идем у кревет са тобом, без обзира колико то желим, и даље желиш да ме видиш, па, можда онда могу да те сретнем негде другде. Било би опасно за тебе, странца на кога сумњају, да се вратиш тамо. Није толико опасно за мене и Леонидаса. Ја сам познат и имам пријатеље. А Леонидас са Синовима разговара само кад је пијан, па ће можда ствари успети.
  
  
  Зујање телевизијске екипе заглушило је тужну музику слепог гитаристе. Вече је било превише влажно и хладно да би седео напољу. Попили су чашу и отишли. Када су изашли напоље, Ник је извукао свој Лугер Вилхелмина из футроле, али су безбедно стигли до Никовог изнајмљеног аутомобила. Када су сишли са тротоара, иза њих није видео аутомобил, па су се мирно одвезли до Ксенијиног стана у Пиреју.
  
  
  Живела је у прилично оронулом крају на ивици луке. Иза кућа су се уздизале силуете дизалица и бродских надградњи. На вратима се окренула и скромно га пољубила. мислила је да се никад не љуби озбиљно у понедељак. Када је Ник предложио пиће последњи пут, одмахнула је главом, очију помало забављених и помало тужних.
  
  
  „Ово ће бити последње пиће са тобом... Не могу да ризикујем.
  
  
  "Можда други пут", рекао је Ник.
  
  
  „Да“, рекла је. 'Надам се. Али сада си љут. Када преболиш свој бес, молим те. Дала му је папир са својим именом и бројем телефона. „Надам се да ћеш се јавити, Американце“, рекла је. Онда је нестала. Ник је запалио цигарету и дубоко удахнуо дим. Можда је добро што се девојци ништа није догодило. Имао је још да уради домаћи задатак. Питао се да ли је прекасно да контактира Хока да види да ли има вести о уласку Грка у Сједињене Државе. Да видим да ли би локална организација попут Прометејевих синова могла да се уклопи у ово.
  
  
  Док је посегнуо за кваком на вратима свог аутомобила, зачуо је шкрипу чизама на тротоару. Брзо се окренуо. Гоничи никада нису отишли кући. Овде су га чекали.
  
  
  Улицом му је дотрчао човек. Из сенке су излетела још двојица и пришла му са друге стране. Лучки свађали са широким рибарским ножевима у рукама.
  
  
  Веома мирно је схватио ситуацију. Нису имали никакво ватрено оружје, тако да Ник није хтео да користи своје. Било би их лако покосити лугером, али тада би њиховом шефу рекли да морнар "Педро" Еванс носи ватрено оружје. Разнело би му покривање у комадиће. А ако има мало среће, зваће полицију... Јастреб ће га пре или касније пустити, али му се то неће допасти.
  
  
  Први је сада био три стопе удаљен од њега, а његови другови су били одмах иза њега. По начину на који су држали ножеве, Ник је знао да не узимају заробљенике.
  
  
  Одговор „Педра“ Еванса је био ратоборно огорчење праћено паником. Па је Ник изненађено урлао. Онда је почео да бежи. Први човек са ножем био је млад, лепог, арогантног лица. Испустио је тријумфални крик док је променио правац да пресече Ников бекство. Његов тријумф је кратко трајао. Након што је био испровоциран да га избаци из равнотеже, Ник се окренуо и бацио својих 200 фунти у тежак меч. Човек је снажно ударио о земљу и Ник је пао на њега. Нож му је уз звекет пао на улицу. Тада је Никова рука једним течним покретом подигла нож и он је устао као мачка да се одбрани од друга два.
  
  
  Човек којег је Ник управо оборио је устао и поново покушао да га обори. Никово колено се подигло, ударило га у лице и вратило на земљу.
  
  
  Друга двојица су била старија и искуснија. Никова брза победа над првим отрезнила је другу двојицу. Знали су да је битка пред њима. Успорили су и кружили око Ника, играјући напред-назад, тражећи отвор. Ник се полако удаљио, аматерски држећи нож. Неколико пута је викао на полицију. На енглеском, наравно. Врисци су одјекивали пустим улицама. Двојица са ножевима су се нацерила. Мислили су да сада могу да га докрајче потајно.
  
  
  „Мислим да мисли да је у Њујорку, брате“, рекао је један другом. Нацерио се као гладна мачка рањеном мишу. Направио је оштре финте на Ников стомак.
  
  
  Ник је што неспретно избегавао њихове ударце, не дозвољавајући да га ударе. Ако су преварени, може да их неутралише, а да никога не убије. Када је Ник некога убио, желео је да зна кога убија, зашто и којој сврси би то служило. Једног дана се прекасно повукао. Болну награду за своје самопоуздање осетио је у плитком, али крвавом резу на напетим мишићима грудног коша. Не буди превише неспретан, Картере, рекао је себи. Његово покриће га није коштало живота.
  
  
  Сада су га приковали за мокри метал његовог аутомобила. Поново су се насмешили, ишчекујући победу. Ник је чврсто стегао нож. Сада је морао да се брани. Ове закривљене оштрице могу некога да изваде утробу само једним замахом. Изгледа да ће бар неко бити извађен у наредних неколико минута.
  
  
  „А сада смо само нас двоје, брате“, рече брбљиви лик. Пришли су му у исто време. Ник је првог човека ударио песницом у стомак, пославши га на тротоар. Управо је успео да избегне удар другог ножа нагоре, што би га коштало растрганог стомака. Својом слободном руком, Ник је ухватио човека за зглоб и приковао га уз бок аутомобила. Исто тако брзо, човек је зграбио Ников зглоб, и било је лоше.
  
  
  Сада је причљиви човек стајао посрћући, лица изобличеног од бола и мржње док је покушавао да дође до даха. Усне су му се извиле док је бацио на Ника, извучен ножем за последњи ударац.
  
  
  Негде су залупила врата.
  
  
  Женски глас, промукао од беса, извикивао је псовке на грчком тако брзо и идиоматски да је Ник разумео само једну од десет речи.
  
  
  Ксенија, лепа и боса, у веома танком огртачу, појури напред са тешким гвозденим тигањем величине поклопца канте за отпатке у руци. "Копиле", викала је. — Синови силоватеља мртвих Турака.
  
  
  Замахнула је тигањем у главу човека који је претио Нику. Био је потпуно изненађен. У последњем тренутку ставио је руку преко главе и спречио потрес мозга или још горе. Тигањ је ударио у његову подигнуту руку, а нож је са треском пао на под. Зачуо се хук од бола.
  
  
  „Дете губаве камиле и хомосексуалца, научићу те да се шеташ по Ксенијиној кући. Без бриге о нападу са задње стране, Нику је требало само неколико секунди да разоружа другог човека. Притиснуо је човеков зглоб, а затим снажно ударио руком о врата аутомобила. Човек није имао избора него да баци нож. Ник је неколико пута ударио главом о ауто, а затим се окренуо да помогне Ксенији.
  
  
  Дами није била потребна никаква помоћ. Показала је мало милости према човеку којег је напала. Њено високо, гипко тело ковитлало се око њега као анђео освете, ударајући га са свих страна. Затетурао је на ноге. Ксенија га је ударила погледом, због чега је поново пао. Ник је одлучио да интервенише пре него што је Ксенија некога убила. Морао је да пази да га разбеснела хетера у свом ентузијазму не обори с ногу. Сагнуо се, прескочио њену љуљаву одбрану и узео је за руке. Борбена магла се полако развлачила пред њеним очима док га је препознала. Тигањ је звецкао док је попуштала стисак.
  
  
  „Једног тренутка пада у несвест када угледа старца, у следећем се туче на улици“, рекао је Ник уз смех.
  
  
  Изненада, Никови нападачи су појурили низ улицу, један од њих са руком под неприродним углом. Ксенија се насмејала и пала Нику у загрљај. Негде на мрачним, мокрим улицама, заурлао је мотор аутомобила и одјурио у мрак. Ксенија се притиснула уз Никово топло тело и открила крв на његовим грудима.
  
  
  Њено узбуђење и бес су поново планули. Гестирајући и псујући Никове одлазеће противнике, повела је високог Американца преко пута њеног стана. Ушли су климавим лифтом и ушли у њен стан, чија је врата оставила широм отворена. Са Ником у вучи, отишла је право до кревета и гурнула Ника на леђа. Очи су јој биле топле и нежне, а прсти пажљиви док је прегледавала рану.
  
  
  "Ове свиње су очекивале лак плен." Очи су јој поново заблистале од беса. „Погледао сам кроз прозор. Била си сјајна. Питао сам се да ли ћу те икада више видети. Мислио сам, Ксенија, ти си будала.
  
  
  Са треском и брзом спретношћу скинула му је одећу и док је он лежао између чистих чаршава, пажљиво му је превијала рану. Ник је осетио узбуђење како му пролази кроз тело док је заводљива девојка, не обраћајући пажњу на њену готово голотињу, стављала завој. Њена дуга црна коса окрзнула му је лице док се нагињала над њега, а он је осетио меко, сензуално тело само неколико центиметара од себе. Видела је блиставост у Никовим очима и њена уста извијена у прикривени осмех.
  
  
  „Смири се, Педро Еванс“, рекла је, одступајући. "Мислим да си имао довољно узбуђења за једно вече." Села је на ивицу кревета и замишљено запалила цигарету Нику.
  
  
  - Знаш ли ко су ти људи, Ксенија? - упитао је Ник.
  
  
  Она је одмахнула главом.
  
  
  „Мислим да сам их већ видео. Они су врста пацова који ће учинити све за шаку драхми. Али нисам сигуран ко их је послао. Могао је бити било који од Синова.
  
  
  Погледала му је лице и покушала да скрене поглед са његовог грациозног препланулог тела. Било је много лица – лепих, ружних, срећних и тужних. Али не онај са којим је отишла. Американац је био другачији. Тврдо и лепо лице, као Праксителова статуа. Знала је да ово није обично лице морнара. Његово тело се такође разликовало од чврстих тела оних који су радили на јарболу. Довољно их је држала у наручју у мраку, у њиховој опијености и сировој нежности, а понекад и отвореној суровости. Његово тело је било боље, мишићаво, као професионални спортиста. Разлика је била као између теглећег коња и расног коња. А његова чврстина је појачана дисциплином. Била је то чврстина онога ко је победио, а није изгубио.
  
  
  Али да ли ће он освојити њу, Ксенију, још увек је било питање промишљања. Потешкоће су биле очигледне. То је било јасно. Овај странац је био умешан у нешто. И она није могла бити сигурнија у њега него што је он могао бити сигуран у њу.
  
  
  Устала је, пришла тоалетном столићу и почела да се чешља дугим, брзим потезима. Крајичком ока приметила је да је човек, Педро, гледа меким, ведрим очима. Предуго је остала у луци, закључила је. Пре или касније сте морали некоме да верујете. Било је нешто у вези овог човека. Као права жена, одлучивши да му верује, није се потрудила да објасни недоследности које су у њеној перцепцији показивале да је другачији од морнара за кога се представљао. Кад дође време, он ће јој сам рећи.
  
  
  „Проклетство, Педро Еванс“, рекла је. Пажљиво је нанела руж и почела да певуши.
  
  
  'Зашто? Шта сам урадио?' – уз смех је упитао Ник.
  
  
  Окренула се и пустила огртач да склизне са њених округлих рамена. Стајала је раширених руку, као жена која се нуди мушкарцу. Светлост лампе је тихо падала на њене чврсте бокове и пуна бедра, наглашавајући њене тамне облине, осветљавајући пуне младе груди и плесајући попут муње кроз њену тамну косу. Очи су јој биле светле и веселе док је лењо ишла ка њему. Ник је устао и како су чаршави клизили доле, снажни мишићи његовог затегнутог стомака, масивних груди и мишићавих руку постали су видљиви.
  
  
  "Повређен си, Евансе, или како год да се зовеш." Насмешила се. 'Тихо. Доћи ћу до тебе.'
  
  
  Онда је кревет застењао под њиховом тежином. Његове руке су осетиле хладну кожу њених глатких леђа, њене груди су биле меке, а брадавице тврде док се притискала уз њега. Уста су јој била влажна и топла, а језик је истраживао. Њене руке су опипале мишиће његовог тела, свирајући тамо где се најмање очекивало и највише ценило.
  
  
  Ишчекивање се претворило у електрично узбуђење док је примењивала свој проверени рад меких уста, окретних руку и сензуалне жеље жене да угоди мушкарцу. Постепено је изгубила укоченост. Дубоко је застењала када је ушао у њу и окренуо лице у гримасу задовољства која је превише могла да поднесе, њено тело је сада било толико осетљиво да више није могла да разликује задовољство од бола.
  
  
  Тада су јој дуге ноге последњи пут задрхтале, а Ник, такође ослобођен свих жеља, осети како се опушта у његовим рукама. Нежно је помиловала његово тврдо тело и њене тамне очи су га радосно погледале.
  
  
  Њена широка уста су се смејала у тами. „Педро Еванс“, рекла је. - Лепа си - као бог. Верујем да за тебе никада неће бити другог понедељка. Да ли остајеш са мном? Неће доћи други мушкарци, само ти и ја.
  
  
  „Да, остаћу са тобом“, рекао је Ник. Погледао је доле и видео њено чврсто, искрено лице омекшано нежношћу. 'Али не сада. Морам се вратити на свој брод. Вратићу се касније и онда ћу остати.
  
  
  Сада је лежала у кревету мало даље од њега, њене младе груди меке и опуштене, њено тело раширено, опуштено.
  
  
  „Не желим да будем себична, али са женама је увек тако када се то деси. Заглавили сте.
  
  
  „Не брини, враћам се ускоро“, рекао је тихо на њено ухо. То је увек био случај у обавештајном послу. Увек сте за поверење плаћали преваром, увек у име вишег циља. Па, ова девојка је знала. Није била глупа. Само је морала да ризикује. Ник се надао да би могао да је заштити и да неће упропастити мисију. Стиснула је његову руку, али њене старе-младе очи су гледале у таму. Размишљала је о мистериозном мушкарцу поред себе и свих протеклих година. Шта је научила од искусних морнара када је старим људима вратила тренутке младости.
  
  
  Нашла је мир на грудима витког Американца. А Американац, навикнут на туђе кревете, у кафани у Пиреју затекао је једну жену од милион.
  
  
  
  
  
  Поглавље 4
  
  
  
  
  
  Напустио ју је док је још спавала и док је зора пузала по крововима луке, и вратио се у свој јефтини хотел. Колеге професора Хардинга на ископавању не би препознале морнара строгог лица који је ушао у малу просторију. Али добро обученог човека у светлобраон летњем оделу, који је изашао и жустро кренуо ка Тргу устава, дочекало је неколико људи који су у њему видели човека који је далеко отишао у археологији.
  
  
  Провео је неко време за столом испред Америцан Екпресса читајући новине. Погледао је ужурбану гомилу туриста и бизнисмена и јасно се открио. Затим је одлучио да је време да контактира Хока и вратио се у свој хотел.
  
  
  Када је стигао у свој хотел, напали су га таксисти који су вриштали и понудили да га возе по Атини и околини. Насмејао се одсутно, професорски, и рекао да ће их, ако одмах не нестану, пријавити да се нуде као водичи без дозволе.
  
  
  Возачи су се одмах разишли да нападну мање обавештеног госта. Са једним изузетком.
  
  
  Био је величине Акропоља. Имао је кратку четвртасту браду и широк осмех на свом пуном, месечином обасјаном лицу. Његов стомак је био тврђава сам по себи. Гурнуо је Ника кроз врата и шуљао поред њега кроз раскошну салу. 'Ко си ти?' – љубазно је упитао Ник. "Човек са Месеца?"
  
  
  „Зовем се Алексос Петрида. Зовете ме Схорти, професоре. Мој савремени такси стоји вам на располагању дању и ноћу. Дању радиш свој племенити посао, а ноћу, аха! Ноћни живот за који мало ко зна.
  
  
  "Смири се, Схорти", рекао је Ник. „Већ имам ауто и знам споменике боље од тебе.“
  
  
  „Или је можда девојка“, мирно је рекао дебели.
  
  
  „Нема потребе за девојкама. „Веома сам заузет“, рекао је Ник.
  
  
  „Ох. Показаћу ти слику девојке. Најлепша девица Атине. И изненађујуће јефтино. Дебели човек је намигнуо и гурнуо Ника. Било је као да те удари мазга. Ник га је снажно ударио у чланак и нацерио се. Човек је погледао Ника очима пуним бола и изненађења. Затим се почешао по потиљку и отишао. „Можда сам вас погрешно проценио, професоре.
  
  
  "Можда", мирно је одговорио Ник.
  
  
  „Не заборави Схортија ако се предомислиш“, викнуо му је човек пре него што је нестао на вратима.
  
  
  - Како могу да те заборавим? - рекао је Ник. Отишао је у своју собу. Схорти, да. Проверио је да му за то време ништа није стављено или одузето. Затим се скинуо, истуширао и започео свакодневну праксу јоге.
  
  
  Узео је мали транзисторски радио из актовке професора Хардинга, бацио пешкир око свог голог струка и испружио се на кревету. Радио Атина испунио је просторију звуком. Ник га је учинио довољно гласним да прикрије звук сопственог гласа, а затим убацио мали уређај у утичницу радија.
  
  
  „Унитед Пресс Оффице“, рече женски глас, толико јасан да је могао припадати рецепцији хотела.
  
  
  „Ох, чуда субмикроминијатуризације“, насмејао се Ник. Затим је позвао свој идентификациони сигнал и чекао.
  
  
  "Хајде", рекао је Хавк.
  
  
  Ник му је дао кратак, чињенични приказ свог рада у Атини, укључујући и покушај да пронађе камп за обуку за агенте Златног острва. Био је превише професионалан да не помиње Ксенију, иако је то радио површно. Ако му се нешто деси, следећој особи ће бити потребне све информације које може да добије. Тачно је описао појаву старца у кафани, од кога је Ксенија изгубила свест, и човека Схортија, који се претварао да је таксиста.
  
  
  Хавк је испустио збуњен звук док је Ник описао старца.
  
  
  - Знате ли нешто о њему? - упитао је Ник.
  
  
  ' Хм . Не“, рекао је Хавк. 'Не баш. Па, да будем искрен, имам идеју, али не желим да пребрзо доносите закључке. Остани мирна док не проверим. Идите вечерас на пријем Златног острва и покушајте да сазнате све што можете. Следећи пут када пријавите, постараћу се да знамо за све ове људе.
  
  
  „У реду, господине“, рекао је Ник. 'Још нешто?'
  
  
  „Само што смо пратили Грке који улазе у Државе преко спонзора Голден Исланда. Знате колико је времена потребно да се ово уради темељно. Али за сада се чини да је све у реду. Ученици уче, домаћице перу судове, а жиголи изводе жиголе, или како год хоћете.
  
  
  Н3 је остатак дана провео радећи археолошке радове. Звао је факултете и музеје и заказао састанке на које се надао да неће морати да присуствује. Затим је позвао шефа пројекта ископавања агоре.
  
  
  Када се јавио на телефон, Ник га је дуго држао у разговору са непотребним питањима и поновљеним упутствима. Телефон је био у топлом, загушљивом шатору. Допуштајући својим колегама да губе време тамо, Ник их је толико згрозио професором Хардингом да нису били изненађени зашто је тако ретко био на месту ископавања. Само им је било драго што је остао подаље.
  
  
  До вечери, Ник је обавио већину посла неопходног да одржи маску професора Хардинга и обуче његову вечерњу одећу. Сишао је низ степенице и хтео таксијем да оде до рецепције компаније Голден Исланд. Када је изашао од врата, дочекала га је већ позната фигура дебелог човека.
  
  
  „Ах, професоре Хардинг, где год да одете у Атини, Схорти је најбољи...
  
  
  „Знам“, рекао је Ник. "А можете ми набавити и девицу ако ми затреба." Утонуо је у јастуке седишта свог аутомобила. „Мислиш ли да ме можеш одвести у зграду Златног острва, а да ништа не кажеш?“
  
  
  - Наравно, професоре. Седиште је зашкрипало док је човек стискао своје огромно тело за воланом. "Бићеш тамо пре него што то схватиш."
  
  
  Он је био у праву. Уздржано је управљао таксијем кроз саобраћај пред зору што би му донело медаљу да је било борбе против пешака и других возила. Када је Ник изашао, дао је човеку велику напојницу и рекао: „Хвала, Схорти. Не чекајте. Мислим да ћу се вратити, мирнији“, није био увређен скривеним критикама ниског човека. Отишао је весело машући. Ник се насмејао. Коју год улогу играо дебели човек, није деловао нарочито опасно. Наравно, нико никада није знао за ово.
  
  
  Зграда Голден Исланд Промотионс била је модеран небодер који је доминирао хоризонтом Атине. Било је јако осветљено, сва врата, сале за састанке и изложбени простори су били отворени, а сво особље је било присутно. Чак и да је Ник био спреман да занемари своју шпијунску дужност, вредна млада „љубавница“ која му је додељена неће му дозволити да било шта пропусти. Посетио је драмско одељење, туристичке агенције, канцеларије за помоћ избеглицама, рекламне одељења и одељење за образовање мале деце. Много је приметио у одељењу за обуку „домаћица“ и „домаћица“. Када се турнеја завршила, Ник је био спреман да верује да је највећа претња коју је Голден Исланд Промотионс представљала слободном свету могућност да је џиновска ИБМ машина која је одговарала овим паровима на основу личних података четрдесетседмогодишње невенчане школски учитељ из Велслија у Масачусетсу са двадесеттрогодишњим комунистом рониоцем сунђера.
  
  
  Његове сумње су ублажене, али не и потиснуте. Н3 је било тешко убедити. Поготово када је официр погинуо на терену.
  
  
  Био је приморан да стане у ред за ИБМ машину и попуни картицу која ће му помоћи да пронађе савршену жену за професора Хардинга. Ник је одустао. Пре њега је била жена по имену Лидија Херберт, америчка удовица која је боравила у хотелу професора Хардинга и била блиска једном од власника Златног острва. Госпођа Херберт је имала више од педесет година и није била нарочито добро очувана. Била је одушевљена младићем. Био је млад, згодног, грубог лица. Чинило се да му се госпођа Херберт није много допала. Ник ју је препознао по њеном веселом вриску.
  
  
  „Професоре Хардинг, како је лепо видети вас овде. Ова безумна машина треба да ми нађе савршеног партнера, и бојим се да неће изабрати Стевеоса овде. Никада нисам срео младића који ме је толико разумео.”
  
  
  Упознала је Стивоса са Ником и Ник је рекао нешто лепо о начинима љубави. Стевес је изгледао љутито.
  
  
  - Али професоре, Стевес иде са мном у Сједињене Државе. Моја породица ће, наравно, рећи да је ово веома храбро од мене.
  
  
  Ник је успео да се ослободи и посматра домаћине и хостесе како стоје и шетају около. Били су то младићи и девојке у плавим блејзерима и белим сукњама или панталонама. Једна од лепих девојака пришла је Нику.
  
  
  — Колико дуго сте у Атини, професоре? упитала је, читајући његово име на картици на његовом реверу. Била је млитава и дружељубива, као и сви остали. Око двадесет два, процењује Ник.
  
  
  "Још мало", рекао је Ник.
  
  
  – Све што тражите у Атини..... почела је. Звучало је као почетак наученог говора. Ник ју је прекинуо.
  
  
  „Тражим дупли Роиал Цхивас он тхе Роцкс“, рекао је љубазно, „али не могу да нађем бар. Нежно се осмехнула и замолила га да сачека. Тренутак касније вратила се са пићем. Изговарала је своје име док су се пењали на кров, где су се окупили посетиоци који су посетили њихову зграду. Истакла је неколико знаменитости са крова, а Ник јој је дозволио да говори док је његовим очима скенирао оне око себе. Било му је мало жао свих тих финих младића и девојака који стоје около и љубазни према америчким туристима. Подсетили су га на штенце у продавници кућних љубимаца, који чекају купца.
  
  
  „Једини проблем“, рекла му је сада слободно, „је што је тешко ући у квоту приоритета ако си само фризер.“
  
  
  - Зашто толико желиш да идеш у Америку, јадниче? - упитао је Ник. Девојчино лице се смркнуло.
  
  
  „Моја мајка и два моја брата су још увек у Албанији. Само мој отац и сестре су могли да оду. У Америци сам могао да зарадим новац да пошаљем у Грчку како бих своју породицу одвео из Албаније.
  
  
  Ник је погледао девојку, а затим се неодлучно извинио. Девојка као да је мислила да сада губи последњу шансу да дође у Америку. Али Ник је морао да научи много више о особљу Златног острва него што би му једна девојка могла рећи.
  
  
  Од осталих домаћина Златног острва са којима је Ник разговарао, већина је имала велике амбиције. Доктор, адвокат, стјуардеса. Већина их је имала око двадесет пет година, неки старији, неки млађи. Ник више није био изненађен што их је америчка служба безбедности пустила без даљег одлагања. Све у свему, они су били група уредних младића.
  
  
  Ник је сада разговарао са младићем који се надао да ће отићи у Америку да проучава технику америчког олимпијског бацача кугле. Ник је питао одакле је.
  
  
  „Острво Скирос“, био је одговор.
  
  
  „Зар тамо нема избегличког кампа?“ - упитао је Ник.
  
  
  „О, да“, одговори огромни млади господар. „Ја сам пореклом из Румуније. Мој отац је био велики спортиста. Прво су мислили да ћу следити његов пример. Али мој отац је био богат. Када је наша држава национализована, он је ухапшен, а онда смо ујак и ја побегли. Чуо сам да мог оца сада нема код куће, али дуго нисмо добијали писма од њега.
  
  
  То је био случај са свим младим људима са којима је Ник разговарао. Није сумњао у невиност намера „господара и љубавница“ у Сједињеним Државама. Али његов брзи, пипајући ум је средио чињенице. Ник је мрзео ту спору интелигенцију, али је био веома добар у њој.
  
  
  „Да“, рекао је младић. „Направио сам оне фотографије које сте споменули.“ Ник је говорио о неким погледима из птичје перспективе на острвске храмове. „Али овај део ми се не свиђа“, наставио је младић. „Желим да идем у Њујорк да се бавим модном фотографијом. Али не. Инструктори ми кажу да идем на овај курс који захтева да седнем у авион, чега се плашим, а затим да фотографишем које сам толико пута снимао“.
  
  
  "Па", рекао је Ник, "ови инструктори вероватно знају шта је најбоље."
  
  
  „Можда“, незадовољно је рекао фотограф. - А ако не, онда ћу морати да фотографишем марке. Можете ли замислити? Наставници кажу да ће субминијатурна фотографија бити веома важна у индустрији у будућности.”
  
  
  "Одакле сте рекли да сте дошли?" - упитао је Ник.
  
  
  „Ја сам из логора Лавирон, али моја породица је у Скадру. Ник климну главом. Скадар, Албанија. Оставио је фотографа и наставио да ћаска са домаћинима и хостесама, мало мењајући природу својих питања. Сада је имао идеју шта да тражи. Фокусирао се на оне који су имали техничку обуку, али су и уметници и музичари дали одговоре који су били занимљиви из његовог угла. Разговарао је са учитељицом фотографа и поднео младићеву жалбу. Учитељ немоћно слеже раменима.
  
  
  „Ја сам само инструктор. Слажем се са учеником. Али шта ми предајемо одлучују искључиво они изнад нас. Ако сумњате у њихову мудрост, нећете дуго трајати.
  
  
  "Тако је", рекао је Ник. Размишљао је о плесачима који су морали да похађају курсеве електронских веза. Размишљао је о другим стварима. Отишао је до угла тавана да буде сам и пијуцкао пиће док је гледао у Атину. Размишљао је о информацијама које је добио вечерас.
  
  
  Чињеница: Упркос широком спектру интересовања Златног острва, једна од њихових главних активности била је слање грчких држављана и избеглица у Сједињене Државе. О томе сведочи велики број досељеника. Чињеница: Скоро сви са којима је разговарао и који су се надали да ће отићи у Сједињене Државе имали су блиске рођаке у суседним земљама иза гвоздене завесе, као што су Румунија, Југославија и, што је још важније, Албанија. Иначе, Пекинг је сада био заинтересован за Албанију.
  
  
  Чињеница: Ови младићи и девојке су поучени техникама које су биле корисне у легитимној индустрији. Методе такође захтева већина шпијунских агенција. Као фотограф који је научио да фотографише документе.
  
  
  Још једна чињеница коју је Ник знао боље од већине људи је да Црвена Кина има озбиљних проблема са рутинским и специјалним шпијунским мисијама на Западу. Нису имали више легитимних извора информација као што су амбасаде, културне размене или трговинске мисије, посебно у Америци. Поред тога, кинески агенти које би Кина могла искористити за шпијунажу одмах су идентификовани према њиховој раси.
  
  
  Ник је почео да схвата шта је полицајац МацДоналд могао открити. Ове избеглице, обучене од стране Промоције Златног острва и послате у Америку, били су људи доброг акредитива који су ушли у земљу са малим потешкоћама, а за њих се није знало да су комунистички симпатизери. Једном у Сједињеним Државама, кинески комунисти су могли да изврше огроман притисак на њих да шпијунирају за Црвену Кину под претњом одмазде (смрти или затвора) против својих рођака који су још увек иза гвоздене завесе у земљама које су имале блиске везе са Пекингом. А да би све прошло глатко, неко их је обучио свим неопходним техникама шпијунаже пре него што је од избеглица затражено да постану шпијуни.
  
  
  Агент МацДоналд је можда радио на овој теорији. И отприлике тог тренутка то је постала његова смрт.
  
  
  
  
  
  Поглавље 5
  
  
  
  
  
  Сви су препознали да је принцеза Електра била једна од најлепших жена у Грчкој, ако не и у Европи. Са осамнаест година удала се за принца мале, али нафтом богате земље и развела се четири године касније. У годинама након њеног развода, било је филмских звезда, возача тркачких аутомобила и других импресивних љубавника док јој није било доста. Сада је била љубавница једног од најбогатијих људи на свету, иако је богаташ сматрао да је разумно да аферу за сада држи у тајности. Друга чињеница коју је богаташ тајио је да више није богат. Овај детаљ свог личног живота скривао је од Електре док га она није открила.
  
  
  Када је Електра открила да њен милијардер заправо није милијардер, већ у најбољем случају нитков коме је остало не више од милион долара, остала је хладна. Није га оставила по страни. Заједно су одржавали ову хармоничну комбинацију лепоте и новца. И, наравно, нико други није знао да је милијардер шворц, па ни његове рачуновође, јер је водио дупло књиговодство. Електра је открила да је његов недостатак новца био због ствари за које је мислио да их има, а да их заправо није имао. Његово богатство је било добро подржано великодушним зајмовима које је свуда добијао.
  
  
  Али Електра је видела да се одмазда приближава у блиској будућности. Предузела је кораке да то спречи. Склопљени су пажљиви и тајни уговори са људима који су заправо контролисали богатство милијардера. Ови људи су се сложили да би се много могло уштедети ако би се део имовине милијардера искористио за храбар, али обострано користан подухват. Резултат је био Голден Исланд Промотионс.
  
  
  Принцеза Електра је мислила да је пријем прошао добро. Упознала је и очарала већину утицајних Американаца. Обећали су да ће вратити многе њене господаре и искористити свој утицај да наведу друге да спонзоришу младиће и девојке у Америци. Остао је само један. Професор Хардинг. Знала је да је тамо. Видела га је како хода напред-назад, непрестано причајући. Био је добро грађен, добро обучен и упадљиво згодан. Изгледа да би било забавно флертовати са њим. Још није могла да разговара са њим, али није скидала поглед с њега. Видела га је како разговара са неким од инструктора. Није да је у томе било нешто лоше, али велики згодан мушкарац попут њега треба више да гледа на девојке. Поред тога, недавна несрећа је учинила Електру нервозном. Позвала је једног од инструктора са којима је Американац разговарао. Инструкторици је било драго што је била предмет њеног интересовања. Њена задивљујућа лепота, истакнута њеном свиленом хаљином без леђа, скоро без предњег дела, и њен приступ без бесмислица скоро су преплавили инструктора.
  
  
  Питала је: „Да ли бисте рекли да је амерички професор показао ненормално интересовање за наше образовне институције?“ .
  
  
  - Ох, наравно, принцезо. Инструктор, будан Албанац који је побегао у Грчку, заиста је желео да угоди. „Питао ме је много о техничким аспектима наших програма обуке. На пример, у мом својству наставника фотографије, питао је зашто сам се толико фокусирао на фотографију из ваздуха и фотографију докумената. Можда могу да вас замолим, принцезо, да ово питање покренете пред мојим претпостављенима, којима сам често говорио да такав нагласак чини да изгледамо смешно у очима странаца.
  
  
  „Мислим да би било најбоље да о овој ствари разговарате нормалним каналима“, хладно је рекла Електра. Одједном се окренула и заборавила на инструктора. На тренутак је дубоко размислила, а онда је изашла из собе и приватним лифтом се попела на први спрат. Неколико минута касније вратила се на кров и пришла Нику, који је разговарао са госпођом Херберт и њеним непристојним, али сталним сапутником, Стевосом. Електру је изнервирало присуство госпође Херберт јер је желела да искористи своје вештине завођења. У том тренутку њен милијардер се забављао са играчицом из Бољшог балета, а она је била принуђена да се претвара да јој његови мали скокови у страну не сметају. У међувремену, спавала је сама на свом великом кревету са балдахином, са само јастуком за друштво. Да, Американац је изгледао добро, а осим тога, био је то посао, зар не? Њене мачје очи су се смејале док је пружала руку.
  
  
  "Професоре Хардинг, ја сам принцеза Електра." Дуга бела рука јасно је тражила пољубац.
  
  
  Ницк је то урадио.
  
  
  „Неком чудном случајношћу“, промуцала је, „примила сам вашу картицу са те глупе ИБМ машине.“ Писало је да ћу бити твој савршени сапутник, па можда и није тако глуп ауто.
  
  
  „Ја сам за науку“, рекао је Ник, „посебно када из јалове статистике произиђе створење невероватно као што сте ви.“
  
  
  Њен осмех је био заслепљујући. Била је одличан лажов, помислио је Ник. Било би непристојно рећи да је ИБМ-у дао информацију о извесној црнокосој, достојанственој лучкој курви. А чињеница да је избор каријере била једноставно "проститутка" такође није могла да зна.
  
  
  „Касно је“, рекла је Електра. „И желео бих да разговарам са професором.
  
  
  "Не обазирите се на мене, децо", рече госпођа Херберт. „Крајње је време да спавам. Хајде, Стивос, донеси моју украду, онда ћеш бити добар дечко.
  
  
  Ник се нацерио док је удовица одлазила, вукући за собом натмурог жигола. Електра је погледала Ника раширеним очима које су биле најлепши део њеног тела. „Надам се да ћете попити пиће, можда у вили где можемо мирно да разговарамо“, рекла је.
  
  
  „Звучи као дивна идеја“, рекао је Ник. 'О чему ћемо разговарати? Комбинација електрона?
  
  
  Насмејала се и спустила очи. Ник је био веома свестан пуних белих груди које су притискале свилену хаљину.
  
  
  „Можда ћемо само имати секс“, изненада је рекла, пажљиво гледајући Ника. - Ово изгледа смешно.
  
  
  Било је забавно. Возили су се у ролс-ројсу са возачем са принцезиним грбом на вратима дуж обале обасјане месечином. Нису много причали. Ник је седео опуштено у колима, али није могао а да се не запита да ли је Мекдоналд био намамљен у смрт у пустињским планинама на сличном путовању. Електра је мислила да тако дуго није била у близини таквог човека.
  
  
  Аутомобил је скренуо са главног пута и убрзо се зауставио испред виле. Изашли су и Ник је кренуо за њом, витак и гол, низ широке степенице до врха брда и погледао доле. Иза њих је чуо како се Ролси одвозе. На јакој месечини јасно је видео рушевине. Сломљени стубови и древни лукови истицали су се на небу, баш као и пре стотинама година. Између рушевина је изграђен модем базен, а Електра је рекла: „Можемо да пливамо ако желиш.
  
  
  „Радујем се томе“, рекао је Ник, лагано је љубећи и скидајући лептир лептир. „Чекај“, рекла је. 'Вратићу се.'
  
  
  Ник је сишао до базена. На ивици се скинуо и склизнуо у хладну воду. Дао је неколико лених потеза, а затим се преврнуо на леђа и погледао у звезде. Чувши је како иде стазом, окренуо се и погледао у њеном правцу. Видео је како лепо тело измиче испод провидне тунике, а она га је гледала месечином на својим елегантним рукама и бујним, пуним грудима. Затим је скоро нечујно заронила у воду. Секунд касније видео је њену белу фигуру како му се приближава под водом.
  
  
  Појавила се тачно испред њега, очију насмејаних, лепих зуба који су блистали на месечини, а вода је цурила из чврстих сфера њених груди. Ставила је руке на Никове чврсте мишиће рамена и почела да хода кроз воду, узрокујући њено тело да поскакује горе-доле испред њега.
  
  
  „Надам се да вас нисам натерао да чекате предуго, професоре Хардинг.
  
  
  „Вредело је“, рекао је Ник уз смех. "И не морате да ме зовете професор."
  
  
  „Али тако је шармантно, тако чудно формално између нас“, рекла је, праснувши у смех. Затим је спустила ногу на дно и устала док је вода текла из њеног грациозног тела. Узела је једну његову руку и ставила је на хладну, савитљиву кожу својих груди. Затим је његовом другом руком прешла дуж меке кривине свог стомака и згодне бутине.
  
  
  „Немој да чекам“, прошапутала је. Била је то краљевска наредба и Ник је послушао. Гладно је узео њено тело у наручје и језиком истраживао влажну топлину њених уста. Прешао је рукама низ њена леђа и зауставио се на тврдом месу. Жена у његовом наручју као да је полудела. Претворила се у пулсирајућу звер са канџама док се борила као дивља мачка да побегне и да се истовремено притисне ближе њему. Звуци су јој побегли из грла док је дахтала.
  
  
  'Шта чекаш?' - јецала је. Меке псовке на француском, енглеском и грчком шапутале су са њених слатних црвених усана док јој се тело љуљало горе-доле. Ник се осећао као да је заронио изван граница универзума.
  
  
  Касније су, исцрпљени и опуштени, лежали на лежаљкама са хладном чашом шампањца у руци, пијуцкајући Таитингер. Сада је била много префињеније створење од насилне животиње пре минут. Гледала га је поспаним очима. Ник би се према њој понашао сасвим другачије да је знао колико је њен поглед оштар док се чинило да га задивљено милује. На чашама за шампањац угравиран је принцезин грб. Било је и на јастуцима и на пешкиру који је Ник омотао око струка. Запалио је цигарету и издахнуо дим на звезде, како је мислио. Оружје и све што је повезано са њим уништило је његову пажљиво осмишљену теорију рано увече. Заиста, организација Златног острва била је идеалан систем инфилтрације за кинеске комунисте. Нека врста шпијунског уређаја. Али ако је ова лепа жена заиста била она богата и племенита дама каква је изгледала, није могао да разуме зашто би се умешала са Кинезима. Та помисао је изазвала питања, али није успела да одагна његове сумње о могућој употреби Златног острва.
  
  
  Покушао је да је испровоцира причом о политици. Говорио је о гласинама које је чуо о нападу на владу од стране организације зване Прометејеви синови.
  
  
  Она слегне раменима. - Гласине, драги мој професоре. Увек има брбљања. Као и увек, од овога неће бити ништа.
  
  
  „Али“, инсистирао је Ник, „имаш нешто да изгубиш. Вила, Роллс. Чак и Златно острво, ако Америка не призна нову владу.
  
  
  Лијено се протегнула. „Да будем искрен, почињем да се умарам од Златног острва. Можда ћу ипак ускоро престати. Руке су јој се играле са нараменицама тунике, затим је бацила одећу, а њено дугачко, заобљено тело лежало је голо на месечини. „Ноћ је створена за љубав, новине су за политику. Данас сам уморан од свега осим од тебе, душо. Зашто ме тјераш да чекам, драга?
  
  
  Померила је своје дугачке савитљиве ноге и погледала га испод тешких капака.
  
  
  Ник се није преварио. Одједном је схватио да она више није она смешна птица за коју се претварала, као што је он био плејбој. Златно острво је било превише добро вођена организација. Обојица су били искусни професионалци који су истраживали једно друго. Ментално, барем. Физички, Ник је имао малу предност. Успео је да је задовољи на начин на који ниједан други мушкарац никада није успео. Њено дисање је постало неуједначено док је гледала како му се мишићи савијају на месечини док се нагињао над њу. Принцеза је пружила руке и повукла га доле. Поново је постала гладна животиња жељна љубави.
  
  
  Ник је овај пут полако узео, тако да је ватра наставила да се гаси. Била је незасита док су колоне гледале доле на призор који су видели много, много пута. Нешто пре зоре, Ник је устао и обукао се, а принцеза Електра га је погледала поспаним очима.
  
  
  - Видимо се ускоро, драга?
  
  
  "Можда касније током недеље", рекао је Ник. „Имам заузетих неколико дана пред нама.”
  
  
  „Немој да чекам предуго“, рекла је. „И немој да се мешаш у политику“, викала је за њим. „Сувише си сладак да се умешаш у овај неред.“
  
  
  
  Ауто га је чекао на другој страни брда, а није могао да зна да је Електра већ подигла слушалицу поред базена и окренула број у Атини. Одбацила је своју женственост, а када је разговарала са мушкарцем на другој страни линије, њен глас је звучао пословно и ауторитативно.
  
  
  „Поставља превише питања немирне техничке природе. Наравно да постоји ризик, ризик увек постоји. Осим тога, моја интуиција ми говори. Ја сам жена, осећам то.
  
  
  Када је завршила, принцеза Електра је спустила слушалицу, са тужним изразом на њеном лепом лицу. Била је штета, помислила је, жртвовати тако лепу животињу која би могла да пружи толико задовољства. Кисело је помислила: све је за добро.
  
  
  
  
  
  Поглавље 6
  
  
  
  
  
  Ник Картер је седео на балкону своје хотелске собе, гледајући на Трг устава. Дебељушкаста собарица му је послужила доручак који би могао да запали бојни брод. Ник је закључао врата иза девојке, а затим је доручковао на пријатно топлом јутарњем сунцу. Уз шољицу кафе, убацио је мали уређај назад у радио утичницу. Чим се Ник представио, на линију је дошао Хавк.
  
  
  „Имам вести за тебе, Н3. Пре свега, моја претпоставка о човеку којег сте видели у кафани показала се тачном. Овај човек одговара опису Горгаса, или "Прометеја" како он себе назива, вође Прометејевих синова. Пре неколико недеља побегао је из егзила у Индијском океану. Не знамо где је он или шта ради у Атини, али то нас се не тиче осим ако нема везе са Златним острвом или Макдоналдовом смрћу. Успут,“ упитао је, „да ли сте синоћ нешто сазнали о Златном острву?“
  
  
  „Мислим да они шпијунирају за Кинезе“, рекао је Ник отворено. "Још нема доказа, само трагови и неколико трагова."
  
  
  Оно што је прикупио објаснио је чињеницама и претпоставкама. Јастреб је с времена на време гунђао.
  
  
  „После овога идем у Баос, где обучавају избеглице“, рекао је Ник. „Ако сам у праву, избеглице ће се ушуњати у Америку и онда ће бити принуђене да се баве шпијунажом, а ако је то случај, мораћу да будем веома опрезан.
  
  
  "Наравно", сложио се Хавк. "Али бићете у праву када се дочепате чврстих доказа." У супротном, америчка влада ризикује да увреди стотине хиљада избеглица из целог света ако им ускратимо визе јер би тада могли да постану шпијуни.
  
  
  "Биће тешко стићи тамо", рекао је Ник. „Чини се да синови добро штите острво. Барем сам такав утисак стекао из мојих контаката овде. У сваком случају, чини се да Синови имају велики утицај на сељаке. И не заборавите да сви предмети које проучавају ове избеглице такође имају легитимне примене.”
  
  
  Наступио је тренутак тишине, а затим је Хавк упитао: „Да ли планираш да направиш нешто прљавштине док си тамо?“
  
  
  „Искрено, господине“, рекао је Ник. - Из разлога које сам управо навео. Имам само једну шансу, а пошто још нису почели да шпијунирају, немогуће их је оптужити или тужити. Ако сам сигуран да намеравају то да ураде, све ћу разнети и направити такав неред да неће моћи да почну изнова“.
  
  
  „То је много за мене, Картере“, рекао је Хок. "Али то ћу препустити вама." Али за име бога, не убијајте невине избеглице и не заборавите шта се десило Мекдоналду.
  
  
  „Сећам се тога“, рекао је Ник суморно.
  
  
  „Што се тиче Петрида“, наставио је Хавк. „Човек кога сте назвали Схорти... Ово је из Интерпола са Кипра. Он тамо ради већ дуже време. Чекао те је. Он је у Атини да брине о Прометејевим синовима, али може да вам помогне око Златног острва и да вас обавести.
  
  
  „Добро му иде“, рекао је Ник. „Мислим да је већ имао идеју да ја нисам добар професор Хардинг.
  
  
  „И још нешто“, наставио је Хавк. „Кладим се да нисте знали да је ваша девојка из Пиреја, Ксенија, била удата за Горгасовог полубрата. Или да су се педесетих година на Кипру шушкале да је Горгас убио његовог полубрата.
  
  
  "Не", рекао је Ник полако, "нисам то знао."
  
  
  "Па, пази, дечко", рекао је Хавк.
  
  
  „Увек сам овакав“, рекао је Ник. "Хвала господине".
  
  
  Веза је прекинута, а сада је Ник чуо само веселу музику која је допирала са радија. Угасио је радио, прекасно да чује како се кључ окреће у брави на вратима. У изненадној тишини, подигао је главу и видео Смрт како му гледа у лице. Смрт у виду двојице мушкараца обучених у сиву и зелену хотелску одећу. Обојица су му уперила нове у срце
  
  
  Берете са пригушивачима.
  
  
  „Веома немарно од тебе, Картере“, помислио је. Његово оружје је било у соби, а он је био на балкону. Међутим, насмејао се и нехајно запалио цигарету. Време као да је стало.
  
  
  „Седите, момци“, рекао је гостољубиво. Ник се надао да ће имати бар делић секунде на располагању. У овој ситуацији, Ник је бацио гвоздени сто на врата. Један од пиштоља је опалио и метак се одбио од стола док је Ник чучнуо и јурнуо у собу. Други метак је фијукнуо тачно изнад његове главе, разбивши стакло док је Ник био ухваћен у коленима најближег револвераша. Колена су му поклекнула и човек се срушио на земљу. Ник се брзо откотрљао испод њега да би се склонио од стрелца, који је још увек био на ногама.
  
  
  Човек који је лежао на поду са Ником покушао је да га удари ногом у препоне. Други је немо стајао и посматрао их. Пиштољ је био шест стопа од Никовог лица, а цев је деловала широко као железнички тунел. Ник је препознао лице човека који је стајао. Био је то Константин, власник кафане Седам против Тебе.
  
  
  "Дмитрије, идиоте", зарежао је Константин. „Одвали се да могу да пуцам.
  
  
  Човек који је лежао на Нику одговорио је нечујним и задављеним гласом. Неразумљиво јер је Ник држао руку са пиштољем притиснуту на земљу и полако је давио човека слободном руком. Полако је Ник повећавао притисак. Дмитријеви покушаји да подигне пиштољ постајали су све слабији.
  
  
  Константин се хладно оградио од њих. Ник је знао шта намерава. Сачекао би да се борба на земљи заврши и онда би пуцао у Ника док је устајао. Ник је попустио Дмитријево грло и сада се жестоко борио за пиштољ.
  
  
  „Забога, Константине“, рекао је човек промукло, „немој да стојиш ту и да буљиш“. Помози ми са овим ђаволом.
  
  
  „Не покушавај да се свађаш и причаш у исто време, брате“, рекао је Константин уз смех. Затим је пришао и избио пиштољ из Димитријеве руке тако да је склизнуо по тепиху и пао испод кревета ван Никовог дохвата.
  
  
  Дмитријеви прсти су огребали Никове очи. Бол и светлост експлодирали су у Никовом мозгу. Забацио је главу уназад и снажно се угризао за прсте пре него што су га заувек ослепели. Дмитриј је завијао од бола. Ник се насмеја и клекне га у стомак. Метак је ударио у тепих поред Никове руке.
  
  
  Време је да се нешто уради, Картере, рекао је себи. Склизнуо је у страну и покушао да искористи човека на врху као штит. Дмитриј је викнуо Константину да престане да пуца. Ник је поново видео и видео је Константина како стоји на другом крају собе и чека да отвори ватру. Ник је употребио своју огромну снагу да одвуче Димитрија у орман где му је било оружје, али је још увек био предалеко да би тамо скочио. Коначно је подвукао ноге под себе и привукао се, држећи још Дмитрија испред себе као штит.
  
  
  Док је устајао, Ник је задао карате ударац Димитрију у врат, а док је човек пао напред у омамљености, Ник је подигао колено и ударио га у лице. Зачуо се звук ломљења костију и Дмитриј је постао мртва тежина.
  
  
  Константин задовољно погледа. Мислио је да може упуцати Ницка на било који начин. Ник је бацио Димитријево млохаво тело преко собе на Константина. Опалио је Константинов пиштољ, а Дмитријево тело се затресло. Тада се Константин удаљио да поново пуца. Ник му није дао шансу, већ је скочио иза Дмитријевог падајућег тела и пиштољем ударио Константина у руку. Слободном руком Ник је ударио директно испод Константиновог срца.
  
  
  Константин је испустио пиштољ. Лице му је помодрело и загрцнуо се. Ник га је поново захватио у главу кратким левим хуком, а Константин се, без даха, срушио на тепих поред свог друга.
  
  
  Ник је дубоко удахнуо, покупио обе беретке и бацио их у кутију заједно са својим Лугером и Стилеттом. Затим је погледао Дмитрија. Ник није био доктор, али рана од метка није изгледала озбиљно. Затим је подигао Константина на ноге и бацио га на столицу. Почео је да долази себи. Ник је запалио цигарету, сео на ивицу кревета и љутито погледао Константина. Онда је Ник рекао једну реч. 'Реци!'
  
  
  „Никад“, рекао је Константин, подижући браду и изгледајући поносно.
  
  
  „Никад не реци никад“, тихо је рекао Ник. „Слушај, немам времена за шале. ко те послао? Ко је послао ове мафије на мене прекјуче? Одакле ти ова одећа?
  
  
  Константин му је прегледао нокте. Ник га је ударио песницом у лице. Константин скочи на ноге. Ник га је ударио још неколико пута и гурнуо назад у столицу. Отишао је до фиоке стола и зграбио Хуга. Није му се допало, али је морао.
  
  
  „Не говорим ништа“, рекао је Константин. Није могао да одвоји поглед од сјајне оштрице.
  
  
  "О да", рекао је Ник. „Зато што овим могу лепо да ти отворим уста.” Затим је навео ужасне ствари које ће учинити Константину. „Али ако сте паметни, ништа од овога не би требало да се деси“, закључио је Ник. - Оно што ми кажеш остаће међу нама. Чак ћу те ошамарити и направити неколико малих резова да би изгледало лепо. Реци то, по могућности метак између очију. Ово има смисла, зар не?
  
  
  Мали Константин као да се поново опоравио. - Зар ме нећеш убити?
  
  
  "Нема шансе", рекао је Ник. - Ако ми кажеш истину. Хајде, немам времена.
  
  
  Константин је поново постао нервозан. Ник је знао да то није Константинова идеја, јер није могао знати да су морнар Педро Еванс и професор Хардинг иста особа. -Ко је то био Константин?
  
  
  "Принцеза Електра", узвикну мали човек.
  
  
  Ник је погледао право у њега. Знао је да човек не лаже. Био је превише уплашен, а она је била једна од ретких који су можда имали разлога да желе да се професор Хардинг склони с пута.
  
  
  "Могао бих да паднем мртав!" - тихо је рекао Ник. – Дакле, Златно острво је некако повезано са Горгасом и његовим револуционарима. Не заустављај се сада, Константине, фасцинираш ме. Да ли често радите за принцезу Електру?
  
  
  'Понекад. Кад има посла.
  
  
  — Да ли она често има овакве ствари? - упитао је Ник.
  
  
  Константин слеже раменима. 'Да и не. Ја имам...
  
  
  Нажалост, Дмитриј је изабрао баш овај тренутак да умре. Његове ране нису изгледале тако озбиљне, помислио је Ник, али никад се не зна. Уз последњи напор, умирући се подигао на колена, а Ник је чуо самртни звецкање у његовом грлу.
  
  
  И у исто време, Константин појури ка вратима. Био је то добар напор, али Ник је одмах кренуо за њим. Константин је стигао до врата, али пре него што је успео да их отвори, Ник му је ставио тешку руку на раме. А онда је Константин открио последњи трик који је умало убио Ника.
  
  
  Ник је био спреман за кратку борбу. Није био спреман за смртоносни мали нож који се појавио ниоткуда у Константиновој руци. Оштрица је скочила навише, а Ник је једва успео да скочи са пута док му је нож пробио кошуљу, посечући кожу на његовим грудима. Мали Константин се насмешио и очи су му заискриле од узбуђења и тријумфа док је поново јурио. Ник је избачен из равнотеже.
  
  
  Знао је да ће пасти. Није могао помоћи. Док је пао, забио је нож тик изнад кључне кости малог човека.
  
  
  Био је то неспретан ударац, и очекивао је бол од убода којим ће му Константинов нож забити у тело. Али овај притисак се никада није догодио. Ник је тада тешко пао на земљу и остао омамљен.
  
  
  Константин је стајао испред њега, очију избуљених од ужаса и неверице. Крв је обилно клонула из уста. Усне су му се помериле, али из његових уста није излазио никакав звук. Онда је пао.
  
  
  Ник је отпузао од фигуре која је падала и устао. Брзо је претражио Константинов леш и открио да постоји нож закачен за унутрашњу страну бутине малог човека који Ник није успео да пронађе током прве претраге.
  
  
  Подигао је рамена. Имао је проблем. Иако је његова маска као професора Хардинга била разбијена, није могао да започне свој нови идентитет, шта год да је био, тражећи од особља да га ослободе два крвава леша.
  
  
  Ник је одлучио да сачека да падне мрак пре него што их транспортује. Није имао појма шта да ради са њима. У међувремену може да их стави у орман.
  
  
  Учинивши то, Ник се опрао, обукао чисту кошуљу, скупио своју морнарску одећу у сноп и изашао напоље, окачивши на врата знак НЕ Ометај. Затим је напустио хотел. Изашао је на ручак, а када се вратио у хотел, видео је дебелог, брадатог таксисту Схортија како седи у свом ауту, проучава фудбалске резултате и пуши монструозну цигару. Лице му се озарило од ентузијазма док је Ник седео на задњем седишту. Спустио је новине и упалио мотор.
  
  
  „Где идемо овог лепог дана, професоре?“
  
  
  „На приватно место где могу да размислим о дубљем значењу натписа 'Брзи лет стреле истине'“, рекао је Ник. Ово је био договорени идентификациони код између Интерпола и АХ.
  
  
  "Не бих то знао, професоре." Елиот је мој песник. „Нисам стајао испред вруће капије и нисам се борио на топлој киши“, реченица је коју сам одувек волео, рекао је Шорти. Ово је био договорени одговор. „Ове проклете ствари су сваке године све компликованије, зар не мислите, професоре?“ Па, рекао је са уздахом. - Мислио сам да сте ви, професоре. Наравно, знао сам да долазиш, али си ме умало заварао својим бахатим ставом, поготово када си ме шутнуо. Ово је било толико нечувено за једног професора да сам био сигуран да сте прави професор, ако разумете на шта мислим.
  
  
  „Да“, рекао је Ник, церећи се. „Не могу рећи да сам те одмах заменио за полицајца. Ви сте прилично невероватни.
  
  
  Крупно тело се тресло од смеха. "Да, професоре, управо зато." То су мали људи за које сви сумњају да су шпијуни, а не неки моржеви као ја.
  
  
  "Има нешто у томе, Схорти", рекао је Ник док су јурили кроз поподневни саобраћај. „Кад смо већ код малих људи, имам проблем. Више као два.
  
  
  - Само реците, професоре.
  
  
  „Имам двоје мртвих у својој соби и само један кревет“, рекао је Ник.
  
  
  Схорти се насмејао. „Током туристичке сезоне људи раде најлуђе ствари да би добили собу на Тргу устава“, рекао је он.
  
  
  „Покушали су да ме убију“, рекао је Ник.
  
  
  „Не говори ништа више“, прогунђа Схорти. "Вечерас ћу их очистити за тебе."
  
  
  Дебели возач зауставио је аутомобил испред Народног археолошког музеја. „Јесте ли сигурни да је Горгас слободан?“
  
  
  „Да“, рекао је Ник. "Видео сам га пре неколико ноћи."
  
  
  Схорти је уздахнуо. „Недостајао ми је неколико пута. Синови су тако добро организовани да је упозорен ако му приђе странац или полицајац. Верујем и да он добија подршку споља и мислим да знам одакле та подршка, али не и зашто“. Схорти је поново уздахнуо. "Али, авај, то није проблем ујка Сема, зар не?"
  
  
  Ник је изгледао саосећајно.
  
  
  Схорти је наставио: „Једина ствар коју знам о Голден Исланд Промотионс је да посао води одређена принцеза Електра. Прилично сам сигуран да је она параван за милијардера по имену Пападорус. Има јахту толико велику да би могла да се користи као носач авиона, али је ретко овде. показаћу ти нешто.
  
  
  Схорти је извукао свој дебели новчаник. Иза хрпе чланских карата, лиценци и порнографских фотографија лежала је серија фотографија за које је Ник одмах препознао да су снимљене телефото објективом. Схорти је показао на одређену фотографију. „Ово је лепота, моја омиљена. Узео сам га мало изван луке са рибарског брода. Када се чамац приближи, не видите никога на палуби. Овде можете видети целу породицу заједно.”
  
  
  Ник је пажљиво проучио фотографију.
  
  
  „Она која је окренута леђима камери“, рекао је Шорти, „је принцеза Електра. Ћелави човек је Пападорус, њен пријатељ. Овај ружни старац је Горгас, црни монах са Кипра. Источни господин није познат вашем скромном шпијуну.
  
  
  „Ниси препознао највећег завереника у чопору, Схорти,“ рекао је Ник. „Источни господин је Лин Тех-пенг, генерал армије Народне Републике Кине, тренутно придружен кинеској амбасади у Берну, Швајцарска, где води једну од најбољих шпијунских служби на свету.“
  
  
  Ник је на тренутак погледао кроз прозор и размислио. Лин Те-пенг је био важан дечак. Увек је био тамо где су били шпијуни. Сада је Ник био скоро сигуран шта се дешава на острву Баос. Све се уредно уклапало. Избеглице које похађају радознале курсеве и присуство генерала Лина. Електрина сумња када је Ник интервјуисао студенте и потврда када је позвала свог плаћеника Константина и открила да је странац са његовим описом надмудрио три локална дечака.
  
  
  Ник је морао да призна да Електри није стало. Поново ју је видео голу на месечини. Одгурнуо је машту. Била је лепа и лажна, као пантер. Одлучио је да што пре оде у центар за обуку на Баосу. Опозиција је била тврда и добро организована, нису чекали да дође код њих.
  
  
  „Зашто их Интерпол не ухапси ако су тако заједно? - упитао је Ник. "То би био фантастичан погодак."
  
  
  "Нема доказа", рече Схорти. 'Недовољно. Можда кријумчарењем новца или транспортом оружја, али имајући у виду Пападорусове легитимне интересе у овим областима, он би лако могао да избегне оптужбе. А ту је и чињеница да се не састају често. Била је чиста случајност што сам успео да направим ову фотографију.”
  
  
  Ник климну главом.
  
  
  „Оно што бих волео да знам“, наставио је Шорти, „је зашто би богат нитков попут Пападора радио са гладним револуционарима као што су Лин и Горгас“. Нешто овде није у реду.
  
  
  Ник је додирнуо фотографију ноктом. „Не, али неке друге ствари почињу да се спајају. Да ли случајно имате пријатеља са чамцем?
  
  
  'Где желиш да идеш?' - упитао је Схорти.
  
  
  „Баосу. Желим да погледам тренинг камп Златног острва.
  
  
  Брадати возач тужно одмахну главом. - Нема шансе. Момци се овде не усуђују ни близу. Цело острво је чувано и прича се да Синови не желе никога у близини. У рибаре је пуцано неколико пута, а неки су рањени када су се превише приближили.”
  
  
  "Па", рекао је Ник, "размислићу о другој опцији." Поподне би поново покушао са Леонидом. Данас се његова ћерка удавала, а Ник и Ксенија су обећали да ће доћи. Константинова посета и разговор са Шортијем би их закаснили, али Ник је свеједно хтео да оде. Требало је некако да приволи бившег партизана да изврши још једну мисију. Имао је десет хиљада долара да ту идеју учини прихватљивом.
  
  
  „Ако одеш тамо“, рекао је Шорти оклевајући, „учинићу све што је у мојој моћи да ти помогнем, али мој посао је заиста овде у Атини.“ Нисам сигуран да могу да одем.
  
  
  „Не брини“, рекао је Ник. - Не желим да те пожурујем, Схорти. Али ако успем да пронађем чамац, требаће ми твоја помоћ.
  
  
  „Можете рачунати на то“, рекао је дебели, паливши мотор. - Могу ли да те оставим негде?
  
  
  „Након што сам се мало маскирао, пријатељу.
  
  
  Поново прерушен у Педра, Ник је замолио Шортија да однесе одећу свог професора у његову хотелску собу, али га прво остави код Ксеније.
  
  
  Управо је прошла улицом са торбом намирница, а њена смела, провокативна шетња измамила је погледе и звиждуке. Угледавши Ника, радосно је одмахнула руком и отрчала до аута. Шортијев пригушени смех загрмио му је у грудима.
  
  
  „Сада разумем зашто сте се опирали чарима мојих девојака, професоре.
  
  
  „Дама није невина, али јесте дама“, рекао је Ник. — Видимо се касније на такси стајалишту. Доћи ћу изнајмљеним колима. Трепћем фаровима. И не заборави моја два мртва гласника.
  
  
  
  
  
  Поглавље 7
  
  
  
  
  
  Поподневно сунце бацало је сенке са чемпреса у дугим редовима преко пута од беле прашине док је вијугао према граду на врху брда где је требало да се уда Леонидина ћерка. Поред њега, Ксенија се храбро држала за Ника док је избегавао ударне рупе. Свадбена церемонија би се завршила и почело би пиће. Док је возио, Ник је размишљао о другим опцијама за одлазак у Баос осим са Леонидасом. Није било других опција. Америчке снаге су очигледно биле искључене. Изнајмљени брод, ако би Ник могао да пронађе скипера спремног да се суочи са гневом Синова, подстакао би гласине о путовању и чудним инструментима које је Ник требало да носи. Не, Леонидас је био једини Ников кандидат.
  
  
  У најгорем случају, Ник је био вољан да украде чамац и плови њиме сам, али то би ионако тешку операцију учинило још ризичнијом. Ник није желео да га на пола пута линчују љути рибари који би вероватно препознали чамац.
  
  
  Одагнао је те мисли када су коначно стигли у село. Одмах су схватили да су на правом месту. Звуци виолина, гитара и још пола туцета жичаних инструмената миловали су уши путника. Свадба је обављена поред локалне кафане, а пошто су на раскрсници биле само четири камене куће, није било тешко пронаћи кафану. Журка је била у пуном јеку. Стари Леонид је имао засукане рукаве кошуље до мишићавих бицепса и водио је играче, грдећи старог виолинисту што не држи корак са темпом. Они који нису играли седели су и јели и пили на столовима испод дрвећа. Угледавши Ника и Ксенију, Леонид је престао да плеше и срдачно их поздравио, а помало пијани осмех му се ширио по старом лицу испрекиданом. Није желео да чује њихово извињење због кашњења. „Нико не путује брже него што богови мисле“, урлао је. Предложио је могући разлог њиховог касног доласка који се не може поновити. Затим је, са руком око њихових рамена, прошао кроз журке и упознао их са осталим гостима, чија су имена Нику звучала као решење укрштенице укуцане уназад. Показао је на младу и младожењу, младића који је личио на школског учитеља и тамнокосу девојку која је још увек била у цвету младости. „Погледај ово отпозади“, шапнуо је стари нитков тако гласно да се могао чути чак и у Атини. „Створено као творевина Фидије. Родиће Леонидове унуке, као овца у пролеће.
  
  
  Пар је плесао, претварајући се да га не чује.
  
  
  „Боље је имати бика као што си ти“, шапнуо је Леонид Нику, „али овај дечак то може да поднесе.“ „Ох, да си ти мој зет“, рекао је, лупивши Ника по леђима тако да га је скоро оборио на сто. Леонида је био потпуно другачији од опрезног, готово уплашеног старца којег је Ник срео у кафани у Атини; више је личио на себе. Наравно, сада је био много више пијан.
  
  
  Леонид је узео флашу вина и великодушно је наточио гостима, остављајући велику локвицу на столу и онима око себе. Ник је дошао до закључка да, ако жели да иде на излет бродом у Баос, мора да пожури. После неког времена, Леонид неће моћи ништа да разуме.
  
  
  Стога, чим се указала прилика, Ник је позвао старца са собом на лични разговор. Шапутали су крај зида прекривеног грожђем, а Ник је наговорио Леонида да крене на пут. Када је саслушао Никову просидбу, његово добро расположење се претворило у депресију.
  
  
  "Ти си једини кога могу да питам", закључио је Ник. „У супротном ћу морати да украдем чамац и урадим то сам.
  
  
  „Бах“, насмејао се старац. „Шта знаш о вожњи кајаком по олуји у овим водама? Постат ћеш храна за ајкуле."
  
  
  "Можда", рекао је Ник гледајући га. - Али ако треба, урадићу то.
  
  
  „Не, не“, зарежао је старац. Спустио се до стола, обраћајући се даскама више него Нику. „Ови проклети Синови ових дана имају све у рукаву. Како се можеш борити против њих? Покушао сам. Нема смисла.' Прошао је несигурном руком кроз црну косу. „Они су свуда, све знају и везани су крвном заклетвом. Нисам толико забринут за себе. Говоримо о мојој ћерки и њеном мужу. И неће бити безбедни ако се испостави да ми идемо на ово путовање. И ово би, наравно, постало познато. Направио је паузу. - Не, лажем. мало лажем. Нису само они. И ја, Леонид, се бојим.
  
  
  Ватрене старе очи, стаклене од алкохола, гледале су Ника. „Ах, мој млади пријатељу, да ли си икада помислио да ћеш доживети дан када ћеш чути како стари Леонида говори тако нешто?“
  
  
  „Страх није ништа ново ни за једног од нас“, тихо је рекао Ник. "Али оно што данас видим је нешто ново." Постоји мали страх између Леониде и десет хиљада долара. Плаћање у фунтама, драхмама или доларима, шта год желите.
  
  
  Очи строгог старца заблистале су док се фокусирао на количину. Обично је морао да ради годину дана за делић овог новца. Благо се осмехнуо.
  
  
  „Мислим да је пред вама тежак посао.
  
  
  "Неће бити лако", рекао је Ник.
  
  
  Старац је полако климнуо главом. „Остави ме на миру, Николас“, коначно је рекао. „Размислићу о томе и даћу вам одговор након неког времена. Није остало толико старог новца као што мислите. Овај новац ће бити овде за децу“, рекао је он, показујући на младенце. "Али морате ми дати реч да ће све бити плаћено у случају да ти и ја умремо."
  
  
  "Новац ће бити уплаћен."
  
  
  - Ок, сад иди. Причаћемо о овоме касније.
  
  
  Ник га је оставио самог и придружио се весељацима. Сунце је већ било скоро иза планина. Цврчци су наставили свој све присутнији цвркут. Подручје испод дрвећа лежало је у дубокој сенци, а сада се забава наставила са све већим задовољством. Док је Ник посматрао музичаре и плесне парове који су држали бело вино, мека фигура је изронила из сенке поред њега. Гладне усне истраживале су му врат.
  
  
  „Уморан сам од штипања“, рекао му је познати промукли глас у уво. "Желим да идем у шетњу." Ник се насмејао. Чинило се да сваки пијанац на забави, а то су били сви осим младожења и Ника, има само један циљ.
  
  
  Ово је требало да намами Ксенију у башту. И свака жена као да је одлучила да се њен муж неће усудити да приђе дугоногој хетери. Ник је одлучио да прошета са њом како би одржао мир на забави. Није да му је требало много убеђивања. Њене усне на његовом уху биле су довољно убедљиве за сваког мушкарца. Светле, будне очи десетак жена пратиле су прелепи пар док су лежерно корачали ка маслинику.
  
  
  „Суве смокве“, фркнула је Ксенија, гледајући у групу сеоских жена. „Они би потајно желели да иду у башту са вама, али немају довољно сока. Надмено је забацила главу уназад. Ник се насмејао и убрзао корак како се Ксенија не би свађала.
  
  
  Нису били једини пар који је тражио приватност. У све дубљим сенкама чуло се шуштање и мрмљање нестрпљивих момака који нису имали стрпљења да нађу истински забачени гај. У неком тренутку, далеко од дрвореда, девојка, гола до појаса, истрчала је из жбуња вриштећи. „Копиле, мислила сам да си ти брат Мајкл“, вриснула је. Тренутак касније за њом је кренуо момак који је уз задовољан осмех закопчао кошуљу.
  
  
  Овај инцидент је приморао Ника и Ксенију да крену даље док нису били сигурни да их нико неће узнемиравати.
  
  
  Када су били толико далеко да је Ник једва могао да види благи сјај електричних фењера које је Леонид окачио у дворишту, застали су у сенци старог зида.
  
  
  „Дођи к мени, Педро, Николас, ко год да си“, рекла је, испруживши се на мекој трави. Велике озбиљне очи гледале су га са тужним осмехом.
  
  
  „Знам да морам да будем стрпљив, али када ћеш доћи код мене? Плашим се невоље у Атини и бојим се да сте ви умешани у њу. Никада нећемо бити заједно. Ужасно је тако се осећати према човеку. Заклео сам се да ми се ово више никада неће догодити. Ја сам идиот.'
  
  
  „Доћи ћу ускоро“, рекао је Ник, испруживши се поред ње. Његов спори, безобзирни осмех брзо је накратко одабрао њен страх, као да му се нежно руга и даје му храброст. — Имам малу ствар коју треба да решим. Ако могу, могао бих доћи прекосутра или прекосутра. Ако не...
  
  
  Ставила је дуг прст на његове усне, а очи су јој биле меке док је откопчавала блузу.
  
  
  „Ако не успе, шта год да је, знам да те више нећу видети.” И не могу да издржим, немој ме тешити речима. Узми ме, чекам те. Скидају одећу уз необавезну напуштеност љубавника. Ник је био задубљен у нешто другачије и дивно када је осетио прву слатку топлину њеног тела око себе на хладном вечерњем ваздуху. Осећао је нежност која му је измицала пре много година и за коју никада није мислио да ће је пронаћи.
  
  
  Постојао је период све веће страсти када су се држали једно уз друго. Прошло је неколико слатких минута пре него што су олабавили окове своје страсти и предали јој се. Затим су полуголи, под надвишеном смоквом, легли једно поред другог и немо пили из боце слатког белог вина које је Ксенија донела са гозбе.
  
  
  Издалека су се чули салви смеха и музике. Месец је изишао брзо и сјајно. Савршено вече за вожњу чамцем, помислио је Ник, упркос магији тренутка. Тада му је пало на памет да више не може да чује музику. Мислио је да је то чудно. Напео је своје
  
  
  слух. О Боже. Била је пуцњава. Чуо је звук јачих експлозија. Граната или минобацач. Ник не може више да погреши. Сада је чуо врисак жена. вриштати. И још пуцања. Ник је устао једним течним покретом. Девојка која је тако недавно дремала поред њега у раскопчаној блузи седела је непомично, широм отворених очију.
  
  
  „Ово су Синови“, дахнула је. — Држе лекцију старог Леонида.
  
  
  'Проклетство!' - одбрусио је Ник. - Остани овде док не дођем по тебе.
  
  
  „Глупости“, узвикнула је. - Идем са тобом. Скочила је на ноге. Ник ју је снажно ударио у лице. Сада на његовом лицу није било нежности.
  
  
  „Остани овде док не дођем по тебе“, рекао је мрачно. Климнула је са сузама које су јој текле низ образе. Затим је побегао кроз дрвеће са лугером у руци. Штета, помисли, трчећи дугим корацима ка забави. И изгледа да су тамо имали доста оружја. Ник не би имао ни Лугера са собом да није разумео да се на њега може извршити још један напад у било ком тренутку и било где. Наравно, имао је Хуга, штикле, и Пјера, гасну бомбу, али прва је била бескорисна, а друга би убила сватове као и разбојнике.
  
  
  Бесно је опсовао док се приближавао. Био је сигуран да је чуо митраљезе. Нагло се зауставио на ивици баште. Забава се претворила у масакр. Жене су вриштале око њега међу дрвећем, а јауци умирућих и оних који су мислили да умиру раздиру ноћ. У светлу преосталих фењера, Ник је видео људе како трче ка путу. Попели су се у задњи део лаког камиона са упаљеним мотором и угашеним светлима, паркираним на раскрсници.
  
  
  Камион је чекао док је један од синова на зиду кафане угаљом нацртао слоган:
  
  
  "Смрт издајницима." .. и пријатељи издајника – Прометејеви синови.
  
  
  Ник, не могавши да помогне, посматрао је како један од сватова јури низ пут са ножем у руци и неповезано вришти. Изненада је посрнуо и пао док су три пушке бљеснуле у мраку, а онда је поново бљеснуо када су наоружани људи отворили ватру на непокретно тијело.
  
  
  Није имало смисла јурити напред у ватру. Ников увежбан ум је схватио сваки детаљ ситуације и акције, претварајући их у једину могућу противмеру. Затим је брзо потрчао у другом правцу кроз башту. Отишао је до ивице баште баш када је камион почео да се удаљава. Човек који је кредом исписао слоган потрчао је за аутомобилом, док су његови сапутници покушавали да га увуку у авион. Сви су се фокусирали на човека који трчи.
  
  
  Ник је направио гримасу у сенци са суморним тријумфом. Прсти су му пронашли Пјера у џепу и спретно повукли обарач. Камион је протутњао. Месец је давао довољно светлости да га види.
  
  
  Ник је мирно изашао на цесту док је камион пројурио и бацио бомбу у чврстој правој линији у задњи део камиона. Чекао је да се увери да се бомба неће вратити. Затим је погодио Лугера у задњу гуму.
  
  
  Возач је одвезао још 100 метара и стао. Сматрао је да се не треба плашити збуњених сељака иза себе. Изашао је и отишао позади, грдећи људе иза себе што нису одмах формирали одбрамбену линију како би му помогли да одмах промени гуму. Ник је успео да му се веома приближи.
  
  
  Одједном су возачеве бесне псовке уступиле место уплашеној тишини када је видео своје сапутнике како га гледају невидљивим очима. Гасна бомба коју је Ник бацио на ауто била је без боје и мириса и обавила је свој посао за минут. Возач се збуњено окренуо, а када је угледао Ника како стоји поред њега, задрхтао је.
  
  
  Ник га је погодио у срце. Возач је пао и Ник је отишао до предњег дела аутомобила. Није било кога да убије. Ставио је лугер у футролу и отишао путом обасјаним месечином до места где су жене заглушно цвилиле.
  
  
  Тамо га је чекало изненађење.
  
  
  Стари Леонид је још био жив. Трезан је стајао усред покоља, усмеравајући транспорт мртвих и рањених у кафану. Слао је људе у оближња села по лекаре и жандарме. Тек када је Ник видео како му очи светлуцају, схватио је колико узбуђења расте у човеку.
  
  
  „Ово је цена страха, пријатељу“, рекао је Леонид изненађујуће пословним тоном. „Да сам само мало оштрије говорио против Синова, схватио бих да ме виде као непријатеља и предузео бих акцију. Деца“, рекао је, мислећи на невесту и младожењу, „мртви су“.
  
  
  „Извини“, рекао је Ник. Више се није имало шта рећи. Обојица су то знали.
  
  
  "Ако ми помогнеш да пронађем људе који су ово урадили, Николас."
  
  
  „Наћи ћете их у камиону мало низ пут“, рекао је Ник.
  
  
  „Да, да“, рекао је старац, климајући главом у себи. Постепено му је синуло шта је Ник рекао. - Да, увек си био веома брз, Николас. Да, да, тако је, мада бих радије то урадио својим рукама. Што се тиче брода, пријатељу. Ако сачекаш док не завршим овде. Ник му је додирнуо руку. Затим је оставио старца у својој тузи на путу обасјаном месечином и кренуо у потрагу за Ксенијом.
  
  
  Прича о Леонидасовом спасавању била би комична да резултати напада нису тако трагични. Знајући кога да нападну, разбојници су бацили гранату на главни сто за којим су седели млада и младожења, а затим испалили митраљезе у то подручје. Сви људи за овим столом су убијени. Сви осим Леониде, који је недавно пао под сто. Дебели сточић спасао му је живот тако што је пао на главу и запањио га. Тако да није знао шта се догодило док се напад није завршио.
  
  
  Сада, три сата касније, седео је на задњем седишту Никовог изнајмљеног аутомобила, ћутљив и сувих очију док су се возили назад у Атину. На предњем седишту, Ксенија је седела с главом на Никовом рамену, гледајући у кривудави пут тамним, забринутим очима. Ник је размишљао о будућим проблемима. Имао је свој чамац и доброг скипера који га је возио. У почетку је био опрезан због Леонидове понуде да управља чамцем те ноћи. Али, како је Леонид приметио, сада су обоје били брендирани људи. Стога је више волео да делује одмах. Ово се савршено уклапа у Никове планове.
  
  
  Било је још релативно рано вече. Према прорачунима старог рибара, сутрадан би у зору могли бити у Баосу. Ник се надао.
  
  
  
  У Атини, Ник је прошао поред такси стајалишта испред хотела Гранд Бриттани и упалио фарове. Видео је Схортија како тешко хода према свом таксију. Минут касније ухватио је фарове у ретровизору. У пратњи дебелог човека из Интерпола, Ник се одвезао до прљавог лучког подручја Пиреја. Зауставио се у мрачном складишту, изашао и отишао до разарача америчке морнарице који је тамо био усидрен.
  
  
  Стражар на пролазу се усправио. -Где си хтео да идеш, друже?
  
  
  „Хтео сам да разговарам са капетаном, ако желите да знате“, рекао је Ник.
  
  
  Стражар је рекао: „Шта је ово дођавола?“ Приближио је своје лице Никовом и Ник је посегнуо за новчаником. Чуо је непријатан звук напетог пиштоља. "Смири се, морнару", рекао је Ник. - Имам пропусницу. Зови чувара, немам много времена.
  
  
  После неког времена појавио се официр. Пошто је видео Никове документе, није губио време и пробудио је капетана. Ник је одведен у капетанову кабину. Капетан је био стари морнар са продорним плавим очима. Прегледао је Никове папире, саслушао његову причу, а затим дао потребна наређења која су Нику омогућила да уђе у бродске складишта. Није било случајно да је Ник изабрао овај брод. Он и Хок су знали да је недавно учествовао у маневрима и да носи разне врсте експлозива које је Ник желео да испоручи Баосу. Капетан је недавно добио запечаћену наредбу у којој је стајало да ће брзо сарађивати ако одређени АХ агент затражи помоћ. Сада је видео снажног Американца који је немирно корачао по магацину, скупљајући материјал.
  
  
  „Наравно, много тога се дешава о чему не знамо“, усудио се да упита капетан.
  
  
  „Ово је лична ствар“, рекао је Ник. 'Ништа посебно.'
  
  
  Капетан је замишљено погледао Ника. „Да ли сте знали да је свим америчким ратним бродовима наређено да сутра у осам сати напусте луку? Наруџба је стигла пре неколико сати.
  
  
  – Не, нисам то знао. То је значило да су се грађани Вашингтона плашили да би у Атини могло доћи до проблема. Тешкоће са којима Сједињене Државе нису хтеле да имају никакве везе.
  
  
  „Не изгледа баш лепо“, рекао је Ник. „Надао сам се да ћу касније моћи да тражим помоћ. То би било од помоћи.
  
  
  Одједном се капетан опустио.
  
  
  "Имам нешто боље за тебе." Очи су му блистале као у школарца. „Настављамо да подржавамо обалну патролу да заштити нашу обалску имовину. Једна од ствари на коју ћемо заборавити када велики бродови крену је један од оних нових хидроглисера. Побринућу се да га можете користити у хитним случајевима. Али немојте се петљати са политичарима. А њиме командује стални старешина, и нико други. Мора се ослонити на сопствену процену.
  
  
  Ник је пристао на услове и захвалио се капетану. Могао је да користи хидроглисер да стигне до Баоса, али је знао да се флота не може мешати. Леонидин кајак је био спор, али у том погледу „чист”.
  
  
  Службеник је стигао да обавести капетана да су кутије сакупљене. Ник и капетан изашли су на палубу да посматрају утовар у возила. Схорти и Ксениа су се довезли до пролаза у два аутомобила, а група морнара је носила кутије са експлозивом и детонаторима. Након што је Ник потписао, капитен је пружио руку.
  
  
  'Срећно. Надам се да ћеш успети.
  
  
  Ник се брзо осмехну, стиснувши морнарову руку. 'И ја се надам. Само ми веруј!
  
  
  „Увек је велики ризик са експлозивом“, рекао је капетан. 'Знам. Током рата био сам у ОСС. Врло мали број диверзаната се вратио“.
  
  
  После ове веселе опаске, Ник је одшетао пролазом до аутомобила.
  
  
  
  
  
  Поглавље 8
  
  
  
  
  
  Месец је изашао, месец зашао. Ник је урадио много откако је лежао поред Ксенијиног меког, љубазног тела и гледао како месец излази изнад брда. Сада је стајао на мрачној, тешкој палуби Леонидовог кајака, пушећи цигарету и покушавајући да уочи недостатке у својим плановима.
  
  
  У рибарски чамац су журно натоварили експлозив, као и камеру, оружје, муницију и додатно гориво за повратак. И магарци такође. То је била Леонидасова идеја. Познавао је острво Баос много година пре него што је Голден Исланд Промотионс преузела власт. Старац је истакао да ће, уз сву опрему коју носе, од плаже до планинског скровишта бити потребан цео дан. Ник се окренуо и погледао две уплашене животиње које су лежале везаних ногу на средини брода. Без сумње су били неопходни, али за Ника су симболизовали удаљеност између Вашингтона и Грчке.
  
  
  Размишљао је о Ксенији. Након што је храбро издржала трагедију дана, пукла је у последњем тренутку и вриснула на њега: „Знам да те више никада нећу видети. Таква је судбина. Никада не грешим у вези ових ствари. Плакала је и држала се за Ника. На крају је морао да натера Схортија да је одведе до аута где је седела и плакала. Тешко да обећава почетак, помисли Ник.
  
  
  На хоризонту се појавио сјај светлости. Ник је погледао на сат. Сунце ће ускоро изаћи.
  
  
  „Рт Дож“, зарежа Леонид са крме. Ник му је пришао преко палубе. „Стара млетачка тврђава. Већ смо близу. „Обићи ћемо овај рт пре изласка сунца“, промрмља старац.
  
  
  Ников поглед је пробио таму да би бацио поглед на тврђаву, али није била осветљена. Све што је могао да види било је зелено светло које је означавало плићаке око ртова. Ово је још једна ствар коју Ник није волео у овој операцији. Није имао начина да проучава непријатељске положаје или фотографије њихове одбране из ваздуха. Памтио је мапе подручја, али оне нису давале нове информације попут снимака из ваздуха. Морао је да се ослони на своју способност да анализира ситуацију и искористи све податке. А онда је ту био и Леонид. Он се добро држао, али се узрујаност старца појачала. Био је обузет огромном тугом и желео је освету, као што је Ник могао да замисли, али није желео да ради са неким ко је био самоубилачки настројен.
  
  
  Леонид је ово добро ценио. Небо још није свануло када је Ник чуо шум таласа који се разбијају право на обалу. Леонид је спустио једро и упутио чамац на обалу. Скочили су преко палубе, до колена у воду, и привезали тешки, спори чамац за обалу, заклоњен камењем, где би га било тешко открити из ваздуха или обалних патрола. Затим су уплашене магарце предали једни другима, извели их на обалу и одвезали конопце.
  
  
  Мрак је тек почео да се разводи када су два магарца и људи, сви тешко натоварени, започели дуги успон на планине. На срећу, Леонид је био једнако вешт у овом послу као и Ник. Обојица су из дугог искуства знали да је овакав рад неопходан увод у делотворну акцију.
  
  
  На првом месту где се уска стаза мало проширила, Ник се окренуо и погледао кроз свој двоглед са великим увећањем. Сунце је изашло изнад мора са својим уобичајеним изненађењем. Обала и древна тврђава били су преплављени светлошћу егејске зоре. Кајак је био потпуно сакривен надвишеним стенама.
  
  
  Тврђава је покривала морску страну сувог речног корита. У луци, заштићеној зидинама тврђаве, мали теретни брод био је усидрен на великом пристаништу. На води се љуљао мали летећи чамац. Од тврђаве је водио пут кроз долину до онога што се испоставило да је комплекс за обуку Златно острво.
  
  
  Видео је зграде у којима су људи ходали између њих. Касарне и учионице, предложио је.
  
  
  Видео је да су неколико возила која су се кретала путем између центра за обуку и тврђаве зауставили наоружани стражари пре него што су ушли у старе зидине.
  
  
  Ник је вратио двоглед у футролу и попео се даље. Када падне мрак, он ће боље погледати. До подне су наставили да се пењу.
  
  
  Коначно, када су били сигурни да ће им бити потребна војска извиђача да пронађу њихов траг, улогорили су се међу сивим стенама које су одбијале сунце које су се надвијале изнад њих. Након што су јеле и нахраниле животиње, легле су у кревет.
  
  
  Ник се пробудио када је сунце зашло. Вече је било његов елемент. Волео је да сакрије сенке, као ловачка животиња. Користио их је када је сам путовао кроз долину и пресекао пут сувим коритом реке до кампа за обуку. С времена на време по који пут би прошао речним путем, али би Ник видео фарове много пре него што би га они осветлили, и гурао би се равно у тврдо речно блато док не прођу.
  
  
  Ово је била извиђачка мисија. Хавк му је рекао да буде опрезан, а Ник ће то учинити. Морао је бити потпуно сигуран да се центар за обуку користи за претварање невиних избеглица у потенцијалне шпијуне против Сједињених Држава пре него што га је уништио. А када је уништио камп за обуку, Ник је желео да буде подједнако сигуран да не уништава будуће лекаре, адвокате или било које достојне будуће америчке грађане.
  
  
  Ник је остао да лежи на ивици логора. Око логора није било ограде. По свему судећи, патролама из тврђаве и неприступачних планина у околини било је поверено стварање ефективне барикаде за радознале очи. Тамо је било стражара, али на капији тврђаве и дуж зидина није било наоружаних стражара какве Ник није видео. Овде, у кампу за обуку, обезбеђење је поверено стражарима, какве се могу наћи у фабрикама: старим и врло младим људима, наоружаним само пиштољима. Ово је било разумљиво. Јасно је да би у кампу за обуку униформисани стражари са пушкама у тврђави изазвали сумњу код ученика избеглица.
  
  
  У долини је месец био сакривен планинама, а звезде су давале мало светлости. Ник је глатко клизио кроз сенке све док није био у границама логора. Са његове леве стране налазила се група зграда које су прштале од смеха и певања. Бараке за избеглице, одлучио је. У другој згради видео је људе како празне канте за отпатке. Очигледно је трпезарија. Десно од њега стајао је низ мрачних напуштених зграда. Ово је требало да буду часови. Он је ћутке пришао њему и разбио прозор.
  
  
  Ушавши унутра, узео је наочаре и батеријску лампу из торбе која му је висила о каишу. Лампа је имала инфрацрвени сноп, а наочаре су биле инфрацрвене и омогућавале су му да види светлосни сноп, тако да је подручје где је сноп ударио било јасно као телевизијска слика. Особа у истој просторији неће приметити светлост без исте опреме или инфрацрвеног колектора светлости.
  
  
  Док је Ник клизио кроз учионице, први утисак који је оставио у разговору са избеглицама на пријему на Златном острву постао је непогрешив јер су учионице откривале своје тајне његовом увежбаном оку. Чак и да није знао да је генерал Лин Те-пенг директно укључен у управљање Златним острвом, чак би и тада Ник препознао ове просторије као центар за обуку обавештајних служби. Видео је камере и лабораторије за снимање из ваздуха, друге за документарну фотографију. Курсеви прерушени у „Тренутни догађаји“ укључивали су опсежне листе „информација отвореног кода“ које су биле скоро једнако детаљне као оне Академије уметности или ЦИА. Један од курсева друштвених студија био је заснован на шпијунском приручнику који је написао сам Лин Те-пенг пре много година, као што је Ник приметио уз церекање.
  
  
  Ник је сат времена претраживао све учионице, укључујући и библиотеку, где су полице биле испуњене радовима марксистичких идеолога. Сваки разред је додао своју технику у репертоар потенцијалног шпијуна. Цео центар мора бити уништен. То не би било тешко, јер су зграде направљене од лаганог материјала. Штета ће бити непоправљива, а опрема за замену скупа.
  
  
  Задовољан посетом центру за обуку, Ник је пузао назад уз корито реке док се није нашао испод зидина старе тврђаве. Тамо је лежао на хладном камењу да би погледао високу структуру. Можда је могуће користити трошно камење као подршку за пењање. Теоретски је могуће, али у мраку, а да се не виде зидови, то би било равно самоубиству. Мисли својом главом, Картере, рекао је себи. Ако је замак изграђен да издржи опсаду, вероватно је имао отворе за канализацију и путеве за бекство до реке. Потражим. Кратка шетња око подножја зида му је показала пут. Печена земља се претворила у блато. А онда је инфрацрвени сноп открио извор воде; пропуст сакривен испод жбуња и скоро довољно висок да уђе право у њега.
  
  
  Осећајући да те вечери операција тече по плану, Ник је ушао у тунел и пратио га све док није дошао до влажног каменог степеништа у тврђави. На крају степеница налазила се капија са гвозденом решетком, а иза ње ходник од тамног камена.
  
  
  У почетку је капија одолевала Никовим покушајима да је подигне. Слушао је да ли има шта да се чује. Очигледно није било никога у близини. Притиснуо је сву своју тежину на капију и отргнуо је од гомиле рђе која ју је временом приковала за земљу. Поново је ослушкивао, али није било трчања, само је вода капала са камења у тунелу иза њега. Пажљиво је вратио капију на њено место и изашао у ходник.
  
  
  Два сата касније, Ник се вратио истим путем. Није имао прилику да се слободно креће у тврђави као у центру за обуку. Стражари су били будни и добро наоружани, обучени војници. Али Ник је видео довољно да зна шта и како да ради. Сат времена пре зоре вратио се у планине, упутивши се у свој логор.
  
  
  Док се пењао мрачном стазом, чуо је шкрипање каменчића који су падали. Ник се окренуо и зграбио Леонидаса када се појавио иза стене. Насмејао се док је ухватио старца који се приближавао и чуо његове псовке.
  
  
  „Хиљаду проклетих за ове неспретне старе шапе. Не би ме раније чуо.
  
  
  „Стара спретност још није потпуно нестала, Леониде“, рече Ник. "Треба вам само вежба."
  
  
  „Сутра ни моја сенка неће знати где сам“, зарежа старац. — Да ли сте пажљиво погледали положаје? Расположен сам да урадим нешто са динамитом.
  
  
  „Заиста“, рекао је Ник, „али оно чиме се овде играмо јаче је од динамита, старче.“
  
  
  „Уметност ратовања цвета“, одговори Леонид. „Ако имате нуклеарне бомбе, тим боље.
  
  
  
  Преко дана смо се одмарали у планини.
  
  
  Кад је пао мрак, спустили су магарце на корито реке. Са митраљезима везаним за леђа, кренули су Никовим путем преко корита реке до замрачених учионица. Стражари у центру за обуку били су исто тако лењи и безбрижни као и претходне ноћи.
  
  
  
  Ник и Леонидас су радили брзо и професионално, постављајући експлозив у темеље зграда.
  
  
  Када је подметнут последњи налет, стари партизан је са сумњом погледао у мале кесе експлозива. - То је довољно?
  
  
  Ник климну главом. Више него довољно. Половина пуњења је била нова врста концентрисаног термита који је камење претварао у стакло, а остатак је био нови експлозив који би једнаку количину динамита учинио да изгледа као ватромет. Експлозије ће се десити при изласку сунца. Ако буду имали среће, до тада ће кренути бродом.
  
  
  Морају да вежу магарце за жбуње и сами носе експлозив у тврђаву. Поставили су експлозив у тунел, затим је Ник повео Леонидаса до гвоздених капија и ходником до улаза у огромну подземну халу. У сенци су се могли видети бројни редови војне опреме – лаки камиони, џипови, посадна и оклопна возила. Ницк је препознао брендове из десетак различитих земаља. На другом крају ходника видели су механичаре како раде на мотоциклима окаченим на ланце. Ник није имао проблема да замисли како су кола састављена. Пападорус је, са својим огромним индустријским интересима, лако могао да прикрије куповину возног парка, а затим да га одврати од првобитне намене.
  
  
  
  Леонид се тихо насмејао када је ово видео. „Дакле, ово је место где Горгас жели да допуни своју револуцију. Радо ћу га разнети.
  
  
  Ник је одмахнуо главом. „Немогуће. Требало би данима. Овде се налазе степенице које воде до собе са оружјем и муницијом на другој страни тврђаве. Уништићемо их. Оружје се може испоручити на малом чамцу, тако да ћемо се прво побринути за то.
  
  
  Користећи аутомобиле као заклон, опрезно су се одшуљали до степеница и напуштеним подземним пролазом упутили се ка истој крипти, где су у тмурном сумраку бачене кутије са муницијом и оружјем. Ник је Леониди брзо објаснио ситуацију. Главни улаз у просторију за муницију био је чуван, али, уверени у зидине тврђаве, Синови нису постављали стражаре дуж миљама лавиринта ходника.
  
  
  "Морате направити малу, снажну експлозију и надати се да ће се муниција запалити", рекао је Ник.
  
  
  „Биће то прелепа експлозија“, рекао је Леонидас. "Најбоље у мојој каријери."
  
  
  „Можеш ли да се снађеш овде, а да себе не разнесеш у исто време кад и непријатељ, старче?“ - упитао је Ник. „Доћи ћу до дока да не могу да га утоваре.“
  
  
  Леонид се мрачно насмејао. - Да, наравно, урадићу то. Ја сам уметник са динамитом. Са њим могу да се изразим боље од уметника бојама. Само пазите на путу да вас не уједе змија.
  
  
  Ник се вратио до улаза у тунел, смејући се у себи. Старцу се дефинитивно поправило расположење. Ко је рекао да освета није слатка? Стигао је до сувог речног корита и где се оно уливало у луку, скинуо се док није остао само са својим верним Хуго стилетто и две водоотпорне торбе у којима су били термит и концентровани експлозив. Утонуо је у воду и нечујно допливао до пристаништа.
  
  
  Теретни брод више није био привезан. Вероватно је кренуо на копно са новом серијом оружја за револуционаре Горгаса. Према ономе што је Ник приметио у тврђави, брод је имао још много путовања. Ник је сада намеравао да се увери да неће бити пристаништа или дизалица за утовар драгоценог ратног материјала када се теретњак врати.
  
  
  Тихо и скоро увек пливајући под водом, приближио се молу. Убрзо је чуо звук стражарских чизама по даскама. Брзо је почео да причвршћује експлозив на стубове. Пловио је од мола до мола, а посао је трајао дуже него што је очекивао. Али није могао да жури. Ако би му уморни прсти склизнули са детонатора, чак и ако је био само пола инча, Ник би полетео у ваздух заједно са скелом.
  
  
  Сада је био на последњој колони. Дрхтавим мишићима осигурао је налет, а онда је, без икаквог упозорења, снажан талас ударио у мол и отргнуо му експлозивно пуњење из руку. Његови врхунски рефлекси омогућили су му да ухвати експлозив непосредно пре него што је ударио у воду, али је морао да пусти пристаниште да би то урадио. Слетео је на воду и потонуо уз пригушени пљусак. Чизме стражара изнад њега зауставиле су свој уједначен ритам и брзо потрчале ка крају мола. Тренутак касније, светлост фењера је заиграла по води. Уз сву брзину и агилност којом је располагао, Ник је обезбеђивао терет у потпуној тишини.
  
  
  Сноп светлости наставио је да клизи по води. Када више није било шта да се види, стражар је стао на степенице које су водиле до воде и спустио се да боље погледа. У сваком тренутку стражар је могао да види експлозив постављен одмах испод водене линије. Ник се одгурнуо од мола и запливао испод воде са штиклама у руци.
  
  
  Видео је светлост како сија на стубу. То је значило да је стражар видео експлозив. Ник је можда имао неколико секунди пре него што је стражар схватио шта ово значи.
  
  
  Ник је под водом зграбио пречке мердевина и попео се. Стражар је сада био директно изнад главе. Није било времена за доброту. Ник је зграбио човека за ноге и повукао низ степенице.
  
  
  Стражар је био изненађен. Није стигао ни да врисне пре него што је нестао под водом и снажни прсти склопили му душник. Онда је штикле одрадио свој посао, а стражар је нагло престао да пружа отпор. Ник је сачекао да се тело удави и допливао до ушћа реке. Док тело изађе на површину, експлозив ће уништити пристаниште.
  
  
  Ник је сада чуо гласове на молу, где је раније било тихо. Направио је велику буку када је са стражаром пао у воду, али се ту ништа није могло учинити. Већ је био на обали, журно се облачио, када се упалио рефлектор на молу и склизнуо низ воду.
  
  
  Чули су се повици из команде и видео је људе како трче дуж мола. Ник је одлучио да је време да и сам крене на трчање. Узео је митраљез и потрчао брзим касом преко корита реке.
  
  
  Улаз у пропуст је био празан. То је значило да је Леонид још увек на послу. Ник је погледао около. Звезде су нестале и небо је било слабо осветљено. У учионицама шпијунске школе сваког тренутка могу експлодирати оптужбе. Ник је утрчао у пропуст и видео Леонидаса како излази кроз гвоздену капију. „Било је потешкоћа. Неки људи су долазили на посао, па сам морао да пазим“, шапнуо је старац. „У реду“, кратко је рекао Ник. 'Одмах излази. У сваком тренутку, шпијунска школа би могла да полети.
  
  
  Док је то говорио, чули су пригушену тутњаву, а земља им се тресла под ногама, чак и овде у старој тврђави. Тренутак касније осетили су шок који се приближавао из правца луке.
  
  
  „Мол је експлодирао“, рекао је Ник. Пошао је за Леонидом, а они су трчали по клизавом камењу старог тунела. Испред, Ник је угледао пригушено светло кроз отвор. Ту су се зауставили и проверили да ли је обала чиста. Није био слободан.
  
  
  Патрола пешака у зеленој униформи прошла је коритом реке и претражила две обале. Ник није имао времена да прикри трагове. Један старац поред њега подигао је митраљез. Ник га је гурнуо доле.
  
  
  - Смири се, стари тигре. Да видимо прво да ли иду даље. Далеко је од брода.
  
  
  Пар је задржао дах посматрао како се патрола приближава. Одједном је капетан показао на отвор тунела. Здробљена земља је показивала на улаз у тунел као неонски знак. Два војника су притрчала да посматрају.
  
  
  У том тренутку двојица мушкараца у пропусту подигла су оружје. Није имало смисла повлачити се и падати у руке непријатељу у тврђави.
  
  
  Ник је пустио војнике да приђу. „Сада“, шапнуо је. „Унесите онолико колико можете.“
  
  
  Истовремено су пуцкетала два митраљеза. Прва два војника била су раскомадана. Други су упуцани док су се склонили, али су преживели заузели положај иза стена на обали реке и узвратили ватру. Меци су се одбијали од каменог улаза у тунел.
  
  
  Ник је видео гласника како скаче преко стена према тврђави и схватио да им није остало још много времена. Пре него што је могао да донесе одлуку, његове мисли прекинула је експлозија која је одјекнула из тунела док су камење падале са зидова, а одјек је био толико јак да су двојица мушкараца била запањена. Експлодирало је складиште муниције које је минирао Леонид. Ник и Леонид су се нацерили. Прометејевим синовима ће озбиљно недостајати муниције.
  
  
  Али то није променило чињеницу да су били заробљени. Током кратког извиђања, Ник је сазнао да је задњи део тунела потпуно блокиран палим крхотинама. Размотрио је ситуацију. Ако су хтели да избију, морали су то да ураде сада. Али излазак из скровишта би био самоубиство. Можда саботажа. А онда је Ник видео нешто због чега је горко и непристојно опсовао. Непријатељи који су се крили на стенама чинили су само малу групу. Али оружје које су носили било је нешто друго. Био је то бацач пламена.
  
  
  
  
  
  Поглавље 9
  
  
  
  
  
  Леонидине очи су заискриле. "Не изгледа тако добро, зар не?" зарежао је.
  
  
  Ник није рекао ништа. Нападачи су знали свој посао. Када је човек са бацачем пламена дошао у домет тунела, људи на обали реке су отворили прецизну ватру за покривање, приморавајући Ника и Леонида да се повуку даље у тунел.
  
  
  Нападачи су почели да делују. Прво су у отвор тунела бацили неколико граната, које су експлодирале уз заглушујућу грају. Меци су се дивље одбијали од Ника и Леонида, а онда је полутечни млаз ватре из бацача пламена упао у тунел уз нељудску топлоту. Још два пута су издржали пробни прст ватре. Кап горуће течности пала је на Никову чизму, изједајући кожу и кожу његовог бокова.
  
  
  Ник је чуо кораке у тунелу. Имао је очајничку идеју. Када се бела светлост бацача пламена угасила, Ник и Леонид су били ослепљени неколико минута; тако да ће и њихови гоничи бити ослепљени.
  
  
  Ник је чекао да бацач пламена испали још један сноп горуће смрти у ходник. Затим је закорачио у тунел, направио три огромна корака да стигне што даље, а затим је пао на прљави камени под тунела како би што брже пузао напред. Била је то очајна игра.
  
  
  Сада су били поред њега. Чуо их је у мраку. Пажљиво су кренули напред, и сада је бацач пламена поново заурлао, ватра је јурила преко њега, поново испуњавајући тунел белом светлошћу.
  
  
  "Овде је!" - викну неко промукло.
  
  
  'Где?' - викну други глас.
  
  
  Ник је видео човека како показује на место где је лежао на стенама. Касно. Није могао да приђе довољно близу. Подигао је цев свог митраљеза, повукао обарач и сачекао да га пламен живог спали.
  
  
  Све се догодило у исто време. Иза њега је заурлао оштар стари Леонидов глас: „Ево ме, пси! И Ник је чуо звук Леонидовог митраљеза који се одбијао од зидова. Пред њим се зачуо врисак. Бацач пламена је поново опалио пре него што је Ник успео да упуца човека иза њега. Тунел је био пун пламена, олова и експлозија. Тада је постао потпуни мрак, а Ник је заронио за бацачем пламена. Наишао је на отпор, али је Ник ударио и осетио како кост пуца. Тада је имао оружје у рукама. Али за Леонида је већ било касно. Прогутан пламеном, стари рибар је вриштећи потрчао низ тунел, настављајући да пуца на слепо из свог митраљеза.
  
  
  Кад је старац пао на земљу умирући. Ник није имао времена да тражи даље. Леонид је био готов. Ник је био жив, а сада је имао бацач пламена. Испалио је течну ватру кроз тунел и пола туцета људи је изгорело. Ник је кренуо за преживелима, који су сада у паници трчали ка улазу у тунел, где су их чекали други војници. Ник је појурио напред и замахнуо бацачем пламена на сваку пукотину коју је видео. Војници који су чекали, спотакнувши се о сопствене ноге, трчали су вриштећи од улаза. Ник је изашао из тунела и затрептао на јарком сунцу. Никога није било на видику. Са бацачем пламена и митраљезом на леђима огромни Американац је јурнуо преко корита реке према брдима. Био је далеко пре него што је иза њега почела ватра.
  
  
  Због истурене стене, Ник је могао да процени штету коју је нанео тврђави. Било је веома лепо. Половина зидова и кула лежала је у рушевинама. Дизалица је висила под чудним углом у плавим водама луке, а утоварна лука је потпуно нестала.
  
  
  Али није имао времена да ликује. Леонид се претворио у угљенисани леш, а сада је потера била у пуном јеку. Ник је кренуо у планине.
  
  
  Два сата касније стигао је до платоа и погледао доле у заштићени залив. Чамац је још био тамо, сакривен од погледа надвишеним стенама. Било би тешко, али не и немогуће, натерати кајак да ради сам. Испод дна је још било воде, али једва је било довољно.
  
  
  Неколико минута касније старо главно једро се подигло и Ник је за кормилом извео чамац из залива. Море је било мирно, а сталан ветар га је носио право према Атини. Док је пролазио поред Доге'с Поинт-а, ван домета пушака тврђаве, ако их је остало, видео је стуб дима који се диже са зидова. Будући шпијуни ће имати слободан дан. Али сада је проблем био што Кинези и личности са Златног острва неће имати прилику да касније поново изграде и реорганизују место.
  
  
  Онда је видео нешто потпуно незадовољавајуће. Изнад његове главе, мала тачка на небу попримила је облик авиона. Био је то летећи чамац усидрен у луци. Авион се спуштао и кружио изнад главе, а онда је посегнуо за својим митраљезом. Када се вратио на команде, летећи чамац се лагано померио, окренуо и кренуо дугим правим курсом ка чамцу. Звук мотора је јачао, а Ник је изнад себе зачуо тутњаву митраљеза. Одједном су око њега облетеле иверице са дасака старог чамца. Ник је одговорио рафалом из сопственог митраљеза док је сјајни нови авион летео изнад њих. Без икога за кормилом, чамац је кренуо напред сам и изгубио брзину, смањујући Никове шансе да изведе маневре избегавања.
  
  
  Летећи чамац се поново приближио, а митраљез у прамцу испљунуо је пламен. Ник се осећао беспомоћно, као пацијент на операционом столу. Митраљез је непрестано тутњао јер је летећи чамац био предалеко да би ефикасно узвратио ватру. На опуштеном једру појавиле су се рупе, а фрагменти су поново летели кроз ваздух. И пилот је пришао и пуцао док стари чамац није почео да се распада. Када су даске биле поцепане у комадиће пред Никовим очима, донео је брзу одлуку. Скочио је преко палубе у топлу плаву воду.
  
  
  Отпливао је од чамца и почео да чека на месту, а летећи чамац се приближавао све ближе. Коначно је Ник видео како се чамац појављује изнад јарбола. Врата су се отворила и један човек је бацио гранату у кајак. Док је летећи чамац полетео, кајак је експлодирао, одашивши комаде дрвета у ваздух.
  
  
  Ник је погледао око себе да види да ли постоји начин да отплива. Али пре него што је могао да одлучи у ком правцу да крене, летећи чамац је слетео и таксирао педесетак метара даље. Врата су се отворила и у њега је уперио човек са пушком велике снаге са телескопским нишаном. Ник је одмах дубоко удахнуо и сакрио се. Био је то инстинктивни чин. Када је после извесног времена изронио на другом месту, пушка је замахнула иза њега. Ник се поново сакрио. Почео је да мисли да је ово прилично глупа игра жмурке.
  
  
  Када је изронио, човек са пушком га је позвао. Ник слеже раменима. Није видео излаз. Барем у летећем чамцу могао је да покуша да зграби оружје. Пливао је према летећем чамцу. Бацили су му линију. Човек је спустио пиштољ и пружио руку. Ник га је зграбио за руку и видео дршку револвера калибра 45 која му је била у другој руци. Покушао је да избегне ударац, али није успео да довољно маневрише. Ударац га је погодио у средиште лобање. Егејско море се љуљало напред-назад.
  
  
  
  Соба је била скупа, али оскудно намештена. Ник се пробудио у великој кожној столици везаних руку и ногу. Гледајући кроз велики прозор, Ник је закључио да се вратио у тврђаву, вероватно у командантовој соби. Пробао је своје везе, али у њима није било померања. На великом храстовом столу на другом крају собе лежао је садржај његових џепова: новчаник са папирима професора Хардинга, кључеви хотела, цигарете, шибице и, нажалост, али неизбежно, његова стилета Хуго и мала сребрна лопта Пјер...
  
  
  "Назад у земљу живих, старче?" примети ведар глас. „Бар привремено“, додао је глас уз церекање.
  
  
  Витак, згодан мушкарац, висок као Ник, прошао је преко собе и лежерно сео на столицу иза стола. Ставио је високу, сјајну чизму на сто, погледао Ника на тренутак, а затим рекао: „Извини због конопца и свих тих мелодраматичних ствари, али бојим се да не можемо да ризикујемо са тобом, старче .” Јутрос си урадио добар посао са својим пријатељем. На твоју срећу, нашао сам те уместо наших патрола на плажи. Ови момци су јутрос изгубили много пријатеља. Растргали би те на комаде да им се пружи прилика.
  
  
  „Увек је лепо знати да си збринут“, насмејао се Ник.
  
  
  Други се добродушно осмехнуо. - То увек говорим. Дивим се онима који имају храбрости. Ја сам капетан Иан МцАффери, бивши командант чете Роиал Дублин Фусилиерс. У овој одрпаној војсци ја сам генерал-мајор, или фелдмаршал, или тако нешто. Али добро плаћају. И ви?'
  
  
  'Ја сам професор Хардинг са Универзитета...'
  
  
  'Хајде! Ти си проклети амерички агент и искусан саботер. Тако ми је жао због твог пријатеља.
  
  
  „Да“, кратко је одговорио Ник. - 'Шта се дешава?'
  
  
  Весели капетан лењо слеже раменима. - 'Немам појма. Можда би требало да те погубим или тако нешто. Али хајде да се не задржавамо на овоме предуго, у реду? Све зависи од много тога.... Веома су љути што немају сву муницију за коју су мислили да имају, а ако и имају, нема начина да је превезу."
  
  
  „Онда ваљда ускоро планирају некакав државни удар? упитао је Ник, искористивши очигледну спремност капетана да разговара.
  
  
  „Извини“, рекао је Мекафери. „Службене тајне и тако даље. Још ниси мртав, видиш.
  
  
  „Можда и хоћу када наша пријатељица Електра заврши са мном. Или Горгас“, рекао је Ник.
  
  
  „Тога се бојим, старче“, рекао је капетан, сипајући себи воду из флаше коју је узео из фиоке. - Али немојмо бити тако болни. Да ли понекад свирате вист?
  
  
  „Не са везаним рукама“, рекао је Ник.
  
  
  „Волим да одвежем ужад, старче“, рекао је капетан, „ако ми даш реч да нећеш покушати да ме стиснеш за грло или да урадиш неку глупост. Наравно, на вратима су стражари, али ја не желим да умрем ако нападнеш. Мекафери је узео штикле и пресекао пертле на зглобовима. Никове ноге су остале везане.
  
  
  - Шта је са мојим стварима? – упитао је Ник показујући на сто.
  
  
  „Нема проблема, старче“, рекао је Мекафери, бацајући Нику његове ствари. „Наравно да није“, рекао је, стављајући Хуга у фиоку. На столу је остао само Пјер, лопта смртоносног гаса без мириса која је свој посао обавила за секунде. 'Шта је ово?' упита Мекафери, пуштајући лопту да му плеше на руци.
  
  
  Ник слеже раменима. 'Амајлија. Лопта која се смањује. Да имам нешто са рукама. Боље је него пушити три паклице дневно."
  
  
  Мекафери је бацио лопту до Ника и овај је спретно ухватио.
  
  
  "Нисам мислио да си нервозан тип." Али ако вам треба нешто да смирите живце, сада је време. Зар није тако, старче?
  
  
  Ник је пажљиво погледао капетана. Упркос свом снисходљивом држању, Ник је сумњао да човек заиста ужива у игри мачке и миша.
  
  
  - Па, шта кажеш на игру виста? Хајде да се добро проведемо.
  
  
  „Супер“, лаконски је рекао Ник.
  
  
  Капитен је извадио шпил карата и парче папира да води резултат. Чак је сипао Нику мало вискија и додао соду. Сам га је попио. Ник се побринуо да капитен освоји што више драхми које је имао у џепу. Онај ко изгуби може само да размишља о победи, али онај ко победи лако постаје друштвен и може се наговорити да нешто каже. И капетан је јако пио, мада не безобзирно. Ник се надао да ће научити нешто више о техничким детаљима Златног острва и Горгасовог односа са својим револуционарима.
  
  
  „О, Боже“, рекао је Мекафери, дижући поглед са својих карата. Ник је пратио његов поглед кроз прозор. Није разумео. „Погледајте како ветар дува. У луци је већ прилично насилно.
  
  
  - Пловимо негде? - упитао је Ник.
  
  
  „Надам се, старче“, одговорио је капетан. Глас му је био мало дрхтав, али још не промукао. „У супротном, то ће се догодити управо сада.
  
  
  Покуцало је на врата. „Врховна команда, господине. На кратком таласу.
  
  
  'Долазим.' Мекафери је устао, узео штикле из фиоке стола и изашао из собе. Ник је погледао око себе тражећи излаз. Само прозор и врата. То би био дуг пад кроз прозор. Предуго за некога ко не може да користи своје ноге. А врата су била чувана, према Мекаферију. Пјер остаје, гасна бомба. Али са везаним ногама, Ник би умро заједно са капетаном да га је искористио. Није могао ништа друго него да чека.
  
  
  МцАффери није дуго остао. - Имаш среће, стари. Врховна команда жели да разговара са вама. Желе да знају шта Јенкији знају о операцијама овде. Зато се морам побринути да не будете повређени док вас не одведем у Атинску Девицу."
  
  
  „Веома охрабрујуће“, рекао је Ник. - Шта ако нисам причљив?
  
  
  Мекафери се осмехнуо. - Ох, кажеш. Бојим се да неће бити баш пријатно, знаш. Проклето ми је драго што не морам сам. Ја нисам мучитељ, видите. Али они имају праве момке да вам помогну да почнете, уверавам вас.
  
  
  Атинска Маид је одлична јахта, зар не? - упитао је Ник. "Мислио сам да припада неком милионеру."
  
  
  „Знате ко је то. Не засмејавај ме, старче. Мекафери је забринуто погледао у олујно небо. „Ова проклета створења очекују од мене, бившег официра британске војске, да управљам њиховим авионом, командујем њиховом војском од банане, играм џелата и играм када запуцају бич...
  
  
  Ника је одједном погодило неколико мисли.
  
  
  „Ја сам једини професионални официр у целом одреду, а боље људе нисам ни видео. Није ни чудо што је њихова проклета тврђава дигнута у ваздух ако нисам могао да испланирам одбрану.
  
  
  — Кога сте недавно погубили? - мирно је упитао Ник. „То се тебе не тиче“, зарежао је капетан, скоро пијан и љут на свој страх. „Али ово је био последњи амерички агент који је дошао овде да њушка около“, додао је, окренувши се Нику. „Зато имај то на уму, старче, ако икада имаш неку идеју.
  
  
  "Запамтићу ово, капетане, обећавам", рекао је Ник тихо.
  
  
  Руке су му поново биле везане, а Ника су из остатака тврђаве испратили наоружани стражари. Док су му конопци око ногу само мало попустили, полако је кренуо према води. Ник је покушао да сакрије задовољство на лицу док је изблиза погледао шта је урадио јутрос. Радне екипе су и даље биле заузете чишћењем отпада из дворишта.
  
  
  Пошто је Ник разнео док, морали су да веслају до летећег чамца. Морнари су довели Мекаферија и стражара у чамац, а затим су се вратили да покупе Ника и другог стражара.
  
  
  Никове ноге су пуштене да би могао да се попне на брод, а затим је стављен на задње седиште поред једног од униформисаних чувара и завезан. Мекафери, који је седео на предњем седишту са другим чуваром, упалио је мотор, умало обезглавивши морнаре у чамцу за спасавање. Не проверавајући да ли им сметају, убрзао је и окренуо нос авиона у ветар. Ник је спустио поглед на дивље таласе и осетио како му се грчи у стомаку.
  
  
  На плесним таласима, Мекаферију је требало много времена да убрза, а Ник је мислио да неће успети. Али када је сива обала била застрашујуће близу, одједном је осетио да се мотор опушта, а стене и обала почеше да се гмижу испод њих. И док су се нагло уздизали изнад планина, Ник је приметио да их је прошла олуја која је тако претеће висила над хоризонтом. У најбољем случају, после невремена су очекивали некакво затишје.
  
  
  Ник је сео и дубоко размислио. Никада са собом није носио пилулу отрова, што су многи агенти чинили. До сада никада није био сломљен мучењем. Али разговор који га је чекао био би мучан. А они му, наравно, после тога нису дали да живи. Пало му је на памет да је сасвим могуће да би могао подмитити Макаферија да га одведе у Атину и дозволи му да оде. Енглески плаћеник је изгледао незадовољан својим претпостављенима. Проблем је био како се носити са двојицом наоружаних и наводно лојалних чланова Прометејевих синова у близини. То су били Прометејеви синови, псеудорелигијска, псеудопатриотска организација у којој је подмићивање било тешко. Чак и ако Ник успе да убеди Мекаферија – а то неће бити лако – двојица чувара ће их обојицу убити чим један од њих направи погрешан потез.
  
  
  Ник је још увек имао Пјера. И док је смишљао, дошао је и на врло креативну идеју. Ненаметљиво је померао руке све док му нису биле изнад џепа. Полако је посегнуо у џеп све док му прсти нису ослонили на лопту. Онда је лежао у његовој руци. Полако, тако полако да чувар није приметио, Ник је дубоко удахнуо. За неколико тренутака ваздух у летећем чамцу ће постати отрован, иако то нико неће приметити.
  
  
  Летели су на доброј висини. Океан је био раван и плав на поподневном сунцу. Ник се надао да Мекафери неће трзати волан када умре и да се ауто неће срушити. Зато што је Нику требало време. Изврнуо је шкољку гасне бомбе за њену ивицу. Онда је почео да чека.
  
  
  Бомба је требало да експлодира за минут. Ник је често задржавао дах четири минута. Све би било у реду да Мекафери није пао на волан и послао авион.
  
  
  „Пет хиљада долара ако ме одведеш у Атину, Мекафери“, уздахнуо је Ник. - Знаш да си то могу приуштити. Речи су му можда требале минут да удахне, али је морао да натера Мекеферија да се осврне како не би пао на рудо.
  
  
  Капетан се окренуо и заинтересовано подигао обрву. - Пет хиљада, стари? То није ни половина онога што...
  
  
  Ово су биле последње речи које је изговорио. Нервни систем му је дао закаснели знак да негде нешто није у реду.
  
  
  Почео је да кашље. Затим је умро, полуокренувши се према Нику.
  
  
  Летећи чамац је наставио да лети право напред. Три мртваца су се усправила. Ник је и даље задржавао дах док је почео да се креће. Најзад је успео да одвеже руке, крене напред и угаси мотор.
  
  
  Тренутак касније, аутомобил је застао, непомично лебдео у свемиру, а затим је клизнуо даље у ветар. Ник је отворио врата да уђе свеж ваздух и гурнуо чувара са предњег седишта. Док је стражар стрмоглаво падао, авион је покушао да склизне у залеђе. Али онда је Ник заронио иза двоструких команди, ставио руке на рудо, нестрпљиво удисао свеж ваздух и палио мотор. Ваздух је јурнуо кроз полуотворена врата, избацујући смртоносни гас из кормиларнице.
  
  
  Док је авион поново летео право, Ник је повукао Мекаферијево тело на задње седиште. Затим је ножем другог стражара пресекао конопце и изгурао човека. Још су му били потребни Мекаферијеви остаци.
  
  
  Док је летећи чамац био на аутопилоту, Ник је скинуо Мекаферија. Затим је скинуо своју одећу, увукао се у Мекаферијеву одећу и ставио своју одећу на Мекаферијеву одећу.
  
  
  Када је завршио, осећао се као да је управо прошао тест као акробат, али резултати нису били луди. Био је нешто виши од Мекаферија, али је капитен лежерно носио униформу и разлика није била приметна.
  
  
  Ник је извукао пиштољ калибра 45 из капетанове футроле. Испалио је два хица у Мекаферијево тело. „Извини, старче. „Мрзим да двапут убијем човека“, промрмљао је Ник на свом најбољем оксфордском енглеском. „Такве су шансе у рату, знам да ћеш ме разумети где год да се налазиш. Ударио се пиштољем и оставио отиске прстију на грлу.
  
  
  Затим је запалио цигарету и полетео ка „Атинској девојци”. Мекаферија је ангажовала Електра. Мекафери се жалио да му никада није било дозвољено да присуствује преговорима и да никада није видео вође Прометејевих синова или Промоција Златног острва. То је значило да нико нема ништа против њега, Ник Картер у улози Мекаферија.
  
  
  Али постоје хиљаде ствари које могу поћи наопако, шапнуо је унутрашњи глас. Сада сте слободни. Иди у Атину и одатле ради на случају. „Нема славе без храбрости, Картере“, прошапута други глас. Ова прилика је предобра. Осим тога, каква идеја оставити летећи чамац у прометној луци, а да те неко не види.
  
  
  Напред је видео стуб дима који се дизао изнад хоризонта над плавим водама мора. Лењив осмех пређе преко његовог углатог лица. Ово је врста дима коју оставља јахта са дизел мотором. Летећи чамац је стално клизио дуж свог курса према месту сусрета.
  
  
  
  
  
  Поглавље 10
  
  
  
  
  
  Први тест. „Богородица Атина” га је позвала на радију.
  
  
  „Чекај“, рекао је Ник. Затим је притиснуо дугме за разговор и рекао: „Ово је Мекафери. Бојим се да сам сама. Ианкее је мртав. Борба. Или он или ја.
  
  
  "Одлично, генерале." Глас је био незаинтересован, али човек је био само радио оператер. „Дува ветар југозападног смера јачине осам чворова и постоји благи талас. Видимо те са моста. Можете ући и такси до наше крме. ОК.'
  
  
  „Добро, долазим, Девица“, одговорио је Ник. Први тест је положен. Човек уопште није деловао сумњиво.
  
  
  Ник је јасно видео јахту испред себе, летећи чамац је почео да се спушта и он је методично завршио процедуру слетања. Полако је повукао кормила уназад, спустио елероне и подигао нос док су таласи испред њега постајали све већи. Осетио је како пловаци ударају у воду и неколико тренутака касније одјурио је до крме огромне јахте. Група мушкараца на шљупи довукла је летећи чамац до дизалице која би подигла авион на јахту. Други чамац је чекао да испоручи Ника до последњег минута. Ник је угасио мотор, одвезао појас и ушао у чамац.
  
  
  „Узећу овај пиштољ, генерале“, рече хладан глас. Нику се коса најежила од сумње у том гласу. Окренуо се, спреман да пуца. „Извините, генерале“, рекао је морнар. „Заборавио сам да никада нисте били на броду. Оружје на јахти носи само чувар. Морам да узмем твој пиштољ." Ницково тело је преплавило олакшање.
  
  
  - Наравно, старче. Он се насмејао. „Мораћу још мало да сачекам пре него што преварим старца од неколико милиона. Настао је тренутак смеха, а онда су грубе руке опипале његово тело, проверавајући да ли има још неко оружје сакривено на телу.
  
  
  „Јенкији су тамо“, рекао је Ник, показујући палцем на летећи чамац. "Пажљиво момци, прилично је претучено."
  
  
  У последњем тренутку одвели су Ника на спрат и преко палубе у главну кабину. На резбареним вратима дневне собе од махагонија зауставио га је униформисани човек који је говорио на интерфон.
  
  
  „Ово је генерал Мекафери, господине“, рече човек.
  
  
  Ник је погледао около. У кабини су биле слике на зидовима, свеже цвеће у вазама, а на поду је био тепих величине зида. Поред тога, поред човека који је разговарао телефоном била су два мушкарца храброг изгледа у униформи. Стајали су на мирном месту испред врата салона и били наоружани митраљезима.
  
  
  - Можете ући, генерале МцАффери. Сир Пападороус вас чека.
  
  
  Човек је држао врата отворена. Ник је дубоко удахнуо. Елецтра, драга, све што тражим је да не будеш ту. Затим је ушао унутра. Поглед му је прошао по кабини. Ова жена није била тамо. Мисли као Енглез, Картер, рекао је себи. Отишао је до центра собе и салутирао на веома британски начин.
  
  
  Неко је рекао: "Седите, генерале Мекафери." Ник је сео.
  
  
  Била је то огромна кабина, постављена више као стан него као бродска кабина. Три мушкарца су седела око стола у дневној соби. Горгаса, мршавог старца са црном брадом, било је најлакше препознати. Нику је већ био познат снажан Кинез у енглеском оделу са танком брадом на бради. Био је то генерал Лин Те-пенг, кинески шпијун. Човек у средини је требало да буде Пападорус. Био је потпуно ћелав, преплануле лобање, бистрих плавих очију, тешких образа и значајног стомака. „Хвала што сте дошли, генерале Мекафери“, рекао је Пападорус. - Желите пиће?
  
  
  „Виски и сода, молим, господине“, рекао је Ник. Ово ће бити МцАффери у потпуности. Малтретира свог послодавца иза његових леђа и покорава се у његовом присуству. Стјуардеса се појавила скоро одмах са Никовим пићем.
  
  
  „Чули смо да сте били приморани да убијете америчког саботера у бекству. Је ли тако, МцАффери? упита Пападорус.
  
  
  "Заиста, господине", рече Ник. „Била је то прилично непристојна муштерија. Скоро ме убио, господине. Мислим да сам већ поменуо да је време било прилично лоше када смо отишли. Борио сам се са уређајем док ми се приближавао. Био је избор - он или ја, господине.
  
  
  „Разумем, Мацаффери“, рекао је Пападорус изненађујуће благим гласом. "Имали сте наређење да га спречите да побегне." Али штета што немамо прилику да му постављамо питања. Постоји... хм, много тога о томе колико је Американац могао да пренесе Вашингтону пре своје смрти."
  
  
  Ово је био човек, помислио је Ник, који је имао велику моћ, али му је то било непријатно. Док је говорио, Пападорус је скренуо поглед са Ника на сто испред њега.
  
  
  „Уверени смо“, наставио је Пападорус, „да претходни амерички агент Мекдоналд није могао да пренесе ништа значајно.
  
  
  Јадни МацДоналд, помислио је Ник. Од њега су чак сазнали и његово име. Па, кинески генерал који је седео наспрам њега знао је све што се могло знати о развезивању језика.
  
  
  „Чуо сам да ме је овај други агент из Вашингтона видео у таверни Седам против Тебе када смо последњи пут пребацили средства тамо“, интервенисао је Горгас. Глас му је био висок и рески. - Да ли разумете шта ово значи?
  
  
  „Хм, да“, рекао је Папдорус, „то смо желели да сазнамо директно од њега. Јасно је да је овај други амерички агент научио много више о нашим операцијама од првог. Изузетно је важно сазнати да ли је напад на Баос планирао сам или по налогу Вашингтона.
  
  
  „Ја, наравно, имам средства да сазнам ове чињенице, господо“, рекао је кинески генерал помало неразговетно. „Нажалост, нисмо успели да продремо у АКС групу и биће потребно време да се ово испита.
  
  
  „Време — ви говорите о времену. Кажем вам да нема времена. Горгас је устао, ватреним гласом.
  
  
  „Све је решено. Револуција само чека мој знак. Вашингтон можда већ зна за предстојећи устанак, али ви говорите о времену. Кажем ти, дошло је време.
  
  
  „Постоје компликовани фактори, брате Горгас“, рекао је Пападорус јадно.
  
  
  „Какве компликације? Сада имам довољно наоружаних људи да задржим Атину неколико дана, бацим владу у бекство и сломи сву опозицију." Горгасов глас имао је монотон ритам рођеног демагога, који је лелујао на ивици лудила.
  
  
  „Уништићемо опозицију. Ни Вашингтон, ни Лондон, ни Москва, ни Пекинг неће моћи да докажу да смо ништа друго до глас народа. Ви сте ми, генерале Лин, обећали трупе из Албаније и Бугарске. Још чекам ове трупе и нећу више чекати. Мој бес је брз. Неће проћи много времена пре него што се уверим да је ваша подршка Синовима вредна труда. Не тестирај ме.
  
  
  „Али, наравно, примићете своје трупе из Албаније, брате Горгас“, мирно је рекао генерал. - "Ово вам могу гарантовати, као и увек."
  
  
  „Умрли смо од глади, чекали смо дан када ћу своје верне синове моћи да поведем у њихову светлу судбину као Златни народ, као што је то било раније. Ник је схватио да када једном проговори, Горгас се не може зауставити. Мушкарци у кабини били су приморани да слушају његов збуњени говор.
  
  
  Ник је знао да је брод већ неко време ишао прилично великом брзином. Волео би да убије оне у кабини и онда ризикује да ухвати двојицу чувара на вратима, али нажалост није био наоружан.
  
  
  „Кажем да вечерас морамо да нападнемо“, прогунђа Горгас, „пре него што Вашингтон обавести администрацију. Ми нисмо спремни за ово, али је влада још мање спремна за ово. Ниједна држава се неће мешати“.
  
  
  „Постоје... ух, друга разматрања“, рекао је Пападорус. „Ако откријемо да амерички агент није деловао по наређењу Вашингтона, можемо претпоставити да можемо поново да отворимо обавештајни систем Златног острва. Напад на владу би ово могао да угрози.”
  
  
  Пападорус је покушао да заустави старца који је полудео. Ник је видео да кинески генерал пажљиво посматра разговор. Постојала је извесна рационалност у Горгасовом предлогу, јер је Ник знао да се заиста ниједна земља не би умешала у државни удар да је Горгас имао могућност да то учини као да је то воља народа. А можда ће, прекинувши опозицију, Горгас успети.
  
  
  Али Ник је такође знао да ће кинески генерал имати много више користи од поузданог система шпијунске инфилтрације него од наклоности новог диктатора у Грчкој. Али генерал Лин је непристрасно мазио своју козју брадицу, не показујући на коју страну се вага нагиње.
  
  
  „Слушајте пажљиво, господо“, рече монах. „Сутра ујутро у зору биће дат знак за устанак. Прометејеви синови који чекају сазнају да је дошао час када ће Партенон, симбол понижења Грчке од стране Турака, бити дигнут у ваздух."
  
  
  "Партенон?" Пападорус је изгубио живце. 'Ти си луд . ..'
  
  
  Горгас се полако окренуо ка милијардеру и погледао га запаљеним очима. У кабини је владала апсолутна тишина.
  
  
  „Претвараћу се да сам глув, старче, и да ништа нисам чуо“, прошапутао је најзад Горгас. "Али чувај се, богаташе, чувај се." Отишао је до центра салона, а затим се окренуо према мушкарцима који су седели.
  
  
  „Чекаћу на палуби свој брод. Јави ми свој одговор пре поноћи“, шапнуо је стари монах. Затим се окренуо и нечујно изашао из кабине. У дневној соби је владала тишина све док Пападорус, забринуто гледајући на врата, није био уверен да се Горгас неће вратити. Неколико тренутака касније, Ник је осетио како брод успорава и чуо је кораке на палуби. Убрзо након тога брод је поново почео да плови брже.
  
  
  "Разрушити Партенон." - рече Пападорус, одмахујући главом.
  
  
  "Чак и ако успе, Американци можда неће признати његов режим. Тада ће наша шанса да пошаљемо избеглице у Америку да шпијунирају бити готова. Он мора бити заустављен." - тихо је рекао генерал Лин.
  
  
  „Он је луд“, рекао је Пападорус на свој неодлучан начин, „али са многим људима разговара на њиховом језику, а Прометејеви синови су му фанатично одани.“ Ако му се нешто деси, наши животи су у опасности. Иначе, он нам много помаже. Без њега...
  
  
  „Истина је“, рекао је кинески генерал, „без његове помоћи у одржавању дисциплине и придобијању поверења избеглица, не бисмо могли да створимо ову организацију“.
  
  
  Лин Те-пенг је прешао прстом преко своје танке браде.
  
  
  „Био је демагог када нам је требао глас на тржишту. Али и он нас је искористио. Без нашег новца, ускоро ће открити да ће његова војска бити мање фанатична и лојална него што је мислио. Помагавши му да побегне, створили смо чудовиште. Мала невоља на Кипру је једна ствар, били смо спремни за то. Завера против грчке владе је сасвим друга ствар.
  
  
  „Мислиш ли да можемо да га убедимо да то поново одложи?“ - упитао је Пападорус. Лин Те-пенг је одмахнуо главом.
  
  
  - Не, неће више одлагати. Он намерава да нас осрамоти својим непромишљеним државним ударом. На срећу, можемо и да уништимо оно што смо створили. Верујем да је решење овде у овој кабини. Генерал Лин се окренуо и погледао Ника. „Храбри генерал Мекафери не бежи од крвопролића. Не, ако је награда одговарајућа.
  
  
  „Можда би то било на боље“, рекао је милијардер. "Али ризик је огроман."
  
  
  Ник је изненађено слушао. Хтели су да убије Горгаса за њих.
  
  
  „Па, Мацаффери“, упитао је кинески генерал, „да ли сте спремни да преузмете ову мисију ако вам надокнадимо све што изгубите ако Горгас дође на власт? Не заборавите да му сада недостаје оружја и опреме због ваше прилично слабе одбране наших залиха.
  
  
  „Можда ће бити мало тешко обавити овај посао од сада до сутра ујутру“, рекао је Ник. „Сигуран сам да ће бити окружен својим људима целе ноћи.
  
  
  „И“, рекао је Пападорус, „ако Вашингтон сазна да је посао на Златном острву завршен, било би боље да подржимо Горгаса“. Генерал Лин сузи очи. - Имамо још једну шансу. Амерички агент у пристаништу имао је жену, веома лепу девојку, добро познату у околини. Случајно знам да је сада под бригом Горгаса. Можда од ње можемо да сазнамо да ли је Американац радио из Вашингтона или самоиницијативно.
  
  
  Ник се присилио да не одговори. Његов први корак када је сишао са овог брода био би покушај да ослободи Ксенију, где би је Горгас могао одвести. Ако већ није закаснио.
  
  
  - Да ли заиста верујете да ће он дићи у ваздух Партенон? Пападорус упита Лин дрхтавим гласом. Генерал га је подругљиво погледао.
  
  
  „Не бих се изненадио да је то прво што уради. То је симбол, а ум фанатика се држи симбола. Ово би му донело и неку славу. Да, он ће сигурно разнети твој Партенон.
  
  
  „Каква штета“, уздахнуо је Пападорус. „Увек ми се заиста допадала ова зграда. Могао сам да га гледам ујутру или у залазак сунца, и тада сам знао да је Партенон вечан.
  
  
  „Али чињеница да сте тог дана зарадили још око милион долара била вам је важнија“, завршио је Лин Те-пенг за њега. „Ви капиталисти сте тако смешни. На папиру, ви водите организацију која прави трилионе за спољни свет, док је у стварности посао безвредан и потпуно зависи од кинеске владе која подржава ваш зајам кроз луке Ханоја и пола туцета других градова. Сада је врло вероватно да више нећемо имати разлога да радимо са вама. То значи да ћете за два месеца бити упропашћена особа. И брине вас гомила разбијеног камења која се пре стотинама година претворила у рушевине. Лин је одмахнуо главом. Дакле, Пападорус је уништен. Ово је био одговор на важно питање које је Ник себи постављао: зашто је богат човек као што је Пападорус био у дослуху са кинеским комунистима? Па, он неће бити први велики момак који ће водити глобалну индустрију без цента на његово име. Сада је Ник помислио да се сећа да је чуо да је Пападорус много патио када су комунисти преузели власт у Азији после Другог светског рата. Али чинило се да је наставио свој посао као и обично, његови бродови су и даље пловили светским морима, а његове друге индустрије су наставиле да производе нешто.
  
  
  Његови теретни бродови су свакодневно искрцавали кинеске шпијуне и саботере широм света, док је Пападорус наставио свој добар живот у својим вилама и на својим јахтама. Једина разлика је била у томе што је кинеско Министарство спољних послова сада дало тон његовој пословној империји.
  
  
  „Претпоставимо за сада да Американци знају, или ће ускоро сазнати, право значење промоције Златног острва“, наставио је Лин Те-пенг. „Они не могу ништа да ураде у вези са избеглицама које су већ у земљи. Онда хајде да вечерас однесемо архиву на овај брод и идемо у Албанију. На овај начин се може спасити једини заиста важан део компаније Голден Исланд. Знамо које су избеглице у Америци рањиве и како их држати под контролом. Када се ситуација поново смири, можемо поново да радимо без много труда.”
  
  
  Ник је морао да призна да је то била добра идеја са стране генерала. Најтежи и најскупљи део организовања шпијунске мреже било је проналажење система, људи и контрола. Након тога, новац је потрошен само на одржавање система у радном стању.
  
  
  Брод је стао. Гледајући кроз отвор, Ник је угледао Пирејску луку. Одолео је жељи да себи честита. Знао је да још није сигуран.
  
  
  "Вечерас наређујете капетанима ваших теретних бродова да одмах употребе оружје и муницију коју имају на броду", рекао је кинески генерал Пападорусу. "Побринут ћу се да грчка влада буде упозорена да Горгас сутра ујутро намјерава започети своју револуцију . Без елемента изненађења, његова шачица следбеника нема шансе против владиних снага. И у конфузији напада који прође лоше, уверен сам да ће генерал Мекафери моћи да се приближи довољно да га убије пре него што нас повуче са собом. Бићемо вредни вашег времена, драги генерале МцАффери.
  
  
  „Супер“, оштро је рекао Ник. "Ја сам твој човек ако је цена права."
  
  
  „Сигуран сам да ће бити тако, драги мој генерале“, рекао је Лин уз церекање.
  
  
  „Па, добро“, рекао је Пападорус, „ово је заиста велико олакшање за мене.“ У извесном смислу, постаћемо спасиоци бесмртне Грчке ако не дозволимо помамном монаху да уништи овај величанствени споменик. Пападорус се слабо насмеја. Генерал Лин га је погледао са скривеним презиром.
  
  
  „Остављам вам детаље, господо“, рекао је милијардер весело устајући. „Принцеза данас приређује позоришну забаву за веома познате личности, а глуме неке од наших најневинијих избеглица. Она је веома заузета продукцијом и морам да разговарам са њом пре него што оде у позориште и да је обавестим о нашим плановима.
  
  
  „Предај моје најбоље жеље племенитој принцези“, рече Лин суво. Када је Ник устао, видео је генерала Лина како га пажљиво гледа. Можда се питао да ли се Мекаферију може веровати да изврши тако важан задатак. Ник се напола окренуо и избегао генералов поглед.
  
  
  „Ох, генерале Мекафери“, рече Лин. Де-пенг, меденим тоном: „У данашњем метежу, скоро сам заборавио да питам да ли си погледао у лакат Американца којег си данас упуцао.
  
  
  „Да будем искрен, нисам размишљао о томе ни секунде“, рекао је Ник опуштено.
  
  
  „Чудно је“, рекао је Лин, поново гладећи браду. „Други Американац којег смо морали да погубимо имао је тетоважу управо овде на руци.
  
  
  Спретном брзином мачке, кинески генерал је зграбио Ников зглоб и другом руком повукао рукав Мекаферијеве униформе. Подмукла тетоважа СЕКИРА сијала је на Никовој кожи попут смртне казне. Ник је пустио своју слободну руку да зада кратак, снажан ударац који је генерала Лина погодио високо у образ пре него што је пао на тепих. Пападорус је позвао стражаре.
  
  
  Ник није имао избора. Пре него што је успео да направи пола туцета брзих корака, ушла су два крупна стражара, уперивши митраљезе у његов стомак.
  
  
  „Не, не пуцајте“, викнуо је милијардер својим чуварима. - Немој га сада пуцати. У луци смо. Мислите ли да желим полицију на свом броду вечерас?
  
  
  Генерал Лин Те-пенг полако је устао и протрљао сјајну модрицу која му се појавила на образу. - Шта да радимо, генерале Лин? - упита Пападорус дрхтавим гласом. "Не можемо га упуцати овде." Ох, да је само Горгас овде. Знао би шта да ради с тим.
  
  
  „Одведи га у своју вилу“, одговорио је Лин, а лице му није показивало емоције док је гледао Ника. „Али принцеза прави журку пре одласка у позориште. У кући су гости.
  
  
  „Наравно да га не можемо задржати овде“, рекао је генерал Лин презриво. „Ако га сада убијемо, могло би бити незгодно ако нас цариник провери. Осим тога, не могу да га испитујем овде. Генерал извади цигару и малим златним маказама одсече врх. Затим је запалио цигару и својим тамним очима погледао директно у Ника. „Прво, морам да обезбедим да надлежни државни органи буду обавештени о издајничким плановима брата Горгаса. Када се ово реши, радујем се дугом разговору са колегом из АХ.'
  
  
  
  
  
  Поглавље 11
  
  
  
  
  
  Анестетик је брзо изгубио свој ефекат. Глава му је личила на презрелу дињу. Руке и ноге су му биле везане, а уста зачепљена прљавом крпом. То је било све у шта је био сигуран. По светлости која је продирала кроз пукотине на старим дрвеним вратима, схватио је да се налази у подруму за вино и храну. Сећао се да су га држали снажни морнари док га је неко убо иглом за поткожну кожу.
  
  
  Размишљао је о могућем покушају бекства када су се врата поново отворила и затворила. Ушла је Електра, а за њом Пападорус у вечерњем оделу, који је петљао у мраку док није нашао прекидач за светло.
  
  
  „Значи, ово сте ми довели“, рекла је Електра, гледајући Ника. „Да идиоти које сам му послао пре три дана нису зезнули, био би мртав много пре него што је видео Баоса. Зашто се нисам родио као човек?
  
  
  Њену хладну белу лепоту појачавала је пригушена светлост сијалице на плафону. Била је обучена за позориште и, гледајући пуне беле груди видљиве у деколтираној хаљини, Ник се питао како неко може бити тако леп и тако хладан. „Данас изгледаш веома лепо, принцезо“, промрмљао је Ник кроз гег.
  
  
  „Дакле, ово је човек који је сам уништио четири године рада за мање од недељу дана. Њене пуне, сензуалне усне су се извијале док је разговарала са Пападорусом. "Нећеш га задржати овде, зар не?"
  
  
  "Па, са свим нашим гостима", промрмља Пападорус, "морамо га држати подаље од очију." И не можемо да га убијемо јер Лин жели да га испита.
  
  
  „И колико дуго“, зарежала је Електра, „да ли ти и твој источни пријатељ Лин мислите да можете да држите човека попут њега у таквој рупи?“ Знам да си изгубио новац, Пападоре, али понекад се питам како си га уопште зарадио.
  
  
  „Дефинитивно није прикладно да тако презирете генерала Лина, принцезо“, рекао је Пападорус, повративши део свог достојанства. „Од сада па надаље веома зависимо од његове добре воље.
  
  
  "Можда, можда, можда", слегнула је раменима Електра. „Можда ти и ја не знамо. У међувремену, ако оставите овог типа овде који није један од Горгасових наоружаних разбојника, гарантујем вам да ће изаћи за три сата и пререзати нам вратове.
  
  
  -Где да га онда ставимо?
  
  
  „Посејдонов храм. Ово је једино место са свим овим људима у и око виле. Баци га у рибњак, зар није за то служио? Нико га тамо неће чути како вришти.
  
  
  „Шта ако се удави пре него што се генерал Лин врати, принцезо?“ - приговорио је Пападорус.
  
  
  "Било би несрећно, али неизбежно." Оно што ме много више брине“, рекла је принцеза Електра, „је да је велика хоботница коју сте тамо држали још увек ту, иако је нисам видела дуго времена. Жена је имала смелости да намигне Нику.
  
  
  „Нисам размишљао о томе“, рекао је Пападорус. „Генерал Лин ће бити бесан ако овај човек умре пре него што га испита.
  
  
  „Ако све прође како треба, можда нам генерал Лин неће требати онолико колико сте мислили. Лично, немам жељу да наредних неколико година проведем у досадној земљи попут Албаније. Када кренемо вечерас, повешћемо неке од наших пријатеља. Они ће нам гарантовати безбедно путовање, а затим ћемо их послати њиховим породицама за откупнину која је довољна да живе негде где могу да имају кратку, али занимљиву друштвену сезону. Размишљам о Јужној Америци.
  
  
  „Драга моја принцезо“, рече Пападорус са наклоном, „ти си несумњиво геније. Али молим вас реците ми како планирате да унесете атински крем
  
  
  „Богородице Атине“ и да их тамо задржимо док не напустимо грчке воде?
  
  
  - „Овако: у данашњој представи Оидипоес, која се, као што знате, одвија у античком позоришту, сви смо високо у планини, далеко од полиције. Потрудио сам се да умешам неке плаћенике са глумцима избеглицама. Отварају ватру на јавност да покажу на шта мислимо. Затим бирамо најбогатије људе и превозимо их камионима из позоришта у брдима до „Атинске девојке“. Остали ће бити на планини, а до најближег града имаће три сата хода. Пошто ћу ја бити једна од жртава, остали ће мислити да је ово Горгасово дело. Иначе, никада им не би пало на памет да погледају на „Атинску девојку“. Доћи ћу код тебе рано ујутру, а онда ћемо заувек напустити Грчку. Можда бисмо чак могли поново да покренемо компанију Голден Исланд и да се обогатимо радећи за Кинезе.
  
  
  "Супер, принцезо, ти увек размишљаш о свему."
  
  
  Ник се сложио. Принцеза Електра је била застрашујућа противница. Да није приметила запуштеност винског подрума скоро тако брзо као Ник, он би напустио место чим је Пападорус отишао. Питао се да ли се она шали на рачун те хоботнице.
  
  
  Одједном се Електра окренула и грациозно кренула према вратима. „Ау ревоир, професоре Хардинг“, рекла је преко рамена, весело му се осмехнула и отишла. На тренутак је Ник зачуо музику за плес и гласове смеха, а онда су се врата затворила.
  
  
  Није прошло ни пет минута пре него што су се врата поново отворила и ушла су два добро грађена мушкарца. Пападорус је нервозно рекао: „Овај човек је изузетно опасан и...
  
  
  „Не брините, господине“, рекао је један од мушкараца. „Он више никоме неће сметати.”
  
  
  Човек је пришао Нику са комадом луле у руци и снажно га ударио по потиљку. Црвена експлозија у Никовом мозгу брзо је прешла у мркли мрак.
  
  
  Дошао је себи у воду. Био је у њему до браде. Рибњак се налазио испод запуштених рушевина древног храма.
  
  
  „Долази к себи“, рекао је један од мушкараца. Ник је стајао наг у језерцу између стена са улазом у воду, а таласи су опрали његово тело. Два Пападорова послушника такође су била гола и везала су га за камени стуб који се уздизао на средини баре.
  
  
  „Може да вришти колико хоће, господине, и нико га неће чути“, рекао је један од мушкараца Пападорусу, који је посматрао са стране. „И неће изаћи из ових ужади ни за сто година.
  
  
  "Одлично", рекао је Пападорус, "одлично."
  
  
  Насилници су изашли из баре, обукли се и кренули у шетњу између разбијених стубова око баре.
  
  
  Ник је погледао около. Сунце је скоро зашло и температура је почела брзо да опада. Становници баре, мале лигње и ракови, већ су пипцима и канџама истраживали његово тело, али он се није бринуо јер је знао да створења не могу озбиљно да му повреде.
  
  
  Оно што му је заиста сметало је то што стенска формација и дугачак канал који води до мора нису исте висине у односу на остатак обале. Када би наишла плима, дошло би до неслагања због чега би вода изненада појурила, неравномерно, попут високог чврстог воденог зида. То је значило да би Ник био неповратно утопљен, ако је још увек био овде на плими.
  
  
  Методички, Ник је почео да петља са ужадима око својих зглобова. Била је то страшна битка. Стуб за који је Ник био везан био је углачан вековима плиме и осеке и није било оштрих ивица о које би Ник могао да трља ужадима. У очају је ногама опипао дно баре све док одједном није осетио оштру ивицу. Са бескрајном пажњом гурнуо је камен иза стуба за који је био везан. Када је оштар камен био што ближе стубу, дубоко је удахнуо и потонуо под воду. Леђа су му болно трљала о стуб, али је на крају чучнуо и рукама опипао камен између крхотина. Морао је једном да устане да дође до даха и поново зарони пре него што је могао да узме камен у прсте, али га је најзад чврсто зграбио и започео дуг задатак ослобађања од ужади.
  
  
  Тишина у бари била је злослутна. Чуо је само како таласи прскају о стене. Тада је видео разлог изненадне тишине: огромна стара хоботница клизнула је ка њему, бела и еластична испод црне воде старе баре. Ник се непомично притиснуо уз стуб, надајући се да ће створење пропливати. Али полако и пажљиво, дугачки пипци су се кретали напред и осетили Никово тело. Затим су сисали и извијали се око његовог тела. Велика луковичаста глава била је под водом, неколико центиметара од Никовог лица, а нељудски, злобни поглед је гледао у њега. Затим је дуги кљун нежно додирнуо кожу на Никовим грудима. Пипци који су га обавијали почели су да врше притисак, а усисне чашице су биле попут бушилица које су покушавале да га пробуше на десетине места.
  
  
  А онда се Ник сетио приче о старцу којег је упознао у Француској Океанији. Старца је зграбила ђаво риба. Пустио је да га пипци прогутају, а затим угризао звери за мозак. Ник није имао времена да му позли на ту помисао. Створење је истиснуло живот из њега, његови угризи су постајали смелији. Скупио је сву своју снагу воље, заривши лице у воду и окренувши се својим одвратно избуљеним очима. Можда је Ник потценио одраз у води, можда се животиња померила. Он чекао.
  
  
  Хоботница је била бесна. Пустио је облак мастила да би се сакрио од погледа и погледао га недокучивим очима. Ницк није могао поново. Није могао да притисне лице уз ту опсцену масу меса. Али сада је притисак бесне животиње заиста почео да га погађа. Није имао избора.
  
  
  Ник се поново напео и притиснуо лице на одвратну испупчену главу. Овај пут је погодио мету. Зуби су му откинули комад еластичног меса, и он га је испљунуо. И изнова и изнова ујео је док је помахнитала звер покушавала да развије своје пипке и узврати у исто време. Старац је рекао нешто о проналажењу нервног центра хоботнице.
  
  
  Одједном га је хоботница ослободила и пљуснула кроз воду, покушавајући да га удари у свим правцима одједном. Затим је млитаво потонуо на дно баре и умро. Вода је поново постала мирна. Погодило је мозак.
  
  
  Ник се наслонио на стуб и дубоко удахнуо. Током туче зграбио се за камен. Поново је почео да гребе по конопцима. Поплава је сада била све већа. У сваком тренутку вода би могла да пројури кроз уски канал у огромном таласу и да га прогута.
  
  
  Видео је водени зид како се уздиже на последњој сунчевој светлости и искористио је последњу снагу да покуша да ослободи ужад. Осећао је да мало попуштају и трудио се још више. Конопац је био мало похабан, али није сасвим поцепан. Направио је последњи очајнички гурнути док је вода јурнула у канал и откотрљала се између стена уз гласну грају.
  
  
  Тада га је захватио талас воде и бацио на камени стуб. На секунд се свет зацрнио, а онда се нашао под водом, притиснут уз стуб и дахнуо, схвативши да је већ касно. И у исто време осећао је да су му руке сада слободне, да је сила таласа поцепала ужад. Бачен брзином воде, Ник је пливао ка стенама. После неколико тренутака, његово уморно тело било је притиснуто уз назубљене стене, али су га онда исцрпљени мишићи извукли из воде, и он је мокар и задихан лежао на равном камену.
  
  
  Желео је да спава, да допусти животу да се врати у његово рањено тело својим темпом. Али хладни поветарац са океана спречио га је да утоне у сан који је тако желео. Његов мозак је био приморан да ради. Требало је још много да се уради. Ако сада стане, Електра, Пападорус и генерал Лин ће побећи са свим виталним подацима који су им потребни да би почели испочетка са шпијунском организацијом Голден Исланд Промотионс негде другде. Тада би сав његов труд био узалудан. И Горгас је сада држао Ксенију у наручју. Скоро је заборавио на то. Требало је још да се одлучи. Ник Картер је полако подигао главу и дубоко удахнуо морски ваздух. Његове крваве очи су гледале около, процењујући ситуацију.
  
  
  Морао би да се врати у вилу, у непријатељски логор, гол и ненаоружан. Мора да има одећу, ауто, оружје ако жели да спречи принцезу Електру да узме људе за таоце. И није имао много времена. Када Електра киднапује госте забаве из античког позоришта у планинама, биће безбедна. Тада би било прекасно да покушам да је зауставим.
  
  
  
  
  
  Поглавље 12
  
  
  
  
  
  Ауто је било задовољство возити. Био је то Цлоудов Роллс Роице Силвер и Ник је полетео са стилом. Највећом брзином је возио аутомобил кроз опасне С-кривине и пратио путоказе до Софокловог позоришта, главне туристичке атракције на овим удаљеним планинама.
  
  
  Ник није био сигуран ко је власник Роллса. Није имао времена да пита. Одећу покојног капетана Мекаферија пронашао је тамо где је очекивао – у винском подруму. После овога, било је лако ушуњати се на паркинг виле и украсти један од аутомобила гостију.
  
  
  А сада је био знак који је указивао да је позориште удаљено неколико миља. Ник је још неко време возио, а онда се удаљио што даље од пута и паркирао га у сенци увијених маслина. Електра се побринула да нема другог превоза осим аутобуса који ће њене госте одвести до античког позоришта, како би долазак другог возила упозорио Електру и њене мафијаше.
  
  
  Тако је Ник наставио пешке. Његов велики проблем је био што није имао оружје. Али био је уверен да ће Електрини људи бити наоружани. Не би му било тешко да изврши изненадни напад на једног од стражара овде на мрачном брду. Направио је дуг заобилаз према планинском позоришту. После пола сата напорног пењања и избегавања изненадних, мрачних клисура, Ник је изашао на рампу изнад позоришта. Испод себе је видео гледаоце на каменим клупама уклесаним у падину. Очарано су посматрали фигуре на каменом поду бине. Испод њих, Коринтски залив таласао се на месечини. Чак и високо изнад трибина, акустика је била толико добра да је Ник могао јасно да чује сваки слог древне поезије коју су изговорили глумци.
  
  
  Али он није био позоришни критичар на Академији уметности. Није слушао глумце. Уместо тога, његове очи су скенирале падину изнад публике. У почетку није видео ништа необично, али је, погледавши ближе, приметио иза стена и накривљеног дрвећа мушкарце које је Електра поставила изнад и око гледалаца. Нико није могао да оде осим ако Електра то не жели. Али Ник је дошао до закључка да ће главна акција доћи од погрешних људи у планинама. Она је рекла да су глумци инфилтрирани од стране милитаната. Тако је изгледало. Ако је желела да буде у стању да брзо и прецизно изађе на крај са својим жртвама, то би морало да се уради са сцене. Ник је ћутке сишао до ниске зграде иза бине где су се глумци смењивали и чекали да изађу. Како се Ник приближио, схватио је да зграда није закључана. Погрешили су што су мислили да ће иза бине бити само глумци и да нема обезбеђења. Морао је да уђе унутра да би сазнао тачно како је принцеза Електра намеравала да узме своје таоце. Јер када их ухвати, биће спремна за сваки напад.
  
  
  Цигарета је тињала у сенци поред врата. Један од глумаца био је обучен у старинску одећу. Сасвим тихо, Ник се прикрао глумцу. Није знао да ли је то један од Електриних разбојника који се инфилтрирају или не. Знао је само да му је потребно нешто да неоткривено прође кроз гомилу док не сазна њихове планове.
  
  
  Глумац није имао појма ко га је ударио. Ников ударац је изашао из мрака и нечујно га уснуо. Ник га је ухватио док је пао. Ник га је брзо одвукао од зграде и ставио у жбуње мало даље. Поцепао је Мекаферијеву кошуљу на траке да би везао и запушио глумца. Ник је затим обукао старински огртач, ставио маску и пожурио кроз мрак назад на сцену. Од сада је морао да игра насумце. Надао се да није везао једну од звезда чије ће одсуство одмах бити примећено.
  
  
  Али није мислио да ће важан глумац стајати ту и попушити цигарету у мраку и био је у праву. Човек кога је везао био је члан хора. Ник је могао само да сачека иза сцене са остатком хора док не устане. У међувремену је могао да разуме ситуацију. Угледао је принцезу Електру како седи испред, са стране, одакле је могла брзо да нестане када почну невоље.
  
  
  Хор је морао да настави. Ник је оклевао. Није имао појма шта да ради. Али није имао избора него да пође са осталима. Придружио се осталима, опонашајући њихове речи и гестове само делић секунде касније. Представа је била толико аматерска да нико није приметио Никове недостатке као глумца. Очи су му блистале од забаве кроз прорезе на маски док је гледао право у принцезу Електру. Седела је сама, опуштена и лепа, пажња усмерена на игру, и није имала појма да је човек кога је бацила у бару да се удави још увек прогања. Ник је наставио да свира, а после неког времена хор је поново утихнуо.
  
  
  Али уместо да се одморе или попуше цигарету, пратили су првог човека низ мрачни ходник у малу закључану собу. Када су сви били унутра, водитељка је затворила врата и упалила светло. Без речи је отворио две велике дрвене кутије и извадио пар митраљеза које је дао двојици најближих мушкараца. И даље нико ништа није рекао док се хор наоружао. Руке су се испружиле испод њихових огртача и ухватиле оружје. Једини звук било је дисање мушкараца у просторији. Затим су, сакривши оружје испод огртача, изашли из собе и вратили се на своје место. Ник је пошао за осталима, са својим митраљезом скривеним испод огртача као и остали.
  
  
  Људи у маскама и огртачима чекали су ћутке. Одједном је вече растргао заглушујући врисак. Звук је допирао са бине и означио крај наступа. Хор је изашао на сцену, изговорио последње речи, а затим почео да глуми. Бар је тако мислио Ник. Брзо је размотрио своје могућности. Иза кулиса видео је како се принцеза Електра диже. Паметна девојка, напустила је линију ватре. Ник је био у доброј позицији. Можда је на тренутак заостао док је хор иступио напред и покосио милитанте с леђа. Једини проблем је био што је јавност тада била на његовој линији ватре.
  
  
  Онда је добио свој траг. Хор је иступио напред. Ник се брзо одлучио. Надао се да нико од ових разбојника неће журити да пуца. Неки од њих би имали најмање три секунде да га прогоне ако би јурнуо у битку. Потом су стали на сцену и изговорили последње редове драме: Не зови смртника срећним док не доживи свој последњи дан, када, кад изађе ван граница живота, неће осетити бол.
  
  
  Речи су изговорене углас. Ускоро ће почети. Ник је видео како чланови хора провлаче испод одора. Они ће ослободити фитиље и припремити се за бруталнији покољ него што су древни драмски писци икада могли да замисле. Одједном су се упалила светла и људи у првим редовима су били окупани светлошћу. Пушкомитраљези су искочили испод њихових огртача, изазивајући збуњене цике посматрача. Ник више није чекао. Извукао је своје оружје испод огртача и заронио у први ред. Окренуо се у ваздуху и скинуо маску да боље види.
  
  
  Рески крик изненађења и разочарења Електре. Увек је била брза, помисли Ник.
  
  
  'Американац! Богатство за онога ко убије Американца“, одјекивао је њен глас између камења амфитеатра.
  
  
  Ник је уперио оружје у мушкарце који су држали митраљезе. Повукао је обарач и опалио низ линију. На сцену су почеле да падају маскиране фигуре. Други су се окренули и покушали да уоче Ника у гомили. Ник је радио брзо, прстом је ухватио окидач док је усмеравао димну цев свог митраљеза преко бине. Неки од милитаната су се склонили иза врата позорнице. Ник је уочио једног од њих тачно испред врата и скинуо га. Друга особа је била паметнија. Пао је на земљу и покушао да нанишани Ника. Али онда се Ник окренуо, погледао право низ цев и спасао се захваљујући мало бржој реакцији. Мушкарац је преминуо на лицу места.
  
  
  Ваздух је био испуњен повицима и вриском док се публика успаничила и покушавала да напусти позориште. Пузали су преко клупа и у журби сустизали једни друге, бежећи од смртоносне гомиле и летећих метака у амфитеатру. Ник је гледао ову сцену. Без покрета, само разбацана тела - сада скривена огртачима. Окренуо се публици. Мушкарци на брду стварали су још више забуне пуцајући на људе који су бежали, гурајући их један о другог, али пуцњи нису наудили.
  
  
  Тада је угледао Електру у белој хаљини како жури уз брдо у заштиту својих бораца. Ник је скочио назад на сцену и позвао њено име. Изванредна акустика старих градитеља била је ефикасна као у Периклово време. Више од четири стотине метара даље, Електра се окренула и стала.
  
  
  "Принцезо", узвикнуо је, "имам предлог." Не терајте ме да губим време јурећи вас.
  
  
  Угледа белу фигуру на падини како маше руком. Па, није могао да је замери што није желела да се врати у амфитеатар. Публика би је раскомадала. Понуда коју је желео да јој упути била је тешка, али боље него ништа. Ник је био вољан да је пусти да побегне како би дошао до осталих како би здробио шпијунски уређај Златног острва тако да никада не би могао да се инсталира нигде другде. Зато ју је пратио. Људи принцезе Електре прекинули су ватру. Паника гомиле почела је да уступа место бесном огорчењу, али Ник није имао времена да објасни шта се дешава. Брзо се попео уз стеновиту падину, не скидајући поглед са Електрине беле хаљине. Пут је водио око планине до висоравни са погледом на Коринтски залив. Електра је стајала у сенци где се плато сузио на литицу. У руци је имала пиштољ калибра 38, уперен у Ника.
  
  
  „Реци ми свој предлог, Американце“, рекла је.
  
  
  „Врло једноставно“, кратко је рекао Ник. „Нећу вас зауставити ако ми кажете где Горгас крије девојку Ксенију. Знам да се морао сакрити након што га је генерал Лин издао. Где је његово скровиште? Где може да оде када је у опасности?
  
  
  „Могу ли да одем са „Атинском девојком“?“
  
  
  „Да, али ја то не бих урадио“, рекао је Ник. „Побринут ћу се да Маиден не оде.” Или бар неће отићи далеко.
  
  
  - Тако да могу да побегнем. Не могу ништа да узмем.
  
  
  - Само одећа коју носиш. Ово је предлог. И даље сам великодушан. Не бих требао да те пустим. Убио си америчког агента.
  
  
  „Нисам то урадила“, рекла је. "Био је то Мекафери."
  
  
  "То је иста ствар", рекао је Ник. "Донеси одлуку, журим."
  
  
  -Јеси ли тако брзо заборавио нашу ноћ поред базена?
  
  
  "Не", рекао је Ник, "нисам заборавио." Можда те зато пуштам. Али немојте превише рачунати на то.
  
  
  Погледала га је раширеним очима. „Ово није предлог“, рекла је она. - Нудим ти нешто боље.
  
  
  Испустила је револвер. Куцао је о камење. Ник је претпоставио да би то требало да га опусти. - Да, најбоља понуда. Више ноћи поред базена. А моћ је америчка. Још има времена. Смислио сам начин.
  
  
  „Сигуран сам да хоће“, рекао је Ник.
  
  
  „Могли бисмо ово да урадимо заједно. Ми личимо.
  
  
  "Али постоје разлике", рекао је Ник. Никада је није видео тако лепу. Посегнула је уназад, откопчала хаљину и изашла једним течним покретом. Стајала је гола пред њим. Светло је било пригушено, али Нику није требало много светлости да би видео прелепо дугоного тело. Осмех јој је заиграо на уснама.
  
  
  „Размисли добро пре него што одбијеш моју понуду, Американце. Не дајем се сваком човеку. Дођи и додирни ме. Осети како сам мекан. Плашиш се? Одмах можете открити колико сам жив.
  
  
  „Све је то веома драматично“, рекао је Ник. Погледао је на сат. - Али немам много времена. Дајем ти десет секунди да ми кажеш где се Горгас крије када је у невољи.
  
  
  „Да ли си забринут за ту лучку курву Ксенију?“
  
  
  „Између осталог“, рекао је Ник.
  
  
  „Понуде ти краљицу, а ти се бринеш за јефтину курву. Узела је једну његову руку у своју и ставила је на своје тело. Другом руком га је повукла према себи док се није наслонила на камени зид. Њен мирис се подигао, опијајући га, а топлина њеног тела пренела се на њега. Можда паднем мртав, помислио је Ник. Њена мека, активна кожа на тврдом камену деловала је егзотично. Ник је осетио како се нагиње ка њој.
  
  
  Чуо је тихи звук чизме на камену. Пажљиво је слушао. Окренуо се од њених припијених руку. Човек је истрчао из сенке. Ник је покушао да подигне митраљез, али су Електрине руке удариле у цев. Ник је видео одсјај оштрице и припремио се. Електра га зграби рукама. Снажно ју је ударио надланицом и успео да подигне руке тек када је мушкарац скочио на њега. Ник је зграбио човека за зглоб и ударио у њега, разбивши га о камен. Ник је тада чуо како други човек прилази.
  
  
  Било је то тесно место за борбу, са стрмом литицом на једној страни и дубоким понором на другој. Ник је био приморан да одустане од митраљеза. Док се он борио са разбојником, Електра је доскочила пиштољу. Никова нога је излетела и одлетела је уназад. Вриштала је док је падала на земљу. Други човек их је скоро стигао. Ник је погледао преко рамена. Овај човек је имао и нож.
  
  
  Ник је ударио песницом у стомак нападача и окренуо се да заустави другог. Његов нож је отишао ка Никовом срцу и Ник се оклизнуо, оклизнуо, али се опоравио непосредно пре него што је пао преко ивице. Вратио је равнотежу, скочио напред и другом човеку сломио руку карате ударцем.
  
  
  Електра се притиснула о камени зид, лице јој је било прљаво и увређено, није више изгледала тако лепо. Стално је викала: "Убиј га, убиј га."
  
  
  Ник је зграбио човека чију је руку сломио за ту сломљену руку и бацио га на првог човека који му је сада прилазио. Жртва је заглушно вриснула, а затим су се сударили. Један од мушкараца је скочио назад и изгубио равнотежу. За тренутак је затетурао на ивици, вриснуо, а онда је пао у провалију, млатарајући рукама. Ник се окренуо и видео да је други човек, на Електрино инсистирање, хтео да му се баци на стомак са ниско подигнутим ножем. Ник је финтирао сечиво и склизнуо у страну док је сечиво силовито замахнуло нагоре. Затим је ножем оштро спустио руку на зглоб, а другом руком ударио је човеков врат као секира. Човек се напео док га је шок потресао. Био је парализован и нож му је испао из руке. Никова рука се испружила, зграбила нож и брзим, прецизним покретом га зарила у човеково срце.
  
  
  Ников ум и рефлекси су сада функционисали надљудском брзином некога ко је узео Бензедрин. Пре него што је човек пао на земљу, Ник се окренуо да види шта Електра ради. Подигла је Ников митраљез, њено бледо, право лице окренуто ка мети. Дебло се подигло. Био је предалеко да је зграби и све што је морала да уради било је да упери пиштољ у њега и повуче окидач и то ће се догодити. Али једноставно није имала времена.
  
  
  Ник је брзо извукао нож из срца мртваца и бацио га са висине рамена. Био је то снимак који правите без размишљања о томе. Тешки нож погодио је принцезу у грло и пробио јој душник до балчака.
  
  
  Ник је мислио да ће она ипак смоћи снаге да повуче обарач. Чекао је да чује хук митраљеза који ће и њега убити као и остале. Он то није чуо. Електрине прелепе очи су се збуњено рашириле док је зурила у њега. Крв је капала из њених сензуалних, пуних уста, која су се напето кретала док је покушавала да проговори. Аутоматски пиштољ је испао из њених витких руку, а она је посрнула неколико корака у страну пре него што је повратила равнотежу. Није имала много простора.
  
  
  Ник је видео њено прелепо наго тело како клизи постранце преко ивице литице, грациозно попут рониоца на дасци.
  
  
  
  
  
  Поглавље 13
  
  
  
  
  
  Светла Ролова пресецају таму планина. Ник, који је још увек носио огртач и сандале из Едиповог хора, сјурио је низ падину, несвестан умора и сопственог живота. Имао је срећу да је стигао у Атину пре зоре.
  
  
  Надао се да ће Схорти, дебели кипарски интерсексуалац, доћи на заказано место. Ник је имао много посла и била му је потребна његова помоћ. Његово лице је било маска строгог ратника док је мислио и јурио у Атину.
  
  
  Ксениа. Њено име се стално појављивало међу важнијим мислима, на пример како би могао да спречи „Атинску девојку“ да се ослободи. Можда би требало да отпише девојку. Била је то непријатна мисао. Али морао је да одмери вредност лучке курве наспрам потпуног уништења најефикаснијег кинеског шпијунског система икада створеног.
  
  
  Ове болне мисли прекинуле су бакље на путу. Барикада на крају прве линије коју је Ник пронашао. Он је притиснуо кочнице како би спречио да Роллс удари у дрвену барикаду брзином већом од 100 км/х. Гуме су зацвилиле у знак протеста док је стао. Ник је шутнуо свој митраљез испод софе док су му униформисани војници прилазили. Мушкарци су имали пушке, а један од њих је имао митраљез. Војна полиција, приметио је Ник док су се приближавали. Фењер му је сијао у очи. „Извините, господине“, рекао је један од војних полицајаца, „имамо наређење да зауставимо сав саобраћај ка и из Атине. Прометејеви синови су данас у великој невољи. Почело је да изгледа као да је генерал Лин испунио своју претњу и упозорио владу.
  
  
  'Тако тако. Шта то имамо овде?' – рекао је војник померајући батеријску лампу преко Никовог тела. Његов тон поштовања уступио је место забави када је схватио да нема посла са индустријалцем који жури, већ са очигледно поремећеним лудаком. - Па жури, друће?
  
  
  „Ја сам глумац. Десила се несрећа код куће“, рекао је Ник гледајући право у њега. „Обично се не возим около на овом столњаку“, нашалио се, надајући се да ће изгледати искрено и од поверења.
  
  
  Полицајац га је пажљиво погледао и онда рекао: „Могу ли да видим документе о осигурању за ауто?“
  
  
  Нику се срце стиснуло. Отворио је претинац за рукавице, али једини документи које је тамо нашао били су подаци о бензину и километражи аутомобила.
  
  
  "Наравно", рекао је Ник. „У мом новчанику. Оставио сам своју одећу у кући мог пријатеља Пападора. Искрено, рекао је, ово је Пападорусова машина.
  
  
  „Ха, људи, чујете ли то? Полицајац му се осмехнуо преко рамена. — Каже да је пријатељ старог Пападора. Вероватно на путу до ваших других пријатеља, Ниархуса и Оназиса. Човек се поново насмејао, затим се прибрао и рекао: „Бојим се да ћете морати да станете, господине. Мораћу да позовем канцеларију и замолим их да сазнају...
  
  
  "Наравно", рекао је Ник. Променио је ауто и дао пун гас. Велики Роллс је полетео као ракета. Ник се припремио за удар. Препрека се појавила у његовим фаровима. То су биле једноставне козе. Ролови су их претворили у огрев и возили све брже. Чуо је пуцње иза себе. Возило у покрету није оштећено.
  
  
  Стигао је до предграђа Атине не видевши друге контролне пунктове, али је постојао стални ток војног саобраћаја. Направио је заобилазницу кроз предграђе у случају да је патрола аутопута упозорила Атину, а затим се упутио ка Тргу устава и упалио фарове у познату дебелу фигуру у таксију. Тренутак касније, Ник је изашао из паркираног Роллса и ушао у такси.
  
  
  "Срећа да си овде, Схорти", рекао је Ник. „Стварно би ми добро дошла твоја помоћ.
  
  
  'Поремећај. У граду је настао пакао. Туче на улицама. Ухапсили су Прометејеве синове на десетине. Мислим да је неки синов рођак полудео.
  
  
  - Није тако, али тако изгледа. „Рећи ћу ти касније“, рекао је Ник. „Да ли знате где би се Горгас могао сакрити ако га траже?“
  
  
  Дебели је одмахнуо главом. "Где год да је, да сам на месту Горгас, не бих ишао тамо вечерас."
  
  
  Док се нисам уверио ко ме је издао.
  
  
  "Он има Ксенију", рекао је Ник.
  
  
  "Знам", рече Схорти. „Покушавао сам да је држим на оку, али не можеш стално да држиш на оку ту девојку, а имао сам других ствари да радим.
  
  
  "Није важно", рекао је Ник. „Мислим да ју је Горгас већ дуго бацио на око. Није имала шансе.
  
  
  „Нисам је видео од синоћ“, тихо је рекао Схорти. "Вероватно је већ мртва, Н3."
  
  
  „Знам“, рекао је Ник. Узео је цигарету и погледао кроз шофершајбну таксија. - У пакао. Идемо до „Атинске девојке“.
  
  
  Прво су прошли поред Никове собе, где се пресвукао. Затим су отишли у Пиреј и, стигавши до луке, видели „Атинску девојку“ како лежи на сидру са угашеним светлима. Зауставили су се у касарни америчке морнарице. Ник се представио, а захваљујући капетану разарача од којег је Ник добио експлозив, одмах их је испоручио мајстор. Мршави, црвенокоси службеник је изашао из задње собе, закопчавајући панталоне.
  
  
  „Наравно да треба да дођу чим уђете у кабину. Здраво људи. „Ја сам Текс Колинс“, рекао је, пружајући руку. "Да ли бисте желели шољу кафе?"
  
  
  Ник је климнуо главом и Колинс је почео да пије своју инстант кафу. „Драго ми је што те видим“, рекао је и посегнуо за шољама. „Цела проклета флота је испловила јуче ујутро и почео сам да се осећам усамљено. Вечерас сам чуо пуцњаву у граду и помислио: Текс, опет су Термопили, али ти си сам.
  
  
  — Имате ли митраљезе у свом броду на хидроглисерима? – оштро је упитао Ник.
  
  
  „Митраљези, Господе“, рече Текс, показујући палцем на врата. „Ово је модерна флота. Имамо много боље од митраљеза.”
  
  
  Ник је отишао до врата и погледао напоље. Оружје је било прекривено тешком церадом, али је по ободу могао да види шта је то. Био је задовољан.
  
  
  „Не можемо да одведемо Атинску девојку на доковима, Схорти,“ рекао је Ник.
  
  
  'Што да не?' – упитао је дебели Кипранин. 'Што пре то боље.'
  
  
  'Проклетство!' - одбрусио је Ник. „Употреби свој мозак, човече. Све што треба да ураде је да позову полицију и ми ћемо бити у затвору док они отпливају. Морамо сачекати док не буду на отвореном мору.
  
  
  "Који проблеми?" – упитао је Тексас.
  
  
  - Он има девојку. Имала је неке везе са пуцњавом коју сте чули“, рекао је Схорти.
  
  
  "Ах, штета, друже", рече Текс. „Надам се да ће се све добро завршити.
  
  
  Ник није одговорио. "Слушај, Схорти", рекао је Ник. "Имам једну мисао." Окренуо се Тексу. „Колико брзо иде овај хидроглисер?“
  
  
  „Боже, не знам. Још јој нисам дао пун гас јер, да будем искрен, нисам баш добар кормилар. Мислим, може да се креће веома брзо.
  
  
  „У реду“, рекао је Ник, церећи се.
  
  
  „Зар нисам чуо да си рекао нешто о полицији?“ - упитао је Тексашанин, делећи узавреле шољице кафе. „Јер ми је онда жао што вас обавештавам да имам строга наређења да се не мешам ни у шта што... ух, може се назвати тајном.
  
  
  „Увек можете да нам позајмите чамац на неко време, а онда заборавите куда смо пловили у свим превирањима револуције, зар не?
  
  
  - Могао бих то, господине. Иако је ово изнад мојих упутстава. Морам да размислим о овоме.'
  
  
  Ник је климнуо главом и рекао Схортију: „Види, мислим да знам шта Горгас намерава. „Атинска дева” неће испловити док се принцеза не врати са планина са својим таоцима. Па, возио сам брже него што је требало, посебно са камионом пуним талаца. То значи да ће јој дати још времена. Са нашим брзим чамцем можемо им дати велику предност и ипак их престићи док не нестану из видокруга. Мислим да хидроглисер нема радар?
  
  
  "Не, господине", рече Тексашанин.
  
  
  „У реду“, рекао је Ник. - Пратим своју претпоставку. Када Маиден напусти луку, испалите ракету. видецу то. Могу се вратити пре него што јахта напусти луку. Онда је излетео кроз врата. Имао је једину прилику да сазна где је Ксенија и да ли је жива. Неколико нагађања му је дало ову идеју. Прво, Горгас је био очигледно луд, али психопата који је сасвим јасно видео стварност, а затим је искривио за своје потребе. Рекао је да ће дићи у ваздух Партенон да би сигнализирао побуну. Али овај устанак је прекинут после издаје, а његова војска је ухапшена или у бекству. Шорти је рекао да да је Горгас не би ишао у своја уобичајена скровишта док не сазна да ли је тамо безбедно или ко је починио издају. Једно од најбезбеднијих места у Атини сада ће бити Партенон, који се налази високо на Акропољу. Ко ће тамо тражити бегунца? То би било као човек који је желео да освоји Њујорк и сакрио се на Емпајер стејт билдингу.
  
  
  Ник се кладио да је Горгас био довољно храбар да изврши своју претњу и разнесе древни храм. То је био симбол Атине. И Горгас је био фасциниран овим симболом. Ник није имао шта да изгуби ако то провери.
  
  
  Узео је Схортијев такси до Акропоља и паркирао ауто испод пре него што је кренуо узбрдо. Да је његова претпоставка била тачна, било би лудило кренути путем до Партенона. Горгасови људи ће блокирати приступни пут, лојални вођи до последњег. То је увек случај са важним револуционарним вођама. Увек је било људи који су слепо веровали у њих.
  
  
  Полусветло лажне зоре обасјало је небо док је Ник кренуо ка Акропољу. Кружио је око брда док му се није приближио са агоре, древне пијаце старог града. Био је наоружан само ножем. Није било времена да се тражи пиштољ, а митраљез би само стао на пут. Део агоре је био отворени простор где су зграде рушене ради археолошких ископавања. Све док је био мрак, Нику није сметао отворени терен. Било је теже неприметно је чувати и изненадити га. Одшуљао се уз благу падину до низа чемпреса. Ту се стопио са сенкама и, напрежући сва чула, сачекао један од хиљаду подмуклих знакова људског присуства. Било би потпуно нелогично да Горгас, подметнувши експлозив испод Партенона, није поставио стражаре. Ник је оштро погледао око себе. На кречњачком брду било је мало приступних путева. Да није било стражара, можда би и погрешио, а ни Горгаса не би било. Сачекао је још мало, а онда је пузао напред веома споро, крећући се брзином три стопе у минуту. Уз бескрајну пажњу, подигао је стопала и прстима опипао тло пре него што их је поново спустио. Ако је Горгас заиста намеравао да дигне у ваздух древни храм, све што би био потребан био је случајан пуцањ или крик стражара да би он успео.
  
  
  Ник је провео десет минута чинећи овај опрезан приступ када је угледао стражара, светлију сенку на стенама. Ник је стајао непомично. Осећао се тријумфално. Морао је бити у праву. Затим је полако, веома полако, потонуо на земљу.
  
  
  Морао је да се приближи непријатељу. Човек је стајао петнаестак метара од њега. Ник је пузао напред опрезније од змије на стомаку. Обично би био сигуран у исход. У АХ тренинг камповима се истакао у овом спорту. Много пута је изненадио искусне инструкторе. Али сада би га време могло издати. Ускоро ће први зраци сунца пасти на стари град, а онда ће бити видљив. Дубоко је удахнуо. Постојала су ограничења у брзини којом је могао да се креће.
  
  
  Још један минут. Пар минута. Био је у близини. Сада долази тежи део. Моли се да ти се ноге не грче. Морао је да повуче ноге испод тела без да испусти звук. Био је на два корака од човека. Стражар је седео на стени са пушком у крилу, несвестан смрти која му је лежала пред очима. Ник је веома пажљиво дисао.
  
  
  Ноге су му стругале испод тела и два корака су га приближила непријатељу. Стражар га је, наравно, чуо, али пре него што је успео да викне, Ник му је зарио нож у грло и посекао га. Није се чуо чак ни пригушен звук док је човек беживотно пао напред.
  
  
  Ник се одмакнуо и обрисао крв са ножа. Размишљао је да узме пиштољ, али му је сметало само последњих седамдесет метара до врха. Никада неће открити своје присуство.
  
  
  Први део успона није био тако тежак. Једноставно цоол. Затим је кренуо према зиду. Био је то стрми зид на који се није могло попети без опреме за пењање. Морао је да настави на природним стенама. Он је намерно изабрао овај тежак пут. Било је лакших приступних путева, али су били чувани.
  
  
  Уморно је ставио руке на камење и почео да се извлачи. Било је све теже, али је издржао. Сунце је изашло. На истоку је постало светло. Чак и током прохладног јутра, зној му је цурио низ лице. Застао је да дође до даха и изненадио се када је угледао врх не више од шест стопа изнад себе.
  
  
  Погледао је преко платоа Акропоља. Видео је зграде. Музеј који би могао да користи као покриће. Из заклона музеја, његово увежбано око одмах је угледало пластичне експлозиве вешто постављене у подножје историјских педесет стопа високих мермерних стубова који су били од тако великог значаја за човечанство.
  
  
  За Ника, ови стубови су били само проблем. Први зраци сунца дотакли су прелепи храм без крова. А онда је угледао Горгаса, који је, трепћући од светлости, изашао из храма.
  
  
  Горгас је пришао црној кутији са осигурачима поред пута. Ник је оклевао. Професионални инстинкти су му говорили да нешто није у реду. Зашто је Горгас користио детонаторе ако је користио пластични експлозив? Експлодирали би сами од себе да им дају времена. Било је разних начина да се то изазове. Онда је схватио. Горгас је хтео да све то разнесе једним снажним синхронизованим ударцем.
  
  
  Висока фигура у црној одори стајала је недалеко од дршке кутије са осигурачима. Одједном је Ник потрчао. Прешао је пола удаљености до Горгаса када га је монах чуо. Горгас се изненађено заустави и загледа се у Ника. Али је наставио да бежи. Ако Горгас сада повуче пиштољ, Ницк је готов. Никада се раније није осећао тако голим. „Зашто ова стара будала не пуца“, питао се Ник. У том тренутку метак је подигао прашину пред његовим ногама. Горгас је затим потрчао ка црној кутији, дахћући и померајући црну браду горе-доле. Био је много ближи од Ника. Све што је Ник осетио био је бол у плућима док је гурао ноге напред. Тада је Ник видео да побеђује. Долазили су из различитих праваца. Било је веома близу. Двадесет метара, десет метара, сада само дециметри. Уста брадатог човека су се померила у тихом вриску док су обојица бацила на ручку осигурача.
  
  
  Ник је пао на земљу као дрво док се бацио пред старчеве ноге. Затим су се заједно откотрљали по тврдој, прашњавој земљи. Старац је почешао Никове очи и гурнуо његово тело, покушавајући да се ослободи и допузи до дршке. Неко је рекао Ницково име. Да, то је име које је чуо. Очи су му гледале кроз запаљени зној и прашину, а поглед му је скривало бледо, мрско лице старца. На тренутак ју је видео. Била је везана гола за један од стубова. Пред њеним ногама лежале су гомиле експлозива. Ник није имао времена да види више. Старац је успео да побегне, а сада је пузао кроз прашину, пружајући руку ка црној кутији. Ник је некако устао и скочио старцу на леђа.
  
  
  Горгас је био изненађујуће јак за своје године, а бес лудила му је још више помогао. Никови прсти су се затворили око Горгасовог грла. Старац га погледа и поново испружи руке ка Никовим очима. Ник је затворио очи, осетио како га дуги нокти гребу по образима и полако склопио прсте на грлу. Време је пролазило у ротирајућем белом замућењу. Негде далеко осетио је како му нешто попушта под прстима. Полако му је синуло. Је освојио. Задавио је старца. Ник је отворио очи и погледао у лице мртваца.
  
  
  Не знајући тачно шта ради, устао је и поцепао жице са кутије са осигурачима. Затим је подигао црну кутију, отишао са њом до литице Акропоља и бацио је.
  
  
  Сирене су завијале у даљини. Ник је погледао успавану Атину која је лежала испод. Сунце је сада било део неба и огледало се у бакарним крововима цркава. На небу је видео стуб дима и сјајан пламен ракете, а за њима још једну. Схортијев сигнал. „Девица“ је отпловила.
  
  
  Изузетно уморан, извадио је нож и пришао Ксенији, везаној за стуб Партенона. Није знао колико ће Ксенија или он живети, али је веровао да ће Патенон постојати још најмање две хиљаде година. Лично је желео две хиљаде година сна. Па ипак је морао да се врати у луку.
  
  
  
  
  
  Поглавље 14
  
  
  
  
  
  Тишина се надвила над луком. Лин Те-пенг, генерал армије Народне Републике Кине, стајао је на крми Атинске девојке, гледајући преко скоро напуштених молова. Био је, као и обично, скупо и беспрекорно обучен у цивилну одећу. Када је Пападорус стигао на палубу, кратко је поздравио милијардера, а затим поново погледао кроз двоглед који му је висио са каиша око врата.
  
  
  „Веома изванредно“, рекао је генерал Лин. „Био сам скоро сигуран да ће наш пријатељ Горгас извршити свој план да уништи Партенон. Знам да још није ухапшен. Можда не познајем људе тако добро као некада."
  
  
  „Забринут сам“, рекао је Пападорус. „Постоје неке забринутости.
  
  
  Кинески генерал га је погледао и благо се осмехнуо. - Увек си забринут, пријатељу. Шта вас тренутно највише брине?
  
  
  „То је то“, пожалио се милијардер. „Требало је да се чујемо са принцезом пре неколико сати. Како знамо да Горгас није слободан и да жели да се освети? Нисте могли пронаћи америчког агента, тако да морамо претпоставити да је и он на слободи. Волео бих да смо га одмах убили уместо да чекамо да бисте могли да га испитате.”
  
  
  „Схваташ, Пападоре“, рекао је генерал тихо, „да је немогуће ефикасно сузбити државни удар позивањем најближег жандарма. Морамо доћи до тешко доступних људи. Док сам се вратио у вилу, он више није био у бари. Врло је вероватно да је, не могавши да нас заустави, некако осујетио принцезин одличан план да узме таоце за наше бекство у Албанију. И у овом случају боље да испловимо што пре.
  
  
  „Сачекајмо још мало“, рече Пападорус. "Не познајеш ову жену као ја." Дивим јој се, али да будем искрен, и ја се бојим ње. Ако отпловим без ње, она ће наћи начин да ме уништи. Она зна довољно да јој олакша.
  
  
  Лин Те-пенг је потиснуо осмех. - Ти си глуп, Пападоре. Архива шпијунског апарата Златног острва злата вреди за Народну Републику Кину. Више од тога. Свака страница представља обученог шпијуна и начине контроле потенцијалних шпијуна. А ако га изгубимо, ви ћете, наравно, пропасти.
  
  
  Пападорус се намршти. „Она ће доћи“, тврдоглаво је инсистирао.
  
  
  "Она је као мачка са девет живота."
  
  
  "Принцеза је дивна жена, али није достојна ваше слободе." Без обзира колико сте несмотрени у вези са својом будућношћу, рекао је Лин, бојим се да више не могу дозволити да угрозите огромну кинеску инвестицију у Златно острво. Или ће, вашим присуством овде, моја влада бити умешана у државни удар против грчке владе.
  
  
  Лин је извадио мали аутоматски пиштољ из џепа и уперио га у дебели стомак милијардера. „Извини, Пападоре“, рекао је, „али сада морам да те замолим да наредиш капетану да исплови.“
  
  
  Милијардер је погледао у цев пиштоља и равне очи кинеског генерала. Затим је отишао до телефона и подигао слушалицу. „Замолите капетана Кристидса да одустане од свега и крене у Албанију“, рекао је милијардер.
  
  
  Заједно су погледали насип. Одсуство уобичајене вреве изгледало им је чудно и алармантно тог јутра, када је Атински радио саветовао све раднике да остану код куће док се револуционарна ситуација не разјасни.
  
  
  „Знам да ће доћи“, рекао је Пападорус.
  
  
  "Онда ће морати да пожури", рече Лин суво. Снажни мотори јахте већ су ковитлали воду у луци, а униформисани чланови посаде трчали су по палуби покушавајући да ослободе ужад.
  
  
  „Надам се да у Албанији има балетских плесачица“, рекао је Пападороус.
  
  
  Смешни стари сатир, помисли кинески генерал. Питао се зашто је принцеза, жена здравог разума, наставила да се глупира с њим. Ако је Пападорус био пример успешног капиталисте, није изненађујуће што је систем пропао.
  
  
  Стајао је на крми јахте све док нису напустили спољну луку и ћутке гледао напоље. Када су били на отвореном мору, генерал Лин је закључио да су безбедни. Без обзира колико је Пападорус био дубоко умешан у државни удар, ниједан авион их не би бомбардовао без конкретнијих доказа од онога што су се сада усудили да бомбардују. А војни чамац би тешко могао да одржи корак са „Девицом“ и да се укрца на њега.
  
  
  Док је последњи пут двогледом прегледао луку, напео се. Пажњу му је привукао мали чамац у даљини. Прилазила им је феноменалном брзином. После неколико тренутака, могао је да види чамац голим оком. Посматрао је још неколико секунди, а онда је отишао до телефона без консултације са Пападорусом.
  
  
  „Молим вас, однесите митраљезе и муницију на палубу“, рекао је генерал Лин у телефон. Већ је претходне вечери размотрио могућност потере и предузете су мере.
  
  
  Генерал Лин је са својом уобичајеном аналитичком концентрацијом посматрао постављање и пуњење митраљеза док им се чамац приближавао.
  
  
  
  Грациозне линије Девице Атене постепено су се шириле док је хидроглисер покривао растојање до јахте, вођен вештим рукама Текса Колинса. Уморни, напукли Ник Картер седео је поред Текса, размишљајући о својим плановима за напад. Иза њега, Шорти је стајао иза јединог митраљеза у чамцу. Исцрпљена, Ксенија је седела доле у добро заштићеној кабини.
  
  
  Тексашанин се окренуо Нику. - „Мислим да не би требало да улазимо у ватрену борбу без наређења, господине. Ово би ме могло коштати титуле. Можда би требало да испалимо неколико хитаца упозорења, чак и ако имају Кинезе.
  
  
  Ник се уморно осмехну и одмахну главом. „Нов си у овој игри, друже. Када дође време, покренућемо ове ствари и видети шта раде." Ник је показао на други дубински бомбардер супернове на задњој страни хидроглисера. Још увек су били у фази пилота - отуда и њихово присуство на експерименталном чамцу - али су већ доказали да могу да испуцају дубинске бомбе прецизношћу минобацача.
  
  
  - Не знам, господине. — рече Тексашанин несигурно.
  
  
  Одједном је јутарњу тишину прекинуо пуцкетање митраљеза. Шрапнели су полетели са палубе хидроглисера, а Текс је окренуо брзи чамац, покушавајући да га избегне.
  
  
  „Митраљез на палуби“, заурлао је Ник Шортију. Брадатом из Интерпола није било потребно упутство. Махнито је окретао оружје, покушавајући да пронађе прави домет са палубе маневарског хидроглисера. Митраљези су поново пуцали са Девиног квартерпалуба, а онда је Схортијев тешки топ калибра 50 мм почео да тутња.
  
  
  „Пуцали су на нас, господине“, весело је викао Тексашанин. - Сами ћеш их упуцати.
  
  
  "Да", заурлао је Ник над буком митраљеза. „А хајде да сада дођемо до њих пре него што нас поцепају.
  
  
  Хидрокрилац се изненада зауставио на свом цик-цак курсу и полетео право напред.
  
  
  Никове очи су се закочиле у даљиномер док је Тексашанин нагазио гас да би појурио на страну велике јахте. Меци су летели око њих, гризући велике комаде са палубе. Ник је иза себе чуо пригушени врисак и одједном је њихов митраљез утихнуо.
  
  
  Ник је држао поглед на даљиномјеру. Казаљке на бројчаницима су се потпуно синхроно окренуле једна према другој. У тренутку када су се срели, Ник је притиснуо дугме за паљбу на оба дубинска бомбардера. Чамац је зауставила сила дубинских бомби, а онда је Текс скренуо са јахте у очајничком оштром окрету.
  
  
  Ник се окренуо и очима пратио дубинске бомбе док су правили два лука на ведром грчком небу пре него што су пали и експлодирали у додиру са надградњом Девице Атине. Снага дубинских бомби била је јача него што је очекивао. Бука је одјекнула мирним морем, а експлозија га је на тренутак заслепила. Када је поново могао да види, Ник је видео да се велика јахта преполовила код водене линије и да брзо тоне у воду.
  
  
  Тексашанин је окретао хидроглисер у широком кругу, ван домета свих метака који су могли бити испаљени из Маиденових митраљеза. Мера предострожности је била непотребна. Јахта је потонула за изненађујуће кратко време. У једном тренутку брод је лежао сломљен и тешко нагнут на једну страну, следећег тренутка прамац се подигао високо у ваздух, а јахта је полако и грациозно клизила назад под воду.
  
  
  Људи на броду су посматрали, не могавши да одвоје поглед од спектакла, све док и последњи траг Девојке није нестао и таласи су мирно запљуснули место где је брод потонуо. Ник се окренуо и хтео нешто да каже Шортију, нешто срећно и смешно о томе како је пуцао из митраљеза. Добродушни брадоња из Интерпола га је погледао невиђеним очима. Тело му је проболо пола туцета метака из тешког митраљеза.
  
  
  Ник је погледао велико непомично тело и почео уморно да псује. После неког времена је стао. Више није могао да грди Схортија. Схорти је погинуо на дужности. То је била игра. Ник се запитао да ли је мало уморан од ове игре. Облачење у морнара и професора било је забавно и занимљиво, а ви сте то будно пратили. Али видети како људи са којима сте радили падају мртви поред вас из године у годину било је теже.
  
  
  Ник је устао и пришао огради. Стајао је тамо, витка, уморна фигура, пушећи смрдљиву цигарету. Тексашанин је кружио око места где је Девица потонула, тражећи преживеле. Никога нису нашли.
  
  
  После неколико минута, Тексашанин је упитно погледао Ника преко рамена. Ник је слегнуо раменима и показао на Пиреј. Тексашанин је мрко климнуо главом и окренуо се за 180 степени.
  
  
  Ово су били збуњујући дани за Ника Картера. Провео је много сати причајући на радију, обавештавајући Хока и анализирајући ситуацију, а ноћу је спавао сам. Ксенија није хтела да га види. Након што ју је чуо како прича о сатима које је провела у Горгасином наручју, Ник није могао да је криви што више никада није желела да спава са мушкарцем. Ник није био човек меког срца, али њена несвесно испричана прича о узастопним претњама смрћу, псеудомистичном заносу и сексуалном понижењу које јој је нанео стари луди монах била је чврсто усађена у његовом мозгу и остала у његовом сећању.
  
  
  Није да је дозволио да те мисли утичу на његово извештавање. Хавк је био задовољан Ником. Више него задовољан. Али Хоуку је сметао одређени тон који је с времена на време одјекивао у гласу његовог врхунског агента. Можда то није схватио све док га Ник весело није упитао у коју рупу у свету Јастреб следеће жели да га пошаље. Хавк је дуго радио са извиђачима, довољно дуго да препозна специфичне симптоме.
  
  
  Хавк је рекао да је било тешко. Новине, наравно, не би испричале ову причу. Јавност ће то сазнати тек годинама касније, када неки државник напише своје мемоаре и, највероватније, себи припише све заслуге. Али у одређеним високим круговима где су се доносиле заиста важне одлуке, са обе стране бамбусове завесе, осећали су се и разумевали резултати рада који је Ник урадио. И веома је цењена бар са једне стране.
  
  
  А пошто је Хавке сматрао да је Ник управо дао велики допринос континуираној срећи нација – барем неких нација – одлучио је да се Ник треба позабавити бирократским еквивалентом нежне мајчинске бриге. Могао је да оде на одмор. У ствари, Хавк му је наредио да оде на одсуство.
  
  
  Ово је било пре три дана. Ник је следио наређење. Стајао је на шалтеру свог хотела да се одјави, много срећнији него када је добио одсуство.
  
  
  Промукли женски глас довикнуо је Нику када се окренуо од пулта. Била је то госпођа Херберт, причљива америчка удовица коју је Ник упознао на свечаности Голден Исланд Промотионс.
  
  
  „Професоре Хардинг“, повикала је. - Тако ми је драго да те видим пре одласка. И сам одлазим из Грчке и мислим да се више нећу вратити. Тај превртљиви дечак Стевос ме је изневерио, а осим тога, Атина је тако досадна, зар не?
  
  
  „Ни сам не бих рекао“, одговорио је Ник уз љубазан осмех.
  
  
  „О, да“, рече удовица, одмахујући руком. „Чуо сам да је био рат или нешто слично пре неколико дана, али нисмо чули ни пуцњаву са нашег балкона. Ово може бити од великог интереса за вас археологе, али колико сам разумео, овде се ништа занимљиво није догодило од последње посете лорда Бајрона.
  
  
  Ник је промрмљао нешто саосећајно, а затим се поздравио и ушао у такси да оде до Пиреја. Чекала га је у луци, витка и лепо грађена. Била је дугачка дванаест метара и намјештена као шлапа. Садржао је довољно одрезака, вина и шкотског вискија за месец дана путовања.
  
  
  А у кормиларници, машући витком Американцу који је јурио дуж мола, седела је тамнокоса лепотица по имену Ксенија, чије су прелепе црне очи блистале обећавајући.
  
  
  
  
  
  
  О књизи:
  
  
  
  Грчка, Америка. ...а свету прети седам фанатичних, немилосрдних личности које желе светску доминацију, укључујући убијање владиних званичника који им стоје на путу. Тешко је рећи ко је најопаснији противник Ника Картера, али верује се да је то принцеза Електра, колико лепа толико и немилосрдна: незасита у љубави, незасита у злочину, све док не упозна Ника Картера...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Цартер Ницк
  корејски тигар
  
  
  
  Ницк Цартер
  
  
  
  корејски тигар
  
  
  
  
  
  
  
  
  Посвећено припадницима тајне службе Сједињених Држава.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  "И тамо ћу имати мало мира, јер мир долази полако."
  
  
  
  Током свог кратког боравка на одмору, Ник Картер је више пута понављао стихове из Јејтсове песме налик на драгуљ. Још није посадио девет редова пасуља, признао је помало мрко. Ни он то није намеравао да учини; не са Пег Тајлер. Била је грешка довести Пег. Али онда је то била грешка коју је понављао изнова и изнова. Пег је била његова прва љубав и он је била њена једина љубав, и ниједна од њих није то преболела. Није да је било шта произашло из ове везе. Професија Киллмастер-а и природни немир спречили су то. Осим тога, Пег је била прилично задовољна што је удата за финог момка са много новца. Имали су двоје мале деце, коју је Пег обожавала; мека светлост нежности коју је дала свом мужу; али је оставила врели пламен страсти и љубави према Нику Картеру. Човека са секиром виђала је веома ретко - отприлике једном у две до три године. Можда је било сасвим природно да га је, када га је видела, скоро прогутала.
  
  
  
  Био је благ дан почетком јуна. Никова колиба у старој држави Лимберлост у северној Индијани стајала је у центру стотину ограђених хектара. Педесет јарди од улазних врата било је спокојно огледало језера Лоон, које је мркло у касном јутарњем сунцу, мирној сиво-зелено-плавој води, само повремено узбуркано скачућим рибама. У језеру је било и бранцина, и глежња и смуђа, па чак и пастрмке с времена на време. Ник није нашао времена да оде на пецање.
  
  
  
  Киллмастер је донео са собом из свог пентхауса у Њујорку огромну залиху цигарета са златним врхом, као и обиље свог омиљеног вискија. Сада обучен само у купаће гаће и лежећи на свом изгужваном, љубављу растрганом кревету, уживао је у свом првом диму и пићу дана. Пег је усред прања тањира за доручак на малом судоперу, испирала их хладном водом из пумпе која је грмљала.
  
  
  
  Лено је издувао обруч дима и посматрао Пег са лењом добром нарави засићеног човека. Водили су љубав већи део ноћи; Пег није заспала до првог светла дана. Ник му је, уз слаб осмех, захвалио што је целу Јога Сутру проучио на оригиналном санскриту. Сетио се да је то урадио са великим жаљењем и само на инсистирање свог старог гуруа. Ников осмех се претворио у отворени осмех. Старац је знао шта ће да уради. Суптилне вежбе, потпуна контрола над емоцијама, дисањем и мишићима - све је то омогућило Нику да сатима издржи слатку и нежну агонију вођења љубави, а да не изгуби своју мушкост. Знао је да се Пег томе диви, али није могао да разуме; оно што није знала, иако је можда претпоставила, јесте да њено чуђење и задовољство дели десетине жена широм света.
  
  
  
  Што се тиче самог Киллмастера, секс му је сада био најудаљенија ствар.
  
  
  
  Пијуцкајући виски, пушио је и гледао у мало црвено светло на плафону изнад кревета. Он је у стражарници већ...шест дана? Седам? - а црвено светло још није било упаљено. Када се то догоди, то ће значити да ће Хавк бити на линији. Ник ће морати да се јави на телефон Јастребов сув, назални нагласак, пуцкетајући око цигаре, издавао је укратко наређења. И овај кратки боравак у рају ће се завршити. Прерано? Не. Ник је то морао да призна. Још не ускоро. Ужасан, немилосрдан немир који је одувек био његово проклетство тек је почео да га погађа. Још једна недеља раја и он ће пузати по зидовима. Сада су му ране зарасле.
  
  
  
  Пег је постављао тањире на дрвену даску лавабоа. Не окрећући се, рекла је: "Како си, драга?"
  
  
  
  Ник је отпио гутљај пре него што је одговорио и ставио чашу на раван, голи стомак. „Размишљао сам како лепо изгледаш у мојој мајици“, рекао јој је. „Требало би да их носите чешће. Можда започети нову моду. Мајице у којима можете да перете судове.” Пустио је облак плавог дима. "Изгледаш невероватно? Ако је то реч коју желим.
  
  
  
  Пег је носила мајицу и ништа више. Била је прилично висока жена и кошуља јој није баш покривала леђа. Ник је са задовољством посматрао поглед. Дефинитивно је била једна од најокруглијих и најружичастијих гуза које је икада видео. Пег је такође имала лепе дуге ноге, са мало квргавим коленима, као и све добро грађене жене, а кости су биле правилно поређане да издрже тежину деце.
  
  
  
  На десети део секунде, дух је бљеснуо кроз Киллмастеров ум. Дух духа, моментално откривен пре него што је могао да се материјализује. Тај део његовог мозга се затворио последњим кликом. Направили сте свој избор у овом свету - и када сте га направили, држали сте се тога. Или се заглавио са њима.
  
  
  
  Пег је бацила крпу за суђе из лавабоа. „Ево! Све око куће је урађено. Роб је заслужио одмор. А ми ћемо користити папирне тањире за ручак и вечеру. Довољно ми је да перем суђе код куће.”
  
  
  
  Ник се осмехнуо. „Са две собарице? Кладим се."
  
  
  
  Пег је пришла кревету и стала поред њега, спустивши једно колено на ћебе. Мајица такође није прекривала предњу страну. Њене груди, округле и пуне груди зреле жене, вириле су из њене беле мајице. Њене широко постављене тамносмеђе очи биле су замишљене док је гледала у АХ човека. Њена уста, која су некако увек успевала да изгледају влажна, била су покретна и добро обликована, са извесном сензуалношћу на њеној доњој усни. Пегина уста су се искривила у гримасу.
  
  
  
  „Дивно није реч која вам треба, знате. За мене да. За тебе - не. Укусно обично значи нешто за јело.”
  
  
  
  Никове очи су се рашириле док ју је погледао. „О чему, дођавола, причаш? Онда се сетио. „О, наравно. Дакле, то је погрешна реч“, признао је. "До ..."
  
  
  
  „Погрешна реч за тебе“, инсистирала је. „Али то је права реч за мене. Сматрам да си невероватан, Ник. Желим да те поједем. Прогутати те потпуно, учинити те делом мене. Тако да те могу имати заувек. Видиш ли, драга, како откриваш канибала у мени? Дај ми цигарету, молим те. "
  
  
  
  Ник се насмејао. "Само ако обећате да ћете обуздати своје антропофагијске склоности."
  
  
  
  "Обећавам. Ионако неће радити с тобом. Ништа вам никада неће успети - ако то не желите. Ти си прави једач, Ницк. Понекад помислим на Дестроиер. драга, понекад имам мрачне мисли о теби. Мрачне, страшне мисли."
  
  
  
  Села је поред њега на кревет. Ник је запалио цигарету и пружио јој је. Хладан поветарац је прожимао кућу, померајући завесе на прозорима. Одмах испред отворених врата, на поподневном светлу боје меда, разуларена сојка је ловила мрље од блата. Поветарац је био благо мирисан. Ник је угасио цигарету и легао поред Пег. Затворио је очи. Овај тренутак, овде и сада, ова мека обамрлост лењог дана била је далеко од муке и смрти, од стреса, напетости и хладног зноја његових професионалних дана и ноћи.
  
  
  
  Опет су му Јејтсови блистави редови бљеснули кроз ум: устаћу и отићи, и отићи у Иннисфрее / ... тамо ћу имати девет редова пасуља, кошницу за пчеле, ја ... и тамо ћу имати мало мира, јер мир долази полако.
  
  
  
  Наравно, зато је и дошао у ложу. Пронађите мир, напуните своје физичке и менталне батерије, полижите своје менталне ране и припремите се за следећу битку, следећи круг бесконачне борбе против таме која би захватила свет да није било бораца. Никада неће наћи мир. Не баш. Не свет, већ мач. Једног дана наћи ће мач у реду. Чак и сада, баш у овом тренутку, овде у свету правили су метак, ткали конопац, оштрили нож или кували отров
  
  
  
  . За Киллмастера. И све то мора да носи у себи. Вечно тихо. За њега није било пријатељског уха, кауча аналитичара, никакве тајновитости.
  
  
  
  Од свих милијарди на свету, постојала је само једна особа која је разумела, и то тек несавршено, ко је и шта је Ник Картер заиста био, шта је постао када је био сам и у мраку. Овај човек је био његов шеф, Јастреб, који га је волео, дивио му се и поштовао, трудио се да сакрије све те ствари и на крају није могао да му помогне. Усамљеност је кључ, заштита и разлог постојања, а често и разлог смрти тајног агента.
  
  
  
  Пег се привила за њега. Прешла је прстом преко окрутних, танких црвених ожиљака који су му прекривали груди, стомак и бедра. Пољубила је ожиљак влажним и хладним уснама и врло тихо рекла: „Откад сам те последњи пут видела, претучен си, тешко претучен.
  
  
  
  Киллмастер је поздравио њене речи. Са трзајем се вратио у садашњу стварност. Није било добро да човек попут њега тако далеко одлута у својој машти. Машта је била на свом месту, дежурала када је требало да се сачува кожа. Размишљање је било нешто друго, а Ник је имао довољно црног келта у себи да зна и препознаје опасности.
  
  
  
  Сада је повукао Пег према себи, нежно је грлећи својим великим, мишићавим рукама, љубећи мекоћу њених капака. "Да. Био сам бичеван. Љути муж. Ухватио ме је на делу. Срећан сам што ме није упуцао."
  
  
  
  „Лажов. Увек те боли. Никад ми не кажеш како, наравно. Али једном сам пребројао твоје ожиљке, запамти. Тада сте имали тридесет и кусур - не бих да их сада бројим. Али да не причамо о томе. Сам одустао. Знам да ми никада нећеш рећи истину о ономе што радиш. Куда идеш и како те све време боли. Понекад помислим, драга, да те уопште не познајем. Не више. Не баш. Тако да измишљам ствари о теби. "
  
  
  
  Ник јој се осмехнуо. Имала је црну косу, као и помало густе обрве и трепавице. Имала је млечни тен са неколико дивних пега посутих ту и тамо. Сада, на месечини залуталог сунчевог зрака, њене трепавице су остављале сенке на јагодицама. Жене. Чудна створења. Сви су тако различити. Неки уопште нису могли да воле, други су могли да воле заувек без питања. Дајте све и не тражите ништа. Сажаљење је било ретко осећање за Ника Картера, али сада га је осетио. За Пег - и за њеног мужа. Човек мора да је имао мрачне мисли када је Пег повремено нестала. Никада није питао Пег о томе и никада неће. Како год да се снашла, добро се снашла и без икаквих доказа о кривици.
  
  
  
  Само једном је Пег рекла: „Волела сам те, Ник, много пре него што сам упознала и волела Харија. Волим вас обоје. Другачије. Знам да те никада нећу имати, али могу имати Харија. А ти, Ник, драги. , једина особа коју сам икада преварио или ћу је икада преварити. Мислим да Хари разуме - мало. Он зна, наравно. Не ко си, нити како је код нас, али он зна. И никада неће покушати да то уништи због мене – због нас.”
  
  
  
  Сада је Ник пољубио њене меке усне и рекао: „Причај ми о неким својим мрачним мислима. Овај дан је превише златан и леп да би се поднео – потребна му је тамна нота за контраст.”
  
  
  
  "Мммм - треба ли?"
  
  
  
  "Да." Узео је њену цигарету, сада само опушак, и истиснуо је у пепељару. „Али прво ми донеси још једно пиће, хоћеш ли? Много вискија на леду, мало воде. Можда ћу постати мало лепљив данас поподне.”
  
  
  
  "Ха!" Пег је хукнула док је склизнула с кревета и пришла лавабоу. "Си пијан? Никада нећу видети дан. Знаш да можеш попити галон и никад то не показати."
  
  
  
  „Знам“, рекао је Ник. „И радим на томе. Јако се трудим. Уморан сам да трошим много новца на пиће, а да чак не идем на пут као што каже ЛСД комплет. Морам себи дозволити више. "
  
  
  
  "Будало!" Пег се вратио са својом чашом и пружио му је. „Ви сте најдисциплинованија особа на свету и то знате. Сви мишићи и снага воље. Понекад ме плашиш, Ник."
  
  
  
  Ник ју је повукао према себи. "Као сада?"
  
  
  
  Положила је своју тамну главу на његова велика прса. "Не. Не сада. Сада је све у реду. Али то никада неће трајати." Поново је почела да прелази прстом преко његових ожиљака.
  
  
  
  Ников осмех је био мало мрачан. „Ништа не траје вечно, драга. И, да позајмим стари клише, нико не живи вечно. Свет је заснован на правилном напредовању живота и смрти, живота и смрти, при чему старо уступа место новом.”
  
  
  
  Пег се закикота. „Боже мој! Изгледате као стари г. Вригхт, мој професор филозофије на колеџу. Ово је нова страна за тебе, драга моја.”
  
  
  
  Погледао сам је и рекао с лажном помпозношћу: „Имам много страна за које ти не знаш, девојко моја. А неке од најстаријих речи мудрости изражене су у граниту, у клишеима.”
  
  
  
  Пег је опрала гримизни ожиљак својим топлим, мокрим језиком. „Управо сам рекао да те никад нисам видео пијаног – ни те нисам видео озбиљног.
  
  
  
  „Не дај Боже“, помисли Ник. Своје озбиљне тренутке је сачувао за посао. Смисао за хумор, дар за глупост, био је обавезан за човека у његовом послу. Убица, службени џелат – о овоме никад није прећутао – такав мора имати спас, сигурносни вентил, иначе ће ускоро полудети.
  
  
  
  Лагано ју је пољубио. "Хтео си да ми кажеш своје мрачне мисли."
  
  
  
  Пег је лежала затворених очију. Сада је отворила једно око и погледала га са изразом помешане несташности и жеље. „Заиста не желим да ти кажем, али ако хоћу, хоћеш ли учинити нешто за мене?“
  
  
  
  Киллмастер је потиснуо јецај који није био у потпуности симулиран. „Ти си незасита девојка. Али у реду. Ово је договор. Ти си први“.
  
  
  
  Она се дури. „Знаш, не мораш да изгледаш као такав мученик. Знам много мушкараца који би искористили прилику да оду са мном у кревет. У сваком случају, ти си крив што те тако ретко виђам. Једном у две-три године, ако будем имао среће. Није ни чудо што те не могу заситити. И оно мало што имам требало би да ми дуго траје. Зато само буди љубазан и ради шта мама жели."
  
  
  
  Није било ништа резервисано у вези Пег. Ник је са полуосмехом посматрао како је замотала мајицу преко груди. Испружио је руку да јој поголица стомак. „Штета што не могу да нађу начин да одрже оргазам. У епруветама се, знате, чувају у фрижидеру. За употребу по потреби."
  
  
  
  Њене дубоке смеђе очи засветлеле су док га је погледала. Притиснула је његово лице на своја топла, гола груди. „Не буди гадан и зао. Само ме пољуби. Тамо - и тамо! Боже мој!"
  
  
  
  Ник је пустио да му лице потоне у меку белу долину њеног меса, испуњавајући своје ноздрве женским парама. Пегова кожа је била ситнозрнаста и фине текстуре. Њене груди су биле велике и чврсте, округле куглице кремастог меса изрешетане слабим плавим венама. Када је одмарала, као што је сада била, биле су зреле диње притиснуте уз њен грудни кош, а брадавице су јој биле попут малих ружичастих дугмади.
  
  
  
  АКСЕман је осетио како јој се брадавице померају и подижу уз његове усне док ју је миловао. Пег је застењала и прошла му прстима кроз косу. Држала је његову главу на својим грудима као да је дете и врло тихо рекла: „Сањам много о теби, драга. Скоро сваке ноћи. Ово су били страшни снови у последње време. Стално те видим мртвог. море, сав запетљан у алге. Пливате и дрифтујете, око вас су рибе и увек алге. И твоје очи! Јадне очи! Они су отворени и ви нешто гледате. , у мом сну пливаш ка мени, право на мене, и као да ме видиш и покушаваш да проговориш. Али не можете! Из ваших уста излазе мехурићи уместо речи – само мехурићи. Ох Ницк! Ницк! Понекад се тако плашим. Сваки пут када те видим, стално се питам да ли је ово последњи пут, да ли ћу те икада поново видети или чути твој глас. Провешћемо мало времена заједно овако. Неколико дана, онда нестајете. Нестајеш месецима, па и годинама, а ја не знам, ја...“
  
  
  
  Пег је почела да плаче. Суза је клизнула из њених затворених очију и засолила Никове усне, а он се осећао апсурдно кривим. И донео је одлуку - више неће видети Пег. Неће више доћи овамо. Продаће га и заборавити. У сваком случају, било је прилично смешно – он је то одавно препознао, али није поступио по томе – покушавати да одржи ову последњу везу са својом младости и коренима. Сваки молекул, сваки атом његовог меса и мозга променио се откако је био млад у овој земљи и први пут заволео Пег. Његово срце је давно претрпело морске промене, претворивши се у камене корале, а младић је умро и давно је сахрањен. Свака особа коју је убио, а било их је много, закопала је дечака мало дубље. Био је будала када се овај пут вратио, петљао је и маштао као идиот, али то је био последњи пут. Као да се његово последње уточиште стопило, растворено у Пегиним сузама.
  
  
  
  Ник је водио љубав са њом нежно и вешто колико је знао и умео. Његов бес на себе и на судбине додао је фину оштрицу горко-слатком укусу тренутка и подигао ју је на највиши врх који су две особе могле достићи. Пег је била мокар, мирисан бели низ стењања и покрета, и на крају је вриснула као да је избодена.
  
  
  
  Ник се откотрљао од ње, остављајући је у тихом трансу који је била њена навика, затворених очију, једва чујног дисања, благо отворених зрелих црвених уста, показујући сјај њених белих зуба. На тренутак је била задовољна, дубоко уроњена у нежне последице, њена чула су се смирила и ослободила страха, сумње и туге.
  
  
  
  
  Зато што је напипао цигарету и видео да је црвено светло на плафону почело да трепће ту и тамо. Савршен тајминг. Како обратити пажњу на свог шефа, Хавка, и сачекати док не заврши. Наравно да је то био Хавк. Само је Хавк знао где је. Хок није одобравао ова "повлачења", како их је назвао; рекао је да отупљују Никову оштрицу. Али линија је била право за Вашингтон, и то би био Хавк, у реду. Ово је значило само једно. Вратимо се послу! Ник се сагнуо и навукао купаће гаће. Осећао је велико олакшање.
  
  
  
  Пољубио је Пег у чело, осетивши благи мирис угашене страсти. Рекла је, "Мммммм", али није отворила очи. Ник је узео цигарете и упаљач и изашао из ложе. Док је одлазио, бацио је поглед на јефтини будилник на камину и са благим осећајем шока схватио да је прошло само неколико минута после једног. Дан је тек почео. Није мислио да ће моћи да види залазак сунца изнад равне прерије на западу.
  
  
  
  Киллмастер је пронашао пут који је кружио око језера на истоку. Вруће сунце обасјало је његова препланула рамена и груди са ожиљцима. Прошао је поред дрварнице и високог хрпа дрва које је посекао од свог доласка. Била је то добра вежба и моји мишићи су били тонирани. Иза надстрешнице је био Цхеви који је изнајмио у Индијанаполису — његов сопствени Јаг Специал је добијао превише изгледа — и тврди кров Бјуик Пег.
  
  
  
  Дошао је до рачвања на стази и напустио обалу језера. Док се спремао да зарони у уску клисуру, луђак је склизнуо на платформу на води, испуштајући манијалан крик. Лудак се смеје у овој огромној одаји за азил, која се звала свет. Ник је гурнуо нос ка птици и склизнуо у јаругу пуну корова. Оштрице и дрвене вашке кидале су длаке на његовим снажним ногама, па је морао пажљиво да прође кроз драчу.
  
  
  
  На другом крају јаруге стајала је величанствена плачљива врба, чије су линеарне сузе које су капале формирале шатор око њеног огромног дебла. Ник је прогурао зелено лишће и пришао дрвету. Сада је био потпуно сакривен, окружен опуштеним зеленилом, и на тренутак као да се кретао под зеленом, благо осунчаном водом. Размишљао је о Пегином сну, а осмех му је био окрутан. Још није.
  
  
  
  Близу шупљине огромног дебла стајала је платнена логорска столица. Одозго му је звиждала мачка и љутито цвркутале веверице. Можда исте веверице којима је одузео шупљине да би уградили телефон.
  
  
  
  Ник је бацио цигарету у страну и запалио другу пре него што је потонуо у камп столицу. Хавк није имао намеру да спусти слушалицу. Најзад је посегнуо у удубљење и извукао војни телефонски апарат у кожној футроли. Ово је било његово последње уточиште, једини уступак који је учинио електронском добу. Ако је његов шеф мислио да је Ник мало дирнут, био је љубазан да то не помиње. Без радија, без телевизије, без електронских трикова или справа. Ниједан други АКСЕ агент без Никовог искуства и престижа не би могао да се извуче са овим.
  
  
  
  Извадио је телефон из кожне футроле. „Н3 је овде.“
  
  
  
  Женски глас, металан кроз жицу, рекао је: „Само тренутак, Н3. Кос жели да разговара са тобом. Хоћеш ли говорити, молим те?" Оштар тон Делије Струкс, Хавк-ове хиперефикасне секретарице.
  
  
  
  "Чекам". Притиснуо је дугме на телефону.
  
  
  
  Хавк је дошао на линију. "Јеси ли ту, сине?"
  
  
  
  "Да, господине. Шта се догодило?"
  
  
  
  Током година, Киллмастер је научио да дешифрује нијансе Соколовог гласа. Сада је његов шеф говорио полако, уједначено, скоро превише опуштено. Био је то његов узбуђени глас високог приоритета. Ник Картер, који никада није био далеко од напетости, постао је потпуно узнемирен.
  
  
  
  „Сви су у паклу“, рекао је Хавк. "Или можда. Ово је део пакла - још нисмо сасвим сигурни. Или је лажна узбуна или смо у најгорој могућој невољи. Врати се одмах, момче. . Камп извиђача је завршен. Почните чим спустите слушалицу. То је наређење“.
  
  
  
  Ник се намрштио на инструмент. "Наравно господине. Али шта је то? Можете ли ми рећи мало више? Нешто за жвакање док путујем.”
  
  
  
  Хавкеов смех је био мрачан. Ник је чуо суво пуцкетање неупаљене цигаре изнад ужета. „Не, не могу“, рекао је. „Претешко, Ник. У сваком случају, као што сам рекао, још нисмо сасвим сигурни где смо. Али рећи ћу вам ово - ако смо у праву и ово је проблем, то је наш. Имамо издајника у АХ! "
  
  
  
  "Почињем", рекао је Ник. "Доћи ћу за неколико сати, господине."
  
  
  
  „Нека буде плаћено неколико јебених сати“, рекао је његов шеф. "Збогом."
  
  
  
  "Збогом, господине." Ник је вратио телефон у кожну футролу и ставио га у удубљење. Сећајући се свог завета да се никада неће вратити кући, извукао је кофер и искључио жице. Уврнуо је жице колико је могао и сакрио их испод лишћа испод дрвета
  
  
  
  На повратку у дом бацио је пољски телефон у језеро.
  
  
  
  За Киллмастера је било типично да не размишља о предстојећој опроштајној сцени. Већ је поново радио. Време мекоће, хировитости и глупости, секса и опијања је прошло већ неко време. Док посао није обављен.
  
  
  
  Издајник у АКС? Изгледало је немогуће. Невероватан. А ипак је знао да то није случај. Свака организација је имала своје слабиће, своје потенцијалне издајнике. Зашто би АКС требало да буде изузетак? Само зато што се то никада није догодило...
  
  
  
  Није сумњао да ће ово убиство укључивати издају. Ник је једноставно слегнуо раменима и кренуо брже. У овом случају, убиство је било унапред предвиђено. Уобичајена рутина. Није више размишљао о томе.
  
  
  
  Језеро је изгледало прохладно и привлачно, а сада када је време истекло, одједном му је дошло да плива. Ник се насмејао сопственој перверзности и отишао у кабину да каже Пег да је све готово.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ник је оставио Пег Тајлер да затвори кабину – она је могла да пошаље кључеве његовом агенту у Индијанаполис – а касно поподне је вратио изнајмљени Цхевролет и укрцао се на авион за Вашингтон. Његов растанак са Пег био је кратак и непристрасан, граничио се са наглом. Било је боље за обоје, и обоје су то знали. Ниједан од њих није изразио оно што су обоје осећали - да се више никада неће видети.
  
  
  
  На путу према југу до Индијанаполиса, Ник се зауставио у Форт Вејну довољно дуго да позове збуњеног шерифа округа Лимберлост и каже му да би специјална патрола могла да буде уклоњена. Речени шериф је био збуњен јер никада није схватио зашто је патрола уопште морала да се одржава двадесет четири сата дневно око Ницкових сто хектара. Шериф никада није видео Ника, нити је имао његове заменике у патроли, али је било очигледно да је он веома важан човек. Наређење је стигло право из Вашингтона.
  
  
  
  У Вашингтону је било невероватно, хладно и пријатно. Бар са временске тачке гледишта. Поново је било нешто другачије у професионалној клими, као што је Ник сазнао када је ушао у празну, малу канцеларију свог шефа у Дупонт Цирцлеу. Хавк је био сам, са цигаром притиснутом у угао његових танких уста. Изгледао је забринуто. Његово одело је изгледало као да је спавао у њему, али то је било нормално за Хока.
  
  
  
  Ник Картер је носио тропско одело од две стотине долара из лондонске Регент Стреет, сламнати шешир Стетсон и Броокс мокасине од кордона са кожним ресицама. Кошуља му је била од чистог ирског платна, смртно бела, благо отворена на врату где је одвезао своју винску кравату. Ник је зависник од уских оковратника откако је за длаку избегао дављење у Истанбулу. [1]
  
  
  
  Хок је хладним погледом погледао раскош Никове одеће. Старац је протрљао потиљак који му је био изубијан од времена, са борама које су се излепиле као у фармера, и замотао мртву цигару до супротног угла својих уста. „Изгледаш сјајно“, коначно је рекао. „Одморан си и спреман, а? Вероватно си барем једном послушао мој савет и заправо си био на одмору, а? Без пића и без жена?
  
  
  
  Ник није рекао ништа. Утонуо је у тврду столицу, прекрстио ноге - пажљиво да заштити набор на панталонама - и запалио један од својих дугачких златних врхова. Затим је климнуо главом свом шефу. „Све је било у реду, господине. Али био сам спреман да се вратим. Па шта? Ко је наша голубица?
  
  
  
  Хавк је бацио сажвакану цигару у смеће. Забио му је нови у уста, а затим га одмах извукао и уперио у Ника као рапиром. „Добро је што седиш, дечко. Можда је боље да и ти сачекаш. Ово је Бенет. Рејмонд Ли Бенет!
  
  
  
  На тренутак, Ник је могао само да погледа свог шефа. Без обзира колико је његов ум био оштар, застрашујући као компјутер, његов мозак, он је ипак на тренутак одбијао да прихвати ову информацију. То једноставно није имало смисла. Бенет чак није био ни агент. АКС чак нема ни чиновника на нижем нивоу. Бенет је био – барем до ове тачке – нешто више од шифре, ниски зупчаник у организацији.
  
  
  
  "Сада можете затворити уста", рекао је Хавк. Његов смех је био груб и без хумора. „Али знам како се осећаш. Изгледао сам исто када су ми први пут рекли."
  
  
  
  Ник се нагнуо напред у својој столици. Још увек није могао да верује. „Мислите на малог Бенета? Мали службеник досијеа? Али зар није отишао у пензију пре око месец дана?"
  
  
  
  Хавк прође танком руком кроз суву, ломљиву косу. "Он је то урадио. Пре само месец дана. После тридесет година јавне службе. Као што разумете, позајмљено нам је.”
  
  
  
  Ник је одмахнуо главом. „Нисам знао ништа о Бенету. Скоро да га нисам видео и нисам га приметио када јесам — ако знате на шта мислим?"
  
  
  
  Хоуков осмех је био мрачан. „Знам, у реду. Нико други га није приметио. Бенет је био мала особа која је увек била ту.
  
  
  
  Сви смо били толико навикли на то да то нисмо видели. Није било важно - онда! Наравно сада. Пилићи се враћају кући да се пењу“.
  
  
  
  Киллмастер протрља своју добро обријану браду. „Бојим се да још увек не разумем сасвим, господине. Рекли сте да у нашој организацији постоји издајник. Да ли сте мислили на овог Рејмонда Ли Бенета? Али како би он могао бити? Мислим, радио тридесет година? проверено сто пута! У сваком случају, шта би он могао знати или сазнати? Био је само досије и..."
  
  
  
  Јастреб је подигао руку. „Чекај – чекај! Рекао сам ти да је проклето тешко. Можда је ово такође потцењивање. Дозволите ми да вам га дам по реду, онако како сам га примио. Онда има више смисла. Само слушај, сине. Без паузе док не завршим, а? "
  
  
  
  "Тако је, господине."
  
  
  
  Хавк је устао од свог стола и почео да шета по малој канцеларији. Било је без рукава. Ник је приметио да је на његовој кравати била мрља од супе или соса. Његов шеф није био најлепша особа на свету.
  
  
  
  Хавке је на крају рекао: „Бенет има, или је био – можда мртав – педесет пет година. Напустио је Универзитет Колумбија у Њујорку и дошао у Вашингтон да ради када је имао двадесет пет година. Претпостављам да је ово нека врста обезбеђења. Било је провера о њему, али сумњам да су 1936. биле тако строге и темељне као сада. У сваком случају, био је тестиран и отишао да ради као дактилограф и картотека.
  
  
  
  „Мора да је прво био у некој врсти базена јер је радио около, а мислим свуда около, Вашингтон.“
  
  
  
  Хавк се зауставио испред Ника. "Важно је. Проклето важно. Ово су неке, имајте на уму, само неке од агенција за које је Бенет радио. Хавк их је означио прстима. „Почео је у пошти. Затим је током година радио за Трезор, Тајну службу, ОСС, ФБИ, ЦИА и на крају нас. Он АКС. Непосредно пре него што сам отишао у пензију прошлог месеца.”
  
  
  
  Ник је тихо звиждао и усудио се да га прекине. „Дефинитивно је прошао. Али то га не чини шпијуном или издајником. И као што сам рекао, мора да је тестиран и поново тестиран током година. Мора да је био чист или..."
  
  
  
  Хавк климну главом и настави да корача. „О, био је чист. Ни трунке сумње. Бенет је био као Цезарова жена - изнад сумње. Поред тога што је изгледао као невидљиви човек! Али дозволите ми да наставим.
  
  
  
  „Током година, Бенет је постао врхунски стенограф. Научио је да користи машину за стенотип и присуствовао је многим важним конференцијама. Не било какве врхунске ствари колико знамо, али довољно. Могао је да прикупи много информација."
  
  
  
  Приметивши готово болан израз Никовог лица, Хавк је стао. „Добро. Поставите питање. Пре него што експлодирате."
  
  
  
  - упитао је Ник. „Претпоставимо да је послат, а претпостављам да мислите на комунисте, како је могао да пренесе своје информације, а да га не ухвате? Већ тридесет година! ФБИ није тако лош!"
  
  
  
  Хавк се ухватио за његов мршави врат, а лице му се згрчило као у агонији. „Сада почињете, тек почињете, да видите колико је цео овај неред збуњујући. Пре свега, ми заправо не знамо док не докажемо да је Бенет био шпијун. Али ако јесте - а ми мислимо да постоји велика шанса да јесте... не мислимо да је преносио никакве информације. Да ли ово мало разјашњава ствари? "
  
  
  
  Ник је знао да су му уста поново отворена. Запалио је свежу цигарету. "Не, господине. Ово ништа не разјашњава. Али мислим да сте били у праву – мораћу да саслушам целу причу. Наставите, господине. Нећу више да прекидам“.
  
  
  
  Хавк је поново почео да хода. „Мораћу да скочим мало напред у историји само да бих вам дао референтни оквир на коме заснивамо ову истрагу. Дакле, ово ће имати неког смисла. Без овога цела прича ће бити само дим. У реду, да предузмемо себе. Када су Бенет и његова супруга нестали пре неколико недеља, покренута је рутинска истрага. Само рутина, ништа више. Постајала је све више укључена и мање рутинска како се ово дешавало. Али само једно је важно, управо сада – истакли су неке информације које су пропустили пре тридесет година. Рејмонд Ли Бенет је заправо имао пријатеље комунисте! На Универзитету Колумбија када је био на колеџу. Ова чињеница тада није откривена и Бенет је очишћен. Чист. Није имао комунистичке склоности, није припадао никаквим прикривеним организацијама, био је потпуно јасан. Онда! Сада, тридесет година касније, слика се мало променила. Све ове године могао је бити добро скривени комунистички агент. . "
  
  
  
  Хавк се вратио до свог стола и ставио ноге на њега. Имао је рупу на ђону једне од својих ципела. „Да се вратим у садашњост, правим редоследом. Бенет се пензионисао пре месец дана. Нема сумње. Узео је свој златни сат и пензију и повукао се у своју малу кућу у Лорел, Мериленд. То је око двадесет миља одавде.
  
  
  
  „Добро. Засада је добро. Ништа. Али тада млеко, пошта и папири почињу да се гомилају; пошта не може да уђе.
  
  
  
  Комшије почињу да се чуде. На крају је позвана локална полиција. Улазе у кућу. Ништа. Ни трага од Бенета или његове жене. Био је ожењен двадесет пет година.
  
  
  
  „Нестало им је много одеће, а неки кофери које су се комшије сећале да су виделе. Тако да Лаурел полиција у почетку не размишља много о томе. Наравно, претпостављам." Хавк је пронашао свежу цигару и запалио је. Био је то екстремни чин очаја и показатељ његовог психичког стања. Ник је потиснуо слаб осмех.
  
  
  
  Хавк је уперио цигару у Ника као пиштољ. „Онда се то дешава. Почиње. Један од полицајаца Лаурел нешто нањуши. Буквално. И нешто смрди.”
  
  
  
  Упркос свом завету, Ник није могао да одоли. "Жена? Мртва?"
  
  
  
  Јастребов осмех је на тренутак претворио његово наборано лице у смртну главу. „Иди до старешине разреда, сине. Али немојте га стављати у орман или закопати у подрум. Ништа тако обично. У Бенеттовом подруму била је тајна соба. ФБИ ју је пронашао након што су их позвали Лорелини људи. Мислим да су имали пакленог времена да га пронађу, и да није било мириса, можда га никада не би нашли, али јесу. Иза онога што је некада био бункер за угаљ. Комшије кажу да је Бенет био потпуно независан човек. Са женом је урадио добар посао, то је сигурно. Користио је секиру“.
  
  
  
  Хавк је узео неколико сјајних фотографија 8 к 10 са свог стола и пресликао их на Ника. Када их је агент АКС видео, промрмљао је: „Тајна соба, а? Ово је нешто што се ових дана не виђа често у овој професији. Мислио сам да су прилично застареле. Осим замкова на Рајни“.
  
  
  
  Полурежећем Јастребу његова генерација је укорила. „Ово није смешно, МцГее! Ако ствари испадну онако како мислим да ћемо бити у невољи као у паклу. Само запамтите да је Бенет радио за нас, за АКС, на крају крајева. Остаћемо на хладном."
  
  
  
  Ник је проучавао фотографију мртве жене. Био је густ и лежао је у залеђеној мрежи црне крви. Секира која је још лежала поред ње није ништа побољшала њене црте лица. Сумњао је да су за почетак били веома добри. Али онда је био и Рејмонд Ли Бенет, каквог га је Ник запамтио. Покушао је да замисли ову особу сада, и било је тешко. А ипак је сигурно видео Бенета хиљаду пута. Скривање у ходницима, рад за столом, хладњак за воду, у лифтовима. У нормалним околностима, једноставно нисте приметили Бенетове овог света. Проћелаво, мршаво лице као коњ, опустошено страшним случајем јувенилних акни. Тупе очи. Неугодна шетња. Слика човека се сада враћала Нику. И није могао да замисли мање вероватнијег кандидата за шпијуна, за агента Комија, за издајника. Како се сада сећао, враћајући мисли уназад, Бенет није ни изгледао много паметан. Наравно, никада није унапређен, никада није унапређен у државној служби. Зашто би Кремљ ангажовао такву особу? Конкретно, зашто су га ангажовали, а онда га никада нису контактирали? Никада га не користите?
  
  
  
  Ник се намрштио на мртву дебелу жену, а затим погледао Хавка. „То нема смисла, господине. Нешто или неко пође по злу. Што више размишљам о овом Бенету, то је немогуће. ја..."
  
  
  
  Шеф му се осмехнуо. Чудан осмех. „Има још једна ствар коју ти нисам рекао“, рекао је Хок. "То ми је промакло."
  
  
  
  Ник је знао да је то лаж. То уопште није промакло Хавкеу. Сачувао га је за крај, ову малу посластицу, шта год да је било. Хоук је понекад имао прилично изобличен осећај за драматичност.
  
  
  
  „Рејмонд Ли Бенет је био нека врста наказе“, рекао је Хок. „Није му ишло баш најбоље у школи. Имао је лоше оцене. Напустио је школу. И никад му није било место овде у Вашингтону. Али ФБИ је пронашао старог пензионисаног професора који је предавао гешталт психологију на Колумбији. Има скоро деведесет година. , али се сећа Бенета из једног од његових часова. Бенет је био наказа - имао је потпуну апсолутну меморију. Ум камере. И уво за диктафон. Једном када је прочитао или чуо нешто што никада није заборавио! Тако да је сваки документ који је видео, свака проклета реч коју је чуо у Вашингтону последњих тридесет година похрањена у његовом ружном мозгу као књиге. Хиљаде књига. Све што комунисти треба да ураде је да отворе књиге и читају! "
  
  
  
  Ник је још размишљао о томе када је Хавк рекао: „Само напред. Узми свој шешир. Идемо у Лаурел. Желим да лично видите ову тајну собу. Оно што научите може вам помоћи да ухватите Беннетта - ако није прекасно. . "
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Током путовања у Лаурел у Хавковом кадилаку са возачем, његов шеф је разјаснио проблем који у нормалном току ствари не би утицао на Ника Картера.
  
  
  
  Док су напуштали ДЦ и улазили у Мериленд, Хоке је рекао: „Знам то
  
  
  Обично препушташ политику политичарима, сине, али да ли си у току са тренутним проблемима са ЦИА-ом? "
  
  
  
  Ник је, након што је накратко размишљао о дивним грудима и бутинама Пег Тајлер, признао да у последње време није ни погледао новине.
  
  
  
  – Нисам мислио. Хоуков тон је био сардоничан. „Али за вашу информацију, неки конгресмени и сенатори дижу ужасан смрад. Они мисле да ЦИА има превише аутономије, и желе да учине нешто по том питању, повећају надзор над агенцијом."
  
  
  
  Ник се насмејао, лупкајући цигаретом о палац. „Сваки конгресмен који то жели да уради не може бити лош. Рекао бих да би овим глупацима требало мало да се брину.
  
  
  
  Хавк је спустио прозор. Украсио је спокојни, брдовити пејзаж Мериленда отрцаном цигаром. „Поента је да ако они могу да контролишу ЦИА, онда смо ми следећи. ОХ! ЦИА може да функционише у центру пажње, али ми не можемо! Нећу ни покушати. Дан када се Конгрес укључи у АКС-ове послове је дан када дајем оставку. Овако нешто ће нас уништити преко ноћи. Могли бисмо и да поставимо оглас на насловној страни у Њујорк тајмсу! "
  
  
  
  Ницк није рекао ништа. У чајнику је била олуја. Сумњао је да ће Конгресу бити дозвољено да истражи АКСЕ, а чак и да јесте, Хок би поднео оставку. Старац је био превише везан за свој посао за ово. Једини начин на који је Хок икада могао да оде био је спровођење закона о пензијама - чак и тада би морали да га вежу и носе из његове мале канцеларије како шутира и вришти.
  
  
  
  Али испоставило се да Хавк није само киптио. Био је сигуран. Сада је рекао: „Знам, и ви знате, да увек радимо тајно, у ’мраку‘ и у најстрожој тајности. Не бих требао да ти кажем ово."
  
  
  
  "Али ви ми реците, господине. Зашто?"
  
  
  
  Његов шеф је огулио целофан са свеже цигаре. "Само да вас подсетим. А можда ће ти мало помоћи. Уобичајена тајност и мере предострожности, које су у сваком случају обично строге, у овој причи са Бенетом су удвостручене и утростручене. Ми, АКС и све друге укључене агенције, потпуно смо затворили очи. Ецлипсе по овом питању. широм света. Ако штампа икада сазна за ово, мртви смо. Сви ми, али посебно АКС. Једноставно зато што је Бенет последњи радио за нас! "Јастреб је одгризао крај своје цигаре и испљунуо је кроз прозор. "Проклетство! Зашто то копиле није могло да заврши у пољопривреди или трговини - било где осим нас!"
  
  
  
  Киллмастер је морао да призна да постоји неки разлог за Хавкеову забринутост. Ако су новине икада осетиле ово, икад сазнале да је комунистички агент успео да делује у Вашингтону тридесет година да би био откривен након што је погрешио убивши своју жену, то би био пакао. Може да разнесе куполу испред Капитола!
  
  
  
  Сада су били на периферији града Лаурел. Чинило се да возач зна куда иде. Док је велика лимузина скренула са УС 1 и кренула у пословни кварт, Хок је рекао: „Био сам овде раније. Чим су момци из ФБИ-а почели да провере и сазнали да Бенет ради за нас, позвали су ме. Али желим да се сами уверите. Зато нисам више објашњавао – ваши први утисци могу бити драгоцени. Може вам помоћи да ухватите Беннетта. Био је прави ексцентрик, скривени ексцентрик, и претпостављам да си ти једини човек који има шансе да га ухвати." Хок је погледао на сат и застењао. „Осим, наравно, сада не вечера у Кремљу. "
  
  
  
  „Можда још није успео“, тешио је Ник. „Чак и ако трчи у том правцу. Претпостављам да сте радили на овоме? Потпуно?"
  
  
  
  Хавк климну главом. "Да. Сигурно. Ово је заиста наша – једина шанса – да је био приморан да се крије, сакрије и чека да се ствари мало охладе. Наравно да то неће учинити док ми то не разумемо. Али можда неће. Знам ово. Рекао сам да није баш бистар. Али ја имам мрежу - наши људи, ЦИА, ФБИ, Скотланд Јард, Сурете, Интерпол - само тако, и ја сам то урадио. Наравно, и ту постоји ризик, али морао сам да идем на то. "
  
  
  
  Ник је разумео. Са толико људи који раде на коферу, шансе за цурење су се повећале скоро геометријски. Како је рекао његов шеф, ово је била прилика коју су морали да искористе.
  
  
  
  Оставили су центар града и поново кренули на север. Са њихове десне стране налазио се Лаурел Раце Цоурсе. Ник се тога добро сећао. Изгубио је неколико стотина тамо пре дугог викенда. Како се звала - Џејн? Јоан? Деббие? Мари? Лоу Анн! То је све. Лоу Анн, неко други. Срећна мала плавуша која је наставила да побеђује док Ник није могао да изабере победника. Ник се нацерио у себи, сећајући се нечега другог - Лу Ен је била пристрасна према грудњацима и одбила је
  
  
  носите их. Резултат је, сада се сетио, био донекле импресиван.
  
  
  
  Хавк је прекинуо своје пријатно сањарење. "Овде смо. Право низ ову улицу."
  
  
  
  Ник је угледао плаво-бели улични знак док је велики аутомобил излазио са аутопута на земљани пут. Бонд Милл Роад. Ник је уздахнуо, отерао дух срећне мале плавуше и постао опрезан.
  
  
  
  Изгледало је као прилично лепо мало предграђе, а не као недавно подручје, а градитељи су оставили неко лепо старо дрвеће. Куће од двадесет пет или тридесет хиљада долара биле су добро уређене. Школа се још није завршила и деце је у овом часу било мало, иако су им трагови били свуда у виду бицикала, комбија, теретана у џунгли и разних других препрека. Типичан призор америчког мира и спокоја, у овом случају појачан благим поветарцем из залива Цхесапеаке и златном патином сунца Мериленда.
  
  
  
  „На оваквом месту“, рекао је Ник, „убиство би заиста требало да их повреди“.
  
  
  
  "Можеш то поново", зарежао је Хавк. „Али, на неки начин, сва ова реклама нам је помогла. Хвала Богу да ме је ФБИ позвао на време. Натерао сам их да преузму случај, а полицајци Лаурел су били од велике помоћи када су сазнали резултат. Подземље ФБИ је уточиште папира.” Осећао сам нешто друго. Они мисле да је то само још једно убиство жене. Уобичајено је да је Бенет убио своју дебелу, ружну стару жену и побегао са другом женом. Морамо их навести да размишљају у овом правцу." Он је са ентузијазмом додао: „Ова прича је била тако закопана последњих неколико дана. Надам се да ће тако и остати“.
  
  
  
  Ник се нацерио и запалио цигарету. "Амин."
  
  
  
  Лимузина је кренула са пута кроз уску дрвену капију постављену у белу ограду коју је требало фарбати. Ишли су шљунчаним путем иза мале куће типа Цапе Цод. Постојала је оронула гаража за један аутомобил коју је такође требало фарбати. Ауто се зауставио и Хавк и Ницк су изашли. Хавк је рекао возачу да сачека и они су отишли до предњег дела кабине. Уз камену стазу низале су се многе леје које су некада пажљиво неговане, а сада зарасле у коров.
  
  
  
  Ник је разгледао околину. "Бенет је овде имао доста земље."
  
  
  
  „Пар јутара. Парцела, нема много кућа у близини. Потрошио сам сав свој новац на приватност. Није желео да људи живе превише близу њега."
  
  
  
  Обишли су испред куће и пришли малој, камуфлираној веранди. Крупни полицајац је одложио часопис и попео се из металне столице. Имао је црвено лице и режао је као булдог. "Ко си ти? Шта хоћеш овде?
  
  
  
  Хок је показао златну председничку пропусницу. АКСЕ није постојао за обичну америчку јавност. Полицајац је погледао документ и његово држање је постало веома поштовано. Али он је рекао: „Кућа је запечаћена, господине. Ја не знам како ..."
  
  
  
  Хавк је љутито погледао полицајца. Ник је посматрао са скривеним осмехом. Хавк би понекад могао бити прилично застрашујући.
  
  
  
  Хавк климну Нику. „Уклони печат, Ник. Смири се. Желимо да га оставимо нетакнутом."
  
  
  
  Полицајац је поново почео да протестује. „Али, господине! Не мислим... Мислим, наређено ми је...”
  
  
  
  Док је Ник вешто почео да ради на металном печату на паравану на вратима, слушао је како Хавк исправља полицајца.
  
  
  
  "Само две ствари", рекао је Хавк. „Само две ствари морате запамтити да заборавите, полицајче. Заборави је кључна реч. Заборавите да сте икада видели овај златни пролаз - и заборавите да сте икада видели нас! Не заборављаш их, поменеш их икада на земљи, и твоје име ће бити прекривено блатом до дана кад умреш! Имате ли овај концепт, полицајче? "
  
  
  
  „Да, господине. Разумем, господине."
  
  
  
  Хавк оштро климну главом. „Осећаћете се много боље. Сада се врати у књигу својих девојака и заборави нас. Све ћемо оставити онако како смо нашли.”
  
  
  
  У то време, Ник је открио да печат није сломљен, и он и Хок су ушли у кућу. Било је загушљиво, загушљиво и влажно, мирис прашине мешао се са духом старог лака за намештај - и само траг трулог, болесно-слатког испарења смрти. Ницк је фркнуо.
  
  
  
  Хавке је рекао: „Била је мртва недељу дана пре него што је пронађена. Ово место треба фумигирати пре него што га могу продати.”
  
  
  
  Ишао је уским ходником са јефтиним теписима. Ник је погледао лево, у дневну собу, и није пропустио ни секунд. Намештај који је искључиво у власништву Гранд Рапидса, купљен на кредит, направљен је у ономе што су неки лајфови некада назвали „раноамеричка глупост“. Телевизор у тамном пластичном ормарићу, софа са опругом, столић за кафу са ожиљцима препун старих часописа. Неколико лоших копија лоших слика на јарко црвеним зидовима.
  
  
  
  „Ивани нису могли много да плате Бенету“, рекао је Хоку. „Или овај тип ипак није толико глуп – барем није направио велику грешку коју већина њих прави.
  
  
  
  Хавк климну главом.
  
  
  
  
  Отворили су браву на вратима подрума. "Не. Није потрошио новац. То је део слагалице, сине. Можда је то разлог зашто се извукао - или му Руси једноставно никада нису платили!
  
  
  
  Ник Картер се намрштио. „У овом случају, да ли је Бенет заиста био посвећени комуниста? Џабе сам радио!
  
  
  
  Хавк је жвакао мртву цигару и нешто мрмљао. "Сачекај па ћеш видити. Мислим да је момак био заиста посвећен лудак, али можда можете да смислите неке свеже идеје."
  
  
  
  Врата у подрум су се отворила. Ник је пратио старијег човека уз стрме необојене дрвене степенице. Хавк је посегнуо за висећим каблом и упалио горње светло. Сијалица од 100 вати била је незаштићена и бацала је немилосрдни одсјај у мали подрум. У једном углу налазила се мала пећ и резервоар за уље; у другом углу су каде, машина за веш и сушара.
  
  
  
  "Овуда", рекао је Хавк. Одвео је Ника до крајњег зида подрума, наспрам подножја степеница. Показао је на тамне, округле ожиљке на бетонском поду. „Некада је имао стару пећ на угаљ, знаш. Стојим овде. А овде је био бункер за угаљ. Добар посао, а? ФБИ мисли да је Бенет све то урадио сам. Имају теорију да ни његова жена није знала за то“.
  
  
  
  Хавк је куцнуо надланицом по грубом бетонском зиду. Насмејао се Нику. "Осети. Изгледа сасвим природно, невино, али осетите то.”
  
  
  
  Ник је додирнуо бетон и осетио како лагано попушта. Погледао је свог шефа. „Шперплоча? Зидна плоча, тако нешто. Да ли га је прекрио танким слојем бетона?"
  
  
  
  "Пази одмах."
  
  
  
  После минута тражења, Хавк је притиснуо прст на један од трагова глетерице на бетону. Део зида се отворио, ротирајући на некој скривеној вертикалној оси, остављајући довољно широк размак да се човек може провући. Хавк се повукао. „После тебе, сине. Прекидач за светло је са ваше десне стране."
  
  
  
  Ник је закорачио у таму и опипао светло, које је Хок пратио, ударивши га, залупивши део зида. Ник је пронашао прекидач и окренуо га. Мала соба је била осветљена пригушеним златним светлом.
  
  
  
  Прво што је Ник Картер приметио била је велика слика изнад стола. Направљен у светлим, живим бојама, сијао је у тишини тајне собе. Ник је пришао ближе, провирио и видео малу месингану плочу ушрафљену у оквир.
  
  
  
  Силовање.
  
  
  
  Млада девојка је лежала на леђима у сплету високог корова. Лежала је забачене главе, искривљених уста од бола, а њена дуга плава коса падала је у околно море корова. Половина њеног црног грудњака је била поцепана, откривајући њене мале, меке груди. Хаљина јој је била поцепана, иако су јој отрцани остаци и даље држали танак струк. На себи је имала гаћице поцепане у међуножју и подвезицу са широким црним каишевима који су водили до поцепаних чарапа. Беле ноге су јој биле широко раширене, једно колено подигнуто, а на унутрашњој страни бутина имале су крваве мрље. Испред њених ногу, готово ван видокруга, лежала је једна црвена ципела са високом потпетицом.
  
  
  
  Ник Картер је тихо звиждукао. Хавк је стајао у сенци, не говорећи ништа. Ник је рекао, "Бенетте, јеси ли ти нацртао ово?"
  
  
  
  "Мислим да. Његов хоби је било цртање."
  
  
  
  Картер климну главом. "Није лоше. Сирово, али моћно. Јасно. Психијатар би могао много да извуче из ове слике – штета што нисам један од њих“.
  
  
  
  Хавк се само насмејао. „Не морате бити луди да бисте знали да је Рејмонд Ли Бенет био, или јесте, прави лик. Настави. Погледајте около и извуците своје закључке. Зато смо и дошли овде. Желим да ово искусите из прве руке. . Остаћу подаље док не завршиш. "
  
  
  
  Киллмастер, вештина настала дугом вежбом, почео је да хода по соби. Спољашњем посматрачу који није познавао Ника Картера, његове методе би могле изгледати лење, па чак и аљкаве. Али ништа му није недостајало. Ретко је нешто додиривао, али његове очи — чудне очи које су могле да мењају боју попут камелеона — непрестано су лутале и враћале константан ток информација у мозак иза његовог високог чела.
  
  
  
  Полице за књиге чиниле су цео зид мале собе. Ник је лукаво бацио поглед на врхове десетина књига са меким и тврдим повезима. „Бенет је био љубитељ мистерија“, рекао је ћутљивом Јастребу. „Такође заљубљеник у шпијунажу - у извесном смислу, мислим. Овде има свих, од Ане Кетрин Грин, Габоријауа и Дојла до Амблера и ЛеКареа. Можда их је најбољи и најгори момак користио као смернице за своју професију."
  
  
  
  "Настави", промрмља Хавк. „Још нисте ништа видели. ФБИ је довео психолога и пустио га да лута. "Чинило се да није стигао далеко - понашао се мало нервозно јер Бенет није био ту да полаже Роршахов тест."
  
  
  
  Ник је извукао горњу фиоку свог стола. "Хмммм је веома добра порнографија. И скупа. Можда је одатле дошао његов... новац."
  
  
  
  „Порнографија? ФБИ ми није рекао ништа о било каквој порнографији!" Хавк је изашао из сенке и погледао преко Никовог рамена.
  
  
  
  Ник се насмејао. „Боље пазите на ово, господине. Мало сте стари за овај стрес. И зар нисте недавно отишли код доктора због крвног притиска?"
  
  
  
  "Ха!" Хавк је посегнуо за једним од Никових сјајних отисака. Проучио га је, намрштен. Одмахнуо је главом. "Ово је немогуће. Не на овај начин. Ово је физички немогуће."
  
  
  
  У питању је слика три жене, мушкарца и пса. Ник је пажљиво узео фотографију од Хавка и окренуо је. "Преокренули сте га, господине."
  
  
  
  "Проклетство, успео сам!" Хавк је поново проучавао слику. „Нек сам проклет ако нисам. Хммм - тако да је једноставно могуће." Вратио је отисак у фиоку и климнуо према челичном ормарићу у углу собе. "Види ово." Вратио се у сенке уза зид.
  
  
  
  Ник је отворио ормар. Садржај је у најмању руку био интригантан. Ник је запалио цигарету и пажљиво их погледао са полуосмехом и полумрштеним погледом. Рејмонд Ли Бенет можда није био много паметан или веома физички надарен, али је дефинитивно био добро заокружен момак. Већина њих је необична.
  
  
  
  Колекција женских појасева, корсета и подвезица окачена је на куке у углу ормана. За неке ствари су биле причвршћене дугачке чарапе. На поду канцеларије биле су женске ципеле са високом потпетицом са шиљастим штиклама и један пар лакираних чизама са високом потпетицом које су се закопчавале до колена.
  
  
  
  Ник је поново тихо звиждао. „Изгледа да је наш дечак већ дуго фетишиста.
  
  
  
  Хавк је био кисео. „То је оно што је психолог ФБИ рекао у свом извештају. Па куда нас ово води?
  
  
  
  Ник је био весео. Био је потпуно задовољан собом. Што је још важније, почео је да схвата неке слабе наговештаје онога што је Рејмонд Ли Бенет заиста био.
  
  
  
  Узео је колекцију бичева за псе са полице у челичном ормарићу. Такође танка ткана кожна сукња. „Бенет је волео да бичује људе. Вероватно жене. Без сумње, жене. Хммм - али где би могао да нађе жене за бичевање? Живети на оваквом месту и изгледати као он? Није да је његов изглед деловао против њега на овом месту. врста сексуалног подземља који је очигледно желео, желео да буде насељен. Преселио се - или јесте? Можда и није. Није могао. У Балтимору, наравно. Можда чак и у Вашингтону ових дана. Али то би било проклето ризично - пре или касније би упао у замку, упао у невоље и разнео би му заклон. Али никада није дигнут у ваздух. У ову уредну малу вилу у предграђу никада не би провалили док је он сам није дигао у ваздух."
  
  
  
  Ник је испустио цигарету на под и стао на опушак. Док је то чинио, приметио је обрис кредом нацртан на сиво-браон линолеуму. Креда је била излизана и делимично обрисана, али је обрис ипак указивао на прилично велики леш.
  
  
  
  Ник је показао на трагове кредом. — Његова жена, Јастреб! Овог пута је заборавио „господине“ којим се обично обраћао старцу.
  
  
  
  Хавк сумњичаво одмахну главом. „Дакле, мислите да је знала за ову собу? Да му је била сапутница у забави и играма које су се овде одвијале? Али то значи да је морала знати да он ради за Русе или да је она сама радила за њих. И не купујем! Двоје људи није могло да чува ову тајну тридесет година. Један, можда. Изгледа да је Бенет то урадио. Али не и његова жена“.
  
  
  
  Ник је запалио још једну цигарету. Прошао је снажним прстима кроз смеђу косу. „Слажем се с вама у овоме, господине. Мислим да није знала за шпијунирање. Не би морала да зна. Не постоји прави разлог зашто би то урадила. Али мислим да је била његова секси сапутница, ако то желите тако назвати, у лудим сексуалним игрицама које је Бенет волео да игра. Спреман сам да се кладим. Нећемо их сада пронаћи јер их је Бенет или уништио или понео са собом, али кладим се да је у близини била полароид камера. овде има много изложеног филма. Вероватно је имао тајмер да би могао да се придружи дами и да слика своје фотографије."
  
  
  
  Хавк, с рукама у џеповима, мрко је гледао у сто. „Можда си у праву, Ник. Једно знам сигурно је да у овом столу нема тајне фиоке. ФБИ је урадио све осим да га је распарчао. Ја им верујем. Нису погрешили."
  
  
  
  „Да“, рекао је Ник. „Бенет их вероватно има са собом. Биће нека утеха у дугим хладним ноћима када се крије.”
  
  
  
  "Мислиш ли да је овај човек прави психо, Ник?"
  
  
  
  "Дефинитивно", рекао је Киллмастер. „Иако не у правном смислу. Почињем да добијам прилично јасну слику о нашем господину Бенету, и то је мало застрашујуће, мало смешно и више него мало патетично. Види ово".
  
  
  
  Са друге куке у канцеларији
  
  
  Ник је узео кабаницу и бисерно сиви шешир са широким ободом. Оба су изгледала као нова. Ник је бацио поглед на ознаку произвођача у жутосмеђем капуту. „Аберкромби и Фич. Доббс шешир. И скупо, и ново, скоро неношено.” Подигао је капут. "Има нешто тешко у мојим џеповима."
  
  
  
  Хавк извади одштампани филм из џепа и погледа га. "Да. ФБИ га је ставио на листу. Лула и дуван који никада нису отварани, лула никада није коришћена и револвер. Банкар специјал, никад отпуштен."
  
  
  
  Ник је извадио ствари из џепова капута и прегледао их. Дуван за лулу је био Дуве Егбертс, холандски Кевендиш. Пакет је и даље био запечаћен. Прешао је прстом по унутрашњости чиније за лулу. Бриљантно чисто.
  
  
  
  Револвер је био Смитх & Вессон са кратком цијеви од два инча - .38. На веома блиској удаљености ово би био паклени погодак. На оружју је био лагани слој уља. Нешто од тога се залепило за Никове прсте и он их је обрисао о панталоне.
  
  
  
  Хавк је рекао: „О чему размишљаш, о чему ја размишљам, Н3? Нешто стварно лудо - попут измишљања и дечјих игрица?
  
  
  
  Пре него што је одговорио, Ник Картер је поново погледао полице са књигама пуне мистерија, шпијунских прича и гомилом Тенои стрипова. Његов оштар поглед прелетео је на малу столицу на којој су стајале две флаше вискија и сифон за сок. Печати храма су били нетакнути, сифон је био пун.
  
  
  
  Хавк га је пратио погледом. "Бенет није пушио ни пио."
  
  
  
  Најзад је Киллмастер рекао: „Било би лепо и једноставно, господине. Одлучите да је Бенет само психопата који је читао превише шпијунских прича, превише гледао ТВ. икона. Признајем да многе ствари указују на ово, али с друге стране, многе ствари не указују. Деца, чак ни одрасли, обично не преузимају на себе да убијају своје жене секиром.”
  
  
  
  "Он је луд", гунђао је Хавк. „Сцхизо. Подељена личност. Био је психо, психопата, цео живот. Али он је то прилично добро сакрио. Онда га је изненада нешто довело у психотично стање и он је убио своју жену.”
  
  
  
  Ник је знао да његов шеф размишља наглас и очекује да ће Киллмастер глумити ђавољег адвоката. Ово је била техника коју су често користили за решавање сложених проблема.
  
  
  
  „Мислим да си отприлике упола у праву“, рекао је сада. „Али само половина. Превише поједностављујете ово, господине. Могло би се рећи да је Бенет био детињасти романтичар који је волео да се игра шпијуна, али ФБИ је пронашао доказе да је он можда био прави шпијун. Не заборавите пуну меморију и оквир камере! Овај човек је стална евиденција о свему важном што се догодило у Вашингтону у последњих тридесет година“.
  
  
  
  Хавк је прогунђао и откинуо чисти омот са свеже цигаре. „Зашто онда Кремљ, ако је то био Кремљ, никада није покушао да ступи у контакт са њим? Зашто му нису платили? Једноставно нема смисла да би затворили типа као што је Бенет, а затим не покушавали да га музу годинама. Само ако ... "
  
  
  
  Ник је окачио капут и шешир у метални орман. Прешао је собу и стајао гледајући камин од лажне црвене цигле који је био постављен у једном зиду. Иза јефтиног месинганог паравана налазио се мали електрични грејач са продужним каблом који води до утичнице. Ник је узео кабл и укључио га у утичницу. Грејач је постао црвен.
  
  
  
  Испред камина је стајала отрцана столица са поцепаним винилним пресвлакама. Ник Картер се спусти у столицу и испружи своје дугачке, мишићаве ноге до замишљеног пламена. Затворио је очи и покушао да се замисли као Рејмонд Ли Бенет. Тужан мали човек лоше конституције, не баш густе косе боје миша, лош случај ожиљака од акни на ружном коњском лицу. Веома лоша опрема за упознавање света. Свет у коме су све доброте припале лепим људима, бриљантним, паметним и богатим људима. Ник, и даље затворених очију, борећи се да симулира и подеси се на ружичасту атомску арматуру која лежи у основи мозга Рејмонда Лија Бенета - само један мозак од милијарди - почео је полако да ствара магловиту слику у свом уму. Скоро да га је окусио, скоро окусио сирове сокове пораза. Од разочарања и страшне жеље. Плач на који се неће одговорити. Душа која жели да изађе из тесног тела и моли за спас од рањеног лица. Непотребна жеља за имати. Нејасан ум, али свестан протока времена и застрашујућа свест о томе шта је пропуштено. Јадно детињасто дете, закључано од животних слаткиша.
  
  
  
  Такав човек – да је тако – човек – могао би да нађе утеху, спокој само у фантазијама. Ник отвори очи и загледа се у ужарени електрични грејач. На тренутак је постао Бенет, седећи тамо, посматрајући скакање пламена ватре на дрвету јабуке, пушећи лулу Шерлока Холмса.
  
  
  
  - А ја ћу да попијем скупи виски - чепови на флаши су нетакнути. Време је било битно. Време је за лулу и пиће пре него што обучете кабаницу и шешир на траке, ставите револвер у џеп и кренете у потрагу за авантуром. Како је данас игра била у пуном јеку, дешавали су се велики догађаји: зликовци су морали бити побијени, влада је морала бити спасена, а и девојке су морале бити спасене. Ах, девојке! Прелепе девојке. Сви су голи и слатки. Прсата, са сребрним боковима. Како су давили човека својим мирисним месом, захтевајући то, јаучући због тога, сви су били болесни од пожуде.
  
  
  
  Фантазија. Тајна соба и реквизити и снови и време измиче и снови - снови, снови...
  
  
  
  Ник нагло седе у својој столици. "Кладим се да је Бенет импотентан!"
  
  
  
  Јастреб се није померио са свог места у сенци. Изгледао је потпуно исто, и на тренутак је Ник помислио да је то чудно; тада је схватио да је прошло само неколико секунди. Његови сопствени снови изгледали су много дужи. Сада је Хавк рекао: "У шта се кладиш?"
  
  
  
  Ник је устао са столице и прошао прстом кроз густу прашину на празном камину изнад лажног камина. „Ово је наш импотентни дечак! Није могао ово да уради у кревету. Бар не на уобичајен начин. Зато за бичеве и ципеле и каишеве и све те ствари. Узроци порнографије. Бенет може да „функционише сексуално без икакве вештачке стимулације – можда га прво треба ударити“.
  
  
  
  Хавк је зурио у свог дечака број један са чудном мешавином страхопоштовања и гађења. Пришао је ближе, из сенке. „Поштеди ме борбе са Крафт-Ебингом, за име Пита. Нисам вас довео овде да истражите Бенеттов сексуални живот, или недостатак истог, и није ме посебно брига за његове нагибе, ако их уопште има. Мислио сам да можда имате неке идеје..."
  
  
  
  „Да“, прекинуо га је Ник. „Има их паклено много. Више него што могу да искористим у овом тренутку. Биће потребно време да их средимо – ако је икако могуће. Али ако је Бенет био шпијун – а ја сам склон да мислим да је био бар нешто аматер – онда мислим да можемо очекивати да се на фотографији појави још једна жена. Пре или касније, када и ако нађемо Бенета, тамо ће бити жена. И неће бити стара, дебела и ружна! Укратко, господине, Бенет је престао да се ослања на фантазију и кренуо је за правом ствари. Одједном је схватио да има педесет пет година, да је у пензији и да му је остало мало времена. Зато је убио своју жену! Подсећала га је на превише ствари - на оно што је он без сумње сматрао потрошено тридесет година и досадило му. И стала је на пут! Није могао само да оде и пусти је да живи. Овако је се никада неће отарасити. Морала је да умре. Требао ју је убити. То је био Бенетов начин да направи потпуну паузу, пазећи да не може одустати и отићи кући. Вратите се сновима уместо делима“.
  
  
  
  Киллмастер је ставио цигарету у уста и упалио упаљач. „На неки начин то морате пренети на малог човека – требало је много храбрости да се уради оно што је он урадио.
  
  
  
  Јастреб је почешао благо проседу стрнину на бради. „Изгубио си ме, сине. Надам се да знаш о чему причаш."
  
  
  
  "И ја исто. Ствар је у томе да никада нећемо сазнати док не ухватимо Бенета."
  
  
  
  „Јесте ли видели све што желите овде?“
  
  
  
  "Једна ствар, господине." Ник је показао на камину. Хавк је отишао до назначене локације да погледа. Цео камин био је прекривен дебелим слојем прашине, осим овалне ознаке дужине око три инча и ширине два инча.
  
  
  
  „Нешто је недавно извучено из камина“, рекао је Ник. „То је вероватно била једина ствар која се чувала на камину, и претпостављам да ју је Бенет понео са собом, али боље да је проверимо. Има ли вести од ФБИ-а о овоме?
  
  
  
  Хок је поново погледао слабашан откуцани текст. "Не. О камину ни не помињу. Или траг у прашини. Мислим да то нису приметили."
  
  
  
  Ник је уздахнуо и збацио пепео са своје цигарете. „Волео бих да знам шта је то било. То је вероватно било једино што је понео из те собе – мора да је било важно“.
  
  
  
  Напустили су тајну собу. Хок је вратио псеудоцементни зид на своје место. Док се пењао стрмим степеницама у подрум, рекао је: „Вероватно никада нећемо сазнати ако не разумемо Бенета. Његова жена нам дефинитивно неће рећи." Старчев глас је звучао веома суморно.
  
  
  
  „Разведи се“, рекао му је Ник. „Имам осећај, или да га назовемо слутњом, да ћемо ухватити Бенета. Неће бити лако, али урадићемо то. Он је аматер. Такође је хистерик, психопата и романтичан са коефицијентом интелигенције осмогодишњака. Али није безопасан! Уопште није безопасан. . Он је смртоносан - као што дете може бити смртоносно. Поврх тога, крије ове прелепе датотеке. Мислим да то много значи за Бенета. Мислим да он не зна колико зна, ако ме пратите, господине".
  
  
  
  Јастреб је гласно застењао као
  
  
  закључао врата подрума. „Нисам сигуран, Ник. Нисам више сигуран ни у шта о овој ствари. Нисам сигуран ни да постоји! Стално мислим да ћу се пробудити и схватити да је све ово ноћна мора."
  
  
  
  Киллмастер је погледао свог шефа са призвуком симпатије. Није било као да Хавкеие буде тако избезумљен. Онда се сетио да је Хавк овај терет носио готово сам, док је он, Картер, управо искусио лепоту природе и загрљај љубави. Било је важно.
  
  
  
  Док су поново пролазили кроз загушљиву малу кућу, Ник је рекао: „Постоји случај, у реду. А могло би да се претвори у ноћну мору. Али ја ћу га отворити, господине."
  
  
  
  Велики полицајац је поново устао када су изашли из куће. Док је Ник мењао читаву металну испуну, његове лутајуће, оштре очи ухватиле су суптилну промену у мирном предграђу. Нешто ново је додато. Ник се окренуо полицајцу и климнуо главом према малом штанду од сребрне брезе око седамдесет пет јарди источно. „Ко је онај тип тамо на дрвећу, који нас посматра? Да ли му је место овде?
  
  
  
  Полицајац је пратио АКСЕманов поглед. „О, он! То је само господин Вестцотт. Живи поред. Помало шпијун. Радознао, господине. Он нас је уопште позвао по овом питању. Не можемо ништа да урадимо, господине. његову имовину“.
  
  
  
  "Ко је рекао да желим било шта да урадим?" - тихо је рекао Ник. „Али мислим да ћу разговарати са господином. Наћи ћемо се у колима, господине." Напустио је Хавка, вративши полицајцу страх од Бога и председничку пропусницу у ум, и кренуо према малој групи дрвећа.
  
  
  
  Господин Лојд Весткот је био мршав човек од педесетак година, преплануле ћелаве главе и благог стомака. Носио је панталоне и плаву спортску мајицу и дефинитивно је био самоуверен. Када му је Ник пришао, млитаво је махао ножем за коров, брајући амброзију око стабала дрвећа. Ник је признао да је то био једнако добар разлог да буде овде.
  
  
  
  Н3 је лако отишао у свој победнички начин. АКСЕман би могао да буде најпријатнији када је хтео. Насмејао се човеку. "Господине Вестцотт?"
  
  
  
  "Да. Ја сам Вестцотт." Човек је између својих сјајних лажних зуба извукао похабану лулу од бриаса. "Јеси ли ти полицајац?"
  
  
  
  Ник се насмејао. "Не. Осигурање“. Дао је човеку картицу из новчаника. Фронт осигурања је обично радио у оваквим ситуацијама.
  
  
  
  Весткот је стиснуо усне и намрштио се на карту, а затим је вратио Нику. „Добро. Па шта ти треба од мене?
  
  
  
  Ник се поново осмехнуо. Понудио је цигарету, која је одбијена, а затим запалио своју. „Ништа посебно, господине Вестцотт. Само покушавам да прикупим све информације о господину Бенету. Нестао је, као што знате, и био је прилично добро осигуран код нас. Ви сте му комшија - јесте ли га добро познавали? "
  
  
  
  Весткот се грубо насмејао. "Знати га? Нико није познавао овог психопата! Он и та дебела курва његове жене држали су се строго за себе. Што је било нормално за све нас овде – њима ионако није место! Ја, ми, сви ми овде, сви смо знали да ће се овако нешто десити једног дана. И наравно..."
  
  
  
  Ник је пажљиво погледао човека. Можда је то био само приградски инат и снобизам, али није могао да дозволи да изгуби из вида овај угао.
  
  
  
  У намери да ласка, рекао је: „Чини ми се да нећу моћи ништа да сазнам од полиције. Или не знају много или једноставно не причају. Сада ви, г. Вестцотт, изгледате паметно и пажљиво. кицош. Шта мислите шта се тамо заиста догодило? "
  
  
  
  Није било сумње у искреност Весткотовог изненађења. "Десило? Без питања, господине. Шта полицајци мисле. Овај луди гад је убио своју жену и побегао - вероватно са неком другом дамом." Весткот се злобно нацерио. „Не могу да кажем да га кривим што је побегао – та његова жена је била у ужасном стању. Само што није морао да је убије.”
  
  
  
  Ник је изгледао разочарано. Слегнуо је великим раменима. „Извините што вам сметам, господине Вестцотт. Мислио сам да знате нешто, приметили сте нешто што полиција није. Али мислим да сте у праву - ово је уобичајен случај убиства жене. Збогом".
  
  
  
  "Сачекај минут." Весткот је куцнуо лулом о зубе. „Знам нешто што полицајци не знају. Зато што им нисам рекао. Ја... не волим да се мешам у било шта, знаш, па када су ми постављали питања, само сам одговарао на та питања, знаш? Нисам отворио уста, нисам ништа понудио.”
  
  
  
  Ник је стрпљиво чекао. "Да, господине Вестцотт?"
  
  
  
  „Не видим како би полицајцима помогло да им кажем“, рекао је Весткот у одбрани, „али тај Бенет тип је био прави лудак. Облачио се и ноћу шетао по комшилуку, знате, у некаквом оделу. Гледао сам га. Прати га само да видим шта намерава."
  
  
  
  Ник се поново осмехнуо.
  
  
  "А шта намерава, господине Вескот?"
  
  
  
  „Између осталог, био је и посматрач. Бавио се воајерством. Имао је обичај да лута по комшилуку и гледа у прозоре спаваћих соба, покушавајући да посматра жене како се облаче или скидају.”
  
  
  
  Ник је зурио у човека. Његове покретне усне су се лагано извијале док је рекао: „Да ли сте га видели да то ради, господине Весткот?“
  
  
  
  "Да. Много пута... па, бар два или три пута. Али он није дошао у моју кућу, па сам ја...“
  
  
  
  Ник је то глатко покупио. „Није се појавио у вашој кући, господине Вестцотт, па се нисте потрудили да га пријавите полицији? Ово је све?"
  
  
  
  Вескотово лице је постало црвено. "Па да. Као што сам рекао, не волим да се мешам ни у шта. Овај тип заправо није изазвао ништа, а ја, ух...” Глас му је утихнуо.
  
  
  
  Ник Картер је задржао право лице. Очигледно је Бенет спречио самог Весткотта да њушка, и иако је то морало бити досадно, то дефинитивно није била полицијска ствар!
  
  
  
  Вескот је сигурно ухватио Никову мисао јер је пожурио, покушавајући да сакрије тренутак. „Понекад сам га прилично добро погледао када није знао да гледам. Увек се облачио као да је мислио да је у ТВ емисији или тако нешто - знате, са капутом и паметним шеширом. Увек је имао капут закопчан испод браде и капу навучен на очи. И увек је држао руке у џеповима. Као да је имао пиштољ, знате."
  
  
  
  Весткот је куцнуо лулом по брези. „Након онога што се догодило, убио је своју жену, мислим, вероватно је имао пиштољ, а? Драго ми је што га никад нисам прозвао на пискање. Могао је да ме упуца!”
  
  
  
  Ник се окренуо. Махнуо је на поздрав. „Мислим да није, господине Вестцотт. Пиштољ није био напуњен. А сада када поново имате видно поље, дозволите ми да вам пожелим срећан поглед. И хвала вам на свему."
  
  
  
  Није се окренуо према тихом звуку иза себе. То је била само лула господина Вестцотта која је испала из његових отворених уста.
  
  
  
  У колима на повратку у Вашингтон рекао је Хоку оно што му је Вескот рекао. Хок је климнуо главом без много интересовања: „Ово само потврђује оно што већ знамо. Бенет је луд. Зато је волео да њушка около и да се ноћу игра полицајца и пљачкаша – то нам неће помоћи да га ухватимо“.
  
  
  
  Ник није био тако сигуран. Али он је ћутао, и неко време су јахали у тишини. Хавк га је сломио. „Помислио сам тамо у соби - непосредно пре него што сте ушли у тај транс. Рећи ћу ти ако обећаш да нећеш умрети од смеха."
  
  
  
  „Обећање“.
  
  
  
  "ОК." Хавк је очајнички шкргутао сувом цигаром. „Као што сам тамо рекао – ако нам је Кремљ једног ставио, заиста успео да натера Бенета на нас, зашто га, дођавола, нису искористили? Још га нисте контактирали? Помузео си га свом снагом? Једноставно нема смисла да би Иванови ставили агента спавача на чекање на тридесет година! Пет, да. Можда десет. Ово је већ урађено. Али тридесет! То је паклено дуго за спавање.
  
  
  
  Ник се сложио. „Ипак, изгледа да су управо то урадили, господине.“
  
  
  
  Хавк одмахну главом. "Не. Ја не мислим тако. И имам заиста глупу теорију која би то могла објаснити. Рецимо да су се шалили у Кремљу. Заиста глупа, монументална грешка. Претпоставимо да су нам још 1936. подметнули Бенета и онда заборавили на њега! "
  
  
  
  Барем је то био нови приступ њиховом проблему. Нику то свакако није пало на памет. Али то му се чинило мало дивље. Није веровао. Још није. Подсетио је Хока на једну од основних животних чињеница, једну од првих ствари коју агент учи. Никада не потцењујте Русе.
  
  
  
  "Ја то не радим", рекао је Јастреб строго. „Али могуће је, дечко! Ми правимо грешке, као што знате, а неки од нас су будале. Црвени такође. Обично успевамо да прикријемо своје грешке, сакријемо их, па тако и оне. Што више размишљам о томе, то постаје вероватније. Запамтите да су сигурно рекли Бенету да иде у кревет. Рекли су му да буде тих као миш и да никада не покушава да их контактира. Никад! Они ће га контактирати када дође време. Само што никада није дошло. Некако су изгубили његов случај. Заборавили су на његово постојање. Много тога се може догодити за тридесет година, а Руси умиру као и сви други. У сваком случају, 1936. је била лоша година за њих – обојицу. одмах после. Њихова револуција је још била сасвим нова и климава, имали су чистке, почели су да брину за Хитлера. Много. И тада нису били тако ефикасни као сада. Знам! Тада сам био само млад агент."
  
  
  
  Киллмастер је одмахнуо главом. „Још увек је прилично дивље, господине. Мислим да идете на лево поље да добијете објашњење. Али постоји један аспект, један скуп околности, у којима ваша теорија може имати смисла."
  
  
  
  Хавк га је пажљиво посматрао. "Шта је тамо?"
  
  
  
  „Ако након што су регрутовали
  
  
  Ед Беннетт, открили су да је луд. Психо. Или да је имао такве склоности. Знамо да не регрутују ментално болесне људе - испустили би га као врућ кромпир. Вероватно би га и сами издали, само да се скину са удице. За њих није било ризика и опасности. Бенет је био усамљеник, спавач, а не део мреже. Није могао знати ништа што би им могло нашкодити“.
  
  
  
  „Али они га нису издали“, тихо је рекао Хавк. „Никад. А ми за то нисмо знали. Међутим, они то никада нису користили, бар колико знамо. Дакле, ако се нису поигравали, ако није био фалсификат Кремља, шта је дођавола ово?
  
  
  
  „Можда ће бити,“ рекао је Ник, „да ће они играти право. Рејмонд Ли Бенет мора да је спавао тридесет година. Док је овај ружни мозак све усисао као усисивач. Сада им је потребан. Неки комесар, неки високи представник МГБ-а, одлучио је да је време да се успавана лепотица пробуди“.
  
  
  
  Ник се насмејао. „Можда је добио пољубац поштом. У сваком случају, ако сам у праву, и Руси су у малој невољи. Сумњам да су очекивали да ће убити своју жену! Не знају сигурно или нису знали. Време је као луди Бенет. Очекивали су да нестане тихо, без икакве помпе, и појави се у Москви. Након месеци или година истискивања мозга из њега, могли би му дати мали посао да га срећно ћути. Или можда само организовати да нестане. Једноставно није испало тако - Бенет је убица жена, игра је разнесена, а сваки агент на свету га тражи. Кладим се да Руси траже проклетог јадника“.
  
  
  
  "Не више од мене", рече Хавк горко. „Ова ствар има више углова од моје тетке. Имамо много теорија, али немамо Бенета. И Бенет, морамо да имамо! Жив или мртав - и не морам да вам говорим шта више волим."
  
  
  
  Ник Картер је затворио очи од јарког сунца на Потомаку. Сада када су се вратили у Вашингтон. Не. Хавк није морао да му каже.
  
  
  
  Оставио је Хавка у Дупонт Цирцлеу и узео такси до Маифловера. Тамо је за њега увек била резервисана соба у коју се улазило преко службеног улаза и приватног лифта. Желео је пар пића, дуго туширање и неколико сати сна.
  
  
  
  Када је ушао у собу, звонио је телефон. Ник га је подигао. "Да?"
  
  
  
  "Опет ја", рекао је Хавк. "Нашао."
  
  
  
  Ник се тргнуо. Хавк је рекао: „Када сам ушао, био је на мом столу. Муња из Берлина. Један од наших људи сада путује у Келн. Мисле да су уочили Бенета."
  
  
  
  Спавање је почело. За сад. Ник никада није спавао у авиону. Рекао је: "У Келну?"
  
  
  
  "Да. Вероватно намерно избегава Берлин. Превише опасно, превелик притисак. Али без обзира на то - био си у праву у вези са женом, Ник. На начин. Берлин је предложила проститутка из Келна која понекад ради за нас. Бенет је био са њом синоћ. Мораћете да је контактирате. То је све што сада знам. Скини се, сине. Ауто ће те покупити за петнаест минута. Возач ће добити ваша упутства, упутства за путовање и све што вам је потребно. Знам. Није много, знам, али је паклено много више него пре десет минута. Војни бомбардер лети за вама. Срећно, Ник. Јави ми како то иде. И хајде Бенет! "
  
  
  
  "Да господине." Ник је спустио слушалицу и на тренутак се загледао у плафон. Узми Беннетта. Мислио је шта ће се догодити - осим смрти. Али неће бити лако. Хок је мислио да је сада компликована збрка - Ник је имао осећај да ће бити још горе пре него што се заврши.
  
  
  
  Киллмастер се туширао једним од најбржих тушева у историји, пуштајући ледени млаз воде да тече преко његовог мршавог, мишићавог тела. Осушио се огромним пешкиром — мали пешкири су били његов кућни љубимац — и омотао га око тела.
  
  
  
  Кревет је био дупли, а велики душек тежак, али он га је преврнуо покретом руке. Као и обично, имао је мало потешкоћа да пронађе шав који је, заузврат, тако вешто сакрио патент затварач. Стари Поиндектер из одељења за специјалне ефекте и монтажу је лично надгледао овај рад, а старац је био мајстор старе школе.
  
  
  
  Ник је коначно пронашао патентни затварач, откопчао га, уклонио грудвице пуњења и посегнуо целом дужином душека. Складиште оружја је паметно постављено тачно у средину душека, добро подстављено тако да се ништа није могло осетити споља.
  
  
  
  Извукао је лугер од 9 мм, штикле и смртоносну металну куглу која је била Пјер, гасну бомбу. Један мирис Пјерове смртоносне есенције могао би да убије целу собу. Ник сада има малу бомбу величине пинг понг лоптице причвршћену за своје тело. Када је завршио, бомба му је висила међу ногама.
  
  
  
  Растављени 9мм Лугер, костур пиштоља, био је умотан у благо науљену крпу.
  
  
  Знајући да је у савршеном стању, Киллмастер је поново тестирао пиштољ, провлачећи крпу кроз цев да провери акцију и сигурност, избацујући метке на оквир да би проверио опругу у обујму. Коначно је био задовољан. Вилхелмина је била спремна за мрачне игре и непријатну забаву.
  
  
  
  Киллмастер се брзо обукао. На унутрашњој страни десне подлактице везан је штикле у меканом антилоп корицама. Једном покретом зглоба, опруга се активирала и хладна дршка му је пала у длан.
  
  
  
  На зиду спаваће собе висила је похабана стара даска за пикадо. Ник је отишао до другог краја собе, брзо се окренуо и бацио штикле. Тресао се у саобраћају, веома близу да удари у око. Н3 је благо одмахнуо главом. Он је био део практичне ствари. Заменио је штикле у кућишту, ставио пластичну копчу за раме, сложио Лугер и завршио облачење. Послужитељ мора назвати у било које вријеме да пријави долазак свог аутомобила.
  
  
  
  Зазвонио је телефон. Али то је опет био Хавк. Нико осим блиског пријатеља није могао да уочи напетост у гласу човека који је контролисао секиром готово сам. Ник је ово одмах схватио. Још проблема?
  
  
  
  „Драго ми је што сам те ухватио“, гракнуо је Јастреб. "Пењеш ли се?"
  
  
  
  "Да господине."
  
  
  
  „Више о Бенету, сине. Још је горе него што смо мислили. Сада сви заиста копају, а све те информације се гомилају - Бенет је био стенограф на неким састанцима Здруженог комитета начелника штабова. Колико сам разумео, сасвим недавно. пре него што је дошао код нас“.
  
  
  
  „Заиста је лепо“, рекао је Ник суморно. „Овај луди мозак познаје начин размишљања, предрасуде и предрасуде, свиђања и несвиђања сваког од наших највиших лидера. До ђавола, таква врста информација може бити вредна за Ивана као и било која 'тврда' ствар коју је можда покупио."
  
  
  
  "Знам", рекао је Хавк. "Како да знам! Ти гадови су можда и погрешили у Белој кући. У сваком случају, управо сам добио муњу, а ФБИ је понудио да је преда некоме ко ради посао за нас. Не знају. о теби, наравно. Они заправо само покушавају да дођу до дна огромне хитности проналаска Бенета - као да то нисмо знали. Сада претпостављају да он негде у својој лудој лобањи носи информације о атомском оружју, пројектилима и антиракетама, плановима за одбрану Европе, проценама упоредних војних способности, војним обавештајним извештајима и анализама – ово сам прочитао из неуверљивог материјала послатог на ја - информације, које се тичу кретања трупа, планова одговора Стратешке ваздушне команде Сједињених Држава и, држи свој шешир, прелиминарна екстраполација рата у Вијетнаму! Без обзира да ли Бенет схвата да зна све ове ствари, он зна! А када Руси схвате да он зна – ако већ не знају – направиће највећу усисну пумпу на свету да осуши нашег човека. Ни њих није брига колико ће то трајати“.
  
  
  
  „Боље да провалим, господине. Ауто мора бити испод.”
  
  
  
  „У реду, сине. Збогом опет. Срећно. И, Ник, постоје трагови оловке на овом слабом материјалу. Од Џека лично. Он сугерише да је најбоље решење за наш проблем неколико унци олова у Бенеттовом меком ткиву. У мозак. Што пре ".
  
  
  
  „Не бих се могао више сложити“, рекао је Ник Картер.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Стари назив улице за целу област био је Камматсцхгассе. Али то је било у данима пре Првог светског рата, када је бедна и осиромашена четврт привлачила проститутке једнако природно као што је скупљала угљену прашину. Од тада, град Келн је тешко бомбардован, девастиран и поново изграђен. Заједно са остатком града у Рајни, Цаммацхгассе је такође реновиран, углачан и углачан и добио нови изглед. Али као палимпсест, стара слика се и даље видела, слабо сија кроз нову, као дух на телевизији. Проститутке су још биле тамо. Али тамо где су били тајни под Кајзером, а још више под Хитлером, у новој Немачкој су били отворени.
  
  
  
  Жене су сада имале своју улицу. Звала се Ладенштрасе. Улица продавница! То је зато што су девојке седеле у малим, добро осветљеним излозима, иза провидног стакла, и показане су муштеријама, а не свима. ко су били мушкарци.
  
  
  
  Жене у малим стакленим кавезима биле су веома стрпљиве. Љуљали су се и пушили, плели и читали часописе, и чекали да ко жели да уђе са улице и искористи своје тело неколико минута. Ладенштрасе је била последња станица за ове жене, што су и најглупљи знали. Сумњиво је да су многи од њих размишљали о томе или им је било стало до тога.
  
  
  
  Било је нешто после поноћи када је у Ладенштрасе ушао крупни, груб човек.
  
  
  На улици је и даље био значајан саобраћај, иако су неки прозори били мрачни - девојке су или отишле у кревет или су изашле на храну и пиће са својим макроима - али нико није обраћао пажњу на крупног момка. Чак и полицајац досадан који је зевнуо и скинуо своју сјајну лакирану кацигу да почеше своју ћелаву главу. Гросс Готт! Хенри је поново закаснио вечерас. Глупи млади Швајн. Вероватно опет лута око своје Катте и заборавио је време. Ох, његове ноге! Било би лепо доћи кући код Ане на време за његову вечеру и потопити своја јадна стопала у купку топле воде.
  
  
  
  Полицајац је лењо гледао за крупним човеком који је управо прошао поред њега на Ладенштрасе. Огроман. Погледај му рамена. И још један касни. Он ће стићи на време. Нема сумње да је пио неке глупости и одлучио је у последњем тренутку да има жену вечерас. Полицајац је поново зевао. Јадни ђаво. Увек му је било помало жао људи који су долазили у Ладенштрасе. Нису имали ни Кату ни Ану.
  
  
  
  Крупни човек је шепао низ улицу са рукама у џеповима, погрбљен у прљавој кожној јакни. Носио је кожну капу и прљаву љубичасту марамицу да сакрије недостатак крагне. Његове сумотне панталоне биле су млохаве и похабане, а на себи је имао пар старих немачких војних чизама са ексерима. Улица је обнављана још од прошлог рата, али су се ту и тамо назирала острва првобитне калдрме. Док су ексери ударали о калдрму, искра или две су накратко кружиле у ноћи, као изгубљене кријеснице и ван сезоне.
  
  
  
  Човек се зауставио испред броја 9. На прозору је био мрак. Крупни човек је тихо опсовао. Његова срећа је брзо избледела. Још од Хамбурга, где га је одвео бомбардер. Преобукао се, узео ауто АКСЕ из депоа и као лудак одвезао се у Келн. Три пута су га заустављали због пребрзе вожње, два пута Немци и једном Британци, а Британци су га скоро затворили. Било је потребно много старих руку преко мора да га извуку из овога - плус позамашан мито за главног каплара!
  
  
  
  Сада је број 9 био мрак. Затворен као бубањ. пакао! Киллмастер је почешао стрњицу на бради и помислио. Берлинац је требало да га дочека на Хоштрасе, у „Кафеу два кловна“. Човек се није појавио. Ник је, после неколико сати седења, коначно одлучио да сам контактира жену. Ово није било добро. Можда неће ни радити. Жена је била контакт мушкарца из Берлина, а не његова. Па, кад је дођавола отишао...
  
  
  
  Ник Картер је погледао око Ладенштрасе. Неке од других девојака су сада затварале радњу. Полицајац на углу се почешао по глави и наслонио се на лампу. Улица је брзо постала пуста. Боље да оде одавде пре него што буде примећен. Снажно је ударио зглобовима по стакленој витрини. Застао је и мало сачекао. Ништа се није десило. Поново је куцнуо, овога пута јаче, по нестрпљивој тетоважи похотног, пијаног човека који је одлучио да има број 9 и ниједан други. Била би историја да је полицајац постао радознао.
  
  
  
  Пет минута касније, иза тамне завесе на задњем делу мале платформе, бљеснуло је светло. Сада је могао да разазна столицу за љуљање и гомилу часописа. Поред рокера је пар црних ципела са високом потпетицом са шиљцима високим око шест инча. Ник је помислио на онај орман у тихом граду Лорел у Мериленду и трзнуо се. Чинило се да је Рејмонд Ли Бенет, ако је то заиста био он, деловао у складу са својом формом. Осим ако, опет, није била дивља гуска! У том тренутку Ник није био баш оптимистично расположен.
  
  
  
  Жена га је гледала кроз процеп у завеси. Светло је било лоше, али изгледала је плавуша и невероватно млада за Ладенштрасе. Сада је својим огртачем обгрлила груди, нагнула се према њему и одмахнула главом. Уста су јој била широка и црвена, и могао је да јој прочита са усана када је рекла: „Неин-неин-гесцхлоссен!“
  
  
  
  Ник је погледао у угао. пакао! Полицајац је кренуо у том правцу и његову пажњу је привукло куцање у стакло. Ник се мало заљуљао, као да је јако пијан, притиснуо лице на стакло и вриснуо на немачком. „Затворен пакао, Берта! Не дај ми то. Пусти ме унутра, кажем. Имам новац. Много новца. Пусти ме унутра!"
  
  
  
  Полицајац је сада био ближе. Ник је ћутке притиснуо усне на чашу и молио се да ова није тако глупа као већина проститутки. Рекао је реч: "Релтицх - релтицх!" Хитлер је писао супротно. Мрачна шала коју је створио један Берлинчанин.
  
  
  
  Девојка поново одмахну главом. Није разумела поруку. Ник је направио сечиво од своје десне руке и три пута пресекао леви зглоб. Био је то најбољи од АКС-ових сигнала за препознавање и мртва награда ако је непријатељски професионалац гледао, али није се могло помоћи. Морао је да дође до Берте - или како год да се она звала.
  
  
  
  Сада је климала главом. Да. Добила је. Нестала је и светло се угасило. Ник је погледао низ улицу. Постало му је лакше да дише. Полицајац је изгубио интересовање и вратио се у свој угао, где је сада разговарао са другим, млађим полицајцем. Без сумње, његов помоћник. Његов долазак је скинуо Ника.
  
  
  
  Врата су се тихо отворила. Неки глас је прошапутао: „Цоммен је овде!“
  
  
  
  АКСЕман ју је пратио низ уско степениште које је „мирисало на зној и урин, јефтин парфем, цигарете и милион лоших вечера. Ципеле су јој шуштале по излизаним степеницама. Инстинктивно, без размишљања, бацио је Лугер у пластичну футролу и пустио Хуго, стилетто, да му клизи у длан. Није очекивао невоље – а ипак је увек очекивао невољу!
  
  
  
  Ходајући уз степенице, ухватила га је за руку и повела дугим, мрачним ходником. Опет није проговорила. Рука јој је била мала, мека и мало влажна. Отворила је врата и рекла: "Ево."
  
  
  
  Затворила је врата пре него што је упалила светло у соби. Ник је брзо погледао около пре него што се опустио. Вратио је штикле у корице. У овој соби није било чега да се плашите. Не онако како је разумео страх. За жену то може бити другачија ствар. Његове очи, те чудне очи које су могле да мењају боју као море, брзо су трепериле по соби и ништа им није промакло. Мала бела пудлица спава на јастуку у углу. Папагај у кавезу. Чипкане завесе и салвете су патетичан покушај забаве који некако постиже само благо одвратан шик. На тоалетном сточићу и малом кревету биле су лутке Кевпие. Нешто што Ник није видео годинама. Било их је десетак и више. Без сумње, њена деца.
  
  
  
  Потонуо је на кревет, још згужван од њеног последњег клијента. Мирисало је јефтино. Девојка - она ​​је заиста била веома млада за Ладенштрасе - седела је на јединој столици у просторији и гледала га огромним плавим очима. Имала је светложуту косу, високо зачешљану, добро лице, ако не и мала слаба уста и велике љубичасте сенке испод очију. Имала је танке руке и велике савитљиве груди, танак струк, а ноге су јој биле прекратке између скочног зглоба и колена. То јој је дало чудно изобличен изглед без икаквих стварних физичких деформитета. Можда је, помисли Киллмастер, разлог што је била овде уместо да плеше у некој представи или кабареу.
  
  
  
  Одмах је прешао на посао. „Да ли сте чули нешто од Аватара? Требало је да се нађе са мном у Хоштрасе. Није дошао”. Аватар је било шифровано име човека из Берлина.
  
  
  
  Девојка је одмахнула главом. „Неин. Нисам видео Аватар. Разговарао сам с њим синоћ - телефоном у Берлину. Рекао сам му за Американца - овог Бенета? Аватар је рекао да ће одмах доћи.” Поново је одмахнула главом. "Али ја га нисам видео."
  
  
  
  Ник Картер је полако климнуо главом. Извадио је из џепа свежањ згужване гаулоазе и један јој пружио.
  
  
  
  "Не пушим, Данке." Ухватила је своју шиљату браду руком и зурила у њега. У њеном погледу било је одобравања и мало страха.
  
  
  
  Ник је извадио комад папира из џепа и расклопио га. Ово је био један од летака које је АКС на брзину дистрибуирао. Садржала је фотографију Рејмонда Лија Бенета, преузету из безбедносних фајлова у Вашингтону. Ник је бацио поглед на уско лице, старе ожиљке од акни, ћелаву главу и сувише блиско постављене очи. Било је то лако приметити. Зашто се Бенет није маскирао?
  
  
  
  Добацио је летак девојци. "Је ли ово мушкарац? Јесте ли сигурни?"
  
  
  
  "Да. Сигуран сам." Копкала је по џепу огртача. Отворио се и није га затворила. Њене велике груди су још увек задржале младалачку чврстину.
  
  
  
  Извукла је још један летак из џепа и раширила га поред оног који јој је дао Ник. „Аватар ми је послао прошле недеље. Ово је оно што називате рутином, зар не? Заиста нисам очекивао..."
  
  
  
  Ник баци поглед на свој јефтини јапански ручни сат. Скоро сам до сада. Време се губило. Још увек нема Аватар. Најбоље му је да дрогира ову јадну крпу и заврши са тим.
  
  
  
  „Знате ли где је овај човек сада? Овај Беннетт?
  
  
  
  "Можда. Нисам сигуран. Али када је синоћ дошао, одсео је у хотелу Хоусе. Кључ од собе био му је у џепу јакне. Када је отишао у купатило - то је у ходнику, као што разумете - претражио сам јакну. Заборавио је да остави кључ на столу. Наравно, већ сам га препознао са фотографије.”
  
  
  
  Ник се нагнуо ка њој. „Који је број собе? На кључу?
  
  
  
  „Девет-четири-шест. Записао сам да не заборавим“. Отишла је до тоалетног столића и узела лутку Кевпие. Она је предала поруку Нику.
  
  
  
  „Добро си обавила посао“, рекао јој је.
  
  
  
  Могао је себи да приушти још неколико минута. Ако је Бенет још увек био у хотелу Хоме - што је било мало вероватно - онда је вероватно био овде преко ноћи. Ако је особа већ кренула даље, што је АКСЕман очекивао, то је још увек био топао траг. Само један дан.
  
  
  
  „Да ли сте одмах Аватару рекли за Бенета?“
  
  
  
  „Ја. Чим је отишао, искрала сам се и позвала Берлин. Верујте ми, мој Херр! Нисам губио ни минут."
  
  
  
  Ник се осмехнуо. "Верујем ти - како се зовеш?"
  
  
  
  Показала је своје лоше зубе у лажном осмеху. "Хелга ће учинити."
  
  
  
  Ник слеже раменима. Заиста није желео да зна њено име. Није толико важно. Устао је и протегао се. Видео је њене плаве очи како се рашире док је вршила стручну процену тела испод грубе одеће радника. На тренутак је осетио благи призвук задовољства. Помислили бисте да ће га убити - као дете које ради у продавници слаткиша. Али очигледно није.
  
  
  
  Поново је погледао на сат и сео. Још пет минута и требало би да крене. Нађите начин да проверите да ли је Бенет још увек у хотелу Дом. Ако јесте - и ако Ник још увек не може да пронађе Аватар - онда би једноставно морао да пронађе начин да дође до Бенета, врло тихо, и да га убије. Нема хапшења због убиства! Ово може захтевати одређени напор. Кад би само знао где је овај Берлинчанин, шта је смерао. Можда је Аватар одлучио да не чека - да крене на самог Бенета. Његова наређења би била иста као и Никова. Убиство!
  
  
  
  „Реци ми“, наредио је, „шта се догодило синоћ? Од тренутка када сте приметили овог Бенета до тренутка када сте позвали Берлин. Урадите то брзо молим. Бенет је био сасвим сам, наравно?"
  
  
  
  “Ја. Један. Он је куповао излоге, знаш? Ходао је горе-доле улицом и гледао девојке. Када се зауставио на мом прозору, одмах сам га препознао са слике. Био сам узбуђен, Херр, и веома уплашен. Плашио сам се да неће ући, да ћу га изгубити. Нисам могао да се обучем и да га пратим на време“.
  
  
  
  Киллмастер кратко климну главом. „Али он је ушао. Настави, гризу."
  
  
  
  Њене плаве очи су зуриле у њега док је говорила: „Постојало је нешто у томе што сам препознала. Разумем ово. Његов изглед. Када видите толико мушкараца као и ја, почињете да препознајете чудне ствари... а овај Бенет је имао изглед. И био сам у праву – хтео је да се окрене када сам подигао своје чизме и свој мали бич. Насмејао ми се и ушао."
  
  
  
  Девојка је устала са столице и пришла до танког ормарића од пресованог картона. Одатле је узела бич и пар лакираних чизама на везице са високом потпетицом и до колена. Ник је поново помислио на тајну собу у Лорелу.
  
  
  
  Бацила је бич и чизме на кревет. „Ово, господару! И знао је да користи бич. Такође ме је фотографисао. Многе слике снимљене камером су полароидне. Разумеш? На много позиција?
  
  
  
  Ник јој се нежно осмехнуо. "Били сте, без сумње, добро плаћени за све ово?"
  
  
  
  “Ја. Добро је платио. Али мислим да ми треба више. Погледај!"
  
  
  
  Збацила је свој огртач и стала гола пред њим, окренувши се тако да он може да види гадне црвене бране на њеним белим леђима и задњици. „Видите, господине, зар не би требало да будем више плаћен за своје услуге?“ Њена црвена уста мрзовољно су скривала њене лоше зубе.
  
  
  
  Ник Картер није дозволио да се покаже било какво саосећање. Упутио јој је мали осмех. „Аватар је ваш благајник, не ја. Понесите га са собом."
  
  
  
  Ако га икада поново видиш, помисли Ник. Почињао је да схвата овог Берлинца. Осећај који је познавао раније, веома непријатно предосећање катастрофе. У том погледу, његове претпоставке су ретко биле погрешне. Његов уграђени радар, избрушен и осетљив на годинама варања смрти, почео је да баца слабу сенку на екран његовог ума. А ако је био у праву, а Аватар је био у невољи или мртав, то је значило промену планова. Зависио је од Аватара који ће му помоћи да уђе у Хотел Дом.
  
  
  
  То је такође, без сумње, значило да су и Руси ухватили мирис и да су вриштали. Сада није имао времена да брине о томе. Он ће се суочити са овим проблемом када дође - што ће бити врло брзо. Али сад...
  
  
  
  Отишао је до врата. Девојка је кренула за њом.
  
  
  
  „Морам да пронађем начин да уђем у хотел Хоусе“, рекао је Ник. Он удари руком по одећи. „Не могу то да урадим у овој одећи – нису ме пустили да прођем сто. То значи да ћу морати да се ушуњам, а да бих то урадио, а да не будем ухваћен као лопов, морам да знам локацију. овог места. Знате ли некога ко ради у кући? Има ли уопште? Слуге? Кухиње? Ово је веома важно - и за ово ћу додатно платити.
  
  
  
  Није баш ништа очекивао – ове девојке су имале врло мало контаката у дневном свету – али је из новчаника узео 100 марака.
  
  
  
  На његово изненађење, одмах је климнула главом. „Тамо познајем портира. Понекад дође код мене. Његово име је ..."
  
  
  
  "Не желим да знам његово име!" кратко је рекао Ник. "Можете ли да га контактирате? Одмах! Одмах?"
  
  
  
  Поново је климнула главом. "Мислим да. Фрит - ради ноћу. Знам то јер увек долази рано поподне. Могао бих га назвати у задњој канцеларији хотела.”
  
  
  
  Киллмастер је брзо помислио. Његова наређења су била довољно јасна. Убијте Рејмонда Лија Бенета. Јебеш Аватар, Берлин Ман. Ту је нешто пошло по злу. Коме је он уопште требао? Кад би могао да купи овог портира, могао би да обави свој посао и да напусти Келн пре зоре. Вредело је шансе.
  
  
  
  Дао јој је новчаницу од 100 марака. "Позовите га. Има ли уличица иза Куће? Вожња или паркирање? Неко место које ће сада бити напуштено?" Није био упознат са Келном.
  
  
  
  Узела је новац и ставила га у џеп огртача. „Постоји уличица. Уско је и мрачно и мислим да полиција не патролира добро. Кућа је луксузни хотел - не би сматрали да је потребно. Само дер Классе остаје у кући.”
  
  
  
  Ник поново баци поглед на сат. Неколико минута после првог. Има још доста времена. Само да птица није полетела.
  
  
  
  „Позови га“, наредио је. „Будите веома сигурни да разговарате само с њим и да га се не чује. Да ли је паметан, овај портир? Зар ниси глуп?
  
  
  
  Девојка се насмешила. Ставила је руку на Никову руку, петљајући по његовом огромном бицепсу. „Он је прилично паметан. И не воли полицајце. Имао је проблема са њима и раније."
  
  
  
  Ник јој се нацерио. „Добро. Треба ми неко мало сумњив за посао. У реду - позови пријатеља чим одем. То је оно што му кажете - уверите се да сте све разумели исправно. Апсолутно у праву! Важно је.
  
  
  
  „Реците му да буде у уличици за сат времена. Уверите се да га не виде или промаше. Требало би да буде у стању да организује ово. Реците му да попуши две цигарете у исто време и, када их попуши, окрене опушке. у супротним правцима." правцима. Не сме ништа да каже. Не разговарај са мном. Видећу га пре него што он види мене. Поистовећујем се једном речју - мајор. Разумете?"
  
  
  
  "Заставник? Хоћеш ли то рећи? Он неће ништа рећи ако ти први не проговориш?"
  
  
  
  "Добра девојка. Када ме чује да кажем „мајор“, мора да одговори: „Дас Вассер ист калт“. Вода је хладна. Сада је јасно? "
  
  
  
  “Ја. Имам све. Али он ће хтети новац. Можда много новца."
  
  
  
  Киллмастер ју је пажљиво погледао. "Биће добро плаћен. Реци му о томе. Реци му и да ако ме превари, прави проблеме, биће и плаћен. Али не у маркама. Немој му говорити о томе док не пристане да се састане са мене, а онда се увери да он то разуме. И побрини се да разумеш."
  
  
  
  „Да, сцхон Манн. Знам. Немате о чему да бринете“. Њени прсти су бојажљиво погладили стрњицу на АКСЕмановом образу. „Да ли бисте желели да останете на тренутак или два?“ Из џепа је извадила новчаницу од 100 марака и пустила је да падне на под. "Ја...неће ми требати."
  
  
  
  Ник јој је упутио сладак и пун разумевања, скоро искрен осмех. Да би поштедео њена осећања, рекао је: „То би било лепо, Хелга. Хвала, али не могу. Нема времена. Можда касније, када се ово заврши. Збогом".
  
  
  
  Док је силазио низ мрачне степенице, сетио се како га је она звала. Схен Манн. Предивна особа! Киллмастер је мало тужно одмахнуо главом. Негде у његовој дијамантски тврдој љусци појавио се напад сажаљења. Мора да познаје усамљеност која превазилази чак и његову сопствену.
  
  
  
  Затим га је отресао и изашао на Ладенштрасе. Морао сам да радим. Убијте ако је све у реду. Било би лепо завршити ову ствар вечерас и вратити се сутра у Сједињене Државе.
  
  
  
  У сваком случају, АКСЕман никада није био посебно популаран међу проституткама. А када је комуницирао са њима, то је било само са најлепшим и најскупљим.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Изашавши из Ладенштрасе, Ник Картер је прошетао забаченим улицама и уским уличицама ка Катедралном тргу. Његови манири нису били тајновити; био је погрбљен и шушкао с рукама у џеповима, ткајући ту и тамо, радник који је био мало припит и није марио ко то зна. Малобројни пролазници нису обраћали пажњу на њега. Није срео другог полицајца. Пронашао је клупу у сенци низ ветар од Ерзбисцхофлицхес музеја, дуж баште од катедрале, и чекао. Хотел Хоме је био два блока даље. Дозволио је себи десет минута хода.
  
  
  
  Уличица иза Куће била је уска и мрачна. Ник је ходао пажљиво, крадомице као и саме сенке, избегавајући канте за смеће и контејнере у продавницама поред Куће. Прекинуо је конклаву
  
  
  мачке и гласно сиктао. "Тихо, грималкини", рекао им је Ник. "Убиј га. Скинути. Твоји мачји пријатељи чекају."
  
  
  
  Пронашао је нишу у задњем делу гараже преко пута уличице са задње стране Куће. Било је већ доста после два, али су светла још увек била упаљена у неким собама. Ноћна светла су слабо горјела у кухињама и другим сервисним просторима на првом спрату. Директно насупрот месту где је стајао налазио се велики паркинг, поплочан и са једне стране обложен кантама и кантама за отпатке. Било је мало пристаниште за истовар. Три аутомобила, два фолксвагена и мерцедес, блистала су у једној слабој светлости лука.
  
  
  
  Киллмастер није чекао више од два минута када је чуо како се врата тихо отварају и затварају негде преко пута. Његово оштро око ухватило је кретање у густим сенкама које су се накупиле у близини канти за смеће. Утакмица је на тренутак засветлела и угасила се. Две црвене тачке пресецају мрак. Ник је стрпљиво чекао док је човек пушио. Онда је, коначно, један опушак преврнуо улево, а други удесно.
  
  
  
  Ник је кренуо преко уличице у најсветлији део паркинга. Рекао је тихо: „Наредниче?“
  
  
  
  „Дас Вассер ист калт.“ Глас је био груб, низак, озбиљан бас.
  
  
  
  Ник је пришао мало ближе. “Ја. Вода је хладна. Да ли ти је жена рекла шта желим?"
  
  
  
  Сада је био довољно близу сенке да види како слеже раменима. Био је низак и здепаст. Писало је: „Желите да уђете у хотел а да вас не виде, господине. И претпостављам да желиш да изађеш на исти начин, зар не? Ово се може договорити - за новац.”
  
  
  
  "Колико новца?"
  
  
  
  Тренутак оклевања. Ник је направио још један корак напред и нагло застао. Овај дах је моћна мешавина дувана, лука, алкохола и обичног лошег задаха! Пријатељи овог човека, ако их је имао, једноставно му то никада нису рекли.
  
  
  
  „Петсто марака, господине? И требало би да знам, требало би да ми кажеш нешто о томе шта планираш да урадиш? Морам да се заштитим, знаш? Полицајци..."
  
  
  
  "Хиљаду марака", строго му је рекао Ник. „И нећете постављати никаква питања. Нико! Одговараћете на питања. Што мање знаш, то боље за тебе. Ако добро урадите свој део посла и ћутите, нећете имати проблема са полицијом. Када се растанемо, заборавићеш да си ме икада видео или да те је жена икада звала. Заборавићете одмах и заувек! Разумеш? "
  
  
  
  „Да, Херр. Шта хоћеш? Мислим осим улаза у хотел? Овај део је прилично једноставан и...”
  
  
  
  "Знам", рече Киллмастер оштро. „Не требаш ми за ово! То је оно што желим." И нагнуо се ближе човеку, трудећи се свим силама да избегне тај страшни дах.
  
  
  
  Четврт сата касније, Ник Картер је изашао из теретног лифта на седмом спрату Куће. Попео се пожарним степеницама два лета на девети спрат. Ходници су били празни, дебели теписи и слабо осветљени. Прошетао је пожарним стубама као дух. Његова радна одећа држана је у ормарићу у подруму. Сада је носио зелену портирску униформу са сјајним сребрним дугмадима. Пресвлачио се у вешерници док су његов водич и ментор стајали напољу, дајући тако Нику предах и прилику да преда своје оружје без изазивања сумње. Није сумњао да је портир преварант, али убиство је нешто друго.
  
  
  
  Ник је отворио врата на деветом спрату и опрезно провирио низ дуги ходник са благим осмехом на грубом лицу. Није имао ни времена ни склоности да објасни портиру о АКС-овим погубљењима. За њега би убиство Рејмонда Лија Бенета било чисто убиство.
  
  
  
  Ник је тихо изашао у ходник. Нека буде тако. Уосталом, да јесте, било би касно. Онда се ова особа не усуђује да говори.
  
  
  
  Соба 946 била је на другом крају ходника, поред улаза у хотел. Ник је брзо и нечујно прешао растојање, пипајући прстима џеп своје зелене мајмунске јакне у потрази за кључем за приступ. Само то је вредело хиљаду марака. Могао је да откључа браву главним кључем, али то би потрајало, направило би буку и приморало би га да предуго стоји у ходнику.
  
  
  
  Ево га. Бела врата са бронзаним бројевима 946. Благи осмех дотакао је његова тврда уста када је на вратима угледао знак Не узнемиравај. Можда је, помисли Киллмастер, сардично, сасвим могуће да би могао да убије Бенета, а да га не узнемирава. Ако то уради довољно брзо. Док је човек спавао.
  
  
  
  Погледао је низ ходник. Треперило је у пригушеном ноћном светлу, загасити тунел тишине. Пажљиво, веома полако, Ник је убацио приступни кључ у браву. Ако је Рејмонд Ли Бенет заиста био у соби - а Ник није знао са сигурношћу - онда је ово био најопаснији део операције. Бенет је можда био луд, али није био будала. Волео је да игра шпијунске игре и он
  
  
  Вероватно је знао много трикова, бар из читања. Седео би у мраку и чекао са .38. Могао је причврстити замку за оружје на врата, или разбацати флаше и лименке као извор буке - било шта. Ник Картер је себи рекао да не жели да га добије од лудог аматера као што је Бенет. Припремио је и извињење ако га ухвате неки дебели немачки бизнисмен и његова жена: „Верзеихунг, меин Херри. Хиљаду извињења. У погрешној соби, разумеш! Лажни Зиммер! Дошао сам да поправим водовод, Херр. Речено ми је. ова соба је била празна и... Ја, меин Херр. Одлазим одмах! "
  
  
  
  Окренуо је кључ. Замак је једва чујно закукотао. Ник је чекао, слушајући, не дишући. Предуго је био у ходнику. Мора да уђе, ван видокруга, спреман на све. Померио је зглоб и штикла му је пала у длан. Држао је оштрицу међу зубима, пребацио Лугер у десну руку, а левом полако окренуо дршку. Врата су се тихо заљуљала према унутра. Соба је била мрачна. Киллмастер је ушао унутра и тихо затворио врата за собом. Спреман на све.
  
  
  
  Спреман на све осим на мирис који му је напао ноздрве. Смрдљив мирис праха. У овој просторији је пуцано из оружја. Недавно.
  
  
  
  Ник је деловао инстинктивно, а не свесно. Пао је на све четири и одмакнуо се од врата, удесно уз зид, опрезно осећајући себе испред себе. Тихо је дисао на уста. И слушао је. Слушајући сваку унцу коју је могао да скупи, лице му је неколико центиметара од тепиха. Након неког тренутка дубоко је, тихо удахнуо и задржао га све док му уши нису почеле да пуцају, а плућа да га боле. Задржао је дах скоро четири минута; После овог времена, био је сигуран да у соби са њим нема никога и ничега. Нема живота.
  
  
  
  Ник је дозволио себи да се тихо сруши на тепих, ослобађајући напетост. Лугер му је био у левој руци, а стилетто у десној. У просторији није било опасности. Не сада. Био је сигуран у то. Али у просторији је било још нешто - могао је да осети његово присуство - и за тренутак или два морао би да се суочи са тим.
  
  
  
  Дубоко је дисао, слушајући слабе звуке напољу, дозвољавајући својим живцима да се врате у нормалу. Негде на Рајни блејао је тегљач - у близини је текла велика река - а кола су јурила пустим улицама. Из даљине се огласио полицијски сирен. Чуо је лагано шуштање и померање тешких завеса и истовремено осетио дашак ветра на свом образу. Негде је био отворен прозор. Поветарац је благо мирисао на реку, пристаништа и насипе, угаљ, нафту и бензин. Онда је поветарац утихнуо и он је поново осетио мирис барута.
  
  
  
  За сада је његово тело било безбедно и његов мозак је преузео контролу. Тркајте се као прави компјутер. У овој просторији је пуцано из оружја; није било аларма, полиције, рекао би му вратар, што је значило да је пиштољ утихнуо. Пригушивачи су значили посебну врсту невоље, какву је он најбоље разумео. Полиција, хулигани, обични разбојници, нису користили пригушиваче. Понекад је Ник то радио. Исто важи и за његове колеге на служби у другим земљама.
  
  
  
  Ник Картер је направио гримасу у мраку. Не би било тако лако као што је почео да се нада. Наравно, ово се никада није догодило. Било је лудо сањати да покупим Беннетта и изађем из Келна до зоре! Уздахнуо је и одгурнуо се са тепиха. Боље је слагати се с тим.
  
  
  
  Ставио је руку право у лице човека. Месо је још увек било мало топло. Ник је прешао руком низ човекову руку до његовог зглоба, подигао је и савио. Још нема строгости. Да ли би то могао бити Рејмонд Ли Бенет? Да ли је човек из Берлина који је имао Аватар видео шансу и искористио је? Јеси ли обавио посао и отишао? Или се овај Аватар сада хлади на поду?
  
  
  
  Док је Ник пузао према вратима, мисли су му биле помало двосмислене. Ако је човек из Берлина добио Бенета, утолико боље - посао је обављен - а ипак је то био Ников задатак на првом месту. Професионална љубомора? Ник се нацерио у тами. Тешко. Само, када је почињао посао, волео је да га заврши.
  
  
  
  Нашао је врата и закључао их. Заврнуо сам га и повукао сигурносни ланац. Пронашао је прекидач за светло и укључио га. Није то био велики ризик. Не након што је пуцњава прошла незапажено.
  
  
  
  Лустер на таваници засјао је златним сјајем. Ник је стајао леђима окренут вратима и посматрао сцену. Битка је добро прошла! Мора да је испаљено неколико десетина хитаца. Зидно огледало је било разбијено, ваза је лежала у комадима поред камина, а на светлоплавим зидовима су биле ружне мрље. Добри дебели зидови, иначе би меци прошли и алармирали суседне људе.
  
  
  
  Била су два тела. Једна од њих коју је дотакао припадала је малом Кинезу. Нешто је кључало у Никовом мозгу, чак и када
  
  
  нагнуо се над лешом. Значи и они су били у томе! То би свакако учинило гулаш обавезујућим, ако не и укуснијим. Мало тужно је одмахнуо главом док је прегледао мртваца. То је било нешто што смо он и ја Хавк предвидели, наравно – ЦхиЦомс је имао добре цевоводе до Кремља – али су се надали да Кинези неће пасти док не буде прекасно. После Бенетове смрти.
  
  
  
  Кинез је рањен у груди, близу срца. Јако је крварио на својој скупој бело-белој кошуљи. Поред његове испружене руке стајао је Лугер, сличан Никовом, али каснији модел и није посечен. Ник га је подигао и прегледао дугачки цилиндрични пригушивач на њушци. Добар, направљен овде у Немачкој. Када се инсталира, бука неће бити већа од плуте испаљене из дечијег пиштоља.
  
  
  
  Испустио је Лугер на под поред леша и отишао до другог леша. Носио је танке као папир, готово провидне рукавице које му је давно дао стари Поиндекстер. Биле су направљене од људског меса - Поиндектер се само насмејао и одмахнуо главом када су га питали за њих - и оставили су отиске. Чије отиске Ник није имао појма. Само Поиндектер је то знао - он и човек који је заправо уклонио кожу.
  
  
  
  Стајао је и гледао у други леш. Био је поред великог кревета. Кревет на коме су лежали, али нису спавали. Прекривач или црвени сомот још су били на месту. Материјал је био тежак и густ, а на њему су били трагови два тела. Ник је на тренутак напустио своје тело и легао на кревет. Нагнуо се над њу, не додирујући је, и њушио удубљења у сомоту. Арома! Један од њих садржи скупи парфем. Још увек касни. Била је жена са Бенетом.
  
  
  
  Киллмастер се вратио до тела најближе кревету. Они се добро познају. Исток и запад. Коначна дихотомија Политика. Овај је био руски, или барем словенски, и један поглед је био све што је Киллмастеру требало. Мишићи, кратко подшишана коса, тамно удубљене црте лица, јефтино одело које још горе стоји у смрти него у животу. руски мишићав човек. Вероватно је да је подређени МГБ-у погинуо на дужности. Ник се нагнуо ближе. И много је убио. Четири метка у цревима. Једва је крварио. Кинески агент је био најбољи погодак - да су га Кинези убили. Ако су се међусобно убијали. Ник је поново бацио поглед на кревет, сада свестан болног разочарења које расте у њему. Можда је Бенет убио два човека. Или жена, ко год да је. Није било много важно. Бенет је поново отишао, побегао и тамо је стајао са просторијом пуном лешева. И јаје на лицу, како кажу у шоу бизнису. Са празним рукама.
  
  
  
  Почео је да се креће по просторији, брзо и стручно је претражујући. Поново је погледао мртве и намрштио се. Један Кинез и један Рус. Борба. Па ко је имао дугме? Ко је имао Беннетта? Овог пута је схватио да вуче за Кинезима. Ако су имали Бенета, онда је он, АКС, још увек имао шансу. Био је дуг пут до Кине. Да су га Иванови имали, вероватно би све било готово – превезли би га преко прве линије фронта у неки забачени, напуштени сеоски кутак. Чували би га читавим тимом да су сматрали потребним - све док га нису исисали до краја, истиснувши сваку унцу тих тридесет година вредних сећања из његовог чудног мозга.
  
  
  
  Тоалет је био празан. Одећа, торбе - све је нестало. Ник је пронашао пепељару са неколико опушака. Две су биле умрљане кармином. Жена је почела да га све више занима. Шта је она била - Кинескиња или Рускиња? Морало је бити важно.
  
  
  
  Отишао је у купатило да брзо погледа около. Ништа није остало у орману, ништа скривено у клозетском водокотлићу; На неколико салвета у корпи за отпатке било је трагова шминке. Нико се не крије у туш кабини. Ник се вратио у спаваћу собу и прешао преко малог стола. Ништа осим уобичајеног канцеларијског материјала, оловака, оловака итд. Погледао је у канту за смеће испод стола. Папирна кеса средње величине. Ногом је нагнуо канту за отпатке и торба је исклизнула на под. Био! звецкање, звецкање звука. Као разбијено посуђе. Ник га је подигао и бацио садржај на тепих.
  
  
  
  Био је то поломљени мозаик од поломљене керамике. Два десетина и више фрагмената, великих и малих, са жуто окер глазуром. Ник је пребирао по деловима. Нека декорација стола, ситнице на камину, кич хотелски намештај? Зашто онда сакупљати комаде и стављати их у врећу? Није било покушаја да се очисти остатак собе.
  
  
  
  Киллмастер је откотрљао највећи комад међу прстима. Била је то глава тигра који риче. Мала, око центиметар у пречнику од ува до уха, врло вешто израђена. Мале очи су биле дивље жуте са гримизним сјајем, а очњаци су били дивљи бели врисак. Скоро сте очекивали да ће вас та ствар угристи
  
  
  Ник га је на тренутак погледао, а онда је сакупио комаде и вратио их у торбу. Ставио је торбу у портиров џеп јакне. Вероватно није ништа значило - али у тако непријатном случају нисте имали појма.
  
  
  
  Пришао је отвореном прозору и прегледао тешку тканину завеса. Поветарац је утихнуо, а вешалица је лежала у два-три набора на уском радијатору који је требало очистити. Набори су наборани и прљави. Ник је подигао поглед. Плашт је био откинут са штапа. Неко га је згазио док је излазио кроз прозор. Повукао је завесу.
  
  
  
  Наравно да су ишли овим путем. Бенет и жена са свом њиховом опремом. Ник је почео да провирује главу, али се онда намрштио због његове непажње. Вратио се и угасио светло, а затим сачекао још минут пре него што је отворио прозор и почео да гледа горе-доле. Испод, пожарне степенице су водиле на прометну главну улицу. Сумњао је да ће ићи тим путем. Онда горе. До крова и изнад суседних зграда.
  
  
  
  Проверио је оружје по навици, а онда је флексибилно прошао кроз прозор и почео да се диже. Остала су само три спрата. Попео се уз стрме мердевине које су се закачиле за ограду, застао испод ивице, па се журно попео и поново. Прављење силуете на небу била је лоша техника и понекад је могла бити фатална.
  
  
  
  Кров је био раван. Шљунак и катран. Постојала је зграда за опрему лифтова и резервоар за воду. Киллмастер је ушао у најдубљу сенку испод резервоара и чекао. Чекао је пет минута. На крову се ништа није померило. Ако су Бенет и жена дошли овуда - био је сигуран у то - онда су нашли излаз са крова. Да су они могли, могао је. Чак и када је Киллмастер изашао испод тенка, план је почео да се формира у његовом уму. Није то био неки план - и није му се посебно допао - али је, како је страствени коцкар рекао, била једина игра у граду. План овог богаља можда не би успео, а чак и да јесте, био би у великој невољи, али се чинило да је то једини излаз. Киллмастер је морао да ускомеша гнездо стршљена, да себи принесе понуду - укратко, намами замку сопственим вратом. И надам се да је ухваћен. Иначе је било безнадежно. Само је наставио да петља у мраку. Нема времена за ово. Морао је да делује и делује брзо. Требало би да игра кловна.
  
  
  
  После минута разгледања крова, схватио је како су га оставили, Бенет и жена. Мора бити. На истоку, према Рајни, кров суседне зграде спуштао се десет стопа. Између зграда је био размак од шест стопа. Ник је проучавао мрачну јаму испод. Тихо је звиждао. За њега то није било ништа. Али за Бенета? За жену? Онда је некако, са великом јасноћом, знао истину. Бенет, мали издајник, можда је био проблем, али не и жена! Ко год да је и са које год стране долази, она ће бити главна. Мора да је гурнула Беннетта!
  
  
  
  Сада је у Киллмастеровим покретима било извесне намерне непажње. Хавк би био веома збуњен аљкавости његовог дечака број један. Ник је скочио на кров испод. Урадио је то лако, али неспретно. Пао је, откотрљао се и дозволио себи да гласно опсује. Стајао је у силуети и отресао се, љутито мрмљајући и правећи више буке него медвед у шикари. Језа му је прошла низ кичму којој се није могло помоћи. Ако су били у близини - други губитници, Руси или Кинези - морао је да их нацрта. Он сада нема шта да брине о победницима, Русима или Кинезима. Они ће направити време и ознаке.
  
  
  
  Прешао је кров, бучно се љуљајући, и неспретно се попео преко парапета који је водио до следећег крова. До краја блока зграде су биле на истом нивоу. Онда ће морати да сиђе на улицу.
  
  
  
  У трећој згради пронашао је тело Аватара.
  
  
  
  Лежао је у дубокој сенци близу подножја лепезе. Ник је то приметио на време, али је дозволио себи да се спотакне. Проклео га је. Да су га гледали - надао се да јесте - мора да им је било тешко да се не насмеју, помислили би да морају да имају посла са најбољим идиотом на свету.
  
  
  
  Никада лично није срео овог Берлинчанина, али су му у Вашингтону показали фотографију. Овај човек је био врхунски агент, али без титуле Киллмастер. Само три друга мушкарца су имала овај чин у АКС-у, а Ник Картер је био виши официр. А ипак је био добар човек, веома добар човек, а сада је мртав. Ник је клекнуо поред тела, користећи своју батеријску оловку, и брзо претражио џепове. Није било новчаника или акредитива. Узели би их за евентуалну будућу употребу, за копирање и фалсификовање. Иначе је све било у реду. Аватар није био прикривен. Имао је на себи америчко пословно одело конзервативног кроја, белу кошуљу и тамноплаву кравату. Федора му је склупчана
  
  
  неколико стопа даље када га је метак погодио између очију. Ник је пустио да се сићушни сноп на тренутак заустави на црној рупи, знаку смрти, зурећим очима. Питао се да ли овај момак има жену. Породица? Неколико АКСЕмена је ово урадило.
  
  
  
  Затворио је очи палцем и кажипрстом, потапшао се по још топлом образу и устао на ноге. Мора да је Аватар проверио у хотелу, открио да је Рејмонд Ли Бенет још увек тамо, да је видео или некако чуо за жену и остале, и одлучио да реагује не чекајући Ника. Без чина Киллмастер-а, он би и даље имао дозволу да убија у мисији. Судбина је преокренула ствари.
  
  
  
  Ник Картер је наставио свој пут преко кровова. Пришао је последњој згради и нашао зарђале пожарне степенице које воде до уске улице која је ишла према молу. Оно што је раније било нагађање, сумња, постало је готово очигледно. Бенет и жена сигурно покушавају да изађу из Келна необичним путем - реком. Било би споро – то би био главни недостатак – али је било и много предности. Путеви се лако блокирају; возови, авиони, аутобуси, приватни аутомобили могу се лако зауставити и претражити. Тешко је блокирати реку тако велику и прометну као Рајна.
  
  
  
  Док се последњим пожарним степеницама спуштао на уску калдрмисану улицу, рекао је себи да су то сигурно Кинези – имали су Бенета! Време би било важно за Русе; Кинезима не би било много разлике. Били су то стрпљиви људи, а од Кине је био паклено далек – покушавали су да нађу сигурну рупу и оду под земљу. Чекати. Рајна је била закрчена тегљачима, паробродима, баржама и једрилицама, јахтама с кабинама за крстарење, итд. У овом тренутку Ник је признао да је, барем за сада, изгубио утакмицу. Рејмонд Ли Бенет се спремао да оде — за сада.
  
  
  
  Сада је ишао ка насипу, брзо ходао, још увек у чизмама тешког радника, куцајући на тротоар. Скренуо је у уличицу која је гледала на мол, видео сјај светала и јасне обрисе утоварних дизалица. Алеја се завршавала високом жичаном оградом. Тада су људи радили, истоварајући речни пароброд. Дугачак низ баржи био је привезан уз пароброд, узводно. На насипу је био мрак. Ник је скренуо удесно, низ дугачак тунел формиран од складишта који се назире са обе стране. Уски мрачни пролаз.
  
  
  
  Пошто је прешао педесетак метара, погледао је преко рамена. Они пратили. Три сенке су управо бљеснуле кроз тунел иза њега.
  
  
  
  Киллмастеров осмех је био хладан и помало окрутан. Тачно по распореду. Надали су се да ће се охладити. На неки начин је то било тачно, али и он их је имао. Било је то као у старој шали – ко шта коме ради и ко ће то да плати! Било је то непромишљено коцкање, али није било прво, а надао се да неће бити и последње. А сада је морао да се довољно бори да би то изгледало искрено.
  
  
  
  Зауставио се тамо где су се магацини завршавали, где се сокак проширио и светло постало мало боље. Окренуо се, као да га само упозори, и дочекао га је налет тројице мушкараца. Словенски мишићи, сви они. Крупни, снажни, груби мушкарци сломљених лица и шака као шунке. Мислио је да ће добити наређење да га не убију. Још није. Свидело му се. То је значило да може да се носи са њима, али добро, и био је баш расположен за то. Био је уморан, фрустриран - неуспјех на послу - и једноставно љут и љут.
  
  
  
  Првог човека је ударио ногом у међуножје. Забио је четири прста, чврста и чврста као шиљци, другом човеку у очи. Бацио је блок за котрљање у колена трећег човека, оборио га и ударио у лице тешким борбеним чизмама. Имао је осећај да је отишао предалеко. Пажљиво! Морао је бити ухваћен.
  
  
  
  Човек кога је ударио у међуножје остао је да стоји, стењао и хватао се за себе, али је други човек скочио и поново ушао, машући штапом. Ник је примио ударац у леву подлактицу - болело га је - и ударио човека у грло ивицом десне руке. Превише тешко! Човек се склупчао уз оштро, животињско гунђање бола. Ник је поново опсовао. Ови ликови су били превише лаки! Почело је да изгледа као да ће морати да извуче штап и да се нокаутира.
  
  
  
  Човек кога је ударио у лице откотрљао се низ уличицу, пронашао шиљак који је његов друг испустио и напао Ника с леђа. Ник се правио да га не види. Усредсредио се на то да клекне једног од мушкараца у лице док је покушавао да устане. Напео се, скупљајући снагу. Никад није било лако!
  
  
  
  Игла га је погодила тачно изнад десног уха, снажан ударац. Између тренутка удара и отварања тамне рупе испод његових ногу, Ник је успео да разбије нос човека испред себе. Осетио је крцкање костију и било му је драго због тога, а онда је кренуо у дугу спиралу у светлу таму. Ходао је најдужим каналом за прање веша на свету. Јасно је да су ово била Врата пакла.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Неко је проговорио. Речи су текле изнова и изнова. Никада неће престати. Непрекидно брбљање. Јаке-јаке-јаке-јаке...Где је дођавола био? Разапет на Вавилонској кули? Наравно, био је везан по рукама и ногама, а лежао је на нечем веома тврдом. Није било тако лоше – разговори су га излуђивали, сметали. Зар они никад не ућуте? Звучало је као колекција мајмуна урлача, птица Минах и залепљених аутоматских рогова - све помешано у један одвратан рафал звука. И ништа од тога није имало смисла. Све речи су се спојиле у чудан електронски врисак. Било је то као писање на машини за кодирање...
  
  
  
  Сачекај минут! Тај глас... тај једини глас тамо? Где је раније чуо овај глас? Хммм - то је било врло, врло познато. Превише познато!
  
  
  
  Ник Картер је држао очи чврсто затворене. Његов масивни мозак, који је тек почео да се отреса ефеката дроге, који је тек дошао свести, преузео је власт. Ниједан мишић се није померио на његовом лицу, сјајном у оштром врелом конусу јарке беле светлости. Кругови у његовом мозгу су се померали и шкљоцали, мала светла су се палила и гасила, питања су постављана са централне конзоле и одговори су се враћали - све за мање времена него што му је требало да удахне.
  
  
  
  Руси су га имали. У реду. То је оно што је планирао. Био је везан под врелом светлошћу. Вероватно подрум или старо складиште. Није било много важно. Важно је било шта је рекао! Колико? Колико? Шта им је до сада рекао? И још је причао. Тек сада је то схватио, знао је о чему говори. Хладан и миран, обновљени сегмент његовог мозга стајао је по страни и слушао рефлексиван, аутоматски ток речи. Али сада је његов мозак уређивао стрим.
  
  
  
  Женски глас, тих и убедљив, висио је у балону директно изнад његове главе. Као говорни балони у стрипу. Уз велике напоре, Ник је обуздао контракцију мишића - она се и даље није вратила. Његов ум је и даље играо трикове. Порука на балону, глас, исписана је великим словима и подебљаним црним Бодони фонтом.
  
  
  
  „Рећи ћеш нам“, рече глас, „све што знаш о Жутој удовици. Све. Сваки мали детаљ је важан. Знамо да имате случај жуте удовице у Вашингтону. Мора да сте видели овај случај. Рећи ћеш све – све! "
  
  
  
  Жута удовица? Ктилмастеров мозак се вратио у нормалу како је лек нестајао. Ко је дођавола била Жута удовица? Никад чуо за њу. Не у АКС фајловима. Можда је припадала ЦИА-и или ФБИ-у - у сваком случају, не би шкодило да измисли неколико лажи да убије време док он поново не постане потпуно свој.
  
  
  
  Држао је очи затворене, лице опуштено. Рекао је: „Да. Знам Жуту удовицу. Она је кинески агент. Удавала се три пута и верује се да је убила своје мужеве, иако то никада није доказано. Она води ланац перионица веша и туче суи. зглобова у Сједињеним Државама. Користи их за састанке и дружења."
  
  
  
  Други глас, мушки, рекао је: „Он лаже. пуковниче. Сада вучемо ногу. Лек почиње да нестаје - рекао сам вам да није добро да га дате док је у несвести. Да би био потпуно ефикасан, мора бити..."
  
  
  
  — Тихо, докторе! Глас је сада био оштар и пуцкетав, пун ауторитета, готово неутралан. А ипак је то била жена. Ник је дозволио себи да мало отвори очи. Нагнула се над њега, прислоњеног лица уз његово, очију тврдих и мутно плавих. Њен врели дах био је затрован дуваном. Она је мало ћелава напред. Ник је поново затворио очи. Ћелава жена? Можда је још увек био на дрогама.
  
  
  
  Онда се његов невероватни мозак, сада потпуно обновљен, вратио у меморијску датотеку и пронашао могући одговор. пуковниче? Човек ју је управо тако назвао. У његовом уму се створила слика. Слика полућелаве жене. Прави ужас једне жене. Звала се Зоја Калински и имала је чин пуковника у МГБ-у. Акес можда није знао за Жуту удовицу, ко год да је била, али су имали веома дебео досије о Калинске. Ефикасно - посвећено - садистичко - бисексуално. Ружно!
  
  
  
  Рука га је ударила у лице. То га је шокирало и уболо. Жена је рекла: „Овај пут сте у праву, докторе. У реду, г. Цартер! Можеш престати да се претвараш. Хајде да не причамо глупости. Времена је мало, али имамо о чему да разговарамо.”
  
  
  
  Није могао да им каже о Рејмонду Ли Бенету и тој жени, помислио је Ник пре него што је отворио очи. Он заиста ништа није знао! Шта је друго могао да каже, није могао да зна – могао је само да се нада да су превише журили, превише заинтересовани за Бенета, да би га детаљно испитивали о тајнама АКС-а. Одлучио је да буде храбар.
  
  
  
  Погледао је жену
  
  
  . Богами, оћелавио је! Њена коса боје миша била је зачешљана уназад и нехајно уплетена у пунђу на задњем делу њеног дебелог врата. Лице јој је било широко, нос раван, усне су биле танки прорез на сивој кожи. Плаве очи су биле сузне, слабе, али из неког разлога веома тврде. Глооми. Имала је широка рамена и масиван струк. „Мора да има огромно дупе“, помисли Ник.
  
  
  
  Ник јој намигне. "Пуковниче Калинске, претпостављам?" Како сте, пуковниче? Да ли се у последње време бавио неким рвањем?
  
  
  
  Око пет секунди плаве очи су га гледале. Трепавице су биле оскудне, готово безбојне. Дубоко је удахнула, напухујући груди величине кошаркашке лопте, а затим га поново ударила. И опет. Поново. Урадила је то надланицом, оштетивши је зглобовима.
  
  
  
  „Ово је,“ рекла је уједначено, „само да вам саопштим свој став, господине Картер. Да ти покажем ко је газда. Верујте ми, нисте у стању да збијате шале!”
  
  
  
  „Не могу помоћи“, рекао је Ник. „Дубоко у себи, ја сам само забавно дете. Али покушаћу да то контролишем - барем због своје вилице. Имате добар погодак, пуковниче.” Ипак, приметио је, њене руке су биле мале и меке и некако се нису уклапале у њен остатак.
  
  
  
  Жена је направила нестрпљив гест. "Довољно! Молим вас одговорите на моје последње питање. Шта знаш о овој жени која се зове Жута удовица? Без лажи."
  
  
  
  Киллмастер климну главом. „У реду, пуковниче. Без лажи. Никад нисам чуо за њу. Да ли је она била та која је одвукла Бенета?“ Брзо је продро, надајући се да ће је узнемирити, али без много наде. Сократов метод је био на свом месту; није се много надао против главног агента МГБ-а. Ипак, морао је да покуша да нешто започне. То је био читав разлог зашто сам био овде, да добијем ударац у главу. Забачен је у угао. А у овом послу добијате помоћ где год да је нађете.
  
  
  
  Пуковник Зое Калинске је погладила њену опуштену браду нескладно лепом руком. „Постављам питања“, рекла је. "Али почињем да мислим да губим време са тобом, Картере."
  
  
  
  Ник јој се нацерио. „Пре минут то је био господин Картер. Шта се десило због чега сам изгубио образ?"
  
  
  
  Плаве очи су га проучавале. "Изгубити углед? Ово вам је чудан израз. Али ништа – понављам, шта ти знаш о овој Жутој удовици?
  
  
  
  Ник се намрштио. „И понављам – ништа! Морате знати да говорим истину. Испитивао си ме док сам био на дрогама, зар не? Шта је то било - натријум пентатол?
  
  
  
  "Да. Али то је учињено погрешно! Рекао сам вам, пуковниче..."
  
  
  
  Говорник је био висок, мршав мушкарац који је стајао мало иза жене. У свом јефтином оделу од твида био је нешто више од гомиле костију. Носио је похабан шешир. Лице му је било изнурено, очи пуне бриге, а свуда га је исписао наркоман. На поду до његових ногу лежала је мала црна медицинска торба.
  
  
  
  Жена се у бесу окренула човеку. Глас јој је пуцкетао попут кратког електричног кабла. „Ћути, ти! Не мораш даље објашњавати! Не осим ако немате моју дозволу. Немамо посла са будалом, већ са подређеним! Овај човек је Николас Картер. Он је врхунски агент АКСЕ, америчке организације за атентате! Имајте ово на уму, сви. Ја и само ја ћу разговарати са овом особом. То је јасно? "
  
  
  
  Кукавичлук мршавог човека био је јадан. Прешао је дрхтавом руком преко лица. „Да, да, мој пуковниче! Разумем. Ја... нећу се више вређати.”
  
  
  
  „Побрините се да то не радите. Имам довољно проблема и без посла са будалама."
  
  
  
  Ник Картер је искористио ову кратку свађу да процени физичку ситуацију. Његовим очима ништа није промакло; његов мозак га је сачувао за будућу употребу.
  
  
  
  Био је у неком магацину. Испоставило се да се веома широко користи. Где год је погледао видео је хрпе нечега што је изгледало као тешке ролне папира. Вероватно новински папир. Однекуд у близини допирала је пригушена граја тегљача. Тако да су још увек били на реци. Дугачак сто за који је био везан стајао је на малој чистини међу хрпама папира. Једино светло је било 300 вати, које је висило над њим у великој зеленој нијанси. Било је тешко поново видети у сенку, али је чуо како се крећу и кашљу, видео је бљесак шибице, чуо шапат. Мишићави момци. Бројао је сенке колико је могао. Мора их бити најмање шест. Свеже, без сумње, а не оне на којима је радио. Ово би, рекао је себи, могло постати мало непријатно док се не заврши. Али онда је то знао од самог почетка.
  
  
  
  Пуковник се вратио. Њене танке усне су се раздвојиле, показујући где је нестало све жуто. „Сада, Картере, још једном. Знате да је Жута удовица кинески агент, зар не? То си ти рекао. Требао би знати више о њој. Њени пријатељи, њен начин рада, њена скровишта, где ће она - где ће се сакрити? Морате знати све ове ствари - и рећи ћете ми! "
  
  
  
  
  Ник је одмахнуо главом. "Не знам. Кажем ти, никад нисам чуо за њу. Све сам ово измислио када сам излазио из дроге. Видите, пуковниче Калинске, можда можемо да се договоримо, а? Бар могу ако желиш да играш. Имам царте бланцх од своје владе. И ви? "
  
  
  
  Још један дуг, спор поглед. Танке стиснуте усне више су личиле на клокот него на смех, али пуковнику се то дефинитивно допало. „Драго ми је што смо се упознали, Картере. Све што сам чуо о теби је безбрижно и арогантно. Ни теби не недостаје храбрости – или то или си потпуна будала! Не могу да верујем у ово."
  
  
  
  Ник је попримио помало идиотски израз лица. „О мој Боже, пуковниче. Много вам хвала. У нашој професији нема много лепих речи и...”
  
  
  
  Поново га је ударила по лицу. "Довољно. Да ли и даље тврдите да не знате ништа о Жутој удовици?"
  
  
  
  Био је то тежак посао, али Ник је успео да задржи осмех. "Да. Зато бисте можда желели да размислите о договору. Пуковниче, брзо! Све се више удаљавају - Бенет и ова Кинескиња. Зашто не положиш своје карте на сто? Ја ћу то учинити. Тражим Беннетта. Признајем. Хоћу да га убијем. И ти јуриш Бенета. Али не желиш да га убијеш. Још није. Док га нисте користили, осушите га. Ово је лице, пуковниче. Ви сте играли лошу игру око ове ствари са Бенетом. Ми такође. Мораћемо да се свађамо касније, знам, али тренутно нико од нас нема Бенета! Узела га је ова жута удовица. а она бежи у Кину. Ако се удружимо, ако делимо информације, радимо заједно, можемо то да зауставимо."
  
  
  
  Био је то монументалан блеф. Није мислио да је то молитва. Могао је да понуди размену информација јер их није имао. Овај пуковник пет по пет могао је да има само мало података – уосталом, Руси су били на трагу тик испред њега.
  
  
  
  Плаве очи су га гледале доле као два мермера. Стекао је утисак да она носи контактна сочива и размишљао је о томе, али не задуго. Поново га је ударила у лице. „Мислим да сам у праву за тебе, Картере. Ви не знате ништа. Ти си, како кажеш, зезнуо. Признајем да смо и ми то урадили, али твој немар је много гори. Да није било ваше репутације, био бих склон да помислим да сте само још једна америчка будала." Њени зглобови су га поново ударили у лице.
  
  
  
  Ник осети цурење крви на уснама. Насмејао се, осетивши како се поцепана кожа растеже и растеже. „Када завршите са забавом, пуковниче, предлажем да контактирате своје људе и питате их шта мисле. Кратко махни од свог шефа у Кремљу и питај га! Можда ћете бити мало изненађени. "
  
  
  
  Жена се окренула од њега и направила неколико корака у сенку. Ник је видео да је у праву - њено дупе је било огромно. Њене ноге би биле веома дебеле. Била је око две стотине килограма женске прљавштине. Утроба му се стиснула и осетио је тренутак скоро панике. Зној ми је цурио низ кожу као мале мокре змије. Да ли је погрешио? Хоће ли моћи да се извуче из овога?
  
  
  
  Могао је да је чује како некоме наређује у мраку. После неког тренутка, човек је рекао: „Да,“ и одмах отишао. Пуковник се вратио и погледао Ника. „Делимично сам послушао ваш савет, Картере. Послао сам поруку својим претпостављенима, обавештавајући их о вашем хапшењу и ономе што предлажете. Проћи ће сат или више пре него што можемо да очекујемо одговор, али за сада ћемо се вратити на садашњу ствар. Шта знаш о овој Жутој удовици?"
  
  
  
  Ник је гласно застењао. „Ви, пуковниче Калинске, имате једнострану памет.
  
  
  
  "Да. Ово је истина. Сматрам да је ово велика помоћ у мом раду. Шта знаш о старом римском праву, Картере?
  
  
  
  Ово га је на тренутак зауставило. Трепнуо је према њој. „Старо римско право? Мислим да не толико. Зашто? Какве ово везе има са проналажењем Бенета?
  
  
  
  „Можда много. Много - наћи ћу Бенета. Лекари! Опрема молим. Мислим да ћу сада почети." Испружила је руку и померила прстење. Киллмастер, сећајући се неких детаља из досијеа Зое Калинске, осетио је како му зној цури низ леђа. Могао је да издржи тортуру. Узео сам ово много пута. Али му се то никада није допало. И постоји граница онога што сваки човек може да издржи.
  
  
  
  Ник је био припремљен за ножеве, зубне бушилице, па чак и црева за ваздух. Не би га изненадили месингани ударци, тољаге, бичеви. Било је то старо складиште и морали су да се задовоље оним што су имали при руци, али опрема коју је наркоман извукао га је збунила. Било је тако једноставно, изгледало је тако безопасно.
  
  
  
  Два комада танког дрвета. Око осмине инча дебљине и пет инча квадрата. Мали гумени чекић, сличан судијском чекићу.
  
  
  
  Пуковник Калинске је устао
  
  
  са стола. "Спремите га."
  
  
  
  Два мишићава момка су изашла из сенке. Обојица су се смејала. Ник је проверио каишеве који су му причвршћивали зглобове за углове стола. Рок фирма. пакао! Какво је задовољство скинути осмех са тих равних лица. Али то се није догодило - овај пут је морао само да легне и прихвати то. Али шта?
  
  
  
  Убрзо је сазнао. Био је свучен до кошуље и панталона. Наравно, није имао оружје ни тешке војничке чизме. Сада су му на команду жене мушкарци откопчали панталоне и повукли их. Поцепали су му шорц и нашао се под врелим светлима.
  
  
  
  Било је тешко, али Ник је успео да задржи и осмех и присебност - како би мачке у САД рекли - и чак је успео да подигне поглед на пуковника. „Молим вас, пуковниче! Знам да смо непријатељи и све то, али зар ово не иде предалеко? Ја сам скроман човек и...”
  
  
  
  „Пуно причаш, Картере, али никад ништа не кажеш. Али хоћеш – хоћеш“. Њен хладан поглед био је непоколебљив. Ник се сетио џиновске лигње коју је једном срео у морској пећини близу Мадагаскара. Лигња га је гледала онако како је сада изгледала.
  
  
  
  „Говорила сам о старом римском праву“, рекла је. Почела је да црта пар врло танких гумених рукавица. Хируршке рукавице. Поново је приметио крхкост њених руку, али је заборавио на то у својој дивљој паници. Није волео да размишља о хирурзима.
  
  
  
  „Старо римско право“, наставила је, „био је потпуна супротност вашем декадентном енглеском праву. Сада се у вашој земљи признања добијена мучењем избацују из суда. У старом Риму је било обрнуто – признање се морало добити мучењем да би било валидно. Да ли почињеш да схваташ, Цартер? "
  
  
  
  „Разумем“, рекао је, „али губите време. Ако лек не делује..."
  
  
  
  "Дрога!" Као да је пљунула. „Мало верујем у дрогу. Још мање је будала које их уводе“. Окренула се и погледала доктора. „Остаћеш, разумеш. Немојте пузити јер имате слаб стомак. Ти јадниче, али мораш имати неког знања, а ја морам да знам када је његов праг бола достигнут.”
  
  
  
  „Као што наредите“, рекао је мршави човек са првим испољавањем достојанства. „Али биће ми мука као и обично. Ово вам обећавам, пуковниче." Један од мушкараца се насмејао.
  
  
  
  "Онда буди болестан!" - гракнула је жена. "Али будите опрезни. Ти и твоја дрога! Показаћу вам најбољу дрогу од свих - најбољу дрогу истине. Бол!"
  
  
  
  У целој својој дугој каријери агента, Киллмастер никада није доживео овако нешто. Чак и док се припремао против бола који га је чекао, нашао се веома очаран. Те нежне руке у бледим гуменим рукавицама. Наравно, била је прилично клиничка; када је ишла својим послом није било ничега осим најнепристраснијег интереса.
  
  
  
  Под њу је ставила комад дрвета; На врх је ставила још један комад дрвета. Сендвич од дрвета. Веома танко дрво. Пуковник Калинске је подигао гумени чекић и погледао Ника Картера. Израз њеног лица био је врло близак добродушном. Могла би бити здепаста, прилично ружна медицинска сестра која се бави неукротивим дететом. Она је спретно држала чекић у једној руци.
  
  
  
  „Можда губим време“, рекла је Нику. „И наношење непотребног бола. Можда је моја интуиција тачна и ви не знате ништа о Жутој удовици, али не могу да верујем својој интуицији. Као агент, Картере, разумећеш ово. Морам бити сигуран! А истинитијег пута нема. него мучење. Тако је од постанка света - када све пропадне, мучење делује. Сада, Цартер? Последња шанса. Шта знаш о Жутој удовици? Знам да имате досије о њој - шта је у њему? Такође су ми потребна имена ваших људи у овом граду, у Келну и Берлину. Фаст! "
  
  
  
  Ник Картер одмахну главом. „У једној сте ствари у праву, пуковниче. Губите своје време. ја..."
  
  
  
  Пуковник Калинске ударио је чекићем у горњу греду. Оштар.
  
  
  
  У почетку није било болова. Само растућа мучнина која је почела у његовом стомаку и прешла у груди и грло. Ник је мислио да ће бљувати и опирао се. Остао је без даха. Тада га је захватио дуготрајни талас бола, који му је разбио мозак.
  
  
  
  „Имаш глупу храброст“, рекла је. Чекић се поново спустио. Овај пут је мало теже. Бол се појачао, а Ник није могао да спречи врелу опекотину у грлу. Осетио је повраћање на уснама и бради. Поново је ударила чекићем. И опет. Ник је лебдео на врелом сплаву бола који је био неподношљив, али је ипак морао некако да се издржи. И штавише, мора да одржава бар део свог ума чистим. Требало би да слуша и покуша да се сети шта је ова садистичка кучка рекла.
  
  
  
  Њен глас је звучао довољно јасно кроз гримизну маглу његовог бола. Бол који није могао да се сети јер се није могао сетити да је осетио бол; бол који никада није могао да опише ништа више него што је могао да опише мирис руже; бол који је био суштина овде и сада, непосредна ствар која је протерала остатак универзума. Његово исцрпљено тело представљало је бол. Био је мука!
  
  
  
  „Рећи ћу вам оно мало што знамо о Жутој удовици“, рекла је жена. „Радим то јер сам сигуран да све ово већ знате – чињеницу коју сада признајете.
  
  
  
  Чекић је пао.
  
  
  
  „Њено право име је Чанг“, наставио је глас. „Она је пола Корејка, а пола Кинескиња. Сматра се веома лепом, иако сада мора да има више од четрдесет година. Сада је позната као Мадаме Ксиу Зизаи, односно у Пекингу. Њен покојни муж је радио у кинеском Генералштабу. Најгоре је имала са својим мужевима. Последњи је био њен четврти“.
  
  
  
  Опет чекић.
  
  
  
  Ник је ухватио доњу усну међу зубе и снажно загризао. Окусио сам со своје крви. Није хтео да вришти за њом. Још није.
  
  
  
  „Она је агент највишег нивоа, ова Жута удовица. Она ради само на најважнијим мисијама. Наш досије о њој је веома танак, па морам да знам шта ти знаш, Цартер. Зато што ову жену треба ухватити, њу и Бенета, пре него што га одведе у Кину."
  
  
  
  „Управо моја мисао“, рекао је Ник. Да ли је то стењање, измучено мрмљање заиста био његов глас? "Кад бисте само слушали..."
  
  
  
  Куц-куц-куц - три брза ударца чекићем. Пред њим су се отворила нова пространства бола. Ходао је преко усијаног угља, преко бескрајне равнице бола. Почео је да се бори за свој разум. Бол у Шпанији пада углавном на мој мозак. Ево га опет! О боже... о боже... о боже... престани... престани... престани...
  
  
  
  Чекић је лежао на његовом сломљеном и отеченом телу.
  
  
  
  „Моји људи“, рекао је пуковник Калинске, „направили су грешку у прошлости потцењујући кинеску обавештајну службу. Садашња генерација, ја лично, плаћа за своје грешке. Користећи ваш гангстерски сленг, подвалили смо се Бенеттовом човеку. Регрутован је и слетео у Вашингтон пре тридесетак година. А онда су заборавили. Његов досије је изгубљен. Идиоти! Његов досије је недавно пронађен сасвим случајно - у некој канти за смеће која је требало да буде спаљена. То је довело до открића банковног рачуна на његово име, на који је депонована велика сума новца." Глас је био помало збуњен. "То је још једна ствар коју не разумемо - зашто је овај Бенет пребегао Кинезима када је у Москви га је чекало богатство.“
  
  
  
  Кроз очи замагљене од бола, Ник је видео како подиже чекић. Да би спречио тренутну агонију, рекао је: „То је жена! Бенет воли жене. Он је секс наказа. Мислим да га није брига за новац. Али лепа жена би могла да га наговори на било шта.” Рекао је себи да не одаје ништа важно. До сада је добијао много више информација него што је давао. Али овај чекић је овај страшни чекић!
  
  
  
  Тишина. Чекић је лебдео, али није пао.
  
  
  
  „Хмм, то је све. Хвала ти, Цартер. Видиш, почињеш да причаш. Дакле, Бенет је сексуални психопата? Немамо ове информације у нашим досијеима. Да. Сад видим како је то урађено. Кинези су то знали, али ми нисмо. Послали су Жуту удовицу као мамац. И успело је."
  
  
  
  Ник Картер је наставио да говори, држећи поглед на чекићу. Био је веома близу краја отпора и знао је то. Још неколико удараца маљем - чекић је од тада постајао све већи и већи - и жуборио је као поток. Молите их да слушају тајне АКСЕ. Осим ако не може некако, милостиво, да се онесвести. Али никад није било тако једноставно.
  
  
  
  „Удовица би могла зажалити што је узела Бенета“, рекао је Ник лицу које је лебдело изнад њега у облаку бола. Знате, убио је своју жену. Или ти? "
  
  
  
  Лице климну. Кроз маглу која му је испунила мозак, видео је плаве очи које су се увлачиле у њега као жиле.
  
  
  
  "Знамо да је. Када је његов случај враћен, наши људи у Њујорку су га одмах проверили. Само смо закаснили. Само дан пре него што је тело његове жене откривено. Бенет је нестао. Могли бисмо ово да урадимо. ништа осим чекања да нам се јави“.
  
  
  
  Трик је био да је натерамо да проговори. Док је говорила, чекић није пао, болесна агонија се није вратила. Али да би она наставила да прича, морао је нахранити мачку - стално јој преносити бескорисне информације. Али како? Која? Кога би могао бацити вуковима а да не угрози АКС-ову безбедност?
  
  
  
  Чекић је пао. Тешко. Ницк је вриснуо. Бар је тако мислио. Није могао бити сигуран. Чинило се да врисак долази из
  
  
  плесати. Једно је било сигурно – неко је вриштао!
  
  
  
  Није могао више да издржи. Зашто им не дате портира? Портер у хотелу Дом? Отворио је крвава уста да нешто каже, а затим их поново затворио. Не, будало! Они су ухватили овог човека и мучили га - и то би их довело до јадника на Ладенштрасе. Он то није могао.
  
  
  
  Опет чекић. И опет. Бол је улазио у његово биће, мешао се и излазио као задовољство такве чистоте да се није могло поднети. Такво задовољство је било неподношљиво.
  
  
  
  "Зауставити!" Поново је вриснуо. "Престани! Ја ћу разговарати... Ја ћу разговарати“. Дао им је Аватар. Човек из Берлина. Био је мртав и ништа му више није могло наудити.
  
  
  
  Чекић се одмарао од својих трудова. Глас Богиње демона, Провајдера бола, рекао је уз смех: „Мислио сам да ћеш разговарати, Картере. Сада сте разумни. Драго ми је. Не волим да изазивам бол."
  
  
  
  Лажљива кучко!
  
  
  
  Киллмастер је говорио брзо, као да би ток речи могао да постане препрека, физички штит против чекића.
  
  
  
  „Не знам ништа о Жутој удовици“, дахнуо је. „Истина је - не знам. Рекао бих ти да знам. Али могу вам рећи о нашој берлинској инсталацији - од шефа на доле. Цела наша мрежа. Ово би требало да вам буде од користи, пуковниче! Његово кодно име је Аватар и..."
  
  
  
  Ово неће радити. Видео је чекић поново ударен. Тело му је експлодирало у налету пламена и осетио је да му је више повраћања побегло са усана и потекло низ браду, капајући низ гола груди.
  
  
  
  "Ти си будала", рече глас. „Знамо све о Аватару. Убили смо га док нас је пратио преко крова. Узели смо му новчаник, за који знаш да ће нам помоћи. Мало. Није то ништа. Што се тиче његове мреже у Берлину. Цартере, лажеш! Не бисте знали за то - осим ако ви Американци нисте још веће будале него што мислимо."
  
  
  
  Тако је. Тако није могао да избегне тортуру.
  
  
  
  Глас је наставио: „Ово је Жута удовица о којој говоримо. Мора да зна. Она, и само она, сада је кључ. Покушаће да се сакрије док се ова ствар не охлади. Где ће се сакрити, Цартер? Где бисте то тражили - када бисте могли да тражите? "
  
  
  
  Још је имао довољно памети да смисли веродостојне лажи. Ово се мора урадити. Можда је чак и била истина. Није могао да зна - знао је само да некако мора да добије мало предаха од бола на неко време. Време је да се саберете. Време је да стекнете снагу за нове изазове. Али боље да је то добра лаж!
  
  
  
  „У Албанији“, дахнуо је. „У Албанији! Ово је ЦхиЦомово упориште. Требало би да знаш ово. Према нашим досијеима, ова Жута удовица има вилу на Јадрану. Вероватно ће одвести Беннетта тамо. Имаће много заштите и притајит ће се. док се врућина не смири и она може да побегне у Кину“.
  
  
  
  Био је то, наравно, чиста месечина, али није звучало тако лоше. Чак и мало уверљиво. Требало је да буде боље од већине. И то му је дало времена, времена које му је заиста било потребно. Зато што је Киллмастер био скоро при крају.
  
  
  
  Чуо је како се смеје и говори нешто доктору. У њеном гласу се осећао тријумф и Ник се ухватио за трачак наде. Можда би се онесвестио ако би могао да настави са овим, настави да храни њене уверљиве лажи. Зграбио је свој болом опустошен мозак, покушавајући да се сети града, града у Албанији. Било шта. Проклетство - проклетство! Није могао да помисли – који је ђаво главни град Албаније? Зар није било поред Јадрана? Мора да је у праву, иначе ће опет бити чекић.
  
  
  
  "Тиранин", дахнуо је. „Она има вилу на обали мора у близини Тиране. Истину говорим - кунем се!"
  
  
  
  Врло пажљиво је ударила чекићем. Голи додир. Бол га је пробијао малим модулираним таласима. Толерантно. Само подношљиво.
  
  
  
  Она се смејала. На његово изненађење, смех се показао прилично пријатним. Уопште није оно што је очекивао од ове монструозне жене.
  
  
  
  Рекла је: „У овом тренутку, Картере, рећи ћеш ми било шта. Било шта. Али можда говориш истину. То је једноставно могуће. Албанија је довољно веродостојна - можда и превише уверљива. Превише очигледно. Хммм - да. . А ипак ово може бити случај. Мораћемо ово да проверимо. У реду, Цартере, нема више мучења за сада. Али само у случају да лажете - и тако ћете се сетити ... "
  
  
  
  Пуковник Калинске је ударио чекић последњи пут. Тоугх.
  
  
  
  Киллмастер је коначно изгубио свест. Никада раније није толико дочекао таму.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Када је дошао, био је на ногама. Поново је био обучен у своју портирску одећу, а на ногама је имао тешке борбене чизме. Ник се заљуљао, али није пао. Са обе стране су га подржавали пуковникови мишићави људи. Њихови прсти су се зарили у његове
  
  
  бицепса док су га подизали окомито. Некако је успео да исправи опуштена колена.
  
  
  
  Док се магла од бола постепено развлачила, видео ју је како седи на столу за који је био везан. Њене кратке ноге су биле прекрштене и видео је да је обукла дебеле црне чарапе. Фиат, разумне ципеле. Њена стопала су била огромна као њена задњица.
  
  
  
  Жути зуби су бљеснули према Нику док је махала комадом папира. „Управо сам добио наређење из Москве, господине Картер.“ Дакле, било је "г." Поново. Одмах је посумњао на трик.
  
  
  
  Пуковник је говорио: „Не могу рећи да се слажем са својим претпостављенима, али морам да поштујем наређења. Морате бити пуштени одмах. Моји људи ће те одвести одавде и пустити те. Наравно, бићете везани за очи.”
  
  
  
  Ник је замахнуо између стражара. Брзо се враћао, враћајући менталну и физичку равнотежу, што је желео да сакрије. Није веровао да га пуштају. Преварили су га, покушали да га успавају. Нису могли или нису хтели да га убију овде у магацину. Говорили су му тихо да би мирно отишао на место погубљења. Одлучио је да игра заједно. Враћала му се огромна снага - само је морао да игнорише сноп бола који је носио. Могао је да глуми.
  
  
  
  Пустио је да му колена поново поклекну. Мушкарци су га подигли. „Не разумем“, прогунђа Ник. "Ово је трик. Зашто си ме пустио?"
  
  
  
  Била је добра глумица. Куцнула је комадом папира о своје обезбојене зубе. „Збуњен сам као и ви, господине Картер. Покушавамо да те ухватимо, да те убијемо годинама. Сада инсистирају да будете пуштени. Наредба долази са највишег нивоа у мојој влади. Изгледа да су се ваша и моја влада коначно договориле да раде заједно. Ваша идеја, г. Цартер, ако се сећате.
  
  
  
  Признао је да је то могуће. Тешко могуће. Додуше, обе владе су биле очајне. Он није. Пуковник је изгубио. Жута удовица, ко год да је била, имала је Рејмонда Лија Бенета и трчала је. Да, било је готово уверљиво, а он није веровао ни једној речи од тога. Знао је шта је у поруци из Кремља – убиј Картера! Такву шансу не би пропустили.
  
  
  
  Пуковник Калинске климну главом на изнуреног доктора. „Дај му његову имовину. Његове руке. Све осим мале металне лопте. Послаћу га назад на анализу“.
  
  
  
  То значи да ће Пјер, мала гасна бомба, завршити у лабораторији Кремља. Ник се надао да ће доћи до несреће.
  
  
  
  Доктор је једном од мушкараца предао Ников Лугер и штикле. Човек се спремао да забије пиштољ у своју футролу када је жена нагло проговорила. — Вади клип, будало! Погрбила је рамена и направила гримасу од гађења. „Видите ли, господине Картер, како је? Морам да размислим о свему. Понекад се питам где налазе глупости које ми шаљу."
  
  
  
  Клип је уклоњен и бачен у угао. Човек са Никове леве стране, који је имао штикле, пронашао је пукотину у бетонском поду и забио танко оружје у њу. Савијао га је све док се врх није сломио, а онда га је с цереком гурнуо у корице. Ник је врло слабо замахнуо према њему и пао лицем надоле. Човек га је ударио ногом у ребра.
  
  
  
  „Ништа од овога! За сада морамо бити савезници. Има ли новчаник? Његови папири, марамица, ситниш – требало би да има све што је имао када сте га донели.”
  
  
  
  „Хвала вам“, промрмљао је Ник док су га мушкарци подизали и подржавали. „Ви сте анђео милосрђа, пуковниче.
  
  
  
  Још један чудно пријатан смех. „Не варамо се, господине Картер, као што кажете у Сједињеним Државама. Али наређења су наређења. А сада морам да се поздравим. Завежите му очи и одведите га до чамца. Збогом г. Цартер. Можда ћемо се поново срести."
  
  
  
  Није могла да сакрије призвук ликовања у свом гласу. Ник је већ био сигуран; сада је био сигуран. Хтели су да га убију.
  
  
  
  Прихватио је сазнање и није се бринуо. Када дође тренутак, он ће се бринути о смрти. У међувремену, поступио је на најнепрофесионалнији начин – дозволио је да се испоље његова горчина, мржња и жеља за осветом. Нешто што никада раније није урадио.
  
  
  
  „Надам се да ћемо се поново срести“, рекао јој је хладно. „Надам се да ћемо се састати и да ћу ја контролисати ситуацију, пуковниче. Волео бих да. Али постоји један велики проблем..."
  
  
  
  Затим су му покрили очи црном тканином. Осећао је да се удаљила од стола и светла, да ће да оде.
  
  
  
  Док је одлазила, Ник је погођен у кичму тврдим предметом, несумњиво пиштољем. Мушкарци са обе стране су га чврсто зграбили и повели за собом. Њих три. По два са сваке стране и један позади - он је био најважнији. Држаће дистанцу и његов пиштољ ће бити спреман.
  
  
  
  Нису очекивали никакве проблеме од Ника - али трећи човек је био ту за случај да не крене на савезнике.
  
  
  
  Прошли су кроз врата и нашли се у уском ходнику. Пете су им шкљоцале о под. Метални премаз. Био је то дуг пут, и након неког времена Ник је осетио мирис реке. Мора да се приближавају пристаништу или молу, неком пристаништу. Вероватно тамо где су речни чамци товарили и истоварали ролне папира које је видео. Није могао да види кроз црни шал завезан преко очију, али је мислио да је још увек мрак. Изгубио је појам о времену – бол се побринуо за то – али мора да је мрак. Не би се усудили да га погубе по дану.
  
  
  
  Ник је мало заостао, ноге су му се вукле. - Застењао је. „Не тако брзо, копилад. Ја сам у болу. Где ме водиш? Рекла је нешто о чамцу - какав чамац? Превише сам болестан да бих пловио сам чамцем."
  
  
  
  Човек с његове десне стране је тихо говорио на немачком. „Бићете добро, Херр. Ово је мали брод. Веома је мали и има весло за управљање. биће лако. Струја ће вас одвести низ реку до једног од путничких пристаништа. узми такси тамо."
  
  
  
  „Доста приче“, рекао је човек иза њих. "Настави. Ускоро ће зора“.
  
  
  
  Ник је видео да ће ову малу игру одиграти до самог краја. И сада је схватио зашто. Зашто га нису убили у магацину? Нису хтели да га упуцају. Или га убити. Када је дошло време, хтели су да га исцрпе, прилично гадно, а затим да га удаве. Мора да је имао воду у плућима. Наравно, није било идеално, али је било боље него бацити крвави леш у реку. Новчаник, новац и документи биће код њега. Речна полиција би могла посумњати у неваљану игру, али не би било доказа и буке. Доста лешева је плутало Рајном. То би и сам урадио. То су били професионалци.
  
  
  
  Нагло су застали. Мирис реке је постао много јачи и Ник је могао да чује прскање воде у близини. Неће проћи много времена пре него што су кренули - а човек иза њега је и даље био кључни човек. Он ће бити тај који ће ударити Ника с леђа. Али то нису урадили све до последње секунде – желели су да несуђена жртва дође на један инч од вешала!
  
  
  
  — Мораћеш да скинеш повез са очију. Иза њих је био човек. „Подијум је узак. Мораће да види“.
  
  
  
  Повез са очију је скинут. Још је било веома мрачно, али преко реке, на истоку, иза краја мола испод којег су стајали, Ник је могао да разабере танку траку бисера. Стајао је опуштен, опуштен, благо савијен у наручју двојице мушкараца са обе његове стране. Натерао је себе да заборави на агонију у препонама. Сада није било времена за бол. Смрт је чекала на крају пристаништа. Смрт за кога? Мислио је не за њега - али никада се није могло бити сигуран.
  
  
  
  Човек иза њега уперио је пиштољ. Браво, курвин сине! Остани уз мене. Што ближе, то боље. Сада је свака микросекунда важна. Није могао да чека предуго. У сваком тренутку би човек иза њега подигао руку, махнуо штапом...
  
  
  
  Били су на уској платформи испод дугачког пристаништа који је гледао на Рајну. „Цоммен“, рекао је човек са Никове десне стране. Извадио је елегантну батеријску лампу и танким снопом осветлио грубе даске под ногама. Писта је једва била довољно широка да њих троје ходају упоредо.
  
  
  
  Посегнувши за батеријском лампом, човек је мало попустио Никову руку. Киллмастер је претпоставио да је човек иза још увек близу, не више од два или три стопе. Можда чак и сада подиже штап. Било је време!
  
  
  
  Игноришући заслепљујући бљесак бола у препонама, оштро је подигао лактове. Као што су таласаста, мишићава крила. Бацио се назад са оба лакта што је јаче могао, хватајући сваки квадрат у груди. Поново су налетели на следећег човека, избацивши га из равнотеже. Сви су очајнички покушавали да одрже равнотежу на уској модној писти. Човек који је разговарао са Ником је вриснуо од страха. "Готт Вердаммт!"
  
  
  
  Ник Картер се окренуо на једној нози, спустио главу и заронио на човека са пиштољем. Лугер се запалио и погодио Ника тик поред његове главе. Бљесак пуцња му је опекао лице. Тада је врх његове главе био забоден у стомак човека снагом шипа. Заједно су сишли са подијума. Када су стигли до реке, Ник му је гурнуо тупи штикле у руку.
  
  
  
  Човек је био дебео и насилан. Нику је било тешко да га обори. Али га је ипак оборио на прљаво дно. Ставио је једну снажну руку под браду човека који се борио и подигао је. Десетак пута је забио назубљени врх штикле у то дебело месо, осећајући како му врела крв натече на прстима, кушајући је у води.
  
  
  Лако је могао да удави човека - Ник је био добро под водом четири минута - али сада када је коначно успео да узврати, открио је да га је обузео хладан бес. Изнова и изнова забијао је штикле у мету.
  
  
  
  Његов испад је прошао. Пустио је леш и, још два минута ваздуха, поново се извукао на површину. Није видео ништа. Био је мрак, а вода мутна и мутна. Мораће да ризикује брзим погледом да би се оријентисао, буквално у овом случају, јер мора отпловити на исток даље од пристаништа.
  
  
  
  Веслао је кроз воду тихо као фока. Друга двојица су били будале. Један од њих се вратио на подијум, играјући се својом батеријском лампом док је другом помагао да изађе из воде. Киллмастер је могао да их обојицу повуче и удави, и на тренутак је био у искушењу; затим је нечујно потонуо под воду. Пустите их. То су били алати. Мишићи главе. Не вреди убити ако му не прете. Ников осмех је био мрачан. Имали су о чему да брину. Пуковнику Калинском се ово не би допало.
  
  
  
  Пливао је под водом док га плућа нису заболела. Када је поново изронио, био је сто стопа од краја мола. Обојица су сада користила батеријске лампе. Без сумње покушавају да пронађу свог мртвог пријатеља.
  
  
  
  Низводно је видео светлост на небу, која је сада бледела са првим зрацима зоре. Ово ће бити централни парк Келна. Пустио је струју да га однесе, опуштајући се и плутајући, пливајући тек толико да остане близу обале. Морао је да изађе из реке не привлачећи пажњу полиције. Вратиће се у Ладенштрасе, код мале курве. Можда јој се то неће допасти, али за сада би морала то да сакрије. Касније ће је замолити да га контактира телефоном.
  
  
  
  Везала га је вратарева јакна. Хтео је да га баци када је осетио нешто у џепу. Па шта дођавола – онда сам се сетио. Комади керамичког тигра које је покупио из Бенетове хотелске собе. Зашто га је носио? Ник је слегнуо раменима у хладној води и признао да не зна. Вероватно није ништа значило. Калинске, наравно, није ништа значило, иначе му то не би вратила у јакну.
  
  
  
  Тако да може да га понесе са собом. Није скинуо јакну. Ово би могло нешто значити. Даће га Хоку и дечацима из лабораторије у Вашингтону. Ако то уради.
  
  
  
  Управо сада је имао важније ствари да уради. Морао је да изађе жив из Келна. Морао је да пријави неуспех своје мисије. Та помисао му је стегнула грло и оставила укус у устима. Неуспех. Ужасан и апсолутни неуспех. Прошло је много времена откако је употребио ту реч.
  
  
  
  Како и где је планирао да крене стопама Жуте удовице и Рејмонда Ли Бенета? Мора да је сам.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Схангхаи Гаи, једна од најексклузивнијих кућа у Јужној Кореји, стајала је на врху брда у близини села Тонгнае. Било је око десет миља северно од Пусана, али путеви до луке су били добри за Кореју и телефонска услуга је била задовољавајућа. Није та адекватност била довољно добра у овом случају - Киллмастер се коцкао са дугим нагађањима и образованим нагађањима - и стално је био у контакту са својим људима у Бусану преко краткоталасног радија. Ник Картер је искористио највећу шансу у својој каријери - и довео је у опасност. Кладио се да ће Жута удовица покушати да прокријумчари Рејмонда Лија Бенета у Кину преко Кореје.
  
  
  
  Била је средина јуна. Десет дана откако је пловио крвљу умрљаном Рајном. По повратку у Вашингтон, провео је два дана у болници АКСЕ, „већину времена пливајући у врућој купки пуњеној Епсом соли да би се смањио оток, али је и даље био страшно болестан и тешко се кретао. Док је био у кади, одбијао је да једе и ушао је у интензиван јогијски транс. Ово је била водена пранаиама у којој се надао да ће постићи оно што је његов гуру назвао "једносмерним" умом. Доктори АКСЕ су били сумњичави и збуњени, а један од њих је сугерисао да је Нику потребан психијатар више од умирујуће купке. Али Ник није одустао, подстакнут од Хока, и иако су доктори гунђали, дозволили су му да буде по свом. Два дана је био дубоко у хатха јоги; сјединио је дах месеца и дах сунца; када је изашао из болнице и изашао из болнице, ушао је у дугу серију конференција на високом нивоу са уверењем да је у праву. На крају је успео, али тек након жестоких примедби ЦИА-е. Рекли су да се АКС зеза. Петљао лопту. Сада је њихов ред. Хок то није рекао Нику, али је његов позив у Белу кућу коначно преокренуо ствар. Ницк и АКС су требали имати још једну прилику да сами ријеше ово. Боље да су у праву!
  
  
  
  Врата су се отворила и Тонака је ушао у собу. Њен гет је шапутао на сламнату док се приближавала где
  
  
  Н3 је стајао на једином прозору и гледао у сребрну завесу кише. Кишна сезона је стигла у Кореју. Киша је падала најмање дванаест сати од свака двадесет четири, разгонивши на тренутак смрад и сувоћу ове земље јутарње тишине.
  
  
  
  Жена је носила послужавник са чајем и чинију рибе и пиринча. Спустила га је поред мангала у коме је неколико угљева сјајило, а затим се вратила да стане поред Ника. Загрлио је њен танак струк. Није желео да жена – није био у форми, физички или психички, да има секс – али овде је прекршио кућна правила. Шангај-Гаи је био непоколебљив; имао си жену, платио си је или ниси остао. Ник је платио. Кућа Кесан је била сигурно и сигурно склониште. То га је држало подаље од Бусана, где је сигурно био примећен, али је могао да стигне до пристаништа и железничке станице за пола сата. Уместо секси другарице, Тонака је постала другарица и медицинска сестра. Чинило се да јој то није сметало. Све до овог тренутка, када је донекле уплашила Ника рекавши: „Осећам да ћеш ускоро отићи, Ницк-сан. Мислиш ли да можеш да ме волиш пре него што одеш?”
  
  
  
  Ово није било само неочекивано, већ и непријатно питање. АКСман није имао жељу да води љубав са Тонаком чак и ако је то могао без бола, али није желео да повреди њена осећања. Осећао је да јој се веома допао током његовог кратког боравка.
  
  
  
  Он је тихо рекао: „Бојим се да не могу, Тонака. Волео бих, али бол је и даље веома јак.”
  
  
  
  Тонака је спустила руку и лагано га додирнула. Ник је, претварајући се мало, рекао: "Ох!"
  
  
  
  „Мрзим их због њихових лоших поступака, Ник-сан. Зато што су те повредили па нисмо могли да водимо љубав. Тужан сам због нас, Ник-сан."
  
  
  
  "И ја сам тужан", рекао је Ник. Наравно, ништа јој није рекао. Измислила је сопствене фантазије.
  
  
  
  Погледао је свој зглоб. Скоро два. Трајект из Схимоносекија у Јапану стигао је у луку Бусан у два сата. Џими Ким ће гледати како трајект одлази. Од надвожњака до железничке станице било је свега неколико минута хода. Ред за Сеул је пао на четири. Био је то добар воз, најбоље што су Корејци имали - све што је остало од старог Азијског експреса од Бусана до Мукдена. Сада остајем у Сеулу.
  
  
  
  Ник је потапшао Тонакину руку и лагано је пољубио у чело. Носила је опојну западњачку атмосферу која се некако није слагала са њеном гесанг одећом: малене филцане папуче и чарапе, дугачку црвену сукњу и малу жуту брокатну јакну. Била је висока за корејску девојку – у ствари, била је у раним тридесетим, била је женско – и њен дах је био чист и без кимчија. Имала је округло, меко лице лимунасте боје са израженим епикантичким набором и малим тамним очима, будним као у гаврана.
  
  
  
  На тренутак се притиснула уз крупног човека, заривши лице у његова груди. Ник је носио само бели свилени кимоно са златним змајем на леђима. Западњаку је понекад тешко рећи када је жена на Истоку напаљена. Ник Картер је био у близини и осетио је да је Тонака у нежној агонији. Осетио је одговор у себи и брзо је одвео до врата. „Можда касније, Тонака. Сада имам ствари да радим.”
  
  
  
  Климнула је главом, али ништа није рекла. Знала је да има радио у свом коферу. Стала је на врхове прстију и притиснула своја влажна уста пупољака руже на његов образ. Она је одмахнула главом. „Мислим да није, Ник-сан. Рекао сам ти да имам осећај да ћеш ускоро напустити ово место“. Помиловала га је по образу и њене тамне очи су заискриле. "Ово је јако лоше. Волим начин на који водиш љубав са великим носовима. Бољи си од Корејца."
  
  
  
  Ник ју је потапшао по леђима. „Цом-мо-семни да. Хвала вам. Сада ме победи."
  
  
  
  Тонака се насмејала свом ужасном корејском - обично су говорили или јапански или ломљени енглески - и отишла. Ник је затворио врата за њом. Истовремено је у коферу зачуо звук зујања, сличан звецкању кутије. Сачекао је да се звекет девојке по поплочаном пролазу утишао, а затим је пришао коферу, отворио га и притиснуо прекидач на малом пријемном уређају. У просторији се зачуо глас Џимија Кима. "Тестирање - ил, хер сахм, сах, ох - Мансеи?"
  
  
  
  Ник је говорио у мали микрофон у руци. „Живела Кореја! Да ли се бавите неким послом?"
  
  
  
  Џими Ким је деловао узбуђено. "Можда. Можда је то то. Пар је жив - управо су сишли са трајекта. Боље да дођете брзо овамо."
  
  
  
  "На путу сам".
  
  
  
  На путу за Бусан у изнајмљеном џипу, знојећи се испод тешког црног понча, понављао је себи да је време да оздрави. Мора бити! Вашингтон је био веома нервозан. Чак је и Хавк био нервозан, а то је било врло необично. Киллмастер је знао да ће његов шеф допрети до њега што је више могуће, али свему је постојала граница. Десет дана. Десет дана са само једним слабим наговештајем да Ника исправно размишља, да је на правом путу. Реч је коначно процурила.
  
  
  У Албанији, да се Жута удовица тамо склонила. Са њом је био човек. Била је то надахнута Никова претпоставка - он се и сада задрхтао, присећајући се околности - и покушао је да окупљеним властима не каже да је то само претпоставка. Очајнички се хватао за сламку да би се спасио од још већег бола. Оно што власти нису знале неће им шкодити. И био је у праву.
  
  
  
  Одмах након што је Ник добио вест из Албаније, направио је први потез, направио прву опкладу. Морао је да оде док је његова репутација код есенцијалних власти још била добра, и добио је помало невољног Јастреба да изнесе свој аргумент.
  
  
  
  Неће се померати док су Бенет и удовица у Албанији. Земља је била сићушна, пуста, са кршевитим планинама, а становништво је било жестоко и сумњичаво према странцима. Ни АКС ни ЦИА никада нису могли тамо да одржавају респектабилан апарат. Чак ни британска обавештајна служба то није могла да уради. Све што је било доступно биле су белешке, неколико биљешки које су с времена на време слали локални агенти који су ризиковали своје животе због неколико наговештаја.
  
  
  
  „Оставите их на миру“, подстакао је Ник. Ослоните се на совјетски притисак да их измамите из скровишта и поново их пошаљете у бекство. Пуковник Калинске, тај женски ужас, пратиће њихов траг. Траг који је Ник тако случајно открио. Сада се тргнуо на ту помисао. На неки начин, тортура је успела – лагао ју је, а лаж је постала истина. До сада је то ишло у његову корист - бар је Калинске поново могла да буде поносна на себе.
  
  
  
  Пут је овде био узак и блатњав, а он се заглавио иза колоне кола са бурадима. Није било куда. На тврдим дрвеним точковима шкрипала су воловска кола која се нису могла журити. Неподмазане осовине цвиле као заглављене свиње. Свака кола су била натоварена бурадима људског фекалија, сакупљене сваког јутра и разбацане по пољима пиринча. „Никад се нећеш навикнути на ово“, помисли Ник без даха. Чак ни Корејци нису навикли на ово. Веровао је да је то један од разлога зашто су волели да ходају по врховима својих планина.
  
  
  
  Док је прошао око запрега, био је на периферији Бусана, пузајући кроз локалну пијацу у Бусан-ју, а било је двадесет пет минута и два. За још десетак минута стиже до железничке станице, где треба да се састане са Џимијем Кимом.
  
  
  
  Док је пратио климави трамвај који се љуљао из Сент Пола, размишљао је о тренутку истине у огромној сали за конференције у Пентагону. У то време, ЦИА је била доведена да лови Бенета — Хавк је суморно изјавио да ће се извиђачи ускоро појавити — а Киллмастер, са показивачем у руци, стајао је испред огромне мапе света која је покривала један зид. Погодио је црвену иглу на Тирани, главном граду Албаније. Осећао се као продавац спреман да ради свој посао. Какав је био. Требао је овој одабраној групи продати робни рачун, тј. оставити АКСЕ на миру. Хајде да завршимо посао. Неће бити лако. Међу њима је било и противника.
  
  
  
  "То је коцкање", признао је Ник. "Дугачка прилика и образована претпоставка." Дотакао је Тирану на мапи. „Руси притискају. Они желе Бенета и удовицу колико и ми. Али Руси морају да буду веома опрезни у Албанији, на тајном задатку, и мислим да не могу да изненаде Удовицу. Знаће кад се приближе - и побећи ће! "
  
  
  
  Мало је померио показивач ка југоистоку и додирнуо Атину. „Мислим да ће покушати да побегне из Атине авионом. Она и Бенет би били добро покривени, добро камуфлирани и путовали би у туристичкој класи. Мислим да ће прво отићи у Дакар, а онда преко Атлантика у Панаму. Или можда Мексико Сити. Одатле преко Тихог океана до Маниле и Јапана. Од Јапана до Кореје, где ће покушати да се ушуњају дуж 38 у Северну Кореју. Ако могу, биће слободни код куће."
  
  
  
  Огласио се један од слушалаца, један од лидера ЦИА. Једва је успео да задржи осмех из гласа. „Изгледаш проклето самоуверено, Картере! Шта је Удовица урадила - послала ти свој план пута? Зашто у Кореју? Ово изгледа као најмање вероватно место“, рекао је он.
  
  
  
  "У томе је ствар", рекао је Ник. „Ово је најневероватније место. Зато мислим да ће покушати. Али ово није све нагађање - постоје и други разлози. Конкретнији разлози." Није могао ризиковати да им каже како јасно види ствари у јога трансу. Послаће по људе у белим мантилима.
  
  
  
  Зато је спретно показао на официра ЦИА. „Ви људи из ЦИА-е нисте могли ништа да кажете о Жутој удовици, али оно мало што сте нам дали била је помоћ. Запамтите, она је пола Корејка. Рођен у Даејеону. Похађала је средњу школу у Сеулу. Када су комунисти преузели Сеул, прво се удала за високог кинеског официра, свог првог мужа. Вратила се са њим у Кину. И то је све што сте ви људи смислили."
  
  
  Службеник ЦИА се намрштио. „Годинама је имала сјајну маску. Признајем да нисмо знали за то док нам ти, АКС, ниси дао податке. Али добијање информација из Кине није баш гађање рибе у бурету, Картере! Ову удовицу не користе много - само у мисијама високог приоритета. Али у реду - још увек не разумем зашто играте у Кореји."
  
  
  
  Ник је махањем показивача показао на карту света. „Зато што она добро познаје Кореју. Зато што је већина света затворена за то – или под совјетским или под нашим утицајем. Где можемо слободно и најефикасније деловати. Тибет је превише оштар, а Хонг Конг превише очигледан. Мислим да она не може да трчи на исток – мора да буде запад, дуг пут, а она ће се држати малих неутралних земаља колико год је то могуће. Где ни ми ни Руси не можемо најбоље да оперишемо. Панама, Филипини. Дајем им једнаке шансе док не стигну у Манилу. Улазак и излазак из Јапана биће им најтеже. Сумњам да би се усудили да ризикују да лете у Токио или било који други већи град. Али то је само 1400 миља. од Маниле до Бусана. Могли би изнајмити приватни авион или глисер."
  
  
  
  Јавио се потпуковник војне обавештајне службе. „Ако то могу, зашто би се уопште мучили око Јапана? Могли би да оду право у Јапанско море или Жуто море и слете у Северну Кореју. Или урадите исто са приватним авионом."
  
  
  
  Ник је одмахнуо главом. "Превише ризично. Превише патрола, поготово сада када су наши људи упозорени. У сваком случају, сумњам да би могли да ангажују скипера или пилота да их одведу на комунистичку територију. Удовици би сигурно могла много помоћи, поготово ако би доћи ће до Маниле.Сумњам да ће то тражити.Наши људи гледају свој народ и она ће то знати и клониће се њих.Биће као пар малих мишева господо који покушавају да уђу у Кину кроз најмању и највероватније рупа. Ако неоткривена стигне у Сеул, успеће. Онда ће контактирати своје људе, вероватно не пре, и авион или хеликоптер ће их покупити у ноћ. Ја..."
  
  
  
  У том тренутку ушао је чувар и дао Хавку поруку. Ник је посматрао свог шефа. Старац је устао, прочистио грло и извадио мртву цигару из уста. „Управо стигао из Албаније, господо. Од једног од наших најпоузданијих агената - у ствари, нашег јединог у овом тренутку. Рекао ми је да су Жута удовица и човек Бенет наводно напустили Тирану. Вила у којој је спаљена до темеља, али лешеви нису пронађени. Албанска полиција привела два руска агента. Крај поруке." Хавк се на тренутак осврнуо око себе, а затим одмахнуо главом према Нику. Он је сео.
  
  
  
  Киллмастер је знао шта значи одмахивање главом. Пуковник Калинске није био умешан у ово. Наравно. Била је превише лукава оператерка да би је покупила албанска полиција. То су били мишићави дечаци - потрошни материјал.
  
  
  
  Сада, док је претварао џип у паркинг хотела Железница, поново је себи рекао да то мора бити то. Тајминг је био прави. Путовали би од Атине до Маниле за отприлике три дана - доста времена - и провели остатак недеље возећи се из Маниле. Ово је значило чамац. Искрцали би се у некој опскурној јапанској луци, рибарском селу, и путовали копном до Шимоносекија и трајекта. Вожња трајектом је трајала осам сати, а из Јапана је кренуло у шест ујутро.
  
  
  
  Ник Картер је ушао у железнички бар. Џими Ким је седео на другом крају суморне собе и пио лименку америчког пива. Џими је био млад, али веома талентован за оно што је радио. Помало самоуверен, оператер и квази хипстер, Џими је водио оронулу авио-компанију са партнером по имену Пук. Авиокомпанију су назвали Летеће корњаче, што је шала која је имала доста истине, а имали су само два авиона. Канибализацијом и једнима и другима, и великом домишљатошћу, успели су да једног одрже у лету. Тренутни авион је био Аеронца, 65 ТЛ, стар 26 година. Ник се искрено надао да никада неће морати да лети њиме.
  
  
  
  Ник је скинуо свој тешки пончо и пребацио га преко шанка. Џими Ким је још увек носио свој пончо - испод њега су висили мали равни предајник и пријемник.
  
  
  
  Јимми Ким је допио своје пиво. Док је пролазио поред Ника, тихо је рекао: „Шупа за воз.
  
  
  
  Ник баци поглед на сат. Четвртина три. Има још доста времена до поласка воза из Сеула. Није имао конкретан план. Прво прво, а затим играјте карте како падају. Осим ако, наравно, није била само још једна лажна узбуна. Од те помисли осетио је малу мучнину. Болео га је стомак већ недељу дана, а помисао да ће га поново преварити донела му је оштар бол у стомаку. Попио је чашу лошег бурбона — ретко је наћи виски у корејским баровима — и поново навукао пончо. На вратима, зауставивши се да запали цигарету, погледао је оружје испод одеће.
  
  
  Носио је лугер и штикле у корицама за зглоб. Оружар је хтео да му да ново оштрење, тежак нож за бацање, али је подигао пакао и инсистирао да се штикле наоштри новим врхом. Сада је био нижи, али је и даље био Хуго. Носио је нову гасну бомбу између ногу у металном контејнеру. Да ли су заиста имали несрећу са бомбом у лабораторији у Москви? Могао је да се нада.
  
  
  
  Када је ушао у локал, било је ведро и сијало је сунце. Сада су поново падале пуне канте, чисти сиви зид воде који се обрушио на њега као сурф. Ник је спустио обод шешира и одшуљао се до бочних врата која су водила у кочију. Пролазећи поред свог џипа, видео је да је већ напола напуњен водом.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Џими Ким је пушио цигарету у близини камиона за пртљаг. Био је висок, згодан човек са сјајном црном косом и савршеним зубима. Обично је био елегантно обучен у уске панталоне, уске ципеле и светлу спортску јакну; данас је изгледао као домаћи у пончу и прљавој карираној капици.
  
  
  
  Били су на перону 1. Станица је била влажна пећина која је мирисала на зној и урин. Низ улицу, група Корејки стрпљиво је чучала, чекајући мештана из Даегуа.
  
  
  
  Ник Картер се зауставио поред Џимија Кима. На прузи 4 почели су да разјашњавају ко је путовао возом у Сеулу.
  
  
  
  Ник је запалио још једну цигарету. "Какву храну?"
  
  
  
  „Господин и госпођа Хаикада Кото. Послом иду у Сеул. Она је висока за Јапанку и све говори. Можда не зна јапански. Обоје су обучени у западњачку одећу. Она је неукусна, ружна, скоро ружна. - али она то не ради, она се креће овако, ако разумете на шта мислим? "
  
  
  
  Ник климну главом. "Разумем. Али није толико, зар не? Шта те је довело до њих?" Није могао да задржи нестрпљење у свом гласу, а Џими Ким је то схватио. Он се насмешио. „Стрпљења, тата! То је нека врста смешна прича. Пре свега, они су били једини могући, тако да сам остао прилично близу њих. И нису губили време – отишли су право до свог аутомобила и ушли“. Климнуо је према прузи 4, где су људи улазили у друге вагоне да се придруже онима који су већ тамо.
  
  
  
  „Сада су у свом купеу. Број 1066. Закључани су и не отварају врата. Звучи мало смешно?
  
  
  
  Ник је бацио поглед на ауто пре него што је одговорио. „Да ли имате некога да гледа другу платформу? Они могу изаћи кроз прозор."
  
  
  
  Џими је блеснуо зубима. „Буди хладан, тата. Мислиш да сам аматер, можда? Динки Ман је тамо са чекићем или нечим, понаша се као железничар. Не могу да напусте кочију без нашег знања.”
  
  
  
  Динки Ман је био низак, снажан Кореанац чије је право име било Чанг Хо Чои. Ник никада није сазнао како се зове Динки Ман. Џими је рекао да је Динки Мен био бивши шпијун ЦИД-а, вероватно је радио за комунисте када су имали већи део Кореје, и да му се могло веровати јер је он, Џими Ким, имао моћ да га обеси. Ник је то прихватио. Веровао је Џимију, онолико колико је веровао икоме.
  
  
  
  "Можда ћемо имати нешто овог пута", рекао је Џимију. „Али не можемо. Дај ми остало“.
  
  
  
  "Сигурно. Када је Котос сишао са трајекта, имао је чисту белу мрљу преко левог ока. Врло чист. Као да га је управо ставио. Тада нисам много размишљао о томе - многи људи носе завоје. . Или би то могао бити само део његове маске..."
  
  
  
  - прекинуо је Ник. „Да ли је овај Кото физички способан за ову улогу?“
  
  
  
  "Савршен. Мали, мршав момак, нашминкан да изгледа као Јапанац. Осим ако, наравно, није Јапанац."
  
  
  
  "Велика је ствар ако сам забринут због било чега", рекао је Ник. "Слаже се с њом."
  
  
  
  „Проклето су журили да дођу до свог купеа“, наставио је Џими. „Једном сам и сам прошао кроз кочију, а њихова врата су била чврсто затворена. Слушао. Нисам ништа чуо“.
  
  
  
  Ник се намрштио. „Било је глупо! Можете им изазвати сумњу."
  
  
  
  „Нисам то урадио. Сада слушајте - ставио сам Динки Ман-а на посао и отишао у станицу, у тоалет, да бих могао да користим радио. Они сада имају сепарее, знате. Баш као у Сједињеним Државама. Када сам изашао, видео сам овог типа за пултом шефа станице. Дете у прљаво белом морнарском оделу. И шта? Минут касније, управник станице је узео микрофон и почео да позива Хаикаду Котоса! "
  
  
  
  Ник је зурио у њега. „Позовите их? Ово нема никаквог смисла. Мора да грешимо. Последње што ће урадити је замолити некога да им пошаље страницу. Ми ..."
  
  
  
  Џими Ким се широко осмехнуо. „Они то нису урадили. Трајекти су то урадили. Господин Кото је изгубио контактно сочиво на броду и оно је пронађено. Са њом су послали дечака. Паметно дете - добио је шефа станице да му помогне. Тражио ју је“.
  
  
  
  Ник протрља своју танку вилицу. Контактна сочива за очи. и нова закрпа за Кото
  
  
  
  Просто немогуће!
  
  
  
  „Можда нису чули да их пејџирају“, рекао је Џими Ким, „или можда нису желели да поново изађу. Нису се појавили. Дете је стајало минут-два, а онда сам се вратио и зграбио га. Дао сам му свежањ вона, који бих ставио на свој рачун, и добио његову причу. Након што сам га примио, мислио сам да имамо нешто - звао сам те поново, али без одговора. до тада већ на путу. У сваком случају - господин Кото је изгубио контактна сочива мало пре него што су пристали. Дуго су је тражили, али безуспешно. Дечак је рекао да је господин Кото држао руку на левом оку све време док су гледали - рекао је да га је то бољело. На крају су одустали. А када су слетели, Кото је имао повез на оку. Дете је то приметило јер је још покушавало да пронађе сочиво и било му је жао јадног господина Кота. Сада, Ницк, о чему размишљаш? "
  
  
  
  Ник му је стиснуо руку. „Ако си у праву, то је била проклето добра идеја, Ким. Лево око господина Кота је плаво!“ Бенет је имао плаве очи.
  
  
  
  „Мислим да су му оба ока плава“, рекао је Џими Ким. „И никада нисам видео плавооког Јапанца. Ево, погледајте ово."
  
  
  
  Извадио је нешто из џепа за пончо и пружио Нику. Контактна сочива. Тамно браон. „Купио сам ово од детета“, рекао је Јимми Ким. Погледао је Ника и тихо се насмејао. „Мислио сам да бисте можда желели да га вратите лично господину Коту.“
  
  
  
  Ник Картер је донео своју одлуку. Вредело је покушати. Да је био у праву. Киллмастер је имао велико саосећање према жртвама – и он је сам био тако често прогањан – и знао је да би, да је био на месту Бенета и удовице, покушао на овај начин.
  
  
  
  „У реду“, рекао је Џимију Киму. "Купићу ово. Мислим да их имамо. Покушаћу да набавим одељак за исти ауто и..."
  
  
  
  Џими Ким је поново посегнуо у џеп. "Да, да, сар." Понекад је играо пиџин, иако је одлично говорио енглески. "Био сам слободан, господине. Да ли вам се свиђа?" Предао је Нику карту у жутој коверти.
  
  
  
  Ник се насмејао. „Свиђа ми се – ти си добар дечко, и то ћу им рећи у Вашингтону. Сада избаците глупости и слушајте.”
  
  
  
  "Да, сахибе."
  
  
  
  "Морам ово да проверим", рекао је Ник. „Ако смо у праву, онда у реду - ја ћу то решити. Ако погрешимо, вратићу се овде чим будем могао - можда ће бити брже ако одем у Сеул и одлетим назад. Постављам те за 2ИЦ, привременог надзорника. Ти и Динки Ман ћете остати овде да радите. Наставите да се састајете са трајектима на исти начин као и раније - ова два, Котоси, могу бити мамац. Ако се нешто појави овде, позовите ме у хотел Цхосен у Сеулу после шест ујутру - ако ме нема, вероватно ћу бити на броју 23 Донгјадонг. То је у Јунгкуу. Ако дође до најгорег, а то је лажни траг, можда ћете морати да пошаљете по мене збогом. оно што називате авионом. Надам се да не“.
  
  
  
  Џими Ким је показао све зубе у широком осмеху. Био је одушевљен 2ИЦ. „Говориш о авиону који волим, тата. Али овај стари јалопи ће летети за и из Сеула, не брини. У сваком случају, време је да урадимо мало за вас. Већ дуго нас субвенционишете. довољно.“ Летеће корњаче, формалније познате као Цхосен Аирваис, Инц., дуго су биле „фронт“ за АКС.
  
  
  
  „Предуго смо овде“, рекао је Ник. „Хајде да се возимо мало. За неколико минута ћете ићи около и проверити ту другу платформу и Динки Ман. Не можемо себи дозволити да ризикујемо."
  
  
  
  „Динки Ман ће остати на лопти“, рекао је Џими. Његов тон је био мрачан. "Он зна да могу брзо да га упуцам ако не уради."
  
  
  
  Кренули су према главном улазу станице и чекаоници. Успут их је опседала хорда дечака просјака који насељавају сваку корејску железничку станицу, сви у дроњцима, са ранама и крастама на обријаним главама. Већина њих су била ратна сирочад, а већина њих би умрла од болести и глади пре него што постану одрасли.
  
  
  
  Џими Ким је поделио добитке момцима и послао их. Поново су се зауставили код киоска са вестима где су могли да држе на оку вагон 1066. Сеулски воз се стално паковао док је мали прекидач тутњао и пухао напред-назад, додајући још аутомобила. На стази 4 већ је било десет у реду. Док су гледали, додат је још један аутомобил - нови сјајни аутомобил са белом траком на боковима. Ник је видео посланике како се возе у предворју аутомобила.
  
  
  
  „Ово је ратна машина“, рекао је Киму. "Шта се дешава?" Намрштио се. Да је морао да убије Бенета у возу, а можда би га убио, није желео да се петља са војском. Бенетово погубљење, као и разлози за то, требало је да буде строго поверљива. Киллмастер није имао званични статус у Кореји и никоме коме би се могао обратити за помоћ. Имао је буквално само своје оружје и одећу у којој је стајао.
  
  
  
  "Нема разлога за бригу", рекао је Џими. „Знам све о томе.
  
  
  
  Ово су достојанственици, официри РОК-а и Јенкији који се окупљају у лову на тигрове. Јутрос је било у новинама“.
  
  
  
  Ник је упитно погледао свог подређеног. "Лов на тигрове? У Кореји?"
  
  
  
  Јимми климну главом. „Понекад се ово деси, тата. Неки претучени, крезуби стари тигар лута јужно од Манџурије. Стари мачак више не може да ухвати дивљач, па мора да једе сељаке. Читао сам о томе – убио је четири или пет фармера око Јонгдонга. Налази се у планинама близу Даејеона. Дакле, неки од власти су дошли на бриљантну идеју да организују лов на тигрове - да спасу сељаке и дају властима нешто да раде. Видите – неки од њих сада седе." Џими Ким се насмејао. „Имају роштиљ на том ауту. Да сам кладионичар, ставио бих свој новац на тигра."
  
  
  
  Гледали су како се група америчких и корејских официра укрцава у специјално возило. Један од официра РОК-а имао је Томи пиштољ. Ник се благо осмехнуо. Тигар је имао мале шансе.
  
  
  
  Окренуо се Џимију Киму. "Океј душо. Иди види како је Динки Ман. И од сада се не познајемо - осим ако није хитно. Мислим да ћу само мало лутати. Нећу сести до последњег тренутка. Ћао и срећно“.
  
  
  
  „Збогом, тата. Срећно. И срећан лов. Не брини ни о чему - ја ћу то решити овде."
  
  
  
  Ник Картер је посматрао дечака како поскакује на својим еластичним штиклама, пун узбуђења и самопоуздања. Добро дете. На тренутак се Ник осетио старим. Мало га је болео стомак. Поново је погледао аутомобил 1066. Завесе у свим купеима су биле навучене.
  
  
  
  Ник се вратио до шанка и узео још пар чаша лошег вискија. Задржао се тамо и није више пио све док звучник није зашкрипао и глас који је певао почео да дозива воз у Сеулу, прво на корејском, а затим на енглеском: „Даегу-Кумцхон-Ионгдонг-Даејеон-Јеојивон-Цхонан-Сеоул. Прелазак у Сеул у Ионгдунгпо, Инцхеон и Аском Цити. Сеул експрес - полази десет минута са руте 4."
  
  
  
  Киллмастер је сачекао минут док воз не крене, а затим брзо кренуо ка возу. Огроман дизел тихо је фркнуо на челу петнаест аутомобила. Ник је погледао своју карту и видео да му је број купеа 1105. То није далеко од 1066.
  
  
  
  Док је ходао низ линију, видео је Џимија Кима како се задржава испред отвореног предворја 1066. Ник је бацио поглед преко предворја док је пролазио и угледао здепасту фигуру Динки Мана на удаљеној платформи.
  
  
  
  Окренувши се, Џими Ким је благо климнуо главом и бацио опушак у воз. Ударио је ауто на пола пута и пао на шине испод. Ник је гледао право испред себе, али је имао поруку. Котосов купе је био на пола пута до вагона.
  
  
  
  Стигао је до своје кочије и лако ушао у предворје. Погледао је дугачак ред кочија. Већина корејских возова је била прилично лоша и све што је личило на распоред је било само жеља, али овај воз, Сеул експрес, био је понос и радост Корејаца. Понекад је заиста стигао у Сеул на време након четворосатног трчања.
  
  
  
  Ник се ухватио за рукохват. Запалио је нову цигарету. Четрнаест сати је много за њега да ради. Могло би се догодити скоро све. Ово ће вероватно бити случај на овом путовању.
  
  
  
  У близини мотора мали корејски кондуктер махао је зеленом заставом. Зачуо се рески звиждук и у последњем тренутку су протрчала два Ихибана у високим шеширима од коњске длаке и њихове дебеле мале жене. Једна од жена носила је огромну рибу. Путоваће трећом класом.
  
  
  
  Дуга метална змија се трзала и тресла док су се точкови џиновског дизел мотора окретали и ударали у колотечине. Сеоул Екпресс је отишао. Ник је уочио Џимија Кима у гомили на перону док је воз полако излазио из станице.
  
  
  
  Сићушни Корејац у елегантној униформи увео је Ника Картера у свој купе. За корејски воз то је било луксузно. Дечак је изгледао поносан на ово. Показао је около и рекао: „Претпостављам да је број један. Хокеј?
  
  
  
  Ник се насмешио и дао му неколико вона. „Хокеј, мл. Хвала вам". Дечак је отишао и Ник је закључао врата за њим. Време је за мало планирања. Како може да уђе у Котосов купе да све провери? Види, да ли су то заиста Рејмонд Ли Бенет и удовица? А ако је било – шта онда? Није желео да убије Бенета у возу ако се то може избећи. Али како га уклонити из воза? Можда ће успети да организује неку несрећу. Можда...
  
  
  
  Зачуло се тихо куцање на врата његовог купеа. Ник Картер се попео са свог седишта лаганим покретом моћне мачке и стао са стране врата. Проверио је Лугер и Стилетто пре него што је упитао: "Ко је?"
  
  
  
  Дечаков глас је рекао: „Ја сам, господине. Портер бои. Донећу ти пешкире."
  
  
  
  "Један минут."
  
  
  
  Ник је проверио мали тоалет. Није било пешкира. Вратио се вратима. "ОК."
  
  
  
  Он је отворио врата.
  
  
  Жена која је тамо стајала била је веома лепа, високог, снажног тела. Коса јој је била смеђа, а очи зелене. Мали пиштољ у њеној руци чврсто је лежао на Никовом стомаку. Иза ње је био корејски дечак, који је широм отворених очију зурио у Ника.
  
  
  
  Жена је разговарала са дечаком. "Иди сада. Знате шта да радите. Брже!" Њен енглески је био јако наглашен. словенски акценат. То значи да су и они били овде и нису губили време.
  
  
  
  Дечак је отрчао низ ходник. Жена се насмешила Нику и мало померила пиштољ. „Молим вас, вратите се у свој купе, господине Картер, и подигните руке. Високо изнад главе. Не желим још да те убијем.”
  
  
  
  Ник је послушао. Ушла је за њим у купе и затворила врата ногом са високом потпетицом. Пиштољ му није изашао из стомака.
  
  
  
  Жена се поново осмехнула. Зуби су били добри. Веома бела и мало велика. Њено тело је било савршено обликовано испод црног губитничког одела.
  
  
  
  „Дакле, поново се срећемо, господине Картер. Признајем, изненађен сам, али никада нећете моћи да кажете. Да ли сте уживали у купању на Рајни?"
  
  
  
  Један од ретких пута у свом животу, Ник Картер је био потпуно у губитку. Било је немогуће. Било је лудо. А ипак - њене руке! Рука држи мали пиштољ. Нежна рука са ружичастим врхом. Већ је видео ове руке.
  
  
  
  Ников осмех је био тежак. „Још увек не верујем“, рекао јој је. „Мора да сам синоћ попио превише гинсенга. Ово не може бити истина. Ви људи једноставно нисте тако добри у шминкању!” Знао је истину. Била је то она, ма колико то изгледало немогуће. Али ако би могао да настави да прича, а да не дозволи да ситуација постане статична, могао би само да покуша да скочи на пиштољ. Скакање пиштољем је сигуран начин да се умре, али...
  
  
  
  Осмехујући се по ивицама, жена је рекла: „Окрените се, господине Картер. Сада! Не ради ништа глупо. Нагните се према зиду и држите руке високо на њему.”
  
  
  
  Ник је урадио како је наредила. Изгубио је равнотежу и знао је да је за сада изгубио. Када је осетио те нежне руке како лепршају над њим у потрази, успео је да се насмеја.
  
  
  
  Рекао је: „Сада верујем у чуда, пуковниче Калинске.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Узела је лугер и стилетто и отишла од њега. „Останите исти као што сте били пре, господине Картер.“
  
  
  
  Ник је погледао кроз прозор. Киша га је огребала у сивим мрљама. Воз је прошао кроз висок паркинг од бамбуса, а затим упао у тунел. Погледао је њен одраз у прозору. Отворила је врата малог купатила, бацила оружје унутра, затим извадила кључ и закључала врата споља. Ставила је кључ у џеп јакне.
  
  
  
  Опет се окренула према њему. „Сада се можете окренути. Иди и седи тамо.” Пиштољ је уперио у дугачку софу уза зид која се претворила у кревет. Ник је сео. Око малог пиштоља није га напустило.
  
  
  
  Пуковник Калинске је прекрстио ноге најлонском траком. Неуспешна сукња је била кратка и оно што је показивало било је импресивно. Ник се сетио платнених чарапа. Мора да је на њему било много подстава.
  
  
  
  „Претпостављам“, рекла је, „да још увек носите своју малу гасну бомбу међу ногама, господине Картер? Знам колико је то смртоносно. Експериментисали смо на неким од наших нежељених људи. Осуђени људи. Ваш гас је најефикаснији - али верујем да сам сигуран све док смо заједно закључани."
  
  
  
  Ник се трудио да не одагна њене илузије. Што се осећала сигурније, то боље. Да је морао да употреби гасну бомбу, урадио би то. Могао је да задржи дах много дуже него она. У међувремену, да би добио на времену, може покушати да склопи договор. Она, њени сународници, чак и Жута удовица - нико од њих тренутно није био много важан. Рејмонд Ли Бенет, два аутомобила уназад, била је једина ствар која је заиста била важна. Киллмастер је морао да остане жив довољно дуго да ради свој посао. Тако једноставна.
  
  
  
  „Пуковниче“, почео је, „мислим...“
  
  
  
  Прекинула га је са осмехом. „Оно што мислите, господине Картер, више није важно. И зваћете ме Зоја, а не пуковник. Тренутно, колико год да сам висока, ја сам жена. Није пуковник совјетске обавештајне службе. То је јасно? " Поново се насмешила, а овај пут је приметио нешто гладно у сјају њених зуба. И било је нечег чудног, спекулативног у погледу њених разрогачених зелених очију. Ник Картер је већ видео овај поглед. Па зашто да не? Можда ће секс помоћ му треба да оде одавде! Раније је функционисало. Али мора да пази да не пожури.
  
  
  
  Нагнула се према њему. Седела је у малој кожној столици која је излазила из зида. „Мислите ли да сам привлачна жена, господине Картер?“
  
  
  
  "Да." Не лажу. "И честитам вашем шминкеру, ко год да је."
  
  
  
  Она климну главом. „Један од наших филмских људи.
  
  
  Најбоље. У мојој земљи, најбољи техничари понекад морају да раде за државу.”
  
  
  
  „Он је геније“, искрено је рекао Картер. Кад би могао да извуче име тог човека из ње - и доживео да то изговори - видео би да је момак збринут. Био је превише добар.
  
  
  
  Жена је слегнула раменима. „То је досадан посао. Шминка је тешка и потребно је много сати за наношење. Јастучић, појас, контактна сочива, ћелава перика - али знате. Преварени сте“.
  
  
  
  Ник се сложио, климајући главом. Дефинитивно је преварен. Али сада ју је мало подстакао. „Шминка је била савршена. Али такође добро играш своју улогу, Кол... Мислим, Зое. Садистички тренутак, наравно. Сигуран сам да ти је мучење нанело бол колико и мени? Или скоро? "
  
  
  
  Широки зелени поглед није се поколебао. Учинило му се да види наговештај нечег топлијег иза базилискових очију. Желети? Обична старомодна пожуда? Да ли је ово створење заиста било тако људско?
  
  
  
  Храбро је то проверио. „Пред нама је дуго путовање, Зои. Ви сте на седишту возача, бар за сада. Имаш пиштољ, и сигуран сам да пар твојих насилника чува стражу у ходнику. . Мора бити, иначе не бисте били толико сигурни у себе. Док имамо времена, хајде да буде лепо. "
  
  
  
  Њен осмех је био мистериозан. Поквасила је своја широка уста оштрим ружичастим језиком. Нешто је бљеснуло у зеленим очима. Али она је рекла: „Можда г. Картер. Ницк. Али касније. Мало касније. Хајде да видимо. ја..."
  
  
  
  Неко је покуцао на врата. Уперила је мали пиштољ у Никово срце. "Тихо молим."
  
  
  
  Отишла је до врата и, не скидајући поглед са Ника, тихо проговорила на руском. Није могао да разабере речи. Слушала је на тренутак, а затим тихо дала команду. Када је поново села, њено високо бело чело се намрштило.
  
  
  
  Ник је тихо рекао: "Проблем, надам се?"
  
  
  
  "Можда. Ништа што не могу да поднесем. Изгледа да је доста грубих сељака отишло возом за Бусан-ју. Вероватно имају оружје скривено у пртљагу. Ово би се могло показати као мали проблем." Зарила је своје беле зубе у своју скерлетну доњу усну и зурила у њега замишљеним погледом.
  
  
  
  Ник је одмах схватио слику. Воз се кратко зауставио у Бусан-ју, предграђу Бусана, како би покупио вагоне треће класе са коловоза. А сада су удовица и Бенет имали помоћ ако им је била потребна. „Сељаци“ су несумњиво били герилци регрутовани са планина и деловали по директном наређењу из Пекинга. Уосталом, удовица није ставила сва јаја у једну корпу.
  
  
  
  „Ствари се могу загрејати прилично брзо“, рекао је жени. „Чим кренеш на ред, Зои. Ови герилци ће бити овде као чувари у случају да покушате да извучете Бенета и удовицу из овог воза. Оно што треба да урадите је да им не дозволите да дођу у Сеул. То је превелика. Изгубићеш их. За неколико сати стићи ће до 38. Размислите брзо, госпођице Мото! "
  
  
  
  Зое Калинске се није забављала. Угризла је пуну доњу усну и намрштила се. Пиштољ се померио у њеној руци и на тренутак је помислио да ће повући обарач. Тада се чинило да се опустила.
  
  
  
  „Није тако лоше као што ви Американци мислите. Мој народ ће изаћи на крај са партизанима. Имам десетак људи на броду, сви добри људи.”
  
  
  
  „Плус портир“, сећао се Ник. "Мало копиле."
  
  
  
  Она се смејала. Дизел је брујао далеко напред, подижући се на нови ниво. Сада су се нашли у дивљој планинској земљи. Напољу се смрачило. Киша је бацала сребрне стреле на прозоре.
  
  
  
  „Да“, рекла је. „Лако се преварите, господине Картер. Бок Јанг ради за нас од своје шесте године. Он и његов отац, који такође ради за железницу, су нас прокријумчарили у овај аутомобил док је још био у дворишту. Било је веома скупо, али вредело је. Видиш, Ник, дошао сам право у Бусан чим сам чуо да си овде. Посматрали смо вас - надајући се да ћете нас одвести до Удовице и Бенета. И ти си. Приметили смо вашег човека док их је пратио до воза. Покушали смо да их Бок Јанг провери да би били сигурни, а када нису отворили врата свог купеа, били смо прилично сигурни. Онда се представиш, идеш овим возом и опет, како ви Американци кажете, отворен је и затворен. Не? Овај пар у колима 1066, у купеу Б, су Жута удовица и Рејмонд Ли Бенет! "
  
  
  
  "КЕД", рекао је Ник тихо. „Што је требало доказати. Мислите. Али сада имаш борбу у својим рукама, Зоја, стара дамо.” Насмејао се својим најслађим осмехом и пустио шалу у његов глас. Овога би било тешко преварити, али морао је да се потруди. Више није била забринута. Мислио је да зна зашто. Имала је кеца у рукаву - и он је мислио да зна шта је то. Оно што је требало да буде.
  
  
  
  „Знате ли за ово
  
  
  Не“, наставио је, „у овом возу је војни вагон. Пун ловаца на тигрове. Шефови РОК и Јенки и читава гомила посланика. Сад ће сви бити пијани. Имају пушке, сачмарице, чак и митраљезе. Један мој вапај, или било кога другог, један наговештај невоље, и пред вама је права битка. Размисли о томе, Зоја. Можда можемо да се договоримо“.
  
  
  
  Један прст те деликатне мале руке побели на обарачу. На тренутак се вратио стари пуковник Калинске, проћелави терор који је волео да повреди људе. Сада пажљиво посматрајући њено лице, Ник је могао да га види онако како би стручњак за шминкање требао да нанесе пре него што нанесе гумене јастучиће, восак, кит и перику. Погодио га је апсурд и он јој се нацерио. „Ко је прави Калинске? Ко је права Зое, а? Стара торба која воли да мучи људе, или ова лепа жена која би хтела да ме убије сада?
  
  
  
  Њено лепо лице се опустило. Прст је притиснуо окидач. Насмешила се. „Хвала што сте ми причали о ловцима на тигрове. нисам знао. Дечак се оклизнуо тамо. Али није битно. Све сам испланирао."
  
  
  
  Он ју је пажљиво погледао. „Да ли бисте случајно сазнали да ли су информације у вашем досијеу о мом сексуалном животу тачне? Како кажете, пред нама је дуг пут. Могао би да ми држиш пиштољ на глави, знаш. ништа више, биће то ново искуство.”
  
  
  
  На тренутак је завладала тишина. Киша је ударила у прозор. Сеул експрес се сада брзо кретао, пресецајући уске пролазе и тунеле, а звиждук је завијао попут духова корејских мртвих закопаних на врховима својих сивих каки планина.
  
  
  
  У њеним зеленим очима бљеснуло је нешто веома чудно. Црвена уста су се стиснула док га је испитивала. Ник Картер је имао осећај да га испитују, процењују, да га третирају као роба у блоку. Знао је да га она види као могући инструмент задовољства. Уосталом, дама је имала своје слабости! Слабост. Један је био довољан. Ово ће му омогућити да јој се приближи. Чак ни Руси нису могли да тврде да су открили метод вођења љубави на даљину.
  
  
  
  У њеном гласу се осећао призвук узбуђења док је рекла: „Мислила сам то од почетка. Рекао сам ти - бићу жена неко време. Мојој влади се то неће допасти - али онда никада неће сазнати. Нећеш им рећи! „Пиштољ се померио у њеној руци.
  
  
  
  Киллмастеров осмех је био помало усиљен. Мало га је бољело у устима. "Значи то је то? Хоћеш ли ме искористити, уживати у мени, а онда ме убити?" Али био је задовољан. Да јој се толико приближи, могао би је узети, пиштољ и све. Можда чак и ужива у томе.
  
  
  
  „Да ли вам се чини чудним што вас користим за своје задовољство? Зар ниси користио много жена за своју сврху?"
  
  
  
  Потврдио је. "Имам га. Али увек сам покушавао да им дам нешто заузврат. Можда не љубав - не знам много о томе - али барем наклоност. Дружење. Верујем у обострано задовољство."
  
  
  
  „Дакле, ти си будала! Само задовољство је изнад свега. Показаћу ти на шта мислим – искористићу те за своје задовољство баш као, помислила је на тренутак, као што је нацистички официр користио наше руске сељанке за своје задовољство.” Тако је знао бар један разлог зашто је она био толико морално оштећен.
  
  
  
  Полако, веома пажљиво, Ник је напео мишиће ногу. Можда ће ипак морати да се одрекне тог пиштоља. Али сачекао је и видео шта се догодило. У овом тренутку шансе су биле сто према један против њега.
  
  
  
  У његовом гласу није било приметне напетости. "И онда? Убићеш ме?"
  
  
  
  "Убићу те. Као што несумњиво знате, моја наређења су била да вас убијем у Немачкој. Учинио си да изгледам јако лоше тамо, Ницк. У мом досијеу постоји мрља која се може уклонити тек после твоје смрти. Немој да се осећаш лоше због тога - добро си зарадио свој новац, Картере. Много дуже од већине агената на вашем нивоу. Ви знате опасности ове професије као и ја.
  
  
  
  Ник је устао. Тако споро. Држите руке видљивим и даље од тела. Напео је глатке мишиће, руке су га сврбеле у том белом грлу, али је схватио да још није време.
  
  
  
  „Да“, признао је. „Имао сам дугу вожњу. Сада водимо љубав. Мислим да ће ми се свидети. Али постоји само једна ствар..."
  
  
  
  "Шта је ово?"
  
  
  
  Ник јој се нацерио. „Како да урадимо ово, водимо љубав, а да се не приближимо довољно да те убијемо? Урадићу то, знаш, ако ми даш шансу. Да ли сте разумели ово?
  
  
  
  "Ја имам. Идите у угао и сачекајте мало. Погледај зид."
  
  
  
  Демон у Нику Картеру никада није могао бити потпуно потиснут. Сада, са смрћу на лакту, могао је да се нацери и каже: „Немој ми рећи да си смислио начин да то урадиш на великој удаљености!“
  
  
  Сада се можете окренути. Буди веома пажљив. Пуцаћу у тренутку када не послушате команду."
  
  
  
  Ник се окренуо од зида. Седела је на софи. Сукња јој је била високо подигнута. Црна гума подвезице створила је два тамна трага дуж њених чврстих, пуначких бутина. Њене снажне ноге биле су широко раширене.
  
  
  
  Пиштољ је био уперен у Ника као прст осуђен на пропаст.
  
  
  
  „Стаћеш на све четири и пузићеш према мени. Сада! Одмах. Ако се не одлучиш, убићу те. Твој је избор да умреш сада или умреш касније. Потез!"
  
  
  
  Ник Картер је пао на све четири. Осећао је да на њему почиње да се ствара зној. Знао је да мора да је блед. Болели су ме мишићи вилице. Ипак, борио се са бесом. Не још – не још. Одглуми. Шансе су и даље биле превелике.
  
  
  
  Отпузао је до места где је чекала.
  
  
  
  Сада јој је глас био нестабилан. Сјај у њеним зеленим очима био је врућ. „Постоји одређени начин вођења љубави за који сам чуо, за који сам видео слике, али га никада нисам доживео. Ми у мојој земљи не радимо такве ствари! Али разумем да сте ви Американци, наравно декадентни и дегенерисани. , волим да водиш љубав овако. Сада ћеш водити такву љубав са мном. Одмах." Мали пиштољ се померио упозоравајући. "Никада нећеш устати са колена - и никада нећеш подићи руке. Један погрешан потез и убићу те одмах."
  
  
  
  Сада је био испред ње, не скидајући поглед. Није желео да она види бес у њима. Она ће разумети и одмах га убити. И схватио је шта она заиста ради! То није био само физички чин, већ и симболички. Њена болесна, уврнута психа ће уживати у физичком чину, али њено право задовољство биће у томе да га натера да га изведе! Натерајте га да пузи и учини понижавајући чин. Био би то заиста слатки тријумф. Ово га је учинило робом. Била је то пројекција онога за шта је радила и чему се надала – предаје и понижења пристојних људи пред гвозденом чизмом тоталитарних хорди.
  
  
  
  Ник Картер је клекнуо испред ње. Глас му је звучао понижено. „Свидеће ми се“, рекао је. Деловао је смирено. Не би разумела шта је мислио. Док не буде прекасно.
  
  
  
  Додирнуо јој је чланке. „Да ли је ово дозвољено? Треба ми подршка“.
  
  
  
  „Само тамо. Само тамо. Не више. И не гледај горе. Ставио сам пиштољ на твоју главу. Сада почните." Глас јој је био промукао од напетости, од великог узбуђења.
  
  
  
  Тада је знао ко је права Зое Калинске. Звер! Није било важно. Сада ништа није било важно осим да је убијем. Осетио је хладну цев пиштоља на врху главе. Његове руке су се полако, веома полако затвориле око њених чланака. Обузео ју је грчевито дрхтање.
  
  
  
  Ник је изашао са ослобођеним бесом џиновске челичне опруге. Док је устајао, ударио ју је по бради. Пиштољ је опалио и он је осетио ватру на својој глави, мучила га је дуга опекотина усијаног жарача. Али она је промашила свој први ударац и он је знао да је победио.
  
  
  
  Поново ју је ударио главом у лице и осетио крцкање кости која се ломи. Сада је устао, замахујући је за чланке, окрећући се на месту и замахујући њеним телом лако као што бацач чекића замахује својим чекићем. Пиштољ јој је излетео из руке и ударио у прозор и разбио га.
  
  
  
  Киллмастер је ушао право у средину купеа и наставио да га љуља. Њено тело је сада било у равни са његовим раменима, а сукња јој се уздизала високо до средине. Вриштала је - вриснула - вриснула.
  
  
  
  Намеравао је да јој избије мозак о оштром углу каде, који је благо вирио у просторију. Сада када је направио један корак који би га могао приближити довољно да је убије својим следећим ударцем, купе је подивљао. Постао је комад пакла пре него што је постао пакао – када је завладао хаос. Све што није било безбедно: Ник, жена, намештај, јастуци са софе, све је полетело у ваздух и ударило се у предњи зид купеа.
  
  
  
  Ник је лобањом ударио у зид и осетио нови бол. Осетио је крв на лицу и није обраћао пажњу на то. Шта се дођавола дешавало? Жена му је, непомична, тешко окренула ноге. Сијалица лампе се покварила, а конопац му се као змија намотао око врата.
  
  
  
  С муком се дигао на ноге. Зачу се још једна тутњава, шкрипање, и дугачак воз се коначно заустави. Сеул експрес је стао. Изненада. Веома неочекивано!
  
  
  
  Киллмастер је почео да се понаша најбоље што је могао тек када су чипови заиста пали. Наравно, то је била барикада. Шине су биле блокиране. Њен ас у игри. Руси су имали своје партизане, више налик разбојницима, који су радили у планинама. Били су овде да одведу Бенета и удовицу.
  
  
  
  Ухватио ју је за врат и држао лагано као да је лутка. Она је била
  
  
  при свести, лица обливеног крвљу.
  
  
  
  Ник га је држао даље од њега, испустио га и у том тренутку заборавио на то. Од сада ће то бити трка пацова кроз пакао. Морао је да почне сада и настави и никада се не осврће. Настао је хаос, конфузија и пакао за плаћање - и можда ће имати шансу.
  
  
  
  Шутнуо је врата купатила и извукао оружје. Користећи штикле у левој руци и лугер у десној, пуцао је у браву на вратима купеа и брутално је шутнуо. Отворио се и једна шарка се одломила. Као помахнитали булдожер, Ник Картер је улетео у ходник.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ник се окренуо налево док је излетео из купеа. Котоси су били две кочије позади. Масивни насилник равних рамена на крају вагона управо се дизао на ноге, са запањеним изразом на његовом равном лицу. Ник га је упуцао у главу. У том тренутку олово је кренуло ходником и одбило се од метала, кружећи око њега као љуте пчеле. Ник се окренуо када је ушао у предворје. Још два њена човека појурила су за њим низ ходник. Пао је на једно колено, а Лугер је био продужетак његове оштре руке. Пажљиво је нанишанио и убио га са два хица. Ово није време за трошење муниције. Имао је само две резервне копче.
  
  
  
  Пројурио је кроз следећу кочију што је брже могао. Сада су из врата купеа искочиле главе, а Ник је из свег гласа викао: „Бандити – бандити! Останите у својим купеима! Останите сви у својим купеима! Ово би помогло да пролази буду чисти и сигурно би допринело конфузији.
  
  
  
  Док је протрчао кроз следеће предворје и ушао у кола у којима су се Котоси сакрили, видео је да ће то бити уска ствар. Четири или пет непристојних типова су се управо пробудили у ауту са другог краја. Није требало дуго да се „сељаци“ који су се укрцали у Пусан-ју договоре око посла. Били су овде да заштите Котоса - Жуту удовицу и Бенета!
  
  
  
  Водитељ је имао аутомат Томи. Видео је Ника и подигао оружје, испративши га низ ходник. Ник је пао на бок и на стомак, осећајући се хладно и гол. Није било покрића! Послао је млаз ватре низ ходник - ако би то копиле испалило још један рафал из Томијевог пиштоља, био би скуван. Човек са митраљезом је сада трчао ка Нику, али уместо да насумично прска кочију, провео је време нишанећи. То је била његова грешка. Ник га је погодио у стомак и он је тешко пао напред, испружио се и блокирао уски пролаз. Митраљез је клизнуо скоро до Никових испружених руку. Још два пута је испалио лугер и видео како се други окрећу и беже назад у предворје. Имали су само пиштоље и знали су шта их чека.
  
  
  
  Ник је подигао Томијеву аутоматску пушку, прешао преко леша који се још увек трзао и послао паклену ватру низ ходник у кратким, муцавим рафалима. Један од мушкараца који су се повлачили је вриштао и љуљао се постранце у предворју. Остали су отрчали назад до следећег вагона и залупили врата за собом.
  
  
  
  Добио је минут или два. Ник је отрчао у купе Б. Није било време за формалности. Пуцао је у браву и разбио врата. Све време док је глумио, размишљао је о промени планова. Немојте одмах убити Беннетта или удовицу. Можда ће бити потребни за таоце!
  
  
  
  Прозор купе је био отворен. Њено лице уоквиривало је трг на позадини кише која лије. Ник је добио једини поглед на злогласну Жуту удовицу. Ово лице је прогањало његове снове. Бледожуто месо се затегло преко костију, уста су била уска и танка, али су наговештавала сензуалност прошлости. Очи су уске и широко размакнуте, црне као млаз, изазивају га чак и када је пустила прозорску даску и искочила. Ухватио је лепршање тамне одеће; онда је нестала.
  
  
  
  Ник је отрчао до прозора, обишао мали купе у два скока, ставио штикле у корице и затакнуо Лугер за појас. Пребацио је ногу преко прозорске даске и пао на пруге поред воза. Одмах је био натопљен, натопљен, док му је пљусак падао на главу и рамена. Држао је свој Томи пиштољ напретек и гледао у чело воза. Нема их. Могао је да види неколико расутих светла и да чује звук испрекидане пуцњаве. Фарови првокласних аутомобила бацали су уске жуте мрље по влажном мраку.
  
  
  
  Окренуо се. Будала! Не би ишли тамо! Удовица је знала куда да бежи. Они ће отрчати назад тамо где је своје сељаке сместила у трећеразредне кочије. Ник је трчао дуж уског, опасно нагнутог рамена. Овде је стрмо пао у јарак. Док је трчао, око њега су бучно звиждали залутали меци... .
  
  
  
  Видео их је. Удовица је држала мршаву људску фигуру за руку и вукла га уз издајнички ослонац. Ник је појачао темпо, подигао Томијев пиштољ и припремио се за пуцање. У најгорем случају, ако би изгледали као да беже, морао би да их обојицу убије. Уверите се барем да је Бенет мртав!
  
  
  
  Негде у мраку, одмах иза бежећег пара, отворила су се врата и бело светло је улетело у ноћ. Дуж степеница аутомобила, из предворја, силуете су биле фигуре на светлости. Био је то ратни ауто ловаца на тигрове! Пили су и сви су били наоружани, а воз су напали проклети разбојници, и сви су хтели да се забаве.
  
  
  
  Мала сцена се одиграла за само микросекунду. Полицајац РОК је отетурао од аутомобила са флашом у једној руци и митраљезом у другој. Видео је удовицу и Бенета када су наишли на трачак светлости. Ник Картер, двадесетак јарди иза, није могао ништа друго осим да посматра. Видео је америчког официра како искаче из аутомобила вриштећи и прекасно креће ка официру РОК. Томи пиштољ у руци официра РОК-а пустио је кратак рафал и Удовица је пала.
  
  
  
  Ник, који је још добијао на замаху, чуо је како Бенет нешто виче. Човек је нагло скренуо улево и сишао низ насип, изгубивши равнотежу и клизећи главом први у мрак и ван ауре светлости.
  
  
  
  Ник Картер је скренуо лево и склизнуо са обале. Шљунак и песак су га у минијатурној лавини однели на дно. Последњи поглед на светло показао је крај сцене - Јенки официр је зграбио Томи пиштољ од Корејца и убио га разарајућим ударцем. Удовица је била згужвана тамна фигура у подножју аутомобила.
  
  
  
  Ник је пао у дубок јарак који се граничио са насипом испод. Овде, далеко од воза, био је потпуни мрак, а киша је немилосрдно пљуштала. Био је до колена у води. Стајао је потпуно мирно и слушао; Бенет је сигурно био неколико метара даље. Ницково срце се стиснуло при помисли да ће сада изгубити овог човека.
  
  
  
  Нешто се померило у ноћи натопљеној кишом, кап нечега тамнијег од осталих сенки. Ник се напео, слушајући, напрежући сваки нерв. Човек је кренуо ка њему истим ровом. Ено га - прскање и усисавање стопала које улазе и излазе из блата и воде. Ник је сео у јарак и чекао. Бенет је кренуо ка њему. Одозго се зачула дуга махнита линија пуцњева помешана са вриском и псовкама. Ника се насмејао када је препознао неколико одабраних американизама — ловци на тигрове су се озбиљно укључили. Гадно изненађење за обе групе партизана - ни удовица ни пуковник Калински нису могли да рачунају на толико непријатељских пушака.
  
  
  
  Бенет је скоро стигао. Ник је стајао као статуа, једва дишући, брзо разматрајући своје могућности. Његова наређења су била да се убије Беннетт. Можда не много речи, али се подразумевало. Метак у меком ткиву мозга.
  
  
  
  Међутим, радило се о прецизној идентификацији. У овом послу ништа не узимате здраво за готово. Мислио је да му се сада приближава Рејмонд Ли Бенет - био је сигуран да је то Бенет - али морао је да буде сигуран, ван сваке сумње. Ников осмех је био оштар на заслепљујућој киши. Па питајте малог чудака! Празно! Право из буквалног мрака ноћи - реакција је била тачна.
  
  
  
  Сада је могао чути цвиљење, животињу попут пса у болу. Цвиљење, промукло цикање и мрмљање. Схватио је да човек пузи дуж рова на све четири, крећући се веома споро. И мрмљање, јаукање, приговарање! Киллмастер је тада знао да нема чега да се плаши створења у јарку, а такође је знао да има читав низ проблема.
  
  
  
  Било је време. Меким, разговорним тоном, Ник је рекао: „Да ли сте то ви, господине Бенет?“
  
  
  
  Прскање је престало. Тишину прекида само крик кише. Бенет је слушао. Ник је поново проговорио. „Јеси ли то ти, Бенет? Говорити. Не бој се. Нећу ти наудити. Ту сам да вам помогнем."
  
  
  
  Док је завршио са говором, из воза је зачуо још један рафал. Човек, који је чучао на све четири у јарку као животиња, рекао је дрхтавим гласом: „Јеси ли то ти, Џејн? Помози ми, Јане. Молим вас помозите ми! Тако ми је хладно."
  
  
  
  Јане? Џејн - помислио је Ник на тренутак и дошло је. Јане Беннетт! Тако се звала његова жена – жена коју је убио секиром. Ник је гласно уздахнуо. То је било све што му је требало - да коначно пронађе Бенета, да га нађе далеко иза кривине и лута кроз земљу кукавица. Али ово је решило један проблем - он није намеравао да погуби лудака.
  
  
  
  
  
  "Ја нисам Џејн", рекао је тихо Бенету. "Али она ме је послала да вам помогнем. Прешао сам дуг пут да вам помогнем, господине Бенет. Зато је боље да почнемо. Хладно ми је и гладни. Што пре почнемо, ускоро ћемо моћи нешто да поједемо и биће нам лепо и топло. У реду?"
  
  
  
  Бенет је сада био код Никових ногу, још увек на све четири. Испружио је руку и повукао Никове натопљене панталоне. „Уплашен. Нећеш ме терати да се вратим тамо, у реду? Тамо где је сва бука - бојим се ових лоших људи. Желе да ме повреде."
  
  
  
  "Не. Не враћамо се тамо." Ник је повукао човека на ноге. Брзо је својим искусним рукама прешао преко крхке, дрхтаве фигуре, не очекујући да ће пронаћи оружје. Није. Питам се када је Бенет прешао границу? Мора да је прошло неко време од оне ноћи на Ладенштрасе када је посетио Хелгу - и мора да је био паклени терет за Жуту удовицу. Сада је лежала тамо, поред шина, у мокром завежљају без ичега, а Картер је био у невољи.
  
  
  
  Пре свега, губите се одатле!
  
  
  
  Бацио је Томијев пиштољ, вратио Лугер у копчу за раме и скинуо каиш. Бенет је стајао послушно, не говорећи ни реч, док је Ник провлачио свој каиш кроз Бенетов и направио омчу и кратку гајтану. „Само напред“, рекао му је Ник. "Морамо да одемо одавде."
  
  
  
  Залутали метак је звиждао изнад главе, а Бенет је поново зацвилио. Можда је стигао прилично далеко, помислио је Ник, али зна да ће га меци повредити.
  
  
  
  Ник је почео да хода супротном страном насипа, вукући Бенета за собом. Човек је дошао добровољно, као пас на повоцу. Ник је стигао до врха, повукао Бенета до нивоа са њим и почео да се спушта на другој страни. Тренутно је било важно само једно - растојање између њих и воза је било што веће. Пронађите уточиште, безбедно место, а онда размислите.
  
  
  
  Киллмастер је кренуо низ другу страну насипа. Изгубио је равнотежу и пао, водећи Бенета са собом. Пад је био добрих петнаест стопа, на стрмој падини, а када је пљуснуо у блато и воду, Нику је мирис рекао где је - у пољу пиринча, лицем надоле у говнима. Обрисао је прљавштину са лица, разбистрио очи и са великим осећањем опсовао. Бенет је мирно седео, до струка у прљавој води.
  
  
  
  „У великом сам искушењу“, рекао је Ник кроз зубе, „да те сада убијем и завршим са тим“.
  
  
  
  „Немој ме повредити“, рекао је Бенет уз детињасто цвиљење. "Немојте ме повредити. Џејн се неће свидети ако ме повредиш. Где је Јане? Желим Јане." А Рејмонд Ли Бенет је тамо, у дивљини Кореје, мокар од кише и смрдљив, почео да плаче.
  
  
  
  Ник Картер резигнирано слеже раменима. Повукао је каиш. "Омогућава. Изађимо из овог срања."
  
  
  
  Корејска пиринчана поља се обично деле на ћелије, а свака ћелија је одвојена од осталих високим насипима. Мрежа стаза се протеже дуж врхова брана, омогућавајући сваком сељаку да стигне и обради своје пиринчано поље. У потпуном мраку, то је као да покушавате да побегнете из лавиринта. После четвртог или петог зарона у блато, Ник би дао душу за батеријску лампу - и користио је, без обзира на ризик.
  
  
  
  До сада је опасност од воза, било од партизана или од пијаних војника, била минимална. Ник је наставио да се самоуверено клони звука пуцњаве и вриска. Једног дана се зауставио на једној брани и осврнуо се. Воз је још увек био заустављен – вероватно су убили инжињера и ватрогасца – и све што је могао да разабере била је дуга линија правоугаоних жутих рупа пробијених у ноћ. Пред његовим очима један од жутих правоугаоника нестао је у црвеном цвету. Чуо је тупи прасак гранате. Сада су стварно прионули на посао. Значи дати себи праву лопту. Ујутру ће бити пакао за плаћање. Подручје ће бити препуно америчких и корејских трупа и корејске полиције. До тада би партизани нестали у својим планинама, а он, Ник и његов болесни заробљеник сигурно би отишли на земљу. Била је то жарка нада.
  
  
  
  Требало му је око сат времена да изађе из пиринчаног поља. Киша је изненада престала, као у Кореји, а небо се разведрило невероватном брзином. Рогати месец, као да је откупљивао, покушао је да баци мало светлости кроз густе облаке. Није било много, али је помогло.
  
  
  
  Изашли су из пиринчаног поља на уски пут, исклесан вековима воловских запрега које су пролазиле њиме. Чак би и џип тешко прошао. Ник није познавао Кореју интимно, али ју је познавао довољно добро да зна да ако скренеш са утабане стазе, лако можеш да се изгубиш. Кореју нису узалуд назвали земљом "змајевих леђа" - ово, јужни централни део, био је бескрајни низ долина и планина.
  
  
  
  Све ово је било савршено за Картера у овом тренутку.
  
  
  
  . Хтео је да се изгуби, толико изгубљен да га нико није могао наћи док није био спреман. Намеравао је да прати кривудави пут који води нагоре, вукући Бенета за собом на кожном каишу. Човек је пришао довољно послушно, без икаквих притужби осим што је кукао на Џејн, али је ипак Ник био спреман на сваки знак невоље. Бенет се можда претвара.
  
  
  
  Ишли смо два сата и увек се пењали. Бенет је престао да цвили и певуши себи у браду, као дете које се игра у свом креветићу. Ник је говорио само да би дао команду. Бенет је неколико пута пао и није устао док се није одморио. После прошле јесени, углавном је одбијао да устане и крене даље. Ник га је поново претражио, овог пута веома пажљиво, и поново ништа није нашао. Пребацио је крхко тело преко рамена у ватрогасној торби и наставио пут. Киша је поново почела, али сада са мекшом, хладнијом сребрном завесом, која је заклањала месечеву тачку; Ник је опсовао уједначен ритам својих корака и наставио даље.
  
  
  
  Пред зору, још увек носећи Бенета, који је заспао, прошао је кроз сићушни топ, групу колиба од блата са сламом. Мешанац је изашао да га нањуши, али, зачудо, није залајао. Ник се зауставио код градског бунара и бацио уснулог Бенета у блато. Ник се испружио и протрљао болна леђа. На тренутак је био у искушењу да пронађе сеоског поглавара и сазна где су. Узми мало хране и место за спавање.
  
  
  
  Он је ово одбио. Нека спавајућа села леже. Био је забринут за партизане који су напали воз. Имали би јазбину негде у овим планинама. Људи у селима, да ли из жеље или страха, често су помагали разбојницима. Боље је да се слажемо. Нежно је ударио Бенета у страну док је лежао. "Хајде ти. Пешачи!"
  
  
  
  Бенет је спретно скочио и рекао довољно јасно: „Наравно. Где ми то идемо?"
  
  
  
  Очигледно је овај човек имао периоде када је његов ум био релативно бистар. Ник није био психијатар и није истраживао чудо. Показао је низ пут. „Тамо. Идеш испред мене. Покушаћемо да нађемо место да побегнемо од ове кише.”
  
  
  
  Бенет је зурио у село. „Зашто не овде? Има много колиба“.
  
  
  
  "Иди!"
  
  
  
  Бенет је отишао. Када су напустили село, бацио је руке преко главе као ратни заробљеник. „Држићу руке горе“, рекао је преко рамена. „На овај начин нећете морати да бринете да ћу покушати да скочим на вас. Знаш, ја то могу. Могу да те убијем једним џудо ударцем. Ја сам - страшно јак."
  
  
  
  „Наравно“, сложио се Ник. „Бићу веома опрезан. Само наставите."
  
  
  
  Напустили су село. Пут се још више сузио, претварајући се у просту стазу, увек узлазну. Вила се између отрцаних шикара бамбуса и ариша. Киша је поново престала и на источном хоризонту се појавила бледа пруга боје. Они су кренули даље. Вепар је прешао стазу стотину метара испред њих, стао, ухватио њихов мирис, зурио напето кратковидним очима пре него што је фркнуо и поново заронио у бамбус.
  
  
  
  Стаза је ушла у долину, пратила поток неколико стотина метара, а затим се спирално уздизала на следећу планину. Сваким минутом земља је постајала све оштрија и разоренија. На страни планине крвариле су огромне ране од црвене глине, бројне стене и назубљене избочине. Неке од стена су биле; прекривен црвеним лишајевима, а кржљаво дрвеће опасно се хватало из пукотина.
  
  
  
  Киллмастер је са киселом забавом приметио да Бенет још увек има подигнуте руке. Овај човек дуго није говорио, али изгледа решен да задржи свој статус ратног заробљеника.
  
  
  
  Ник је рекао: „Можеш спустити руке, Бенет. Није неопходно".
  
  
  
  Бенет је послушно спустио руке. "Хвала вам. Претпостављам да ћеш задржати традицију?"
  
  
  
  "Шта имате на уму?"
  
  
  
  Човек се насмејао и Ник није могао да не задрхти. Био је то звук пацова који трче кроз сламу. Овај човек је можда био довољно јасан, али је несумњиво био луд. "Психо", рекао је Хавк. Хавк је био у праву.
  
  
  
  „Уобичајена је пракса“, рекао је Бенет, „када један шпијун ухвати другог и спрема се да га убије, понудити му цигарету и чашу вина пре него што се испали фатални метак. Да ли ћете, наравно, поштовати овај обичај?"
  
  
  
  "Наравно", рекао је Ник. „Чим нађемо вино и суве цигарете. Настави."
  
  
  
  После неколико секунди, Бенет је поново проговорио. "Је ли ово Кина?"
  
  
  
  "Да. Нисмо далеко од Пекинга. Бићемо тамо за неколико минута."
  
  
  
  "Драго ми је", рекао је Бенет. „Ова жена, ова слатка жена је стално говорила да идемо у Кину. Рекла је да ћу бити почасни гост, да ћу добити кључ града. Мислите ли да је рекла истину?
  
  
  
  Била је добра, та дама. Урадила је добре ствари за мене - учинила да се осећам добро."
  
  
  
  "Кладим се." Киллмастер би скоро могао да учини Жуту удовицу симпатичном. Мора да јој је било тешко са тим орахом. Ипак, чак и уз психопата, успела је да избегне мрежу до последњег тренутка. Ник је невољно скинуо капу удовици. Била је добра.
  
  
  
  Мора да је користила секс да задржи Бенета у реду. Секс помешан са триковима и можда чак и са неком силом. Момак је још увек био довољно паметан да се плаши пиштоља. Вратила га је у Кину, уместо да га једноставно убије, у нади да би лекари у Пекингу могли да га извуку из овог стања. Да се ризница информација које је носио у том деформисаном, сада болесном мозгу још увек може истражити. Ник се питао да ли је пуковник Калинске знао за Бенетово лудило. Вероватно не.
  
  
  
  Бенет је тако изненада стао да је Ник умало ударио у њега. Сада је било довољно светло да је могао да разазна црте лица - прљаво лице прекривено стрњицом представљало је рељефну мапу старих ожиљака од акни. Коњско лице са опуштеним устима и дугачком вилицом. Ћелава паштета са ресама суве косе. Ник је посегнуо да ишчупа завој, сада мокар и прљав, са човековог левог ока. Чак и при слабом светлу сијао је плаво и крваво. Десно око је било смеђе. Контактна сочива.
  
  
  
  Бенет се осмехнуо Нику. „Пре него што ме убијете, господине, желео бих да вам покажем неке фотографије своје жене. Да ли је ово дозвољено? Ако је могуће, волео бих да ме упуцају са њеном сликом преко срца. Волео бих да умрем са својом крвљу на њеном лицу. . Хоћеш ли дозволити ово? " Било је забринутости у његовом гласу док је извијао мршави врат, гледајући АКСЕмана. Прекапао је по џепу капута и извукао гомилу мокрих, згужваних, залепљених фотографија. Пружио их је Нику. "Види! Зар није била лепа?"
  
  
  
  Ник је сликао. Јадно копиле хумор. Прелиставао је гомилу фотографија док га је Бенет забринуто посматрао. Биле су слике са полароида. Неки су приказивали дебелу голу жену у развратним позама. У другима је препознао Хелгу, или жену која се звала Хелга, из Ладенштрасе у Келну. Ник је препознао кревет на коме су снимљене фотографије.
  
  
  
  „Врло добро“, рекао је Ник. Спремао се да преда фотографије Бенету, који је као да је изгубио интересовање и отишао неколико стопа даље када је приметио једну фотографију керамичког тигра. Тигар који је морао бити на камину у тајној соби у Лорелу. Ник је сада могао да препозна полицу камина на фотографији. Тигар који је некако разбијен у хотелу Дом. Ник је однео делове са собом у Вашингтон, а стручњаци су их поново саставили - био је то вредан комад. Корејски. династија Ванг. 14. век Мала грнчарија била је добро позната научницима. Али половина је недостајала. Били су тамо, а Нику је показана фотографија оригиналне, два тигра која се боре. Половина је отишла. Још један тигар. Сада, у влажној корејској зори, Ник Картер је протрљао своју уморну главу и зурио у Рејмонда Лија Бенета. Како је овај човек добио половину ремек-дела и шта му је то значило, сада можда никада неће бити разјашњено. Док је био љут, Бенет вероватно не би могао да смисли одговор; ако поврати разум, мораће да буде убијен.
  
  
  
  Па кога је било брига шта значи шугави тигар? Ник је гледао. Бенет хода мало стазом до боровог жбуна. Зашто једноставно не упуцате човека овде и сада и завршите с тим? Ник је извадио Лугер из копче, пронашао мокру марамицу и почео да је брише. Прегледао је оружје. Мирисало је на пиринчана поља, али није изгледало као да се гуши.
  
  
  
  Ник Картер је вратио Лугер у футролу. Зашто се заваравати? Није могао да убије лудака.
  
  
  
  Бенет је вриснуо. Окренуо се и отрчао назад до Ника. „Доле је мртав човек! На дрвећу. Ту седи, копљем прободен!
  
  
  
  И Рејмонд Ли Бенет је поново почео да плаче.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ник је поново скинуо каиш и прошао га испред Бенетових лактова, а затим му је повукао руке и везао их вешачким конопцем. Гурнуо је Бенета. "Покажи ми."
  
  
  
  Бенет је, још увек плачући, кренуо стазом до боровог жбуна. Овде је много слабији пут водио удесно. Бенет се одлучио на размак између трака. Климнуо је према боровој шуми. "У! Немој ме терати да поново гледам - молим те, не терај ме да гледам!"
  
  
  
  „У реду, дођавола, али нећу те терати да луташ около.“ Ник је приковао човека уз бор и затегнуо џелатов завој, овог пута омотавши појас око младице. Затим је кренуо раздвојеном стазом.
  
  
  
  Избоден је већ неко време био мртав. Тхе; птице су биле на њему. Очи и месо око њих су издубљене.
  
  
  
  Ник је пришао ближе са Лугером у руци. Борови су се овде проредили и уступили место ретком бамбусу који расте све до литице.
  
  
  
  Ник је пришао на метар од тела и стао. Набијање на колац био је облик смрти који никада раније није видео. Није леп призор и није најбољи пут. Знао је да су Корејци превртљив народ. Могли су бити љубазни и услужни - али су били најгрубљи од источњака.
  
  
  
  Човеку су одсечене руке и постављене мало даље од њега. Тако није могао да се одгурне од наоштреног бамбусовог стуба, висине око четири стопе, који је био забијен у земљу. Био је скинут до гола. Затим су га подигли - била су потребна најмање четири човека да задрже лудо створење које је вриштало - и великом силом је стављен на наоштрени стуб. Смртоносни колац би ушао у црева и после дужег периода патње, током којег би особа обилазила колац у њему, вриштећи, доспела би до срца и убила. Милосрђе коначно.
  
  
  
  Киллмастер није могао да не направи гримасу од гађења. Чак је и његов снажан стомак био на ивици побуне. Шта је овај човек урадио да заслужи такву смрт? А зашто је ово осамљено место погубљења? У овом удаљеном планинском залеђу? Мора да постоји разлог...
  
  
  
  Нешто се померило и залупало на ивици мале чистине где је човек набијен на колац висио са свог колца, главе под гротескним углом јер му је врх пробио врат. Ник је брзо пришао, Лугер је постао опрезан и подигао покретни предмет. Био је то лист папира, танак картон, мокар од кише и мекан. Могао је да види рупе направљене за канап, иако је канап сада недостајао и знао је да је око врата човека.
  
  
  
  Речи су биле исцртане на картону црвеним цртама тако избледелим да их је једва разабрао: Кеисатсу-ину. Полицијски пас! Написано на јапанском. Испод је била још једна реч, пас на корејском. Ках!
  
  
  
  Ник је бацио новине у страну и поново погледао набоденог човека. Полицијски шпијун. Оставио сам га тамо као упозорење. Или можда више - да уплаши обичне сељаке округа? Држите их на дистанци?
  
  
  
  Погледао је Бенета. Човек је стрпљиво стајао оборених очију, брзо разговарајући сам са собом. Ник је слегнуо раменима и окренуо се назад, поред мртвог човека, и почео да истражује бамбус који води до стене. Бенет је био на последњим ногама. Није могао даље. Ницк сам није био баш свеж. Његов предосећање је расло, и он је одлучио да пође са њим. Овај леш на стубу је требало да одврати уљезе од нечега и...
  
  
  
  Ево га. Није учињен посебан напор да се сакрије мала рупа у стени. Разбојници, партизани итд. морају бити сигурни у себе. Вероватно нису морали много да брину да ли су се исплатили - корејска покрајинска полиција је била познато да је корумпирана.
  
  
  
  Бамбусов параван је импровизован везивањем стабљика танким гранчицама. Ник га је бацио и ушао у уску пукотину у стени. Прошао је дијагонално десетак стопа преко литице, а затим се проширио. Зауставио се у пролазу и погледао низ дугачку, уску долину која се завршавала вишим литицама. Био је као кањон кутије, ћорсокак. Ово је био једини излаз или улазак. Био је то рај - или замка.
  
  
  
  Лева падина долине била је мање стрма од крајње, и била је јако обрасла бамбусом. Ник је на ивици бамбуса видео велику колибу направљену од неизбежног блата и сламе. Одмакнуо се мало у рупу у стени и почео да гледа. Ништа се није померало ни у колиби ни около. Киллмастерове очи лутале су горе-доле долином, не пропуштајући ништа. Недалеко од места где је сада стајао, стотинак метара даље, на страни падине налазила се гомила камења, груба тврђава од громада. Ово је било на пола пута до колибе. Ник је погледао дуж испружене руке - од тог камења је било могуће затворити ову рупу смртоносном ватром. „Кад бисте само имали чиме да то прикријете“, помислио је иронично. Лугер и стилетто нису добри.
  
  
  
  Одлучио је удаљени дрон авиона. Погледао је около сиве облаке без наде, али је дошла идеја. Овај авион је био много миља далеко, али могли су бити и други. Киша је престала и небо се одједном разведрило и сунце је изашло. То је био случај у Кореји.
  
  
  
  Вратио се по Бенета, мислећи да мора имати бар сат времена милости. Кладио се да су партизани који су напали воз, бар неки од њих, дошли одавде. Они ће се вратити. Ако би Ник то могао да организује, добили би топлу добродошлицу. Тренутно више није размишљао. Требало је да се спусти негде на земљу, да се наслони леђима на зид, а ово је било најбоље место. Много је зависило од тога шта је нашао у овој колиби.
  
  
  
  Пролазећи поред пробушеног човека, помислио је да може да доживи
  
  
  иста ствар ако га партизани узму живог. Мало је вероватно да ће наудити лудаку. На крају, Бенет би могао да буде најбољи у овом послу.
  
  
  
  Бенет је још увек мрмљао за себе када га је Ник ослободио са дрвета и гурнуо низ стазу. Човек је јахао прави јагуар који говори. Сада се кретао полако, трзаво и невољно. Био је у готово кататоничном стању. Ник је прочитао довољно да зна шта може да очекује - наизменично периоде ступора и активности, брбљања и неповезаности, испрекидане периодичним периодима луцидности. Пожурио је са човеком стазом и преко стене. На хоризонту је било много великих ако, а Бенет је био само један од њих.
  
  
  
  Ник је иза себе ставио параван од бамбуса. Нема сврхе упозоравати их прерано. Ако би могао да их ухвати неспремне и довољно казни са првих неколико рафала, могли би га једноставно оставити на миру. Да је само пронашао складиште оружја на које је рачунао - ако... ако... ако...
  
  
  
  Колиба је била депресивно пуста. Велика за свој тип, имала је набијен земљани под. У углу је стајао велики земљани бокал за воду, до пола пун. Зарђала лимена шоља са натписом „Маде ин Јапан“ плутала је у води. Он и Бенет су попили пиће. У углу је пронашао ролну сламнате ужета и натерао Бенета да легне, а затим му је везао ноге. Све ово време човек је ћаскао изнова и изнова...
  
  
  
  „Желим свог тигрића“, рекао је. „Мој мали тигар – желим га. Дај ми то. Ово је мој тигар. Давно ми је дато, само тад су била два тигра, а човек је рекао, чекај, па ће једном доћи и упоредити се са тигровима, па ће ми платити. и волео сам свог тигра, а човек никада није дошао - уопште није дошао, а ја сам чекала толико дуго, и слушала сам, и слушала, и чекала сам, али никада нису дошли, и никада нисам добио новац, да ми дугују тако много..."
  
  
  
  Ник, слушајући само пола уха, пожелео је да има касетофон. Ако бисте могли да успорите мушко брбљање и играте га изнова и изнова, могли бисте нешто да добијете од тога. На пример, долазио је ујед тигра. Ова ствар је била нека врста талисмана датог Бенету када га је регрутовао неки проницљиви Рус који је знао са каквим чудацима има посла. Нађимо се у поноћ на гробљу! Донесите своју тигрову половину! Упоредите их и почните да правите планове! Овакве ствари - Бенетов јадни мозак био је збрка свих хиљада лоших књига и ометајућих ТВ програма које је видео и у које је веровао током година.
  
  
  
  Тачно на средини колибе налазио се велики мангал. Ник је подигао комад угља, и даље је било мало топло. Огромни норвешки пацови су правили буку изнад главе и клизили преко сламе. Бенет је нешто промрмљао у свом углу. Ник је стајао гледајући по пустој колиби и псовао. Мора да постоји нешто овде! Њихови послодавци су добро снабдевали партизане. За сада – ништа. Пацови. Мало воде. Бразиер. Црази. Ник је са гађењем ударио ногом по тигању.
  
  
  
  „Нисам хтео да убијем Џејн, у ствари нисам, али тада је била тако досадна, тако дебела, ружна и тако досадна, и никада ме нису контактирали као што су обећали, и послали лепе девојке као што су обећали, и Ја сам своје мало место где сам могао да седим и претварам се и све је било у реду, али не можеш се претварати све време и сликао сам Џејн и она то више није радила и знам да није у реду, али ја сам убио да јесам чекам је, а никада ме нису контактирали...“
  
  
  
  Лонац се преврнуо на страну. Ник Картер је зурио у земљани под испод себе. Изгледало је мало другачије, некако алармантно. Пао је на колена и почео да чисти земљу. Скоро одмах забио му је дугачку ивер у прст. табле. табле. Под земљом.
  
  
  
  Подигао је три даске за исто толико минута. Док је одлагао последњи, слабашни зрак сунца пробио се кроз прозор. То је било јасно.
  
  
  
  Рупа је била велика. Ник је скочио у њу и стао раменом на под. Почео је да вади посластице. Митраљези руске производње. Пуно кертриџа у штипаљкама, бубњевима и бандолерима. Гранате су произведене у Немачкој, вероватно заробљене током Другог светског рата и пажљиво ускладиштене. Пола туцета огромних револвера још увек је умотано у смеђи папир и космолин. Велика залиха пиринча и сушене рибе, положене за потпалу. Пар глинених бокала за пиће од гинсенга, права поп лобања, око 175 доказа. Ник је узео јаки појас, тргнуо се и тргнуо, а затим осетио како ватра пробија кроз њега. Управо оно што је потребно трупама.
  
  
  
  У даљем углу рупе налазио се складиште бензина - десетак лименки са ознакама америчке војске. Ник Картер је брзо почео да ради. Три медведа ће сада бити кући. Његов осмех је био усиљен. То би били веома болесни медведи - а било би их више од три. Пожури, дечко!
  
  
  
  „Па сам гледао и слушао и знаш да никад ништа не заборављам и рекли су ми да ће ми много платити
  
  
  и могао сам да имам све девојке које сам желео, и никада нисам видео девојку осим дебеле старе Џејн, и заправо сам покушао да уђем у ЦИА, и они су се смејали, и ФБИ се смејао, и сви су се смејали и рекли да сам преслаб , а ја не могу' урадио сам тестове и увек су се смејали а војска је рекла да треба да останем кући и да будем јебено кул и ох како волим лепе мекане девојке са њиховом мекоћом и грудима и боковима и гушим их да се не смеју у мене... "
  
  
  
  Ник је имао све што му је требало из рупе. Изнео је две канте бензина из колибе. Поравнао их је са каменом тврђавом, сместивши их директно испод надстрешнице сламнате. Отворио је једну од лименки и просуо бензин на сламу и низ ивицу колибе. Ту је оставио конзерве и вратио се у колибу.
  
  
  
  „Никад се није вратио, дао ми је тигрића, а онда се никада није вратио са девојкама које ће довести, никада се није вратио...“
  
  
  
  Ник је натерао Бенета да прогута мало гинсенга. „Попиј пиће, друже. Можда можете бити корисни. Не можеш бити гори од себе."
  
  
  
  Бенет је испљунуо пиће. „Не могу, то је страшно. Не могу да пијем крв, било је толико крви, знате када сам јој извукао секиру из главе. Покушао сам да је зауставим. Вратио сам секиру, али није. Немој стати. Било је као река. Нисам могао.. "
  
  
  
  Ника Картера је пузало месо. На тренутак је хтео да ућутка човека. Не. Бенет може постати јасан и открити нешто вредно. До тада, само тако!
  
  
  
  Подигао је човека, још увек везаног, и потрчао према гомили камења на падини. Приковао га је уз огромну стену и отрчао назад у колибу. У рупи су биле вреће од меке, а он је једну напунио пиринчем, сушеном рибом и врчевима корејског пића. Сву муницију коју је могао да понесе бацио је у другу торбу, пазећи да не садржи трагајуће или запаљиве предмете. Са собом је понео четири митраљеза. Погледао је у бокал за воду, али је заборавио на њега. До поднева ће вероватно поново падати киша. Вода му је била најмања брига.
  
  
  
  Након што је поново пажљиво проверио канистере - они су били саставни део полусавршеног плана који је смишљао - отпутовао је назад до камене тврђаве.
  
  
  
  Стигао је на време. Таман је стигао да напуни митраљезе, пажљиво убацујући на сваких десет и један запаљиви метак на сваких петнаест, када је погледао иза стена и угледао првог герилца како излази из рупе у стени.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Киллмастер је уперио митраљез преко стене и испалио нишански рафал. Крхотине камења експлодирале су високо и десно. Партизани су били толико зачуђени, толико изненађени, да је убио вођу пре него што је успео да се врати у заклон. У малој долини поново је завладала тишина.
  
  
  
  Ник је проучавао леш. Човек је пао на улазу у стену и непомично лежао. Чак и издалека, Ник је могао да разабере гумене ципеле, прљаве беле панталоне и поцепану теренску јакну. Човек је носио тешке кожне траке укрштене преко груди. При руци је била пушка. Ник је мало лакше уздахнуо. Да, били су партизани. Бандити. Али корејска полиција је могла да прође кроз ову празнину - ризиковао је да пуца пре него што је погледао. Неопходна шанса. Није им могао дозволити да се учврсте у долини.
  
  
  
  Послао је дугачак млаз олова на улаз у стену, циљајући свој трагач и кишу смртоносне ватре низ пролаз. Наставио је то, у кратким рафалима, да се митраљез не загреје, све док није испразнио бубањ. Убацио је свеж бубањ и чекао. Била је то једна збуњена група разбојника. Одсечен од матичне базе.
  
  
  
  „Сањао сам о великом алату и повредио сам их и сви су вриштали, трчали и повредили се и волео сам то и био је то велики алат и најбољи алат на свету и мама, тако ми је жао што сам те убио, али био си предебео и није требало да ми се смејеш...“
  
  
  
  Ник је бацио поглед на човека који је лежао у заклону велике стене. Бенетове очи су биле затворене. Из његових уста је потекла млаз пљувачке.
  
  
  
  На улазу у стену поново је дошло до покрета. Појавила се прљава бела марамица која је висила са краја бамбусовог стуба. Ник се чврсто осмехнуо. Хтели су примирје. Требало им је времена да зброје резултат. Требало би да знају да није био полиција. Погледао је преко рамена уз падину иза себе. Био је рањив у том правцу - то је био једини начин да дођу до њега - али им је требало много времена да заобиђу и узму се уз зид долине.
  
  
  
  Звао га је глас са литице. "Тонгсун - тонгсун!" Ово је отприлике значило хеј ти! Уследио је дуг талас корејског језика.
  
  
  
  Ник је склопио руке и викнуо. „Нема корејског говора!
  
  
  
  Енглески језик. Говори на енглеском!"
  
  
  
  Следеће су корејске. Ник је могао да разабере да се реч "гипо" понавља изнова и изнова. Кућа. Хтели су да уђу у њихов дом. Да. Спреман је да се клади да јесу. Вероватно су скоро остали без муниције после напада воза.
  
  
  
  Поново је викнуо. "Енглески језик! Не говорим корејски. Само енглески!" Одједном помисливши, додао је: „Еиго... еиго...“ са јапанског на енглески. Већина Корејаца старијих од двадесет година говорила је јапански.
  
  
  
  Успело је. После још једног дужег ћутања, на улазу у литицу се опрезно појавио човек. Протресао је марамицу напред-назад. Ник је викнуо: „У реду, нећу пуцати. Шта хоћеш?"
  
  
  
  „Ако желите нашу кућу, потребно нам је много ствари у кући, џип. Зашто си дошао овамо, узео кућу? Шта хоћеш? Није нас брига, то те не боли. Хајдемо кући по ствари. Не? Да?"
  
  
  
  Ник је погледао у небо. Сунце је и даље сијало кроз танке облаке, али се на југу смрачило. Ускоро ће падати киша. Затим је поново чуо зујање удаљеног авиона. Видео је то. Комарац на небу далеко на западу. Мора да је негде близу железнице. Посматрао је авион. Ако се приближи, само мало ближе, ризиковаће. Сликајте свој рад. Иди све.
  
  
  
  Герилски преговарач је изгубио стрпљење. Ник је знао да његови другари круже како би ушли у следећу долину и напали га с леђа. Многи од њих би умрли на овај начин, и они су то знали. Када би се тај луди велики нос могао наговорити да се преда, то би уштедело много муке и крви...
  
  
  
  Авион је био ближе. Лети ниско, пада и диже се, пратећи грубу контурну мапу Кореје. Тражи нешто? Неко? Ник је напрезао очи - био је то некакав лаки авион. Извиђачки авион.
  
  
  
  "Шта кажеш, луда енглеска будало?" Сада је бандит стигао до пене. „Пустио си нас до џипа, проклетство! Ти си мрзовољан кучкин син, или ћемо ти добро пререзати врат!
  
  
  
  „Примирје је готово“, викнуо је Ник. Пуцао је у литицу директно изнад звучника. Летела је камена прашина. Човек је заронио назад у рупу у стени. Тренутак касније поново је испружио главу и повикао: „Неотесан курвин сине!“ „Овај тип“, помислио је Ник, „повезан је са војницима.
  
  
  
  Узвикнуо је. "Ти си магарац!" Његов корејски је био оскудан и сиромашан, али је мислио да то значи нешто као Ваш часни деда. У земљи обожавања предака, ово је била смртоносна увреда.
  
  
  
  Авион је сада био ближе, а његова тренутна путања лета ће га одвести изнад долине. Ник је послао још један млаз олова у литицу само да их задржи, а затим је погледао два канистера које је тако пажљиво поставио поред колибе. Слама је била мокра од кише, али доња страна је можда била довољно сува да је покрије. Требало би да има довољно дима и пламена за пилота. Ако је промашио сигнал и пролетео - па, Ник је одлучио да не размишља о томе.
  
  
  
  Послао је кратак рафал кроз канистере. Бензин је цурио из рупа у металу, али ватре још није било. Запаљивач или трагач, дођавола! Послао је још једну линију у банке, овога пута дугачку. Црвени трагач је ударио у конзерве, а оне су експлодирале уз шум пламена и задимиле зид колибе. Релативно сув доњи део сламе се подигао и прамен црног дима је почео да се диже.
  
  
  
  Ник Картер се окренуо да пошаље још један дуги рафал низ литицу. Пушкомитраљез се загрејао и заглавио. Бацио га је у страну и узео још једну.
  
  
  
  Иза њега, Рејмонд Ли Бенет је још увек мрмљао: „Желим да ми га мој мали тигар да и да му кажем да га задржи, али они никада нису дошли, него су људи дошли и убили га, и он је поломио све ове делове, а они су се свађали и није хтела да "Не дај ми да оставим свог тигрића да он никада не дође јер сам изгубио тигра, а она је фина жена, али би требало да ми дозволи да задржим свог тигра..."
  
  
  
  Мали авион је приметио облак дима и почео да тражи. Мотор је радио грубо и с времена на време је престајао да ради. Имао је јак кашаљ. Ник Картер је посматрао приближавање кретања авиона са нечим попут стрепње – ово није могло да се деси! Али некако је било. Био је то Аеронца 65 ТЛ! Двадесет шест година. Држи се заједно са спајалицама. Корњаче су га нашле!
  
  
  
  Човек са секиром је био толико изгубљен у мислима да је устао и махнуо. Ватра са литице је летела и шкрипала око њега, а он се поново сагнуо у заклон. Послао је оловно копље да се сруши у литицу, а пуцњава је престала када су се сагнули.
  
  
  
  Авион је прелетео гребен иза Ника. У малој колиби уочио је два човека. Биће то Џими Ким и његов партнер Пок. Звук ватре из малокалибарског оружја допирао је иза гребена и Ник је видео како комади крила лете. Партизани су прешли овај гребен брже него што је мислио – да није авиона, сада би га држали у енфилади. У сваком случају, ситуација је била много боља
  
  
  – партизани су очекивали да ће авион преко радија позвати помоћ.
  
  
  
  Киллмастер се окренуо баш на време да их види како јуре са литице. Нису се тако лако предали. Уперио је Томијеву аутоматску пушку у камење и убио људе који су вриштали као металне патке на стрељани. Убио је четворицу, а остали су се окренули и побегли. Ницк није мислио да ће покушати поново.
  
  
  
  Аеронка се окрену и поново спусти низ гребен. Мотор је гунђао и искашљавао млазове црног дима. Било је веома ниско, ограда је скочила, једва додирујући врхове дрвећа на гребену. Ник је посматрао са мешавином дивљења и стрепње. Летеће корњаче су биле пар чудака!
  
  
  
  Поок је сигурно летео јалопијом, јер се Џими Ким снажно наслонио на бок и пуцао у дрвеће из Томијевог пиштоља. Били су толико близу да је Ник видео израз ђаволске забаве на Џимијевом лицу. Пук је пуцао са стране митраљеза, пуцао једном руком а другом летео по кутији.
  
  
  
  Док су клизили изнад главе, Џими Ким је погледао Ника и махнуо Томијевим пиштољем у знак поздрава. Викао је нешто што је изгубљено због ветра, пуцњаве и мотора који је експлодирао док га је Пук испалио у ваздух. Али Ким се смејала, а Ник је знао да је ситуација под контролом.
  
  
  
  Још око један минут. Гледао је како се авион окренуо и кренуо у нови напад - мотор је закашљао, пустио црни дим, поново закашљао и укочио се.
  
  
  
  Изненадна тишина је имала чудан, заглушујући ефекат. Нику је звонило у ушима. Није било пуцњаве. Литица је била тиха, а са гребена иза ње није допирао ни звук. Једини звук у тишини био је шкрипа, шиштање ваздуха око малог авиона док се приближавао.
  
  
  
  Имали су шансу. Чак и прилика. Ник је изјурио иза стена, са Томи пиштољем у свакој руци, и припремио се да покрије и литицу и гребен. То је све што је могао да уради. Покријте их и сачекајте судар.
  
  
  
  Пук је однео мали брод до другог краја долине, иза запаљене колибе. Ухватио је ветар, смањивши брзину лета, покушавајући да га одвуче у долину. Поок је летео са њом, држећи се за седиште.
  
  
  
  Прошао је поред запаљене колибе и спустио се низ дугачак, раван тобоган. Шасија се срушила и експлодирала, сада одговара. Авион је изгубио половину крила због громаде, окренуо се у страну и наставио да клизи, једном се преврнуо, поново се подигао вертикално и изгубио друго крило. Направила је дугачку бразду у дну долине. Зауставила се педесет стопа од литице.
  
  
  
  Ник је потрчао према авиону пре него што је стао. Пук и Џими Ким би седели за герилце у отвору литице - да су још живи. Ник је трчао цик-цак, држећи Томи пиштољ у свакој руци, наизменично испаливши рафале у стену. Није било прецизности – морали сте држати митраљез да бисте њиме погодили било шта – али је омогућавала ефикасну ватру.
  
  
  
  Није било узвратне ватре. Ник је прекинуо ватру и, са великом пажњом, држећи поглед на литици, узео је све заклоне које је могао наћи иза назубљеног дела репног дела. Био је око двадесет стопа од онога што је остало од главне кабине.
  
  
  
  Викао је: „Хеј! Ким - Пок! Људи да ли сте добро?" Било је то, како је касније признао, прилично глупо питање. Али у овом тренутку је имао много тога на уму.
  
  
  
  Полако, као да се диже у лифту, у разбијеном прозору кабине појавила се глава Џимија Кима. Његов осмех је био широк. Лагана крв је текла из посекотине на његовој глави.
  
  
  
  Џими Ким је рекао: „Здраво тата! Лепо је видети те опет. А зашто нисмо у реду? Зашто би нас мала авионска несрећа сметала?“ Почео је да се пење кроз прозор. „Сада можеш да спустиш те пиштоље“, рекао је Нику. „Твоји пријатељи су отишли. Приближавамо. Високо пратећи високе планине“.
  
  
  
  Ник је испустио један Томијев пиштољ и оставио други. Отишао је до авиона. "Мислио сам да могу", рекао је. "Они су довољно паметни - знали су да ћете се јавити радиом за помоћ."
  
  
  
  Џими Ким је посегнуо да помогне свом партнеру да изађе из авиона. Пок је био сићушан чак и за Корејца, али његов осмех је био широк као Џими Ким. Скочио је на земљу. Ник није видео огреботину на њему.
  
  
  
  Џими Ким се насмејао. „Чујеш ли то, Поок? Он мисли да смо радиом позвали помоћ."
  
  
  
  „Заиста ми је жао“, рекао је Поок. „Радио не ради око месец дана. Нема проклетих делова за поправку.” Његов енглески је био сломљен.
  
  
  
  Ник Картер није могао да се не насмеје. „Па, док ти гадови нису знали да је покварено! Исти резултат." И наставио је да се смеје. Било је лепо смејати се сада када је скоро готово. "То је било слетање", рекао им је. "Видео сам боље - али је успело."
  
  
  
  Зуби Џимија Кима су бљеснули. „Као што је Орвил рекао Вилбуру, свака платформа коју напустите је добра ствар.
  
  
  Где је Бенет? "
  
  
  
  Ник климну главом према стенама. "Тамо. Везао сам га“.
  
  
  
  Видео је збуњеност у очима Џимија Кима када су се срели са његовим. "Нисам се придржавао првобитног плана", објаснио је Ник. „Нисам могао - Бенет је био луд! Потпуно је нестао. Он брбља као дете“.
  
  
  
  Ким климну главом. „Знао сам да нешто није у реду када га нисам нашао међу жртвама у возу. Убрзо након што смо чули за напад на воз, Пок и ја смо одлетели у Тачон. Били смо тамо када је воз дошао и ја сам проверио. такође и за тебе."
  
  
  
  Ник је предао свог Томија Пуку. „Држите на оку процеп у стени за сваки случај.
  
  
  
  Он и Џими Ким кренули су према каменој тврђави. „Заиста нисте очекивали да ћете ме наћи међу жртвама?
  
  
  
  Џими је одмахнуо главом. „Не. Не баш. Заиста сам очекивао да ћу пронаћи Бенетово тело. То би била добра маска, овај напад разбојника. Подиже разне врсте пакла. Биће полицајаца, Корејана и Јенкија у овим планинама — и оних ловаца на тигрове "Сви су били пијани када су стигли у Даејеон. Пијани и љути - рекли су ми да би лов на гериле био много забавнији од лова на тигрове. Дакле, ако је Бенет жив, изгледа да смо ми још увек у невољи, а?" Шта ћеш с тим, тата?"
  
  
  
  Ник је рекао да нема појма. Све је то у том тренутку било превише тачно. Шта да радимо са лудим мишем који је покушао да буде тигар?
  
  
  
  "Нисам могао да се натерам да убијем лудака", рекао је Џимију Киму. „Само не знам – можда ћу морати да покушам да га прокријумчарим назад у Сједињене Америчке Државе и дам га психијатрима. То би урадили Кинези или Руси“.
  
  
  
  Сада су били на литици. Џими Ким је показао на конопац од меке сламе који је лежао близу камена. „Изгледа да је проблем академски, тата. Рекли сте да сте га везали?"
  
  
  
  "Проклетство, ја..." Ник није отишао даље.
  
  
  
  Са брда изнад њих допирао је продоран врисак смртног ужаса. Ник и Ким су се окренули и заронили навише у густи растући бамбус. Врисак се није поновио.
  
  
  
  Џими Ким је био тај који је пронашао оно што је остало од Рејмонда Лија Бенета. Одвојили су и очешљали бамбус на удаљености од неколико десетина стопа. Ник је сада имао само Лугер, и био је опрезан и помало нервозан - да ли су ови герилци оставили по једног или два снајпера? Али пуцања није било – само врисак.
  
  
  
  „Овуда“, рекао је Џими Ким. „Примио сам га. Свети Буда! Никада нећете веровати у ово!
  
  
  
  Ник га је пронашао како стоји изнад тела. Бенет је лежао у локви сопствене крви. Лице му је било откинуто. Није остало ништа осим црвене маске од крваве тканине и плаво-беле кости. Део грла је такође нестао, а Џими Ким је рекао: "Искрварио је до смрти."
  
  
  
  Ник Картер је зурио у патетични леш. Он је знао. Интуитивно је знао. Али је ипак питао. "Тигар?"
  
  
  
  "Да. Не померајте се и не испуштајте звукове. Још увек је тамо негде, али сумњам да ће нас сада напасти. Бенет се сигурно забио у њега - можда пао. овде се пуцало“.
  
  
  
  "Моја грешка", рекао је Ник. „Требало је да урадим бољи посао са овим чворовима. Мора да се вратио на овај свет неко време.”
  
  
  
  „Заборави“, рекла је Ким. „Ово је најбоља ствар - решава много проблема за нас. Али то ме и даље плаши - овај јадни глупи мали момак долази цео овај пут да упозна јединог тигра који је стигао овако далеко на југ за десет година. Мало је чудно волети тигра!"
  
  
  
  Ник није рекао ништа. Погледао је висок растући бамбус. Можда је то била само илузија, живци - никада није био сигуран - али на тренутак му се учинило да је видео тигра. Тиха маса жутосмеђег злата стопила се са бамбусом. Пар ћилибарских очију га је посматрао. Онда га више није било – ако је уопште постојао. Да ли се бамбус заљуљао или померио? Није било ветра.
  
  
  
  Ник је спустио Лугер и нагнуо се да ухвати мртвачева рамена. „Хајде, Ким. Хајде да га вратимо. Сахранићемо га у долини. Оставићу те да се позабавиш Пооком - сви треба да заборавимо да смо икада видели Бенета!"
  
  
  
  Пук је био хришћанин, нешто што Ник није знао, па је направио крст од бамбуса и ставио га на врх плитког гроба. Ник, са великим умором који га је обузео сада када је акција завршена, посматрао је како сахрањују малог човека. Мислио је да ће бити потребно сто година докторима лобања да схвате све чудне ствари које су додале Рејмонду Лију Бенету. Сада неће имати шансе. А он, Киллмастер, није желео да размишља о томе. Све о чему је желео да размишља биле су удобности створења које су овај живот понекад чиниле неподношљивим. Осећао је јаку жељу да оде, да оде
  
  
  
  осим мокрог, отрцаног одела, безобличних ципела, прљавог доњег веша који сврби. И брада га је сврбила.
  
  
  
  „Идемо“, рекао им је. "Идемо одавде."
  
  
  
  Изненада је поново почела да пада киша, хватајући се у кантама, као што бива током кишне сезоне у Кореји.
  
  
  
  Ник Картер је подигао оковратник и наставио, покушавајући да смисли неколико лажи за војску и корејску полицију.
  
  
  
  
  
  
  
  Цартер Ницк
  Одредиште: Израел
  
  
  
  
  Ницк Цартер
  
  
  
  Одредиште: Израел
  
  
  
  превео Лев Шкловски у знак сећања на свог преминулог сина Антона
  
  
  
  Оригинални назив: Задатак: Израел
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 1
  
  
  
  
  
  ВЕСТИ:
  
  
  
  Хаг, 1. новембар.
  
  
  Отправник послова комунистичке Кине Ли Јиу напустио је данас нашу земљу. Протеран је из земље јер је одбио да сарађује са полицијом у истрази мистериозне смрти извесног Ксу Цу-цаија.
  
  
  Кажу да је овај погинуо када се спремао да бежи на Запад...
  
  
  
  У Хагу, граду у коме се налазе разна дипломатска представништва, негде лежи тиха, ћорсокак улица. Отприлике на крају овога, далеко од пута и иза високих гвоздених капија, налази се велика вила у којој се налази Комунистичка кинеска амбасада. Једне ране вечери последње недеље октобра, у згради је било упаљено само неколико пригушених светала. Дакле, био је викенд и скоро сво особље је било одсутно пословно или из задовољства. Рано је пао мрак и падала је слаба киша.
  
  
  Бочна врата велике виле су се нечујно отворила. Човек се зауставио на вратима, ослушкујући, и завирио у мрак који се брзо спуштао. Стајао је мирно и непомично пет минута. Када је коначно почео да се креће, кретао се брзим темпом. Трчао је шљунковитим прилазом и трчао преко травнате ивице до гвоздене капије на крају прилаза.
  
  
  Капија је била закључана и опремљена електричним алармом, али је успео да је пронађе и искључи. Попео се на капију окретношћу мајмуна. Уплашени мајмун. Спустио се последњих неколико метара, одмах скренуо лево и брзо се удаљио.
  
  
  На другој страни улице, наспрам капије, био је подрум у коме је био мркли мрак. Одавде се чуо оштар глас на кинеском: „Ксу Цу! Зауставити! Човек се успаничио. Дакле, ипак је то била замка! Пажљиво постављена замка. Све ово време су га чекали. Али није имао намеру да се врати. Не после свог стрпљења и труда који је уложио. Одбио је да се врати у Кину! Потрчао је и исцедио сву своју снагу, вођен очајем, човек са Змајем смрти за петама. Смрт која је чекала издајнике.
  
  
  Опет се зачуо глас иза њега: „Стани! Стој мирно, легло змија! Чуо је једног од њих како петли револвер.
  
  
  Други глас је рекао: „Не пуцај, идиоте! Овде смо у Холандији. Ми познајемо област, али он не. Ухватићемо га. И размислите о полицији.
  
  
  Возени човек, који је већ био прилично уморан, направио је кобну грешку. Скренуо је у уски сокак, прекасно схватио да је ћорсокак и морао је да се врати. Скоро је изгубио сву своју предност. Док је скренуо још један угао, обојица су била на удаљености од четрдесет јарди.
  
  
  Избеглица је схватила да неће преживети. Извукао је нешто из џепа и дивље се огледао око себе. Није могао да се натера да је баци после свог труда који је за то жртвовао. Било је превише важно да се баци. Страшно важно. Ова ставка може значити рат.
  
  
  Саплео се и скоро пао на земљу. Сада се гушио, а плућа као да су му горјела. Да се бар има где сакрити, па да се сигурно нађе. Скренуо је још један угао и угледао малог дечака. Дечак је стајао изван круга светлости уличне лампе. Радио је оно што с времена на време раде сви дечаци његових година – заливао је јарак. Запрепашћен је погледао човека, несумњиво мислећи да је то полиција и да ће га код куће изгрдити.
  
  
  Чим је скренуо иза угла, бежећи човек је на три секунде нестао из очију својих гонича. Бацио је пакет дечаку и рекао, тешко дишући, на савршеном холандском: „Однесите ово Американцима!“ Он је трчао даље.
  
  
  Његова два гонича нису видела дечака. Клинац је гледао за њима, држећи торбу једном руком, а другом затварајући мушицу. Има скоро девет година и у свом малом округу Хагенар познавао је многе националности: сада је схватио да су Кинези.
  
  
  Тада је дечак чуо пригушени врисак и звуке туче даље низ улицу. Отрчао је иза угла и отишао право у наручје крупног полицајца. Зграбио га је. „Где ћеш тако журно, ниткове?“ Видео је светлуцави предмет у дечаковој руци и однео га. 'И шта је то? Сигурно га је украо.
  
  
  "Нисам га украо", зајецао је дечак. 'Не! Овај човек ми га је дао. Рекао ми је да га дам Американцима. Кунем ти се. Искрено. Нисам га украо.
  
  
  'Који човек?' - рекао је официр, чврсто држећи дечака.
  
  
  Сузе су му наврле на очи. 'Тај човек. Не знам ништа друго. Био је кинески. Јурила су га још двојица. И они су били Кинези." Онда се дечак сетио. „Верујем да су се борили. Да сигуран сам. Чуо сам њихове гласове по целој улици.
  
  
  "Немојте мислити да вам верујем", рече официр, "али пођите са мном." Идем да погледам.
  
  
  Са дечаком је отишао на други крај улице. Била је то слепа улица, али мала уличица је скренула удесно. Полицајац, и даље чврсто држећи дечака, упери своју батеријску лампу у уличицу. Познавао је овај сокак, припадао је његовом насељу и знао је да води у другу улицу. Да су ти људи ту, већ би били далеко и...
  
  
  Зарежао је када је сноп ударио у човеково млохаво тело. Тако! Дакле, тип ипак није лагао. На тренутак се официр питао шта да ради. Није имало смисла показати дечаку леш у његовим годинама, а он свакако није желео да га изгуби. Строго је погледао дечака. - 'Идем тамо. Остани овде. Остани овде, разумеш? Ако побегнеш, наћи ћемо те и отићи ћеш у затвор. Јасно је?
  
  
  Дечак је пребледео. Промрмљао је: „Ј... да, господине. нећу побећи. Осим тога, није могао. Тресао се од страха.
  
  
  Полицајац је ушао у уличицу и уперио батеријску лампу у тело. Видео је довољно смрти у свом животу да зна да је овај човек мртав, чак и након само једног погледа. Међутим, он се у то зачас уверио. Он је мртав! Мршав Кинез од тридесетак година, у добром оделу. Изгледало је добро ако волите кинески. Што се њега тиче, то му се није много допало.
  
  
  Човека су брутално претукли по глави. Локва тамноцрвене крви већ је почела да се лепи за округле громаде. Изгледало је као да су човека насмрт претукли, иако је можда било и других рана. Они ће то сазнати током лекарског прегледа. Полицајац се окренуо, пазећи да не угази у локвицу крви — носио је своје најбоље ципеле — и вратио се дечаку. Овај пут је потапшао дечака по рамену. Клинац је био престрављен, а полицајац није био толико љут као што је изгледао. - Барем ниси лагао. Сада ћемо да погледамо ово.
  
  
  Први пут је погледао предмет који је узео. Био је то старомодни џепни сат, онакав какав су звали „сат од лука“. Био је ланац са некаквим метком причвршћеним за њега.
  
  
  Буллет? Погледао је поново. Био је то метак. Тежак метак се некако заварио за крај ланца. Залемљено? Каква је то разлика? Агент ју је осетио. Метак се осећао као челична чаура калибра .45 и био је изненађујуће груб; Било је огреботина на челичном кућишту.
  
  
  Полицајац је погледао дечака. „Шта је још овај човек рекао када ти га је дао?“
  
  
  "Однесите то Американцима." Дечак је плакао: „Хоћу да идем кући.
  
  
  Велики полицајац је ставио руку око дечакових рамена. - Ускоро, дечко. Још није. Прво пођи са мном у канцеларију. Мораћете да разговарате са инспектором.
  
  
  За тренутак је стајао у уличици. Мртво тело је још увек било тамо. Шта је очекивао? Да ће устати и отићи?
  
  
  Док су ишли улицом, полицајац је помислио да фраза „Однесите ово Американцима“ у граду као што је Хаг може да значи само једно. Амбасада САД.
  
  
  Из полицијске станице метак је отишао у главну станицу, а одатле у криминалистичко одељење, где је предат висококвалификованом главном инспектору Ван Дајку. Одмах га је тестирао у лабораторији. Када је прочитао извештај, тихо је звиждао и помислио да га Американци морају имати. Што је брже могуће.
  
  
  Неколико сати касније цела ствар је већ била на путу за Вашингтон дипломатском поштом.
  
  
  
  ВЕСТИ:
  
  
  
  Бејрут, Либан, 3. новембар.
  
  
  Комунистичка Кина започела је масовну кампању да арапском свету да своју културну револуцију и Црвену гарду. За то се користе велике суме новца...
  
  
  
  У Пекингу, непосредно унутар Царског града и недалеко од Небеског храма, налази се неупадљива зграда. Изгледа старомодно и има традиционалне закривљене надстрешнице како би одвратио зле духове. Водовод је лош, нема централног грејања, а зими је у згради хладно и влажно. Ни сада, у првој недељи новембра, зграда није била баш пријатна. Још мање пријатно је било у собици на другом спрату.
  
  
  Мршави Кинез за пултом као да није марио за недостатак грејања. Звао се Пиу Чуи и био је шеф пропагандне службе Централног комитета. Наравно, постоје различите врсте пропаганде. На пример, меци и гранате се такође могу користити у пропагандне сврхе.
  
  
  За високог, здепастог Западњака са сјајном ћелавом главом, мало топлине је било пожељно. Навикао је на пустињу. Изгледао је сасвим добро, упркос окрутном изразу лица, и чак би био згодан; године имао је негде између педесет и шездесет година. Сада је седео у ниској столици за столом и разговарао са Пиу Чуијем преко преводиоца. Овај последњи је био страшно дебео и носио је дебеле наочаре.
  
  
  Јииу Цхуи није био од оних који траће много речи. Док је говорио, није се потрудио ни да погледа дебелог тумача. Уместо тога, његов поглед је остао уперен у моћно грађену ћелаву главу.
  
  
  Пиу Цхуи је говорио веома формално. „Веома смо заинтересовани, господине Луси, да започнемо рат на Блиском истоку, ако се то може урадити без нашег учешћа. Желео бих да нагласим ову последњу тачку. Одобравам ваш план да започнете такав рат и ми смо спремни да га финансирамо. О овом питању ћемо се, наравно, обратити пропагандним фондовима. Ваш план је добар. Изгледа да си добар у овом занату. Изгледа да сте служили под Ромелом?
  
  
  Луси је потврдно климнула преводиоцу. "Реци му да сам неко време служио под Ромелом." Ја сам специјалиста за пустиње. Био сам познат као Немац Лоренс“. Изванредна ствар у свему овоме била је то што је Луси течно говорила енглески са карактеристичним оксфордским акцентом. Овај нагласак је био важан део чувања његовог правог идентитета у тајности, то је била једна од многих ствари које су га до сада штитиле од вешала или стрељачког вода. Дуги низ година Луси је живела у крилу, а шта му се спремало у великој мери зависило је од тога ко је први дошао до њега - Руси или Јевреји.
  
  
  Пиу Цхуи је зурио у крупног човека. „Израел нас, наравно, мало занима. Земља је премала и предалеко од нас да бисмо се уопште о томе бринули. Тако да нас није брига да ли Израел постоји или не. Али сметња ће нам добро послужити у овом тренутку. Сада ми поново јавите детаље вашег плана. Врло прецизно молим.
  
  
  Чувши ово, човеково лице се изобличи у ружну гримасу. Био је забринут за Израел. Ако га ухвате, могао би очекивати да ће бити обешен, баш као и Ајхман. Ако би Израел могао бити збрисан са лица земље, то би било од велике користи за његову личну безбедност.
  
  
  Расправа између Луси и Пиу Чуија је настављена још пола сата. Док се ћелави човек спремао да оде, Пиу Цхуи је рекао: „Средио сам ваш превоз на најбољи могући начин. После овога ћете се, наравно, ослонити на себе. А новац о коме смо разговарали биће обезбеђен у најкраћем могућем року.
  
  
  Луси је климнула преводиоцу. - Реци му да сам и ја добро. Бићу у Сирији за три дана. И веома је важно да нема кашњења у слању новца. Морам много да урадим, о много чему да се бринем и много трошкова.”
  
  
  Луси је пришла вратима. Начин на који је стајао и ходао је подсећао на медведа. Чинило се да има огромну физичку снагу. Овај утисак је био сасвим тачан. Луси је голим рукама убила многе људе - и чак је уживала у томе.
  
  
  Када се приближио вратима, Пиу Цхуи је почео да говори. Готово течно је говорио енглески, иако се понекад са задовољством претварао да уопште не зна језик.
  
  
  - Збогом, Херр Герхардт. Надам се да ће ваш план успети.
  
  
  Ћелави човек се окренуо и загледао се у сто. Иако то са његове стране није било очигледно, доживео је унутрашњи шок када је чуо како му гласно изговарају право име. То је било тако давно.
  
  
  „Имате одличну архиву“, рекао је.
  
  
  Пиу Цхуи се слабашно насмејао. „У реду је“, рекао је.
  
  
  Те вечери у авиону на југу, Луси — он је лично мислио да је то име добар акроним за Луцифер — још увек је била мало потресена. Дао је све од себе да сакрије свој прави идентитет. У Аргентини је доста смршао и од тада није добио ни фунту. Хемијски је уклонио густу плаву косу и сада је био ћелав као лоптица за билијар. Једном је протрљао главу. Било је болно. Његово лице је такође претрпело промену – није имао шта да замери; постао је још лепши. Усавршио је свој енглески нагласак. И већ је течно говорио разне арапске дијалекте.
  
  
  Луси му је ставила прст у уста и опипала зуб. Чак су му избушили зуб, и то врло здрав, и у њега ставили капсулу отрова. Само да будемо сигурни. Затим је испунио кутњак круницом која се лако скида.
  
  
  Међутим, било је алармантно да је неко, у овом случају кинески обавештајац, познавао Гинтера Герхарта, злогласног ГГ, у његовом садашњем облику. Ова идеја му се уопште није допала. Био је веома близу места где су Јевреји ухватили његовог доброг пријатеља Ајхмана. И даље га је дрхтало када је помислио на то, а није био од оних који се лако уплаше.
  
  
  Онда је Луси, Вилијам Луси - чак је себе научио да не мисли на немачком - слегнуо својим моћним раменима. И шта. Кинези га неће издати. Осим ако не успе у свом задатку, или ако из неког разлога то није корисно у њиховим плановима. Али он то није могао да замисли.
  
  
  Не би ме изневерио. Био је специјалиста и знао је свој посао - стручњак за распиривање немира на међународном нивоу. Луси му је глава пала на груди и он је задремао. За три дана би био у Сирији, а посла је било много.
  
  
  
  ВЕСТИ:
  
  
  
  Дамаск, Сирија, 8. новембар:
  
  
  СБО, борци Ослободилачке организације, покренули су данас још један напад на јорданског краља Хусеина у саопштењу у којем се извештава о непријатељском нападу на израелски град Беит Јибрин. Командоси, углавном Сиријци, тврдили су да су упали на границу са Израелом, уништили пола града и дигли у ваздух израелско складиште муниције. Наводно је неколико Израелаца заробљено. Затим су се повукли у иностранство како би избегли сукоб са суседним јорданским снагама. СБО је недавно оштро критиковао Хусеина на основу тога да он жели да блокира акцију командоса против Израела; оптужен је и да је блиско сарађивао са америчком ЦИА-ом, наводно ради заштите безбедности Израела...
  
  
  
  Високи, ћелави човек је сада носио сиријску униформу. Није носио ознаке које би идентификовале његов чин. Човек који је седео поред њега у џипу био је сиријски пуковник, али није било сумње ко је командовао. У близини је неколико сиријских војника, наоружаних до зуба, стајало као стражари, такође у униформи. Група која је извршила рацију није била у униформи и није имала идентификационе ознаке.
  
  
  Џип је био паркиран на ивици вадија, одакле су обојица могли да виде око пола километра иза израелске границе. Напад је почео ближе ноћи, а тада је већ био потпуно мрак. Посматрали су како ноћни спокој нарушава сабласна ватра у даљини, звук граната које су експлодирале уз љуту грају и урлик ватреног оружја.
  
  
  Сиријски пуковник је рекао: „Ти израелски клошари се проклето добро бране, генерале Луси. Пуковник није био сасвим сигуран ко је генерал Луси — никада није носио ознаке — али су му највише власти у Дамаску наредиле да се повинује његовим наређењима. Пуковник није нарочито волео генерала Лусија – било је нечег грубог, биковског у овом човеку, а у њему је била хладноћа која је нервирала витког, помало женственог пуковника. Али ред је ред. У Дамаску су знали шта раде.
  
  
  Крупни човек поред њега жвакао је дебелу цигару. Извадио га је из уста и испљунуо. „Да“, сложио се. „Сад ће се борити.
  
  
  Знао је да се не свађају увек. Послао је довољно Јевреја у гасну комору, или на вешала, или из митраљеза. Увек по писменој наредби, и увек на дну потписан од ГГ. Увек црвеним мастилом. Ово је свему дало пикантан преокрет. Велики је уздахнуо. То су били дани. Осуђеници – наредба ГГ. Гунтер Герхардт. Јевреји и Руси. Лично, он је увек више волео да убија Русе него Јевреје. Руси су одувек били борци, па је задовољство убијања било веће. Али сада су и Јевреји били борци — морао је то да призна — и тако се задовољство убијања њих пропорционално повећало. Није да му је ових дана посебно стало. Он, Гунтер — не, дођавола, генерал Вилијам Луси — био је без држављанства. Авантурист и смутљивац прве класе. И био је много старији. Сада га је највише занимала жеља да заради што више новца и сачува сопствену кожу. Једног дана ће се сместити на сигурно место, наћи жену и...
  
  
  У том тренутку његов ток мисли прекинуо је војник који је разговарао са пуковником.
  
  
  - Враћају се, пуковниче.
  
  
  "У реду", рекао је пуковник, "надам се да имају затворенике са собом." То је био ред.
  
  
  Крупни човек је скинуо официрску капу и почешао се по сјајној глави. - Мој тим, пуковниче. Не из Дамаска. Имам свој план за затворенике.
  
  
  'Да господине. Наравно.
  
  
  Неколико минута касније јуришници су се вратили у малим групама. Сада је вади постепено осветљен месецом тако да се јасно види. Оно што је требало да се деси, сиријски пуковник ће заувек памтити.
  
  
  Крупни човек је гурнуо капу на главу и једну од својих дебелих ногу пребацио преко бочне стране џипа. Показао је на конвој затвореника. „Ставите их тамо“, наредио је. - Тамо, близу стена.
  
  
  Било је шест затвореника. Три поносна мушкарца, млада жена, дечак и девојчица, још тинејџерка. Дечак је почео да јеца. Остали су гледали у лице крупног човека док им је прилазио. Зауставио се педесетак стопа од несрећне групе.
  
  
  Крупни човек је дуго замишљено гледао у групу. Разговарао је са вођом напада. „Зашто је мало затвореника? Зар не може бити више?
  
  
  Сиријски пуковник помисли у себи: „Зашто су, за име Алаха, довели децу? Имао је своју децу.
  
  
  Вођа нападача је био веома уљудан. - Извините, генерале. Али сви су се борили као лавови, упркос томе што смо их затекли. „Она је тамо“, показао је на младу жену, „избацила двојицу наших најбољих људи. Зато сам га узео. Млада је, али неко ко се тако добро бори мора да има некакав чин. Можда она може да нам каже нешто?
  
  
  Крупни ћелав човек познат као генерал Луси га је погледао. На тренутак му је месечина бљеснула у очи, а за неколико тренутака вођа је био запањен. Као да генерал није имао очи - само празне дупље.
  
  
  Али када је крупни човек проговорио, његов тон је био љубазан: „Не дам ни новчића за оно што нам кажу.
  
  
  Показао је на вождов митраљез. "Дај ми то."
  
  
  Човек му је дао пиштољ. Генерал је кликнуо на осигурач и окренуо се према постројеним затвореницима. „Отварао је ватру са шест корака, пуцајући с једне на другу страну. Прво тројица мушкараца, затим дечак који је управо престао да плаче када је убијен, затим млада жена и на крају тинејџерка. Пушкомитраљезу је било потребно само шест кратких рафала.
  
  
  Велики човек је на тренутак спустио поглед на тела која се увијају. Да постоји неко ко заправо није мртав, он би их докрајчио за трен. Он се нацерио. Пришао је младој жени и поново јој пуцао у главу. Затим је бацио оружје вођи и брзо кренуо ка џипу. Дозволио је себи да то уради само да би видео да ли ће га то узбудити као и раније. Уздахне. Ништа није исто. Чак и извршење.
  
  
  Сиријски пуковник је свим очима погледао лешеве.
  
  
  Размишљао је о речима генерала Лусија: „Свој план.
  
  
  Генерал Вилијам Луси, ГГ, пришао је џипу. - Пожуримо, пуковниче. И извуци нас одавде. Не желимо више невоље вечерас. Вратимо се Сирији. Знате, то је био само намештени напад. Али ускоро ћемо добити још један задатак. Врло брзо. Онда хајде да се побринемо да уживамо у томе."
  
  
  
  
  Поглавље 2
  
  
  
  
  
  У Вашингтону је било лоше време. Претходне ноћи, прво новембарско невреме захватило је град, а до јутра је јака киша коју је донела са собом уступила место граду и суснежици. Укратко, био је хладан, мокар и потпуно јадан дан.
  
  
  Једнако је незанимљива била и атмосфера у отрцаној канцеларији Дејвида Хока на Дупон скверу, иза фасаде огромне новинске агенције. На конференцији, која је сада била у пуном јеку, било је четворо људи: Хоук, један од његових виших лидера, Џо Лојд из ЦИА-е, и низак, тих човек који је седео у углу и говорио врло мало. Био је у раним шездесетим, обучен врло конзервативно: јефтино одело, бела кошуља и исто тако једноставна кравата. Преко десног ока је носио комад тканине, који је требало да прикрије празну дупљу. Био је Хоков близак пријатељ и лично и професионално дуги низ година.
  
  
  Човек ЦИА је рекао: „Ипак, инсистирам да завршимо посао, Хавк!“ Обично би Џо Лојд рекао „господин Јастреб“ или „господине“, али је сада био превише љут за то.
  
  
  „Имамо сопствену организацију на Блиском истоку, као што проклето добро знате. Добро обучена и велика организација. Ми смо много боље опремљени да се позабавимо овим питањем од ваших људи. Они могу само да убијају! Али у овом случају морате играти мало суптилно.
  
  
  Ник Картер је једном рекао да је Јастреб, када се изнервирао, изгледао као голуб који кљуца. Сада је изгледао отприлике исто, држећи у устима неизбежну угашену цигару.
  
  
  „Шта је тако суптилно у убиству, Лојде?“ Масовно убијање? Можда чак и рат. Јер овако ће се завршити ако то не завршимо на време. Не, Ллоид, грешиш. Не треба нам велика, сложена и можда збуњујућа организација да бисмо то урадили. Потребан вам је мали, добро уигран, агилан тим какав ми имамо, а као што кажете, ту и тамо може доћи до убијања. То је оно у чему смо добри у АКС-у."
  
  
  „Још увек верујем да покушавате да нас надмудрите“, зарежао је Лојд. „По мом мишљењу, ви у АКС-у сте пребрзи по овом питању. Дођавола сигурно нешто значи ако ЦИА мора да дође и тражи од вас обавештајне податке.
  
  
  Старчев осмех је био мало зао. „Зато“, рекао је отворено, „желимо да избегнемо други Залив свиња. То је био само мањи догађај – могао је да разнесе цео Блиски исток“.
  
  
  Лојд се мало смири и, још увек гунђајући, запали цигарету. Вратио се на учтив тон који је дуговао човеку као што је Хавк. -'Да господине. Али зар не можемо да напредујемо? Морам да се вратим у Ланглеи да поднесем извештај.
  
  
  На Хоковом столу лежао је танак провидан лист папира, потпуно прекривен писаним. На папиру је лежао метак са челичном кошуљицом калибра 45. Хавк га је подигао и показао. „Сви сте то видели, сви знате како је дошло до нас, знате и да је на врху метка био угравиран микро-натпис. Тамо је, са сигурношћу се претпоставити, запослени у кинеској комунистичкој мисији у Хагу, звао се Ксу Тзу-Цаи. Убијен је док је покушавао да дезертира. Ваљда су посумњали и ухватили га. Али човек је имао хоби, гравирање микротекстова, и записао је све што је знао о томе. Или као мнемоника или, највероватније, као средство да нам пренесу ове податке да он то није учинио. Мора да их је страшно мрзео. У сваком случају, информација о овом метку била је његов пасош за Запад.”
  
  
  Џо Лојд је пожелео да је старац тако проклето опсежан. Иначе никада није био такав. А Лојд би морао да се врати у своју канцеларију, где су жељно ишчекивали ову вест.
  
  
  Хавк је мало застао, делимично да би могли да га прате у својим белешкама; али тим више што је и сам покушавао да организује своје мисли. Није желео да ЦИА зна више о случају него што је било неопходно. Погледао је по соби и угледао малог, мирног човека. Човек се осмехнуо Хавку. Јастреб је зналачки намигнуо. Он и Леви Ебан, шеф Шин Бет, израелске обавештајне службе, решиће то питање. На врло личан начин и на такав начин да апсолутно ништа не процури.
  
  
  Хок је ставио свежу цигару међу зубе, спустио метак и подигао комад папира. „Ево га – угравирано је на метку микрофонтом. Хсу Тзу-тсаи је користио одређени стил телеграма, неку врсту стенографије. Тако је добио много података о овом базену.
  
  
  Јое Ллоид је угасио цигарету. „Зар неко није чак ни урезао молитву Господњу на главу игле?“ То је звучало мало грубо.
  
  
  „Сасвим је могуће“, мирно је одговорио Хавк. - Ево бар потпуног описа онога што је на метку.
  
  
  И ХТ-тсаи - ЦЦЛ - Х - ГГ је В Луци - план напада Јорд Иср униформа - ужас - снага Мотике рат или Сирија и акције - ГГ командант - ускоро - много - па помози Боеду.
  
  
  Хавк је спустио лист папира и погледао по соби. Његова секретарица је била заузета извештавањем, Леви Ебан је зурио у под, Џо Лојд је гледао Хавка раширеним очима и благом неверицом. „Не мислите ваљда да кажете да је све ово ставио на ову листу, зар не?“ Јастреб се добродушно осмехнуо. „Зар нисте управо приметили да је неко урезао молитву Господњу на главу игле?“ Да, овај Ксу Тзу-тсаи је био вешт микро-гравер. Био је и стручњак за електронику, како су сазнали наши контакти у Холандији. Незапажено наравно. Кинези су га вероватно користили за сва своја прислушкивања, а он се представљао као обичан службеник. Овај човек им је вероватно био од велике вредности, због чега су га тако помно посматрали. Сада ћу прочитати поруку онако како су је обрадили наши стручњаци. За њих то није било ништа." Узео је још један лист папира из фиоке свог стола.
  
  
  
  И Хсу Тзу-тсаи - Комунистичка кинеска мисија - Хаг - ГГ - Гунтхер - ово је Б (вероватно Вилијам Луси) - намерава да изврши инвазију на Јордан у израелској униформи и почини злочине - натера Хусеина у рат или ће Сирија деловати - командант ГГ - ово се дешава ускоро и са многима - нека ми Буда помогне -
  
  
  
  Хавк је спустио папир. — Посебно ми се свиђа последњи. Он је очигледно био будиста и куне се да је све истина. Врло добар.'
  
  
  Леви Ебан је поново проговорио после извесног ћутања. - „Сви морамо да живимо са својим боговима. На крају крајева, они су једини којима можемо веровати.
  
  
  Горе наведено је јасно импресионирало Џоа Лојда. „Гунтер Герхард! Сам стари ГГ, "Тхе Касапин", који је своје смртне пресуде увек потписивао црвеним мастилом. Боже, имамо огромну гомилу налога за његово хапшење!
  
  
  „И ми такође“, рече човек Шин Бет. „ГГ нам значи чак више него што је Ајхман тада чинио. Сада када смо избацили Ајхмана, ГГ је други на нашој листи после Мартина Бормана. Једног дана смо скоро ухватили ГГ у Каиру, али је био пребрз за нас. Нестао без трага. До сада, ми у Схин Бет нисмо имали појма где је он или шта ради.
  
  
  Човек ЦИА-е је шетао Хоуковом канцеларијом. „Ако је овај тип имао све на метку“, рекао је храпаво, „штета је што није отишао и рекао нам како ГГ сада изгледа.“ Хавк га погледа са благим изненађењем. „Не можеш више да погодиш мету, Лојде, а ја никада нисам веровао у ту причу о Господњој молитви и оној главици игле.
  
  
  „Дао нам је много информација“, рекао је Леви Ебан. „Већ знамо много - знамо да је ГГ жив, да се сада зове Луси и да живи на Блиском истоку. Знамо да он покушава да започне рат који ће уништити Израел. Претпостављам да то финансира Сирија“. Погледао је Хавка. - Шта причаш тамо, Давиде? Одакле му новац?
  
  
  Хавк је одмахнуо главом: „Мислим да грешиш, Леви. Верујем да га плаћају Кинези“. Хавк је куцнуо метком по столу.
  
  
  'Не заборави ово. ГГ или Луси мора да су их посетили у Хагу. Вероватно је тамо први пут ступио у контакт када је покушавао да им нешто прода.” Хавк је својим квргавим фармерским рукама прошао кроз косу: „Претпостављам да ГГ нико није унајмио, али је спреман да изазове проблеме свакоме ко је спреман да му плати да то уради.“ Он стари, као и ми, иначе. Сумњам да га у последње време занима било шта друго осим сопствене коже.
  
  
  Човек Шин Бет климну главом. - Да, Давиде. Верујем да сте у праву. Вероватно је све сам измислио, иако су Сиријци били превише срећни да гризу. Поготово сада када то не морају да плаћају.
  
  
  Џо Лојд је поново сео. Нагнуо се напред и погледао право у Хавка. „Једна ствар ми још није јасна, господине Хок.“ Ако је овај Ксу Цу-цаи био под сумњом, што је очигледно, како је онда дошао до ове информације? Гледали су га све ово време, а онда остаје питање како је то урадио?
  
  
  „Запамтите, он је био стручњак за електронику. Мислим да их је прислушкивао! Вероватно је поставио микрофон у сали за састанке.
  
  
  Џо Лојд је на тренутак погледао Хока. - Проклетство, нисам размишљао о томе. Прислушкивао их је...!
  
  
  Хавк климну главом. - „Ово такође може објаснити зашто није рекао ништа о изгледу човека; можда није ни видео особу која се сада зове Луси.
  
  
  Леви Ебан је рекао: „Овом човеку морамо барем одати признање што има челичне живце, као и одређену дозу домишљатости. Чини се да може несметано да путује било где, али где иде да почини своја зверства? У Сирију, а можда и у друге арапске земље. Очекивали бисте да покуша да се сакрије у Аустралији или на Северном полу, али не, он остаје што ближе Израелу.
  
  
  "Стари Поеов трик", промрмља Хавк. "Украдено писмо", знате. Најбољи начин да нешто добро сакријете је да то оставите на видику. ГГ користи варијацију на ову тему." Човек Шин Бет климну главом. - 'Да. И до сада је добро функционисало, мада то нерадо признајем. Нисмо ни сањали да може бити тако близу куће. Али сада када знамо, стићи ћемо тамо пре или касније.
  
  
  Џо Лојд је рекао: „Руси га траже чак и више него ти. Убио је више Руса него Јевреја“.
  
  
  Човек Шин Бет је погледао човека ЦИА-е својим мирним смеђим очима. „Можда квантитативно. Али то не мења ствари. Наћи ћемо га! Док је ово говорио, појавио се жесток поглед у његовим очима.
  
  
  Официр ЦИА је сео, прекрстио ноге и замишљено зурио у плафон. „Стари ГГ - Гунтер Герхардт. Толико сам дуго проучавао његов случај да могу да га рецитујем напамет. Хавк је хтео да се отараси агента ЦИА одмах. Он и Леви Ебан су имали много планова да покрену ствари; а није могао да каже колико су имали времена. Не би било много тога.
  
  
  Зато је почео помало да фрустрира Лојда. - Јеси ли сигуран? - упитао. "Ова његова ствар је дебела три стопе."
  
  
  „Мислим на најважније, господине Хок.“
  
  
  Џо Лојд затвори очи, завали се у столицу и загледа се у плафон. -
  
  
  „Гинтер Герхард сада има око педесет пет година, рођен је у Хамбургу. Плаве очи, доброг изгледа, снажног тела, коврџаве плаве косе. Воли добру музику и књижевност. Наводно је бисексуалац. Тек почиње да прави добру каријеру, ако се тако може назвати , када је у другој половини рата из Немачке пребачен у Будимпешту.Био је официр за везу између СС-а и пронацистичке групе Арров Цросс Ференца Саласија.ГГ је тада био СС-обергрупенфирер.Његов задатак је био да подучава ову банду. најновије технике у методама истребљења.Уживао је у свом раду.Убио је више Руса него Јевреја, а знамо да су Руси потрошили много времена и новца покушавајући да уђу у траг и...
  
  
  Човек Шин Бет је говорио веома тихо. „Морамо да се уверимо да ово не дође до Руса – не бих желео да ухвате ГГ пре нас.
  
  
  „Ништа неће процурити“, рекао је Хавк.
  
  
  Разговарали су још петнаестак минута, након чега је Хок успео да се отараси агента ЦИА. Док се Лојд спремао да оде, Хок му је задао још један мали ударац. „Хајде“, рекао је, „иди и види да ли не можеш негде да зезнеш неки развојни пројекат.“
  
  
  Лојд је поцрвенео. - „Ја не постављам политику, господине, и ви то проклето добро знате.“ Затим је залупио врата за собом.
  
  
  Хавк је намигнуо Левију Ебану. „Понекад једноставно не могу да одолим искушењу.
  
  
  Глава Шин Бета се осмехнула. - „Много се кваре.”
  
  
  „Они су превелика организација. Лева рука ретко зна шта ради десна, али нисам те натерао да дођеш чак овамо авионом из Јерусалима да причаш о њима.
  
  
  Леви Ебан је примакнуо столицу мало ближе док није сео преко пута Хока. „Морам ти захвалити, стари пријатељу, што си ме тако брзо позвао овде.
  
  
  Хавк је запалио нову цигару, завалио се у столицу и ставио ноге на сто. "Мислим да немамо много времена за губљење, Леви." И мислим да је најбоља ствар коју можемо да урадимо је да радимо заједно, само ти и ја, са наша два најбоља агента који раде заједно и остају у контакту са нама. Ваш главни агент и мој главни агент.
  
  
  Човек Шинбет се насмејао. "Мој главни агент је жена." Хавк је пјевушио на ово. „Ово се неће много допасти мом главном агенту“, рекао је. "Он воли жене, али их мрзи када мора да ради са њима."
  
  
  Леви Ебан је изгледао помало забринуто. "Онда би можда било боље да га не искористиш за овај задатак, Давиде." Од виталног је значаја да наши агенти раде заједно као тим.”
  
  
  Хавк се мрко осмехнуо. „Они ће радити хармонично заједно. Слуша наређења, мада ме понекад не подноси. У сваком случају, не могу да именујем никог другог. Овај човек је најбољи кога имам, можда и најбољи мајстор на свету у овој области.” Други човек се осмехнуо Хавку, показујући да разуме. „Дакле, он је стручњак за убиство?“
  
  
  'На команду. И то понекад не по команди, већ само из нужде. Ок, Леви, хајде да разговарамо о детаљима.
  
  
  Само три сата касније, шеф Шин Бета се опростио и одлетео назад у Израел. Док га није било, Хавк је позвао своју најпоузданију личну секретарицу, Делу Стокес.
  
  
  -Где је сада Ницк Цартер, Делла?
  
  
  Дела Стокес, која је била довољно паметна и искусна да зна да ли се нешто важно дешава, већ је имала одговор на парчету папира.
  
  
  „Гштад, Швајцарска. На празник. Не знамо с ким.
  
  
  "Не брини", рекао је Хавк суво. - То се нас не тиче. Који му је надимак у Гштаду или како се зове ова рупа?
  
  
  Дела је читала са парчета папира. „Роберт Томсон из Чикага. Купац из Маршал Филда. Обавезно купити писаће машине у Швајцарској. Одсели смо у хотелу Уницорн.
  
  
  Хавк јој је дао детаљна упутства. Завршивши ово, рекао је: „Хитно, али не крајње хитно. Барем не још. Користите шифру Б, метод З. Редовни телеграм.
  
  
  Док се Дела Стокес спремала да оде, Хок је рекао: „Колико сам га пута звао са одмора у последње две године?“
  
  
  „Ово ће бити четврти пут.
  
  
  Хавк се мало злобно нацери. „Ово ће ми се заиста допасти овај дечак, зар не мислиш?“ Требало би тону снега да охлади његов бес.
  
  
  
  
  Поглавље 3
  
  
  
  
  
  Жена је рекла: "Ницк, душо?"
  
  
  - Да, Пег?
  
  
  "Моје дупе почиње да се хлади."
  
  
  Ник Картер је мало јаче притиснуо лактове да је не згњечи. Пег није била посебно мала за жену, али у поређењу са Ником била је лутка.
  
  
  Пољубио ју је и прогунђао: „Зашто бих се бринуо за твоје задњице, без обзира колико укусно изгледају? Зашто да те жалим? Цела ова луда прича је била твоја идеја.
  
  
  'Знам. Мислим да сам попио превише ракије.
  
  
  - Како се зове? Пољубио ју је. "Био си пијан као лађар."
  
  
  - Да, да, али сигурно не од коњака. Бар не само од њега. Делимично и због лепог амбијента, јер се месец управо појавио, а посебно зато што ћу поново бити са тобом, Ник. О Боже, Ник! Много те волим!'
  
  
  Дуго су били испреплетени једно са другим у једном дугом пољупцу. Коначно га је одгурнула. "Морамо бити веома практични, драга." Моја задњица ће се смрзнути. Хајде да се вратимо у склониште да видимо да ли можете да ме одмрзнете!"
  
  
  Ник је дубоко удахнуо, готово огорчен. 'Жене! Никад задовољан. Тражите за њих лепу, топлу кабину са пуцкетањем ватре, али они желе да уђу у снег. Ову жељу такође испуните ризиком од упале плућа, а онда желе да се врате на топло. Ватромет.' Нику ни самом није било хладно и није желео да устане. Сада када је његов унутрашњи пламен угашен, барем за тренутак, био је испуњен смиреношћу која долази од јоге; желео је да остане тамо дуго да би се загледао у месец који лебди изнад глечера Диаблерет. Овакви тренуци смирености, ослобађања од опасности и напетости били су ретки у животу Ника Картера, Н3, Киллмастер АКС. Били су драгоцени.
  
  
  'Хајде, душо! Постајем веома хладан."
  
  
  "Ја не осећам ништа".
  
  
  "Ти си окрутан, тврда срца, зао старац."
  
  
  "Чувајте се тог 'старца'", рекао је Ник. Али дозволио је себи да се откотрља са ње и устао. Погледао ју је са осмехом. „Знаш, тренутно не изгледаш као племенита дама. Вогуе је већ требао да те види. Овај часопис је недавно објавио извештај на осам страница о Пег и њеном дому из снова у Гроссе Поинте, Мичиген. Пег је била жена истакнутог индустријалца из Детроита који је био много старији од ње. Имала је двоје деце — због чега се још увек није развела — а ипак је некако успела да изгледа као да је у раним двадесетим. Ник се са њом састајао веома нередовно, увек на неком забаченом месту. Била му је девојка у стара времена када је свет био мирнији.
  
  
  - Дај ми руку, драга.
  
  
  Ник је пружио своју велику руку и подигао је као перо. "Да", насмејао се, "уопште није импресивно." Да су те новинари Вогуеа сада видели, твоје име би било прецртано са њихове листе."
  
  
  Пег се закикота. "Када си заљубљен, не мораш да изгледаш пристојно." Она је средила своје скијашке панталоне.
  
  
  Ник је смотао цераду на којој су лежали у удубини између снежних наноса. Могао би да га однесе назад у склониште, четрдесетак метара даље. Ник се насмејао. Ако су и други хтели да се брчкају на снегу, увек су могли и то да искористе.
  
  
  Вративши се у колибу, затекли су да огњиште још тиња. Колиба се састојала од једне велике просторије, оскудно намештене дугачким столом и две клупе. У високом дрвеном орману налазио се прибор за прву помоћ и оброци хране; На зиду је висила комплетна опрема за скијање и пењање која је изгледала као да никада није коришћена.
  
  
  Остало је још пола флаше ракије. Ник је погледао Пег. - „Ако ти дам још једно пиће да те орасположим, да ли мислиш да ћеш се вратити у хотел?“
  
  
  Пег му је исплазила језик. - Наравно, луда. Сада сам трезан. И мислим да је овде веома хладно. Нема више огревног дрвета?
  
  
  Сада је стајала испред ватре, покушавајући да загреје задњицу, за коју је Ник морао да призна да је изгледала укусно колико год мушкарац може пожелети.
  
  
  У углу колибе била је гомила балвана. Неколико је бацио у ватру. „Боље је оставити нешто за следеће“, рекао је. — Овде је тешко набавити дрва за огрев. Морају да путују овамо жичаром из Гштада.
  
  
  Хотел Уницорн у коме су одсели био је висок, усамљен и напуштен, на врху глечера; мали хотел у стилу брвнаре који личи на орлово гнездо. „Савршено за тајне љубавнике“, помислио је. Било је мало с пута, али бар није било гужве. Тренутно су, поред Ника, у гостионици била још само четири госта: млади немачки пар који се свим силама трудио да се претвара да су венчани (Ник се насмејао на ово) и веома стар пар који је прославио медени месец пре педесет година у Уницом... Одмах по доласку, Ник је подједнако професионално оценио хотел и остале госте. Могао је бити сигуран у мир. Бар за сада, Уницом је био сигурно уточиште.
  
  
  Пег је сео поред њега на тврду клупу наспрам ватре. Једино осветљење колибе били су треперави плави и жути пламенови. Палили су цигарете и сањиво гледали у мале спиралне кругове које је формирао пламен. Пег је наслонила главу на његово широко раме. Дуго се није проговорила ни реч. Напољу је месец лебдео високо изнад Монблана, бацајући сребрни сјај на прозоре кабине.
  
  
  Пег је бацила цигарету у ватру и окренула се Нику. Онда је рекла оно о чему су обоје мислили све време: „Ово ће бити наша последња ноћ, душо. Сутра се враћам кући.
  
  
  Ник јој је пољубио врат. "Где је он сада?" Име њеног мужа није силазило са његових усана. Такође се никада није обраћао Пег њеним службеним именом. Њено девојачко презиме било је Тејлор, Маргарет Тејлор, и ништа друго му није остало у сећању. Сада, док је замишљено зурио у златокосу главу и удисао слатки парфем који је носила, питао се шта би се догодило да му је дата другачија судбина. Да је само изабрао другу професију и могао да води нормалан живот. На ову помисао насмејао се као човек са зубобољом. У извесном смислу, професија га је изабрала! Дејвис Хок га је регрутовао, а остало је дошло природно. На помисао на Хавка, Никова рука се аутоматски померила на његову десну подлактицу, где је, скривен испод густог вуненог скијашког џемпера, штикле био безбедно спремљен у антилоп корицама. Пег га никада није видела, а да је било на њему, никада га не би видела. Када га није носио, што је било ретко, сакрио је штикле испод старомодне каде у њиховој хотелској соби. Пиштољ Лугер, немирна дама коју је звао Вилхелмина, лежала је на дуплом дну његовог кофера. Заједно са шифрарком. Агент АКСЕ, и наравно онај који је носио титулу Мастер Ассассин, никада није био потпуно слободан, никада истински на дужности.
  
  
  "Париз", рече Пег. „Он тамо присуствује некој конференцији високог нивоа. Ја... Ницк! Не слушаш ме, душо.
  
  
  Била је у праву. Седео је гледајући у ватру и сањао. Пробудио се. Сентименталној сујети и сновима није било места у његовом животу. Не сада и никад. Пољубио ју је и чврсто загрлио, осећајући како се њене згодне груди притискају на њега испод њеног вуненог џемпера. Жеља му се поново пробудила. Али не овде, помисли у себи, не овде. Касније у хотелу, у прелепом окружењу. На крају крајева, то је била њихова последња заједничка ноћ. Проћи ће године пре него што је поново види. Ако је икада поново види. У његовој професији није било паметно правити планове.
  
  
  „Извини“, рекао је сада. - Шта си рекао?
  
  
  Пег је поновила оно што је рекла. Ник одсутно климну главом. Није био заинтересован за свог мужа. Знао је мало о њему осим да је тај човек поштован и веома богат, и да се његова помоћ у Сједињеним Државама често позивала, обично по налогу председника, по осетљивим и незваничним стварима.
  
  
  Ник је устао и почео да се спрема. „Идемо“, рекао је помало промукло. 'Хајде да се вратимо. Пошто ће ово бити наша последња ноћ, ипак треба да славимо“.
  
  
  Пег га је дивље погледала. - Слави, звери?
  
  
  Ник је ставио боцу коњака у ранац. -Шта је овај песник опет рекао? Некакав песник. "Нема наде, пољуби ме и идемо." '
  
  
  Пегина боја очију била је посебна мешавина љубичасте и плаве. Гледајући у њене очи, Ник је видео оно што је видео много пута раније. Знао је да све што треба да уради је да позове и она ће га пратити широм света.
  
  
  „Питам се“, помисли Ник тмурно, „шта би Хавк рекао да тражим путовање за двоје!“
  
  
  Били су спремни. Ник је вратио дрва на место и угасио ватру што је више могуће. Све је последњи пут погледао. Све је било добро. Изашао је напоље где је Пег управо стављала скије.
  
  
  "Хајде", рекао је. - Стићи ћу те. И запамтите... када се вратимо у хотел, поново ћемо бити господин и госпођа Тхомсон из Чикага.
  
  
  Пег је озбиљно климнула главом. 'Знам.' Никада није питала Ника - након што је то једном урадила - о његовим честим мистериозним путовањима и честим променама имена. Знала је, и Ник је знао да она зна, да он ради неке строго поверљиве послове. О томе се никада није причало.
  
  
  Пружио је Пег њене скијашке штапове. "Изволи. Стићи ћу те и бити у хотелу раније.
  
  
  Пег се насмеја, покушавајући да поврати део свог срећног расположења. „О, анђеле мали, ти сам не верујеш, зар не?“ Била је веома добра у скијању.
  
  
  Гледао је како она лети низ падину ка удаљеним треперавим светлима Уникома. Био је то само благи спуст јер хотел није био много нижи од склоништа. Ник је застао пре него што је обукао своје скије и погледао око себе. Цео предео око глечера, докле је поглед сезао, био је обавијен сребрнобелим покривачем. Са његове леве стране била су жута светла Реуша, села десет километара од Гштада. Гштад је био најважнији град зимских спортова у целој овој области Бернског Оберланда. У Гштаду такође можете ићи планинском пругом Монтреук, Оберланд и Берноис (коју мештани и скијаши обично називају МОБ), која је повезивала Монтреук и Интерлакен. Ник Картер је на тренутак погледао у бледи месец и на тренутак помислио на лажни траг који је оставио за собом. Био је сигуран да је добро, па је обмануо. Почео је у Чикагу, где је преузео другачији идентитет. После тога, кад год би му се тамо указала прилика, тестирао би и видео да ли ради, све до Швајцарске. Он није гоњен. Усудио се да своју репутацију стави на коцку. Зашто је онда, помислио је, имао тај благи осећај нелагоде? Сада је стајао тамо, његова сенка на месечини много већа и већа због скијашке одеће, и њушио ваздух као нека животиња која је управо осетила опасност од ветра. Велика животиња обучена да убије и преживи. Висок шест стопа и сто осамдесет фунти лукавог, лукавог и застрашујућег беса ако је потребно. Тигар скитница, како га је Хавк назвао, који се може убити, али не може бити у кавезу.
  
  
  Ник се осврне на Реушева светла. Одавде је могао да види сенку жичаре која је водила од села до Уникома. Његова кабина је увек остајала преко ноћи на доку Уникома, а услуга би до сада престала.
  
  
  
  Ник слеже раменима. Почео је да се претвара у старца. Можда су му живци коначно стали на пут. Можда је сада дошао дан, као некада за сваког тајног агента, када је морао да тражи други посао.
  
  
  Подигао је скијашке штапове и одгурнуо се. Хоће ли отићи у пензију? Насмејао се на ту помисао. Постојала је само једна ствар која је могла да заврши његову каријеру, и он је то веома добро знао. Зашто да вара себе? Требао би метак. Или нешто са сличним ефектом.
  
  
  Гађао је право доле као стрела. Далеко испред себе и већ близу хотела угледао је црну тачку на белој равници, која је била Пег. Хтела је да га победи. Док се Киллмастер приближавао хотелу, видео је да се жичара једноставно скренула са места слетања и почела да се спушта у Реуш. Ник се намрштио. Необично у ово доба дана. Али опет, можда и не. Вероватно неки нови гости који су били нестрпљиви и нису хтели да чекају до сутра. Само сте платили мало више и добили сте више услуга. У Швајцарској се све продавало за новац.
  
  
  Крчмар, који је у ово доба године радио и као бармен, управо је мешао мартини.
  
  
  „Још једно“, рекао је Ник, седајући на столицу поред Пег.
  
  
  Она га победоносно погледа. - Погрешио сам у вези тебе. Никад нисам мислио да ћеш то учинити тако брзо са својим старим ногама. Да будем искрен, размишљао сам да се вратим и да ти помогнем. Али на време сам се сетио да је неко бахато хтео да ме пребије и помислио да би ти добро дошла лекција.
  
  
  Она им је направила расположење за последњу вечер. Пркосна ведрина. Без сентименталне туге. Можда, помисли он, ово је и најбоље.
  
  
  Сада јој се нацерио. „Џентлмен“, рекао је, „увек пусти даму да победи.
  
  
  Када је гостионичар, дебели Немац, налио чаше, Ник је отворено рекао: „Управо сам видео како успињача одлази. Нови гости?
  
  
  - Да, Херр Тхомсон. Нови гости. Не знам ко су они. Звали су из села, видиш. Кажем им да је жичара затворена. Али они су инсистирали. Очигледно имају доста новца јер инсистирају на изнајмљивању жичаре за посебно путовање.” Човек је слегнуо раменима. „Ко сам ја да одбијам госте и новац, посебно у ово доба године?“
  
  
  Ник је климнуо главом и оставио све како је било. Вероватно гомила момака који су желели да иду на скијање. Она и Пег су попиле чаше, узеле још једну и одшетале уз степенице до свог стана. Пре изласка из бара, Ник је имао специјалну вечеру у трпезарији уз свеће и флашу најбољег мозелског вина, након чега је уследио шампањац. Крчмару је било само драго што се његова кухиња поново користи. Да, мој Херр! Све ћу лично договорити. Да, мој Херр, све најбоље. Можда фонди? Или рацлетте?
  
  
  Док су се пењали степеницама до свог стана, Пег се претварала да не може да стоји и наслонила се на њега. „Хајде, душо. Вино и шампањац. А ово је после коњака и два мартинија. Мислим да покушаваш да ме напијеш.
  
  
  Ник га је стиснуо. - 'Ово је истина. А онда ћу те, кад те напијем, завести. Онда ћу силовати твоје снежно бело тело.
  
  
  Пег га је пољубила у образ. "На крају крајева, урадио си ово пре неког времена, драга." И веома пажљиво, рекао бих.
  
  
  "Покушао сам да ти угодим." Очигледно су намеравали да наставе да се забављају чак и ако их је то коштало главе.
  
  
  У ходнику су прошли поред једине собарице у гостионици, средовечне жене, дебеле скоро као гостионичарка. Носила је пешкире на својим пуним рукама. За нове госте, наравно. Ник ће помно пратити ове нове госте.
  
  
  Жена је климнула главом и рекла на смешном, нејасном немачком: „Гутен Абенд.
  
  
  Поздравили су се и отишли у своју собу. Био је то једини "апартман" који је Уницом имао, а био је опремљен, како је Пег приметила, "у старинском стилу". Власник хотела им је рекао да је ова соба обично резервисана за парове на меденом месецу. Али ако Херр инсистира, ово се може средити. Био је то диван апартман. Али и веома скупо. Њихов господар је у једном био у праву. Било је скупо.
  
  
  Ник је отишао право у купатило, скинуо навлаку од антилоп коже на руци и сакрио штиклу испод високе, старомодне каде. Затим је ушао у спаваћу собу. Пег је управо скидала скијашку одећу. Ник је запалио цигарету. - У реду ако се прво окупам?
  
  
  „Хајде, душо. Прво морам да спакујем одећу. Ако буде једно од оних празничних вечери, ја ћу бити у вечерњој хаљини. И најлепша, јер си једина са мном.”
  
  
  Ник се умио у кади под климавим импровизованим тушем. Док је пенио своје мишићаво тело, које је изгледало тако варљиво витко, вратио му се тај осећај нелагоде. Срање! Желео је да овај осећај нестане. Ово је била његова последња ноћ са Пег и није желео да се то поремети. Превише се пенио и повредио се када је утрљао сапун прилично свеж ожиљак; ожиљак на левој страни одмах испод пазуха. Сувенир са последње мисије, која га је умало коштала живота. Ово, помисли он, мора да је велика мистерија и за даму. Скоро стотину ожиљака красило је његово масивно тело. Све врсте ожиљака, од веома свежих до веома старих. Али никада није сумњала у то. Тек синоћ је са узбуном погледала овај нови ожиљак, нежно га прешла врховима прстију и, очигледно, после тога није размишљала о томе.
  
  
  Ник је изашао из туша и добро се осушио. Погледао се у огледало и помислио да је у одличној форми. Можда превише добро. Није имао стомак — никад га није имао, што се тога тиче — али је био мало надувен. Увек је тако било за време празника. Хавк је увек говорио да је и то добро. Јер када се Ник вратио са мисије, увек је изгледао као да је истиснут. Тада особа која поштује себе не би желела да има ништа са њим, рекао је Хок.
  
  
  Киллмастер је намазао лосион после бријања на своју угаону вилицу. Ова вилица је изгледала прелепо и, као и лице изнад ње, оставила је добар утисак. Згодан и храбар, али не згодан. Имао је високо чело, а тек у последњих годину дана почела је да се појављује понека бора. Имао је густу тамну косу која му је допирала до средине чела, што је његовом лицу давало нешто сатанско. Нос му је био раван, и иако су многи ударци остављали трагове, било је чудо да се није сломио.
  
  
  Уста су му била покретљива и сензуална - понекад су се та уста могла сабити у танки жлеб мржње и беса. Киллмастер-а нису мрзели лако или често, али када је то учинио, мрзео је немилосрдно.
  
  
  Очи су му биле чудне зелене боје. Увек су лутали около, само тихи када је он спавао, мењајући боју у зависности од његовог расположења. Кад је био добро расположен, били су морски зелени. С одобравањем и прилично самозадовољно, Ник се погледа у огледало. Био је мало сујетан. Једном је колеги рекао да је Ник Картер неуништив. Ник је принео бритву у вилицу и размишљао о чуду – све су му урадили: пуцали су у њега, посекли га, умало се није удавио, скоро обешен, скоро отрован, и једноставно је претучен. А ипак је овде стајао. Ник је обријао горњу усну и почео тихо да звижди несташну француску мелодију коју је увек звиждао када је био задовољан собом.
  
  
  Пег је пушио цигарету када је изашао из купатила у белим шортсовима. Као и увек, дивила се његовом телу — фантастично бруталном телу, како га је назвала — као да га никада раније није видела.
  
  
  Рекла је: „Одвојио си време. Да ли сте се дивили себи у огледалу?
  
  
  Коментар је био толико тачан да се Никово лице на тренутак згрчило. Узео је цигарету и испружио се на кревету. „Веома посебно вече“, рекао јој је весело. „Веома посебне припреме. Осим тога, само удате жене имају право да проналазе кривицу.
  
  
  Пег се окренула ка вратима купатила и погледала га зналачким погледом. Затим је затворила врата за собом. Неколико тренутака касније чуо је како се тушира.
  
  
  Идиоте! Зашто је ово рекао? Ник је одмахнуо главом. Морао је да буде проклето пажљив са својим речима вечерас. Љуска ваше забаве била је танка као љуска јајета и требало је врло мало да се уништи.
  
  
  Пег је изашла из купатила гола, још увек се сушила. Без речи, чак ни погледавши га, отишла је право до ниског тоалетног сточића и почела да се шминка. Ник је лежао на кревету, пушећи и задивљено гледајући сву лепоту коју је тако често поседовао.
  
  
  Знао је да мора да има најмање тридесет, али је још увек имала тело младе девојке. Као раноранилац. Била је прилично висока, око шест стопа, са веома танким струком око којег је лако могао да обавије своје велике руке. Њена кожа, где није било преплануле коже, била је млечно бела. Седела је и ходала са грациозном флексибилношћу. Њено понашање је било поносно, потпуно сталожено и без свесних провокација. Ник се питао да ли је ово заиста истина. Да ли су жене, без изузетка, увек биле помало захтевне по природи? Њене дивне груди штриле су као фигура луксузне јахте. Ник јој је једном рекао да обожава сваку дојку хиљаду пута. Пег је почела да се облачи. Ник је волео да гледа у њену хаљину, иако га то обично није толико узбуђивало као сада. Можда, помислио је док је осећао узбуђење у доњем делу тела, можда зато што је вечерас била његова последња ноћ. Шта год да је било, није имало ефекта.
  
  
  Није му било потребно да туче около; стигла је ера рутине.
  
  
  Пег је устала да исправи свој црни појас; затим је почела да облачи своје дугачке најлонске чарапе тамне боје. Ник ју је са великим задовољством посматрао и дао одушка својој пожуди. На крају крајева, ово је била њихова последња ноћ.
  
  
  Непосредно пре него што је почео да се креће, питао се да ли жене знају за сексуални ефекат тамног најлона на дугим белим ногама. Да ли су то урадили невино и ненамерно, или им је то био адут?
  
  
  Са све већом жељом је посматрао како је сваку чарапу високо повукла и чврсто је причврстила, испруживши своје дугачке витке ноге испред себе. На крају му је то постало превише.
  
  
  "Подвезица".
  
  
  'Да љубави?'
  
  
  'Дођи овамо.'
  
  
  Мислио је да је открио хињену невиност у њеним плавим очима док је испуњавала његов захтев. 'Зашто?'
  
  
  Ник затвори очи, готово изнервиран. -'Зашто? Жена пита зашто!
  
  
  Пег је стајала поред кревета и погледала га. „Невина врлина! Незасита звер! Тако ускоро опет!
  
  
  „Да“, рекао је Ник Картер. "Тако ускоро опет." Зграбио ју је својом мишићавом руком и повукао према себи.
  
  
  Пег се мучила неко време. - Не, лудо! ускоро. Потпуно ме збуњујеш. И ручак... је готов и...
  
  
  'Сада!'.
  
  
  Нагнула се да га пољуби, а врхови њених груди додирнуше његове усне. Дубоко је удахнула и спустила руку. Али после неколико тренутака јецала је и јаукала: О, драга! драга... драга... драга...
  
  
  Ник је био толико далеко, обавијен пожудном маглом, да у почетку није могао да препозна звук који је ометао њихову интиму. Таман када је био иза ње - звук жичаре која се приближавала месту слетања - експлозија их је потресла обојицу и он није могао да смисли ништа друго.
  
  
  Дуго су лежали једно поред другог, ћутљиви и нежни. Пег је прва дошла к себи. Напаљена грудо, сад морам поново да се нашминкам! Све поново. Тако да бих се могао поново окупати. Увек се знојим када водим љубав.
  
  
  Ник је држао очи затворене: „Али не ја. Хладан сам као бели медвед...бар за сада!
  
  
  Чуо је како се врата купатила затварају. Неко време је покушавао да се пробуди из обамрлости и туге угашене ватре љубави. Изгледало је као да је направљен од гуме.
  
  
  Најзад је устао и почео да се облачи. За сваки случај, узео је смокинг са собом и, покушавајући да закопча манжетне, испустио је један. Ствар се откотрљала испод кревета и, као и увек, завршила у центру испод њега. Морао је неко време да се завуче испод кревета. Ово му је одмах запало за око. Правоугаона црна кутија, слично торби за фотоапарат, у сендвичу између опруга кревета. Он разрогачи очи. Као да је имао срчани удар. Грамофон! Касетофон на батерије, можда са аутоматским тајмером који се покреће у најпогодније време. Као сада. Од сумрака до поноћи, време када је човек обично био у својој соби. Говорећи. Али за кога? Зашто? Како?
  
  
  Ник Картер је био згрожен самим собом. Био је тако проклето арогантан, тако проклето сигуран у себе. Дакле, Уницом је био безбедно место! Претресао је просторију у потрази за уређајима за прислушкивање, али врло површно и по навици. Ник је лежао на тепиху, псујући себе што се понашао као глупи аматер. Ипак, он је био све само не аматер. Био је један од најбољих агената на свету. Двадесет пута је проверио свој траг и проверио га. Нису могли да га прате!
  
  
  Међутим, постојао је касетофон, ухо за снимање. Где је нешто пошло по злу?
  
  
  Ник је посегнуо за црном актовком, али је повукао руку. Не! Нема више грешака. Неко је ту ствар ставио, а неко ће је покупити. Када се то деси, Ник ће бити тамо.
  
  
  Отишао је у купатило и ушао без куцања. Сада није било времена за препирку.
  
  
  Пег је управо излазила под тушем. Погледала га је у лице и упитала: "Шта је, драга?"
  
  
  "Иди спакуј се", рекао је Ник. „Мораш да одеш одавде. Тренутно, одмах. Не постављајте ми питања јер не могу да одговорим на њих. Само уради оно што ти кажем. И уради то брзо!
  
  
  Пег климну главом и послуша без речи. Био је то још један Ник којег није познавала. То ју је уплашило. Његово лице, посебно око очију, подсећало ју је на лобању.
  
  
  
  
  Поглавље 4
  
  
  
  
  
  Сада је соба била мрачна и тиха. Ник је двапут чуо како сат у ходнику звони. Испод кревета је чекао неколико сати. Затакнуо је Лугер за појас, а штикле је стрпљиво лежао у антилоп корицама на његовој десној подлактици.
  
  
  Они ће доћи. Ник је био сигуран. Сада је био прави Ницк Цартер, Киллмастер од почетка. Није више она безбрижна, сексом пијана будала која је направила тако глупу грешку. И он је био запањен; Ретко се у животу сусрео са таквом мистеријом.
  
  
  Ко је дођавола стајао иза овога? Или су они стајали иза тога? Стари пар? Деловало је немогуће и смешно. Млади немачки пар који се претварао да је венчан? Могуће, али мало вероватно.
  
  
  Киллмастер је имао шесто чуло за такве ствари и јасну визију. Ко је остао? Тај дебели стомак? Могао. Или његова жена, куварица, собарица, мајсторица?
  
  
  Два мушкарца која су се попела на жичару - могао их је слабо чути док су се он и Пег љубили - који су отишли на скијање чим су стигли? Киллмастер се намрштио. Било је веома чудно, наравно, али двојица мушкараца, ко год да су били, тек су стигла. Власник их никада раније није видео. Нису могли да инсталирају касетофон. Мислио је да је то неки странац - или можда овај пар који воли да скија на месечини. Осим тога, многима се допало. На пример, млади немачки пар управо се вратио са скијања обасјаног месечином када се вратио у хотел након што је покупио Пег. Посебно су их изнервирали причама о величанственој месечини када је покушао да добије неке информације од крчмара за шанком. Инсистирали су да Ник попије пиће са њима, и на свом ломљеном енглеском, на који су били веома поносни, испричали су му шта су прошли. Проблеми, наравно, али су Нику дали идеју.
  
  
  Када је од гостионичара добио што више информација, никако, само да су два странца, одмах по пријави, па отишла на скијање – већ су били у скијашкој одећи, а зар не мислите да је то чудно г. Тхомсон? Ник се вратио у своју собу и пресвукао се у скијашко одело. Гледајући испод кревета, уверио се да је касетофон још увек тамо. Био је то његов страх, дух који га је прогањао, да ће се неко ушуњати док га није било да узме касетофон. На срећу, то се није догодило. И даље је био изнад главе, скривен и, као Ник, чекао је да неко дође и узме га.
  
  
  Пре него што је отишао доле, Ник је угасио сва светла у соби. Пришао је прозору и пажљиво и нечујно га отворио. Погледао је у мрачну собу. Месец је одавно нестао, а са ове стране хотела био је мрак. Испод прозора висио је дебели конопац причвршћен за држач у дрвеној конструкцији. Било је то противпожарно степениште, примитивно чак и за Уником, али је добро служило својој сврси. Ник је бацио конопац преко прозорске даске и поново затворио прозор.
  
  
  Ако власник касетофона брзо скенира просторију, отворен прозор ће бити довољан да изазове сумњу. Да их уплашим.
  
  
  Ник је желео да натера чуваре да помисле да он заправо скија. Затим је морао да се побрине да се врати у собу непримећен. Ово неће бити лако, помисли Киллмастер док је силазио доле да објави да иде и на скијање по месечини. И управо је то била највећа потешкоћа - месечина. Тако проклето много месечине. Ник је свим срцем проклео месец и његове сребрне зраке.
  
  
  Није било шта да се ради. Могао је само да издржи и да се нада. Надајући се да је његов противник био аматерски као и он, Ник Картер се овога пута показао. Патетично пиле!
  
  
  У то време, крчмар је био толико узнемирен да га више ништа није сметало и изненадило. Прво, тако укусна вечера је отказана. Мораће сам да га поједе, а већ је предебео. Онда изненадна појава ових чудних скијаша... Онда изненадни нестанак госпође Томсон! Али Херр Томсон није отишао са својом лепом женом - не, остао је и сада је желео да оде на скијање на месечини. Један. Сондербар! Све је веома невероватно! И такође веома профитабилан. Да. Све је плаћено и нема притужби на додатних десет одсто које је узео.
  
  
  Па када је Ник најавио своју намеру да романтично скија на светлуцавим стазама, гостионичар га је само поспано погледао и промрмљао: „Да! Забавите се, мој Херр!
  
  
  Ник је отишао до ормарића за скије иза хотела. Ово је био најризичнији део идеје,
  
  
  јер да је неко сада на опрезу ствари би кренуле наопако. Киллмастеру се мало журило јер се плашио да ће касетофон одмах бити одузет. Скинуо је скије са носача и сакрио их у сенци иза гомиле снега у близини угла хотела. Затим је отрчао до висећег ужета и попео се окретно као мајмун, користећи само руке.
  
  
  Држао се једном руком док је отварао прозор. И одједном је био унутра, кретао се као велика мачка у мраку. Са собом је већ имао лугер и штикле. Задржао је дах док се откотрљао испод кревета и осетио опруге. Касетофон је још био тамо.
  
  
  Све се ово догодило пре два сата. Сада је Киллмастер био забринут да се његов противник неће појавити. Шта је дођавола било са њим, њом или њима? Ако је трик успео, мора да су претпоставили да још увек скија. За то је било мало касно, али он је био Американац и самим тим помало луд.
  
  
  Можда су то схватили. Можда је његов противник био превише лукав. Можда се сада нечему смејао. Могли су да виде Ника како скрива скије и пење се уз конопац. Киллмастер је опсовао испод гласа.
  
  
  Неко је петљао на вратима.
  
  
  Киллмастер се напео на делић секунде, а затим се потпуно опустио. Коначно. У њему је почела да кључа дивља радост. Ухватиће копиле које га је преварило. Чуо је како се врата полако отварају. Уследила је дуга тишина. Неко је гледао у мрак. живци,
  
  
  помисли Ник. Веома је нервозан и опрезан. Било му је драго што је затворио прозор. Отворен прозор и поветарац који дува кроз завесе уплашили би посетиоца. Чули су се незгодни, тешки кораци у правцу кревета. Ник је ставио руку на корице да пригуши шкљоцање механизма и узео штикле у десну руку.
  
  
  Биће у мраку, још је боље.У мраку је радио свој посао једнако добро као и на светлу, а понекад и боље. Више је него видео да неко клечи поред кревета. Рука се испружила у његовом правцу. Киллмастер је стрпљиво чекао да рука стигне до њега. Хтео је да узме заробљеника. Неко је хтео да прича. Јасно и добро.
  
  
  Једна рука га је додирнула. Неспретна рука, жуљевита од тешког рада. Кућна помоћница!
  
  
  Ник га је зграбио за руку и забио врх штикле у његов натечени зглоб. „Ахх, Гот! Иду у рај! СЗО?'
  
  
  "Берухиген!" Ников глас је био грубо режање.
  
  
  Сада је говорио на хладном немачком, претећи наглашавајући сваку реч. Њен страшни страх био је његова велика предност. „Не вичите тако. Немој да говориш ништа. Направио је злокобни покрет на свом дебелом зглобу. „Ако испустиш још један звук, одсећу ти зглоб и искрварићеш до смрти. Ако не будеш правио проблеме, можда ћу те пустити да живиш. Сада одговорите на моја питања, али шапатом. Врло смирен. Разумеш ме?'
  
  
  Одговор је звучао слабо и пун страха. 'Да господине! Разумем. Да... Да... Нећу вам правити проблеме. Рекли су да неће бити проблема. Рука јој се тресла.
  
  
  'Онда је у реду. Онда ћу те можда пустити, сести на кревет. Ако покушаш да побегнеш, умрећеш. Јасно?'
  
  
  'Да.'
  
  
  Ник је пустио руку. Истовремено се откотрља испод кревета на другу страну. Чуо је шкрипу опруга док је жена тонула на кревет.
  
  
  „Седи тамо“, упозорио ју је. "Не мрдај". Пришао је старомодној столној лампи и упалио је.
  
  
  Дебела собарица је трепнула, а на њеном округлом, болесном лицу огледали су се изненађење и страх. - Ово је Тхомсон! Али ти... Херр Џозеф је то рекао... „Да скијам на месечини, зар не?“ Ник је направио лице што је могуће страшније. Није желео да повреди ту јадну глупу кучку. Али је имао да сазна ко је користи као оруђе. Направио је неколико корака ка кревету и показао јој штикле. Њено округло сељачко лице, већ боје пецива, још је мало пребледело. Она је задрхтала. „Молим вас, господине Томсоне! Молим те... немој то да радиш." ништа ми! Нисам ништа урадио. Кунем ти се! Ја..."
  
  
  'Ућути!' Ник је држао касетофон испред ње. „Ко ти је платио да ово ставиш под мој кревет?
  
  
  „Ови људи“, прошапутала је. „Ови људи су у Гштаду! Видите, једном недељно посећујем сестру, која такође ради у Гастхаусу. Ови људи су били веома љубазни према мени и нудили су ми пиће и вечеру ако им помогнем да ухвате шпијуна. Све што сам требао да урадим је да ставим ову актовку испод кревета и да им је дам. ја...'
  
  
  Киллмастер је прекинуо говор. 'Ови људи? Какви мушкарци?
  
  
  Слушкиња га је погледала великим крављим очима. Они слегну раменима. 'Какви мушкарци? Само мушкарци... полицајци, како ми је речено. Рекли су да ћу упасти у невоље ако им не помогнем. Рекли су да је госпођа веома опасна шпијунка и... - Госпођо! Ник је почео да схвата. Тачније, осетио је одакле долази.
  
  
  Показао је на велику столицу. "Седи на ту столицу."
  
  
  Дошла је до столице и пала у њу. Ник је био иза ње. Црвеноплава коса, местимично већ седа, висила јој је низ потиљак у нешто налик пунђи. Ставио је врх укоснице одмах испод пунђе и утиснуо је у њено месо. Жена је почела да стење. „Мој Готт! Мој Готт!
  
  
  „Он ти не може помоћи“, грубо је рекао Ник. "Можда ћу то учинити." Увек им дајте наду. "Ако кажеш истину, нећу те убити." Ако помислим да лажеш, пререзаћу ти гркљан. Она климну главом. Сало је попримило облик уплашених таласа који су љуљали њено натечено тело. Јаче је притиснуо штикле уз њен врат.
  
  
  'Када се то догодило? Када су ти људи први пут приступили?
  
  
  Прошле недеље. Речено ми је да видим у којој соби спава госпођа и да ставим актовку испод кревета. Показали су ми како да га намотам. Према њиховим речима, то је учињено како би се ухватио опасан шпијун. Чим дама...
  
  
  Почело је да се бистри. Ник Картер је морао да се заустави од смеха. Причајте о шпијунима!
  
  
  Пег је стигла дан пре њега. Пристали су на ово да се не би видели заједно на путу.
  
  
  Њих је занимала само дама, ови мушкарци? Али ја не?'
  
  
  Она климну главом. - 'Да господине. Мислим да је тако. Ја... нећете се увредити, Херр? Хоћеш ли ме увредити ако ти кажем шта је рекао један од тих људи?
  
  
  'Не. Кажи ми.'
  
  
  „Један од тих мушкараца се насмејао – нисам то требало да чујем – и рекао да сте можда плаћени љубавник. Ник се насмејао у свом срцу, али се није усудио да то покаже. Ово ће је ослободити страха. Али сада му је постало сасвим јасно.
  
  
  - Да ли су ови људи заиста говорили немачки?
  
  
  'Да.'
  
  
  — Локални дијалект? Како се овде говори немачки? Размисли добро.' Зарио је штикле даље у њену кожу. На тренутак је завладала мртва тишина док је разбијала свој глупи мозак и чуо се само звук њеног тешког дисања. На крају је помало тријумфално рекла: „Неин! Они нису били одавде. Не из Швајцарске. Верујем са Истока“.
  
  
  Исток. Источна Немачка! Ник се насмејао. Неспретно су се понашали. Иначе, у њиховом кругу се знало да источнонемачки обавештајци доводе у очај своје руске менторе из КГБ и ГРУ. Да би убрзао испитивање, почео је да нагађа. Није могао да седи са овом патетичном женом целу ноћ. - Ова два човека - јесу ли се попели на жичару?
  
  
  'Да.'
  
  
  „Скијали су. И сада седе тамо и чекају да донесеш кутију?
  
  
  'Да господине. Тако су нестрпљиви, видите? Не могу да одем одавде до следеће недеље. Имам много посла, а дер Гастгеберу се то неће допасти. Није ми дозволио...
  
  
  'Није важно. Где би требало да упознате ове људе?
  
  
  - У склоништу на падини, Херр.
  
  
  'Када? '
  
  
  „Чим месец зађе. Морам да им дам актовку, а онда ћу добити свој новац.
  
  
  - Дакле, сада су тамо?
  
  
  - Да, Херр.
  
  
  'Добро. Сада ћу поставити нека веома важна питања. Ако лажеш, направићу од тебе млевено месо. Примљено к знању?'
  
  
  Жена је поново почела да се тресе. "Да да".
  
  
  Ник је држао касетофон испред ње. — Да ли је ово једина актовка? Зар нема другог?
  
  
  - Не, Херр. Ово је једино.
  
  
  „И нисте срели ове људе откако сте добили ову актовку?“ Значи још им ништа ниси донео? Да ли је ова актовка била празна?
  
  
  - Сипано, Херр? Не разумем на шта мислите?' Невероватно глупа крава глава!
  
  
  Мислим, зар овим људима још ниси ништа дао? Ништа? Значи више их ниси видео? Хтео је да се увери да нема других трака.
  
  
  - Рекао сам вам, Херр. Требало је да се сретнем са њима вечерас. Само данас. Добио бих свој новац и никоме нисам рекао о томе...
  
  
  "Добра идеја", рекао је Ник. "Размисли о томе. Када залази месец? Колико времена?' Није да је створење знало.
  
  
  Изненадила га је.
  
  
  - Одмах после три, Херр.
  
  
  Погледао је на сат. Проклетство! Било је предуго за чекање. Морао је брзо да се позабави овим питањем и да изађе. Није имало смисла искушавати судбину. Један од ових глупана би могао да почне да користи свој мозак. Мало вероватно, али није могао да ризикује. Ово је требало брзо да се уради. Имао је траку, једну траку, али то није било довољно. Такође је морао да ухвати ова два источнонемачка агента.
  
  
  „Скини хаљину“, наредио је Ник.
  
  
  „Мој Готт, господине! Како се усуђујеш! Ја сам пристојна жена, удовица. Имам двоје деце и...” Киллмастер је тешком муком потиснуо смех. Да би је делимично уверио, пустио је да му глас звучи мало мање претећи: „Нећу те напасти. Боже сачувај ме! Ова хаљина ми треба само за мој план. Сада га скини, хоп!
  
  
  Слушкиња је устала и скинула хаљину. Ник је климнуо главом са одобравањем. Уз мало истезања и кидања ту и тамо могао је да стане. Видео ју је како дрхти док јој је хватао хаљину. На себи је имала старински дублет, украшен тракама. Њене пуначке руке сијале су и дрхтале док је прекрстила руке преко својих масивних груди и зурила у њега раширених очију.
  
  
  Њен муж вероватно уопште није био мртав, помисли Ник нељубазно. Он се само крије од ње, наравно. Хаљину је бацио на кревет поред касетофона. Уперио је врх своје штикле на врата ормана. Једна добра ствар у вези са апартманом били су велики пространи ормари. - Иди тамо и остани тамо.
  
  
  Она је добровољно послушала. Ник је пришао прозору и пресекао конопац са стезаљке на панелу, све време не скидајући поглед са ње. Однео јој га је. 'Спусти се на под. везаћу те. Ово је све. Имаш среће што те нећу убити, али сам само мало сентименталан. Скини и чарапе. Да, обоје.'
  
  
  Сада је почео да жури. Брзо и спретно, везао ју је конопцем. Завезао јој је унакрст зглобове, дебеле руке завезао иза леђа, а између зглобова и чланака везао још један комад ужета, тако да што се више кретала, чворови су били чвршћи. Ставио јој је чарапу у уста. И све ово време је разговарао са њом. Није желео да је убије или чак оштети длаку, али је требало да буде тиха и безбедна док он не заврши свој посао и не оде одавде.
  
  
  "Била си будала", рекао јој је. „Ова дама није шпијун. Та два човека су шпијуни! Лагали су вас, користили као оруђе, и ако швајцарска полиција икада сазна за ово, бићете стрпани на дуже време у затвор.
  
  
  Тако је и урађено. Почео је да је вуче до тоалета и све време је маштао. „Дама је веома важан лик, Американка која зна многе тајне. Ови људи желе да је киднапују и евентуално муче да би сазнали ове тајне. Али то ће се десити касније. У почетку су хтели да науче што више преко касетофона - актовке. Сада имате неколико сати да размислите, и да сам на вашем месту, смислио бих добру причу. Ако сте паметни, никоме не говорите о актовци, двојици мушкараца и мени. Знате шта полиција мисли о шпијунажи! Зато добро размислите. Разбојници, можда? Можеш ли да дишеш?
  
  
  Климнула је главом и изгледала добро преко чарапе везане на устима.
  
  
  'Добро.' Ник ју је откотрљао у орман и потапшао је по рамену.
  
  
  „Гутен Абенд, Витве. Пријатни снови. Хтео је да затвори врата када му је нешто пало на памет. 'Можете ли скијати? Да ли бисте отишли до оних људи на скијама?
  
  
  Она га погледа и климну главом.
  
  
  Киллмастер је затворио врата, проверио да ли има довољно ваздуха, а онда је заборавио на њу.
  
  
  Увукао се у хаљину налик на шатор и погледао се у огледало у купатилу. Било је добро. Поцепао је предњи део хаљине да би могао лако да зграби Лугер. Није било проблема са стилеттом. Ако је могуће, желео је да избегне ватрени обрачун. Звук би се чуо предалеко преко снежних поља да би увидео потребу да привуче пажњу.
  
  
  Требало је још нешто да стави на главу. Цела сврха овог маскенбала је била да му омогући да им приђе на јакој месечини. Биће на опрезу и на опрезу. Можда су чак имали и двоглед за ноћно гледање. Готово сигурно су били наоружани. Овај проклети месец. Мораћете да им приђете по неплодном глечеру, без и најмањег заклона. Мораће да корача пажљиво. Али очекивали су гломазну жену на скијама - и можда су је чекали довољно дуго да му допусте да се приближи довољно да он крене у акцију. Нису могли да виде како Пег одлази тако журно; мислили су да је још увек овде. Преварили су глупу сељанку и све је успело. Нису имали разлога да буду сумњичави. Његов план би могао успети.
  
  
  Прекривач је био од винскоцрвеног сомота. Ник је исекао комад и направио шал, који је на потпуно задовољство везао испред огледала. Добро је изгледао. Могао је да им приђе на десет метара. Како ће се ствари тамо одвијати зависило је од многих околности, и, као у свакој битци, није то могао тачно да предвиди унапред.
  
  
  Само сачекај и види.
  
  
  Побринуо се да пресече дно ужета. Сада га је ножем поново причврстио за стезаљку у зиду и спустио кроз прозор. Угасио је светло. Склизнуо је низ конопац и пао неколико стопа од земље. Извукао је скије из снега, обукао их и откотрљао у неку врсту рова који га је скривао све док није био далеко од хотела.
  
  
  После неколико минута стао је и извукао касету из касетофона. Гурнуо ју је дубоко у снег, али је актовка остала код њега. Очигледно га је држао у руци док је прилазио склоништу. Ово је такође био део његове маске.
  
  
  Глечер код Уникома је формиран тако да је могао да се спушта низ падину, благу падину, све док није завршио иза заклона. Али онда је био још један стрм успон, неколико стотина јарди готово управно, и све време би то било видљиво сваком ко би случајно погледао кроз задњи прозор. Ник је замислио унутрашњост колибе у којој су он и Пег провели поподне и рано вече. Слабо се осмехнуо, размишљајући о томе да поново води љубав у снегу. Глупа девојка! Када је био тинејџер, ову врсту вођења љубави звали су котрљање снега.
  
  
  Колиба је имала два мала прозора напред и велики прозор позади који је пружао прелеп поглед.
  
  
  Одабрао је фронт као најповољнију страну. Прво су очекивали да жена дође са друге стране. Да су је чекали - или ону коју су заменили за њу
  
  
  - ако је виде како хода стрмим прилазом с леђа, постаће сумњичави. Или барем сумње. Морао је да ризикује да иде са фронта.
  
  
  Одгурнуо се скијашким штаповима, пажљиво водећи рачуна о терену да што мање „шета“. Тренутак касније поново је кренуо преко блиставог белог простора, смешна фигура која се кретала испод блиставог бледог диска месеца.
  
  
  Настављајући у истом тону, поново је прошао кроз све могућности. Она два кловна у колиби певали су најсмешнију песму свих времена. Овде су наишли на Ника Картера, опуштеног и не баш будног - он је ипак био на одмору - и нису знали ништа. Нису знали за њега. Одлучили су да је он некаква заљубљена луда особа, то је све. Јурили су Пег све ово време. Онај јадни анђео Пег, који није имао појма о чему прича.
  
  
  Захваљујући свом дугогодишњем искуству и великој вештини, Киллмастер је могао сам да допуни њему непознате податке, као да је све то сам прикупио. Био је то рутински задатак, можда чак и задатак који је био осмишљен искључиво да би официри били заузети. Пегин муж је био веома важан. Вероватно је мало људи знало колико је он важан. Имао је на располагању много тајних докумената. Не би био ништа више од посла пазити на такву особу, увек у нади да ће једног дана моћи да раде заједно. Руси би их томе научили – да издрже и да ништа не изгубе из вида. У шпијунском свету, као и другде, злато је доступно онима који знају где да га траже.
  
  
  Неки велики ум је дошао на идеју да шпијунира Пег и њеног мужа - и окушао је срећу док се Пег одмарала. (Овде се Ник питао да ли Пег још увек иде на неко од ових слатких путовања и да ли има другог љубавника. Одгурнуо је ту мисао. Волео је Пег Тејлор онолико колико је могао да воли жену. Али кога је она волела у његовом одсуству, то је било њен посао)
  
  
  Поента је да су ти источнонемачки слепи мишеви мислили да имају на уму нешто обећавајуће. Није баш врућ посао или спектакуларан, али нешто што би се могло исплатити у будућности. Кад би знали довољно о Пег, могли би да је уцене. Барем су могли покушати. Никада није било опасно. Пег је можда знала за тајне свог мужа. Ако не, могу је натерати да их шпијунира. Можда су се чак надали да ће директно контактирати њеног мужа. Њен муж је заправо био права кучка, и могло се претпоставити да је био веома заинтересован да избегне скандал. Ово се дешавало и раније; и то ће се поновити још много пута. Уцењивачи и шпијуни не умарају се да бацају мреже, а сваки улов, ма колико мали, био је добар. Ник је помислио на Пег, на њен лик, колико је знао, и гласно се насмејао, као вук у ваздуху. „Иди дођавола“, рекла би!
  
  
  Почео је да прилази склоништу. Ускоро ће морати да се попне рампом која води до улазних врата. Ник би желео да зна више о томе како да имитира скијашку позу дебеле жене.
  
  
  Једно је било сигурно – дефинитивно је не би очекивали тако рано. Месец је и даље био високо на западном небу. Уз срећу, могао је да дође до врата пре него што га примете. Да је могао тако да дође до врата и да га пусте да упадне, могао би једну да извади са штиклама, а другу зграби голим рукама пре него што су и схватили шта се дешава. Током свог последњег боравка у Америци, Ник је провео много сати вежбајући бацање стилета. Мало је отежао дршку. Сада ће знати колико је добро тренирао. Ако је могао одмах да извади једну, онда је преостали човек за њега био прави комад торте. Надао се да ће у ноћној тишини нерадо користити ватрено оружје као и он.
  
  
  Међутим, на оволико се није требало рачунати. То су били слепи мишеви, Думмкопфе! Па би могли да се успаниче и почну да пуцају. Ник је делимично скинуо Лугер са свог појаса. Недавно је добио најновији каиш и футролу у стилу ФБИ, али су заузели превише места на дуплом дну његовог кофера, па их је оставио код куће.
  
  
  Скоро је успео. Био је на мање од педесет стопа од колибе када су се врата отворила. Дебели момак се појавио на вратима. Са собом је имао аутоматски пиштољ. - Шта?
  
  
  Ник је махнуо касетофоном; затим се сагнуо да скине скије. Овај покрет је на тренутак сакрио његово лице од погледа, тако да је могао дуго да настави игру. Петљајући по скијама, Ник је крајичком ока погледао човека.
  
  
  Човек је направио корак напред. Иза њега, из кокпита, други официр је рекао нешто што Ник није разумео.
  
  
  „Поранио си“, рекао је човек са пиштољем. Његов глас је говорио да је љут. Његов немачки је био груб. „Опасно је тумарати сам и у погрешно време, ти глупа гуско. Имате ли актовку са собом?
  
  
  Ник, и даље петљајући са скијама и окрећући лице у страну, климнуо је главом и поново махнуо актовком.
  
  
  "Шта није у реду са тобом?" — сумњичаво је упитао човек. -Не можеш да причаш?
  
  
  Ник је узео штикле у руку. Поново се јави официр у колиби. Звучало је мрзовољно. Ускоро ће и он доћи на врата. Ник није желео да се бори са два у исто време. Наоружани официр приђе корак ближе. Подигао је пиштољ... Сада је почео да осећа опасност. "Готт", рекао је човек. „Нешто није у реду...“ Ник је бацио штикле.
  
  
  Подли челични врх пробио је човекову леву страну, тачно испод његовог срца. Затетурао се и закашљао, а очи су му се рашириле као да није могао да верује у сопствену смрт.
  
  
  Ник је скочио. Човеку је избио пиштољ из руке и заронио за штикле. Већ је био клизав од крви, а рука му је оклизнула. Нема времена да га поново зграбите. Одбацио је човека у страну и утрчао у колибу. Брзином муње, попут фотоапарата, његово фотографско памћење забележило је сваки детаљ бојног поља. Ватра је жарко горела; ово је било једино осветљење у колиби. На дугуљастом столу поред хлеба и кобасице стајала је флаша Куммел-а. Други агент, не знајући шта ради, једноставно је устао са кауча испред ватре и широм отворених очију погледао ову сабласну привиђење у раскошној хаљини која као да је изашла из ноћи. Чинило се да је време стало на делић секунде док су се гледали.
  
  
  Мртвац је, умирући у снегу, успео да изговори још два пригушена вриска. Хилфе, Хилфе...
  
  
  Преостали официр га је ухватио за пазух. Ник је скочио на њега. Човек је изгубио разум, окренуо се и потрчао према великом прозору позади. Када би скочио кроз тај прозор и побегао, Ник би био у невољи. Тада ће сигурно доћи до пуцњаве за почетак; и увек је постојала шанса да налете на друге скијаше из оближњег села.
  
  
  Ник се испружио на столу и склизнуо према човеку. Ухватио га је баш кад је хтео да гурне главу кроз прозор. Био је крупан, снажан момак широких рамена. Лакат му је ударио сломљивим ударцем који је одбацио Никову главу уназад. Међутим, Ник је ставио руку око човека око врата и повукао га на сто. Човек се лецнуо, успео да направи пола окрета и покушао да удари Ника у стомак. Ник је узвратио коленом и јаче притиснуо човеков врат. Велики проблем је био човеков стас. Био је четвртаст, веома снажан и имао је веома мали врат. Знао је и неколико трикова. Стиснуо је браду, спречавајући Ника да га задави, и изненада забацио главу право у лице агента СЕКИРА. Соба се окренула, поцрвеневши пред његовим очима на тренутак. Човек се окренуо око себе, покушавајући да ископа Никове очи, док му је друга рука махнито посегнула за футролом на његовом рамену.
  
  
  Киллмастер је ударио човеков зглоб дланом и осетио како се ломи. Човек је стењао, али је и даље сијао од ратоборности. Поставио је леву која је пала на Никово уво. Ник је узвратио злобном десном руком која би оборила већину противника, али је немачки официр само трепнуо и ударио Ника у груди.
  
  
  Човеку је згњечио десни зглоб, тако да више није био у опасности од револвера. Ницк погађа још једно тешко десно. Човек се сагнуо и притиснуо своје чело у Никово лице. Ник је пао назад на сто, а полицајац се наслонио на њега. Ник је забио ноге на свој дебели стомак, повукао човека за руке и бацио га преко себе. Човек је пао на леђа, сто је задрхтао и затресао се под овом тежином. Киллмастер је ударио човека у лице својом великом песницом, баш као што би месар држао секач. Немачки агент га је на време избегао... Човек је покушао да сиђе са стола. Ник га је пратио, пазећи на револвер у његовој футроли. Кад би само момак разумео...
  
  
  У том тренутку, када је човек накратко ослобођен Ника, покушао је да узме свој револвер. Петљао је неповређеном левом руком, ван себе од беса и извијајући се, тражећи револвер испод левог пазуха. Управо је вадио револвер када је Ник, одгурујући се од стола, јурнуо на њега. Човека је ударио у лице са две тешке скијашке чизме. Полицајац је испустио револвер, окренуо се и вриснуо. Оклизнуо се, пао на сломљени зглоб и испустио животињски крик од бола. Сада је био на све четири, очајнички покушавајући да поново устане. Киллмастер је признао да је његов противник јак и прави борац. Затим је гурнуо главу човека у камин.
  
  
  Човек се забио лицем први у запаљена дрва. Поново је почео да вришти. Тада се појавио страшни смрад запаљене косе и људског меса. Човек је дрхтао и увијао се у свакојаким обртима, урлајући и ударајући обема рукама по каменом огњишту.
  
  
  Здрав разум се вратио; Ник није имао насилан карактер. Подигао је Лугер, окренуо га и једним ударцем из кундака сломио човеку врат. Тело је млохало. Ник га је ухватио за ноге и извукао тело из ватре. Ник се извукао из хаљине и омотао је око главе мртваца. Затим је пришао софи и сео. Тешко је дисао. Није био у тако доброј форми као што је мислио - био је предуго на одмору. Превише секса и превише пића. Имајући на уму ове мисли, отпио је гутљај из боце Куммел.
  
  
  Неколико пута дубоко удахнувши, вратио се вратима. Месец је још увек био на небу. Нема шта да се ради. Морао би да ради на јакој месечини и да ризикује.
  
  
  Извукао је штикле из мртваца, неколико пута је прошао кроз снег да га очисти, а затим га поново обложио.
  
  
  Стајао је за тренутак, замишљено гледајући мртваца. Имао је језиву мисао: могао би од њих да направи два прелепа снешка! Остављајући их овде на глечеру заувек. Снег и лед се никада не би топили на овој висини.
  
  
  Престани са овим непријатним фантазијама, рекао је себи. Почињеш да постајеш нешто као Дракула. Стигао је на посао. Од пара мртвих мушких скија направио је примитивне санке. Није их претресао. Знао је да неће имати ништа са собом — нису били толико глупи — а осим тога, није имао времена за то. Спалио им је скијашку одећу, капе, хаљине и шалове. Док је радио, пио је кумел и јео кобасицу.
  
  
  Побринуо се да револвери остану у оба футрола. Пола сата касније прегледао је колибу и био задовољан. Није било назнака да су овде убијена два мушкарца, а што је још важније, није било назнака да је Ник Картер био овде.
  
  
  Ник је зграбио цепин са зида. Тежак посао је тек предстојао. Изашао је и завезао скије. Кратак конопац донешен из колибе везао је за импровизоване санке и почео да се спушта низ глечер.
  
  
  Требало му је скоро сат времена да исклеше уски гроб у леду и уваља пар лешева у њега. Прекрио је гроб снегом и ледом и вешто га закамуфлирао. Сумњао је да ће икада више бити пронађени. После неког времена, званичник Штазија у источном Берлину ће преселити њихов случај у одељак „нестали, претпостављени мртви“.
  
  
  Ник је вратио цепин у склониште. Затим се одгурнуо и откотрљао низ падину ка Уникому. То је била само насумична појава, помислио је док је повећавао брзину, а ледени ветар му је шибао по лицу. Један од оних непријатних интерлудија који су понекад наилазили на пут тајног агента. Али Пег је била сигурна, а окршај је Нику дао још једну прилику да вежба. Пракса чини савршеним, помислио је. Такође је знао да је спреман да се врати на посао. Ник је почео тихо да звижди ову француску песму о несташним девојкама.
  
  
  Пришао је хотелу са сеновите стране и застао да слуша и погледа. Горело је још неколико лампица. Приметио је гостионичара, Хер Јозефа, како седи за столом. Ник је размишљао о стању ствари. Крава Елси је и даље била безбедна у орману, или слободна, али је држала језик за зубима.
  
  
  Успињача је била тамо. Могли су сами да управљају њиме, као лифтом, али енергија је долазила из хотела. А ово ће ме, помислио је са киселим осмехом, коштати - у овом случају АКСЕ - опет много франака!
  
  
  Пре уласка у хотел пресекао је телефонску жицу ради безбедности. Ставио је скије на сталак и изашао у предсобље озарено лицем од задовољства и ведрине.
  
  
  Лупио је ногама о земљу и трљао руке од задовољства.
  
  
  „Тамо је тако лепо“, рекао је гостионичару озарено лице. 'Једноставно невероватно! Каква штета што је моја жена то пропустила.”
  
  
  Гастгебер је погледао Ника, исцрпљен, крвавих очију. Много је личио на Фреда Флинтстона. Није могао више да издржи! Било је то превише за њега. Предјело које је стајало нетакнуто. Слушкиња која је умела да се претвори у дим. Два момка која су се пријавила су отишла на скијање и више се нису вратила. Телефон – управо је покушао да позове сестру да јој се пожали на своју тугу – телефон који више није радио. А сада излуђујућа радост за овог огромног идиота који је само стајао тамо, газио и мрмљао.
  
  
  Глас му је дрхтао док је преносио поруку коју је добио из поште у Гштаду. „Телеграм за вас, Херр Томсон. Стигло је пре сат времена. Рука му се тресла док ју је пружао Нику.
  
  
  „Овај Јастреб може да чита мисли“, помислио је Ник док је узимао телеграм и гледао у први ред. Преведена је на немачки. Осећао је да га Гастгебер помно посматра.
  
  
  Први ред дугачког телеграма гласио је: Вук је појео бабу, можеш ли нам позајмити стомачну сонду...
  
  
  Ник га је пресавио и ставио у џеп. Шифра Б. Успут је успео да је дешифрује. Окренуо се власнику. „Изгледа да морам одмах да одем. То је важна ствар. Можете ли да укључите напајање жичаре? Сада ћу се вратити, пресвући се и спремити се. Де Гастгебер је хтео нешто да каже, али се предомислио. Која је поента? Била је то најлуђа ноћ у његовом животу. Погледао је гомилу новчаница које је Ник бројао. „Наравно, платићу мало за све невоље које сам ти нанео“, суво је рекао Ник.
  
  
  „У реду је“, рекао је човек слабашно, „ја... укључићу струју на жичару, господине.“
  
  
  Видео је Ника како иде горе. Када се крупни човек изгубио из видокруга, прошао је обема рукама кроз своју оскудну косу и чупао је док није заболела.
  
  
  Слушкиња је још била у орману. Уплашено је погледала Ника. Ник јој је намигнуо и рекао: „Буди фина“, а онда је почео да жури. Петнаест минута касније поново је био доле. Гастгебер је рекао: "Укључио сам струју, Хер."
  
  
  'Добро хвала.' Ник је покупио своја два тешка кофера и кренуо ка вратима. "Збогом", рекао је Гастгебер.
  
  
  Ник је одмахнуо руком и отишао. Било је врло сумњиво да ће га икада више видети.
  
  
  Док је жичара клизила низ дугачку падину ка Реушу, Ник је погледао доле у мртву пустош далеко испод. Успињача је прешла велику јаругу која је водила до колибе Диаблерет – овде је била висока три хиљаде метара, а јаруга је била дубока две хиљаде метара – и, осврнувши се, угледа у даљини црну тачку једног склоништа. „Веома усамљен мол“, помислио је. Ова тела ће заувек бити сачувана у леду. Сало и кости. Заувек. Биће страшно хладно у овом гробу.
  
  
  Избацио је ту мисао из главе. То је био део његовог посла. Ако се ово деси, не размишљајте више о томе. Опипао је телеграм у џепу, питајући се где ће га Јастреб овог пута послати. Надам се да је негде топло.
  
  
  У Кабани се укрцао на другу гондолу и брзо је пребачен на Кол ду Пилон. На тренутак се чинило да неће моћи да настави пут те ноћи, али је поспани таксиста којег је извукао из кревета коначно пристао да га одвезе право у Гштад. Ово је опет коштало потребне франке. Симпсон, благајник АКСЕ, био би одушевљен свом овом потрошњом.
  
  
  Ник није желео да чека невоље. Желео је да што пре напусти Швајцарску. Замолио је таксисту да га одвезе директно на мали аеродром у близини Гштада. Тамо је унајмио лаки авион, који га је одвео у Женеву. Овде се сместио у јефтин хотел и саставио шифровани телеграм. Није желео да иде у погрешном правцу.
  
  
  Пре него што се укрцао у авион на међународном аеродрому у Женеви, послао је телеграм Гастгеберу у хотел Уницорн говорећи му где да пронађе своју слушкињу.
  
  
  Док је авион јурио низ писту, Ник се са мало забаве запитао какву је то причу жена могла измислити.
  
  
  Ник се насмејао. Када је отишао, јадни Гастгебер је изгледао као да је зрео за психијатра. Ако би се полиција појавила у великом броју, он би заиста могао да крене.
  
  
  
  
  Поглавље 5
  
  
  
  
  
  Хоукова упутства, након што је Ник разрадио сву неважну и понекад бесмислену заверу, која је била само мера предострожности против могућег пресретања, била је да једноставно оде у Тангер и пријави то америчком конзулату. Постојао је "сигурни" телефон на који је Ник морао да позове Хока. Хавк никада није ставио ништа важно у кодирани телеграм. Добар код се не може разбити, али шифре се могу изгубити или украсти.
  
  
  Киллмастер је рано те вечери слетео на аеродром Тангер. Крезуби Арап у прљавој браон ђелаби однео је своја два тешка кофера до таксија и одмах се одвезао до америчког конзулата на Шемин дес Амоурс. Далеко од љубавних афера! Осмех је заиграо на Никовим уснама док се такси заустављао до конзулата. Само је кратко помислио на Пег на лету за Тангер. Било је готово. Можда ће је поново видети, можда не. Иншалах, рекли би Арапи. Ако Бог хоће. У међувремену, очигледно је било на чему радити. Ово мора да је веома важно, помисли Ник док се пењао степеницама конзулата, иначе му старац не би послао телеграм. Било му је драго што се вратио на посао, али то свакако не би рекао Хоку. То је постало навика!
  
  
  Након што је убедио обезбеђење - очигледно су га чекали - тако што је на улазу показао малу златну секиру (АКС инсигниа), уведен је у собу са високим степеном чувања. Ту је био сто, столица и корпа за папир са аутоматским резачем. Сто је био украшен јарко црвеним телефоном. Поред телефона било је уредно поређаних пола туцета оштрих оловака. У близини је лежала свеска са дебелим папиром да не би било отисака прстију на листу испод.
  
  
  Ник је назвао познати број. У Вашингтону је подне. Позвао је Делла Стокес. Ник је рекао: „Н3 је овде. Ја сам у Тангеру. Да ли је старац овде?
  
  
  Делла се насмејала. - Да, он је овде и чека ваш позив. И не дозволите му да чује да га зовете „старац“. Знаш како се осећа због тога.
  
  
  "Нећеш ме издати, душо?" Повежи ме, ок?
  
  
  Неколико тренутака касније, Хавк је био на вези: „Ницк, требало ти је много времена да стигнеш до Тангиера. Јесте ли ишли тамо на скијање?
  
  
  „Не, на псећим саоницама“, рекао је Ницк весело. „Али озбиљно, било је неких мањих компликација. Мало, али је захтевало губљење времена. Шта се дешава овде?'
  
  
  „Много тога се дешава“, строго је рекао Хавк. „Прво слушајте – ово је тим кодног назива „Последњи суд“!“
  
  
  Ник је звиждао кроз зубе. Веома хитно, приоритет.
  
  
  Његов шеф је наставио још десет минута док је Ник с времена на време потврдно гунђао и ужурбано хватао белешке у свом личном стенографији.
  
  
  Коначно Хавк рече: "Зора?"
  
  
  'Да господине. Прилично је очигледно. Али ако ћу да радим у Израелу, зашто је моја прва тачка контакта у Маракешу? Далеко је од Израела.
  
  
  „Зато што они то желе“, оштро је рекао Хавк. „Много тога се тамо догодило и Схин Бет је на правом путу. То је њихова, не наша, и ми морамо да играмо на њихов начин. Израел има огромну мрежу тајних агената широм Блиског истока. Морали су да га имају ако су хтели да преживе. То их је коштало много времена, новца и живота. Били бисмо луди да ово не искористимо.
  
  
  - Слажем се, господине. Али ...'
  
  
  - Без "али", младићу! Ник је чуо шуштање целофанског папира, што је указивало да ће Хавк запалити још једну смрдљиву цигару.
  
  
  "И још нешто", рекао је Хавк. Да ли је било извесног весеља у његовом гласу?
  
  
  „Ваш први контакт“, наставио је Хок, „сада је жена. Њихов главни агент. Она води ову операцију, Н3. Јасно је?
  
  
  Ник се намрштио: „Разумем енглески, господине. Али ово је одвратан развој догађаја, како овај глумац увек говори на ТВ-у. ја...'
  
  
  „Вилијам Бендикс“, рекао је Хок, много гледајући кроз шпијунку. Посебно је уживао у шпијунским причама, за које је увек тврдио да су оживљавале његово досадно постојање.
  
  
  Сада је непогрешиво рекао: „Ви следите наређења овог израелског агента! А ово је наређење. Примљено к знању?'
  
  
  "Да господине."
  
  
  'Одличан посао. Знам да не волиш да радиш са женом, а још мање да јој будеш подређен, али овог пута нема другог избора. Која је ваша тренутна личност?
  
  
  Ницк је то рекао
  
  
  - Још нисте компромитовани?
  
  
  Ник Картер је брзо размишљао. До сада би већ пронашли собарицу и позвали швајцарску полицију да трага за двојицом несталих мушкараца, али за сада је Роберт Томсон био безбедан. Био би то напоран посао промене идентитета. Сви ти папири који су морали бити фалсификовани.
  
  
  „Није компромитовано“, рекао је Хоку. О инциденту у Швајцарској није рекао ни реч и није имао намеру да било шта каже о томе. Незнање је блаженство.
  
  
  „Онда га наставите да користите“, рекао је Хавк. 'Бар за сада. Ако желим да вас контактирам, урадићу то преко Схин Бет-а. Сада је време да идем.
  
  
  - Одлично, господине. Збогом господине.
  
  
  'Видимо се.' А онда, мекшим тоном, "Срећно, човече."
  
  
  Овај разговор је вођен синоћ. Сада је Киллмастер погледао кроз прозор своје собе у хотелу Алцазар. Окренула је ка западу и видео је Маракеш како се шири пред њим као слика у црвеној и златној светлости залазећег сунца. Провео је цео дан у хотелу чекајући особу за контакт која се никада није појавила. Ник се одмакнуо од прозора и почео поново да корача напред-назад. Страшно му је постало досадно у овом рају Истока. Срање! Зашто се ништа није десило? Већ је шест пута очистио Лугер да ублажи досаду. Очистио је све мрље од крви са стилета, а затим је сатима вежбао да га баца на гомилу часописа. Четири пута се туширао и два пута обријао. Добио је карту Израела и околних земаља и пажљиво је проучио. А сад, дођавола, није знао шта друго да ради.
  
  
  Сишао је доле да попије пиће у бару. Био је то велики бар овалног облика и био је прилично заузет у овом сату аперитива. Ник је наручио мартини и са интересовањем погледао маслину, питајући се да ли је у њој микрофон. Он се насмејао. Како је било кул! Просечна особа је понекад имала најфантастичније идеје о шпијунском послу.
  
  
  Тек врло полако је постао свестан присуства упечатљиве плавуше, десетак столица са његове десне стране. Невероватно је била права реч. Носила је светло плаву хаљину, веома мини. Прекрстила је ноге и комбинација њеног прозирног најлона и чврстог меса испод створила је изглед који би се могао описати само као величанствен. Њена плава коса била је високо укочена.
  
  
  Нехајно је погледала Ника док је сео, а затим скренула поглед, као да је мислила да је далеко испод. Седела је опуштено, повремено нешто говорећи шанкеру, али већину времена је само зурила право испред себе, пијуцкајући пиће, пушећи једну цигарету за другом.
  
  
  Пошто није имао шта да ради и био је мртав уморан, Ник је крајичком ока почео да гледа у плавушу. Није показала да ли је схватила да је посматрају.
  
  
  Десет минута касније, Ник је рекао себи да је ова плавуша сигурно најхладнија тетка у граду. Гледао је како је одбила четворицу мушкараца који су јој понудили пиће. Тројица од њих би могла да искористе ледену хладноћу да кажу „не“. Четврти, мршав, тамнокоси мушкарац у елегантно скројеном оделу, покушао је да је убеди. Плавуша га је тупо погледала и позвала бармена. Попричао је мало са човеком и он је такође отишао. Чим је ова игра гледања почела да замара Ника, она се окренула да оде. Ник је задовољно посматрао како скаче са столице, раширивши ноге. Имала је савршену фигуру, помислио је. Није имала вишак килограма, а њена атлетска грађа одавала је утисак да је шампионска пливачица или тенисерка.
  
  
  Прошла је поред њега. Осећао је њен драгоцени парфем. Не померајући усне и тако тихо да је само Ник могао чути преко брујања, рекла је: „Иди у своју собу и остани тамо.
  
  
  Киллмастер је није погледао. У огледалу је видео како излази из бара. Отпио је гутљај мартинија, попио још један и вратио се у своју собу.
  
  
  Пао је сумрак и Маракеш је био обавијен љубичастом бојом док је Ник пушио цигарету и сањиво гледао у древну џамију Кутубија. У просторији је било вентилације, прозори су били чврсто затворени, али је кроз стакло Ник и даље могао да чује веома слаб глас мујезина који позива вернике на вечерњу молитву.
  
  
  Ла илаха илла Аллах.
  
  
  Зазвонио је телефон.
  
  
  Ник је подигао слушалицу и рекао: "Хало?"
  
  
  Није могао да каже да ли је на линији била жена или мушкарац. Био је то само глас. Вероватно са марамицом преко усана, помислио је. Глас рече: „Буди у старом соку вечерас у девет сати. Тамо ће вам прићи проститутка. Она ће рећи: "За тебе је бесплатно." Иди са њом. Она ће те одвести до Гранате. Верујте јој.
  
  
  Чуо је клик и веза се изгубила. Ник је погледао у телефон пре него што га је ставио на слушалицу. "граната"! Шифра за израелског агента. Запалио је цигарету и поново почео да хода по соби. Тако су га коначно контактирали. Прошло је паклено много времена! Плавуша из бара? Да ли је била "граната"? Или само посредник? Ник слеже раменима. Шта је било важно? Најважније је да је лопта коначно почела да се котрља.
  
  
  До девет сати увече био је на старом сокоу, древном пијаци у Маракешу. За муслимана је већ било касно, али је било још пуно живота и активности. Жене под велом цењкале су се на тезгама око неправилног трга. Карбидне и уљане лампе трепериле су на клизавим, прљавим округлим стенама. Мирис воћа и поврћа помешан са мирисом урина, зноја и буђи. Ник је бесциљно лутао док је гледао како новорођено јагње прелази из руке у руку. Јадна животиња. Пресећи ће му врат за сат времена. Пало му је на памет да би га нешто слично могло сачекати.
  
  
  Стилетто је био у антилоп корицама на десној подлактици, а Лугер је био безбедно похрањен у футроли коју је добио од конзулата у Тангеру. Тамо су имали резерву за случај непредвиђених околности.
  
  
  Ник се смејао док је ходао дуж сока. Морао је да потпише за ту футролу и знао је да ће рачун завршити на Симпсоновом столу и да ће АХ морати да их плати. Романтика, помислио је, где си био? Бирократија напредује.
  
  
  Лежерно је прошао поред привезаних магараца, слабашних створења која су газила сопствену балегу, која су тог јутра донела огроман товар на тржиште. Застао је да запали цигарету да прикрије смрад, размишљајући о ужурбаној сцени и слушајући брбљање на многим језицима, било му је драго што ће проститутка разговарати с њим, а не обрнуто. Како разликовати курву од пристојне домаћице? Све су носиле широку одећу која је потпуно скривала њихов женски облик, а све су носиле и вео. Ускоро ће сазнати. Када је стигао до прилично мрачног угла сокоа, пришла му је дебела жена у западној одећи. Дакле, постојала је квака. Жена је изгледала смешно, са пар колосалних груди и лоше нашминканим лицем. Зграбила је Никову руку.
  
  
  -Хоћеш ли поћи са мном, душо? Говорила је енглески споро и с муком. Вероватно је имала неколико фраза које је научила за пословање са белцима.
  
  
  Снажно га је повукла за рукав. - Да? Даћу ти врео сат, драга.
  
  
  Ник се повукао. - Други пут, душо. Превише си лепа. Моје срце не може да поднесе толико женске лепоте.”
  
  
  Тада га је малтретирало дериште које му је препоручило сестру. Ник му је дао неколико дирхама и кренуо даље. Прошао је поред слабо осветљених тезги на којима су занатлије израђивале ципеле и седла. Док је ушао у сенку, поред карбидних лампи, из мрачног трема је изашла жена. Ник је осетио да га већ неко време посматра. Носила је дугу хаљину и тамни вео. Течно је говорила енглески, са благим акцентом и тако тихим тоном да ју је он једва разумео.
  
  
  - Пођи са мном, зар не? То је бесплатно за вас.
  
  
  "Спреман сам", рекао је Ник Картер. "Волим добар посао."
  
  
  Пар хладних, тамних очију гледао га је горе-доле иза његове бурке. Ови велови, помислио је Ник, дају им много предности. Због овога не знате шта је написано на њиховим лицима.
  
  
  Жена се окренула док је њен широки, дугачки огртач вијорио иза ње. "Дођи за мном." Ходала је брзо, а њене меке равне ципеле звиждале су по округлој калдрми уских кривудавих улица којима га је водила. Није проговорила ни реч ни окренула се. Улице су постале уже, прљавије и стрмије. Мирис људског и животињског измета био је готово загушљив. Одвела га је у срце Касбе, где је Ник претпоставио да су се само тројица или четири полицајца усудила да се појави.
  
  
  Зауставила се испред капије у високом окреченом зиду. Одступила је и пустила га да иде напред. "Вау", рекао је Ник. „Не бих могао да вам кажем где сам сада, чак ни за сав новац света. Не треба вам повез за очи у овој области.
  
  
  "У томе је поента", рекла је. Приметио је промену у њеном гласу. Сада је говорила гласније и ауторитативније. Ово, помисли он у себи, мора да је граната!
  
  
  Ушли су у мало двориште. Месец је био високо на небу и Ник је могао да види неколико палми, маслина и стабала поморанџе. Однекуд је допирао мирис љубичасте бугенвилије. Кућа је била велика, четвртаста, а камена ограда је на месечини постајала ружичастоцрвена.
  
  
  „Овуда“, рекла је. Увела га је кроз споредна врата у кућу. Од тренутка када је Ник ушао, знао је да је ово бордел. Могли сте их намирисати, као да је током година мирис њихових науљених и намирисаних тела прожимао зидове и подове. Однекуд је допирао тихи шапат женских гласова, праћен реским мушким смехом.
  
  
  Сада га је водила уским ходником. Као да је погодила његове мисли, рекла је: „Да, господине Картер, ово је бордел. И веома познат бордел, рекао бих. Жене овде припадају Оулед Наил-у, ако вам то име нешто значи.
  
  
  „Чуо сам за то“, промрмљао је Ник. Оулед Наил жене су традиционално проститутке. За њих је то часна професија. Они раде довољно дуго да сакупе мираз, а затим се врате у своје племе и венчају.
  
  
  Отворила је врата и одступила да га први пусти. Осећао је слатки мирис запаљене сандаловине. Ушла је у собу, затворила врата, а он је чуо како јури у мраку. Чуо је шкљоцање када је упалила светло, и соба се одједном јако осветлила. Лампа је имала најмање сто вати. Киллмастер је трепнуо и прошао је тренутак пре него што је ишта видео. Тада му је у очи прва запела жена коју је препознао као Сабру.
  
  
  
  
  Поглавље 6
  
  
  
  
  
  Соба је сада била јарко осветљена. Неко време су се ћутке гледали. Она је направила корак напред. - Ја сам Гренада.
  
  
  Хавк је упутио Киллмастера о томе. Рекао је: "Стилетто се не може извући."
  
  
  Она климну главом. - Изволи! Сада можемо да пређемо директно на ствар. Наравно да знате зашто сте овде?
  
  
  Климнуо је, помало забављен. „У АКС-у увек добијамо прилично добра упутства.“
  
  
  Скинула је свој иасмак и бацила га на кауч. Плашт га је пратио. Ник је погледао са интересовањем, и имао је чудан осећај да је ову жену већ видео раније. Ове ноге...
  
  
  На глави је испод капуљача носила нешто попут лубање. Сада ју је скинула и пустила косу у прелепу сјајну лепезу од абановине која јој је сезала скоро до струка. Сада га је узела обема рукама, ставила на леђа и причврстила златном траком.
  
  
  „Смета ми“, рекла је, „али не могу да се натерам да их одсечем.“
  
  
  Ник Картер ју је на тренутак погледао. Не из грубости или изненађења, већ зато што је био фасциниран. То је било дивно створење.
  
  
  Носила је црне хулахопке и црни грудњак. Имала је дуге, витке, лепо обликоване ноге. Њен струк није био тако танак као Пегин, али ипак таман. За жену је имала широка рамена, али танке руке, а груди пуне, округле и чврсте. Видео је две велике брадавице како гледају у њега иза прозирне тканине њеног црног грудњака.
  
  
  Носила је корице на унутрашњој страни обе бутине, између колена и међуножја. Видео је коштане дршке ножева. Бацање ножева. Испод њеног левог пазуха била је футрола; изгледао је као Лоренс. Заменио је револвер за краткоцевно оружје калибра .38 Банкер Специал, проклето тешко оружје за жену.
  
  
  Сабра, како ју је познавао под тим именом, стрпљиво је подносила ову интензивну пажњу. Очигледно је рачунала на ово. Сада је рекла: "Па, господине Картер, зар нисте уморни од овога?"
  
  
  Дефинитивно је био веома импресиониран. Необичан преокрет за Ника Картера, који није био лако импресиониран.
  
  
  Показала је на кожну софу. 'Седи тамо. Слободно пушите ако желите. Имамо много тога да разговарамо. Окренула се и отишла до софе у углу собе и села. Опет му се учини да је ову жену већ видео раније - њен ход је, на пример, био углађен и окретан, као код мачке. Али где?
  
  
  Ник је сео, прекрстио ноге и запалио цигарету. Погледао је по соби. Зидови су офарбани у розе, а плафон је изрезан, као у скоро свим кућама у маварском стилу. Бакарног посуђа било је у изобиљу, а камена кадионица се још димила. На поду су биле овчије коже. Близу софе, на столици, стајао је чајник и две мале шоље. „Чај од нане“, рекла је. 'Ако желиш. Бојим се да немам ништа друго.
  
  
  Презирно је одмахнуо главом и показао на чипкасте зидове. „Веома је лако прислушкивати.
  
  
  'Не брини. Овде је безбедно.
  
  
  Попут Уникома, помислио је помало кисело. Али ово је било њихово двориште, рекао је Хавк. Знала би шта ради.
  
  
  "Господине Картер."
  
  
  Одмахнуо је главом. 'Ницк. Ник и...? Могу престати да те зовем "Гренада".
  
  
  Тада је први пут видео њен осмех. Њени мали бисерно бели зуби су блистали. После извесног оклевања, рекла је: „Само ме зови Сабра. Наравно да то није моје право име, али то није важно.
  
  
  Сабра. Знао је да је сабра име које се даје само онима који су рођени у Израелу. Тако се звао и бодљикави кактус који је ту растао. Рекао јој је ово.
  
  
  Поново се насмејала. "Могу да будем бодљикав, Ник." Врло бодљикаво. И дозволићу вам да то чујете сада... одмах.
  
  
  Погледао ју је упитно. „Не разумем те.
  
  
  "Онда ћу ти то детаљно објаснити, Ник." Мислим да знам каква си ти особа.
  
  
  Он се нацерио. 'Реци ми шта је то. Нисам дошао да причам о себи, али ми свеједно реци.
  
  
  „Знамо твоју репутацију, Ник. Велик, висок и шармантан. Ефикасан, помало окрутан, најбољи човек у послу...
  
  
  „Помази ме још. Волим то.'
  
  
  Ноге су јој биле подвучене испод ње на софи, дуге ноге биле су окретне и гипке, као две лепе змије. Подпрла је браду једном руком и упутила му продоран поглед, а сада се више није смејала.
  
  
  „Боље нам је да то разјаснимо од почетка како бисмо могли да наставимо са нашом мисијом.
  
  
  Нећу да спавам са тобом, Ник. Наш однос остаје чисто пословни. Строго! Осим тога, морам да вам кажем: ја већ имам љубавника.
  
  
  Ник Картер, на кога су пуцали мало чешће него што је желео да призна – није волео да му ветар вади ветар из једара – рекао је: „То је онда веома лепо од тебе.
  
  
  „Моја велика љубав се зове Израел“, тихо је рекла Сабра. Погледала је Ника а да га није видела. Стекао је утисак да гледа преко његовог рамена у бесконачност.
  
  
  „Тренутно се борим да моја велика љубав не буде убијена“, наставила је, „знам да звучи лепо и имагинарно, али тако се осећам. Рођен сам у Израелу, Ник, и волим ову земљу. Морам то да урадим. Размислио је на тренутак о њеном осебујном песничком таленту и помислио: сад, испоставиће се, она ипак није професионалац! Она је аматер, веома, веома добар аматер.
  
  
  Подигао је рамена. 'Добро. Договорити се. Нећу ти досађивати. А сада да пређемо на посао.
  
  
  Сабра је прешла право на ствар. "Зар вам нису рекли да сам ја командовао?" Да сам ја задужен за ову операцију?
  
  
  "Речено ми је ово."
  
  
  Очи су јој се сузиле. - И не свиђа ти се?
  
  
  - Не свидја ми се. Не волим да радим са женом, а још мање да примам наређења од жене. Али ја ћу пратити ваша наређења, тако да не брините о томе. Барем док се слажем, помислио је.
  
  
  'Добро. Шта већ знате о овом задатку?
  
  
  Рекао јој је оно што му је Хавк рекао.
  
  
  Када је завршио са овим, рекла је: „Важни догађаји су се десили откако су се шеф Шин Бета и ваш шеф срели у Вашингтону. Чим смо се пробудили, наши људи су почели да се разболевају. Имам одличне контакте у Сирији. Знамо да је велика количина отровног гаса, вероватно левизита, нестала из складишта у близини Дамаска. Нико не може сазнати шта се догодило; нетрагом је нестао“.
  
  
  Киллмастер се намрштио. – „Да, наравно, отишао је право у базни логор ГГ, где год да је био. Прљаво копиле!
  
  
  „Да, такође верујемо да ГГ планира да употреби отровни гас када његови такозвани Израелци нападну Јордан. Коришћење гаса постаје сламка која изазива преливање кофе. Много жена и деце ће умрети, и цео свет ће нас проклети, крв Израелову.
  
  
  Ник климну главом. 'У праву си. Овај ГГ зна све подмукле трикове.
  
  
  - Да ли га добро познајете?
  
  
  'Сасвим нормално. Проучавао сам његов случај много пута. У ствари, постојао је захтев да се то проучи. Сваки тајни агент на свету познаје Гинтера Герхарта, укључујући и Русе.
  
  
  „Нарочито Руси! Морамо га прво ухватити, Ницк. Жив или мртав. Моја наређења су да га убијем радије него да га пустим у руке Русима. Наравно, више бисмо волели да је остао жив, али ако нема другог избора, он ће умрети. Израел жели да преузме одговорност за ослобађање света од овог чудовишта.
  
  
  Ник је запалио цигарету и погледао у чајник. Био је веома жедан, али никада није престао да пије чај од нане. Заборавио је на своју жеђ.
  
  
  „Пре него што можете да га убијете“, рекао је, „или пре него што спречите Русе да га ухвате, прво га морате пронаћи.
  
  
  „Моји бедуини су већ заузети овим. Прате га.
  
  
  'Ко је ово?'
  
  
  „Бедуини. Арапи. Они су веома поносни и веома крволочни и... веома непоуздани. Њихов господар је тај који их највише плаћа, а они иду за... за долар. Али са шеиком Ал Калифом сам радио много пута и верујем да могу да се носим са њим у одређеној мери. У ствари, жели да будем у његовом харему.
  
  
  Ник ју је пажљиво проучавао. „А ако не постоји други начин да добијете оно што желите или оно што Израел жели, да ли бисте то урадили?“
  
  
  "Наравно да ћу бити спреман."
  
  
  Како сам мислио, закључио је. Идеалиста. У њој је већ открио многе добре особине и није га било лако убедити. Нисте били у његовој професији ако сте и даље желели да уживате у својим унуцима. Сабра је био један од оних тајних агената – било их је мало – који су радили из убеђења, и то не само за новац. Заиста ретка птица.
  
  
  „Прво смо хтели да оставимо ГГ-а на миру“, рекла је Сабра, и пустили га да настави са својим плановима за овај напад до последњег тренутка. А онда га ухватите на делу и разоткријте њега и Сирију целом свету. То би за нас била велика пропаганда и вероватно би довело до рушења владе у Дамаску. Добили бисмо дуг предах, ослободили напетости на граници и, наравно, спасили Хусеина.
  
  
  Да ли је употребила прошло време? Или је то било субјунктивно расположење?
  
  
  Он је, тужно помисли Ник, заборавио већину онога што је научио у школи. Ни у школи нису учили како се ради у АКСЕ.
  
  
  „Сада када смо сазнали за украдени отровни гас“, рекла је Сабра, „одлучили смо да не чекамо. Сувише ризично. ГГ би нас некако могао преварити, нестати и ипак извршити напад. Његови људи у израелским униформама ће убијати, користити отровни гас и чинити зверства, док наши непријатељи вриште о израелским криминалцима. Били бисмо предочени свршеном чињењу - а Израел би остао компромитован. Стога смо одлучили да га пронађемо и уништимо. Наша најбоља група падобранаца - две стотине људи - стоји спремна и чека моја наређења. Од нас.' Киллмастер није волео дуго да седи мирно. Устао је и почео да шета по просторији, одуговлачећи цигарету. Сабра је задовољно лежала на софи и гледала га. На њеном шармантном лицу није било израза.
  
  
  Киллмастер је рекао: „Ово значи инвазију на сиријску територију“.
  
  
  Она слегне раменима. 'Да. Је потребно. Ми искрцавамо наше људе у Сирију, уништавамо ГГ и њен камп, а затим излазимо брзином муње. Ово ће, наравно, укључити и нарушавање сиријског аеродрома од стране наших транспортних авиона и ловаца који нас покривају из ваздуха. Али нема другог начина.
  
  
  „То би вероватно значило рат са Сиријом.
  
  
  Сабра је слегнула својим витким раменима. - Мање од два зла, Ник. Можемо се носити са Сиријом. Али ако ГГ изврши тај напад и ми будемо оптужени за употребу гаса и друга злодела, онда ће се арапски свет ујединити. Тада ће по први пут светско мишљење проговорити уместо њих. Не можемо ово да решимо. Они ће нас смрскати! Сфера активности Ника Картера однедавно је на другом крају света. Мало је знао о политичкој ситуацији на Блиском истоку. Чинило му се да су Израелци изабрали једини излаз.
  
  
  Сабра је рекао: „У сваком случају, ми смо већ у рату са Сиријом, иако у малим размерама. Ово само значи ескалацију. Ако ухватимо ГГ живог, натераћемо га да проговори. А када он говори и признаје заверу против нас, онда је наш напад оправдан.”
  
  
  "Па", рекао је Ник. - 'Шта ћемо сад да радимо? Која су моја наређења, мем сахибе?
  
  
  Устала је са софе и пришла му. - Да ли боли толико, Ник? Примате наређења од жене?
  
  
  Он се иронично насмејао. - „Ово је подношљиво. Шта ми радимо?'
  
  
  Први пут је видео њено лице изблиза. Имала је овално лице, кремасту кожу, раван грчки нос и широка црвена уста. Чело јој је било високо и без бора. Али најупечатљивија црта њеног лица биле су њене очи: велике бадемасте очи које су изгледале као да су направљене од течне лаве. Паде му на памет песма – очи тамне као смрт. Сабра је руком прешла преко свог равног белог стомака у црне хулахопке. Извукла је комад бледо жутог папира и пружила га Нику. Био је то чек на 30.000 израелских фунти, који је морао да се уновчи у банци у Тел Авиву. Само брза рачуница. Десет хиљада долара.
  
  
  Иди право у Тиберијаду, на Галилејском мору, и дај овај чек агенту шеика ал-Калифе. Овај агент је његов најстарији син, Аид. Користио сам га много пута као курира. Понекад користим скровиште које знамо само он и ја, али превише је важно да ризикујем било шта. Ствар је у томе, Ник, сумњам да је шеик већ открио базни логор ГГ. Наговестио је ово. Он то само одлаже да би добио више новца. Неће ми рећи где је камп нити ће нас одвести тамо док не добије тај чек.
  
  
  Ник је ставио чек у новчаник. „Шта Арапи — као номади — могу да ураде са таквим чеком?“
  
  
  Сабрино лице се искривило. Могла је да псује као и морнар. - Требало ми је проклето много времена да га натерам да прихвати чек, верујте ми! Дуго није био сигуран да тајни агент не може да располаже врећама злата. Сада своје чекове уновчава преко посредника. Споменуо сам и његов харем – рекао сам да ћу размислити.
  
  
  Ник јој се нацерио. „Пажљиво, Сабра. Може те киднаповати и нестати преко хоризонта, а ти ћеш бити бачен преко седла његовог арапског пастува.
  
  
  "Не верујем." Значајно је куцнула револвером у футроли. - Али он то може! Он је лукави, жестоки стари ђаво. Мораш бити опрезан када имаш посла са овим људима, Ницк. Са мојим бедуином. Они су јадни Арапи, а не нафтни тајкуни, и бескрајно су поносни. Они су бучни и на неки начин као мала деца. Можете купити њихове услуге, а онда ће и они учинити нешто за вас... али привремено. На то никада не можете рачунати.
  
  
  Киллмастер је поново пао на памет. — Овај ГГ, Гунтхер Герхардт, није ли стручњак за пустиње? Изгледа да се сећам да је служио под Ромелом...
  
  
  'Да сигуран. Звали су га Немац Лоренс. Он познаје своје Арапе. Можда чак и боље од мене.
  
  
  „Како да пронађем овај контакт у Тиберијади?“
  
  
  рекла му је.
  
  
  „Ићи ћу највише за један дан“, додала је. Имам још неколико ствари да урадим у Маракешу. За почетак поставим лажни траг, а онда треба и да успоставим контакте. И морам да ставим тачку на овај сумњив посао.
  
  
  Упутила му је чудан осмех. - „Увидећете да је рад са мном опасан посао. Увек постоји неко ко има свој поглед на мој живот. Чак и овде у Маракешу има агената из Сирије и других. Желе ме мртвог, наравно, али не пре него што ме пусте да говорим. Јасно им је потребна моја мрежа агената. Ово је игра за нас. До сада сам побеђивао. Намеравам да останем такав.”
  
  
  Почела је да увија своју црну косу и увлачи је испод лубање. Када се окренула и кренула ка софи да узме свој огртач и бурку, одједном је схватио... како је ходала, поглед отпозади! Била је иста плавуша, али он то раније није схватао.
  
  
  „Ти си та плавуша“, рекао је. "Плавуша из бара."
  
  
  Завукла се у свој огртач и поправила вео. Њене тамне очи гледале су преко корица са мешавином хумора и подсмеха. - Наравно. Врло је једноставно... перика и контактна сочива, ту и тамо понека подлога. Хтео сам да те видим када си ушао у бар. Доћи к вама. Вратићу те у соко. Никада нећете бити сами.
  
  
  На повратку до пијаце, ходали су раме уз раме док је она даље упућивала Ника и одговарала на питања која је поставио како би били спремни за сваки случај.
  
  
  „Морате одмах дати овај новац шеику“, рекла му је док су се приближавали сокоу, који је сада изгледао мрачно и напуштено. "Он је непоуздан стари пропалица, али нам је потребан." Сутра је боље да кренемо што раније - први авион полеће, мислим, у десет сати - и одлетети у Лод. Ово је назив аеродрома у Тел Авиву. Хертз тамо има канцеларију и тамо можете изнајмити аутомобил. Возите право на север до Тиберијаде и не губите време на путу.
  
  
  - Да, Мем Сахиб.
  
  
  Кратко га је погледала преко свог вела. "Хајде, Ник... ако ћемо да радимо заједно..."
  
  
  "Само," рекао је Киллмастер, "не волим да ме третирају као мало дете." Радим овај посао много дуже од тебе, Сабра.
  
  
  Прешли су остатак пута до сокоа у тишини. Још је ту и тамо треперила понека карбидна лампа, неколико тезги је још било отворено, али је све изгледало пусто. Зауставили су се у сенци, сасвим близу места где га је срела.
  
  
  Она је рекла:
  
  
  - Како је твоја маска?
  
  
  Роберт Тхомсон. Од Маршал Филда до Чикага. Купац писаћих машина.
  
  
  „Боље је продати гуме“, рекла је Сабра. „Ми не правимо писаће машине у Израелу.
  
  
  Дошла је до њега. Њени прсти су били хладни, танки и флексибилни, а имала је невероватну снагу. „Видимо се у Тиберијади“, рекла је. "шалом"
  
  
  Тама ју је прогутала.
  
  
  Следећег јутра, напуштајући хотел Алказар на путу ка аеродрому, Киллмастер је био сведок сцене коју неће лако заборавити.
  
  
  Стајао је у подножју степеница које су водиле до пространог одморишта и улаза у хотел, чекајући да му портир донесе два тешка кофера. Испред Алказара је водио кривудави пут до главног пута. Недалеко од Ника био је сиви Рено са отвореним кровом паркиран на прилазу.
  
  
  Његов упаљач није радио и морао је да употреби шибицу да запали цигарету. Из пустиње је дувао свеж поветарац и он се сагнуо да рукама заштити пламен од ветра. Подигавши главу, поново је угледао плавушу.
  
  
  Данас је носила другачију хаљину, али то је дефинитивно била плавуша из бара. А ипак је била потпуно другачија. Стајала је на перону, живахно ћаскајући са оним човеком кога је тако хладно игнорисала претходне ноћи — витким човеком у фесу и скројеном оделу. Човек је такође показао рукама и осмехнуо се. Плавуша му се пријатељски осмехнула и дозволила да је наговори. Узела је кључеве из ташне и показала на сиви Ренаулт. Човек се наклонио, узео кључеве из контакт браве и сишао низ степенице.
  
  
  Плавуша је спустила поглед и видела Ника како стоји. Није дао никакве назнаке да је познаје.
  
  
  Сишла је једну степеницу, а затим застала и широм отворених очију погледала Ника. Одлучно је одмахнула руком у рукавици. Склони се са пута! Не стој тамо!
  
  
  Ник је погледао около. Људи је било мало, а нико није обраћао пажњу на њих. Шта је мислила? Каква опасност?
  
  
  Њен палац се померио познатим покретом: Излази!
  
  
  Корпоратор је сишао низ степенице са Никовим коферима, поред плавуше. Човек у фесу управо је отварао врата сивог реноа. Тада је Ник схватио. Брзо се окренуо и удаљио се од реноа.
  
  
  Ишао је десетак метара када се зачула заглушујућа експлозија. Ник се окренуо баш на време да види како је Рено запалио и надвио се густим димом. Отишао је и стао иза палме. Комади метала су летели около. Чуо је како нешто лупа поред себе и с неверицом погледао крвави комад величине тањира.
  
  
  Погледао је платформу. Плавуша је нетрагом нестала.
  
  
  
  
  Поглавље 7
  
  
  
  
  
  Тиберијада се налази на западној обали Галилејског мора. Ирод га је саградио и назвао по римском цару. То је веома прометно туристичко место зими, али небројени векови разарања и ратова оставили су трага. Свуда има остатака из времена Библије, Римљана, крсташа и Турака. Овде је сахрањен велики мудрац Мајмонид, заједно са великим бројем других јеврејских мудраца.
  
  
  По Сабрином наређењу, Киллмастер је стигао у Тиберијаду једног кишног дана крајем новембра.
  
  
  Током дуге вожње северно од Тел Авива преко Шаронске равнице, стално је проверавао да ли га не прате. Могао је бити сигуран да га нико не посматра. Мисли су му биле подељене, с једне стране, дивио се чуду које су Јевреји створили, претварајући неплодну, мртву пустош у озлоглашену земљу млека и меда; с друге стране, мисли су му биле о Сабри и ономе што је видео у хотелу Алказар.
  
  
  И даље је мислио да је аматерка, ради више од идеализма него од новца, али морао је признати да се она добро снашла. Подметнула је ову бомбу у сопствени ауто, а затим завела човека у фесу - агента из бог зна које земље - да се разнесе у комаде. Ник се насмејао на ту помисао. Ова девојка је била беспомоћна као бенгалски тигар.
  
  
  Зауставио се на врху брда и изашао да протегне своје дугачке ноге. Упркос слабој киши, изгледао је добро. Испод њега је лежао град, који се пружао у оба смера дуж обале Галилејског мора, џиновске мрље беле и пастелне које је тамо оставило неуредно дете. На другој страни језера једва је разазнао ивицу неплодне мрачне пустиње: то је била Сирија. Израелска територија на другој страни језера била је трака широка једва једанаест метара. Припадао је демилитаризованој зони – ту су се свакодневно чули пуцњи из пушака и митраљеза. Ниједан кибуц дуж границе није био безбедан, а Јевреји су морали да понесу оружје у поља када су ишли на посао.
  
  
  Ник Картер је запалио цигарету и погледао у кишу. Ако су сумње израелске обавештајне службе биле тачне, и ако би се могло веровати бедуинима Сабре, онда би се базни логор ГГ налазио негде на другој страни Галилејског мора у Сирији. Колико далеко и где тачно у Сирији су тек морали да сазнају. Запалио је цигарету и размислио о ономе што му је Сабра рекла и такође погледао мапу.
  
  
  Граница између Сирије и Јордана била је дуга и ишла је југоисточно од јужне обале језера. Али ова дуга граница није била од велике користи за ГГ, јер би такозвана рација морала да дође из Израела. Било је јасно да ГГ не може да води своје људе кроз Израел на нивоу бригаде или батаљона до локације по свом избору. Мораће да се задовољи могућностима које нуди терен.
  
  
  Ник је бацио цигарету, шутнуо је и поново погледао мапу. Јужно од језера налазио се уски појас земље где су се састајали Израел, Сирија и Јордан. Био је то прилично напуштен комад земље са само једним кибуцем, Схаар ХаГолам. Да је ГГ извршио брзи напад – а он би га несумњиво урадио – могао је да изврши инвазију на Израел под окриљем мрака, савлада кибуц и изврши рацију у Јордану са својим војницима у израелским униформама.
  
  
  Мора да је то нека врста блицкрига. Израелци су сматрали да ће највероватнија мета бити јорданско село Ум Кајс, удаљено десетак километара од Јордана.
  
  
  Након напада, ГГ и његови људи би могли да се повуку на север у Сирију. Израелске униформе ће бити скривене или уништене, нападачи ће бити подељени, а Дамаск и цео арапски свет позиваће на рат. Краљ Хусеин је тада добио избор: објавити рат Израелу или умријети. Ако објави рат, и Сирија и Египат ће се окупити на његову страну. Русија ће их подржати. Сједињене Државе ће подржати Израел. У овој ситуацији све је могуће. Трећи светски рат није био незамислив!
  
  
  Киллмастерово лице било је мрачно када се вратио за волан и почео да се спушта у Тиберијаду. Није волео да гаји личну љутњу — када је убијао, обично је то радио хладнокрвно — али је управо сада желео да обави руке око дебелог тевтонског врата Гунтера Герхарта.
  
  
  Било је нешто после пет када је ушао у центар Тиберијаде. Има још довољно времена да се све уреди увече. Изнајмио је собу у хотелу Хуберман, оставио ауто у гаражи и изашао напоље. Киша је престала и ваздух је сада био топао и влажан. Добро одржавана улица била је ужасно крцата људима одевеним из многих земаља, а чуло се на десетине различитих језика.
  
  
  Сабра му је дала општа упутства, али је направио само неколико окрета и већ се изгубио. Консултовао је лепу девојку у мини сукњи, уопште није био сигуран да ће разумети његов несавршени хебрејски, али се она насмејала, показала и рекла: „Јашар мајкаки кар“.
  
  
  Ник јој се захвалио и отишао даље низ улицу, прешао мали трг који је обележила и прошао још један блок. Затим је дошао до паркића где је било вашариште. Због кише је било врло мало људи. Ник је наставио кроз лавиринт дечјих атракција све док није стигао на одредиште. У близини је био велики шатор са натписом: Јахање камила - 25 агорот. Из великог шатора допирало је фрктање, гажење и непрестана рика камила. Могао је да их намирише.
  
  
  Из шатора је изашао четвртасти мушкарац средњих година и обрисао руке прљавим пешкиром. Пришао је Нику.
  
  
  - Кане?
  
  
  'Говорите ли енглески?' Био је проклето лош у говору хебрејског када није морао.
  
  
  Човек климну главом. "Мало... шта хоћеш?"
  
  
  Запамти праве речи, упозорила га је Сабра. „Желим да јашем црну камилу“, рекао је Ник Картер.
  
  
  Четвртасти човек га оштро погледа, сузивши очи. „Имамо црну камилу“, рекао је полако. - Али сада је болестан. Да ли би и друга камила радила?
  
  
  Ник је одмахнуо главом. "Мора да је само црна камила."
  
  
  „Видећу да ли могу нешто да урадим“, рекао је човек. "Онда можете уживати у фалафелу у међувремену." Мора да сте гладни.
  
  
  Ник је рекао: „Да. Гладан сам.'
  
  
  Човек је показао на улицу одакле је Ник управо дошао. „Продају фалафел одмах иза угла. Идите тамо и сачекајте да сви оду и онда наручите од девојке. Реци јој да желиш специјални фалафел. Такође јој реци да сам те послао. Примљено к знању?'
  
  
  'Примљено к знању.' Ник се вратио на улицу. Погледао је око себе и видео да човек на камили гледа за њим, чешећи га по потиљку. „Сабра“, помислио је Ник, не ризикује. Биће два, па чак и три посредника пре него што дође до особе која му је потребна. Еид. Најстарији син шеика ал-Калифе. Мали бифе је био празан; Једина особа која је радила за пултом била је висока девојка кратке косе. Ник је следио његова упутства и питао. Није то показала, већ је почела да припрема наређење. Пружила му је векну арапског хлеба и флашу црвеног соса. „Педесет агорот молим.“ Ник је заменио нешто новца у хотелу. Платио је и отишао, осетивши на себи поглед девојке. Када је скренуо иза угла, осетио је између кришки сендвича. Његови масни прсти нашли су напола пресавијени омот од цигарета. На папиру је малим словима црном оловком било: Хагалилстраат 265.
  
  
  Пола сата касније изашао је из аутобуса на раскрсници и кренуо земљаним путем. Улица Хагалил налазила се у јужном предграђу Тиберијаде, области скромних вила са сопственим шармом, окружених боровима, маслинама и чемпресима. Због релативно велике надморске висине на којој се тренутно налазио, могао је јасно да види Сирију иза Галилејског мора, спаљене пустиње стрмих брда и дубоких вадија. Гледајући изблиза, видео је да се нешто креће на једном од брда. Видиковац. Киллмастер се на тренутак запитао да ли има мина у том подручју. Он и Сабра морају проћи кроз то. Погледао је око себе. Гомила школараца се брчкала и смејала. Били су са њим у аутобусу, а сада, као и сви дечаци, нису журили кући.
  
  
  Кућа број 265 била је двоспратна, мање-више квадратна вила, одмакнута од пута и ограђена црвеним каменим зидом. Зарђала гвоздена капија шкрипала је попут пацова на самрти док ју је Ник отворио и кренуо низ уску шљунковиту стазу. Башта није била одржавана, а на шљунку је растао коров. Бела се љуштила са зидова и требало је фарбати врата.
  
  
  Пре него што је подигао месингани чекић, Ник је олабавио Лугер у футролу и окренуо омотач од антилоп у нешто повољнији положај. Био је максимално напет. Три пута је чекићем покуцао на врата. Ништа. Нема знакова живота у вили. Стајао је и слушао, али није чуо ништа осим неколико капи кише које су падале са дрвета поред врата. Тишина. Покушао је са вратима. Отворио се сувим кликом. Ушао је унутра.
  
  
  Мртвац је лежао у ходнику, десетак метара од врата. По излизаном паркету текла је танка млаз крви. Човек је лежао у положају нерођеног детета, савијених колена, погнуте главе, попут џиновског фетуса који се спремао да уђе у овај свет уместо да се од њега опрости. Смеђе руке посегнуше за ножем који му је вирио са леве стране, одмах испод ребара.
  
  
  Киллмастер је у међувремену извадио Лугер. Стајао је тихо и непомично, чекајући и слушајући. Стајао је тамо најмање два пуна минута, не чујући ништа осим ветра и уобичајених звукова старе куће.
  
  
  Пронашао је прекидач на зиду и упалио светло. Сала је била преплављена жутом светлошћу. Ник је пажљиво избегао крв и померио тело ногом. Преокренуо се тешко, још увек савијених колена, испружених руку према ножу којим је убијен. Нагнуо се да боље погледа лице.
  
  
  Очи су биле широм отворене, бледосмеђе испод густих обрва. Лице је било тамно и жућкастосмеђе; мршаво, уско лице са снажно избоченим носом и чељустима и малим брковима. Човек је био мршаве грађе, носио је јефтино сјајно одело, сиву кошуљу и кравату која је била пресветла. Чак и када је био мртав, и даље је изгледао жестоко. Ник Картер није сумњао да гледа са висине на Еида, најстаријег сина шеика ал-Калифе. Одступио је корак уназад, стао леђима окренут зиду и размишљао о ситуацији. Све је покварило. Није могао лешу дати чек на 30.000 израелских фунти. Није могао да комуницира са Сабром; тек је требало да га пронађе. У то време шеик се вероватно радовао новцу и свом сину.
  
  
  Двоја велика лакирана врата отворила су се у предсобље. Ник их је погледао и одабрао врата са десне стране. Он ће претражити вилу да види да ли може да пронађе траг, а ако ништа не нађе, неће имати другог избора него да оде у хотел и чека. Или оставите поруку за Сабру код човека камиле.
  
  
  Пустио је штикле да исклизне из корица и узео га у леву руку. Са спремним Лугером и стилеттом, покушао је на права врата. Није било закључано. Одмакнуо се, а затим је ударио тако снажно да су врата залупила у зид. Нико се није појавио. Ништа се није померило. Ник је оклевајући прешао преко прага, брзих и упозоравајућих живаца. Знао је, без икаквих назнака, да је неко други био у просторији. То му је рекла интуиција тајног агента. Требало би да их попуши и...
  
  
  Чуо је прекасно. Тихо предење и промукао звук. Стари трик са врећама песка! Покушао је да зарони у страну, али је било касно. Педесет килограма песка пало је са плафона и пало на његов врат. Непосредно пре него што је пао у заборав угледао је високу фигуру у мрачном углу собе. Тада је све око њега постало црно.
  
  
  
  
  Поглавље 8
  
  
  
  
  
  Врећа песка од 50 фунти која пада на вас са плафона значи смрт за скоро свакога. Због тога је Киллмастер добио страшну главобољу, бол и укоченост у врату. Био је бесан на себе. Препустите се баналном трику са врећом песка! Таква глупост тајног агента често кошта живота!
  
  
  Након што је дошао свести, неколико минута се није померио нити отворио очи. Врхови прстију и леђа су му говорили да лежи на душеку. Не на кревету, већ само на душеку. Имао је друштво! Неко у соби га је посматрао. На другој страни је шкрипала још једна столица. Двојица. Најмање два. Ник је лежао непомично. Удахнуо је мирис дима цигарете. турске цигарете.
  
  
  Женски глас рече на руском, крештаво и помало нервозно: „Можда смо га убили, Грегофе. Превише је тих. И даље се уопште није померио.
  
  
  Дубоки бас је одговорио, режући: „Ти си луда, Иасмин. Он није мртав. Не Ник Картер! И пази шта говориш... вероватно је будан и слуша. Упали светло, погледаћу.
  
  
  Јарко светло је бљеснуло на плафону. Ник је држао очи затворене. Чуо је човека како прилази душеку и схватио да гледа доле у њега. Човек је брутално ударио Ника у ребра. Ужасно је болело.
  
  
  Киллмастер је помислио: Због овога ћу те убити.
  
  
  Застењао је, сео, трепнуо и почео да трља болни врат. Очи су му биле непробојне и безбојне са потиснутим гневом, али у блиставо осветљеној просторији ништа му није промакло. У њој није било намештаја, осим душека, две столице и високог ормана у углу. Поред врата је била врећа са песком за коју је био привезан конопац. Изнад врата, уврнута у плафон, била је колотура. Тако проклето лако. Ћутали су и натерали га да дође овамо. Човек у углу, држећи конопац, чекао је да Ник отвори врата, оцртавајући се на светлости иза њега. Ништа компликовано.
  
  
  Девојка у углу била је нови оријентир. Села је на једну од столица, уперивши у њега мали аутоматски пиштољ. Изгледала је као зрела тинејџерка! Кратка светложута коса, веома уски џемпер који је показивао њене велике груди, миница која је једва допирала до врха обе најлонске чарапе. Човек се удаљио док је Ник сео. Сада је узео другу столицу, окренуо је и сео на њу, раширених ногу, а Ник је погледао низ цев свог Лугера. - Не покушавај да будеш смешан, Цартер. Не бих желео да те убијем. Сада је говорио енглески са јаким акцентом. Ник Картер је протрљао врат и ледено га погледао. Тако да су га познавали. И даље је хладно гледао човека. - Ко си ти? Из КГБ-а? ГРУ?
  
  
  Човек, кога је девојка звала Грегоф, био је висок и веома мршав. Изгледао је болесно и исцрпљено. Имао је дане стрништа са сивим мрљама ту и тамо. На себи је имао црвени џемпер и прљаве, поцепане тамне панталоне. Оно мало косе што је имао била је танка и досадна. Почешао је своје скоро ћелаво скалп прљавим ноктима и рекао: „Ја овде постављам питања, не ти. Само ћути док ти не кажем да говориш.
  
  
  Ник Картер климну главом. - Да, имаш револвер.
  
  
  Човек је показао неколико оштећених зуба и вучјасто се нацерио. 'Да. Као што сте тачно приметили, ја имам револвер. Твој револвер, Цартер. Али оно што ми недостаје је стрпљење.” Махнуо је руком преко собе: „Ја и Јасмин смо били у овој кући пуна три дана. очекиван. Јели су из конзерви и без умиваоника и седели врло тихо. Осећам мучнину и...
  
  
  - Поштеди ме твојих проблема. И сам се гушим у овоме. Ти си један од њих.'
  
  
  Грегоф се намрштио и махнуо Лугеру. „Упозоравам те, Картере, немој ме лагати! Ја... - Девојка је добро говорила енглески тоном и начином који није пристајао њеном младалачком изгледу. - У праву је, Цартер. Нерви су нам помало напети након три дана у овој кући. Не бих иритирао Грегофа да сам на твом месту. Јесте ли видели у ходнику... „Умукни“, рекао је Грегоф строго. "Превише причаш, Јасмин." Рећи ћу ти ако немаш ништа против! Наставио је на руском, добацивши јој неколико псовки које Ник није разумео. Ни његов руски није био тако добар.
  
  
  Грегоф се окренуо Нику. „Па Цартер, реци ми где је ГГ? Гунтхер Герхардт?
  
  
  „Врат ме боли као пакао“, рекао је Ник. Затворио је очи и поново протрљао врат да купи време. Тако су добили ветар од ГГ. Тачније, схватили су да су им за петама израелска обавештајна служба и АКСЕ. Дошло је до истог.
  
  
  "Цартер!"
  
  
  Ник је отворио очи и искрено и отворено се осмехнуо Грегофу. Сада је знао да га неће докрајчити. Бар док не извуку све из њега.
  
  
  "Не знам", рекао је искрено, "заиста не знам." Признајем, тражим ГГ, као и ти, али не знам где је.
  
  
  Грегоф се намрштио и бесно замахнуо Лугера горе-доле. - Мислим да лажеш.
  
  
  Ник слеже раменима. „Баш ме брига у шта верујеш.
  
  
  Грегоф извади парче папира из џепа. Ник је то препознао као чек који је носио са собом. Грегофф је подигао чек.
  
  
  Овај чек је на име шеика Ал-Калифе. За тридесет хиљада израелских фунти, зар не? Онај леш тамо", показао је на ходник, "је његов син Аид." Дао би му тај чек, зар не? Зашто?' Ник га је на тренутак погледао. 'Да. дао бих му је. Знао је где је ГГ! Ниси га требао убити, Грегофе. Сада нико од нас не зна где је ГГ.
  
  
  „Није знао ништа“, рекао је Грегоф својим дубоким гласом, који је деловао чудно јер је долазио из тако изнуреног тела. Није знао ништа! Рекао ми је ово. Покушавао је то да нам открије, али још није знао. И желео је новац, превише новца да би само покушао. ја...'
  
  
  Иза угла девојка рече: „Сада си збуњен, Грегофе. Можда је Цартер био у праву и Аде је знао. Ово није први пут да сте изгубили живце...
  
  
  Грегоф није рекао ништа. Устао је са столице и полако кренуо ка девојци, уперивши Лугер у Ника. Девојка је подигла пиштољ када јој је пришао. Уз презрив осмех, одгурнуо јој је пиштољ и снажно је ударио у лице. Кажем да држиш језик за зубима, Иасмин. Ово говорим последњи пут. И пријавићу вас Москви због непослушности.
  
  
  Девојка се скупила у столици, покривши лице рукама.
  
  
  — Могао бих да причам и о вама у Москви.
  
  
  Трење, срећно је помислио Ник. Много трења. Одличан посао. Кад би само могао да смисли како да то искористи.
  
  
  Грегоф се вратио у своју столицу и сео на њу, раздвојених ногу. Ник је поново био суочен са хладним, мрачним погледом сопственог Лугера. Пало му је на памет да је оружје, ипак, врло безлична ствар. Важно је ко убија.
  
  
  "Слушајте", рече Грегоф. „Слушај веома пажљиво, Картере. Знамо те, као што видиш. Ви сте најбољи агент банде убица АКСЕ. Много вредиш и нама, као и Кинезима. Много. Добио бих велику похвалу када бих вас сада довео у Москву.
  
  
  Ник га је погледао. Рекао је: „Али би добио још већу славу, Грегофе, када би могао да испоручиш ГГ у Москву.
  
  
  Високи човек климну главом. - Не поричем ово. И зато сам спреман да се договорим. Реци ми где се ГГ крије и пустићу те."
  
  
  Проклета иронија свега, помислио је Ник, била је у томе што је овај тип био у праву. Знао је и шта му је на уму. Да је могао добити и Ника Картера и ГГ, дефинитивно би; ако није могао да добије ГГ, добио је Картера; али ако би морао да пусти Картера за ГГ, урадио би то.
  
  
  Осмехнуо се Грегофу. - У реду, Грегоф. Играте отвореним картама. Онда ћу учинити исто. Али то вам неће много помоћи, јер смо обоје у тешкој ситуацији. Истина је да сам радио са израелским обавештајцима. Тачно је и да иду трагом ГГ. Они. Не знам. Захваљујући томе што си убио Аида, изгубио сам контакт са њима. Зашто си још увек убио Аида, Грегофе? Он је био главна веза за нас обоје“.
  
  
  Из ћошка се чуо бунтовни глас једне девојке:
  
  
  - Зато што је луд, болестан у глави! Кад му постане вруће и не зна шта ради!"
  
  
  Ник је напео мишиће. Ако би јој Грегоф поново пришао, можда би имао прилику да га нападне.
  
  
  Али овога пута руски агент је само уморно погледао девојку и почешао се по стрњици. „Једног дана, Јасмине, рекла си превише. Само једна реч! Окренуо се Нику.
  
  
  Аид је био двоструки агент. Видите, радио је за нас неколико година, а ове недеље, баш ове недеље, сазнајем да ради и за израелску обавештајну службу. Зависи да сам познавао више двоструких агената. Понекад раде користан посао. Али ова Помоћ је такође била лажљива и веома захтевна. Такође је, како да кажем, превише похлепан. Наговештавао је да зна где да пронађе ГГ, али је желео пола милиона долара заузврат.
  
  
  Киллмастер је тихо звиждао. „Пола милиона. Мислио је у великом броју.
  
  
  Грегоф слеже раменима. „Да, тачно оно што кажете, у пристојним количинама. Превише новца. Немам овлашћења да трошим толики новац. Наљутим се, све ми се зацрвени пред очима, а кад дођем себи, он је мртав.
  
  
  Ник је почео да увиђа да је девојка у праву. Имао је посла са неким ко је понекад био психички нестабилан, психопатом чије се опасно лудило понекад испољило. Киллмастер се није много плашио, али сада је имао најеживање. Овај човек је могао да га убије било када и без провокација.
  
  
  „Сада“, рекао је, „морамо се задовољити оним што немамо. Помоћ је мртва, а оно што је знао је нестало са њим. Ниси толико паметан, Грегофе.
  
  
  Киллмастеров мозак је радио максималном брзином. Била је то паклена ситуација. Грегоф је био луд. Да је могао некако да купи време, смири ову двојицу, Сабра би га сигурно нашла. Али када?
  
  
  То је оно што је било важно. Колико ће јој требати да стигне у Тиберијаду и уђе у траг са камилама и фалафелима? Можда дан или више. Паде му на памет непријатна помисао да неће моћи толико да издржи. Можда би ипак требало да покуша да скочи на Лугера, само ризикујте. Али у исто време, постојала је тако мала шанса да се ни Нику то није допало. Скакање на револвер је изгледало добро на ТВ-у - тамо је изгледало лако - али у стварности је то била сасвим друга ствар. Скакање на револвер је последњи чин очаја за особу сатерану у ћошак.
  
  
  Грегоф је изненада устао. У његовим крвавим очима бејаше лудо светло. Изгледао је прилично мршав и преуморно, са тамним круговима око очију.
  
  
  Грегоф је рекао: „Не знам много о веслању без весала, Картере, али мислим да сам схватио поенту. И сад нисам сигуран да ли лажеш или не. Па морам да сазнам, зар не? Не могу више да правим грешке."
  
  
  Погледао је Јасмину. - Одрежи конопац из торбе, Иасмин. Везаћемо га. Окрени се, Цартер.
  
  
  Пружио је девојци дугачак, танак нож — Ник га је препознао као реплику оног у Адеином телу — и она је почела да сече конопац на врећи са песком.
  
  
  Грегоф је ставио једну ногу на Ника. - Рекао сам окрени се! Поново је ударио Ника у ребра. Киллмастер је могао да га ухвати за ногу и ризикује, али се одлучио против тога. Лежао је на леђима и стога је био у неповољнијем положају; Поред тога, Грегофов прст је стискао окидач Лугера. Само сачекај и види.
  
  
  Грегоф је то мајсторски везао. Глежњеви, руке иза леђа и конопац за повезивање између чланака и руку. На исти начин на који је везао собарицу у Уницому.
  
  
  Али Грегоф је погрешио, или се тако Ник надао. Није узео нож од Иасмин. Ник је гледао како га ставља у чарапу. Завукла је пиштољ у конопац између појаса своје мини хаљине док је радила.
  
  
  Када је Грегоф везао Ника, рекао је: „У подруму ове куће налази се мала пећ. Сад ћу запалити. Ту су и гвоздене шипке и покери, мислим. И ватрогасне канте. Вратићу се са ватром и гвозденим шипкама, Картере, па ћемо видети шта ћеш рећи када осетиш како гори гвожђе.
  
  
  Претварајући се равнодушно, Ник је рекао: „Не могу да ти кажем оно што не знам, Грегофе. Чак и ако ми спалиш очи.
  
  
  „Последњи“, рекао је Рус, „је добра идеја. Надам се да ћеш имати још добрих мисли док ме нема. Замислите усијано гвожђе.
  
  
  Грегоф је разговарао са девојком. 'Настави да гледаш. Држи се даље од њега, разумеш? Остани у том углу и држи га на нишану. Већ си довољно зезнуо. Још једна грешка, Иасмин, и убићу те. Са ножем, као Аида.
  
  
  Грегоф је изашао и затворио врата. У соби је било тихо. Ник је погледао у плафон и слушао девојчино дисање. Њене најлонске чарапе су шкрипале сваки пут када би прекрстила ноге. Ник је проговорио тек када је чуо како врата пећи куцају из подрума.
  
  
  Он је тихо рекао: "Знаш, он то може."
  
  
  Наступила је дуга тишина. - Зашто, Цартер?
  
  
  - Да те убијем. Пре или касније. Он је психички нестабилан, зар не?
  
  
  "Да, он је луд."
  
  
  — Да ли се то зна у Москви?
  
  
  - Не, не верујем у то. Иначе, он је у бољој форми. Али овај задатак је био веома, веома тежак. Изгубио је живце. И уз кратак горки смех наставила: „Ни моји живци, иначе, нису тако добри.
  
  
  Звук лопатања угља испунио је Никове уши. „Не губите време“, рекао је кратко. - Помози ми сада, Иасмин, и ја ћу помоћи теби! Придружи нам се. Могу ово да средим за тебе. Као последње средство, агенту АКС-у је дозвољено да откупи свој живот. Обећања која је давао увек су се испуњавала.
  
  
  Мислио је да она никада неће проговорити. Када је коначно отворила уста, рекла је, готово шапатом, "Размишљала сам о томе." Али плашим се, бојим се Грегорофа и СМЕРШ-а. Наставиће да ме прогањају, Цартер. Наћи ће ме и убити. Сигуран сам.'
  
  
  Киллмастер је знао да балансира на линији између истине и лажи. Морао је да је убеди, и то врло брзо, а превише очигледна лаж је све покварила.
  
  
  "Морате преузети тај ризик", рекао је. „Не можемо вам дати неограничену гаранцију од СМЕРСХ-а, признајем. Али даћемо све од себе. То је такође разлог за каснију забринутост. Чињеница је да Грегоф сваког тренутка може поново да букне. Он је болестан, Иасмин. У сваком случају, буди паметан, Иасмин. И уради то брзо! Размислите шта можемо да урадимо за вас у Америци, замислите шта значи бити потпуно слободна жена. Никада нећете имати бољу шансу. А можда је ово твоја последња шанса. Да сам на твом месту, зграбио бих га обема рукама. Испружио је врат да је погледа. Нагнула се напред у столици и загледала се право у њега, држећи аутоматски пиштољ у крилу. Угледао је нож који је вирио преко њене чарапе. Из подрума је допирао звук пламена који загрева гвоздене шипке. Грегоф је запалио ватру.
  
  
  „Ви сте агент АКСЕ“, рекла је Иасмин. "Ви сте гомила ђавола, сви ви." Како да ти верујем?'
  
  
  "Мораћеш да преузмеш тај ризик, девојко." Али нека ваш мозак ради. Зар није вредно ризика побећи од њега? Да напусти овај прљави посао? Знате шта да очекујете ако тако наставите.
  
  
  Она га је пажљиво погледала. - Знам, да. Завршићу у јарку са ножем у грлу."
  
  
  "И шта?"
  
  
  Сада је доле било тихо. Ватра је горела, а Грегоф је могао само да сачека да топлота буде довољна. Киллмастер никада није био тако успаничен. Полудели непријатељски агент је био довољно окрутан! Ник се облио лепљивим знојем. Лудак је био способан за све.
  
  
  Девојка је устала са столице и отишла до душека. Села је на колена поред Ника. Сада је била поред њега и погледом у очима га је погледала од главе до пете. Из ове близине није изгледала тако младо. Плаве очи су јој биле испупчене, а нос превише раван. Кожа јој је била прекривена бубуљицама; имала је склоност да има двоструку браду, а око грла су јој већ били наборани кругови. Он је проценио да је у тридесетим годинама! Али ако нисте превише пажљиво погледали, она би и даље могла изгледати као зрела тинејџерка.
  
  
  Ник је видео да она више не гледа у њега. Сада је њен поглед клизио преко целог његовог тела. Осетио је језу. Шта то значи? Још један луди агент?
  
  
  Прислонила је цев аутоматског пиштоља на Никово грло, одмах испод његове браде. Овај пољубац је био хладан. Затим је почела да га милује, не скидајући поглед са његовог тела, већ пажљиво избегавајући његов поглед. Миловала га је нежним и уједначеним покретима врхова прстију.
  
  
  Он је на ово реаговао муњевито и чисто физички. Никада у животу му је секс био толико потребан као сада. Погледао је у њу. Очи су јој биле затворене, али му је пиштољ чврсто држала за грло. „Одувек сам желела ово да урадим“, рекла је тихим, пригушеним гласом. „Још као мала девојчица, Картере, сањала сам да ово поново урадим са беспомоћним, везаним човеком. Врхови прстију су јој се лагано кретали горе-доле и у круг.
  
  
  Онда је Киллмастер скоро одустао. Манијак и нимфоманка који су радили заједно. Постоји шанса један према милион да ће погодити срећни број. Да му живот није на коцки, могао би се насмејати томе. Онда би могао да им пошаље писмо у Москву. Превише добре ствари!
  
  
  Покушао је поново. „Сада немамо времена за ово“, прошапутао је љутито. 'После. Шта год хоћеш. Имаћемо оргију. Али прво ме пусти, Иасмин. И молим вас пожурите пре него што се Грегоф врати! Доле је већ неко време било тихо. И даље је држала очи затворене и наставила да га милује. Рекла је: „Можда ћу то учинити, Картере. Можда ћу доћи код тебе. Али сада се смири.
  
  
  Киллмастер је сада морао да одлучи. Није могао да губи време на размишљање. Само акција би га могла спасити. Тихо је тражио да му дају неколико минута или чак неколико секунди.
  
  
  Брадом је одгурнуо оружје и изненада јој дубоко зарио зубе у зглоб. Ослањао се на елемент изненађења; ако ово није успело, био је осуђен на пропаст. Истовремено је високо подигао ноге и полумаказицама их стегао око њеног врата, користећи сву своју снагу. Пошто су му зглобови били везани, није могао да користи праве маказе.
  
  
  Имао је среће. Његови зуби у њеном месу натерали су је да испусти пиштољ. Пре него што је успела да врисне, његове ноге су биле омотане око њеног грла. Ник се откотрљао са душека, жестоко савијајући своје мишићаве ноге док је настављао снажно да притиска њен врат унутрашњим делом својих ногу, које су почеле да изгледају четвртасте између његових колена. Ник је наставио да врши смртоносни притисак. Сада је дахтала, хватајући његове ноге свим својим танким рукама и отварајући уста у тихом вриску. Да је сада зграбила нож из чарапе, могла је да се спаси, али је предуго чекала. Узалуд га је ударала по ногама и тек у последњем тренутку посегнула за ножем испод сукње.
  
  
  Ник се поново преврнуо и ударио јој главом о земљу. Затим се превртао изнова и изнова, притискајући све јаче и јаче. Успела је да извуче нож из чарапе, али није постигла ништа више од немоћног ударца у правцу његове ноге. Лежала је непомично.
  
  
  Ник се није дао одморити и глатким покретом се ослободио ње и устао. Чучнуо је над ножем који јој је пао са тела. Узео га је утрнулим прстима и почео да тестерише што је боље могао на ужадима који су везали његове глежњеве везаним рукама. Дао је себи најбољу шансу. Опуштање његових зглобова би трајало предуго.
  
  
  Чинило се као да су сати прошли у овом незгодном положају пре него што је осетио да су му глежњеви слободни. Он је устао. Доле је још увек било тихо. Ник је направио неколико корака ка вратима. Бежи, помисли, само бежи. Трчите тамо где је био мрак да бисте добили на времену и пронашли место да ослободите руке. Сада је имао пиштољ и нож, али су били бескорисни осим ако...
  
  
  Отворена врата. Грегоф је стајао тамо са пуним комплетом тињајућег угља и дугачком гвозденом шипком. Када је видео Ника, испустио је све и зграбио Лугер за струк. Ник је одмах кренуо у напад. Чим је Грегоф извукао Лугер, Ник га је ударио челом у лице, осетивши како му је разбијен нос. Лугер је опалио и Ник је осетио како му метак окрзне руку. Чучнуо је, а затим скочио док му глава није била директно испод Грегофове браде. Нешто му се преломило у лицу, али је и даље држао Лугер. Сада је тетурао, сав у крви и толико омамљен да је једва стајао. Али један ударац би био довољан.
  
  
  Коначно је и он ударио, баш када је Ник започео своју последњу офанзиву. Лугер је ударио Киллмастера у лице док је овај високо скочио и двоструким ударцем послао обе ноге у Грегофову вилицу. Учинивши то, изгубио је равнотежу и знао да је то његов последњи напор.
  
  
  Чизме су му шкрипале испод Грегофове вилице. Човек је полако почео да се мрви као пудинг од шљива. Ник је вратом и раменима ударио о под таквом снагом да се цела вила затресла до земље. Лежао је задихан, не скидајући поглед са Грегофа. Киллмастер је био на својим границама, он је то све добро знао. Ако Грегоф...
  
  
  Грегофу је требало много времена да падне. Наслонио се на степенице и зурио у Ника очима које нису виделе ништа друго. Лугер му је испао из руку и пао на под. Ник је био превише исцрпљен да би га тражио. Лежао је тамо и посматрао Грегофа како полако клизи доле. Пао је на колена, отворених уста, крв је текла низ браду до груди. Полако, болно полако, пао је напред, а затим непомично лежао.
  
  
  Тада Киллмастер изненада осети промају иза себе. Чуо је како се врата отварају иза њега. Више се није ни трудио да гледа. Урадио је све што је могао и шта је друго човек могао.
  
  
  Пар малих борбених чизама дошао му је пред очи.
  
  
  Сабра је рекла: "Чини се да увек тражиш невоље, Ник."
  
  
  Сада ју је потпуно видео. Видео ју је утростручила. Сва тројица су носили зелена америчка борбена одела и смешне капе. Поред тога, сва тројица су носила платнени пар са футролом са пиштољем калибра 45 који је висио са њихових витких бокова.
  
  
  Ник је успео да јој намигне. Са њом је било неколико мушкараца, а један од њих је личио на мртваца у ходнику, а мора да је био његов брат Али. Затим су била још три или четири мушкарца, очигледно право из пустиње, јер су носили бурнозе и пустињске капе. Бедуини о којима је причала, претпоставио је. Није га било брига.
  
  
  "Боли", рекао јој је. „Одвежите ме и завијте. Не желим да крварим.
  
  
  Ставила му је хладну руку на чело.
  
  
  "Хммм", рекао је Ник Картер. - Хмм, то је лепо. Весело је рекла: „Не мислим ништа под тим, Ник. Морамо да те дигнемо на ноге. Вечерас крећемо за Сирију.
  
  
  
  
  Поглавље 9
  
  
  
  
  
  "Асселам алејкум!" рекао је шеик Ал-Калифа.
  
  
  Сабра је одговорила: „Ва-алејкум ас-салаам.” И теби мир.
  
  
  Сви су добили шољу хладног камиљег млека. Онда неки датуми. Ник Картер, са чврстим завојем на боку, оштрим болом у врату и, што је још горе, опекотинама на леђима од тридесет миља вожње камилама, седео је за столом за храну, пазећи да су му уши и очи добро обучене. Све је ово било Сабрино власништво. То су били њени бедуини, њени Арапи. Пузали су миљу, он и Сабра, пратећи Алија и његове другове кроз сиријско минско поље. Камиле и коњ за Алија чекали су их у уском вади. Јахали су целу ноћ и већи део дана. Киллмастер никада није мислио да може да спава на камили која се љуља, али јесте. Сада су били у црном шатору шеика ал-Шара. Шатор је био дугачак петнаест метара и био је од козје длаке. Неколико метара десно од Ника, иза преграде од шарених ћебади, могао је да чује гугутање и кикот шеиковог харема. Није обраћао пажњу. Требао је то игнорисати. Саветовано му је да не обраћа пажњу на то. Арапи су били раздражљиви када су у питању њихове жене.
  
  
  Затим је кафа сервирана у малим порцеланским шољицама. За „сиромашног“ Арапа, помислио је Ник, шеик је добро прошао. У овом тренутку шеик уопште није био сиромашан. У овом тренутку шеик је у руци држао бледожути чек на тридесет хиљада израелских фунти. Наставио је да се игра њиме својим квргавим смеђим рукама, као да још није био сигуран да ово парче папира може представљати толико злата. Недостајала су му два прста на десној руци.
  
  
  Сабра и шеик разговарали су на арапском, али је Ник разумео скоро све. Не све. Његов арапски није био тако добар као некада. „Добар посао“, рекао је шеик, не скидајући поглед са чека. „Држао си своју реч, прелепи бели бисеру.” Валла. Ово је веома добар посао. Ти си поштена жена, нешто што никада раније нисам срео. Мој харем те чека. По вашем наређењу, развешћу се од својих жена или их убијам, како ви одлучите.
  
  
  Ник је погледао у земљу. Није се усудио да се насмеје. Шеик је био озбиљан.
  
  
  Сабра је то оштро прихватила. „Касније, ако Аллах хоће, разговараћемо о томе. Одржао сам реч, како кажеш. И ви?'
  
  
  Шеик је ставио чек испод свог белог бурноза и климнуо главом према углу где је седео човек прекрштених ногу, не слушајући њихов разговор. „Ово је Мајхад“, рекао је шеик. "Видите, он не припада нашем племену јер носи турбан." Он припада Муррах. Ово су најбољи водичи у целој Арабији. Он је пронашао твог непријатеља... ГГ којег тражиш.
  
  
  Сабра је отпила мали гутљај кафе. Ник је следио пример. Није требало журити са Арапима; ионако их не можете журити.
  
  
  После неког времена, Сабра је упитала: „Где?
  
  
  Шеик ал-Калифа је пуцнуо прстом на човека кога је назвао Мајхад. — Реци им где.
  
  
  Човек је изашао напред и сео на тепих. Имао је тридесетак година, мршав и изгледао је прилично робусно са поцрњелом кожом. Са собом је имао пушку — Ник је приметио да је то стари немачки маузер — и дугачак, закривљени бодеж за појасом. Ник је знао да никуда неће ићи без оружја. Спаваће са њим. Носио је бели бурноус и уредан турбан уместо покривала за главу и огртача северног бедуина. Почео је да говори арапски на дијалекту који чак ни Сабра није разумела. „Ако знате мало енглески, реците то на том језику. Желим да и моји пријатељи разумеју.
  
  
  Мајхад их је неко време гледао својим малим тамним очима, а онда погнуо главу: „Знам мало енглески. Покушаћу. Види... Цртаћу прстом.
  
  
  Почео је да црта замишљену мапу на тепиху: „Логор онога кога тражите удаљен је само двадесетак километара одавде. Недалеко од малог села Тасил. Камп се налази на сланој мочвари.
  
  
  Суво слано језеро, помисли Ник. Авиони могу тамо да слећу.
  
  
  „Камп је сакривен међу стенама“, наставио је Мајхад. "То је црвена стена и има пуно рупа у њој."
  
  
  Формације лаве и стене са пећинама. Вероватно пешчар. ГГ је добро изабрао свој базни логор.
  
  
  „Два дана“, рекао је Мајхад, „скривао сам се међу стенама, шпијунирајући их. Онај кога тражите живи у мобилној кућици. Његови људи дању бораве у пећинама, а ноћу излазе на посао. Они користе много светлости, али када се приближите, светло се одмах гаси." Мајхад се насмејао и показао своје бисерно беле зубе. „Једног дана, док сам их шпијунирао, уплашила их је дивља коза. Валла! Јесу ли ово мушкарци? Ко се боји козе?
  
  
  Киллмастер се нагнуо ка човеку. -Да ли су на стражи? Има ли много стражара?
  
  
  Мајхад климну главом и поново се насмеши. - 'Много. Свуда. Провео сам цео дан лежећи на удаљености од једног од њих и научио нову песму од њега.
  
  
  Ник је рекао: "Мислиш ли да можемо ухватити стражара без подизања узбуне?"
  
  
  Мајхад је почео да пљује, али се одмах сетио где се налази. „Могао бих да му завртим џепове а да он то не примети.
  
  
  Али, шеиков други син, све ово време је ћутке посматрао. Сада је погледао Сабру и рекао: „Шта чекаш? Нашли сте овог ГГ, што вам је ипак био циљ. Имате радио. Шта може бити једноставније него позвати авионе у помоћ и уништити их?
  
  
  Ник је крајичком ока пажљиво погледао Алија. Човек је скоро течно говорио енглески. Добио је неко образовање у Дамаску. Имао је обе ноге у овом модерном свету, док је његов отац, шеик, био лик из раног средњег века. Али би могао да прође за Аидовог брата близанца. Ипак, било је нешто у њему што је сметало Киллмастеру. Није имао разлога да не верује Алију, али ипак... Сабра одговори Алију: „Није тако једноставно. Желимо да га ухватимо живог. Ово је веома важно за моју земљу. Али о овоме ћемо касније.
  
  
  Окренула се ка Мајхаду, који је још чучао и играо се пушком.
  
  
  "Можете ли нас одвести тамо вечерас, у мраку?"
  
  
  „Могао бих да те одведем тамо у пешчаној олуји“, рекао је Мајхад.
  
  
  Ник је потиснуо осмех. Овај момак дефинитивно није имао комплекс инфериорности!
  
  
  Осмех је заиграо и на Сабриним уснама.
  
  
  „Да ли то место, то место где је логоровао, има име?“
  
  
  'Да. Зове се Вади Схаитан. Ђавоља клисура.
  
  
  Главни оброк су тада служиле две жене са велом. За ту прилику заклано је јагње и унесено унутра на огромном равном металном тањиру. Било је и мало лепљиве креме и кришки сомуна.
  
  
  Шеик се припремио да говори. Ник га је проучавао са дивљењем. У животу је видео многе изузетне типове, а овај ће сигурно бити један од експоната у његовом музеју.
  
  
  Шеик ал Калифа је имао негде између шездесет и осамдесет година. Био је апсолутни владар око три стотине бедуина који су били верни Аллахови следбеници. Ни закон Дамаска ни било који други људски закон није био на снази овде у пустињи. Воља шеика била је закон.
  
  
  Имао је нос као крива турска сабља, који је вирио из лукавог лица које је и само личило на смеђу пустињу. Лева очна дупља му је била празна, цурила је течност коју је непрестано брисао чистом белом крпом. За овај оброк носио је беспрекорни бели бурнус и бели покривач за главу. Он је несумњиво био владајући стари тиранин, аристократа до прљавих ноктију на ногама и разбојник. И, помислио је сада Ник, он је сигурно био првокласни борац у своје време!... Почео је да схвата шта му је Сабра рекла о бедуинима. Свако ко се бавио њима играо се ватром.
  
  
  Шеик, када је обавештен о Абеовој смрти, пажљиво је погледао Алија једним оком и упитао: "Јеси ли га осветио?" Су то урадили. Док је Сабра превијала Ника, Али и његови људи су одвели Грегофа у подрум и тамо га неко време мучили пре него што су му пререзали врат. Али је желео да одведе Грегофа у бедуински логор, али га је Сабра одбила. Ово се не би догодило да је било спора око тога, али Сабра је била у праву. Уверила је Алија да је немогуће провући полумртвог и престрављеног шпијуна кроз сиријско минско поље. Ник није чуо Грегофов врисак. Ућуткали су га.
  
  
  „Бисми лаахи р-рахмани р-рахим“, отпевао је шеик једним тоном. У име Аллаха, смилуј нам се и смилуј нам се.
  
  
  Шеик је откинуо неколико комада од јагњетине и понудио их својим гостима пре него што је почео да једе. Ник је био веома гладан. Јагње је било укусно. Арап – жене се не рачунају – једе десном руком, а леву држи слободном за било какву манипулацију пенисом.
  
  
  Усред оброка, Сабра је рекла шеику: „Идем вечерас, Аллахов миљениче. Требаће ми неки људи од тебе. И Мајхад као водич.
  
  
  Шеик се сложио. Подигао је руке и прстима показао број. Двадесет људи. „Најбоље што имам“, обећао је. „Нека ти је Аллах у помоћи. Петнаест минута касније шеик је устао. Храна је била готова. Слуга је сипао воду у бакарни бокал и опрали су се. Потом су пошкропили руке и лица ружином водицом. Кадионица је кружила и сви су узимали мали прстохват.
  
  
  „Бахир ва-руух“, рекао је шеик. То је значило „зачињен дах“. Изашавши из црног шатора, Ник се осврне. Шеик је седео прекрштених ногу у ћошку, са квргавим, временским ударима руку склопљених у крилу, гледајући у тепих.
  
  
  „Сабра“, рече му Сабра, „он оплакује губитак свог сина“.
  
  
  Вади у коме се налазио логор био је дуг, узан и дубок за тај део сиријске пустиње. По странама и ивици вадија су се налазиле комадиће траве, а ту и тамо стршало је трновито жбуње. Око педесетак црних шатора било је раштркано, а многа бучна деца играла су се међу овцама, козама и камилама од којих су Арапи живели.
  
  
  Северно од вадија, око километар даље, налазила се мала оаза. Ник је приметио да камиле стално доносе воду из оазе.
  
  
  Док су он и Сабра ишли до свог шатора, малог шатора на пустој страни вадија - шеик је узео здраво за готово да ће спавати заједно - Ник је рекао:
  
  
  „Зашто не направе логор ближе оази?
  
  
  Сабра је ово објаснила. - Због авиона. сиријски авиони. С времена на време љуљају оазу, само из забаве. Па, као нека врста мете, наравно.Бедуини нису ништа друго до мета за пилоте. Сумњам да ће се влада сложити, али ни оно што не знају у Дамаску неће им шкодити. Отишли су до свог шатора и ушли унутра. Ник се спустио на гомилу ћебади и уздахнуо. “Пффт; Мислим да нико никада није имао тако црвена леђа као моја. Ова проклета камила! Једном сам у зоолошком врту видео бабуна са гримизним дупетом. Кладим се да ми леђа изгледају потпуно исто."
  
  
  Сабра се насмеја. Скинула је бурнус, скинула шешир и обоје бацила у ћошак. Ницк је учинио исто: испод свог бурноуса, обукао је војничку одећу, као Сабра. Ову одећу су за њих донеле Алијеве камиле.
  
  
  Сабра се смести на једно ћебе. "Изгледаш добро за аматера, Ник." Ко може да спава на камили, пола је Арап”.
  
  
  Запалио је цигарету и дубоко повукао. У присуству шеика, који се стриктно придржавао муслиманског закона, није смео да пуши.
  
  
  Погледао је Сабру са друге стране шатора. Лежала је на леђима са рукама иза главе и гледала у платно. Носила је зелено борбено одело, али оно није крило њену женственост. Пажљиво је прегледао дуге, витке, укусне ноге и чврсте груди притиснуте уз оклоп. Њена сјајна коса била је високо подигнута и причвршћена са две златне игле.
  
  
  Не гледајући у њега, Сабра је рекла: „Не, Ник! Рекао сам ти. Заборави.'
  
  
  Киллмастер се насмејао, "Имам среће", рекао је. "Она не само да ми командује, већ и чита моје мисли!"
  
  
  Она се ослонила на лакат и погледала га. "Можда касније, Ник, када се све ово заврши." Обећавам не, али ко зна? Свиђаш ми се... Волим те и дивим ти се. Тако да је сасвим могуће. Не дајем се тако лако. Сада заборавимо на ове глупости и правимо планове.
  
  
  Ник је угасио цигарету. Била је у праву, наравно. Рад је важнији. Погледао је мали предајник у углу шатора, пажљиво чуван у гуменој кутији.
  
  
  Хоћемо ли данас понети радио са собом? Можете сигнализирати Тиберијади из Ђавоље јаруге и рећи им тачан положај мете.
  
  
  Сабрине очи су биле затворене. Није их отворила. 'Не. Радио је превише вредан и превише ризичан да бисте га понели са собом. Камила би могла да падне, могли бисмо да налетимо на ГГ патролу, свашта се може десити. Осим тога, спроводе и радио прислушкивања.
  
  
  Дали бисмо бакшиш ГГ, али би и он нама дао напојницу.
  
  
  Он се сложио са њом. Циљање кампа није толико важно, али предајник који ради тако близу ће одмах одати све њихове планове.
  
  
  „Урадићемо то оловком, на папиру и користити наш компас“, рекла је Сабра. „Овај камп можемо означити као фиксну тачку. Тако да ћемо и ми ићи далеко у овом правцу. Уосталом, напад ће се десити током дана, а наши пилоти добро познају ово подручје.
  
  
  „Ово говори само за себе. Прелете их прилично често. Посматрао је њену реакцију.
  
  
  Њена црвена уста су се извила у благи осмех. — У порукама нема ништа више о томе. Сада идем да спавам. И ти ћеш то урадити, Ницк. Данас ће бити тешко. Тренутак касније чуо је њено мирно, одмерено дисање. Челични нерви, помислио је. Можда чак и боље од моје!
  
  
  Запалио је још једну цигарету и видео облаке плавог дима. Погледао је на сат. Скоро пет сати, ускоро пада мрак. Дан је био облачан и месец се вероватно није показивао. Ник се потајно надао да Мајхад није само хвалисавац, већ да би заправо могао да пронађе Вадија Шејтана у мраку.
  
  
  Мисли су му се вратиле на синоћ... Извукао се након што је као будала ушао у замку, али је имао среће. И Сабра је показала свој увид. Иначе га сада не би било.
  
  
  То су били шмркави носови! Они момци који су се брчкали на улици. Момци у аутобусу. Испоставило се да Сабра није имала само мрежу агената, већ и мрежу уличних насилника! У Тиберијади, Хаифи и Јерусалиму користила их је као младе јуришне трупе, курире и за прикупљање обавештајних података. Деца су се могла сакрити и прислушкивати тамо где одрастао човек није могао.
  
  
  Сабра им је послала поруку, а деца су Ника пратила до хотела и нису га губила из вида. Био је мало депресиван када је размишљао о томе. Није их приметио. Ник се иронично осмехнуо у све већој тами. Да је Хавк чуо за то, свидело би му се. Али Хавк никада не би сазнао ништа од овога.
  
  
  Ник се извукао из невоље, али ови школарци су обавестили Сабру о његовој невољи и где се налази. Сабра је обе стране покрила истинском интелигенцијом тајног агента или својом женском интуицијом. Послала је ове момке на његов траг да га чувају и штите, странца у страној земљи. Киллмастер је био мало шокиран. Њему, једном од најбољих агената на свету, помогли су школарци!
  
  
  Ник је увек био искрен према себи. Сада је морао да призна да му се та идеја не свиђа. Било је то нелогично и незахвално, али му се та идеја нимало није допала. Толико дуго је био најбољи да више није могао да свира друге гусле, чак ни под вођством тако надахнутог аматера као што је Сабра. Осећао се као да га чешу црева. Чинило се да још увек није у стању да се носи са тешкоћама свог посла - Ник Картер никада раније није доживео такав осећај.
  
  
  Онда се нацерио у мраку. Сада је био аматер. Имао је наређења и морао је да их следи. И био је детињаст као она деца у Тиберијади. Дођавола са свим тим! На тренутак је слушао Сабрино мирно дисање, а онда се опустио са своје добре стране и заспао. Мајхад их је пробудио када је дошло време да оду.
  
  
  
  
  Поглавље 10
  
  
  
  
  
  Гинтер Герхард је стајао на вратима са опушком црне цигаре у зубима и гледао у Вадија Шаитана. Ово име је одлично изабрано, помисли он. Ђаво је дефинитивно био овде лично! Али не за дуго. Још два дана, ако време остане исто, и они ће нестати. Хамсин, пустињски ветар, већ недељу дана дува са запада. Ако се ово настави, а највероватније јесте, онда је коришћење гаса добро функционисало. ГГ-ове масне усне стисну се мало чвршће уз његову цигару. Гасни! Гас је био пикантна карактеристика целог предузећа. Да су Израелци оптужени да користе отровни гас против невиних сељана, били би готови! Краљ Хусеин ће морати да објави рат Израелу или ће изгубити престо и највероватније живот. И након тога, ГГ-ови мишићи вилице су се опустили и он се осмехнуо вучјим осмехом, одсекао би главе овим Јеврејима!
  
  
  Али није могао ништа да уради док гас-маске нису стигле из Дамаска. Та аљкава, неспособна копилад у Дамаску. Гас маске су требале да буду овде пре недељу дана. Није могао ништа без ових гас маски. Нисте послали своје људе у село са гасом без гас маски. Пре свега, не би ишли. А ГГ је врло добро знао, као што зна сваки генерал у свакој војсци, да никада не треба издавати наређење ако ниси сигуран да ће оно бити извршено. Слегнуо је својим огромним раменима и прешао руком преко сјајне ћелаве главе. Није да му је стало до олоша који је заповедао, олоша и пене Леванта. ГГ се насмејао испод гласа. Ако су икада трупе трупе? - морало се жртвовати, онда је то био овај олош. Али чак и копиладима је потребна дисциплина. У једној од пећина у стени од пешчара зачуло се зујање. Њихов генератор је почео да ради. Погледао је на свој ручни сат. За сат времена биће мрак. Време је да оде. Али прво ће проверити радио и радар. Тамо је радио Немац по имену Гот и на њега сте се могли ослонити. Крупни човек је искочио из приколице, прешао траку песка и кренуо ка камиону паркираном у близини стена. Камион је био прекривен маскирном мрежом варљиве боје камена. Отворио је врата и обратио се човеку који је седео за малим столом са слушалицама и полако окретао точкић на растанку испред њега. Други човек, радио оператер, лежао је иза свог кључа на предњем делу камиона.
  
  
  ГГ је рекао: „Нешто посебно, Ханс? Јесте ли чули још нешто?
  
  
  Мршави дезертер из Легије странаца одмахну главом. - Ништа, господине генерале. Ништа. Поред редовног саобраћаја, наравно – из Сирије, Јордана и Израела. Авион, цивилно ваздухопловство. Али ништа више. Ако је неко у близини, господине генерале, понашају се врло тихо.
  
  
  ГГ климну главом. Погледао је радио-оператера, Арапина, затим поново упитао Ханса и рекао шапатом. - Пратиш ли га? Да шаље поруке само у одређено време?
  
  
  Мршави човек климну главом: „Пазим на њега. Поруке шаље само када говорим, и то не дуже од три минута. Неће нас наћи на тај начин, Херр Генерале.
  
  
  'Добро. Буди стрпљив, Ханс. Ускоро одлазимо. Сигуран сам да си уморан од седења на гузи као и ја.
  
  
  Мршави човек се насмејао. - Јавохл, Херр Генерал. Управу си.'
  
  
  ГГ се вратио свом ауту, разгледајући напуштени вади. Он се насмејао. С времена на време, израелски авиони су надлетали ово несумњиво место. Чак ни сиријски авиони нису знали где да предају залихе осим ако он то није јасно показао на великој солани. ГГ се нацерио. Какво је изненађење чекало ове Јевреје! Ево га, тридесет миља од Галилејског мора, са шест тенкова, дванаест гусеничара, десет џипова, шест лаких и два тешка митраљеза и више од хиљаду људи. Све је пажљиво скривено у стенама. А Израелци нису ништа сумњали.
  
  
  А сада, рече ГГ у себи, враћајући се свом ауту, учини жељу оцем мисли. Надао се да ништа не сумњају. Морао је бити сигуран. Отуда данашње путовање.
  
  
  Ушао је у ауто. Хасан, сиријски пуковник за другог команданта, седео је мрко за својим столом и жвакао оловку. Испред њега је лежала мапа, притиснута револвером. Подигао је поглед када је ГГ ушао. Имао је соколов нос и смеђе, бистре очи као у јелена. ГГ га је мрзео, и знао је да је то обострано. Хасан је био са њим од ноћи када је ГГ хладнокрвно убио те Јевреје.
  
  
  Међутим, сада је ГГ покушао да буде пријатељски. Морао је да ради са овим човеком и да заради његово поверење, јер му Дамаск не би послао другог. Лично, ГГ је мислио да је момак маца, и није баш волео секице. И сам је био бисексуалац и није био несклон да се својевремено дружи са финим момком, али генерално је ипак више волео жене. И, мој Готт, када овај задатак буде завршен, поново ће спавати са женом. Са пуно жена и можда би повео дечака са њима. Али у таквим стварима он је био мушкарац, а не тако женствен идиот.
  
  
  Ставио је велику руку на Хасаново мршаво раме и погледао мапу. Њихова рута марша и план напада били су означени црвеним тачкама на пластичном прекривачу. ГГ је једном стиснуо пуковника за раме и рекао са мешавином подсмеха и полупријатељства: Готтес Намен, Хасане, зашто сада настављаш да проучаваш ову борбену формацију? Све је спремно, друже, разрађено до најситнијих детаља! Не брини. Попити пиће. Иди види да ли можеш да нађеш жену овде! ГГ прасне у смех. Миљама уоколо није било ни једне жене на видику, и обоје су то врло добро знале. А чак и да јесте, била би крезуба курва за двеста фунти.
  
  
  Пуковник је успео да изазове слабашан осмех. Био је спреман да призна да се помало плаши Немца. Да би скренуо разговор у другом правцу, рекао је: „Још нема бацача пламена, генерале.
  
  
  ГГ је стао код високе челичне кутије и извадио из ње црни бурнус. „Проклети ови бацачи пламена. Ово ће осигурати уништење, али они нису апсолутно неопходни. Гас маске, требају нам...
  
  
  Не могу никоме наредити, чак ни овој руљи, да оде незаштићен у село које је отровао Луисит. Пошаљите још једну хитну поруку оним несташлуцима у Дамаску. Реци им да не седе на својим лењим гузицима, већ да донесу ове гас маске овде!
  
  
  ГГ је обукао бурноз преко униформе и ставио шешир. Узео је каиш и футролу са куке, Валтер П-38 је био у футроли, и причврстио га преко бурнуса.
  
  
  „Имам мало посла вечерас“, рекао је пуковнику, „неће ме бити око шест сати. Ви сте, наравно, главни. Поставите стражаре чим падне мрак. Све остало је као и обично, али немојте користити више светла него што је апсолутно неопходно. Нека мој возач дође у Ланд Роверу. Реци му да стави Рисинг напред са три додатна бандолиера.
  
  
  - У реду, генерале. Пуковник је подигао слушалицу и кратко проговорио. Онда је спустио слушалицу и погледао ГГ. који је запалио једну од својих црних цигара.
  
  
  — Путујете ли сами, генерале? Без пратње?
  
  
  Крупни човек га је хладно погледао преко цигаре. Затим је сувопарним британским акцентом рекао да се толико трудио да научи — знао је да је у последње време поново почео да размишља на немачком: „Драги пријатељу, лутао сам пустињом док си ти сисала мамине сисе... ” Изашао је напоље.
  
  
  Сиријски пуковник га је на тренутак погледао, а затим одмахнуо главом и поново погледао мапу. Овај човек је био слика ђавола! Било је као код куће. Пуковник је зажалио што га је Алах умешао у ову ствар. Али шта је могао да уради? Дамаск је морао само да климне, а ти си летео. Имао је жену и издржавану децу...
  
  
  Отресао се ових мисли и поново погледао карту. Згодан. Сматрао је себе веома згодним. Знао је како да састави овако нешто. Маникираним прстом исцртао је црвену линију напада на прекривачу. ГГ ће кретати своје тенкове и полугусенице кроз уски пролаз између јужне обале Галилејског мора и јорданске границе. Сваки од војника, генерал и он сам, носиће израелску униформу направљену у Дамаску. И било је аутентично до последњег детаља.
  
  
  Прво ће ударити у кибуц Схаар Хаголан, убити што више Јевреја и њихова тела ставити у камион. Али прво ће ови лешеви бити обучени у израелске униформе.
  
  
  Пошто су уништили кибуц и прекинули све комуникације, брзо би кренули на исток и напали село Умм Каис у Јордану. Ако камсин настави да дува, они ће употребити отровни гас, ако не, ставиће више нагласка на чињење свих врста зверстава. Ћелава глава их је научила управо томе. Он им је заправо дао слободу у овом тренутку. Пуковник затвори очи и танком руком протрља чело. Познавао је своје мушкарце и знао је како ће то испасти: жене силоване, деца осакаћена, мушкарци обешени, а гениталије осакаћене, или можда одсечене и убачене у уста. Тада ће мртви Израелци са израелским оружјем бити разбацани. Сви њихови мртви, ГГ-ови људи, биће пажљиво сакупљени и превезени у камион. Онда одједном на север до сиријске границе и били су безбедни.
  
  
  Да, то је био лукав план. И веома љут. Пуковник је погледао велики револвер на карти. Чуо је како Ланд Ровер стаје напољу и чуо је ћелавог човека како лаје возачу.
  
  
  Пуковникова рука оклевајући посегне за револвером. Још увек је могао да спречи. Чак је и сада могао то да спречи. Довољан је један ударац у леђа.
  
  
  Повукао је руку назад. Не. Није имао ни храбрости ни храбрости! Он ће сам потписати своју смртну пресуду. И зашто да изгуби живот за невернике? Подигао је рамена. Инсхаллах. Када је чуо да се Ланд Ровер удаљава, окренуо се ка истоку и промрмљао: „Надам се да ће се нешто лоше догодити тој гомили камиљег гована.
  
  
  
  
  Поглавље 11
  
  
  
  
  
  Једна од особина која је Киллмастера учинила бољим агентом - и разлог зашто је данас жив - била је његова способност да чврсто спава, а опет да се одмах пробуди ако је чуо "погрешан" звук. У том погледу, он је био као мајка која може да преспава експлозију када није имала ништа с тим, али се одмах пробуди када њено дете заплаче.
  
  
  Пробудило га је тихо шуштање песка. Одмах је постао опрезан. Поклопац његовог црног шатора био је отворен и видео је белу сенку како промиче поред отвора и нестаје. Био је узнемирен због скривеног начина на који се то догодило. Неко је изашао из вадија дуж уске стране и удаљио се од бедуинског логора. Неко ко очигледно није желео да се види или чује.
  
  
  У шатору је био мркли мрак. Чуо је Сабрино равномерно дисање. Сагнуо се и изашао из шатора таман на време да поново види ону белу мрљу са своје десне стране, управо прелазећи уски улаз у вади. Бела фигура је напустила вади, и ко год је био могао је тако да оде у оазу. Али жене нису ишле у оазу ноћу, а он није могао да схвати зашто би мушкарац ишао тамо. У нормалним околностима би га оставио на миру, али током мисије то би могло бити важно. Дао је у потеру.
  
  
  Стигао је до ушћа вадија и застао. Овде је био дубок ров, који се протезао кроз песак и изгорела брда до оазе. Није видео ништа. Онда је чуо како камење пада и да му неко трчи десно. Ник је чекао пун минут, последњи пут проверавајући Лугер у футроли и штикле у корицу. Пажљиво је склизнуо у јаругу и пузао на све четири према оази. Отпустио је руку на трну, тихо опсовао и пузао даље.
  
  
  Предвиђено је да те ноћи неће бити месечине због облака, а није било ни месеца. Бар није битно. Али с времена на време месец је успевао да на тренутак пробије облаке и тако обасја земљу својом светлошћу. То је било довољно.
  
  
  Киллмастер је носио зелено бојно одело и стога се није истицао на позадини пејзажа; човек испред њега — скоро је био сигуран да је у питању мушкарац — био је обучен у белу бурнозу која је непрестано светлела у тами. Ник је отишао до краја јаруге и угледао човека неколико стотина метара испред себе, сада на отворенијем терену, како мирно корача према малој оази.
  
  
  Ник је пустио малу тачку испред себе да се помери око петсто јарди, а затим је наставио да га прати. Сада је био убеђен да овај човек нешто спрема. Био је то Арап – није било друге опције – и ако Арап хода и не вози, мора да постоји добар разлог. Или лоше. А човек испред њега био је превише тајновит, па је ово последње било највероватније. Ник Картер је из искуства научио да не превиђа очигледно и да то узме у обзир.
  
  
  Пажљиво је пратио, држећи добру дистанцу, користећи неравни терен као што би то урадио сваки мајстор вештине праћења. Коначно је пришао и већ је био на двеста метара, када је бели бурнус нестао у низу урминих палми које су окруживале оазу. Фигура му је била скривена од очију. Ник је лежао потрбушке на неравном тлу и чекао напетих очију. Ништа се није померило. Ко год да је био, сада је чекао у сенци палми. Кога је чекао?
  
  
  После неког времена, почео је да се прикрада са Лугером испод руке. Био је то тежак и мукотрпан посао због оштрих стена, трња и абразивног песка, али се он све више приближавао оази. Требало му је пола сата да стигне до првих урмених палми у кругу од педесет метара. Све ово време није видео и ништа није чуо из оазе. Ко год да је био, разумео је уметност чекања. Ник је наставио да притиска своје лице на стене. Ноћ је била прохладна, а камсин је непрестано дувао са запада, али се Ник и даље знојио. Било би опасно, па чак и глупо покушати да се приближимо. Тај човек је био Арапин — Арап из пустиње — и можда је схватио да га прате. Може да седи и стрпљиво чека док Ник не буде на нишану пиштоља или надомак његовог бодежа. Ник је одлучио да сачека где је био. Није имао ништа мање стрпљења од било ког Арапа.
  
  
  Звук је полако разбијао ноћну тишину. Допирало је са севера, у почетку врло слабо, али је постајало све чујније. Киллмастер, који је имао јак слух, у почетку није могао да верује. Можда има неке везе са ветром.
  
  
  Али не. Био је то звук мотора. Неки ауто је у ниској брзини јурио ка оази. Тренутак касније препознао је звук - Ланд Ровер. Подигао је поглед и видео два мачја ока како се приближавају оази са севера. Пригушена светла! Два бела прореза у мраку.
  
  
  Мешавина тријумфа и неверице испунила је човека са секиром. Ово не може бити истина! У овој фази, копиле никада не би ризиковало да сам дође. Још увек ...
  
  
  Видео је мачје очи како се приближавају оази. Па ипак... у сваком случају на ГГ стоји напомена о његовој храбрости! Обузело га је осећање узбуђења. Пришуљао се мало ближе оази. Киллмастер се налазио на тридесет пет јарди од гаја урминих палми када није могао да иде даље или би морао да одустане од заклона. Легао је иза ниског камена шест инча изнад земље. Одатле до оазе није било ништа осим равног песка. Није могао даље без ризика од ватреног окршаја, а за то још није био спреман. Међутим, требало је да зна.
  
  
  Ланд Ровер је пужевом брзином кренуо на другу страну оазе и стао. Возач, ко год да је био, није угасио фарове. Ник је слушао, проклињући ветар што је дувао из његовог правца тако да није могао ништа да чује. У Ланд Роверу је била само једна особа, одлучио је.
  
  
  Уперио је лугер и угледао фарове. Није било као да ће пуцати насумице. Није имао намеру да пуца под таквим околностима. Кладио се да је возач Ланд Ровера имао пиштољ, а да је и Арап вероватно био наоружан. Ник је био бројчано надјачан у ватреној моћи и његова тактичка позиција била је далеко од ружичасте. Морао би да сачека да се Арап врати, ако јесте, а затим да га ухвати и испита.
  
  
  Кхамсин је застао на тренутак и чуо мушкарце како разговарају. На арапском језику. Гласови су им били слаби и жамор се чинио далеким. Када је ветар поново дунуо, није чуо ништа.
  
  
  Неко му је додирнуо руку и Сабра је прошапутала: "Не пуцај, Ник!" Шта год да радиш, не пуцај!
  
  
  Пришла му је иза леђа без звука и додирнула га пре него што је постао свестан њеног присуства. Ово се није често дешавало Нику Картеру. Изгледала је као дух!
  
  
  Уместо тога, посегнуо је за њеном руком и додирнуо њену чврсту дојку. После неког тренутка се мало повукла. Посегнула је за његовом руком и чврсто је стиснула.
  
  
  Притиснула је своја топла уста на његово ухо и проговорила шапатом.
  
  
  'Ко је ово?'
  
  
  - Неко из нашег логора. Мислим да доушник. И... и ово звучи лудо, али имам веома снажан осећај да је он тамо и лично разговара са ГГ!
  
  
  'Боже мој!'
  
  
  Осетио је њену унутрашњу збуњеност. Осетио је како њено витко тело почиње да дрхти. "О, мој Боже", рекла је поново. „Ако си у праву, можемо сада да окончамо ово!“
  
  
  Док је говорила, видели су велику фигуру како хода испред фарова. Затим бели бурноус. И ништа друго. Сабра се више није тресла. Када је поново прошапутала, њен глас је звучао љутито и контролисано. 'Ницк! Можда си у праву. И са Ромелом је лудо ризиковао!
  
  
  Изговорила је псовку, што га уопште није изненадило. „Каква прилика за нас... и не можемо да је искористимо. Имам Колт .45, револвер и ножеве, то је све.
  
  
  „Имам Лугер и стилетто“, рекао је Ник тихо. „Нема сумње да тамо има више ватрене моћи. Никада нећемо стићи до оне прве палме.
  
  
  Осећао је њену одлучност. „Можемо покушати“, инсистирала је. 'Можемо покушати! Шуњамо се што даље, а онда бежимо. Нападамо их неочекивано. Имамо шансу, Ник, заиста имамо! Срање! Само да имамо митраљезе и неколико граната! И то је проклета лоша срећа!
  
  
  Киллмастер је такође био заведен. У делићу секунде је одмерио све за и против и дошао до закључка да немају шансе. Уз срећу, они ће успети да стигну до оазе пре него што буду откривени. Али чињеница да је ГГ још увек био жив био је довољан доказ да је дефинитивно био на путу. Следи жестока паљба у којој ће ретко ко преживети. И, наравно, ђаво ће имати среће. ГГ је имао митраљез – незамисливо је да није – и ако је неко преживео, то је био он. Правда није увек тријумфовала у овом тужном сублунарном свету.
  
  
  „Не“, прошапутао је убеђено. „Не покушавамо. Најбоље је сачекати да се наш издајник врати. Он ће моћи да нам каже много тога. Ако користимо мало убеђивања.
  
  
  Одједном се у оази зачуо пуцањ. Ник, који је био стручњак за такве ствари, мислио је да мора бити Лугер или П38. Ово би такође било највероватније оружје за ГГ.
  
  
  Притиснуо је уста на Сабрино меко ухо. "Мислим да можемо заборавити на нашег издајника." Мислим да је управо добио надокнаду.
  
  
  Глас јој је био бесан. 'Да. Сада идемо по ГГ! Он је сам! Ми Можемо ...'
  
  
  Спремала се да скочи. Ник ју је оборио на земљу. - Не, дођавола! Не! Нећемо ништа против митраљеза. А ако га пропустимо, све ће кренути наопако, а он зна да смо ту. Не! Хајде да то прескочимо. Ухватићемо га још. Обећавам.'
  
  
  Ланд Ровер се окренуо и кренуо, а мотор му је тихо брујао. Ауто није имао задње светло. Чекали су да одсјај мачјих очију нестане иза дине и да се звук мотора раствори у тишини ноћи. Затим су се полако вратили у оазу.
  
  
  „Узела сам батеријску лампу“, рекла је Сабра када су ушли у палмини гај и приближили се блатњавом базену. Тело у белој бурноузи лежало је поред базена.
  
  
  Сабра је пустила да сноп светлости падне на белу фигуру. Лице је било у води. Ник је зграбио чланке, извукао их из воде и преврнуо тело. Бели сноп ударио је у пар празних смеђих очију и соколов нос.
  
  
  Сабра је угасила светло. „Али“, рекла је тупо. „Али, проклетство! Питам се да ли је поступио својом вољом или га је послао шеик? Јесам ли ти рекао да нешто није у реду? Не може им се веровати ни мало.
  
  
  Ник није видео разлог да говори о свом инстинктивном неповерењу према Алију. Човек је умро и то је то. Ускоро ће сазнати да ли је и шеик био део завере.
  
  
  Сабра је замишљено погледала мртво тело. Имао је прелепу округлу рупу на челу. „Увек узимају са обе стране“, рекла је тупим гласом. „И то за њих није чак ни неморално. То је само њихов начин живота.
  
  
  Недалеко од баре стајала је мала колиба, покривена сламом и палминим грањем. Ник ју је тамо одвео. 'Добро. Хајде сад да попушим цигарету, бар хоћу, и погледај изблиза. Ово може много да се промени, а можда и не. У сваком случају, требало би да покушамо да добијемо представу о тренутном стању ствари.
  
  
  Колиба је била празна, осим неколико полица са урмама које су висиле да се осуше. Ник се спустио на под, запалио цигарету и задовољно повукао. Сабра је села поред њега. Инстинктивно је осећао да је дубоко ожалошћена, да је сама и на ивици очаја. Био је то први пут да ју је видео у таквом расположењу. Сада је време, помислио је, да се ослободи напетости. Али слатко, без непотребне буке, тако постепено да није разумела шта се догодило све док је није чврсто зграбио за руке.
  
  
  „Имали смо га“, рекла је. Више је причала сама са собом него са њим. „Био је тачно испред нас и отишао. После толико година!
  
  
  Контраинтуитивно, али да би је развеселио, Ник је рекао: "Нисмо сигурни да је то био ГГ."
  
  
  "Али знам", рекла је тврдоглаво, "знам." Био је ГГ.
  
  
  Да, тихо је признао. Био је ГГ.
  
  
  Киллмастер је дубоко завукао цигарету. У мраку колибе сијала је црвена тачка. „Шта је Али знао? Шта зна шеик?
  
  
  Седела је тако близу њега да је осетио како слеже раменима. „Само сам желео да пронађем ГГ и његов базни логор. Ништа друго. Очигледно, нисам му рекао ко смо и зашто желимо да пронађемо ГГ и његов логор. Иначе, шеик је превише паметан да би питао. Знао је да то ионако нећу рећи.
  
  
  Ник је рекао: "Онда информације нису толико важне."
  
  
  "Не за њега!" - рекла је промукло. - Био је упозорен. Зна да га лове Американац и Израелка. Одавде ће извући своје закључке. Наравно, он ће ме назвати израелским шпијуном, а ви ћете вероватно бити агент ЦИА“.
  
  
  Ник је био у реду са овим, али је више волео да то држи у тајности. Пушио је и размишљао шта да ради. „Сада се можеш вратити и позвати своје људе у помоћ, Сабра. Имамо још доста времена. Ваше ваздухопловство може да га бомбардује у зору и да слети падобранце у близини. Сумњам да очекује да ћемо реаговати тако брзо. Ти одлучујеш.'
  
  
  Ово последње је било превише тачно. Она је једина могла да позове израелско ваздухопловство и падобранце у помоћ. Имала је тајну шифру и идентификационе сигнале које је само она знала. Израелска обавештајна служба неће обраћати пажњу на њега.
  
  
  Прошло је доста времена пре него што је припремила одговор. Знао је да она мора да донесе тешку одлуку. То би требало да буде блицкриг где би све требало да иде глатко. Израелци су морали брзо да ударе и исто тако брзо нестану са сиријске територије. Да су ово брзо извели и притом ухватили затворенике који би рекли - ГГ ако је могуће - онда би то само значило још један инцидент. Велики инцидент, али ипак само инцидент. Да су живог ухватили ГГ и да је он проговорио, Сиријци би ћутали. Али ако би нешто пошло по злу, рат је био неизбежан. И то чак и без напада ГГ.
  
  
  Он чекао. На крају је рекла: „Не. Не можемо да преузмемо тај ризик. Можда је овај Мајхад говорио истину, а можда и није. Послао га је шеик, не заборави то. Или може имати добре намере и испасти само глупи лажов, кретен. Не. Прво морамо сами да преиспитамо стање. Сами одредите место. Онда могу да позовем авијацију и падобранце у помоћ. Скочила је на ноге. Након тога, Ник није могао да се сети да ли је то био несрећан случај или је то урадила намерно, али Сабра се спотакнула и пала му у загрљај. Усне су им се додиривале природно и као под утицајем натприродне силе. Ниједан од њих није проговорио. После неколико тренутака, Сабра је покушала да се ослободи и одгурне га. Ник је обгрлио својим великим рукама и чврсто је загрлио. Омрхтала је, уздахнула и гурнула језик дубоко у његова уста.
  
  
  Била је то сексуална експлозија коју Ник никада није доживео ни са једном женом. Била су то два загрејана тела која су се такмичила за најјаче на пољу мажења; странке су редом нападале и одбијале напад својим миловањем, нежношћу и изненађењима. Не вадећи језик из његових уста, прешла је обема рукама преко целог његовог тела. Откопчао јој је јакну, скинуо грудњак и у рукама осетио баршунасту пуноћу њених белих чврстих груди. Опрао је лице у прелепој долини између њих и пољубио њене тврде брадавице.
  
  
  Сабра је откачила свој каиш за пиштољ калибра 45 и испустила га. Загрлила је Ника и наслонила се на њега, притискајући усне на његове док јој је он дивљачки скидао панталоне и танке најлонске гаћице. Када је подигла ноге, видео је њене беле задњице како светлуцају у мраку. Ушао је у њу у таласу беса, а она је вриснула - први звук - као да је избодена.
  
  
  Нису били толико љубавници колико љубавни непријатељи, покушавајући да наметну своју вољу једни другима. Сабра је обавила своје витке ноге око њега, ставила му потпетице високо на леђа и покушала да га прождере. После неколико тренутака, почела је монотону мелодију: „О-о-о-о-о-о-о-о-о...”
  
  
  Ник је био фасциниран и у свом еротском заносу није обраћао пажњу ни на шта. Гурао је све јаче, дубље и јаче, као да покушава да потпуно урони у воду. Он је на ничијој земљи, ништа, ништа неће бити. Само овог тренутка!
  
  
  Врхунац је наступио истовремено за обоје. Сабра је вриснула. Ник је задрхтао и срушио се на њу, испуштајући звукове дивљих животиња.
  
  
  Када му се ум поново разбистрио, чуо је њен тихи плач. Пољубио јој је образ и окусио њене слане сузе. Окренула се од њега. Онда је поносно и љутито рекла: „Није ништа! Примљено к знању? То није имало никакве везе са тим! И то се неће поновити. Сада ми помози да устанем.
  
  
  Пољубио је у угао њених уста и овај пут га је пустила. Држао ју је на тренутак у наручју и шапнуо: „Разумем. Није било ничега.' И пустио ју је. Осећао се уморно и опуштено и гледао је како подешава одећу. „Можда је сада опуштена“, помислио је. У тој експлозији мора да су се распршили део њеног страха, напетости и свакако анксиозности. Пронашао је њен каиш и пружио јој их. Ставила га је, а затим му лагано додирнула руку. "То се није догодило", рекла је тихо. - Да ли разумеш ово, Ник? То се није догодило”.
  
  
  "Слажем се", рекао је Киллмастер. "Ништа се није догодило."
  
  
  Изашли су из кабине. Сабра је погледала Алијево тело. 'Шта да радимо поводом овога? Да га однесем у логор или да питам некога?
  
  
  Поставила је питање, наредбеног тона више није било. Ник је постепено преузимао иницијативу коју му је понудила, намерно или ненамерно.
  
  
  „Остави то на миру“, рекао је. „Не говори ни реч о овоме шеику. Ако пита где је Али, преварићемо га. Нисмо га видели. Сада се вратимо у логор и видимо да ли су Мајхад и његови људи спремни. Време је да се иде.'
  
  
  Када су се приближили црном шатору шеика ал-Калифе, одред их је већ чекао. Шеик је разговарао са Мајхадом. У близини је стајало двадесет бедуина, обећаних од шеика: људи поносног погледа, на расним коњима, ћутљиви, сви у бурноузама са украсима за главу, и сви наоружани старим маузерима или енфилдима, један са старим лебелом.
  
  
  Док су се приближавали, шеик је рекао: „Спремни смо већ пола сата, пустињски цвете. Моји људи губе стрпљење. Идеш ли сада?'
  
  
  Сабра је направила гест Салама. - Извини, Аллахов миљени. Ишли смо кроз пустињу и правили планове. Уз вашу дозволу, сада ћемо отићи.
  
  
  Шеиков поглед је био окренут ка Сабри и Нику. Његова скоро безуба уста су се на тренутак стегнула, а затим се поново опустила. - Иди. Дао сам ти двадесет својих најбољих људи. Меџхад њима командује, а ти командујеш Маџхадом. То је јасно?
  
  
  Девојка је рекла: „Наравно, зеница Алаховог ока. Морам само да извадим неколико ствари из свог шатора. И онда радио, веома ми је драг. Хоћете ли се побринути да буде добро чуван?
  
  
  Шеик климну главом. „Биће овако. Поново је погледао са Сабре на Ника. Одмахнуо је главом: „Верујем, поносна лепотице, да те мој харем никада неће срести. Записани сте за некога ко може да вас чита. Ово је несрећа за мене и срећа за моје жене. Нећу морати да их бацим или убијем.
  
  
  Поглед му се зауставио на Сабри. "Онда иди, срце моје." Нека је Алах с вама“.
  
  
  Шеик ал-Калифа им је окренуо леђа и кренуо ка свом црном шатору. Тканина шатора је пала. Ник је осетио необично олакшање. Овај стари рајсфершлус. Знао је шта се десило. Ник се јако знојио док је Сабра ушла у шатор да узме свој ранац са компасом, мапама, оловком и папиром - све белешке за тачан положај касније - Мајхад је довео Никовог коња. Била је то дивна животиња, сиви и расни арапски пастув, сноп мишића. Ник се дивио животињи и миловао је по глави да би је упознао са њом. Знао је нешто о арапским пастувима јер их је једном јахао у Америци. Били су брзи, паметни и пре свега ватрени. И он је такође бео! Једини бели у целој групи.
  
  
  Када је Ник на ово указао Мајхаду и додао да он заправо не жели да буде коришћен као мета, Арап је само слегнуо раменима и рекао: „Немамо ништа друго, господине. Можда више волиш камилу? Тада нас нећете моћи пратити, али... "Нема камиле!" – кратко је рекао Ник.
  
  
  Мајхад је помиловао животињу по носу и осмехнуо се Нику. - Веома сте мудри, господине. Његово име је Емир. Добро ће вам послужити. А госпођа је већ на путу, можемо отићи.
  
  
  Јахали су један поред другог и оставили вади на уској страни. Ник и Сабра су јахали напред, иза Мајхада, који је требало да им буде водич кроз Вади Схаитан. Није било месеца, али је иза облака допирала прилично слаба светлост. Ник је угледао Мајхадов турбан како се диже и спушта испред њега и промрмљао је Сабри: „Тако ми Бога, надам се да зна шта ради!“ Ако шеик игра исту игру као Али, увешће нас у замку и бићемо готови. Онда ће нас ГГ користити за гађање мете.
  
  
  Видео је како одмахује главом. - Не, мислим да не треба да бринеш о томе, Ницк. Мислим да се старцу већ једном може веровати за промену. То је само осећај, али мислим то." Видео је да се вратила на старо. А ако је била шокирана, весела или срећна, пажљиво је то скривала. И сам је био задовољан. Предстојао је посао и то је било једино важно.
  
  
  Летели су око три миље северно када је прошао први авион.
  
  
  
  
  Поглавље 12
  
  
  
  
  
  Био је то стари авион са пропелерима, који је летео ниско до земље. Прошао их је пола километра и кренуо на југ према бедуинском логору. Језа је прошла низ Киллмастерову кичму. ГГ можда има радио опрему у овом Ланд Роверу. Можда је послао поруку директно или преко свог базног кампа до најближег сиријског аеродрома. Ник је проклео своју глупост! Морали су да рашчисте логор. Али ко би помислио да ће ГГ деловати или може тако брзо? Можда је погрешио. Можда ...
  
  
  Иза њих, директно изнад бедуинског логора, бљеснуле су падобранске ракете. Више од квадратног километра било је јако осветљено заслепљујућим светлом, откривајући све на очигледан начин.
  
  
  Ник је подигао руку и колона се зауставила. Ник је дојахао до Мајхада, који је са страхопоштовањем гледао огромна светла на небу.
  
  
  Ник, не ослањајући се ни на своје знање арапског, нити на своју моћ над овим поносним људима, наредио је Мајхаду да их заустави на врху дине на коју су се управо попели. Мајхад се вратио у колону и издао наређење. Ник и Сабра су стајали са стране и гледали како се бакље полако спуштају на земљу. Стално су се замењивали новима док је авион кружио у ваздуху. Емир, посрамљен овим приказом, умало није одбацио Ника пре него што је повратио контролу. Сабра, која је имала мање проблема са коњем, помогла је Нику да смири Емира. Затим је ставила руку на Никову. - Ово је авион који бомбардере води до циља, зар не? Траже наш камп!
  
  
  Киллмастер је био бесан, и све је кључало у њему. 'Да. Мора да је тако. Траже нас, Сабра. Тај подли гад их је послао тамо!
  
  
  „И ми смо безбедни овде све док они... ох, Ник, те јаднице!“ Жене и деца. Имала је кнедлу у грлу. Погледао ју је и видео како се удара по уснама. Она је већ прошла кроз много тога. Чак ни живци тајног агента нису могли да издрже све у великој шеми ствари. Само се надао да се неће онесвестити пре него што задатак буде завршен. Ако до тога дође.
  
  
  Арапи су се скупили, група коња и људи који су са страхопоштовањем и страхом гледали у бакље. Неки су сјахали и сада су клечали и мрмљали молитве, окренути према истоку.
  
  
  „Валах! То је смак света! Нека нам се Аллах смилује!”
  
  
  Онда су се појавили авиони. Ник их није видео, али је, судећи по продорном цику, закључио да су то авиони МИГ-19. Мислио је да их је шест, али није био сигуран. Унапред се припремио за пакао који се спремао да избије.
  
  
  Први МИГ напад је изведен митраљезима и топовима. Један за другим урлали су ка црним шаторима, тако немилосрдно обасјаним ракетама. После првог напада прегруписали су се за друго бомбардовање. Овог пута су бацили нагазне мине и фрагментационе бомбе.
  
  
  Сабра и Ник, који се сада скоро тресо од беса, чули су звиждук сваке бомбе праћен тупим бум-бум-бум-бум. .
  
  
  Ник је приближио Емира Сабри и узео је за руку. Рука јој је била хладна као смрт. Погледала је црвени сјај на хоризонту, а сузе су јој текле низ образе. Ник јој је стиснуо руку, али није рекао ништа. Натерај је да плаче. Што ће брже прећи преко тога. Што је била љутија, то боље. Знао је шта ће следеће да уради, шта мора да уради и да му је она потребна. Желео је праву Сабру. Чврст, ефикасан тајни агент из Маракеша.
  
  
  Није требало више од десет минута. Пропелер авиона одавно нема. После овога су се и авиони вратили у своју базу; летели су ниско до земље. Један је прелетео изнад њих на висини не већој од четири стотине метара. Ник је напето чекао. Али МИГ их није видео, прелетео је и нестао у мраку.
  
  
  Киллмастер није очекивао такву дисциплину од ових Арапа. Очекивао је да се врате у паници. Уместо тога, чекали су да Мајхад приђе Нику. "Мушкарци желе да се врате, господине." Одмах. Видите, они имају жене и децу. ако си добро...
  
  
  - Наравно. Ник је стајао у стременима и махао Арапима. Окренули су се и пуним галопом одјурили назад у логор.
  
  
  Мајхад је мало оклевао. „Тамо немам рођака“, објаснио је. „Само сам. Ово је добра ствар.' Сабра је рекла: "Они ће нас кривити за ово."
  
  
  Ник је погледао Мајхада, који је јахао поред њега. - Шта ти мислиш, Мајхаде? Хоће ли нас кривити за ово?
  
  
  Водич је слегнуо раменима. - Могуће је, господине. То су неуки људи који не разумеју ове ствари. Госпођа говори истину, могло би бити проблема.
  
  
  „Заиста ће бити проблема“, рекао је Ник суморно. - Али не само за нас. Одлучио је да верује Мајхаду. Рекао му је шта смера.
  
  
  Сабра се сруши у седло. Неко време није ништа говорила, а онда: У реду, Ник. Слажем се. Од сада сте ви главни."
  
  
  Мајхад се нацерио Нику, показујући све своје беле зубе. - Ви сте луди, господине. Кажем ово уз дужно поштовање, али ви сте луди! Да бисмо ово успешно закључили, биће нам потребна помоћ свих шејтанових џина. Али и ја се слажем. Биће то велика авантура... и смрт хероја."
  
  
  „Рачунам на тебе“, рекао је Ник, „да ћеш ми помоћи да убедим остале у свој план. Али требало би да ради брзо. Веома брзо.'
  
  
  Возили су се назад кроз уско ушће вадија. Киллмастер је видео много патње у свом животу, али ово је било изнад свега. Погледао је Сабру. Пустила је сузе да теку без стида. Мајхад је имао тврд израз на свом тамном лицу. Сам Ник се такође трудио да не изгуби живце. Молио се боговима за једну услугу - да рукама ухвати ГГ за врат!
  
  
  Прошли су низ кратера бомби и приближили се центру логора. Овде је пустош био потпун. Шеиков шатор је добио директан погодак. У овом сломљеном хаосу, Ник је видео ногу, руку и голи торзо жене без главе. Камиле, овце и козе су умрле, остављајући за собом кланицу изнутрица и отрцаног меса. Лешеви стараца и жена, неки са децом у наручју, лежали су разбацани у гротескној сцени званој смрт. Ако је неко успео да побегне – а успели су – крили су се у мраку, луди од ужаса и страха.
  
  
  Онда је угледао жену. Чучнула је у кратеру бомбе која се још диши и покушала да поново причврсти главу детета за тело. Ставила га је уназад, он је то видео. Док су пролазили поред ње, гледала их је великим празним очима. Није их ни видела.
  
  
  Сабра се нагнула и повратила.
  
  
  Арапи су се разбежали и почели да траже преживеле. Било је грубо и готово нехумано, али Ник је схватио да мора да их држи на окупу и придобије њихову пажњу и послушност ако жели да спроведе свој план.
  
  
  Окренуо се Мајхаду. „Сложи их заједно. Замолите их да скупе овде. Онда желим да ти будеш преводилац, Мајхаде. Преведите га својим речима. Ако знаш шта мислим. Морамо осигурати да се ово освети. Сада и одмах. Да би то урадили, морају поћи са мном.
  
  
  Мајхадово лице је било мрко. „Мислим да неће бити тешко, господине, да их убедимо. Сабра је нестала. Сада се поново појавила, лице јој је било болно. Рекла је: „Ницк! Радио... се срушио. Не можемо позвати помоћ. Одсечени смо од Израела.
  
  
  Очекивао је ово.
  
  
  „Не брини“, рекао је. „Ако мој план успе, имаћемо
  
  
  радио. Његов радио. Ово је најважнији део нашег задатка. Најважнији део. Зграбите ГГ радио и позовите падобранце у помоћ. Разговараћемо о томе како. Сада морам прво да окупим ове људе.
  
  
  Арапи су почели да се окупљају око тројке - Ник, Сабра и Мајхад. Агент АХ је чуо јадиковке и псовке. Ово може бити мало ризично. Најбоље је да их придобите за свој план пре него што се те мрачне мисли претворе у акцију. Имао је алтернативу за њих.
  
  
  Погледао је у Мајхада. „Реци им“, рекао је, „ако желимо да се осветимо ономе ко је ово урадио, онда морају поћи са мном. Реци им да ћемо, ако возимо брзо, до зоре бити у Ђавољој клисури. Непријатељ је поставио своје стражаре, али можемо их изненадити.
  
  
  Реци им и ти, јер ја нећу да их лажем, и волео бих да знају шта их чека, да је непријатељ најмање хиљаду. Нас двадесет три човека. Али ако изненадимо непријатеља и заузмемо радио, ускоро ћемо добити помоћ. Војници ће скочити са неба и помоћи нам. Реци им све ово, Мајхаде, јасно и истинито. На крају, реци им да ћемо вероватно сви умрети... али ћемо се осветити. За овај масакр. И показао је руком на тињајуће остатке логора.
  
  
  Мајхад је стајао у стременима и дао знак на тишину. Брзо је превео Никове речи на арапски. Ник је лако могао да га прати и сакрио је задовољан осмех. Мајхад је од тога направио прелепу причу. Много пута је спомињао Алаха и храброст бедуина, који се не плаше да умру смрћу хероја. Мајхад се завршио цветном изјавом која је силно узбудила мушкарце.
  
  
  Они су подигли своје пушке у ваздух и почели да бесно скандирају: „Аллаху Акбар! У име Алаха... освета!
  
  
  А старац је ипак пришао и рекао: „Нас само двадесет три наспрам хиљаду! Идемо у смрт, браћо.
  
  
  Ник је показао на говорника. "Не морате да идете са нама." Не наређујем ти. Не требају нам слабићи.
  
  
  Човек се намрштио, подигао пушку у ваздух и махнуо њоме. - Нисам кукавица, белац! Не бојим се раја! Мислио сам да...'
  
  
  Киллмастер, који је играо главну улогу у овој драми – он је изнутра уживао у томе – отео је јатаг од Нцхеде Мајхада. Кад би га бар Хавк могао видети оваквог!
  
  
  Усправио се у седлу и замахнуо мачем на север. „Сада више нема времена за размишљање“, повикао је. „Постоји само време за акцију, за освету! Освета!... Ви који тражите освету... за мном.
  
  
  Подстакао је Емира и почео да тера из вадија. Сабра га је пратила. Изненађење и дивљење огледали су се на њеном лепом лицу. Ник јој намигне.
  
  
  Напуштајући вади, већ је правио планове за касније. Била је то велика коцка. Постојала је само мала шанса, врло мала шанса да неко преживи.
  
  
  
  
  Поглавље 13
  
  
  
  
  
  Напустили су оштра брда и ушли у равницу са динама. Пешчана пустиња ваљала се пред њима као тепих, дина за дином, у статичним жутим таласима. С времена на време месец је равнодушно вирио иза шарених капија облака. Ник је јахао напред и није поштедео Емира. Надао се да се коњ неће срушити под њим пре него што стигну до свог коначног циља. Иза њега је пало неколико коња, мртвих или потпуно исцрпљених. Њихови јахачи су напустили своје коње и скочили на друге који су галопирали позади.
  
  
  Било је око пет сати када се Мајхад довезао до Ника и дао му знак да стане. Били су на врху дугуљасте дине.
  
  
  „Ово је крај пешчане пустиње“, рекао је Мајхад. Показао је прстом низ падину. „Област шејтана почиње око миљу одавде. Одатле је још седам километара до самог вадија. Од сада морамо бити веома опрезни. Пут је нераван и подмукао, и на њему се може убити много коња.
  
  
  Обично су Арапи прво мислили на коње. Међутим, Киллмастер је имао друге мисли. После неколико миља коњи су урадили свој посао. Али с друге стране, то је било добро место за војни трибунал.
  
  
  „Нека сјашу и одморе“, рекао је Мајхаду. "Онда се врати овамо." Затим ћемо разговарати о нашим коначним плановима.
  
  
  Сабра је са стењањем склизнула са седла. „Ох... каква вожња! Мора да ти арапска крв тече кроз вене, Ник Картер!
  
  
  Невероватно је да нисмо сви мртви. Коњи и људи.
  
  
  На Никовом лицу појави се горак осмех. - Запамти ово, Сабра. Имамо добре шансе да ускоро будемо.
  
  
  Није сјахао. Сабра је стала поред њега и помиловала Емира по глави. - Ово је чин очаја, зар не? Шта сад радимо? Немамо много шансе, зар не?
  
  
  'Веома мало. Барем за сопствено спасење. Али постоји много шанси да се задатак заврши. Морамо да их толико забринемо, да створимо толику панику, да можете да узмете радио и позовете своје људе у помоћ. Двеста ваших командоса може лако да се носи са овим копиле ГГ, али неће бити од велике користи ако их не контактирамо. Сабра климну главом у знак сагласности. „Убиће их наши момци! Била је летаргична и ћутала откако су напустили бомбардовани логор, али сада је поново проговорила одушевљено.
  
  
  - Двеста људи, најбоље што имамо! Сваки човек је положио заклетву, Ник! Положили су заклетву у Масади.
  
  
  Киллмастер је знао за ову заклетву и веома је поштовао. Када је израелски командос положио ову заклетву, више се није могао предати. Морао је да се бори до смрти.
  
  
  Рекао је: „Да ли и они имају неопходно оружје и опрему? Лаки и тешки митраљези? Базуке? Кладим се да ГГ крије неке тенкове у овим стенама. Бог зна шта још има!
  
  
  Сабра је пажљиво ставила руку на његово колено. 'Да. Имају све. Ти си сада главни, Ник, и могу ти рећи да је у Схин Бет-у све осмишљено до најситнијих детаља. Наши специјалисти су стари пријатељи, заједно су радили на томе и све се чувало у најстрожој тајности. Мислим да чак ни ЦИА не зна за ову мисију. Ник није био толико сигуран у ово друго, али у овој касној фази то није било важно.
  
  
  Мајхад се вратио и стајао подаље, чекајући да Ник и Сабра заврше. Ник је рекао: „Шта је са мушкарцима? Да ли и даље желе освету? Махад се насмејао. „Они желе да пију њихову крв. Да ли си задовољан?'
  
  
  „Да“, сложио се Ник. „Не може бити боље. Сад је, Мајхаде, прекасно. Шта имамо између овог места и Вади Шаитана?“
  
  
  Мајхад је ово рекао. Ник је слушао све више и више са задовољством. Бар им је терен био наклоњен. Ако би стражари ГГ били постављени на ивици литице, као што је претпоставио, могли би се приближити скоро пола миље а да их не примете. ГГ би, наравно, постављао стражаре у самом вадију да чувају цео логор.
  
  
  Махнуо је Емиру у страну и протегао се. После јахања камила и синоћњег јахања, његова гуза више никада не би била у реду.
  
  
  „Ово је мој план“, рекао је Мајхаду и Сабри. „Елемент изненађења је наша највећа предност. Ово морамо у потпуности искористити. Елемент изненађења ће бити највећи ако некако успемо да се докопамо сиријске униформе – надамо се да ће је они тамо гадови носити – или ако морамо некако да се камуфлирамо. Реч је упутио Маџхаду пре него Сабри, пажљиво бирајући речи у складу са познатим помпезним стилом Арапа. Мајхад је то морао пренети другим Арапима. Добра комуникација је била неопходна када је њихов број био мали.
  
  
  „Такође мислим“, наставио је Ник, „да је данас Г.Г. послаће извиђачки тим на југ да процени штету. Вероватно ће то бити мала група. Можда ће и сам отићи, мада сумњам у ово друго. Или ће можда послати лаки извиђачки авион. Али и то је мало вероватно, јер ће желети да зна за наше лешеве. Показао је на себе и Сабру. „Такође би волео да види наш покварени радио. Ко год да пошаље, мора се уверити у ово. Сада, ако пошаље такву групу, ми ћемо их савладати, убити и узети им кола и униформе.”
  
  
  Мајхад је слегнуо раменима и с одобравањем шкљоцнуо пушком. - Не изгледа тако тешко.
  
  
  - Без иједног метка, Мајхаде! Тихо.
  
  
  Мајхад протрља браду. - Наравно, ово је нешто друго. Како то замишљате?'
  
  
  Ницк Цартер му је рекао.
  
  
  Мајхад се насмејао и климнуо главом. "Ви сте прави син пустиње, господине." Проницљив си као шакал. Ово би требало да ради...све док те балегари долазе!
  
  
  "Ово је," рекао је Ник, "у Алаховим рукама."
  
  
  Мајхад је брзо направио гест добродошлице. "Иншалах." Ник је дао јасна наређења. Од овог тренутка, мушкарци су морали да воде свог коња узде. Говорили су само шапатом. Копа су била умотана у тканину, по потреби кидајући бурнозе на комаде. Морали су да се постарају да њихове пушке и сабље не праве буку. Воду треба користити само штедљиво. Можда су морали дуго да чекају под ужареним сунцем на стенама. Чак и у новембру, сиријско сунце је било врело.
  
  
  Пре него што је отишао да изда наређења, Мајхад је погледао у небо на истоку. „Ускоро је свануло. Мислим да ће неко време бити магла, али онда ће бити много светла. А онда, господине, такође морамо да се молимо.
  
  
  Киллмастер климну главом. 'Ја то знам. Али убеди их, Мајхаде, да овај пут тихо изговоре своје молитве - само овај пут.
  
  
  Кондуктерови зуби су бљеснули: "Рећи ћу ти." Када је отишао, чули су га како тихо мрмља: "Ла илахе илла Аллах!"
  
  
  Ник је погледао Сабру. „Прво се побрини за свог коња – имамо неколико миља да одемо до лавље јазбине пре него што их оставимо за собом.” А ГГ је такође могао да сакрије напредне стражаре негде између стена.
  
  
  Отарасио се бурноза и почео да га сече својим штиклама. Загрливши Емирова копита, питао се шта их чека.
  
  
  Из онога што му је Мајхад рекао — а опис водича је био веома сликовит — сада су се спремали да уђу у област која је била укрштање лунарног пејзажа и дна пакла. Уврнуте формације лаве и ветром нанети пешчар; песак и голе стене; црвени гранит који је изгледао као да је исечен на велике блокове, а затим разбацан од неког дива; нема воде, нема живота, осим неколико гуштера и змија. Али таква неплодна, богом заборављена земља имала је своје предности – у њој је било могуће сакрити војску. Ницк Цартер у овом тренутку није био забринут. Они и њих двадесет и троје људи, оставивши коње у некој јарузи, могли би нетрагом нестати. Његова једина брига била је да би ГГ, уместо да пошаље извиђачку групу кроз једини планински пролаз који води од Вади Шаитана до равнице дина, био задовољан да пошаље извиђачки авион. Ово ће покварити цео његов план. Имао је други план, али је одлучио да га не искористи. Још више је личило на самоубиство!
  
  
  Тешио се мишљу да у бедуинском логору нема места ни за лаки авион да слети. И било би преблизу израелској граници. У овој поодмаклој фази, уочи рације - а већ је била врло близу - он не би непотребно ризиковао. Зато Ник није веровао да ће сам ГГ пратити извиђачку експедицију. Не. Очекивао је да ће ГГ остати у свом скровишту, чекајући тренутак за удар.
  
  
  Махад се вратио. - Све је спремно, господине.
  
  
  Сабра је дотрчала са коњем на узди. - Спреман, Ницк.
  
  
  Ник је зграбио Емирове узде и показао Мајхаду да крене напред. "Изволи. Потпуна тишина.
  
  
  Ишли су дуж дугачке северне падине равнице дина. У дну падине, песковита површина, попут сурфа, ударила је у први гранит и пешчар – разбила се и растворила, сурфала без гребена и плиме.
  
  
  Бела магла се разишла када је Мајхад пронашао планински пролаз и повео их кроз њега. Одмах су били ограђени високим каменим зидовима. Ник је са уздахом олакшања приметио да на прелазу има довољно места за џипове и мале камионе. Чак и за полугусеничка возила. Тенкови? Сумњао је у то. Да је ГГ имао тенкове на располагању, био би другачији пут.
  
  
  Престао је да размишља о тенковима. Да је његов план успео, ГГ не би ни могао да користи своје тенкове.
  
  
  Ник је успорио па је био поред Сабре. Арапи су га ћутке пратили у дугачком реду држећи коње за узде. Неко време тишину је прекидао само пригушени звук копита по стени.
  
  
  Сабра је рекла, "Ницк."
  
  
  "Хм?"
  
  
  "Није истина... оно што сам рекао тамо у колиби." Било је нешто у томе. Верујем да те волим.
  
  
  Киллмастер је погледа. Онда се насмејао. „Одвојили сте времена да дођете до овог закључка, зар не?“
  
  
  'Да. Сад кад си то рекао. Она слегне раменима. "Није велика ствар, знам." Не под овим околностима. Хм... али желим да знаш... како ствари стоје сада. Никада пре нисам волео никога. Не желим да умрем а да ти ово не кажем.
  
  
  Није знао шта да одговори. Звучало би тако сентиментално, помпезно и чак невероватно. Имао је сензуалну жељу за њом. Волео би да је поново има, у то није било ни најмање сумње. Али он је није волео. Његов концепт љубави био је неспојив са овим последњим. Осим тога, није разумео праву љубав. Као агент АКСЕ, био је приморан да то избегава као кугу свих ових година. Нагло је променио тему: „Мислим да је боље да ми дате позивни број за израелску обавештајну службу. У случају да погинете. Сигурно су у програму 24 сата?
  
  
  Сабра није оклевала. - Наравно. Остварљиве су на фреквенцији од четрдесет мегахерца. Себе називате "Сабра Ред Схалом". Затим морају да одговоре „Покопани Цезар крвари. Онда им реците свој став. Затим га појачајте на пуну снагу како би могли да узму радио-лежај. Са проналажењем правца, авиони могу да лете на основу наших сигнала."
  
  
  Ник се замисли на тренутак. „ГГ мора да има најновију и најсавременију опрему, вероватно цео камион. Шта је са радиотелеграфијом?
  
  
  - Потпуно исто, Ницк. Такође четрдесет мегахерца.
  
  
  Сат касније постало је светло. У то време, Ник је већ дозволио својим људима да се склоне на стеновите висоравни и нише које гледају на пут. Пре него што су се растали, позвао их је и дао им последња упутства. Није могао више. Могао је само да се нада да ће му се они, док је лежао на уском стеновитом платоу са Сабром и Мајхадом, покорити. Тако да потисну своје природне и дивље инстинкте и да се повинују његовим наредбама. Био је све само не оптимиста. Шанса да је нешто кренуло наопако, да је све кренуло наопако, била је веома велика.
  
  
  Прошао је још један сат. С времена на време су се шапутали, али су најчешће лежали на врелом камену. Сунце је сада косо сијало на планински превој. С времена на време Ник је бацио поглед на шесторицу мушкараца који су лежали на платформи. Могао их је јасно видети, али су били невидљиви свима на стази испод. Признао је да су са Арапима били изненађујуће тихи. Ник је видео Мајхада, очигледно у полусну, али је знао боље. Водич је у једној руци имао закривљен бодеж, а у другој мач. Киллмастер дугује много Мајхаду. Ако заједно изађемо из овога живи, добиће лепу награду, помислио је Ник. Хавк само треба да заврне ногу старог Симпсона. Можда би му чак могли дати посао у АКСЕ-у ако жели.
  
  
  Затим је чуо звук мотора џипа на путу испод. Још увек им није био на видику. Ник је махнуо мушкарцима преко пута да остану под заклоном. Све време се молио: нека ови дивљи гадови наређују – нека пусте први ауто!
  
  
  Притиснувши лице на врели камен, погледао је у процеп између две громаде. Џип се појавио на кривини пута. Пет људи. Возач и официр испред. Само је официр носио сиријску униформу. Остали имају редовне униформе. Три човека позади. Са собом су имали митраљез. Ник се насмејао. Фино! Фино! Баш оно што им је требало.
  
  
  Џип је био опремљен за пустињу - специјалним пешчаним гумама. Ауто је успорио док је возач мењао степен преноса, а затим је започео успон који би га одвео право до платформе на којој је лежао Ник. Док је џип пузао испод њега, успео је да се нагне и пљуне на сиријског официра. Витак човек, имао је чин пуковника у сиријској војсци. Ник се радосно нацерио. Фино! Да су само његови људи на путу следили наређења и да официр не би погинуо! Ник није очекивао да ће наћи тако високог, згодног официра у овој компанији. Чекао је узнемирено и нестрпљиво. Џип је нестао иза кривине. Четрнаест људи је било даље да поразе џип и његову посаду, а затим да дођу овде да помогну Нику и његовим људима ако је потребно.
  
  
  Нека је проклето! Кладио се да ће бити најмање два аутомобила. Надао се тачно двема. Ник је погледао пут и тихо опсовао. Није ли ГГ помислио да пошаље само џип са четири човека и официром на такво извиђање?
  
  
  Полуколосек је дошао око скретања уз брујање мотора. Гусенице су тутњале и тутњале по стени. Ник је брзо пребројао главе. Дванаест мушкараца. Тринаест, укључујући возача. Нико од њих није био у сиријској униформи. Топ калибра .50 био је монтиран на тачки окретања на предњем делу возила, а иза челичног паравана налазио се војник који је управљао оружјем.
  
  
  Сабра ће остати на ивици. Ово никако није био женски посао. Када се гусенично возило нашло директно испод њих, Ник је устао, нечујно замахнуо штикле и скочио. Мајхад је урадио исто. Шесторица Арапа на супротној платформи су такође скочила, а њихови бурнуси су лепршали иза њих. Дуги закривљени бодежи похлепно су се пробијали до грла, која су ускоро требало да буду отргнута од њихових тела.
  
  
  Киллмастер се побринуо за возача, Мајхад се побринуо за војника иза пиштоља. Ник је ставио обе ноге на возачев врат, затим скочио удесно да изгура човека поред возача из кабине, а затим се поново преврнуо да би задао последњи ударац возачу. Покољ у задњем делу аутомобила био је исто тако тих и смртоносан. Није испаљен ниједан хитац. Мајхад је већ убо стрелца и ударио другог човека својим дугачким мачем пре него што су остали Арапи почели да делују, али када су и они активно учествовали у погубљењу, то је било видљиво за минут.
  
  
  Ауто је био сав у крви. Ник је шапатом давао кратка наређења. Мртве, које су Арапи већ опљачкали, одвукли су на ивицу пута и затрпали под песак. Ник и Мајхад подвргнули су плен ближем испитивању.
  
  
  Сада су имали полугусеницу са топом и неколико сандука муниције. Имали су и кутију граната и падобранских ракета, као и митраљезе, пиштоље, револвере и пушке.
  
  
  Одједном је Мајхадов поглед ухватио нешто. - Видите, господине, стари Бровнинг, БАР. Мислим да би ово могло добро доћи.
  
  
  'Јел тако.' Ник је прегледао митраљез, приметивши резервне појасеве за муницију и такође се запитао о Мајхаду. Овај човек је знао за оружје! И с времена на време говорио је енглески као да никада ништа друго није радио. Мајхад је за њега све више постајао знак питања!
  
  
  Међутим, у овом тренутку је имао важније ствари да уради. Ник је погледао предајник на носачу иза возачевог седишта. Склопива клупа се може спустити за оператера. На поду је био блок за поруке и сигнални кључ који се могао причврстити на бутину оператера нечим попут копче за панталоне.
  
  
  Сабра се спустила низ литицу и придружила им се. "Претпостављам да ћу морати да променим своје планове на пола пута, Сабра." Мислите ли да можете контактирати своје људе у Тиберијади са овим? Она је подвргнула предајник пажљивом испитивању. Затим је подигла своје сјајне очи. - Мислим да јесам, Ник. Сигуран сам. Наравно... то је то! Сада нећемо морати сами да се боримо против ових хиљада људи. Зовем Тиберијаду у помоћ и...
  
  
  „То је лепо“, прекинуо је Ник. "Али још увек морамо да идемо тамо." ГГ нам треба жив, сећаш се?
  
  
  Она климну главом. Преклопила је клупу и причврстила кључ копчом на танкој бутини.
  
  
  "Не овде", наредио је Ник. - Чекај моју команду. Чим се порука емитује, хвата је ГГ радио-директор, одређују нашу позицију и знају да нешто није у реду са патролом. Они ће тада бити упозорени и могу послати другу патролу. Зато само сачекајте и видећете."
  
  
  Сео је за волан аутомобила. Мајхад је седео позади са Арапима, а Ник се тргнуо. Неколико стотина метара даље нашли су џип напола преврнут великом каменом плочом. Четири гола леша лежала су на путу. Поред џипа, са рукама иза главе, стајао је сиријски пуковник. Ник је одахнуо. Послушали су његова наређења и нису убили официра.
  
  
  Док је Ник изашао из аута, дао је упутства Мајхаду. „Нека закопају ове лешеве негде ван нашег видокруга. Дајте мушкарцима моје комплименте. Борили су се одлично. Али само желим да проверим овог полицајца. Ник је погледао Сабру. 'Требаш ми. Пођи са мном.'
  
  
  Пришли су официру, који је стајао усправно са рукама склопљених иза главе. Двојица Арапа који су га чували обасули су га примедбама и упутили му крвожедне погледе који би, мислио је Ник, уплашили храбријег човека од пуковника. Док су се приближавали, Ник је видео како су полицајчева колена клецала. Спустио је главу на груди и чврсто затворио очи. Са тако блиске удаљености видео је дрхтаво витко тело. Човек је био престрављен, иако је то покушавао да сакрије.
  
  
  Ник је послао два Арапа. „Отвори очи“, залајао је. „Спусти руке. Ако желите, можете ући у џип. Цигарета?
  
  
  Пуковникове руке су пале као два беживотна пања. Ушао је у џип и широм отворених очију погледао Ника. Имао је велике, бистре смеђе очи које су сада одражавале страх и ужас. Узео је цигарету дрхтавим прстима. -Јеси ли ти Енглез...Американац? Говорио је енглески са јаким акцентом, али је ипак био разумљив.
  
  
  Киллмастер га је мрачно погледао, палећи цигарету. Затим: „Постављам питања, пуковниче. Питам само једном. Једном. Ако дајеш уобичајне одговоре или ако сумњам да лажеш, предаћу те њима. Показао је на Арапе окупљене око Мајхада у близини гусјеничног возила.
  
  
  Пуковник је покушао да се прибере. Расправио је рамена и погледао Ника у очи. - Наравно, не бих желео. Ово су дивљаци и...
  
  
  „Ако су ово дивљаци, шта мислите о Гунтеру Герхарту?“ Сабра је ово рекла са паучиним изразом лица, са мржњом и бесом на лицу. Ник је ставио руку на њено раме и нежно је одгурнуо. "О томе ћу се бринути касније, Сабра." Молимо вас.'
  
  
  Пуковник је рекао: „Не познајем ниједног Гунтера Герхарта. Тренутно служим под генералом Лусом, Вилијамом Лусом, кога презирем. Ово последње са задовољством признајем. Али ја сам војник и примам наређења из Дамаска. Али сада сам ратни заробљеник и не морам да будем лојалан генералу Луси. Рећи ћу ти све што желиш да знаш, и... - Погледао је Арапе. "Хоћеш ли ме заштитити од њих заузврат?"
  
  
  „Не дајем никаква обећања“, рекао је Ник Картер. -Како изгледа овај генерал Луси?
  
  
  Пуковник му је то рекао. Сабра је рекла: „Коначно. Ако сада побегне, барем ћемо имати његов опис.
  
  
  "Неће отићи." Ник је рекао пуковнику: „Овај ваш генерал је заиста Гунтер Герхард! ГГ из концентрационих логора. Јесте ли икада чули за ово? Сиријски пуковник је отворио уста и погледао је право испред себе. - Да... да. Чуо сам за њега. ко није? Али то је скоро невероватно. Ја... Ник је погледао Сабру. — Могу ли добити оловку и папир? Морамо да идемо напред са овим.
  
  
  Узела је оловку и свеску из великог џепа панталона свог борбеног одела и пружила их Нику. Предао их је пуковнику.
  
  
  „Желим комплетну мапу Вади Шаитана. Пећине са свиме унутра. Дајте им бројеве. Такође желим да знам где се налази ГГ приколица, радио возило и све друге инсталације. Желим праву количину мушкараца и све што може направити разлику. Ти си официр, па мораш да знаш шта ја желим да знам. Све је то тачно и у року од десет минута. За то ћемо те оставити на миру. Не покушавај нешто тако глупо као што је бежање... немаш где да идеш.
  
  
  Он и Сабра су гледали из даљине. Рекла је: "Хоћеш ли га пустити да живи, Ник?" Изгледала је бледа и у очима јој је био тврд сјај, али није било ни трага од мржње која ју је управо обузела.
  
  
  Киллмастер слегну раменима. „Желео бих да га задржим у животу за тебе, Шин Бет, ако на то мислиш.” Он је бољи сведок од ГГ и говориће слободно. Он мрзи то чудовиште колико и ми.
  
  
  После неколико тренутака, слегнула је раменима. 'Да. Наравно да сте у праву. Само ти си тако жедан освете...
  
  
  Из те последње опаске могао је да закључи да она није професионалац као он, али то дефинитивно није био аргумент против ње. И сам је имао такве тренутке слабости.
  
  
  Насмејао јој се и потапшао је по рамену. - Контролишите се, девојко. Нема потребе за паником. Ако добијемо ГГ-а за врат, даћу ти га лично, онда можеш да му опечеш ножне прсте. Намигнуо јој је.
  
  
  Сабра се насмејала и мало се постидела. 'Да. То је глупо, знам. Али ти не разумеш, Ник. Никада ниси толико мрзео као ми.
  
  
  Сиријски пуковник их је позвао и они су се вратили у џип. Човек је Нику дао неколико листова папира. Ник му је пружио још једну цигарету и с одобравањем прегледао папире. На њему је све писало, укључујући и скице. Залихе, израелске униформе, тенкови, камиони, полугусенице, отровни гас, противавионски топови...
  
  
  Киллмастер је тихо опсовао и погледао пуковника. - Има ли уопште противавионске топове?
  
  
  „Четири комада се производе у Немачкој. Старе пушке из рата.
  
  
  Ник је на тренутак помислио на ово друго. немачки противавионски топ. Било је злобно. Изгледало је као да ће Израелци изгубити неколико авиона, и није могао ништа да уради у вези са тим осим да унапред онеспособи противваздушну одбрану.
  
  
  Поново је прегледао папире, а затим их предао Сабри. Док се спремао да опозове арапске стражаре, пуковник је рекао: „Господине, нећете ме њима предати, зар не? Ја сам ратни заробљеник.
  
  
  Сада се поново тресо.
  
  
  Ник му је упутио ледени поглед. Није осећао сажаљење према човеку, али је ипак желео да га задржи у животу за касније испитивање. „Учинићу најбоље што могу“, рекао је. - Не обећавам ништа.
  
  
  Отишао је са Сабром назад до полугусенице и посматрао како она везује кључ за ногу и петља по дугмадима.
  
  
  „Упали мотор“, рекла је. „Потребна ми је сва моћ коју могу добити. Не толико као порука, колико као сигнал којим наша летелица може да се креће. Упалио је мотор и поново сео поред ње. "Спремите све, али не шаљите никакве поруке у ваздух док не дам сигнал." Радио-директор Г.Г. зграбиће нас чим притиснете тај тастер и закључате га на месту. Зато га не дирајте ни под којим околностима. Примљено к знању?'
  
  
  Њене велике тамне очи — сећао се да их је упоредио са мрким очима у јавној кући — на тренутак су среле његове. Осмех је заиграо на њеним црвеним уснама. Она климну главом. - Имам га, шефе! Примљено к знању.'
  
  
  Ник се кратко насмејао.
  
  
  Дошао му је Мајхад. - Морам да разговарам са вама, господине.
  
  
  Дошли су до места где се нису чули. Ник је рекао, "А Мајхад... шта се дешава?" Мајхад је посегнуо испод свог бурноуса и извукао прљаву, умрљану, згужвану карту.
  
  
  Киллмастер је на први поглед прочитао картицу. Очи су му трептале на великим штампаним словима: Централна обавештајна агенција.
  
  
  Погледао је у Мајхада. „ЦИА. Какав сам ја гад!
  
  
  У Мајхаду је приметна мала промена. Остао је само његов блистав осмех. "Не бих ишао тако далеко, господине." Али мислио сам да сада треба да знаш. Радим за ЦИА на Блиском истоку више од пет година. Школовао сам се у Питсбургу“.
  
  
  Сада Ник Картер није знао шта да каже. Држао је језик за зубима, климнуо главом и слушао.
  
  
  "Бићу потпуно искрен", рекао је Мајхад. „Ја сам Арап - муслиман. Мој отац је био шеик у Саудијској Арабији. Припадам племену Муррах, а ми смо најбољи пустињски луталице у Арабији. Али ја потпуно припадам овом модерном свету и ЦИА. Дакле, ја сам политички неутралан по овом питању, или бар покушавам да будем. Као и ви, г. Цартер! Његов неодлучни осмех претворио се у широк осмех. После неког тренутка, Ник се гласно насмејао.
  
  
  „Нисам ово очекивао од тебе“, признао је Ник. „Знао сам да негде нешто није у реду са вама, али никада нисам мислио да сте из ЦИА. Никад нисте престари за учење.
  
  
  Мајхадов смех је утихнуо. „Кад смо већ код старења, ови Арапи не желе да наш сиријски пуковник ужива у пензији.
  
  
  Киллмастерове очи су се сузиле. - Желе да га муче?
  
  
  Махад климну главом. „Они мисле да је то њихово право. Њихов логор је уништен, а њихове жене и деца убијени. Саветујем вам да им предате ову особу. У супротном, не могу гарантовати да ће вас и даље пратити. На много начина су као деца... и њихов ентузијазам је кратког века."
  
  
  Ник је погледао џип у коме је седео пуковник, чуван од двојице Арапа. У том тренутку пуковник је окренуо главу ка Нику и погледао га. Ник је чак и са ове удаљености могао да види молећив поглед у тим смеђим очима. Окренуо се Мајхаду.
  
  
  'Сигуран си? Какви ће бити проблеми ако им то не дамо?
  
  
  Махад климну главом. 'Да господине. Довољно самоуверен.'
  
  
  - Шта ако га дам?
  
  
  "Онда ће наставити да вас подржавају." Видите, дао сам им нека нејасна обећања. Наравно да желе освету, али желе и новац. Мораћете да им дозволите да пљачкају, господине.
  
  
  Ник је одмах донео горку одлуку.
  
  
  'Добро. Они то схватају. Али без мучења! Готово, тачка. Без мучења! Уверите се да то разумеју."
  
  
  'Да господине. Неће им се допасти, али мислим да могу да их убедим. Мајхад је полако кренуо ка Арапима. Ник се није усуђивао да погледа у правцу пуковника. Вратио се до кола.
  
  
  "Да ли је све спремно, Сабра?"
  
  
  Није одмах одговорила. Погледала је поред њега. Окренуо се. Пуковника су Арапи одвукли с пута. Човек се очајнички борио, шутирао на све стране и покушавао да вришти, али смеђа рука која му је покривала уста пригушила је сваки звук.
  
  
  Мајхад је стајао и гледао. Ник га је повикао: „Реци им да ћуте. Не користи пиштољ.
  
  
  "Не морам да им кажем, господине." Не размишљају о пуцању“.
  
  
  Ник се окренуо Сабри. „Морао сам да им дам.
  
  
  Уста су јој се стегнула. 'Заслужио је то. Па, могу ли да дам знак?
  
  
  'За пар минута. Кад они момци тамо заврше свој посао. Када ступите у контакт са својим људима, реците им ово: бићемо на почетку овог пута, где се он састаје са вадијем. Покушавам да издржим док авиони и падобранци не слете. Верујем да ћемо успети. Реци им да дођу што пре, јер сам сигуран да постоји други излаз из вадија. Мислим да је негде близу северних литица.
  
  
  „Означићемо место, у реду?“
  
  
  'Добро. Реци им да пошаљу и шпијунски авион. Чим их видимо или чујемо, запалићемо бакље усред слатина. Ако га до тада нису видели!
  
  
  Сабра је изгладила малу мапу на поду аутомобила.
  
  
  - Дајте им координате наше позиције.
  
  
  Она климну главом. 'Сигурно. Не очекујем никакве невоље од њих. Они ће нас сигурно пронаћи.
  
  
  „То је и њихова претпоставка“, рекао је Ник Картер. „У супротном бисмо могли да се отпишемо.”
  
  
  Сада су се Арапи вратили. Један од њих је приковао неки предмет за свој мач.
  
  
  Ник је дао кратко наређење Маџаду који је чекао. "Они су имали забаве. Сада нека се припреме за одлазак. Путујем са Сабром и још тројицом у џипу. Стигавши до ушћа вадија, разилазимо се и покушавамо да останемо тамо. Тада добијате нове поруџбине. Да ли се слажете?'
  
  
  Мајхад се насмејао.
  
  
  'Да господине. И нека су благослови Алаха и ЦИА-е на вама."
  
  
  Ник се кратко насмејао, иако у томе није видео хумор. Морао је да призна да су он и Хок потценили ЦИА. У ствари, били су бољи, много бољи, него што су новине сугерисале. Не брините - команда АКС остаје.
  
  
  Арап са подигнутим мачем прошао је поред њих. Глава сиријског пуковника, која је још крварила, била је набијена на челични врх. Светло смеђе очи биле су разрогачене и Ник се могао заклети да га гледају прекорно.
  
  
  Предајник је пиштао. Сабра је, намрштена и са свом пажњом, држала кључ. Речи су појуриле преко пустиње према Тиберијади. "ЦК-ЦК-Саера Ред Схалом-ЦК-ЦК-"
  
  
  Застала је на тренутак и чекала. Ницк је такође слушао и осетио како напетост расте у њему. Сада су издали своју позицију.
  
  
  Чули су тихи звиждук. Да јесте да јесте да јесте да. Звук је постајао све јачи док је Сабра окретала дугмад. Коначно, цвиљење се јасно чуло на петој јачини звука.
  
  
  „Закопани Цезар крвари - Ох - Примите вас гласно и јасно. О ТОМЕ.'
  
  
  Сабра је сигнализирала око пет минута. Када је завршила, насмешила се Нику. „Сви су сада у акцији“, рекла је. - Већ су на путу.
  
  
  „И ми“, рекао је Ник Картер.
  
  
  
  
  Поглавље 14
  
  
  
  
  
  Полегли су међу стене на улазу у планински превој на месту где се претворио у Вади Шејтан, као река у заливу. Превој је овде постао шири, а камените дубине овде су се претвориле у песковито дно. Ник је био у заклону, Сабра поред њега, убацивао је круг за рундом у Бровнинг, испаљивао један раван за другим. До сада су успевали да држе ГГ трупе закључане у пећинама. Али ово није могло дуго трајати. Чуо је тутњаву тенковских мотора у једној од стеновитих увала. За неколико тренутака ови тенкови ће изаћи и напасти их. Није имао шта да их заустави, није имао противтенковско оружје.
  
  
  Сабра је са треском ударила нову гуму за кертриџ у БАР. Окренула се и погледала у небо. 'Зашто не долазе? Где су дођавола?
  
  
  Са друге стране планинског превоја, Мајхад и његови Арапи отворили су ватру из митраљеза. Ник је пустио Браунинга да се мало охлади. „Доћи ће“, рекао јој је. Погледао је на сат. „Прошло је само двадесет минута. Мало стрпљења, госпођо.
  
  
  Угризла се за палац. „Доћи ће и овај тенк. Сваки тренутак сада. Он ће нас отерати са ових стена.
  
  
  Ник се иронично осмехнуо. "Тенкови", рекао је да је охрабри. 'Множина. Пуковник је рекао шест комада.
  
  
  Њено преплануло лице сада је било смртно бело. Њена црвена уста су се искривила од страха. Она га погледа. „Како се сада шалити ако...”
  
  
  Потапшао ју је по рамену. — Спасиће те смирење, девојко. Испалио је још једну салву из БАР-а.
  
  
  Вади Шејтан, осим пуцњаве, био је пуст и пуст призор. Била је то слана површина, окупана сунчевом светлошћу, дуга више од миље и широка пола миље. Идеалан за рад авиона. Ник се надао да Израелци неће превише бомбардовати. Транспортни авиони су и даље морали да слете по завршетку битке за превоз падобранаца и ратних заробљеника.
  
  
  Далеко испод, изван домета свог БАР-а, видео је добро скривен камион, приколицу и Ланд Ровер. Камион са радио системом и ГГ ауто су несумњиво уредно сакривени уз камени зид. Ник је уперио Браунинг у стену док није успео да усмери цев још мало надоле. Из ината је пуцао у стену у правцу камуфлираних аутомобила. Неколико тренутака касније, иза приколице је изашао мушкарац и почео да отпушта квачило. Сунчева светлост се одбијала од његове ћелаве главе.
  
  
  "То је он", рекао је Ник. - Ово је наш човек. Стари ГГ лично! Изгледа да ће отићи.
  
  
  Испалио је још један метак у Ланд Ровер и видео како меци погађају песак поред човека. Ћелави човек није обраћао пажњу на ово и једноставно је наставио свој посао.
  
  
  Два тенка су изашла из стеновите клисуре уз тутњаву мотора и тутњаву гусеница. Тенкови су скренули удесно и полако им се приближили. Ник је вукао Сабру дуж пукотине стене.
  
  
  - То је то, душо. Сада то разумемо. Имамо среће - ова чудовишта су преширока да би пала у јаругу. Џип и гусенично возило су безбедни.
  
  
  Устао је и махнуо Мајхаду на другој страни. "Тенкови", викнуо је. 'Склониште. Изађи!'
  
  
  Мајхад је одмахнуо руком и нестао. Ник је видео како се Арапи скривају. Зграбио је Бровнинг и однео га.
  
  
  Први тенк је већ савладао планински превој. Дугачка пушка се полако окретала. Митраљези су започели своју жестоку ватру по стенама. Ово није било баш пријатно, помисли Киллмастер. Само ови митраљези су могли да га спрече да пуца....
  
  
  Вххххззззз - БЛАМ! Вхххииизззззз-БЛАМ-БАЛМ-БЛАМ-БЛАМ-БЛАМ.
  
  
  Сада су тенкови испалили гранате са не више од педесет метара. Гранате су се разбијале о стене, окружене пламеном, а оштри фрагменти су се распршили.
  
  
  
  БЛАМ-БЛАМ-БЛАХ М-БЛАМ.
  
  
  Ник је ставио своје велико тело на Сабрино витко тело и чврсто је притиснуо у плитки ров. Нису могли ништа друго него да леже и пусте да их све прође.
  
  
  “Ла илаха илла Аллах!”
  
  
  Овај врисак одједном је зазвучао жестоко и високо изнад звука тенкова и митраљеза. Идиот копиле! Велики идиот!
  
  
  Један од Арапа је изашао из скровишта и потрчао према тенковима са гранатом у свакој руци, гласно вичући „Аллаха илла Аллах“.
  
  
  У њега је био уперен митраљез, а трчећи човек је био изрешетан мецима. Ник се тргнуо. Видео је како меци пробијају прљави бурноус. Човек је пао, устао, затетурао, окренуо се, а затим поново пао на земљу. Још је држао гранате. Арапин је и даље покушавао да устане. Пуцао је још један митраљез. Умирући, можда већ мртав, бацио је гранате. Један је направио рупу у пешчаном дну. Други је ударио у стазу, експлодирао и зауставио тенк. Али топови и митраљези су и даље пуцали.
  
  
  БЛАМ-БЛАМ-БЛАМ-БЛАМ-БЛАМ.
  
  
  Сада је сваки тенк изабрао своју мету, сваки је пуцао на једну страну пролаза, меци су летели на њих као творови који траже крв. Ник је знао да ће морати да се повуку тамо где је џип био паркиран. заклео се. Где су они уопште били? Нешто није у реду?
  
  
  Сада су ГГ-ови људи изашли из пећина један за другим. Током пуцњаве, Ник их је чуо како вичу и псују. Ник је видео и противавионске топове, старе топове које је сиријски пуковник поменуо. Ник је псовао гласно и дуго. Његов план би могао да измакне контроли! ГГ би свакако тражио сиријску ваздушну подршку. Где су дођавола били?
  
  
  Први Мираж се појавио као треперави сноп светлости, који се кретао брзином од 1200 миља на сат. Пилот је стигао на Сабрин радио сигнал, видео дим барута, или му се посрећило. Каква је то разлика? Дошао је са југа, испаливши све своје топове, ракете и митраљезе, изливајући тихи бес пред сопственим звуком. Два тенка су била захваћена облаком дима и црвеног пламена док су пројектили погодили свој циљ. Ник је искочио из рова, вратио Браунинг на положај и отворио ватру на ГГ-ове људе, који су се пожурили назад у своје јазбине. Мајхад и његови људи учинили су исто.
  
  
  викнуо је Ник Сабри. - Бакље! До средине!'
  
  
  Израелски Мираж се винуо увис као анђео носталгичан, а затим се окренуо око своје уздужне осе и поново заурлао изнад сланих мочвара. Сада је бацио димну бомбу као светионик за остале. Када се вратио, са југа су се приближавала још три Миража, они су такође заронили и почели да бомбардују улазе у пећине. Затим су се поново винули, летећи преко стрме литице.
  
  
  Бомбардовање Миражом је изазивало страхопоштовање, али сада није било времена за дивљење. Сабрине бакље постале су јасно видљиве и на слатинама.
  
  
  Ник је устао. Кроз превој се и Мајхад дигао на ноге. Ник је руком прешао преко лица. 'Хајде. Идемо.'
  
  
  Мајхад се обратио Арапу, који је сјурио низ падину. Добиће џип и гусеничарско возило.
  
  
  Ник је убацио нови клип у Бровнинг и подигао га. Сабра, лица које је блистало од ентузијазма и косе која јој је вијорила на ветру, у једној је руци држала револвер, а у другој Колт калибра .45.
  
  
  Ник је морао да вришти да би га чули. Ти остајеш са мном!'
  
  
  Она климну главом.
  
  
  Десетак Миража летело је напред-назад изнад солана, ткајући смртоносну шару ватре и смрти.
  
  
  Ник је подигао поглед на стену удаљену пола миље и видео како Ланд Ровер излети из приколице и вртоглавом брзином креће ка северној ивици вадија. То значи да је постојао други приступни пут. Ништа се није могло учинити. Тенкови су дошли са друге стране.
  
  
  Сабра је то такође видела и зграбила Никову руку. 'ГГ! Он је у бекству. Сада су падали и клизили по стенама.
  
  
  „Разумем га“, уздахнуо је Ник. И ја сам урадио исто на његовом месту. Ухватићемо га.
  
  
  Џип је стигао. Сабра је гурнула Арапина возача у страну и села за волан. Ник, држећи у рукама тешки пиштољ Бровнинг, сео је поред ње. Уз врисак је истерала џип са планинског превоја ка соланама, а затим скренула лево. За њима је ишао пола стазе пун Арапа који су се тек сада истински навикавали на то. На улазу у сваку пећину, Арапи су бацали ручне бомбе што су брже могли: „Илла Аллах! Аллах Акбар!' Тада су зачули хук првог транспортног авиона. Ник га је препознао као стари Ц-47 из Другог светског рата. Падобрани су се отворили и њишући се спустили. Педесет, сто, отворили су се у ваздуху као смеђе-зелени мехурићи од сапуна, а војници доле су висили као лутке. Командоси су се приближавали. Битка је одлучена; Сада је остало само пуно чишћења. Рахити олош ГГ никада неће моћи да се одупре израелским падобранцима.
  
  
  Ланд Ровер је великом брзином јурио ка северној ивици. Митраљеска ватра га није омела. Наређења у вези с тим су била строга... оставите ГГ на миру. Ухватите га живог.
  
  
  Сада је џип кренуо у потеру. Ник је ставио Браунинг на шофершајбну, нанишанио и испалио кратак рафал. Прениска.
  
  
  Џип је повећао брзину. Тако споро. Сада се пред њима назирала друга страна вадија. Када би се ГГ сакрио између стена, било би га тешко одгонетнути. Било би смрти. Једна ствар је била јасна; неће изаћи из вадија како је очекивао. Излаз је био блокиран. Пола туцета падобранаца је вешто кренуло ка овом месту и слетело на стене на самој ивици вадија.
  
  
  Маринци су скочили на ноге и потрчали према планинском пролазу који је Ник сада могао да види. Северни пролаз. Био је широк, песковит и довољно велик да прими дванаест резервоара. И сада затворено за ГГ.
  
  
  Нанишанио је својим Браунингом и поново опалио. Ланд Роверу су експлодирале две задње гуме. Ауто се љуљао лево-десно, нагињући се и клизећи. ГГ је оштро скренуо удесно и наставио вожњу са пукнутим гумама.
  
  
  Ник Картер је испалио још један раван из свог Браунинга. Онда још један. Ауто испред њега је почео да гори, остављајући траг дима и пламена. Нагло је стао. ГГ, обучен у смеђу униформу без капе, искочио је и отрчао на стеновиту платформу која се уздизала. Неколико стотина метара даље, израелски падобранци су посматрали не ометајући потеру. Имали су своја упутства. Када је џип стигао до Ланд Ровера, експлодирао је уз прасак као противтенковска мина. Крхотине су летеле; Ник је искочио из џипа, Браунинг и даље са њим, и склонио се иза пламена и дима који се диже.
  
  
  Сада се ГГ, веома брзо и брзо за човека његове висине и година, попео на стену. Киллмастер је чврсто оборио обе ноге на земљу и пуцао кроз димну завесу. У близини је видео човека који се пење како скаче преко стена. ГГ се окренуо и брзо опалио из свог црног пиштоља. Олово је вриснуло кроз џип. Није лош хитац за пиштољ на том домету.
  
  
  ГГ се дизао све више и више. Ник је поново пустио Браунинга да говори. Кратак рафал, а онда је оружје утихнуло. Погледао је доле. Муниција је нестала. Погледао је Сабру која је стајала иза џипа. Она је одмахнула главом. Ништа друго.
  
  
  Ник је бацио митраљез на земљу. У реду. Онда је то био Лугер и његов стилетто против ГГ и његовог П-38. Поштен дуел.
  
  
  Погледао је Сабру пажљиво и продорно. 'Остани овде! Да ли сте ово добро разумели? Остани овде. То је наређење! Ја ћу се побринути за њега. њено лице се променило. - Али Ник... молим те... ја...
  
  
  - Остани овде. Окренуо се и потрчао, провлачећи се кроз дим запаљеног аутомобила.
  
  
  Меци су му пробили тло пред ногама док је трчао према подножју литице. У међувремену, ГГ је подигао поглед и видео исту ствар када се Ник склонио иза стене. Падобранци су стајали на ивици вадија. ГГ је очајавао. Нема излаза.
  
  
  Ћелава глава била је притиснута на земљу иза масивног камена. Сада је чекао да Ник дође по њега. Али неће одустати жив. Обојица су то знали. Био је то чист сан који је живео у фантазијама израелске обавештајне службе и АКС-а. Неће одустати жив. ГГ није била особа која би се добровољно могла довести на вешала.
  
  
  Ник је отрчао до другог камена више уз падину. Метак је разбио песак под ногама. Заронио је у заклон, крв му је све брже текла кроз вене. Ово копиле је имао пуне џепове муниције. Морао је да користи главу. Сада је то био још неодлучан дуел и...
  
  
  Чуо је гласан удар калибра 0,45 двадесет јарди са своје десне стране, уз брдо. И калибар .45! Осврнуо се на Ланд Ровер и Јееп. Ланд Ровер је био изгорео и још увек тиња. Такође је могао јасно да види џип. Нема трага од Сабре.
  
  
  Онда ју је угледао. Скочила је уз падину са окретношћу планинске козе; скакала је са једне стене на другу, пуцајући из свог тешког аутоматског пиштоља у стену иза које се крио ГГ.
  
  
  Ник Картер је ставио руке преко уста и вриснуо. „Сабра! Срање! Клони се... препусти то мени. Сабра!
  
  
  Гунтер Герхардт је изашао иза своје громаде. Пажљиво је нанишанио девојку која је јурила. Ник је нациљао свој Лугер и брзо испалио серију хитаца. Видео је како пиштољ скочи у ГГ-овој руци. Онда се ГГ окренуо, ухватио се за стомак и заронио главом низ падину у дугом паду који му је ћелаву главу разбио у крваве комаде. Његово тело је пало у рупу код Никових ногу.
  
  
  Ник је полако пришао до места где је лежала Сабра. Била је локва крви и зноја близу предњег дела њене борбене јакне. Очи су јој биле затворене.
  
  
  Клекнуо је поред ње и откопчао јој одећу. Њене прелепе груди су остале нетакнуте, али је задобила рану на стомаку. ГГ је користио метке са шупљим врхом. Рупа на леђима је дефинитивно била величине тањира за чај. Бесмислено је тражити даље... потпуно бесмислено. Сабра је отворила очи. "Ницк..."
  
  
  Узео ју је у наручје. "Да драга?"
  
  
  Речи су јој с муком излазиле из уста. На уснама јој је била крв. 'Ницк? Јесте ли овде?
  
  
  "Овде сам, Сабра, са тобом сам."
  
  
  „Задовољан сам тиме. Ник...'
  
  
  Једва је могла да схвати како јој је крв све брже текла из уста. Морао је да се нагне да је чује. "Ницк... сахрани ме... сахрани ме... у Израелу."
  
  
  "Обећавам", рекао је Киллмастер.
  
  
  Она је ћутала. Када ју је погледао у очи, схватио је да је мртва. Тамне очи су га и даље гледале, али га нису виделе. Сада је гледао у њихов сјај, а не у срце или душу жене. Оставила га је заувек, а са њим све ово подмесно.
  
  
  Прекрио јој је очи једним прстом. Њена уста су се лагано отворила, он их је затворио и обрисао крв. Он ју је врло кратко пољубио и окусио њену крв и њену смрт. Затим је устао и однео је у наручју.
  
  
  Први транспортни авион управо је требало да слети. Ник је посматрао како командоси скупљају групе ратних заробљеника. Пуцњаве више није било. Битка је завршена. Израелски борци и сиријски МИГ-ови разменили су ватру изнад главе. Ник није подигао поглед.
  
  
  Транспортни авион се зауставио, врата су се отворила, а Ник је унео Сабру, праћен командосима и ратним заробљеницима.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  О књизи:
  
  
  
  Био је познат као "Месар". Израелци га траже због ратних злочина. Нема више шта да изгуби. Он жуди за могућношћу да масовно убија своје противнике. Покољ на Блиском истоку би му пружио велику личну сатисфакцију. И види да се ова прилика приближава...
  
  
  Немилосрдни задатак Ника Картера: заувек ставити тачку на Хитлеровог бившег џелата и дубоко га закопати!
  
  
  Картер оклева. Све док не упозна Сабру: заводљиву Израелку која ће му помоћи у овој самоубилачкој мисији. Јер Сабра има тело богиње са савршеним облинама да прикрије њен ефективни арсенал: футролу за пиштољ и две оштрице као жилет...
  
  
  
  
  
  
  
  Цартер Ницк
  Црвена гарда
  
  
  
  
  Ницк Цартер
  
  
  
  Киллмастер
  
  
  
  Црвена гарда
  
  
  
  
  
  
  Посвећено припадницима тајне службе Сједињених Држава
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Танка ноћна магла која је пузала из залива, тиха, злослутна и мека, попут трзања мачке, прекрила је тупо белим велом фрагмент старе и нове Кине који лежи у Сан Франциску. Био је облачан октобарски дан са оловним облацима и повременом кишом, а ноћ је дошла рано. Кинеска четврт, виђена кроз филтер од влажне газе, била је неонско осветљена сцена сенковитих фигура које су журиле на мистериозним пословима.
  
  
  
  Ове ноћи, било би лако за аутсајдера да се изгуби у кинеској четврти. Али да је одлучио да ћутке стоји на углу, обавијен маглом и слуша, знао би где се налази по дијалектима пролазника – Пекинг, кантон, Шангај, Хонг Конг – и, пре свега, по дијалектима грешке. - клизање кинеских ципела по мокром асфалту. Овај звук, ово шиштање ципела долазило је од старе; Нова генерација Кинеске четврти прошла је уз љуљање миница и урлик транзистора, звекет високих потпетица и звекет гвоздених каубојских чизама по бетону.
  
  
  
  На периферији Кинеске четврти, у улици Буш код Стоктона, налазила се мала књижара са две неонске рекламе у боји крви. На једном натпису на енглеском је писало: „Купљене и продате књиге – старе и нове – инкунабуле“. Неонски знак је приказивао исту поруку кинеским словима.
  
  
  
  Сун Јат, власник књижаре, био је у својој задњој соби са шољицом чаја од црног змаја - оолонг на кантонском - и листао странице свог најновијег порнографског блага. Било је смешно, али и веома узбудљиво, и Сун Јат је почео да осећа потребу за женом. Мислио је да ће узети још једну пилулу опијума пре него што пронађе жену. Још једна пилула. То ће, знао је из искуства, отупити његова чула - али не и задовољство - и омогућити проститутки да га стимулише најмање сат времена без икаквог дренаже његове виталне течности. Сун Јат је пио чај и смешкао се, дубоко замишљен, листајући странице ове ретке копије Чин Пинг Меи. Ради веће забаве и због аналитичког ума, покушао је да израчуна на шта би све могао да узме само једну таблету опијума. Претпоставимо да је узео две таблете?
  
  
  
  Сун Јат је одмахнуо главом и осмехнуо се својим фантазијама, али је и даље покушавао да одреди однос, количник и, како је веровао, закон опадајућег приноса. Само зато што сте узели две таблете опијума не мора да значи да ћете постати дупло ефикаснији и свестранији. Нимало. Мора да постоји Кс фактор, непознато, скривено негде у...
  
  
  
  Зазвонило је звоно изнад улаза. Сун Јат је уздахнуо и ставио књигу поред своје шоље и тањира, пазећи да се остареле странице не згужва или замрља у боју веома старе слоноваче. Књига је коштала најмање две хиљаде, а већ је имао активног купца. А ипак је мрзео да се растане од књиге. Прокријумчарено је из Кине преко Хонг Конга уз велике трошкове. Сами еротски отисци које је направио мајстор коштају читаво богатство.
  
  
  
  Излазећи из задње собе, Сун Јат је бацио поглед на зидни сат. Десет минута без девет. Требао је да закључа радњу пре десет минута да није био толико задубљен у Чин Пинг Меи. Поправљао је кравату док је гурао зелене завесе које су водиле у продавницу, питајући се ко би могли бити његови касноноћни купци. Никад није много пословао овако касно у ноћ. У ствари, мало га је изнервирало звецкање звона. Муштерије му нису биле потребне – водио је књижару као параван, имајући друге и боље изворе прихода – и мрзео је купце
  
  
  који је губио време и ништа није купио. Сада је мислио да ће се брзо отарасити ових уљеза. Затим је позвао Су-Су и замолио је да дође. Шест хиљада удараца - хммм? Да ли је ово заиста могуће?
  
  
  
  Два мушкарца су стајала испред продавнице. Обојица су били крупни мушкарци, обојица су носили тамне капуте и тамне шешире, и обојица су били бели. Један човек је стајао за шалтером и чекао да Сун Јат приђе. Други човек је гледао у мрежу књига у меком повезу близу улазних врата.
  
  
  
  Сун Јат, прилично згодан низак човек од педесетак година, са проседим слепоочницама, није био будала. Да није био на Деветом еротском облаку, његов обично оштроумни ум затрпан радостима предстојеће вечери, можда би раније него што је осетио опасност осетио. Можда је чак и спасен. Држао је револвер калибра .38 у фиоци испод пулта, заједно са ситнишом и маркама.
  
  
  
  Сун Јат се окренуо крупном човеку преко пулта. На добром енглеском, готово без акцента, рекао је: „Да, господине? Како могу да вам помогнем вечерас?"
  
  
  
  Човек у огртачу ставио је две огромне руке на стаклени пулт и нагнуо се преко њега. Недавно је био обријан, а мали Кинез је пао у млаз лосиона. У овом тренутку ситуација му се уопште не допада. Велики човек је имао мале плаве очи, веома бледоплаве и хладне као снег. Најгоре је било потпуно одсуство израза у очима – изгледале су као два плава огледала која сијају на Сун Јату.
  
  
  
  Не скидајући поглед са Сун Јата, крупни човек је рекао: „У реду, Нат?“
  
  
  
  Други човек, који више није листао полицу књига са меким повезом, гледао је кроз прозор у магловиту улицу. Потврдио је. "Добро."
  
  
  
  Инстинкт је упозорио Сун Јата - било је прекасно. Човекова велика рука посегнула је преко пулта и једним покретом снажних мишића зграбила Сун Јатову кошуљу и кравату. Вукли су га на пола тезге. Велики човек рече; „Змајев дах је кисео.
  
  
  
  Значи то је то! Кад би Сун Јат уопште могао да дише, одахнуо би са олакшањем. Они су једноставно били гласници за ова два насилника великог носа. Али зашто су се понашали тако чудно? Тако груб? Као да је нешто пошло наопако – као да је неко знао!
  
  
  
  Мали Кинез је шутирао и храбро се борио. Успео је да дахне: "Али када змај воли, његов дах је сладак!" Сада ће га, наравно, ово огромно округло око пустити. Ова луда фарса ће се завршити. И хтео је да се жали. Жалите се горко. С њим, Сун Јатом, није требало тако поступати!
  
  
  
  Велика рука се померила до његовог грла и стиснула га тамо. Очи су му сада биле избуљене. Велики момак је рекао: "Јеси ли ти Сун Јат?"
  
  
  
  Мали човек, безуспешно стежући руку за грло, очајнички климну главом. Није могао да дише. У соби се смрачило, вртела се, љуљала и испунила се маглом.
  
  
  
  На његовим дебелим уснама задрхтао је дух осмеха. „Јесте ли сигурни да сте Сун Јат? Не бих желео да погрешим."
  
  
  
  Сун Јат поново климну главом. У својој последњој визији, схватио је да је други човек повукао ролетне на вратима и прозорима. Ухватио је бљесак знака ЗАТВОРЕНО док га је човек окачио на врата.
  
  
  
  Човек који је повукао ролетне сада је закључао улазна врата. Окренуо се и пришао шалтеру. „У реду“, промрмљао је. "Хајде да завршимо са овим!"
  
  
  
  Човек који је давио Сун Јата мало је олабавио стисак. Могао је поново да дише. Човек га је вукао преко пулта као сноп веша и држао га тачно за крагну капута. Сун Јат се, гушећи се, плачући од бола и беса, држао обема рукама за грло. Његов глас, сув и туп, попут последњег цвиљења већ мртвог створења, отео се из његовог сломљеног грла: „Ј... ти си луд... шта радиш... ја нисам за овакве ... ја...”
  
  
  
  Други човек је снажно ударио Сун Јата у препоне. Мали Кинез је широм отворио уста у тихом вриску, агонији тако снажној, тако неподношљивој да није могао да је изрази. Његов бол је испунио радњу.
  
  
  
  Велики човек је обавио руке око Сун Јатова леђа и држао га усправно. Други човек га је поново ударио ногом. „У реду“, прогунђао је. "Пустити га да оде. Хајде да завршимо са овим и идемо одавде."
  
  
  
  Онај који је држао Сун Јата га је пустио. Кинез је пао на под, његово мршаво тело се искривило у положај налик на материцу, док су му руке хватале препоне. Уста су му била отворена. Из њега су се сливале пена, пљувачка и звуци у којима није било ничег људског.
  
  
  
  Човек који је шутирао посегнуо је испод огртача и извукао две секире. То су биле клешта старог стила, са шиљцима на једном крају и оштре као жилет на другом, са кратком, оптерећеном дршком да би се обезбедила правилна равнотежа за бацање.
  
  
  
  Он пружи крупном човеку једну од секира. Човек је ово прихватио са извесном нерадом. „Не свиђа ми се овај део“, гунђао је. „Превише је прљаво. Зашто не можемо то да урадимо на начин на који смо то радили раније?
  
  
  Исток? Пар метака, буре цемента, можда мало бензина? Ово срање нема смисла."
  
  
  
  Други човек се нагнуо над кинезом који је стењао, подигавши секиру. "Хајде", гракнуо је. „Ти си у овоме колико и ја. Имаш огртач, зар не? Он ће добити већину крви. А ми смо проклето добро плаћени - па идемо! Они желе да то изгледа као убиство банде - у реду, изгледаће као убиство банде! "
  
  
  
  "Верујем", рече крупнији човек. Подигао је секиру и прво је злобно ударио крајем шиљка. Пробио је Сун Јатову крхку лобању и продро дубоко у његов мозак. Други човек је задао оштар ударац малом човеку у грло.
  
  
  
  Сун Јат, лутајући у паклу бола, видео је секире како бљескају и бљескају на јаком електричном светлу, и у последњој секунди је знао ко га убија. И зашто. Нашли су га.
  
  
  
  Његов мозак, чак и са челиком, радио је још једну микросекунду. Размишљао је о девојци, лепој Кинескињи, са којом је разговарао те вечери. Значи издала га је? Не, није тако мислио. Ова девојка је била природна. Сун Јат се надала да ће некако успети да пробије свој траг како јој се ово не би догодило. Али била је директна. Била је она за коју је рекла да јесте. На то се кладио свој живот. И изгубио је.
  
  
  
  Обојица су носили танке гумене рукавице боје меса. Нису их уклонили, бацивши секире на под поред унакаженог тела. Већи човек је поново гунђао. „Морамо оставити оружје да га полиција пронађе, а? Зашто једноставно не оставимо и отиске прстију, да биковима буде лакше?"
  
  
  
  Онај други, онај звани Нат, са гађењем погледа саговорника. Био је из Чикага и није волео њујоршког убицу. Чак је и бруклински акценат ишао на његове не тако осетљиве живце.
  
  
  
  "Зашто не престанеш да кукаш?" - зарежао је. „Радимо свој посао, радимо како треба! Како они желе да се уради. Требао би да покушаш да радиш мало са Цхи, друже. Највећа ствар коју сам се питао откако смо преузели овај посао је зашто си још жив? Сада пресеци срање и хајде да се очистимо и дижемо у ваздух."
  
  
  
  Ушли су у задњу собу и нашли купатило. Прали су руке гуменим рукавицама и намочили пешкире у врелу воду да би очистили ципеле и ногавице. Када су завршили, прегледали су једни друге да ли има мрља од крви.
  
  
  
  Коначно је и човек из Чикага био задовољан. „У реду“, рекао је. "Оставимо"
  
  
  
  Пажљиво избегавајући крвави неред у коме је био Сун Јат, пришли су улазним вратима. Нев Иоркер је угасио светла. Човек из Чикага је рекао: „Остави ноћно светло, глупане! Ту ће скитница или лопов видети мрак, доћи ће да тражи. Нисмо до сада погрешили, па да не почињемо. Субота је - уз срећу неће га наћи до понедељка ујутру. Можда не тада. До тада ћемо већ одавно отићи.
  
  
  
  Сада је горела једино пригушена ноћна светлост, слабашни жути сјај у сумраку који је обавијао радњу и леш. Са улице није допирао ни звук. Једна мува октобарског продужења живота полетела је са плафона и засијала крвљу близу Сун Јатове главе.
  
  
  
  Човек из Чикага отворио је улазна врата и погледао напоље. Витица беле магле ушла је у собу. Човек из Чикага је проверио браву и климнуо другом. „У реду, Њујорк. Ја ћу ићи лево, ти ћеш ићи десно. Никад се нисмо срели, сећаш се?
  
  
  
  Држао је врата отворена како би Њујорчанин могао да уђе унутра, а затим је поново проверио браву и затворио врата. Без речи, Њујорчанин је скренуо десно и отишао у маглу. Човек из Чикага је скренуо лево, спустио обод шешира и притиснуо се о крагну капута. Полако је ходао кроз усковитлани сиви дим, покушавајући да се снађе. Ово не би требало да буде превише тешко - све што је требало да уради било је да оде даље до Кинеске четврти, пронађе Грант авенију и врати се тамо где је прелазила Маркет Стреет. Одатле ће знати свој пут.
  
  
  
  Прошао је поред крупног полицајца који је носио сјајну црну кабаницу. Полицајац је проверавао врата у блоку и кратко га погледао. Били су близу уличне лампе, чија се аура и ћилибар и дуга огледали у магли. Човек из Чикага је климнуо главом и љубазно рекао: „Добро вече, полицајче. Гадна је ноћ."
  
  
  
  Полицајац је промрмљао неразумљив одговор. Убица је кренуо даље, запаливши цигарету прелепим кожним и сребрним упаљачем, а његова танка уста су се смејала у кратком пламену.
  
  
  
  Стигао је до авеније Грант и скренуо на југ. Овде је магла била тања, разводњена пламеном неонских цеви увијених у кинеска слова. Мршава, косоока курва му је промрмљала са врата. Носила је високе потпетице и цхеонгсам и дрхтала је испод изношене јапанске јакне од нерца. Одмахнуо је главом и кренуо даље.
  
  
  Она га је чекала у Чикагу, а он јој је све сачувао. Слика Рутхие му је на тренутак пролетела кроз главу - Рутхие гола на кревету, нестрпљиво је чекала, зурила у њега и влажила усне док је то чинила. Недра су му се узбуркала од слике и мисли, и он је убрзао корак. Посао је завршен - сада задовољство. Полетио је око осам ујутро и вратио се у КМ. Нема фрке. Нема проблема. Ниједан члан аеродрома га није натерао да дође; нико га неће натерати да изађе. Било је одлично и без снимка. То је тако лако. Увек је био веома опрезан, веома опрезан, и то се исплатило. Десет хиљада само за овај посао - десет великих за секиром усмртити старог Кинеза.
  
  
  
  На тренутак, док је убица из Чикага ходао испод уличне лампе, његово дугачко лице личило је на секиру — паметну, немилосрдну секиру.
  
  
  
  Било је смешно, помислио је док је скретао у Маркет Стреет, што су инсистирали на секирама. Нека то изгледа као убиство клештима, писало је у штампаном приручнику. Његов осмех је био окрутан. Сваки глупи кучкин син знао је да у Фриску није било тешког убиства тридесет година, можда и више. Клешта су били мртви као Пурпурна банда.
  
  
  
  Па кога је било брига? Коме је стало до десет хиљада долара? Ко је поставио питања? Не овај дечак. Био је превише паметан за то. Одлучио је да одвезе остатак пута до хотела и сишао је са тротоара да позове такси. Не, помислио је поново док се такси заустављао, ти сигурно ниси постављао питања о оваквом послу. Када се вратио у такси који је мирисао на кожу и рекао возачу где да га одведе, још један слабашан осмех дотакнуо му је хладна уста. Једна ствар није била - рад у Коза Ностри! Технике су биле потпуно другачије. Коза ностра је рутински покушавала да сакрије своја убиства, покушавала је да закопа посмртне остатке тамо где их никада није могла пронаћи, чак је одржавала нека врло тајна „гробља“ широм земље.
  
  
  
  Али они, његови садашњи послодавци, желели су публицитет о овом убиству. Хтели су да стари Кинез буде тамо са секирицама. „Покушавали су“, помислио је, „да неком негде пренесу поруку. На кратак тренутак, човек из Чикага се запита до кога покушавају да дођу и каква је порука; онда је на то заборавио.
  
  
  
  Боље да заборави на то, рекао је себи мрачно док се такси заустављао испред његовог хотела. Зато што није био будала, овај момак, и знао је нешто што глупи њујоршки панкер није знао – знао је ко су му послодавци! Служио је у пешадији у Кореји и многе од њих убио. Иронија овога погодила га је док је плаћао такси. Онда их је убио - сада је радио за њих. Слегнуо је раменима. Ово је био живот. И живеће док не сазнају да он зна.
  
  
  
  
  
  
  
  Друго поглавље.
  
  
  
  
  
  
  Ник Картер, главни убиствени мајстор АКСЕ-а, осетио је како му вече измиче, спушта се у пропаст и хаос, а Бог је само знао какав је он, попут усамљеног човека на броду који тоне, како без речи стоји на мосту док се вода непрестано диже навише. апсорбовати га. Али не потпуно сам. Била је тамо. Била је слатка и слатка и сићушна и мирисала је апсолутно невероватно. Имала је златну косу и уста попут влажног, згњеченог пупољка руже, и зналачке, врло зналачке сиве очи. Звала се Деббие Хунт и напустила је Свеет Бриар да проведе викенд у Њујорку. Рекла је да има двадесет једну годину и да је Ник знао да лаже. Дао јој је осамнаест - највише деветнаест.
  
  
  
  Ник се управо вратио са мисије у Израелу – за коју се испоставило да је била крвава збрка, са много већим бројем убистава него иначе – и желео је недељу дана одмора и опуштања пре него што Хок смисли нови начин . стави Никову главу у другу петљу. Није требало да буде.
  
  
  
  Прво је стигло писмо, а потом и телеграм. Обоје су били од Никовог веома старог пријатеља, Мередит Хант, који је био џентлмен фармер из Индијане и био је веома поносан на своје свиње - пољске Кинезе - и своју ћерку, иако не нужно тим редоследом. И телеграм и писмо су молили Ника да се побрине за Деби на њеном првом путовању у Град греха. Ник је између редова могао да примети прелепу руку госпође Хант, коју је упамтио као некада најлепшу девојку Индијанаполиса. Желела је човека на доброј репутацији да се брине о њеној вољеној ћерки. Док је Ник читао писмо и телеграм по н-ти пут, очајнички тражећи излаз, пало му је на памет да Мередит није у потпуности веровала Фаитх, својој жени. Наравно, не до те мере да јој причам о том викенду у Селу. Чак је и сада Ник могао само да размишља о томе!
  
  
  
  Хантови, наравно, нису имали појма о Никовом правом послу. За њих је он био само стари пријатељ који је имао довољно новца да живи у пентхаусу у Њујорку, али изгледа да никада није радио. Није било баш тако
  
  
  Важно је да је био добар момак коме се могло веровати. Са њим ће њихово јагње бити сигурно. Никоме од њих није пало на памет да би Ник Картер могао бити у опасности са њиховим јагњетом.
  
  
  
  Ник је имао времена да припреми неке ствари. Резервисао је собу за девојку у Барбизону за жене и јавио Деби у Свеет Бриар о томе. Он је у телеграму рекао да ће је контактирати у хотелу.
  
  
  
  Није ни отишла у хотел. Те вечери, нешто после шест прелепе меке октобарске вечери, док је пун месец пробио Емпајер стејт билдинг, зачуло се куцање на вратима. Пок, Ников корејски слуга, одговорио је на ово. Ник се излежавао на софи у својој канцеларији, са полупуним звоном Реми Мартина који је балансирао на његовим великим грудима, пушећи цигарету и гледајући у плафон. У ствари, са великом забринутошћу је размишљао о Хунтовој ћерки. Зашто је изабран за ову част због Пита? Њега, од свих људи. Чак је морао да прекине састанак са Лусијом, слатким баскијским створењем које је певало у Цхез Мадриду и које је управо сада, а можда никада више, било на тачки топљења. Ник је отпио још један гутљај ракије и тихо опсовао. Стари пријатељи могу бити главобоља! Мислио је да је ова Деббие вероватно дебела, са коленима и шареном кожом. Или је била мршава, са урамљеним наочарима и паметна. Нема везе. Она је била дете, само дете, и обоје ће се проклето досадно проводити. Попио је још ракије и опет опсовао. Наравно да се не би надувао, али сада би било боље да попије. После журке, без обзира како се испоставило, вероватно ће морати да је одведе у млечни бар.
  
  
  
  Поок је ушао у канцеларију. Већ неко време је био са Ником, ишао је у школу, а енглески му се знатно побољшао. Изрезао је дотјерану фигуру у тамним панталонама и оштром бијелом сакоу, али чим је проговорио, Ник је знао да нешто није у реду. Ник је веома добро разумео Поково расположење. Када је отишао на меки оријентални, формални, врло мистериозни Исток, то је било зато што нешто није одобравао.
  
  
  
  Поок је сада усвојио овај тон. Ник је био збуњен. У последње време је био добар дечко и, колико је знао, добро се опходио према Пооку.
  
  
  
  „Млада девојка да те види“, рекао је Поок. „Врло млада девојка. Веома лепа. Рекла је да је чекају и да ће остати овде. Пук је прекрстио руке одевене у бело и стиснуо своје епикантичке наборе све док му очи нису постале прорезе од опсидијана, блештајући у Ника. Савршена слика, помислио је Ник, стрпљивог и неодобравајућег слуге.
  
  
  
  „Не познајем ниједну младу девојку“, рекао је Ник, проклето добро знајући ко је то, ко је то морао бити. Проверио је Барбизон пре пола сата и сазнао да госпођица Деби Хант још није стигла.
  
  
  
  "Она те познаје", рекао је Поок. Израз његовог лица био је неразумљив. „Рекла је стари породични пријатељ. Веома упорни."
  
  
  
  Ник је спустио ноге са кауча. "Све је у реду. Али није требало да долази овамо. Изнајмио сам јој хотелску собу. Али пошаљи је, Поок. И Пок..."
  
  
  
  Дечак се окренуо ка вратима, чекајући. "Да господине?"
  
  
  
  "Како изгледа? Дебео? Мршав? Пимплес? Можда знате и оно најгоре.
  
  
  
  На тренутак се Рок истопио. Нацерио се и оцртао боцу кока-коле у ваздуху. „Ово је број један. Најслађи. Такође најмлађи! Превише млад за вас, господине. За мене да. За тебе - не!"
  
  
  
  Нику је пало на памет да је Пук недавно развио тенденцију да прави унапред створене идеје - дечак је аутоматски дошао до закључка да је свака жена која дође у пентхаус ту због секса. Агент АКСЕ је признао да тешко може да криви дечака за ово. Тако је обично било. Али Киллмастер је познавао своје источњаке, а знао је и да постоји време за шалу и време да се мало разбије. У последње време Пук је постао мало виши од себе. За Ника је то једноставно било питање дисциплине - или си био број један или ниси.
  
  
  
  Сада се намрштио и говорио врло тихо. „То је то, Поок. Кад год ми затреба ваш коментар о мојим личним стварима, тражићу га. Сада уведите девојку унутра.”
  
  
  
  Лице му се претворило у маску од млека, дечак се наклонио, мало зашиштао и изашао из собе. Примио је поруку. Угао усана Ника Картера се трзнуо у осмех. Поок је био добро дете. Само су му с времена на време биле потребне чврсте узде.
  
  
  
  Поок се вратио са девојком. Рекао је, "Миси Хант, маста!" Је нестао. Парћански шут није био узалудан за Ника. Пок је имао последњу реч.
  
  
  
  Девојка је ушла на пола пута у канцеларију и стала, гледајући около. Ник се трудио да не гледа док је прилазио и пружао руку. Била је сићушна и изузетно лепа. И дете. Његова велика рука стиснула је њену малу, и учинило му се да је дотакао цвет. Ухватио је дашак њеног мириса - није било детињасто!
  
  
  
  Деббие Хунт
  
  
  смирио руку. Притиснула се уз њега. Пришла му је ближе и погледала га у очи. Њене сопствене очи биле су сиве са чистим белим рожњачима. Били су огромни као тањири на пикантном троугластом лицу. Њена златна капа била је кратко ошишана, у ономе што је Ник нејасно препознао као Твигијеву фризуру.
  
  
  
  И даље је држала Никову руку. Сада га је лагано притиснула и одмакнула се, њених огромних очију још увек прикованих за њега. „Надам се да вам не смета што долазим овде, господине Картер. Мрзим и презирем хотеле. Посебно оне које сте изабрали, г. Цартер. Проверио сам са неким девојкама у школи - Барбизон је ужасно место, г. Картер. Цартер. Веома тужан. Стварно нисам могао да останем тамо, знаш? Свеет Бриар је школа за само девојке, господине Картер, ако нисте знали! Деббие је ставила маникирани прст на своје витко грло. „Имам девојке овде, господине Картер, по цео дан и сваки дан. Дошао сам у Њујорк да се забавим“.
  
  
  
  Ник Картер је осећао, апсурдно, да стоји тамо са јајетом на лицу. Био је свестан да у једној руци има звонце Реми Мартин, а у другој цигарету, да гледа и вероватно је изгледао проклето глупо док то ради.
  
  
  
  Наступила је кратка тишина коју је девојка решила тако што је пришла кожној столици и пала у њу. „Прилично сам сломљена“, рекла му је. „Имао сам паклено време напуштајући школу. Желим пиће и цигарету, молим.
  
  
  
  Деббие Хунт је прекрстила ноге најлонском траком. Носила је миницу и дугачке беж чарапе које још увек нису биле довољно дугачке. Ник је бацио поглед на појас и подвезицу чарапе пре него што је подигла своју кратку сукњу, као да то жели да сакрије. Ноге су јој биле танке, готово вретенасте, али савршено пристајале на остатак њеног витког тела.
  
  
  
  Видела је да јој гледа у ноге и осмехнула се. Зуби су били мали и бели. Рекла је: „Нису баш добре ноге, а? Знам - превише сам мршав. Надам се да ћу једног дана бити боље. Али молим вас не гледајте, г. Цартер. Волим старије мушкарце, али мрзим прљаве старце.” мушкарци. Надам се да то нећеш постати, јер мислим да ми се већ свиђаш."
  
  
  
  Ник је прочистио грло. Осећао се помало глупо, као странац у свом дому, и то је почело да га љути. Он се намршти на девојку. „Да ли ти родитељи дозвољавају да пијеш? А дим?
  
  
  
  Осмех који му је упутила био је блистав и пун сажаљења. Уста су јој била само мало шира због кратког, равног носа, али је то спасило њено лице од пуке лепоте и помогло јој да пружи беспрекоран младалачки сјај и карактер. Нагнула се напред у својој столици. „Наравно, господине Картер. Ја имам двадесет једну, знаш. Имам Мартини свако вече са мамом и татом кад сам код куће, и пушим кад год желим. Заиста!"
  
  
  
  Ник је примио поруку. „Заиста“ није била потврда истине. Био је то узвик, скоро епитет.
  
  
  
  Ник Картер је одустао. Отишао је у бар по још једну чашу коњака, мислећи да ако она има двадесет једну, онда је он агент КГБ-а.
  
  
  
  Дао јој је пиће и једну од својих дугих цигарета са златним врхом. Дубоко је удахнула, испухала дим кроз своје оштре ноздрве и захвално протрљала чашу између својих малих руку, њушећи је. Скинула је јакну од нерца и бацила је поред своје столице, откривајући груди које су, у поређењу са остатком њеног тела, биле изненађујуће велике и чврсте.
  
  
  
  Деббие је ухватила његов поглед и погодила његове мисли. Насмејала се и потапшала се по грудима. „Заиста сам све ја“, рекла је. "Не грудњак."
  
  
  
  Агент АКС је до сада био довољно изнервиран да се бори против ватре ватром и искреност са искреношћу. Био је ван себе и знао је то. Имао је најзлослутнији осећај да ће све то бити хаос - и осећао је да ће права борба бити у њему - а ипак није хтео да дозволи да та лепа мала шкрипа само уђе и преузме власт. Није желео да је овде. Она не припада овде. И да је уопште имао памети, позвао би Пука и...
  
  
  
  Деббие је била контранапад. Натерала га је да поново изгуби равнотежу. Погледала га је тим огромним очима преко руба брендија и рекла: „Сада сте љути на мене, господине Картер. Зашто? Зато што говорим искрено? Зато што се не стидим свог тела? "
  
  
  
  Тада је одговор стигао Нику Картеру. Како се носити са овом подли малом кучком. Оно што јој заиста треба, помислио је, је добар каиш који се ставља на те уредне задњице. Али он није био њен отац! Такође није био студент са гузом од комарца, дугом косом и акнама.
  
  
  
  Имао је одговор. Желела је да буде тако проклето одрасла да би се тако према њој понашала! Ускоро ће се повући.
  
  
  
  Поглед му је био хладан док је рекао: „Нисам љут, госпођице Хант. Мислим да је било забавно. Из неког разлога, чини се да мислите да је сваки мој поглед, сваки гест повезан са вашим телом. То није истина, гђице Хант. Веома лепо тело,
  
  
  Сигуран сам, али нисам заинтересован. Иди и одрасти, гђице Хунт. Врати се за десет година. Онда ћу можда бити заинтересован."
  
  
  
  Деббие се завалила у своју столицу. Поново је прекрстила ноге и овога пута оставила миницу на миру. Завалила се, миловала чашицу за ракију и насмешила му се. „Нећу чекати десет година, господине Картер. До тада ћу се удати и имати децу. Али хајде да будемо пријатељи, зар не? Стварно ми је жао. Знам да је било непристојно тако упасти у тебе, али једноставно нисам могао да поднесем помисао на тај хотел! Што се тиче начина на који то кажем, мораћете да ми опростите или да не приметите. Ово сам само ја. Баш онакав какав сам. Мислим, да, много размишљам о сексу и превише причам о томе. Ни ја не могу помоћи. Мислим да је секс најдрагоценија и најсласнија ствар на целом свету. А ми девојке добијамо проклето мало тога у Свеет Бриар-у - осим лезбејки, а ја их мрзим! "
  
  
  
  Ник је знао да су му уста отворена. Донео јој је звонце ракије и отпио гутљај. Током своје каријере као лиценцирани убица, био је нападнут више пута. Сада се осећао исцрпљено, као да му је искусни непријатељ ставио гумену палицу или месингане зглобове на врат. Погледао је на сат. У просторији је била десет минута, а разговор је већ потпуно измакао контроли.
  
  
  
  Деббие је била склупчана у великој столици, њене витке ноге испод ње и њена миница високо на боковима. Њен осмех је био подругљив. „Желите ли да идем, господине Картер? Постоји много других хотела осим Барбизона. Увек можемо смислити причу за тату и маму.”
  
  
  
  Успело је. Мередит и Фејт Хант су очекивале да се он брине о њиховом детету. Била је паметна девојчица — шта год то било — и нешто као дериште, и причала је превише и превише, али није могао да јој дозволи да сама трчи у џунгли Њујорка. Не зна се где ће она завршити - сасвим је могуће да ће умрети у Ист Риверу или на пустом месту у Квинсу. Можда журка марихуане у селу.
  
  
  
  Ник је скоро застењао. У сваком случају, јеби Мередит и Фајт. Нису могли да имају ни најмању представу каква је заправо њихова ћерка. Мередит, посебно, није могла да зна. Био је груб лик, бивши официр трговачке морнарице који је, у најбољим годинама, срушио већину решетки на северноафричкој обали. Ник је био свестан да је посвећен дечијој школи и школским шупама. Али овде је нешто пошло наопако. Ник је уздахнуо, запалио још једну цигарету и погледао девојку. Веровао је да се Хунтови не могу кривити. Ово се данас догодило свим родитељима. Било је то 1967. године, када је свет пермисивности и тинејџера завладао. Не његов свет!
  
  
  
  Трудио се да је не гледа. „Остани овде“, рекао је. „Замолићу Пока да ти припреми собу. Претпостављам да имате кофере? Пртљаг?"
  
  
  
  Деббие се мигољила у великој столици. „Два огромна. Мислим на кофере. У свом фоајеу."
  
  
  
  Поново је показала своју танку ногу и Ник је скренуо поглед. Отишао је до камина изнад камина и узео малу белу коверту. „Онда је боље да почнете да се спремате. Имам карте за вечерашњи концерт у малом Карнеги Холу. Клавирски концерт“.
  
  
  
  Деббие је испустила задављени звук. "Шта?"
  
  
  
  Ник ју је пажљиво погледао. „Клавирски концерт. Херман Гросс. Диван млади пијаниста. Касније, ако се будеш добро понашао, могу да те одведем до 21.
  
  
  
  Деббие је устала и исправила сукњу. Био је добрих шест инча изнад њених колена. „То је другачије“, рекао је Ник. „Носите хаљину данас, праву хаљину. Претпостављам да га имаш?"
  
  
  
  Она климну главом. "Ја имам. Мислим на вечерњу хаљину. Али је и мини. Извињавам се."
  
  
  
  Пришла му је и својом малом руком помиловала његов образ. Проценио је да није била већа од пет стопа. Стајала је само мало више од његових груди. Поново је постао свестан веома одраслих, веома женствених, веома секси духова. Деббие га је поново погладила по образу - требало му је бријање - и погледала га својим огромним очима.
  
  
  
  „Тако ми је жао“, рекла је тихо. „Веома ми је жао што сам такав нитков. Покушаћу да не будем такав. Мислим да ми се свиђаш, Ницк. Могу ли те тако звати? Тата је увек овакав." Када је оштро климнуо, она је наставила. „Свиђаш ми се, Ник. А ти ниси прљав старац. Сада сам сигуран у то. Ти си само старац, и то је у реду. Ја, ми, нећемо морати да бринемо о сексу, зар не? Можемо бити добри пријатељи и разговарати. Лепо ћемо се провести. Хајде да причамо једно другом ствари." Прешла је меким прстима преко његовог образа. „Биће као да разговарамо са стрицем или старијим братом. Можемо бити искрени једни према другима!"
  
  
  
  Нешто није у реду са сликом коју је сликала. Ник је то знао и негодовао је, али није могао ништа да уради или каже, а да не уништи слику коју је управо почео да ствара. Ујаче! брате! Затекао се како жели, сасвим ирационално, да је она неколико година старија, а не ћерка пријатеља.
  
  
  Показаће јој нешто о старијим мушкарцима! То је ова млада Језабел.
  
  
  
  Деббие се окренула од њега. Насмејала се и пируетирала на једном ножном прсту. Носила је изношене смеђе балетске ципеле. „Постоји једна ствар“, рекла му је. „Мислим, о вечерас. Мислим, о концерту. Заиста имам довољно музике у Свеет Бриар, Ницк драги. Мој минор је музика. Радије бих урадио нешто друго, ако је то у реду."
  
  
  
  Погледао ју је сумњичаво. "Шта тачно?"
  
  
  
  Није га погледала док је кружила великом канцеларијом, плесала за њега, пируетирала, а њена кратка сукња се ширила да би открила ивице њених црних гаћица. „Никада нисам била на ЛСД забави“, рекла је. „Можемо ли, Ник? Можете ли је, молим вас, пронаћи?"
  
  
  
  Он је урлао. "Шта!"
  
  
  
  Деббие је престала да плеше и загледала се у њега. — Ваљда не можемо, а?
  
  
  
  „Погодили сте. Идемо на концерт“.
  
  
  
  Пук је пришао вратима, а лице му се претворило у меку маску скривеног бола. Није погледао директно у Ника, који је већ био заборавио на дисциплински инцидент, али га се сада сетио. Он се намршти на дечака. „Покажите Деб... госпођицу Хант у њену собу. Уверите се да има доста пешкира и крпа за прање, знате.
  
  
  
  Пук је одмахнуо главом, изашао из собе и почео да чека девојку у ходнику.
  
  
  
  Деббие је пазила на њега. "Он је сладак. Слатко. Свиђа ми се“.
  
  
  
  "Јесте", рекао је Ник суморно. „Волео бих да тако и остане. Склањај руке, Деббие. Још не за експериментисање."
  
  
  
  „Немате о чему да бринете. Проиграла је поред њега до врата. „Никад не спавам са слугама – само са господарима. Односно код младих власника“.
  
  
  
  Ник Картер је рекао: „Вечерас је нешто веома добродошло у рециталном програму – младић ће свирати свиту из Киндертотенлиедер-а. Ово је идеја."
  
  
  
  Деббие му је показала свој мали црвени језик. „Дечја музика смрти? Веома сахрана, Ник! Али не морате да ме убијете - концерт ће вероватно то учинити. Умрећу од досаде!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Прошла је поноћ и он је изгубио контролу над вече и Деббие. Ишли су на клавирски концерт – Деби у белој мини хаљини и златним чарапама – и то је трајало тачно петнаест минута. Довољно је стрпљиво чекала неколико Шопенових етида у ц-молу, а онда се изненада нагнула ка Нику и притиснула своја влажна мала уста на његово ухо.
  
  
  
  "Смрди. Желим да идем. Одмах".
  
  
  
  „Остани“, рекао је мрачно. — И ћути.
  
  
  
  Њена уста су још увек била близу његовог уха. Одједном му је својим оштрим, топлим језиком ушла у ухо. Она се закикота. "Идемо. Ако не, направићу сцену. вриснућу. Назваћу те прљавим старцем и вриштати да покушаваш да ме напипаш!"
  
  
  
  Ник је осетио да је напет. Није сумњао да ће она своју претњу извршити. Пре него што су изашли из пентхауса, дао јој је коњак, и то је била грешка. Пила је изванредно добро за дете, али није била сасвим трезна. Није био ни он, што се тога тиче. Након што је изашла из канцеларије, брзо је попио неколико пића.
  
  
  
  Сада је рекао: „Остани док не игра Киндертотенлиедер. Можда ће ме ово инспирисати, дозволите ми да скинем окове забране. Приредићемо им праву представу!" На тренутак је дозволио себи да сањари - навукао је ту миницу, свукао јој гаћице и испребијао то розе дупе.
  
  
  
  Деббие је навлачила јакну од нерца. „Одлазиш ли или остајеш, стари Ники? Не требаш ми стварно, знаш.
  
  
  
  Управо се тога плашио. Опет је попустио. Или то, или је зауставите својим мишићима, зграбите је и на силу држите у кутији. Само по себи, ово би било довољно једноставно, али би могло само да изазове малу узнемиреност, требало би да изгледа мало чудно околним љубитељима музике. Било како било, дебела удовица са правим лорњетом, Бог му помогао! - сумњичаво је погледала из суседне кутије. Вероватно је мислио да је Хумберт Хумберт са малом Лолитом.
  
  
  
  Ник је устао. „У реду“, рекао јој је уморно. "Победио си. Али писаћу твом оцу и рећи му све ово.
  
  
  
  Удовица их је погледала и просиктала: „Шшш!“
  
  
  
  Ник је извукао Деби из ходника у ходник. Помиловала га је по образу, а затим га пољубила својим влажним ружичастим уснама. „Хвала, стари Ники. умирао сам. А ни тати нећеш писати. Можда сте прљави старац, али ја не мислим да сте размажени голуб."
  
  
  
  Наравно да је била у праву. Није имао намеру да пише њеним родитељима.
  
  
  
  Ник је извукао свој лагани Бурберри из своје гардеробе - носио је црну кравату - и нашли су се на јаком светлу 57. улице.
  
  
  Слаба магловита киша тек је почела да замрачује тротоар. Деббие се ухватила за његову руку и погледала му у лице, очи су јој биле скоро велике као месец натопљен кишом који је висио над Хадсоном. У екстази му је стиснула руку. "Више је тако! Куда идемо?"
  
  
  
  Он је љутито рекао: „Тачно низ улицу, Руска чајна соба. Свидеће ти се. Старице и емигранти. Можда бисмо чак и налетели на мог рођака, надвојводу од Петрограда.
  
  
  
  Деббие је носила златне високе потпетице. Сада је покушала да их укопа у цемент. „Као пакао, драга Ники. Ово ми је први пут у Њујорку. Ово ће вероватно бити моја последња посета ако обавестите моје људе.” Покушала је да се отргне од њега. „Можда ћу и сам бити успешнији. Имам новца и велика сам девојка. Иди кући, Никки драга, и не брини. Ја ћу бити у реду". Подигла је руку која је држала малу златну мрежасту торбицу. "Таки!"
  
  
  
  Ник Картер је слегнуо раменима и ушао с њом у такси. Нека тако буде. Сада је знао како да се носи са тим. Мислио је да је сада скоро напола дигнут у ваздух. Па се заиграо, одвео је на нека безопасна места и стварно је напио. Тада ће бити прилично лако изаћи на крај. Имаће паклени мамурлук ујутру. Он се насмешио. Свидела му се ова идеја.
  
  
  
  Упутио је таксисту до Џека Дилејнија у селу. Шетајући Седмом авенијом, Деббие га је гурнула. "Пољубац", прошапутала је. "Пољубац за Деби."
  
  
  
  Видео је како их таксиста гледа у огледало. "Вероватно мисли да сам педофил." Ник је покушао да избегне Дебина уста, али је одбио. Било је лакше него се борити против ње. Пољубио ју је.
  
  
  
  Деббие је обавила своје витке руке око његовог врата и притиснула своје усне на његове. Забила му је језик у уста и вешто га померала. Велики агент АКСе покушао је да се удаљи, али је онда одустао и издржао. Признао је да "патити" није сасвим исправан глагол. Последњи цензор у његовом мозгу - сви остали су нестали - погледао је са неодобравањем и питао шта ће бити од свега овога? У том тренутку Ник није могао да каже – допало му се. А на челу му се појавила танка роса зноја.
  
  
  
  Коначно се девојка повукла. Уздахнула је. „Веома се добро љубиш — за старијег човека.
  
  
  
  Ник је почео да се опоравља од шока тако ароматичне млечне коже. Међутим, он заиста не би волео да сада проверава свој пулс апаратом за мерење крвног притиска. Почињало је другачије да му продире у кожу. Брзо је напиј. Водите је кући, у кревет, на сигурно!
  
  
  
  „То је добро знати“, рекао јој је са хладноћом коју није осећао. „Мислите ли да ми је остало још неколико добрих година?“
  
  
  
  Деббие се није смејала или кикотала. Помиловала га је по образу и нагнула се да га погледа у очи. „Знате, то заправо није ништа значило. Мислим на пољубац управо сада. Мислим, то није била позивница или било шта, не очекујем да ћете нешто учинити по том питању касније.
  
  
  
  Климнуо је главом и запалио цигарету обојици. "Знам. Нећу да спекулишем." Намеравао је да се смири док не буде имао довољно алкохола у њој да је нокаутира.
  
  
  
  Одмакнула се мало од њега и повукла цигарету. „Једноставно никада раније нисам пољубила старијег мушкарца. Особа са, па, правим искуством.” Она га погледа. "Љубите се као да имате пуно искуства."
  
  
  
  Ник је признао да има мало.
  
  
  
  Један од прозора кабине био је отворен, пропуштајући млаз хладног, влажног ваздуха. Деббие је око врата навукла крагну своје нерцане јакне. "Знаш, нисам баш имао много искуства, Ники."
  
  
  
  Најсувљим тоном који је могао, Ник је рекао да, с обзиром на њене године, ово није изненађујуће.
  
  
  
  „Лагала сам те о својим годинама“, рекла му је. „Заиста имам осамнаест година. Нећу напунити деветнаест до јануара. Али наравно да сте знали – требало је да знате. Уосталом, ти си мој кум!“
  
  
  
  куме! Ник се осећао као да га је неко ударио у његов раван, мишићав стомак. Значи он јој је био кум! Потпуно је заборавио на то. Није му пало на памет. куме! И дозволио је, дозволио, чак и уживао у таквом пољупцу. Било је... било је проклето близу инцеста!
  
  
  
  „Нисам девица“, рекла је Деббие. „Ралф и ја – Ралф Форбс, он је мој дечко код куће у Индијанаполису, онај за кога ћу се удати – он и ја смо разговарали о томе и одлучили смо да све док смо сигурни да ћемо се венчати и да волели смо се, знаш. Ово радимо већ неколико година. Наравно, мама и тата би умрли када би сазнали, и...“
  
  
  
  Тада су били на Шеридан скверу, а шарене туче у кафани Џека Дилејнија биле су му као благословени светионик. Ник је извукао Деббие из таксија и платио човеку. Таксиста,
  
  
  Мали Ирац руског изгледа намигнуо је Нику и промрмљао нешто о „младом чудаку“. Ник га је скоро ударио.
  
  
  
  Док је Деби села на столицу, дебели бармен ју је изненађено погледао, а затим погледао Ника, али није постављао питања. Једноставно је рекао Нику: „Добро вече. Изгледа да вам треба пиће!”
  
  
  
  Ник Картер климну главом. „Пријатељу мој, можеш то поново! Још боље, не губите време на ово, само ми дајте пиће."
  
  
  
  — А млада дама?
  
  
  
  Ник поново климну главом. „Дај јој пиће. Дајте јој све што жели. Знам да не изгледа тако, али верујте ми на реч. Она је пунолетна. Верујте ми, одрасла је!
  
  
  
  Бармен је био заузет мешањем пића. "Ако тако кажеш."
  
  
  
  Деббие је погледала около. Узела је једну од разгледница из бара. Ник је био свестан да је Деланеи'с туристичко место, и многи посетиоци су попуњавали разгледнице и бар им их је слао поштом. Храна је била одлична, пијаниста је био одличан, али то није било место за млађе генерације.
  
  
  
  Деббие је испустила карту на тезгу и трзнула се. "Ово мора да је ужасно јако пиће, Картер."
  
  
  
  Ник је гурнуо чашу према њој. "Ово је истина. Прави коктел. Ево. Попити пиће. Па, узми пар овде, а онда ћемо отићи негде и јести."
  
  
  
  Деббие је пила, а затим га погледала. „Покушаваш да ме напијеш, прљави старче? Па можеш ли да ме искористиш?" „Она мења своје расположење“, помисли он, „брзо као што камелеон мења боју.
  
  
  
  Ник јој се осмехнуо. „У томе је ствар, девојко. Овај пољубац ме је запалио. Па попијте пиће. Можда нећемо јести. Вратићемо се у пентхаус и водити луду љубав. Да ли желите да знате о старијим мушкарцима? Ја ћу вам показати ".
  
  
  
  Њене сиве очи су огромне око ивице стакла. У њима је приметио траг сумње. "Не би, стварно. Зар не?"
  
  
  
  Ник је допио пиће и обојици наручио још. Није је погледао. "Што да не? Ко има више права од кума? А ти си тако светска млада жена – сигурна сам да те ништа што могу да урадим или кажем неће шокирати.”
  
  
  
  Сумња је и даље остала у њеним очима. „Сада покушаваш да ме ставиш на моје место. Покушаваш да ме уплашиш, Картере."
  
  
  
  Направио је да му осмех изгледа мало вучје. „Како смо ушли у ову Картерову епизоду? Немате много поштовања према старијима.”
  
  
  
  Деббие је прешла прстом по пулту. „Зато што желим, то је све. У сваком случају, престао сам да размишљам о теби као о старцу. У сваком случају, не мислим да си много старији. Ни ја о теби не размишљам ни као о куму, ни као о пријатељу мојих родитеља. Ја само мислим о теби као о теби - великом лепом комаду човека." Деббие се нагнула ближе њему и прошапутала. "Да ли ме разумеш, Картере?"
  
  
  
  Ник је одахнуо. Пиће је коначно почело да делује, почело је да јој стиже. Почео је да мисли да је она једина тинејџерка на свету са таквом амбицијом.
  
  
  
  Пијаниста је био сјајан. Деббие га није волела. Ник ју је одвео у Петерово двориште. Појела је огроман одрезак, попила још три и још је стајала. Инсистирала је да прошета кроз кишу Петом авенијом до Арцха. Једном у парку, хтела је да иде на исток, чинило се да инстинктивно зна у чему је проблем, али ју је Ник упутио на запад. Упркос томе, он је постао дезоријентисан у лавиринту Села и завршили су у лезбејском бару у Трећој улици. На тренутак је био изненађен. Деббие је инсистирала да попије још једно пиће - сада је ходала несигурно и он је морао да је подржи - па су ушли у мали бар. Била је попрскана свећама и мирисала на јако дезинфекционо средство. Негде у тами застењао је џубокс. Када су му се очи прилагодиле, Ник је разабрао мали плесни подијум и парове који су се мешали преко њега, шапутали и миловали, или у тишини плешући од карлице до карлице.
  
  
  
  Ник је хтео да устане да оде, али је било прекасно. Буч се назирао са стране сепареа. Игнорирала је Ника и погледала Деббие. "Хоћеш ли да играш, душо?"
  
  
  
  „Не“, одбрусио је Ник. "Одбиј!"
  
  
  
  "Наравно да ћу плесати", рекла је Деббие. Устала је, њишући се. Очи су јој блистале на светлости свећа. Исплазила је језик према Нику. „Ви сте страшно безобразна особа! Желим да плешем са овом фином дамом."
  
  
  
  Гледао је како је враћају на мали плесни подијум. Дама! Ник је запалио цигарету и протрљао чело. Бол је почео између његових очију. пакао! Да ли дете никада неће изгубити свест?
  
  
  
  Ник се окренуо у својој столици да задржи поглед на плесном подију и Деби. Можда није била довољно пијана да се онесвести, али је била способна за све остало. Када ју је приметио, играла је сасвим нормално, на старински начин у два корака, са довољно простора између њеног витког тела и дебелог Холанђанина. Ник је погледао и опсовао
  
  
  Ед су сви тинејџери. И признао је да му никада није суђено да буде бебиситерка!
  
  
  
  У кафани је било четири-пет мафијаша и они су га посматрали. Правио се да их не примећује. Већина њих су били прави гангстери, а носили су фармерке и кожне јакне преко дуксева или спортских мајица. Један је био потпуно обучен у мушко одело, кошуљу и кравату, са кратком косом.
  
  
  
  „Да није било његових млохавих груди“, помислио је Ник, „могао је да буде у бару бродара. Избегавао је њихов поглед. Није желео проблеме са њима. Били су чврсти и обично су носили ножеве или бритве. То што је све могао да их побије голим рукама за неколико минута није ништа променило. Требало је пазити на Деббие. Прилично мала, мала, луда, мала Деббие. Ник је потиснуо бес и гађење – делимично гађење због сопствене амбивалентности према детету? - и натерао се да сачека крај снимка. Није желео невоље, никакве сцене, али они су одлазили после тог плеса!
  
  
  
  Са извесним изненађењем схватио је да ни сам није сасвим трезан. Сама помисао је деловала отрежњујуће. На тренутак је покушао да замисли Хокове речи, целу његову реакцију када је чуо да је његов дечак број један умешан у тучу у чудној установи! Није могао да замисли. Чак и Хавк, који је могао и јесте било шта, не би имао речи за то.
  
  
  
  Музика је престала. Деббие се вратила. Ник, носећи њену јакну од нерца, баци новчаницу у Формицу и чврсто ухвати девојчину руку. Одвео ју је до врата. Деббие је протестовала, покушавајући да повуче руку од њега. "Нисам пио, Картере!"
  
  
  
  „То је само пола битке“, рекао јој је. "Недостаје ти. Бармени вас зову „осамдесет шест“. Доста ти је. Много. Превише. Идемо кући. И сада!"
  
  
  
  Такси је стао, закључао ју је, дао упутства таксисти и почео да је облачи у своју јакну. Док је то радио, она је пала на њега отворених уста, затворених очију, тихо дишући и заспала.
  
  
  
  Деббие је спавала са главом на његовом рамену. Такси се зауставио на сигнал у светлу уличне лампе, а Ник ју је пажљиво погледао. Њена мала црвена уста су и даље била отворена, блистави млаз влаге текао је из угла. Ставио је прст испод њене браде и нежно јој затворио уста. Промешкољила се и промрмљала нешто. Поново је осетио чудну, готово застрашујућу двојност; жеља за њеним младим месом у комбинацији са заштитничком нежношћу. Каква луда ситуација! Киллмастер, који је дуго живео са Смрћу по имену, није могао да се сети збуњујуће и помало застрашујуће вечери. Није било спољашњег непријатеља за удар. Само себе.
  
  
  
  Таксиста је пришао Петој и скренуо на север. Док су се приближавали 46. улици и пентхаусу, Ник је проучавао лице на његовом рамену. Сада се мало надула, усне су јој се померале, повремено показујући врх њеног ружичастог језика. Осећао је мирис чисте девојке кроз тежи парфем за одрасле. Његов мозак, ослањајући се на сав коњак који је попио, почео је да изводи неке фантастичне трикове. Мислио је о Деббие као о савршеном малом пакету америчке девојке. Сто килограма слатког, беспрекорног девојачког меса, још не поквареног ни бригом ни временом. Сочна шљива, мека као сомот и тако спремна — превише спремна — за брање. Можда није била невина - само да је покушавала да га шокира? - али ионако није било важно. Била је још дете. Сензуално дете, можда, али са својом сензуалношћу дубоко до нервних завршетака ове прелепе коже. Не знајући ништа, не слутећи ништа о правој и дивљој природи ове ствари зване Живот, у коју је посрнула и у коју се мора пробити.
  
  
  
  Његов ум је добио још један чудан заокрет. Обишао је многе земље, убио многе мушкарце, водио љубав са многим женама. Знао је много о богатству и охолости, сиромаштву и поносу, љубомори, жудњи за моћи, суровости и лудилу. И смрт. Био је стручњак за смрт. Већ дуги низ година Смрт је, ако је била жена, била његова љубавница. Ако је Смрт био човек - није тврдио да зна - онда су били скоро пријатељи.
  
  
  
  Па ипак, сада, гледајући у уснулу девојку - како је у том тренутку лако скинути сако од нерца и миницу, офарбана уста и заменити их џемпером, изгужваном сукњом од твида, изношеним оксфордицама на седло - сада је гледајући изблиза , Нику Картеру је било тешко да размишља о смрти. Смрт се за сада повукла; овај младић, ова неустрашива и неука лепа девојка, одгурнула је Смрт. Сада. А ипак је негде у граду чуо смех.
  
  
  
  "Ево нас, друже." Таксиста му је узвратио поглед, грубо изводећи Ника из сањарења.
  
  
  
  "Сигурно." осетио је новац у џепу и пружио га човеку. Нежно је протресао Деббие. Промрмљала је и привила се ближе њему. У реду. Он'
  
  
  носиће је. Стан је имао бочни улаз и приватни лифт до његовог пентхауса.
  
  
  
  Возач је изашао да задржи врата, а Ник ју је подигао и прешао тротоар. Човек је пожелео лаку ноћ пријатним гласом, а Ник је одговорио.
  
  
  
  Светла су била упаљена у предсобљу и кухињи. Врата су и даље била затворена. Електрични сат у кухињи показивао је три и четврт. Однео је девојку у гостињску собу и положио је на кревет, повукао њену миницу до краја - недалеко - и покрио је ћебетом. Упалио је пригушено ноћно светло да се не би пробудила у мраку и уплашила.
  
  
  
  Ник је угасио светла у кухињи и ходнику, ушао у своју огромну спаваћу собу и затворио врата. Пушио је последњу цигарету док се свлачио, уредно слажући своју одећу на столицу по навици. Сада су му мисли биле отврднуте - нема више маштања - и помислио је да ће сутра позвати веома стару пријатељицу и замолити је за помоћ. Неко време су он и Луиз били дивни другови, а када је обострана жеља избледела, догодило се чудо - остали су пријатељи. Знао је да ће Лоуисе радо помоћи са Деббие. Неће више бити овог ненадгледаног посла! Ник се кисело осмехну, одбацивши ћебе. Деби се неће свидети Луиз и вероватно ће о њој размишљати као о „старијој“ жени која се меша. Ово би такође требало да буде тамо.
  
  
  
  Ваљао се гол између хладних чаршава са чистим мирисом. Сада је био хладан трезан и више него мало уморан. Заспао је, још увек покушавајући да схвати како би разумно могао да оде сутра. Нека Лоуисе преузме контролу над дететом. Још само један дан. Онда би се вратила у Свеет Бриар, и остала би само задирљива успомена. Искрено, овде у мрачној соби, сам са собом и какви год богови да је било, Ник је морао да призна да је то био примамљив тренутак. Тако сладак, тако млад, тако савитљив - сто фунти укусне есенције која се никада не може купити и никада не вратити. Младост, и... Спавао је.
  
  
  
  Не задуго. Његов инстинкт и дуги тренинг одмах су га пробудили на њен први додир. Чак је и ово био неуспех и, под другим околностима, могао га је убити. Успела је да отвори врата, пређе собу и уђе у кревет пре него што је он приметио њено присуство. За све је криво пиће. Овог пута то не би било фатално.
  
  
  
  Лежао је непомично, осећајући топлину њеног младог тела на својим леђима. Била је гола. Осетио је врхове њених чврстих груди уз своје месо, тачно између њених лопатица. Задрхтао је, месо му је задрхтало, и није могао да се суздржи. Такође није могао да контролише тај суштински мушки део себе који је могао само да жуди и доживљава задовољство. Сад је спаваћу собу испунила тихим повиком: „Шта чекаш, будало?
  
  
  
  Није се усуђивао да се окрене према њој.
  
  
  
  Притиснула је своје мале зубе на његово уво и угризла. „Ники, душо? Омогућава. Знам да си будан." Још је била пијана.
  
  
  
  Стиснуо је зубе и затворио очи. „Врати се у своју собу, Деббие! Одмах. То је наређење!"
  
  
  
  Она се закикота и угризе га за уво. „Не примам наређења. Не сада. Ово ми је довољно у школи. Урадимо сада. Молимо вас? Окрените се и поступајте добро са мном.”
  
  
  
  Ник је забио угао јастука у уста. Зашто, никад није знао. „Отараси се тога“, рекао је, „пре него што те пребијем до срања.“
  
  
  
  Деббие га је пољубила у врат. Уста су јој била мека и мокра, и могао је да осети мирис алкохола у њеном даху. Без упозорења је испружила руку и зграбила је својом малом руком. Она дахта: "О мој Боже!"
  
  
  
  Ник јој је повукао руку и зграбио је за зглоб. Мало је притиснуо. Напола је вриснула. "Ооо - повређујеш ме, Ники!"
  
  
  
  Хтео је да се смеје и плаче. Све је то било тако проклето смешно - и тако примамљиво. И тако опасно.
  
  
  
  Олабавио је стисак на њеном зглобу. Деббие је почела да лиже његово ухо својим језиком.
  
  
  
  Она се смејала. „Нећу. Док се не преврнеш. Молим те, Ники. Молимо вас? У реду је, знаш. Легао сам у твој кревет - ниси покушао да уђеш у мој. Ја желим! Заиста желим. Одлучио сам да ипак волим прљаве старце - посебно овог прљавог старца." Угризла га је за уво.
  
  
  
  Ник Картер је гласно застењао. „Морам ово да урадим“, рекао јој је. „Стварно морам да те научим лекцију. Морам те растргнути!"
  
  
  
  Ник је посегнуо за ноћном лампом и упалио је. Исклизнуо је из кревета и кренуо према ормару не осврћући се на кревет. Обукао је огртач, закопчао га каишем и окренуо се према кревету.
  
  
  
  Деббие га је погледала, трепћући својим огромним очима против светлости. Била је гола на чаршаву, танких ногу
  
  
  конвексне, чврсте груди са ружичастим шиљцима, међу ногама јој се појавио голи део злата.
  
  
  
  Ник је пришао кревету. „У реду, Деббие! Сада ћеш добити. Нисам ти ја ни отац, ни кум, ни стриц, ни добар старац! Нисам ни ја Ралпхиејев дечко! Или Ники. Ја сам само љута особа. А ти си мала тинејџерка дроља којој треба лекција. Сада ћеш добити! "
  
  
  
  Исплазила је језик и смејала се. Онда је угледала његов поглед, зацвилила од изненадног ужаса и покушала да устане с кревета. Ухватио јој је глежањ својом великом руком и подигао је високо, висивши је преко кревета као оковано јагње на покретној траци које се упутило на клање. вриснула је.
  
  
  
  Својом слободном, отвореном руком ударио јој је по задњици колико је могао. Њен врисак прекинуо је врисак правог бола. Његова рука је оставила јаркоцрвени отисак на кремастој кожи.
  
  
  
  Држао ју је лако као што акушер држи дете, и тукао је изнова и изнова. Све док се њено савршено мало дупе није претворило у масу љутих рана. Јецала је и плакала и молила. Ник је наставио да је удара отвореним дланом. Само десет пута. Када је завршио, бацио ју је преко рамена као врећу кромпира и однео је назад у гостинску собу. Бацио ју је на кревет, где је зарила своје мокро лице у јастук и почела да вришти: „Мрзим те... ја те... мрзим... тебе!"
  
  
  
  Затворио је врата и оставио је без речи.
  
  
  
  Трачак светлости је цурио низ ходник испод врата. Ник је стао напољу и рекао: „У реду је, Поок. Ништа што вас не брине. Врати се у кревет."
  
  
  
  "Да господине." Тренутак касније светло се угасило.
  
  
  
  Ник се вратио у своју спаваћу собу, вратио се у кревет и угасио светло, знајући да неће спавати. Могао је да осети њен мирис на постељини.
  
  
  
  Био је у праву што није спавао. Сат касније одустао је и упалио светло. Скоро пет сати. Ушао је у канцеларију да пуши и пије. Прво ће позвати Луиз и замолити је да дође и помогне му. Није могао тек тако избацити Деббие на улицу. Цела ова хаотична епизода постепено је избледела у памћењу, као и друге ствари, и временом...
  
  
  
  Иза Ника Картера, у једном углу канцеларије, био је триптих кинеских паравана, изврсно изрезбарених и лакираних. Иза паравана налазио се сточић на ноћном ормарићу испод уског огледала. На столу је био црвени телефон.
  
  
  
  Сада је телефон тихо зујао. Опет. И опет. Зазујало је три пута пре него што је Ник Картер устао, угасио цигарету у пепељари и отишао да одговори. Наравно да ће то бити Хавк. Или Хавке или његова секретарица Делиа Стокес. У овом часу, пет до пет, највероватније је Хавк. Ово је значило само једно. Киллмастер се вратио на посао.
  
  
  
  Подигао је слушалицу и пажљиво, јер је већ поново радио, рекао: "Да?" Говорио је неутралним тоном у којем нико није могао бити сигуран да је то глас Ника Картера. Била је то рутинска мера предострожности, нешто што је урадио несвесно, али рутина и предострожност су одржали агента у животу.
  
  
  
  Оштар глас Давида Хавка био је чудно умирујући за АКСЕмана. Ево га поново у свом елементу, на сигурном тлу; разговор, изазов који је требало да чује, могао је да доведе само до опасности које је знао и разумео.
  
  
  
  Хавк му је рекао да се попне. Ник је притиснуо дугме на дну црвеног телефона. "Пењање, господине."
  
  
  
  „Управо сам се вратио са преконоћног састанка Заједничког обавештајног одбора“, рекао је Хок. „Сутра ће бити још један. Почиње у 13:00 у Стате. Желим те тамо. Мислим да ће то бити твој голуб, дечко, и биће тешко. Можда је немогуће. Мора да се види. У сваком случају, будите у држави у један сат после подне. Мислим, наравно, данас. То је јасно? "
  
  
  
  „Разумљено, господине. Бићу тамо".
  
  
  
  "Да ли се осећаш боље. О, да, још нешто – за ово дело у Израелу сте награђени Златним крстом прве класе. Шта желите да урадим у вези с тим?"
  
  
  
  — Да ли заиста желите да вам кажем, господине?
  
  
  
  Његов шеф се засмејао, што је за њега било необично. „Боље ти је да то не радиш. Мораћу да ти судим пред војни суд. Зато ћу га затворити са осталима – све ћеш их добити кад одеш у пензију. То је нешто чему се треба радовати, сине. Кад будеш стари“ и сиви, и пензионери, можете ићи на балове и носити сав свој накит – тринаест на крају. То чини четрнаест."
  
  
  
  „Тренутно се осећам старо, уморно и сиво“, рекао је Ник.
  
  
  
  „О чему, дођавола, причаш? - Јастреб је захтевао одговор. "Јеси ли у форми?"
  
  
  
  Киллмастер је гледао себе кроз дугачки тоалетни сто, у своја широка рамена, мишићаво грло, раван стомак и уски струк, и дуге, чврсте ноге. Чак и када није радио или није похађао специјалне курсеве, јесте
  
  
  специјалне вежбе, пливање, голф, тенис и два сата дневно рукомета или сквоша у НИАЦ.
  
  
  
  „У доброј сам форми“, рекао је свом шефу. „Али понекад се осећам као да ми је мало боље. Надам се да старији човек може да ради овај посао?”
  
  
  
  Настала је дуга пауза. Хавк је био сумњичав. Ник Картер је био једини агент који је могао некажњено да потегне сопствену ногу, па чак и тада не увек, али је Ник то чинио довољно често да старац буде опрезан.
  
  
  
  На крају је Хавк рекао: „Не знам о чему дођавола причаш и не желим да знам. Али овај посао дефинитивно није за старца. Да је тако, побогу, и сам бих то урадио! Мислим да ћемо морати да те пошаљемо у Кину. Лаку ноћ, Ник."
  
  
  
  
  
  
  
  Треће поглавље.
  
  
  
  
  
  
  Хок је срео Ника Картера на Вашингтонском националном аеродрому у црном кадилаку са возачем. Возач је био висок, тежак мушкарац са футролом на рамену која се видела испод лоше припијене јакне. Ник је ово приметио.
  
  
  
  "Не наше", рече Хавк заједљиво. „Он је из ЦИА-е. Састанак ЈИЦ-а је померен у Ленгли. Идемо тамо сада. Много тога се догодило откако сам јутрос разговарао са вама - нешто добро, нешто лоше, све је то компликовано. Покушаћу да те упознам са брзином пре него што стигнемо до Ленглија - барем до звезданих догађаја, па ћу причати, а ти ћеш слушати.
  
  
  
  "Добро." Ник је прекрстио дуге ноге, запалио цигарету са златним врхом и погледао у лице свог шефа. Хавк је изгледао мршаво, са тамносмеђим круговима испод очију. Носио је твид од соли и бибера који је изгледао успаван, кошуља му није била свежа, а кравата је била бучна и слабо завезана. Сада је скинуо своју похабану капу и уморно протрљао скалп. Његова проређена коса, приметио је Киллмастер, прешла је из седе у белу. Јастреб је давно прошао старосну доб за пензију. Ник се питао да ли би могао да се понаша као Хавк када достигне године тог човека. Ако? Без бриге. Ник је бацио пепео на под кадилака и помислио да су врло мале шансе да ће икада морати да брине о старењу.
  
  
  
  Хок је говорио са неупаљеном цигаром у устима. „Да ли сте познавали Кинескињу у Хонг Конгу? Фан Су? Да ли сте радили са њом да превезете старог кинеског генерала из Кине у Хонг Конг? [1]
  
  
  
  "Да. Добро је се сећам. Фан Су није било њено млечно име. Никад нисам знао њено право име." Мало је вероватно да ће заборавити девојку која се назвала Фан Су. После мисије, која је била тешка и крвава, провели су неколико дана заједно. Било је дивно у кревету и напољу.
  
  
  
  Хавк климну главом. „И било је нешто у вези са организацијом која се зове Ундертонг? У организацији коју је покушавала да створи – у кинеском подземљу?
  
  
  
  "Био. Мислим да је било прилично безнадежно. Тада је имала само неколико кадрова, а ЦхиЦомс је неке од њих већ елиминисао. Не знам шта је од тога било. Вероватно мало. Кина је вероватно једина земља на свету у којој је немогуће створити било какво право подземље. Превише је фактора против овога. Чанг Кај Шек је годинама покушавао, али ништа није постигао."
  
  
  
  Хавк га погледа помало љутито. Сува цигара је шкрипала између његових лажних зуба. „Почињете да звучите као један од оних стручњака за Кину из државе! Ово се може учинити - немогуће је. Маова црева се јутрос нису померила, тако да ћемо сви морати да поново размислимо о свом размишљању. Понекад мислим да користе тамјан и пилеће изнутрице! "
  
  
  
  Ник је погледао кроз прозор, трудећи се да се не осмехне. Дакле, Хавк је био у једном од тих расположења! Цигарету је бацио кроз прозор. Сада су ишли у Џорџтаун.
  
  
  
  „Имам вести за тебе“, рекао је Хавк. „Ваш Фан Су жели да вас контактира. Она те жели. Не могу сада да улазим у детаље, али поента је да су се ствари у Кини промениле. Овај устанак Црвене гарде почиње да се враћа на много начина, а ова девојка тврди да се њена организација, овај Ундертхонг, са великим успехом инфилтрира у гарду. Има брата који је у Црвеној гарди, фанатик. Или је био. Сада је угледао светлост и помаже јој да регрутује људе за Андертонг. Добила је дугачку поруку за мене са шансом један према милион - све ћу то касније објаснити - и она мисли да је сада, управо сада, време да почне да организује прави, одржив подземље у Кини. То је једна од ствари о којима ћемо разговарати на овом састанку Заједничког обавештајног одбора. Само један од њих. Има још много тога."
  
  
  
  Имали су добрих осамдесет на Георгетовн Пикеу. Ник Картер је ћутао, покушавајући да обради оно што је управо чуо. На крају је поставио питање које га је највише мучило. Стаклена преграда је затворена, а дугме интерфона искључено.
  
  
  
  „Како је дођавола Фанг Су уопште успео да те контактира?“
  
  
  
  Хавк слеже својим мршавим раменима, изгледајући као страшило него икад.
  
  
  „Срећа, прилика, чудо - назовите то било ко од њих. Користила је стари ЦИА код који је годинама био поништен и компромитован. Како је добила, Бог зна - само ће ми рећи да су педесетих оставили неколико агената, Кинеза, раштрканих по земљи. Дали су им ову стару шифру, сигурносни канал и неке пребијене старе предајнике." Његова танка уста су се готово осмехнула. „Цристал се поставља, нема сумње. Али није имала проблема са преносом. Она је у овој земљи. Одмах".
  
  
  
  Киллмастер се усправи. „Да ли је Фан Су овде?“
  
  
  
  „Не у Вашингтону“, рекао је Хок. „Мислим да сам тренутно у Сан Франциску. Ствари су тренутно мало климаве. Наравно“, додао је замишљено, „можда је већ мртва. Шанса је око педесет-педесет. Изгубио сам контакт. Јуче у Сан Франциску. Човек по имену Сун Јат. Отрчао сам у књижару у Кинеској четврти и ЦхиЦомс је такође користио.
  
  
  
  Хавк је преполовио цигару, погледао крајеве са гађењем, а затим их бацио кроз прозор. „Проклетство“, рекао је са осећањем. „Требало ми је три године да припремим Сун Иат. Он је, наравно, био двојник, али на нашој страни. Продавао је веома квалитетне глупе књиге, а ја сам извршио мали притисак на њега да држи локалне полицајце даље од њега. Направио је копије поште свих кинеских агената и оставио ми их на другом месту, у кинеској апотеци“.
  
  
  
  Хавк је уздахнуо и огулио целофан са своје свеже цигаре. „Од сада ми неће бити од велике користи. Неко га је синоћ посекао секирицама - да га девојка није тражила, ја ионако не бих знао. Када сам разговарао са Сан Франциском – тамо имамо човека оптуженог за убиство – рекао је да су убице покушале да то учине као убиство клештама. Вероватно су двојица били ван града, доведени на посао, претпостављам, и отишли су, оставивши секире за собом. Није превише суптилно, зар не? Не за ЦхиЦомс."
  
  
  
  Ник Картер је још једном схватио колико мало зна о целој операцији АКСЕ. Наравно да је морало бити овако. Агент, чак и неко високо позициониран као он, могао је да зна само шта му је потребно да ради свој посао. На тај начин, ако би био ухваћен и мучен, не би могао да нашкоди организацији у целини. Само је Хавк - сам - задржао комплетну слику у свом старом лукавом мозгу.
  
  
  
  „Не суптилно“, сада се сложио, „већ до тачке. АХ - АКС - секире. Само су хтели да знате да они знају. Шта је са твојом другом капљицом? У апотеци? Зар још нису стигли тамо?
  
  
  
  Хавк одмахну главом. „Није да сам чуо. Држим палчеве. Наравно, не могу да га гледам или штитим јер би то све разнело. у апотеци, а не преко Сун Јата. Ја ово уопште не разумем. Можда ћете знати када је видите."
  
  
  
  „Хоћу ли да је видим?
  
  
  
  Хавк је издувао нос у чисту марамицу и одложио марамицу. „Ова гадна хладноћа. Не могу да је се отарасим. Да, барем се надам да ћете то видети. Рекао сам да постоји шанса 50-50 да је још увек жива. Чим се овај састанак заврши, укрцавате се на авион за Сан Франциско."
  
  
  
  Сада су били у Вирџинији. Ник је у даљини могао да види Потомак, блистав хладним октобарским плаветнилом.
  
  
  
  Окренуо се назад ка Хавку. „Да ли вам је Фан Су послао поруку у старој ЦИА шифри? Ово ме је мало збунило, господине. Како сте то прочитали?
  
  
  
  "Нисам знао. Нисмо знали. Нисмо имали проклетог појма. Дао сам га Браин Боисима, а ни они нису могли ништа да ураде са тим - све док један од њих, који је радио за ЦИА пре него што је дошао код нас, није помислио да то зна пре много година. Није било много, али је било све што смо имали. Зато сам пожурио у Ленгли. Морали су да ископају стару машину за шифровање из трезора да би је дешифровали." Јастреб се намрштио. „И проклето снисходљив према томе!" Његово намрштење се претворило у мрштење, а Ник се окренуо да сакрије осмех. Јастреб је одувек био у сукобу са ЦИА-ом.Не из-због недостатка међусобног поштовања или сарадње.То је било питање радног стажа и новца,а ЦИА је имала много више тога од АКС-а.Хавк се увек мучио са својим буџетом.
  
  
  
  Сада се чинило да је старац ухватио Никову мисао. „Рекао сам да је ово компликована ствар, запамтите. Део договора је да је ЦИА заинтересована, врло дефинитивно заинтересована, за изградњу подземља у Кини. Они једноставно не мисле да је то могуће. Не желе да троше много новца, труда и агената на неуспех. Али постоји још један аспект – они имају мало прљавог посла који желе да раде у Кини! Ако се будемо слагали и урадили то за њих, онда ће можда потрошити нешто новца да нам помогну да покренемо подземље."
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Нику Картеру је мало недостајао "мали прљави посао". Ово је било уобичајено. Живот у АКС-у је био само један мали прљави посао за другим.
  
  
  
  
  Одмах је упро прстом у заблуду. „Али ЦИА жели подземље, а не ми. Ово није наш посао“.
  
  
  
  Јастребове очи биле су као кремен, а осмех хладан. „Мммм - не. То није сасвим тачно, сине. Желим подземље у Кини скоро исто колико и они, али из различитих разлога. Они то желе углавном због информација - ја то желим - па, разумете."
  
  
  
  Ник Картер схвата. Када је Хавк изгледао тако, могао је да учини да се чак и Киллмастер осећа мало хладно. Хок је желео подземље у Кини са једином и неумољивом сврхом да потисне опозиционе лидере у пуном смислу те речи. Пад је значио управо то за Хавка. Шест стопа доле.
  
  
  
  Кадилак је успорио и скренуо са булевара поред знака на којем је писало БПР. Завод за јавне путеве. Ник се благо осмехнуо. Доскора је писало: Централна обавештајна агенција. Неки мозак је коначно нашао начин да га уништи.
  
  
  
  Проверени су кроз капију и одвезли се дугим кривудавим путем до масивне сиво-беле зграде са два кратка крила у облику слова У. Подручје је било густо пошумљено, нека стабла су већ била без лишћа, али многа су и даље сијала јарким бојама октобра.
  
  
  
  „Овај састанак ЈИЦ-а“, рекао је Хок, „биће наставак јучерашње трке пацова. Ви сте само спољни посматрач, запамтите. Наравно, мораћете да одговарате на директна питања, али у супротном се клоните тога. Знам како да рукујем овим магарцима. Сви они имају више новца од нас, али ми имамо оно што је потребно да радимо њихов прљави посао“. Упропастио је још једну цигару дивљим пуцњем. "Све ће бити проклето куид про куо!"
  
  
  
  Ник Картер је био задовољан да буде посматрач. Био је само једном у Ленглију и никада није присуствовао састанку Заједничког обавештајног одбора. Креирање политике, свађа око приоритета и новца није била његова област стручности. С времена на време појавила се мисао да ће једног дана, у природном току догађаја, Хок отићи, а Ник ће заузети његово место. Трудио се да не размишља о томе.
  
  
  
  Прошли су кроз неометани процес узимања отисака прстију и фотографисања - све сада аутоматизовано - и одведени у велику просторију на горњем спрату десног крила од стране наоружаног чувара. Био је без прозора и климатизован. Мала група мушкараца чекала је око стола у облику слова У. Столица у У-овим устима била је празна, а Хок је кренуо право ка њој. Ник је тада схватио да Хавк председава састанком. Старац ово није споменуо.
  
  
  
  Хавк није представио Ника. Чинило се да то никоме није чудно. Сви су били ове расе, ове колекције, и што су мање знали једни о другима, то боље. Ник је сео на столицу уза зид, држећи пепељару испод руке, и почео да гледа.
  
  
  
  Већину мушкараца познавао је из виђења. Са некима је размењивао успутне речи. Сви су били агенти, или заменици директора, или тако нешто, својих служби. Само је Хавк, као председник, био вођа у свом расаднику.
  
  
  
  Ник Картер их је осветлио и проверио: ЦИЦ, ФБИ, Морнаричка обавештајна служба, Војна обавештајна служба, обавештајна служба ваздухопловства, Трезор, Тајна служба и ЦИА. ДД потоњег био је низак, црвенокоси, лукави мали човек са интелигентним, хладним очима. Није губио време. Чим је Хок позвао састанак на ред, официр ЦИА је устао.
  
  
  
  „Сви овде су упознати са проблемима, господине. Узео сам слободу док смо те чекали.”
  
  
  
  Ник је видео свог шефа напетог. Каснили су десет минута. Али Хавк је само климнуо главом.
  
  
  
  „И“, наставио је официр ЦИА, „са самим директором сам се саветовао откако смо се синоћ растали. Осмехнуо се са стола. „Вероватније, јутрос. Не знам за вас друге људе, али ја сам морао много тога да објашњавам код куће!“ Зачуо се пригушени смех, придружили су се сви осим Хока. Само је поново климнуо главом, сив и исцрпљен, са млитавим борама око уста. Човек ЦИА-е, за разлику од Хока, био је обучен у свеже изглачано одело и чисту, оштру белу кошуљу. Изгледао је опран и обријан. Он би, мислио је Ник, имао стан баш овде у кући. АКСЕ није имао тај луксуз.
  
  
  
  ЦИА ДД је престала да се петља. Узео је дуги показивач, пришао мапи на зиду и скинуо је. Не гледајући у Хока тражећи дозволу, угасио је горње светло. Соба је била мрачна осим светла на карти. Службеник ЦИА је подигао показивач и зауставио га у малом плавом кругу на мапи.
  
  
  
  „Тибет“, рекао је официр ЦИА. Показивач се померио и зауставио на малој црвеној тачки. „Долина Чумби. На северу имамо Кину или Тибет, сада је исто; на западу Сикима, на истоку Бутана, на југу Индије. Кинески Црвени, господо, граде тунел од пет стотина миља. комплекс изван Тибета
  
  
  а јужно према Индији. Наше најбоље информације у овом тренутку говоре да је отприлике пола пуна."
  
  
  
  „Знамо све о томе“, саопштила је војна обавештајна служба. „Ми смо ово екстраполирали и планирали са индијским генералштабом. Када заврше овај тунел, ЦхиЦомс ће моћи брзо да пошаљу трупе кроз њега. Могли су да се возе на југ кроз Сиким, скрену на исток и пређу у северну Индију да одсеку Њу Делхи. Делхи. Тамо ће имати сав пиринач, чај, јуту и уље из Асам Нефа и Нагаланда. Пажљиво држимо копиле."
  
  
  
  „Престаните да се знојите“, рекао је званичник обавештајне службе ваздухопловства. Био је веома млад за свој положај и чин. Сада је био у цивилу, али Ник је знао да има две звездице на себи.
  
  
  
  „Без зноја“, наставио је портпарол ваздухопловства. „До ђавола са њиховим тунелом. Бацимо тамо штапове и они немају тунел. Направили смо најмање двадесет У2 прелета у овој области. Да, господо, још увек их користимо. Поента је да можемо да разнесемо њихов тунел до пакла кад год пожелимо."
  
  
  
  "Наравно да можемо", оштро је рекао Хавк. „И ми можемо да уђемо у рат са Кином. А ако си летео, момци су успели. Али то сада није поента." Хавк је бијесно погледао човјека ЦИА-е. „Која је поента, Чарлс? Ниси раније спомињао овај посао са тунелима. Зашто сада?" Хавк је показао око стола. „Сви су тога свесни и планирају у складу са тим. Тако?"
  
  
  
  Лице човека ЦИА-е постало је видљивије. Пустио је карту да звецка и упалио горње светло. Вратио се на своје место за столом. Показао је на нешто на столу испред себе. Нико раније није обраћао пажњу на ово. Изгледало је као перница, какву користе школарци. Службеник ЦИА је подигао кутију и спустио је на сто. Ударао је у дрво са тупим, тешким ударцем, а сто се лагано затресао.
  
  
  
  „Водите даље“, рекао је официр ЦИА. „Унутар је неколико унци прљавштине са Тибета, из долине Чумби. Укратко, господо, ван копања тунела! Прљавштина је радиоактивна! Није толико опасно - олово је само додатна мера предострожности - али је дефинитивно свеже и радиоактивно. Још нема доказа о распаду. Један од наших агената на Тибету успео је да га испоручи нашим људима у Непалу. Испоручено је синоћ."
  
  
  
  На тренутак је завладала тишина око стола у облику слова У. Ник није скидао поглед са бине. Човек из ФБИ-а је почео да устане да нешто каже, али га је Хок одмахнуо. „Само напред“, рекао је човеку ЦИА. — Дај нам остало.
  
  
  
  Официр ЦИА климну главом. Погледао је ваздухопловство. „Ваши У2 су добри, веома добри. Али наши сателити су бољи. НАСА је урадила велики посао за нас – Бог зна како то раде, али то раде – и успели су да окрену један наш сателит тако да десетак пута дневно пређе дотично подручје. Шаље назад непрекидан ток фотографија високог квалитета. ЦхиЦомс, господо, граде нешто друго осим тунела. Тунел је важан, наравно, али они га користе као покриће за нешто друго. Мислимо да праве бомбу. Једна бомба! "
  
  
  
  Одмах се зачуло зујање око стола. Хавк удари песницом о дрво. "Смири се молим те. Настави, Цхарлес. Зашто Кинези праве само једну бомбу? Под бомбом, претпостављам, мислите на нуклеарну направу?"
  
  
  
  "Да." Официр ЦИА-е је показао прстом у равну оловну кутију испред себе. „Имамо сумњу - не јаку сумњу, већ само дашак - у оно што се већ неко време дешава на Тибету. Почели смо да обраћамо велику пажњу, наравно, чим су почели да копају тунел. Од тада смо ставили неколико стотина додатних ствари у рачунаре. Крајњи резултат, укратко, је да су ЦхиЦомс способни, чак и док спроводе своја рутинска атомска истраживања у Синђангу, да направе још најмање једну бомбу негде другде. Мислимо да је Тибет, који користи тунел као скровиште, негде другде. Мислимо да покушавају да направе највећу бомбу коју је свет икада познавао - хидрогенску бомбу. Бомба је паклено већа и моћнија него што смо ми или Руси икада детонирали! "
  
  
  
  И ваздухопловне и војне обавештајне службе су стајале и гледале у Хока тражећи дозволу. Старац климну војсци. Официр ЦИА, још више личио на лисицу, стајао је и чекао питања. Проклето је самоуверен, помислио је Ник Картер.
  
  
  
  Војник је прочистио грло. Такође је био у цивилу - сви су били - али Ник је скоро могао да види три звезде како светлуцају.
  
  
  
  „Признајем“, рекао је армијски човек, као да су га ове речи повредиле, „да изгледа да имате више и бољу интелигенцију од нас. Али ви момци и даље правите много грешака. Мислим да ћеш то урадити сада. Ох, твој сирови интелект је вероватно довољно директан, али мислим да је твоје тумачење погрешно. Ја лично нисам љубитељ ове игре. Ја имам већину основног, основног знања које ви имате.
  
  
  О радиоактивној прљавштини у оловној кутији и сателитским снимцима да и не говоримо. Да ли вам је пало на памет да ће ЦхиЦомс можда извести још један од својих блефова? Знаш, прилично су слатки. Све ово може бити блеф, папирна бомба да нас одврати од праве ствари у Синђијангу. Можда би то чак био и трик да нас натера да бомбардујемо њихов тунел - да им дамо добар изговор да крену у рат и пошаљу трупе у Северни Вијетнам.
  
  
  
  „Поврх тога, моји стручњаци ми кажу да ЦхиЦомс једноставно тренутно нису у стању да направе хидрогенску бомбу. Чак и мала, а да не говоримо о тој монструозној бомби о којој причате! И на крају, али не и најмање важно, зашто би напрезали своја црева, користили сваку последњу кап својих ресурса да направе ову монструозну бомбу? Само ако га имају, неће добити ништа! Мораће да га разнесу да би доказали да функционише - а када то ураде, вратиће се тамо где су почели са празним арсеналом. Нема бомбе. Шта ће добити? "
  
  
  
  Киллмастерове мисли су јуриле испред војника. Већ је имао одговор, а сада је очекивао да ће ЦИА напасти. Али лукави човечуљак само је тихо климнуо главом, протрљао прстом зашиљену браду и сачекао да Јастреб климне главом. Стигло је.
  
  
  
  Човек ЦИА-е је зурио преко стола у Армија. Затим: „Да бисте ово разумели онако како ја разумем, господине, мораћете да проведете неколико дана разговарајући са нашим одељењем у континенталној Кини. Нажалост, мислим да то није изводљиво нити могуће. Али сам уверен да је стварање такве бомбе, масивне хидрогенске бомбе, а не папирне бомбе, а затим њено детонирање у пустињи, како бисте рекли, у потпуности у складу са кинеским карактером.“ Застао је, отпио гутљај воде из залеђеног бокала поред њега, па погледа горе-доле у сто.
  
  
  
  „Размислите добро, господо. ЦхиЦомс су у последње време изгубили доста образа. Сви знамо да је ово лице питање живота и смрти на Истоку. Треба им ново лице. Тако да дижу у ваздух ово чудовиште веће од свих нас." урадили, или су то урадили Руси, и за неколико сати цео свет ће знати за то. Не могу то да сакрију чак и ако покушају, а не желе то да сакрију. То је цела идеја. сви знају колико је то мегатона - а наслови вриште широм света. Кинези су направили већу бомбу него што можемо направити ми или Совјети!
  
  
  
  "Они то прате са салвом пропаганде чак и већом од саме бомбе. Имају много више бомби одакле је то дошло! Знамо да је то лаж, наравно, али многи мали, неутрални, незаинтересовани - и уплашени - људи неће знати." „Верујте ми, господо, ако ЦхиЦомс успе да ово изведе, зарадиће новац и образ на својој пропаганди. Морамо да будемо сигурни да се то не догоди. Ми смо ЦИА овде.. ." Очи су му полетеле ка Хоуку, а затим поред старца ка Нику Картеру, "намеравамо да се то не деси. Ми и... ух... неке друге заједничке службе. За оне од вас који нису који су директно укључени у ову ствар, али ко треба да буде обавештен у складу са последњом председниковом директивом, шифровано име за ову операцију ће бити Проп Б. Једва да вам морам рећи да ово значи пропагандна бомба." Официр ЦИА је сео.
  
  
  
  Хавк протрља очи. „Остало је углавном посао као и обично, господо. Предлажем да ово оставимо за неки други пут. Ако сте сви паметни као ја, разумећете зашто. Бед. Један, могао бих да додам. Додаћу - један кревет! "
  
  
  
  Усред општег кикота, састанак је прекинут. Хок је показао Нику да остане на свом месту. Ник је климнуо главом и погледао у заменика директора ЦИА. Фокси је сачекао док сви остали не оду, а затим је пришао вратима која се отварају лево од конференцијске собе. Он им је одмахнуо прстом. „У реду, Давиде. Хајде да попијемо пиће и да причамо мало о ћурки“.
  
  
  
  Ник и Хок су га пратили у малу, луксузно опремљену приватну канцеларију. Службеник ЦИА је притиснуо дугме на свом интерфону и проговорио у њега. „Гледис, сачекај ми све до даљњег. Нема позива осим директора.”
  
  
  
  Женски глас, хладан и безличан, рекао је: "Да, господине Доннеллен."
  
  
  
  Човек ЦИА-е је ушао у бар у углу и почео да вади флаше и чаше. Хавк се спустио у удобну кожну столицу и показао Нику да учини исто. Јастреб је криво повукао кравату и откопчао крагну. Намигнуо је Нику.
  
  
  
  „Сада“, рекао је официру ЦИА, „можемо да пређемо на бакарне ексере. Ценкајте се мало. И могао бих да те упозорим, Чарлс, да је један од мојих предака био Дејвид Харум."
  
  
  
  Службеник ЦИА-е пружио је Нику чашу. „Још увек личи на лисицу“, помислио је Ник, „али сада је приметно дружељубивији“. Оштар и прим став је нестао. Човек је погледао Ника Картера сиво-зеленим очима, а затим пружио руку. "Јеси ли ти Картер?"
  
  
  
  Ник се руковао. "Да." Рука друге особе
  
  
  Био је мали, али сув и тврд.
  
  
  
  Човек ЦИА-е се окренуо и осмехнуо Хоку. „Мислим да можемо да послујемо, стари гусару. Ова инсталација вам је потребна у Кини колико и мени, иначе не бисте послали свог главног човека."
  
  
  
  Јастребово лице је било безизражајно. „Шаљем ли?
  
  
  
  Официр ЦИА је отпио гутљај из чаше. „Заборави, Давиде. Ја не желим да знам".
  
  
  
  „Па, желим да знам нешто. Хавк се нагнуо напред у својој столици и љутито погледао црвенокосог човека. Показао је на врата која воде у конференцијску салу.
  
  
  
  „Колико је од тога био МцЦои без мозга, а колико пиџин?“ Хавк је одслужио своје време на Истоку, и одабрао је тачну фразу за блефирање и 4-флусх. Такође је знао - и морао је - да било која владина агенција понекад мора да делује као параван, да се претвара да зна шта ради, да оправда своје постојање чак и када није знала свој реп из друге базе. Хавк, у својој мудрости, није мислио да је то сада случај, али је морао бити сигуран.
  
  
  
  Заменик директора ЦИА је пришао свом столу, носећи пиће. Ник је помислио да је одједном изгледао уморно као Хавк.
  
  
  
  „Истина је“, рекао је званичник ЦИА. "Без зезања. Ова копилад граде ово чудовиште и они ће га ослободити и уплашити цео свет ако их не зауставимо." Поглед му је прелетео од Хока до Ника, па назад до старца.
  
  
  
  „Из онога што сте ми рекли, мислите да можете одвести Картера у Кину. То је сам по себи ђаволски посао. И знате шта директор и ја мислимо о подземљу. Мислимо да се то не може урадити и нећемо ризиковати да неко од наших људи то покуша. Али ако желите да покушате, ми ћемо вам дати 100% подршку, сви осим особља. У замену, ти... - погледао је право у Ника - „нађи ту проклету бомбу и детонирај је пре него што они могу! Шансе против вас су око седам стотина милиона према један.” Чврсто се осмехнуо. „Ово су наши најновији подаци о становништву за Кину, али не шалим се.
  
  
  
  Хавк је погледао у плафон. Рекао је: „Пре неколико дана сам прочитао нешто у новинама – десило се у Енглеској. Четири особе су играле бриџ, и сви су имали савршене руке. Свака особа је имала тринаест карата исте боје. Два дана касније иста ствар се догодила у Аустралији. Погледао сам. Шансе да се то догоди су негде у октилионима“.
  
  
  
  Ник је морао да се смеје. „Не могу рећи да ми се свиђају шансе, господине, али ви кажете шта желите. Шанса постоји”.
  
  
  
  Хавк је уперио прст у њега. „Иди. Уради шта год треба и нађимо се у канцеларији за два сата. Желим да данас будеш у Сан Франциску."
  
  
  
  Када је Ник отишао, канцеларија је утихнула. Службеник ЦИА је освежио пиће. Онда је рекао: „Ово је Ник Картер. Знаш, Дејвиде, због сусрета с њим се осећам мало чудно.”
  
  
  
  "Како то?"
  
  
  
  Црвенокоси слегну раменима. "Мало је тешко описати речима. Страхопоштовање, можда због онога што сам чуо о њему. То је као да сазнам да Супермен заиста постоји. А ипак, не делује баш као улога - мислим да је све углађено и добра одећа преко мишића. Мозак испод фризуре. Он... па, он је више као Иви Леагуе Пхи Бета Каппа који мисли да је професионални фудбал добра игра за децу. Боже, не знам! Али он сигурно чини утисак."
  
  
  
  Хавк климну главом. Његов тон је био сув. "Знам. Посебно са дамама. С времена на време тамо имам проблема.”
  
  
  
  „Разумем како бисте то урадили. Али Дејвиде...” Официр ЦИА је на тренутак зурио у старијег човека. „Хоћеш ли га стварно послати тамо? Знате – знамо, само између нас – да он нема шансе.”
  
  
  
  Јастребов осмех је био мистериозан. "Не брини о томе. Он зна и користи шансу. Ник Картер је улазио и излазио из пакла више пута него ти годинама."
  
  
  
  
  
  
  
  Четврто поглавље.
  
  
  
  
  
  
  Када је Ник Картер изашао из авиона у Сан Франциску, изнајмио је ауто на броју два и одвезао се до малог хотела у улици Пауел. Кад се истуширао и променио мајицу, било је већ после девет увече. Магла, за коју му је рецепционер рекао да није тако лоша као претходне ноћи, висила је као сиве траке и заклањала уличне светиљке. Из залива је допирао болни јецај рогова, на који је с времена на време одговарао промукли звук пароброда који се приближавао.
  
  
  
  Мали осмех се појавио на Киллмастеровом мршавом лицу када је отворио лажно дно кофера и извукао лугер и штикле, футролу за каиш у стилу ФБИ-ја и навлаку за руке од антилопа. Сада је званично био на службеном путу. Његова плата за ризик - Ак је то назвао хазард паи - почела је када се укрцао на авион у Вашингтону. Од сада, све док мисија није завршена, или неуспешна, или он не буде мртав, он
  
  
  добија троструку плату. У случају његове смрти, новац је прешао на његове наследнике. У Никовом случају, пошто није имао наследнике, новац је морао да иде у посебан фонд за регрутовање и обуку перспективних младих људи за АКСЕ. Хавк је дошао на идеју и основао овај фонд.
  
  
  
  Док је Ник намјештао антилоп навлаку на десној подлактици и пар пута убацивао штикле у длан, помислио је да ни он ни Хок не чине дјеци никакву услугу. Како боље искористити новац да им дате диплому инжењера, права или доктора! Једини проблем је био свет - и даље су му били потребни људи који би обављали црне и прљаве послове у мрачним уличицама.
  
  
  
  Покупио је ауто са хотелског паркинга и одвезао се до Кинеске четврти. Била је недеља увече, улице су биле релативно мирне и без аутомобила.
  
  
  
  Он је заправо био на две мисије. Проп Б за ЦИА-у и истраживачки рад за Хавка и АКС-а. Његов шеф је, из неког само њему познатог разлога, другу мисију назвао Жута Венера. Његове претпоследње речи пре него што је Ник напустио малу канцеларију у Дупонт Цирцле-у пружиле су лак траг за његове мисли.
  
  
  
  „Пре или касније“, рекао је са полуосмехом, „мораћете да се спустите на земљу да бисте завршили ову мисију. Сакриј се и опусти се. Жута Венера може се показати као „име среће“ како ми Кинези увек кажемо. . А пошто не знамо шта то дођавола значи, нема шансе да то ураде! Хавке је одавно знао за Киллмастерову склоност ка кревету као средству за опуштање, и иако је и сам био уздржан старији џентлмен - ожењен истом женом четрдесет година - сада се задовољавао повременим саркастичним примедбама. Знао је, наравно, да Никове игрице у кревету никада нису ометале његов рад, али су му често помагале.
  
  
  
  Јастребове последње речи биле су уобичајене: „Збогом, сине. Срећно. Видећу се кад те видим“.
  
  
  
  Била је то дуга, тешка и страшно опасна мисија. Колико дуго и колико опасно, Киллмастер тренутно није могао знати. Можда је било и најбоље. У међувремену, сетио се старе кинеске пословице: „Најдуже путовање почиње првим кораком.
  
  
  
  Ник је паркирао свој ауто у уличици поред Грант Авеније. Сада је био у Кинеској четврти. Наређено му је да пронађе апотеку Хиљаду лотоса у кинеском стилу и затражи акупунктуру за лечење бурзитиса десног рамена. Ова традиционална терапија звала се "Чун-ји" и укључивала је убацивање неколико дугих оштрих игала у пацијента. Алтернативни третман се звао моксибусција, при чему су се пелин и тамјан спаљивали на кожи преко захваћеног подручја.
  
  
  
  Киллмастер није био спреман ни за један од ових третмана. Фармацеут, или „доктор”, радио је као специјалиста АКСЕ, био је добро плаћен и прослеђивао је Чикомову пошту из књижаре убијеног Сун Јата. Ник није знао име тог човека. Имаће потпис, и ако све буде како треба, одвешће Нику код Фан Су или је довести код себе.
  
  
  
  Увек је постојала шанса да ће Хиљаду лотоса такође бити разнета. Ник је могао упасти у замку. Сада се мрко насмешио док је гледао у уличне бројеве. Добијао је троструко већу плату, зар не?
  
  
  
  Тхоусанд Лотус Друг Сторе је била прљава мала продавница са уским прочељем, стиснута између продавнице војске и морнарице и салона лепоте Вон Тон. Обоје су били затворени и мрачни. У излогу апотеке било је пригушено светло. Кинески словни знак рекламирао је еликсир који се састоји од крастача, змијске коже, ружа и људске постељице.
  
  
  
  „Не, хвала“, рекао је Ник у себи. "Ја ћу се држати Геритола." Приметио је галонски бокал широког грла у коме је лебдео савршено обликован фетус. Ник Картер се насмешио и гурнуо врата продавнице. Дочекао га је мирис који је добро запамтио: трава и труле тигрове кости, пелин, тамјан и зелени лук. Продавница је била празна. Преко врата није било звона. Пригушено светло открило је дрвену тезгу и гомилу витрина. Једина врата у задњем делу продавнице била су затворена.
  
  
  
  Негде је сат откуцавао. Није могао да види, а куцање је само наглашавало тишину. Ник је лагано ударио руком о пулт. "Има ли кога у близини?"
  
  
  
  Чуо се звук са задње стране продавнице. Гледао је како се врата полако отварају. Стајао је Кинез или Корејанац - превелик да би био Јапанац - носио је оштар бели сако и округлу белу хируршку капу. Ушао је три корака у собу и стао, гледајући Ника сужених очију. Био је то моћно грађен човек са лицем обасјаним месечином боје старе коже и мрзовољним устима. Лагано се наклонио. "Да хвала?" Енглески је био добар.
  
  
  
  Киллмастер је благо савио десни лакат да избаци штикле ако је потребно, и полако кренуо ка човеку. Било је нечег у вези са овим местом што једноставно није мирисало, а то није била никаква од страшних дрога које су давали
  
  
  
  „Зовем се Хант“, рекао је. „Џери Хант. Имам бурзитис у десном рамену. Желим да се подвргнем Цхун-иијевом третману. Када је бирао име за насловницу за себе у Сан Франциску, без оклевања је одабрао Деббие. Касније се запитао да ли у томе има нечег фројдовског.
  
  
  
  Кинези су се поново поклонили. Овај пут се осмехнуо. „Ово је веома необично, господине. У октобру је обично захваћено лево раме.”
  
  
  
  Агент АКС је дисао мало слободније. Преглед је био тачан. Пришао је човеку ближе. "Где је она? Желим да окончам ово."
  
  
  
  „Било је компликација. Кинези су се вратили у позадину. „Биће сигурније вратити се овамо. Ако скинеш капут и кошуљу, молим те? Боље је да те заиста почастим, у случају да неко уђе. Остајем отворен до касно и клијенти долазе у било које време. "
  
  
  
  Нику Картеру се то није допало. Нимало. Али он је пратио човека у задњу собу. Шта дођавола - момак је знао рецензију. Али у њему је било нервозе. У његовом раду, вечна будност је била цена коју сте платили за живот.
  
  
  
  Врата су се затворила за њима. "Какве компликације?" - захтевао је Ник одговор. "Где је она? Да ли је нешто пошло наопако?"
  
  
  
  Кинези су показали на дугачак уски сто у средини собе. Имао је мекани наслон за главу. Изнад њега је горјела моћна сијалица у великом зеленом стакленом хладу.
  
  
  
  „Ако бисте скинули капут и кошуљу и легли на сто, молим вас. Мислим да ће бити боље. Искрено да вам кажем, господине Хант, не знам где је тачно ова дама. Мислила је да је тако најбоље. Знам само да је одсела у мотелу на периферији града. Звала је пре сат времена. Назваће се за пола сата." Показао је на старински сто на точковима у углу собе. Био је затворен. На столу је био телефон.
  
  
  
  Кинези су поново показали на сто. „Нема на чему, господине. Тако је боље. Не треба ме сумњати. Не желим да умрем од секира као што је то урадио Сун Јат."
  
  
  
  Чинило се да није помогло. Ник Картер је почео да скида капут. "Знаш за ово, а?" „Природно“, помислио је. Било би у новинама.
  
  
  
  Човек је радио иза уске цинк клупе уз један од зидова собе. Вртио је десетак дугих игала у високој стакленој посуди, вероватно у којој је био алкохол. Стајао је леђима окренут Нику. АКС-Ман је тада угледао огледало изнад клупе. Човек га је посматрао.
  
  
  
  „Цела кинеска четврт зна за то“, рекао је човек. „Не смета ми да вам кажем да сам веома уплашен, господине Хант. Да није било новца, одрекао бих се свега. Ово постаје веома опасно." Ово је био први пут да му је енглески пао.
  
  
  
  „Плаћамо веома добро“, хладно је рекао Ник. Није осећао саосећање. Овај човек је купљен и плаћен, и знао је ризике. Ников поглед је поново скренуо ка телефону, желећи да зазвони. Ово није у реду.
  
  
  
  Нема смисла покушавати да сакријете своје оружје. Кинез се окренуо, меког и равнодушног лица, док је Ник извадио Лугер из футроле и ставио га у леви џеп панталона. Био је то стари полицијски трик. Оставио је штикле у корици. Био је закључан осим ако није савио лакат на одређени начин.
  
  
  
  Сада је био гол до појаса. Кинез му је, смешећи се, пришао са шаком игала. Биле су дуже од игала, са мањим врхом од поткожних.
  
  
  
  Ник се намрштио. „Да ли заиста морамо да идемо тако далеко? Ставите ове ствари у мене?"
  
  
  
  Човек климну главом. „Мислим да је то најбоље, господине. Нека изгледа стварно. Врло мало бола."
  
  
  
  Киллмастеру, који је могао и јесте поднео много бола на дужности, то се ипак није допало. Али он климну главом. Поново је погледао у телефон. Прстен, проклет био. Прстен!
  
  
  
  Кинези су подигли своје игле. Искриле су на јаком светлу. АКСеманове оштре очи приметиле су благу промену боје, благи смећкасти талог око врха сваке игле. Претпоставио је да је то лек.
  
  
  
  Човек је ставио гомилу игала на сто. Одабрао је једну и узео је. „Ово су јанг игле“, рекао је. "Наравно, пошто сте мушкарац. Да ли разумете процедуру, господине?"
  
  
  
  "Довољно." Ник се насмејао. „Наставите ако је потребно.“
  
  
  
  "Сигурно." Човек је ставио руку на Никово десно раме и стиснуо му месо. Подигао је иглу.
  
  
  
  У том тренутку улазна врата продавнице су се са треском отворила. Човек, или је то могла бити жена, завапио је нешто прописно на кинеском. Зачуо се још један удар и звук ломљења стакла, праћен ударцем тела које је падало. Уследила је серија псовки на кантонском, од којих је неке Ник могао да разуме. Ко год да је био, био је фин и пијан
  
  
  и хтела сам тигров мелем.
  
  
  
  Кинези су и даље лебдели над Ником, игла је била спремна. Његове прљаве смеђе очи бљеснуле су у Ника. Ник је закорачио на сто и нацерио се. „Боље да га се отарасите. То ће привући пажњу."
  
  
  
  За тренутак човек је оклевао, оклевао. Нику је одједном пало на памет да је оно што овај човек жели више од свега другог јесте да забоде иглу у Никово месо. Удаљио се.
  
  
  
  Човек се окренуо на пети. Отишао је до тезге са цинком да стави игле, а онда се предомислио и понео их са собом. Ово је привукло Никову пажњу. Зашто носити игле са собом?
  
  
  
  Сада је АКСЕман радио на инстинкту. Нешто није у реду. Склизнуо је са стола и брзо на прстима пришао вратима, која су се управо затворила за Кинезима.
  
  
  
  Лагано је отворио врата и погледао напоље. Врло стар Кинез у панталонама и спортској кошуљи са прљавим цвећем лежао је преко пулта, подупирући се једном руком, и стиснуо песницу према човеку у белом мантилу. Ник се тргнуо. Старац је био јако пијан ако га је икада видео! Кинези су, по правилу, трезвена раса, али када пију, то чине са потпуношћу којој ни Ирци не могу да се равне.
  
  
  
  Стари Кинез је престао да тресе песницом и показао на нешто на једној од полица. И даље је псовао и викао на кантонском. Колена су му се поново трзнула и почео је полако да клизи према поду, цурећи низ предњи део пулта. Други Кинез је сада такође псовао и пришао пулту са чврстом намером да избаци деду.
  
  
  
  Ник је брзо пришао клупи за цинк. Узео је теглу у којој су биле игле и поњушио је. Алкохол. Све је у реду. Затим је угледао чашу, обичну чашу за виски затакнуту иза реторта и сталак са епруветама. Био је до пола испуњен густом смеђом течношћу. Ник је нањушио.
  
  
  
  Цураре! Јужноамерички отров за стрелу који је изазвао парализу и зауставио дисање особе. Умро си полако и болно због недостатка ваздуха.
  
  
  
  Спустио је чашу и прегледао зидове собе, тешко и брзо размишљајући, тражећи други излаз. У продавници, стари Кинез као да је изложио неко проклето срање - није хтео да оде без тигровог мелема. Ник је благословио њега и све његове претке за забаву.
  
  
  
  Није било другог излаза. Најрадије би отишао тихо, без борбе која би могла да доведе до компликација, али то се није десило. Извукао је лугер из џепа панталона и гурнуо штикле у десну руку. Били су проклето сигурни у себе, помислио је хладно; Коришћење курареа је био стари гамбит, стари и добро познати отров, готово клише који је било превише лако уочити. Није им било важно. Скоро је успело! Ник осети како му се зној ствара у очима. Било је проклето близу.
  
  
  
  Видео је малу рупу у зиду. Округла, тамна, величине прста. Користећи слепу интуицију, забио је прст у рупу и повукао. Мала врата, вешто офарбана, отворила су се и открила собу која је била нешто више од великог ормана. Са плафона је висила мутна жута лампа од 15 вати.
  
  
  
  Ник није ушао у собу. Није морао. Тело човека је било наго и крваво, а неки делови су му недостајали. Био је Кинез и умро је недавно. Насупрот тела у углу лежало је нешто што је личило на старицу. Била је дебела и безоблична, и носила је сиву перику која је била искривљена. Била је брутално везана жицом и зачепљена уста. Иза гега, пар тамносмеђих очију бијесно је трептао према Нику у очајничком оптичком коду. Био је то Фан Су.
  
  
  
  Чуо је како су се улазна врата залупила и закључала. Подигао је руку на девојку, затворио тајна врата и одјурио до стола. Вратио је укосницу у корице, а Лугер у џеп панталона. Морао је бити још један од њих - бар један. Скривајући се негде у близини, чекам. Није могао да убије копиле и није му могао дати прилику да вришти. Ово се мора урадити брзо и тихо. Тада ће тек на пола пута изаћи из шуме.
  
  
  
  Вратио се за сто, опуштен и насмејан док је човек ушао у собу. „Старац је био прилично заузет“, нашалио се Ник. Поново се насмејао. „Да ли он мисли да овде имате салон?
  
  
  
  Кинез се мало прибрао. Ник је видео да се мало зноји. "Стара будала", рекао је. „Жена му је била болесна и он је желео лек. Као што сам већ рекао, господине, увек имам клијенте. Заиста ми је жао због кашњења.”
  
  
  
  Ник је уздахнуо и наглашено погледао телефон на столу. „Није важно. Још се није јавила. Не идем нигде док она не позове“.
  
  
  
  Човек се окренуо од цинк клупе на којој је радио оно што је његово тело скривало од Ника. Проверавам, помисли АКСЕман; оставио је све унутра
  
  
  тачно онако како га је нашао.
  
  
  
  Кинез је пришао столу, једина игла у његовој руци је блистала. "Сада можемо да наставимо, господине." Његова мрзовољна уста су се трзнула у осмех и рекао је: „Како то кажеш, не идеш никуда!“
  
  
  
  Уштипнуо је Никово десно раме. Ник се откотрља удесно. Левом руком ухватио је човеков десни зглоб и снажно га притиснуо. Десна му се рука затворила као челична канџа на човековом грлу, потискујући сваки врисак. Ник се откотрља лево од стола, извијајући Кинеза. Човек није испустио иглу. Сада је почео насилно да се опире. Био је окретан и јак. Ударили су о под уз ударац, а човек је покушао да се извуче испод Ника, покушавајући да гурне иглу нагоре иу месо СЕКИР-а.
  
  
  
  Постепено, већа снага Киллмастера почела је да узима данак. Осетио је како му се кидају гласне жице и још јаче је стегнуо десну руку. Кинезу су сада излазиле из главе. Ник је спретно изокренуо мушкарчев десни зглоб, повећавајући притисак све док врх игле није био уперен у човеково десно око. Затим је покушао да испусти иглу, али му је рука била беживотна, згњечена без икаквог осећаја Никовим страшним стиском. Прсти су се заправо опустили, и на тренутак је игла склизнула, али је Ник прешао руку са зглоба на прсте и наставио да притиска. Ник је чуо звук ломљења гране када је један од прстију ступио у контакт.
  
  
  
  Лежали су лицем у лице на поду, грцајући, превијајући се и дижући перецу знојног меса. Јарко светло изнад стола било је као рефлектор на масној кинеској маски испод Ника. Полако, без жаљења, Ник је почео да гура иглу у човеково око. Човеков поглед склизнуо је са Никовог лица на иглу. Покушао је да врисне, звук се изгубио у његовом сломљеном грлу. Прозирне очи посматрале су приближавање игле са застрашујућом фасцинацијом. Човек је покушао да одмахне главом - не, не, не - и из његових уста је потекла дуга количина пљувачке.
  
  
  
  Сада су очи молиле Ника Картера. Овај меки убица је молио за милост, за милост. Киллмастер је зарежао, звук налик вуку који је долазио из његовог грла, и зарио дугачку, оштру иглу у човеково десно око, дубоко у његов мозак. Било је грчева дахтања, стопала тетовираних на поду, и то је било то.
  
  
  
  Ник се откотрљао од тела и устао. Отишао је до врата која су водила до предњег дела продавнице и закључао их. Обукао је кошуљу и капут и угасио јако светло изнад стола. Са угашеним светлима, видео је бледу жуту тачку на скривеним вратима. Прекинуо је Лугера, али је штикле држао спреман у десној руци. Тада и тек тада је кренуо у малу тајну собу. Пре него што је ушао, стајао је пун минут и слушао. Можда је гашење горњег светла била грешка, али морао је да ризикује.
  
  
  
  Коначно је поново ушао у тајну собу. Ништа се није променило. Киллмастер је прегазио мртваца а да га није ни погледао – он би, наравно, био прави кинески лекар – и клекнуо поред Фан Суа. У њеним очима појавила се искра наде, огромни смеђи овали изнад гега. Одсекао је гег штиклам, али је она и даље ћутала. Истраживао је прстима. Гадови су јој трпали памук у уста. Извукао га је. Њен плач је био сув. „Ницк! Ох Ницк, душо! Си дошао!"
  
  
  
  „Стишај глас“, наредио је. „Разговарајте док ја радим на овој жици. Да ли их још увек имате?
  
  
  
  „Најмање два. Видео сам два. Обојица Кинези, са пиштољима.”
  
  
  
  Радио је на њеним глежњевима. Жица се забила дубоко у нежно месо. Није имао резаче жице, клешта, само штикле. Почео је да тестерише оштрим као жилет, пазећи да јој не посече месо. Прва нит жице се одвојила.
  
  
  
  "Знате ли где су?" Сада је радио на другом ланцу жице. Секао је, а она је раширила глежњеве и потиснула јецање док јој се циркулација вратила. "Нисам сигуран. Можда у суседству. Ово је нека врста продавнице војне робе. Из ове собе су суседна врата која воде у њу.” Фан Су климну налево.
  
  
  
  Ник је погледао у зид. Врата су била невидљива у полумраку. Извукао је Лугер из футроле и ставио га на под поред себе. Дакле, имали су Томми пушке! Ако сада одлуче да истраже, ствари ће постати мало вруће.
  
  
  
  Скинуо је жицу са њених зглобова и она је почела да их трља. Бацио је своју сиву перику. Њена кратко ошишана глава, глатка, тамна и дечачка на полумраку, одједном је постала позната. На тренутак се присетио дивљих и нежних ноћи Хонг Конга, али је онда одагнао ту мисао у страну.
  
  
  
  Повукао ју је на ноге, а она се тргнула и наслонила на њега ради подршке. Ник се насмеја и отргне јој хаљину налик шатору. Он
  
  
  пољубио је у уво. „Ниси баш убедљива бака, чак ни у тој одећи. Ста је бре ово?"
  
  
  
  Испод хаљине, али преко уредног, уског одела са панталонама, носила је огроман, надуван грудњак. Ник је забио штикле у једну од огромних гумених груди. Ссссссссххххххх!
  
  
  
  Чак ни стварна опасност њихове ситуације није могла да спречи Фан Су да се кикоће. „Ти си будала, Ник! Али су мало помогли. Морао сам нешто да урадим. Био сам ужасан и превише ме људи познаје у овој земљи."
  
  
  
  Пружио јој је штикле. „Ево. За сваки случај. Сада ми покажи ова врата у зиду. Веома тихо. Не дирајте зид."
  
  
  
  Сада се девојка поново добро кретала. На прстима је пришла зиду и пружила издужени прст. „Овде. Клизи и пристаје веома чврсто." прошапутала је.
  
  
  
  Ник је кренуо према зиду тихо као велика мачка. Нагазио је на нешто меко и меко и погледао доле. Нагазио је мртву руку. Видео је девојку како гледа доле са ужасом и гађењем. Омотао је своју велику шапу око њене витке руке и протресао је нимало нежно. Покушала је да се насмеје, али је климнула. Биће она добро.
  
  
  
  Ник је клекнуо уза зид и прешао прстима по њему. Осетио је танку пукотину. Била су то добра врата. Сећао се да је продавница војске и морнарице била у мраку када је прошао поред ње. Што је више размишљао о томе, то му се мање допадало. Чак и када би могли да стигну тамо без започињања ватреног окршаја, били би као два слепа бика у порцулану. Он је ово одбио.
  
  
  
  Прислонио је уво на меко, мирисно ухо Фан Суа и почео да даје упутства.
  
  
  
  „Одлазим истим путем којим сам ушао. Један од њих је вероватно сада тамо, али други вероватно покрива предњи део, било одмах поред или преко пута драге. Они могу да приуште мало буке; ми можемо „Не. Они могу да приуште хапшења – ионако неће да причају – али ми сигурно не можемо. То би пропало читаву мисију пре него што почнемо.
  
  
  
  „Излазим на улазна врата и покушавам да скренем пажњу. Сада схвати – угасићеш светло чим одем. Останите тихи и останите са једне стране врата. Ако неко од њих дође овде, пустите га, не покушавајте да га зауставите - осим ако не упали светло и не види вас. Онда ћете морати да користите стилетто.
  
  
  
  „Сачекајте минут након што чујете да пуца. Броји до шездесет од првог хица. Ако нико не уђе на та врата, упалиш светло, нађеш га и одеш. Изађи напоље - биће за тебе. десно - и покушајте да изађете на улазна врата. Пазите, код вас их нема. И немој да се силуетујеш на позадини овог светла! Искључите га. Када сте тамо, требало би да има довољно светла са улице да видите шта радите. Кад изађем и кренем у борбу, одвешћу их улицом надесно. Када одете, скрените лево и бежите као пакао! Стићи ћу те. Ако наиђете на нешто са чиме не можете да се носите, као што је полиција, мораћете само да свирате по слуху. Сигурно имате покриће? "
  
  
  
  Она климну главом. "Да. Мислим да могу да преварим полицију."
  
  
  
  Ник је обухватио своју велику руку око њених витких рамена и нежно је стиснуо. „Добро. Ако се раздвојимо, наћи ћемо се у мом хотелу." Дао јој је име хотела у улици Пауел. „Не седите у предворју. Замоли их да ти дозволе да останеш у мојој соби. Све ће бити у реду. Ово је такав хотел."
  
  
  
  Климнула је главом и клизнула хладним уснама дуж његовог образа. „Буди веома опрезан, Ник. Управо сам те нашао - не желим да те поново изгубим тако брзо."
  
  
  
  Киллмастер ју је лагано потапшао по леђима. „Не брини, душо. Ови људи су аматери. Већ су много зезнули – барем – и мислим да им је срећа на измаку!“ Поново ју је потапшао. "Видимо се ускоро. Не заборавите да бројите до шездесет." Отишао је.
  
  
  
  Ник се вратио у собу - на тренутак је комадић слабе светлости открио тело човека којег је управо убио - и затворио врата. Светлост кроз рупу за прст се угасила. Фан Су је послушао наређења.
  
  
  
  Откључао је врата спољне продавнице и провукао се кроз њих на све четири. Сада овде није било светла. Ник је отпузао према улазним вратима, а Лугер му је био заглављен за појас. Стигао је до улазних врата и устао да погледа кроз провидно стакло. Улица је била мрачна осим светлости једне уличне лампе тридесет стопа са његове десне стране. Нико није прошао. Ништа се није померило. Ред малих радњи преко пута био је мрачан осим повременог ноћног светла. Где су били?
  
  
  
  Један од њих је био на вратима преко пута и сада је погрешио. Окренуо је леђа
  
  
  , али Киллмастер је приметио мало треперење упаљача док је човек палио цигарету. АКСЕманове усне су се искривиле од професионалног презира. Једном у заседи, стајао је непомично пет сати, а дисање му је контролисала јога, све док непријатељ није одустао у очајању и пришао му. И умро је. То чини сву разлику.
  
  
  
  Сада је знао. Бар један од њих је био тамо. Опипао је кваку, пронашао је и браву, и шкљоцнуо врата један инч. Сада није било светла на другој страни улице. Човек је држао цигарету у длану.
  
  
  
  Киллмастер је промашио улично светло са његове десне стране — кривио је себе што је заборавио детаље — што је значило да је топник морао имати бар један добар хитац у њега. Ништа не можеш да урадиш.
  
  
  
  Лугер му је био у десној руци. Ник је задивљујуће разбио врата. Разбила се и разбила о стакло витрине. Звук је био попут бомбе у мирној улици. Предњи прозор пао је у комадима који звецкају на тротоар. Ник је ушао кроз врата чучећи.
  
  
  
  Прошао је десет стопа пре него што је упуцао Томија преко пута. Тобџија је слабо пуцала; био је затечен и промашио је цик-цак, трчећи лик АКСЕмана. Олово је звекетало по тротоару за Никовим петама.
  
  
  
  Ник је испалио три брза хица преко целог тела на вратима док је кренуо ка високој барикади канти за смеће на тротоару право испред себе. Још метака прскало је тротоар, одбијало се о гвоздене ограде и рикошетирало о старе фасаде од цигле у реском вриску. Ник се сагнуо у заклон пирамиде канте за отпатке, пронашао рупу и почео да пуца на црвени пламен рафала који је долазио са врата. Као и увек, имао је неколико резервних часописа, али они нису били важни. Неће моћи да их користи. Ово је требало брзо да се реши. Већ је звучало као Битка времена - за неколико минута полицајци ће се ројити около. Забио је Лугер у рупу између канти за отпатке, држећи га обема рукама, и пажљиво нанишанио врата. Делић секунде је посматрао врата војне и морнаричке продавнице, ништа није видео, а онда је тамо почео да пуца у тобџију.
  
  
  
  Још олова се слило на њега. Човек је био у очају, знао је, као и Ник, за полицију и време, а олово из митраљеза јело је у конзерве у непрекидном, пробном току горе, доле и попреко. Судар је био страшан јер је киша олова прогутала тешке конзерве.
  
  
  
  Ник је сада пажљиво узвратио, пажљиво нишанио, опалио, а затим бацио поглед на врата продавнице војске и морнарице. Он је пуцао. Продавница је скоро нестала.
  
  
  
  Видео је Фан Суину витку фигуру како изјури са предњег дела продавнице и скреће лево као да је пакао зевнуо иза ње. Митраљезац преко пута је на тренутак изгледао збуњено; онда је за девојком у бекству послао тучу олова. Изашао је из свог скровишта на вратима у својој забринутости и збуњености, а Ник је пажљиво нанишанио прошарану сенку. Ник Картер није посебно волео обожаваоце, али је сада промрмљао нешто ситно. И повукао обарач на Лугеру.
  
  
  
  Сенка се заљуља и пружи према олуку. У изненадној тишини, Ник је чуо звекет Томијевог пиштоља како јури тротоаром. Затим је скочио и појурио за девојком. Док је пролазио поред врата продавнице војске и морнарице, видео је још једну тамну фигуру како лежи на улазу. Значи тамо је било још једно копиле. Фан Су и стилетто су се побринули за њега. Добра девојка!
  
  
  
  Сада је свуда около било светло. У даљини се зачуо злокобни јаук сирене. „Време је“, помисли Киллмастер, „да коначно побегнемо“.
  
  
  
  Фан Су га је чекао на улазу у уску уличицу блок и по низ улицу. Замало му је недостајала. Сиктала је на њега док је пролетео. Светло се упали директно изнад њене главе, са стране уличице, и он ју је видео, исцрпљену и шокирану, наслоњену на зид. Њено лепо лице било је напето и дивљи поглед у њеним очима. Без речи је пружила штикле.
  
  
  
  „То је... све је у крви! Убио сам га с леђа."
  
  
  
  Ник је зграбио оружје од ње. На улазу у уличицу била је ивица мртве траве. Забио је штикле у меко, маглом мокро тло да га очисти, а затим је зграбио и одвукао низ уличицу.
  
  
  
  „Бежи“, заповеди он бесно. "Трцати! Ова проклета уличица мора негде да иде."
  
  
  
  Држала се за његову руку док су јурили уличицом. Ник је ставио штикле, ставио Лугер у футролу и мислио да је ово прилично добра стаза. Лепа и лепа стаза. Десило се на време. Осврнуо се баш на време да види како полицијски ауто прелази уличицу, а светла су му треперила.
  
  
  Они ће претражити подручје за неколико минута.
  
  
  
  Била су четири леша која није морао да објашњава.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Киллмастер је одлучио да пробије траг управо тамо. Није се ни вратио до изнајмљеног аутомобила. Он и Фан Су изашли су из уличице удаљене пола блока од 24-часовне такси станице. Узели су такси до Трајектне зграде, па још један до Марковог. Узели су трећи такси до ниског бара у улици Кеарнеи који је Ник раније користио. Ник је оставио такси улицу од бара и чекали су док не нестане пре него што су ушли.
  
  
  
  Попили су неколико пића, мало хране и мало почистили тоалете. Фан Су је имала нешто крви на себи, али је успела да спере већину. Никово одело је изгледало прилично презентативно након доброг чишћења. Касније су узели други такси до удаљене аутобуске станице и укрцали се на касни аутобус за Лос Анђелес. Аутобуска станица је била у тржном центру, а Ник је свима купио јефтине пластичне кабанице. Почео је да му понестаје новца.
  
  
  
  Аутобус је био само до пола пун и нашли су неколико места даље од осталих где су могли да разговарају. Фан Су, њено витко тело уз њега, њена глава на његовом рамену, испричала му је неколико питања која су га збунила.
  
  
  
  Када је одлучила да су АКС и Ник Картер једини који су могли или би јој помогли да настави са Ундертонгом, одлучила је да дође у Сједињене Америчке Државе да се лично изјасни. Наишла је на стари ЦИА код, али није могла да га употреби, није могла да уђе у ЦИА. ЦИА је користила њу и Ундертхонга у своје сврхе - Ник се добро сећао случаја кријумчарења одбеглог црвеног генерала из Кине - али ЦИА није веровала да би се у Кини могло створити одрживо подземље.
  
  
  
  Фан Су никада није заборавио Ника Картера. Он и АКС су спасили ЦИА-у и Ундертонг и одвели генерала из Кине преко Хонг Конга. Али такође није имала начина да контактира Ника. Опростили су се после те недеље заједно, не очекујући да се више виде. Сада је ово чудо!
  
  
  
  „Имам брата“, рекла му је сада. „Заправо полубрат. Његово име је По-Цхои - није његово име по млеку, као што је и моје име Фан Су, али биће - и дуго је био у Црвеној гарди. Још увек је ту, али је био веома разочаран у Црвене, и успео сам да га регрутујем у Ундертонг. Није било лако, дуго сам радио на томе. Он је веома озбиљна и искрена особа, Ник. Много млађи од мене. "
  
  
  
  Ник јој се осмехнуо у мрачном аутобусу. У то време већ су били јужно од Сан Франциска, брзо су путовали обалним аутопутем. „Добро, бако. Настави".
  
  
  
  Стиснула му је руку. "Видите, то је био мали проблем. Када је По-Чои коначно одлучио да се пресели у Ундертонг, отишао је до краја. Имао сам ужасно време када сам га натерао да остане у Црвеној гарди - био је командант, што је веома вредан за нас, за Ундертонга. Коначно сам га убедио, и он се вратио у Пекинг, али је сада радио за нашу страну. И било је чудо - у Пекингу је унајмио досијеа у канцеларији Ји Линга!"
  
  
  
  Фан Су је застао и Ник је знао да је то због драматичног ефекта, али му то име ништа није значило. Он јој је тако рекао.
  
  
  
  Видео је њен осмех. „Можда не, али овај Ји Линг је веома заинтересован за тебе. Он је веома виши официр у њиховој контраобавештајној служби, и има посебан случај, драга. Цартеров досије. Постоји трајна награда од сто хиљада долара. За твоју главу."
  
  
  
  "Ја сам поласкан." Био је и мало изнервиран. Питао се да ли је Хок знао за Картеров досије и награду и ипак га је послао у Кину. Можда. За његовог шефа, посао је био рад, а морао се користити најбољи, најоштрији алат.
  
  
  
  „По-Чои је такође преко службеника сазнао за књижару у Сан Франциску коју Црвени користе као пошту. Продавница је била у власништву човека по имену Сун Јат. У време о коме говорим, он је већ био под сумњом да бити двојник - то је било пре нешто више од две недеље."
  
  
  
  "Били су у праву", рекао је Ник мрачно. „Радио је за нас, индиректно и кроз пет других тачака. Сад је мртав!
  
  
  
  Њеним витким телом прође слабашан дрхтај. "Знам. Читао сам о овоме. Ја... Требао сам бити у његовој радњи око сат времена пре него што се ово догодило. Са аеродрома сам отишао право у Кинеску четврт. Искористио сам шансу, али сам био очајан. Морао сам да уђем унутра. додирни те, Ник! Имао сам стару ЦИА шифру, знаш. Коцкао сам се да ако бих могао да пошаљем поруку вашим људима у овој старој шифри, она би на крају била дешифрована и да бисте ме контактирали.”
  
  
  
  Његово дивљење је било искрено. „Ви сте, наравно, играч. Али прави играч је, или је био, Сун Јат.
  
  
  Ја ово уопште не разумем. Да ли вам је заиста рекао о другој тачки, доктору акупунктуре? Да ли сте дали идентификациони знак? Да ли је био пијан, луд или шта? "
  
  
  
  „Био је насмрт уплашен“, рекла је. „Али он је такође био на опијуму. Могао сам то намирисати. Али мислим да ми не би рекао ни реч – избацио би ме или убио! И мора да сам се понашао и деловао прилично искрено. Коначно ми је дао адресу доктора и знак - Лонг Хуо. Змајева ватра. Али морао сам да говорим Пиа Хуа, кинески. Онда ме је гурнуо кроз врата. Мора да је убијен тада, а не после дужег времена, судећи по причи у новинама“.
  
  
  
  Киллмастер је ћутке климнуо главом. Понекад је тако било у његовој професији: важан је био сат, минут, делић секунде.
  
  
  
  „Отишла сам право код акупунктуристе“, наставила је. „Још увек је било отворено. Пошто сам имао лозинку, није био превише забринут. Дао сам му шифровану поруку - већ је била снимљена - и рекао је да ће следећег јутра бити у Вашингтону. Требало је да се вратим следећег поподнева, касно. Урадио сам то и, па, знаш шта се десило. Када сам ушао, двојица су чекала са обе стране врата. Нисам имао прилику. Вратили су ме у ону собицу и показали ми шта је лево од доктора - никад му нисам сазнао име - и наравно, пребили су га до ђавола. Знали су да сам послао поруку Вашингтону и да ће ме неко вероватно контактирати. Тако да су те чекали веома стрпљиво.”
  
  
  
  „Ушао сам право у то“, рекао је Ник. Сада је размишљао о курареу на иглама. Да ли је то заиста био кураре? Сада није тако мислио. Он заправо није био токсиколог. Користили би дрогу да га нокаутирају, а не да га убију. Не би га убили док не истисну све информације.
  
  
  
  „Доктор је лако умро“, рекао је сада. „Дао им је и мој идентификациони знак. Јадно копиле“.
  
  
  
  Фан Су се још више притиснула уз њега. "Они раде ужасне ствари. Ми радимо ужасне ствари. Сви смо толико луди, толико луди, Ник, да понекад чак и најстрашније и ирационалне акције изгледају исправне и разумне. И тако живети са смрћу све време, увек знајући да удаљени смо само неколико корака. "То ме тера да се питам како неко од нас остаје при здравом разуму? Ако јесте! Нисам увек сигуран у себе."
  
  
  
  "Само један одговор на то", рекао је Киллмастер. „Реците себи да сте у крвавој борби за опстанак – онда не размишљајте више о томе. Затим, зато што је желео да је орасположи и зато што се сећао, рекао је: „И развесели је — звучи као на часу филозофије прве године у Бенингтону“.
  
  
  
  Фан Су га је помиловао по образу. „Да ли се сећате да сам ишао у школу у овој земљи? Чак и на факултет!”
  
  
  
  „Врло мало сам заборавио на тебе“, рекао је. Онда је почео да се сећа других ствари, али их је избацио из главе. Не сада, не још.
  
  
  
  Нешто га је мучило, а сада је знао шта је то.
  
  
  
  „Знали сте да је Сун Јат био осумњичен, био је означен. Ваш контакт у Пекингу вам је рекао за ово. Могао си га упозорити. Зашто ово ниси урадио?
  
  
  
  Није прошло много времена пре него што је одговорила. Када је то урадила, било је то са уздахом. "Знам. Мислио сам о томе. Онда сам се сетио да је он двоструки агент - а знаш да никад не можеш веровати двојнику. Одлучио сам да ништа не кажем. Нека га убију ако су то хтели да ураде. Нисам то сматрао губитком једног од наших, Ник, већ убиством једног од њих! "
  
  
  
  То је била страна њеног карактера, кремена страна коју никада раније није видео. Размишљао је о овоме неко време. Када ју је поново погледао, спавала је на његовом рамену.
  
  
  
  Када су стигли у Лос Анђелес, Ник се јавио са аутобуске станице. У кафићу су чекали око сат времена. Након овог времена, такси Блуе Стар се зауставио до ивичњака и стао тамо са осветљеним знаком Офф Дути.
  
  
  
  Ник је намигнуо Фан Су, која је пила трећу шољицу кафе. "Баш као Њујорк."
  
  
  
  „Не разумем“.
  
  
  
  "Не брини о томе - то је шала." Пришао је таксију. Возач је био натмурени младић са стрнилом на бради и у карираној спортској мајици. Намрштио се када је Ник пришао. „Зар не знате читати, господине? Знак каже да не радим“.
  
  
  
  Ник се насмејао. "Ја могу прочитати. Али моја жена и ја смо увек желели да видимо нафтне бушотине на Сигнал Хиллу. Ја сам троструки дампер.”
  
  
  
  Возач климну главом. „Ја сам Велс, господине. Вашингтон нас је упозорио да ћете можда свратити у посету. Да ли је хитно, господине? Да ли вам треба димна завеса?
  
  
  
  Ник Картер одмахну главом. "У реду је. ја сам чист. Али требаће ми сигурна кућа на неколико дана."
  
  
  
  Човек који је себе назвао Велс није ни трепнуо. "Да господине.
  
  
  Овде имамо две собе. Један од њих је сада празан“.
  
  
  
  "Треба ми новац", рекао је Ник. „И одећу за обоје, и директан сигуран пут до Вашингтона.
  
  
  
  „Ово је нормална процедура, господине. Већ инсталиран. Још нешто, господине?
  
  
  
  "Не сада".
  
  
  
  Возач је ћутао све док му Ник није платио. Зауставили су се у подножју Ангелс Хилла у делу Бункер Хилл. Уз кусур, човек је Нику предао кључ. „Устаните у ауто, господине. Пола блока даље са ваше десне стране наћи ћете Ормсби Армс, нову стамбену зграду. Последњи спрат је сав наш. Имаћете 9Ц. Тамо ће бити два телефона. Један по локалу. депо овде, један у Вашингтону. Они су обележени - али ћете знати све о томе, господине. "
  
  
  
  Ник се насмешио и дао му напојницу. Стандардна процедура. Све шараде се морају одиграти до краја. „Да“, рекао је тихо. "Ја ћу знати за то."
  
  
  
  Возач је скинуо капу. „Хвала господине. Позовите нас ако вам нешто треба. Било шта".
  
  
  
  Ник му је намигнуо. "Надам се да те никада више нећу видети, сине." Помогао је Фан Суу да изађе из таксија и кренули су према малој жичари. Један од наранџастих аутомобила требало је да крене на минут дуго путовање до границе од 33 степена.
  
  
  
  У аутомобилу је био само један путник - црнац. Ник је, са лакоћом и опрезом дугог вежбања, погледао човека.
  
  
  
  Фан Су је погледала кроз прозор. „Овај град се много променио откако сам последњи пут био овде. Било је то давно. Све је то тада било сиротињски крај.”
  
  
  
  Човек са секиром ћутке климну главом. Да. Све се променило. А ипак је све остало исто. Посебно смрт. Она је увек била ту - на прстима иза тебе.
  
  
  
  Док су излазили из аута на врху брда, рекла је уз тужан смех: „Ја сам сиромашна, Ник. Нема одеће, нема новца, ништа. Све што имам је ту где стојим.”
  
  
  
  Кренули су удесно. „Ово је прича мог живота“, рекао јој је. „Оставио сам довољно одеће и постељине широм света да отворим галантерију. Не брини о томе. Сада си ујка Семов гост. Знате колико је великодушан."
  
  
  
  Држала се за његову руку и гледала га у лице, њене тамносмеђе очи молећиво. Испод њих су били подочњаци од умора.
  
  
  
  „О, Ник! Хоћеш ли ми помоћи, нама? Помозите нам да покренемо право подземље у Кини? Дакле, имаћемо шансу – бар наду?
  
  
  
  Погледао је око себе. У близини није било никога. „Не сада“, рекао је. "Касније. Рећи ћу ти све касније“.
  
  
  
  9-Ц је био елегантно намештен троипособан стан. Са прозора, Ник је могао да види снегом прекривене планине Сан Габријел. Док се Фан Су први пут туширала - обоје су били прљави - брзо се осврнуо око себе.
  
  
  
  Постојала су два огромна тоалета. Један је имао пуну залиху женске одеће разних величина; Други је био испуњен мушком одећом, све од шешира до ципела. На посебној полици налазила се кутија са патронама за ручно оружје: 9 мм за Лугер; Цолт.45; други типови од америчког Мендозе до руског Токарева. Било је сокова, удараца и рововских ножева. Резервне футроле. Ручне батеријске лампе и батерије. Картонска кутија са разним бубицама и другим електронским триковима. У углу је била гомила пртљага, од Гледстонових до лаких одела и челиком обложених аташеа. Ник је све то прихватио тихим звиждуком захвалности. Већину времена је радио ван Сједињених Држава и није навикао на такав луксуз. Морао је да призна да је логистика одлична.
  
  
  
  У једном бледозеленом зиду био је мали сеф. Ник га је отворио комбинацијом коју је сваки врхунски агент АКСЕ знао. Унутрашњост сефа била је много већа него што је указивао мали челични круг. Унутра су биле уредне хрпе новца различитих врста и апоена. Штампано обавештење је приложено на унутрашњој страни врата сефа: Молимо потпишите износ узете валуте и датум. Постојао је факсимилни потпис са гуменим печатом: ДХ. Давид Хавк.
  
  
  
  Ник се осмехнуо. Питао се колико пута и како је потпис његовог шефа узет у корист бирократије?
  
  
  
  Поврх новца био је дугачак комад папира. Изгледао је као папир за прање веша, осим што је био обложен и означен да указује на врсте и количине новца. Ник га је на тренутак проучавао. Био је само један потпис - Н7. Износ је био пола милиона лира. Ник га је бацио и затворио сеф. Образац је датиран недељу дана раније.
  
  
  
  Киллмастер је био Н3, код који је ретко користио пошто је тако блиско сарађивао са Хавком. Шифра Н је била само још једна ознака ранга Киллмастера, а он је знао и држао у тајности да су Н1 и Н2 мртви. Ушао је у потпуно опремљену кухињу, мислећи да би ово Н7 сада Н5 - да је човек још жив. Белешка је потписана пре недељу дана.
  
  
  
  Погледао је по беспрекорној малој кухињи
  
  
  без великог интересовања, питајући се да ли Фан Су зна да кува. Да није ово урадила, била би веома чудна Кинескиња. На судоперу је био телефон без бирања са картицом на којој је писало: „За одржавање и слуга“.
  
  
  
  Ник се вратио у дневну собу и помешао неку тешку траку са конзоле у углу. Могао је да чује како туш и даље тече, а меки осмех му се појавио у углу усана. За сада је био срећан. Била је то сигурна кућа, и могла је да пропадне – што сваки агент с времена на време мора да уради, иначе би полудео – а у блиској будућности остало је само одмор, планирање и Фан Су. Тендер Фан Су. Страствени фан Су. Бесмислени Фан Су. Фан Су од тридесет шест небеских трикова!
  
  
  
  Са пићем у руци, сада лагано намрштен, пришао је ниском столу поред прозора са сликом. На столу су била два телефона, црвени и плави. Црвени телефон је био означен словом В, плави са Л. Ник је посегнуо за црвеним инструментом, а затим повукао руку. У пакао! Заслужио је кратак предах сигурности и опуштања. Жута Венера није била толико важна. Кина је ту већ дуго времена. Кина би и даље била ту када би он и Јастреб и Фан Су - и Мао и његова завера и сви остали који су сада живели и дисали и убијали и имали секс - када су сви били коштана прашина која је продирала у земљу.
  
  
  
  Временска трака за трчање.
  
  
  
  Ник је отишао у спаваћу собу и почео да се свлачи, узимајући огртач из мушког тоалета. Седео је на кревету, пушио цигарету и допијао пиће када је Фан Су ушао у собу. Њена влажна тамна коса, која је била краћа него у Хонг Конгу, давала јој је блистав, фокусан изглед. Са собом је понела огртач, али га није носила. Имала је велики пешкир омотан око своје витке средине. Мислио је да је сувише мршава.
  
  
  
  Пала му је у крило и зурила у њега, полузатворених очију. „Ницк. Ох Ницк! Воти схинкан! Меки дијалект јужне Кине. Моје срце!
  
  
  
  Ник је погледао доле, осећајући само нежност. На њеном срцоликом лицу могао је да види пустош њеног рада, опасности са којима је живела дан и ноћ, и на тренутак је осетио тугу уместо жеље. Код њега је необично расположење, и то ће ускоро проћи.
  
  
  
  Лагано ју је пољубио. "И моје срце такође, Фан Су." Прешао је уснама преко њеног правог носа и осмехнуо се.
  
  
  
  Задрхтала је насупрот њему. Прошапутала је: "Јесмо ли заиста безбедни?"
  
  
  
  "Заиста смо безбедни." Обезбеђење на овом спрату и око зграде биће веома обезбеђено. Никада их не бисте видели да нема проблема.
  
  
  
  "И имаћемо мало времена - једно за друго?"
  
  
  
  "Мало. Не превише, али мало. За нас - и за разговоре, планирање. Имамо још много тога да одлучимо."
  
  
  
  Фан Су је слегнуо раменима, а њена глатка кожа клизила је попут сомота преко његовог сопственог меса. "Све ово може да сачека." Мало се повукла да му погледа лице. Видео је несташлук у тамним очима. „Ако ћемо ово време провести заједно, заиста ми је жао што сам изгубио своје ствари. Са собом сам носио Жадову кутију хиљаду радости, само зато што сам мислио да могу да те видим.”
  
  
  
  Намрштио се. "Ово је лоше. Али можда ћемо наћи још једног." Хтео је да устане. „Одмах ћу позвати Булока—молим вас, одмах доставите једну кутију од жада од хиљаду радости!“ Одмах, господине."
  
  
  
  Она се насмејала и одгурнула га. „Будало! Иди и пливај и врати се ускоро. Мораћемо без кутије од жада."
  
  
  
  На вратима спаваће собе осврнуо се. Била је гола на кревету, пешкир је пао. Очи су јој биле затворене.
  
  
  
  „Никад ми није била потребна кутија, Фан Су. Знаш".
  
  
  
  Климнула је не отварајући очи, али у њеном гласу се осећала чудна нота напетости. "Ја стварно! Ви сте, како кажу стари, као хиљаду лудих коза. Али ипак, волео бих да га имам - како се сада осећам, учинићу да вам затреба. Иди. Пожури!"
  
  
  
  Док је Ник сапунао своје велико, мршаво, жилаво тело - да не спомињемо његову шалу са Хавком: био је у одличној форми, без трунке масти - размишљао је о кутији од жада и гласно се смејао. Знао је све о кутији од жада, али никада је није користио нити јој је био потребан много пре него што је упознао Фан Су. Не можете дуго лутати Истоком и не знати.
  
  
  
  Фан Су је, упркос свом високом степену западњаштва, имала чудне тренутке истински источњачког разврата. Инсистирала је да бар једном употреби кутију од жада. Хтео је да јој угоди. Користио је сребрну копчу, црвени прах и сумпорни прстен, једну таблету опијума и, повремено, свилени омотач са шиљцима. Девојка је користила једну бочицу пудера, која је била у кутији од жада. Никада му не би рекла шта садржи, само да је рецепт стар више хиљада година, што јој је додавало задовољство.
  
  
  
  Ник се умио, обријао, заборавио на то и вратио се у спаваћу собу. Сачекала га је подигнутих колена. Она је подигла руке према њему. На кантонском је рекла: „Скоро сам спавала и сањала – плашила сам се да штап од жада не види лотос. А онда, ако дође, биће то последњи пут. Била сам веома уплашена. језик је био хладан! "
  
  
  
  Ник ју је пољубио. Био је са многим оријенталним женама и самим собом. Одмах сам схватио да она тренутно не жели нежност. И он такође.
  
  
  
  Никада је није видео тако избезумљену, тако неконтролисану. Или незасит. Није могла да се заустави или чак успори. После неког времена, обоје су се презнојили, тела су им била клизава, сјајна и згрчена. Фан Су се грчио изнова и изнова на своје усне, сваки пут мрмљајући тихе кантонске опсцености које није увек могао да разуме. Било је нешто у вези са џиновском бамбусовом мотком, штапом од жада, и на самом крају, јахањем змаја.
  
  
  
  Ово последње је значило Смрт.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  У својој раскошној рупи остали су три дана. За то време су јели када су хтели, спавали када су хтели, водили љубав када су хтели и напорно радили. Киллмастер је имао осећај да ако би више светских лидера и шејкера, планера онога што се сматрало цивилизацијом, радило само свој посао на исти начин, сви би били много срећнији, а планови бољи и реалистичнији.
  
  
  
  Када је Фанг Суу рекао за АКС-ов први, врло прелиминарни план - он и Хавк нису разрадили никакве детаље - насмејала се у неверици. Били су у кревету, чак је и она била коначно исцрпљена, а кревет је био затрпан папиром, оловкама, таблама са блоковима и мапама.
  
  
  
  „Меи иу фа зи“, рекла је презирно. "Ово је немогуће". „Ниједан западњак, ниједан округлооки, не може дуго ходати по Кини, а да не буде ухапшен. Ово би било посебно немогуће за тебе, Ницк. Превелик си, имаш погрешну браду, не говориш прави дијалект – сто ствари би те одало“.
  
  
  
  Ник је признао да је била у праву. У сваком случају, знао је. Кинеско обезбеђење је било веома чврст, уграђен безбедносни систем стар вековима. Створили су га стари цареви, земљопоседници и порезници, и још је радио. Ово се звало пао јиа. Фраза је значила нешто као „загарантована резервација“, а општа идеја је била да на сваких десет породица постоји старешина, који је заузврат одговоран локалним властима. Ово је сваког од њих учинило чуваром свог брата - и потенцијалним доушником. Ниједан човек није желео да му одсеку главу или да га упуцају због онога што је урадио његов брат. Монголи и Манџури су имали велики успех са овим системом, а чи-коми га нису променили.
  
  
  
  „Не само да овде има пао ђиа“, рекао је Фан Су, „већ је сада све посебно опасно због црвених гардиста. Свуда су, забадају нос у све. Сви их се плаше. То је друга ствар, драга. апсолутна физичка немогућност овога. Погледај поново.“ Гурнула је прстом у карту која је лежала на кревету.
  
  
  
  „Можда је могуће да вас безбедно одведемо у Шангај и сакријемо на неколико дана. Мислим да могу ово. Биће прилично опасно. Али ићи од Шангаја копном, преко целе земље, преко целе јужне Кине до долине Чумби на Тибету, је чисто лудило. Па, то је око две хиљаде миља — шест хиљада кинеских ли! Лоши путеви или их уопште нема, нема возова о којима би било речи, евентуално разбојника и, наравно, Црвене гарде! Земља је такође сурова, и приближава се зима." Нагнула се да га пољуби и прешла, као понекад, на француски. „Немогуће, мон петит! Ухватили би нас пре него што смо били педесет миља од Шангаја."
  
  
  
  "Ми?"
  
  
  
  Очи су јој се рашириле. „Сигурно не мислите да ово можете сами? Мораш увек имати некога са собом, јер ћеш морати да будеш глув и нем, макар неми, а тај неко ћу бити ја! Дошао си да ме спасиш када сам позвао, помоћи ћеш ми да изградим Ундертонг - па шта си очекивао? "
  
  
  
  Хавк је, као и увек, дао Нику Картеру царте бланцх, али Ник још није рекао девојци целу шему ствари. Он је, намерно нејасно, објаснио неке од договора које је АКС склопио са ЦИА-ом. Рекао јој је да мора да стигне у долину Чумби да обави посао, у замену за који ће ЦИА пружити Ундертонгу огромну помоћ. Ако је тако, Ников извештај је уверио ЦИА-у да подземље заиста постоји и да је вредно подржати.
  
  
  
  Поново ју је подсетио на договор. „Прво морам да урадим посао на Чумбију. Ако успем и пошаљем позитиван извештај о Ундертхонгу, онда ћете имати сву помоћ која вам је потребна."
  
  
  
  Очи су јој се мало отврднуле док га је проучавала. „Зашто бих онда
  
  
  На тежи начин, драга? Зашто Шангај и ова луда идеја о преласку Кине? „Поново је показала на карту. „Знам да имате ваздушну базу у Сикиму. Могу вас оставити и покупити истог дана."
  
  
  
  Ник је одлучио да јој каже мало више. Раније јој је поверио свој живот. Ово није био случај. То је била само политика - оно што није знала, није могла да каже под мучењем.
  
  
  
  Рекао је: „Знамо то, наравно. ЦИА то зна. Мислим да заиста очекују да идем овим путем, а затим идем из Кине на североисток, у супротном смеру. Није их баш брига како ја радим посао – радим само ја."
  
  
  
  Девојка мрзовољно климну главом. "Знам. ЦИА заиста не мисли да је Ундертонг вредан спасавања или изградње. Али тако је, Ник, тако је! И сада је време. Цела Кина има нервни слом, све се мења, и ако успемо да продремо у Црвену гарду довољно дубоко, можемо покренути револуцију преко ноћи“.
  
  
  
  Ник је био кул. Увек је био сумњичав према ентузијазму и ревности. Обично је много људи умрло од овога.
  
  
  
  „Постоји и војска“, рекао јој је, „коју Мао може користити да тестира Црвену гарду кад год пожели. Док немате војску, све што можете започети је грађански рат. Имам много шанси да победим."
  
  
  
  „То би био почетак“, рекла је. „Наравно да ће бити грађанског рата. Ми у Ундертхонгу то знамо."
  
  
  
  Отишла је у купатило. Била је гола, као и Ник. Када се вратила, рекао је: „Донеси ми виски и сок, хоћеш ли? Много леда."
  
  
  
  Са благим изненађењем примети да је и она отпила велики гутљај. Пила је више него што је он икада знао. Али није ништа рекао. Све је то био део обрасца који још није разумео – њено очајно вођење љубави, њене сузе ноћу када је мислила да он спава, њено пиће – последње веома мало, али ипак интензивније него раније – и њено суморно расположење и разговори . смрти. Обично би ово био њен сопствени посао. Сада је то био његов посао. Заједно су путовали у Кину.
  
  
  
  Нацерио јој се. „Добро. За сада, заборавимо на револуцију и можда грађански рат, и концентришимо се на то да ме од Шангаја преко Кине доведемо до Тибета. Без скидања главе. Идемо редом. Кажеш да ме можеш одвести у Шангај и сакрити. на неколико дана?" Ово само по себи, ако је Ундертонг заиста могао ово да уради, био би знак да подземље није у потпуности на папиру или у Фан Суовим мислима.
  
  
  
  Потапшала га је по образу и насмешила се, али је жестоко рекла: „Не желим да изгледам тешко, али мораш да разумеш. Све о чему могу да размишљам је подземље, храбри људи са којима радим. Није ме превише брига за ЦИА. . "
  
  
  
  "Или СЕКИРА?"
  
  
  
  Њене очи су нетремице среле његове. „Или о АКС-у.“ Насмешила се. "Осим једног агента АКСЕ за којег знам."
  
  
  
  „Увек ласкање. А сада о Шангају?
  
  
  
  Фан Су је загладио мапу између њихових голих тела. Показала је на јужни врх Кореје. „Од Бусана до Шангаја има само пет стотина миља. Имамо много присталица у Кореји, Кинезе, који су отишли ​​тамо да побегну од Црвених. Понекад нам шаљу новац и залихе. Џунцима није тако тешко да савладају блокаду у источном кинеском мору – црвени тамо немају довољно патролних чамаца. Постоје плаже северно од Шангаја на које је безбедно слетети ноћу. До јутра могу да те одведем у Шангај и безбедно те сакријем. Али не задуго, као што разумете. Сада је град у превирању – Црвенгардисти се и даље буне и марширају. Било је и пуцњаве и мучења, а мало пре него што сам напустио Хонг Конг чуо сам за нека јавна погубљења. Не знам да ли да верујем или не, али знам да је мој брат, мој полубрат, По-Чои, сада у Шангају или близу њега. Он не може много да регрутује за Црвену гарду — они су још увек превише милитантни — али покушава да организује сељаке по граду да уђу и да их воде."
  
  
  
  „Било је борби у Шангају“, рекао је Ник. Тог јутра је дуго разговарао са Хавком.
  
  
  
  Насмешила се. "Онда можда По-Цхои ради добар посао." Довршила је чашу и ставила чашу поред кревета. Погледала је Ника. „Неко време, драга, био сам уморан од планирања. Да ли да урадим још нешто?
  
  
  
  "Као шта?"
  
  
  
  Фан Су се напући. "Видиш. Уморан си од мене. Или то или си уморан. Знао сам да морам да спасем своју Јаде Бок."
  
  
  
  Ник је шутнуо карту и посегнуо за њом. — Показаћу ти ко је уморан!
  
  
  
  Касније, док је она спавала, обукао је огртач и лутао по стану, пушећи и много размишљајући.
  
  
  
  Никада није размишљао о томе да копненим путем пређе јужну Кину. Шансе су биле сувише мале за белог човека. Суочени сте са истим стварима као и Кинези у било ком западном свету.
  
  
  - истицао би се као горила на Тајмс скверу. То би било могуће када би имао сво време овог света да изврши детаљне припреме и да путује само ноћу. Али он није имао толико времена. Зима је била на ивици заласка, а тибетанске превоје ускоро би закрчио снег. Преживео је један зимски поход на Тибет, и то је било довољно.
  
  
  
  Међутим, био је одлучан да оде прво у Шангај, а затим у Чумби. Мора својим очима да види за шта је овај Ундертхонг способан. Желео би то да уради сам и преко великог дела земље. Погледао је у кревет у коме је спавала Фан Су: била је слатка девојка, диван љубавник, храбар борац, али када је у питању Ундертонг Ле, ништа је није оставило равнодушном. Била је сасвим способна да га одведе на турнеју Потемкина, лажући о Ундертонговој моћи. Ово је било њено дете и била је посвећена. Мораће да је припази на ово. Његов приказ кинеског подземља морао је да буде истинит и истинит колико је он могао. АКС, за разлику од многих сервиса, није имао латински мото који добро звучи, али смисао и посвећеност су увек били ту: „Дути Фирст“.
  
  
  
  Фан Су је рекао да би само његово присуство у Шангају, присуство високог америчког агента, било велики подстицај за подземље. Више као. Испоручена је била и прва симболична пошиљка новца, оружја, штампарских машина, неколико нових малих примопредајника, мапа и кодова, електронске опреме, муниције, дипола за сузбијање радарских сигнала - милион и још једна ствар која је потребна подземљу. Знао је да су Хок и ЦИА знали да би то по природи био ризични капитал. ЦИА је то могла да приушти. Хавк би био довољно срећан да направи прву инвестицију ако би морао. Хавк је био једнако врућ у метроу као и девојка, али из различитих разлога. Хавке је био реалиста и знао је да Кинези неће понудити праву демократију много година, ако икада. Није га било брига. Хавк је желео да користи Ундертхонг за своје потребе - наиме, да одсече неке од најважнијих глава. Назвао га је хидра.
  
  
  
  Ник је отишао у. слика прозор и стајао гледајући напоље. Већ је био мрак. Северна хемисфера већег Лос Анђелеса блистала је као замршена мапа неона, кристала и сенки. У даљини, у холивудском сектору, бљеснуо је натпис: „Сахрана - 250 долара.
  
  
  
  Ницк се питао како су дођавола могли да те сахране тако јефтино данас?
  
  
  
  Он је напоменуо да најмање шест блокова зграда није била видљива ни са једне стране. Нема снајпера. Прстом је прешао по једној од танких сребрних трака које су се провлачиле око прозора, нешто као протупровални аларм, али је то била баријера од прислушних уређаја који су могли да се усмере у стан. Ник је навукао тешке завесе и окренуо се. АКС-ово обезбеђење је било добро, али недовољно добро. Никад није довољно добро. Савршена сигурност је била идеал, а не чињеница.
  
  
  
  Држао је руку на црвеном телефону када је уснула девојка вриснула. "Хаи па!"
  
  
  
  Ник је ушао у спаваћу собу и стајао је гледајући. Њене нежне лимунасте црте блистале су од зноја. Била је до пола покривена чаршавом. Звијала се, увијајући чаршав око себе као покров, и опет вриснула: „Ај па... хај па...“
  
  
  
  Плашим се!
  
  
  
  Ник је својом великом руком лагано додирнуо њено влажно чело. Чинило се да ју је ово смирило. Више није вриштала. Вратио се у дневну собу, привукао столицу поред телефона, запалио цигарету, али није одмах подигао црвени телефон. Питао се какве ће проблеме имати са девојком. Сада је била натегнута као жица виолине, скоро до крајњих граница. Чак је ни љубав није опустила како треба, ма колико била избезумљена. Није било добре хране, пића, адекватног одмора и осећаја да је потпуно безбедна. Ник је прошао руком кроз своју густу, кратко подшишану косу и намрштио се на цигарету. Било је још нешто. Мора бити. И дођавола, скоро га је већ неколико пута добио. Има ствари које је рекла, урадила — или није урадила — откако су у стану.
  
  
  
  Тада му је из дубине мозга допрло до врелог сјаја сијалице од 1000 вати. Фан Су се продавала, продавала ово прелепо тело да би купила пут до и из Кине! Ник је угасио цигарету и одмах запалио другу. Гледао је у плафон кроз плаве облаке дима. Она му то, наравно, никада не би рекла или признала, а он о томе никада не би причао. Али морало је бити овако!
  
  
  
  Када ју је први пут срео у Хонг Конгу, долазила је и излазила из Кине неколико пута месечно. Прелазак узаног моста преко Шам Чуна у лику сељанке која носи храну у град. Онда је рекла да ово не може да траје вечно, да ће једног дана сигурно бити ухваћена.
  
  
  
  Међутим, и даље је користила исти пут. Кад су се сутра растали она
  
  
  планирао је да одлети у Хонг Конг и да се врати у Кину. Њено покриће за ово путовање било је социјалног радника из ВРО - Светске организације за помоћ - и тај пасош је био довољан за полицију Хонг Конга. Затим је нестала у препуним баракама градова или међу воденим људима и изронила као сељанка.
  
  
  
  Киллмастер је одмахнуо главом. Не. То је била само његова интуиција, али јој је веровао. Фан Су је ухваћен. И она је свој излаз, макар привремено, купила својим телом. Што се тога тиче, ово није било нешто ново за Кину или било који део света. У Кини је то била само још једна верзија "стискања" - мита због којег се свет окреће. Плаћено месом.
  
  
  
  Питао се колико је компромитована и с ким. То би био чиновник, прилично висок, али какав функционер? Заљубљена будала? Слободњак се наситио пре него што ју је увукао? Неко лукаво копиле које игра дуплу игру по наређењу одозго?
  
  
  
  Ник је устао и почео да корача по поду. Срање! Није ни знао да је Ундертхонг умешан - могла је бити ухваћена за нешто мање. Као шверц хемијских оловака или цигарета у Кину. Понекад су били бољи од новца на копну.
  
  
  
  Нема везе. Она је ухваћена. Био је сигуран у то. И није хтела да он зна. Одмахнуо је главом, чудећи се необичности свих жена – опасности, да ризикујете своју лепу кожу зарад посла, да. Не пропустите прилику да увијете косу. Пркосан, не стидљив ни због чега. Али када је у питању једноставна физичка акција, ствари су биле другачије. Знао је шта је сада мучи. Плашила се, наравно. Нервозан, напет, уплашен. Ко није био у овој игри?
  
  
  
  Прави проблем је био у томе што је сада себе сматрала курвом. Вечна курво. И плашила се да ће он сазнати.
  
  
  
  Док је узео црвени телефон и позвао Вашингтон назад, Ник се запитао да ли га Фан Су воли — заиста јесте. За њихово добро, надао се да неће.
  
  
  
  Црвени телефон је био аутоматски. Делиа Стокес, најприватнија од приватних секретарица, одмах је одговорила.
  
  
  
  Ник је рекао: „Здраво душо. Он је овде?"
  
  
  
  Делиа је познавала његов глас, али је у једном од својих ретких шаљивих тренутака рекла: „Ко зове, молим вас? И о чему?
  
  
  
  Ник Картер се нацерио на свом крају линије. „Не могу да те ухватим спуштених гаћица? У реду, војниче! Што се тиче жуте опасности и жуте Венере. Добро?" Хоук је, добро размислио иу интересу јасноће, поделио мисију на два дела: Жута Венера је Ундертонг, а Шангај и Фан Су; Жута опасност је био Чумбијев посао у ЦИА-и. Сада је Ник тихо звиждао стару шоу мелодију док је чекао да се Хавк повеже.
  
  
  
  "Добро?" Хавк је звучао уморно, а глас му је био оштрији него иначе. У Вашингтону је било касно, а старац је једва спавао. „Шта је овог пута, сине? Без икаквих штуцања, надам се?”
  
  
  
  Никада не би било могуће рећи Хавку о емоционалном проблему који је мучио Ника. Старац није разумео емоционалне проблеме. Био је способан да убије мисију на лицу места.
  
  
  
  Па је Ник рекао: „Ја сам ово прилично добро разрадио, господине. Пусти ме да га очистим, у реду?" Узео је хрпу папира са стола, исписаних уредном Фан Суовом руком док је Ник диктирао.
  
  
  
  "Само напред, настави."
  
  
  
  „Требаће ми неколико ствари“, рекао је Ник. Морао је да се осмехне док је наставио. „Попут подморнице, носача авиона и авиона АКС дизајнираних да изгледају као кинески комерцијални брод. Ово је почетак, господине."
  
  
  
  Хавк није дао саркастичну примедбу коју је Ник очекивао. Он се само насмејао и рекао: „Мислим да можемо добро да се носимо са овим. У ствари, у Белој кући постоји више интересовања за ово него што сам очекивао. Можемо имати шта год желимо. Свака сарадња било које службе.”
  
  
  
  Киллмастер је био мало шокиран, али задовољан. "Како је, господине?"
  
  
  
  "Овако. Продао сам му робну меницу.” Умор је напустио старчев глас. Ник је замислио стару сиву мачку како преде изнад тањира креме. Хавке је додао: „Наравно да ће покушати да заврше сутра и никада неће бити довољно, али сада можете размишљати на велико. Тако?"
  
  
  
  Ник Картер је почео да чита из папира у руци.
  
  
  
  После четврт сата, Јастреб је рекао: „Рећи ћу ти једно, сине. Када мислите велико, заиста мислите велико. Али то је нормално. Можда. Каквих сада неколико милиона долара!”
  
  
  
  „Тајминг мора бити прецизан“, рекао је Ник. „Делић секунде. Мртав непријатељ или сам мртав. Мислим да би требало да будем у Шангају за недељу дана, господине.”
  
  
  
  „Боље ти него ја“, рекао је његов шеф са својом уобичајеном искреношћу. „Последњи извештај је да град кључа. Црвена гарда и сељаци се боре, нико као да не зна шта ради Народна армија,
  
  
  И генерално ствари су као пакао. Али то би требало да функционише за вас - њихово обезбеђење неће бити тако строго."
  
  
  
  Ник се сложио да је то вероватно истина.
  
  
  
  „Што пре, то боље“, рекао му је Хавк. „ЦИА каже да им њихов омиљени сателит говори да ЦхиЦомс припремају тунел за зиму. Односно, престају да раде. Можда ће за недељу дана повући много људства и трупа и оставити само мали тим. за зиму. Ово би требало да помогне, дечко."
  
  
  
  "Узећу све што могу, господине."
  
  
  
  „ЦИА ми је такође послала низ нових сателитских снимака. Мисле да је реквизит Б прилично добро примећен. Огранак тунела који води назад уз планину - али видећете све. Послаћу увећане слике уз тумачење фотографија."
  
  
  
  Ник је узео карту са стола. За себе је направио посебну белешку. „Господине, такође бих волео да пошаљете Чарлса из Шминке. Имам осећај да ће ми требати најбоље."
  
  
  
  "Ја ћу то учинити." Хавк се закикотао. „Ако може да те направи Кинезом, биће најбољи!“
  
  
  
  „Мораћу само да прођем ноћу. А онда само неколико сати у исто време. Уверите се да се Чарлс сети да понесе своју грбу са собом, господине."
  
  
  
  "Не брини о томе. Чарлс зна своје ствари. Имаћеш грбу. Сада урадите то поново од почетка.”
  
  
  
  После пола сата, Хавк је рекао: „Мислим да бисмо га могли имати. Наравно да ће све бити у реду, али ми то очекујемо. Али мислим да су главни проблеми решени. Све осим базе близу Тибета. . То ме брине. Изгледа да нико у Вашингтону не зна много о овом Денг Фа. Колико година му је рекла Венера? "
  
  
  
  Господар Килла погледа у спаваћу собу. Сада је мирно спавала. Фанг Су - Венера Јастребу - дао је прилично запањујући одговор на забрињавајући и најважнији проблем базног кампа у близини долине Чумби. Не можете само бацити агента на неплодну планину ноћу и очекивати резултате. Посебно на Тибету како се приближава зима.
  
  
  
  Поновио је Хоку све што му је Фан Су рекао. „Тен има више од сто година, господине. Колико сам разумео, последњи од старих војсковођа. Претходно је побегао у југозападну Кину како је хтео. Када се Чанг Кај Шек појавио двадесетих година, Тенг му се придружио на неко време. Касније је прешао у комунисте. Затим се вратио у Чанг. Типичан кинески договор претпостављам. Сребрни меци, знаш. У сваком случају, како ми Венера каже, када су ЦхиЦомс преузели заувек, пустили су старца у пензију. Није могао да их повреди, па су га пустили да сачува образ и уради нешто за себе. Мислим да га држе на оку, али не превише. На крају крајева, овај момак има више од стотину. Дакле, сада живи у замку направљеном од глине око педесет миља од Цхунтиене-а — то је отприлике онолико југозападно колико можете стићи у Кини, а да још увек будете у Кини — и никоме не смета, и не смета му. Међутим...” Ник се насмејао, знајући шта ће бити Хоков одговор. „Венера ми каже да старац још има конкубине! Делује веома старомодно."
  
  
  
  На његово чуђење, и Хавк се насмејао. „Можда их задржи, да, али шта ће с њима? Али нема везе - овај проблем са базом података ме мучи. То је копиле, ок. Али ми немамо алтернативу. Не у Кини. Да сте долазили са друге стране, да, али није тако. Дакле, изгледа да мора бити ова десетка. Наравно да те може дати."
  
  
  
  „Мало је вероватно, господине. Пре свега, он је сенилан и сумњам да разуме много тога шта се дешава. Друго, и што је најважније, Тенг је Венерин прадеда. Или нешто слично. Не знам. И сам то заправо разумем, али све то има везе са системом кинеских предака и патријархатом. Тако да Венера може да тврди неку врсту односа) - ово и закони гостопримства - рекао сам да је то старомодно - требало би да буде довољно за неколико дана. Све што ми треба да се организујем. Мислим, господине, једноставно морамо да играмо овако."
  
  
  
  Јастреб је гласно уздахнуо. "Мислим да си у праву. Да ли говорите о Цхунг Тиену? Чекај, сине."
  
  
  
  Док је његов шеф проверавао мапу, Ник је запалио још једну цигарету и погледао у спаваћу собу. Још је спавала.
  
  
  
  Хавк се вратио на линију. "Још увек ћеш бити преко пет стотина миља од Чумбија!"
  
  
  
  Киллмастер је рекао да је превише свестан ове чињенице.
  
  
  
  „Не може се помоћи, господине. Не могу да се приближим а да не преокренем мисију - и једноставно нема друге базе! Мора да су старац и Цхунтиене. Веома смо срећни што имамо ово. Људи из Сикима раде свој део посла и узимају нас и остављају како треба, требало би да могу да изведем ово. Предаћу ЦИА-и њихову подршку Б – мале ствари“.
  
  
  
  Било је као Хавк и Киллмастер, који нису споменули шта им је на уму - како да оду после
  
  
  завршетак мисије. Ово време такође треба да буде делић секунде. Али рад са АКСЕ-ом од вас је постао фаталист - или то радите или не.
  
  
  
  Разговарали су још пет минута, а за то време Ник је донео одлуку. Заиста није намеравао да каже Хавку за ово, али сада је одлучио да му је боље.
  
  
  
  „То је вероватно проблем позајмљивања“, рекао је, „и тренутно није превише важан, али би могао да помогне у будућности. Венера ми каже да она, а то се односи на цео Ундертонг, не жели да буде део Чанг Кај Шека. Неће чак ни да прихвате помоћ од њега колико год били очајни, па видите да мисле на посао. Они мисле да је Чанг реакционарни фашиста, господине, и да ће продати револуцију ако се у њу умеша. Њене речи ако Цхан покуша да врати духа у боцу. Мислио сам да бисте можда желели да ово пренесете другим људима."
  
  
  
  Настала је дуга пауза. Јастреб се тада подругљиво насмејао. „Неће бити револуције и ми то знамо. Али немојте рећи Венус да сам то рекао. Не желим више компликација него што морам, а тренутно их има много. Али проследићу ово Политичком одељењу колико вреди. Ове бриге ћемо превазићи када им дођемо. Дакле, заборавите на све то? "
  
  
  
  "То је све, господине. Ујутро, дакле?"
  
  
  
  Тачно у осам. Ставите Венеру у авион за Хонг Конг и преселићете се у Кореју. Бићу у контакту док се не укрцате на подморницу у Бусану. Док не дођете до копна Кине, ситуација је течна. Збогом сине. И поглед. „.
  
  
  
  "Збогом, господине."
  
  
  
  Киллмастер је себи помешао виски и соду у малом бару. Сетио се девојчициних речи: „Меи ју фа зи. Ово је немогуће!
  
  
  
  Могло би се урадити. Уз срећу, храброст и одлучност то би се могло урадити. Посебно срећа. Сећао се да је Хавк назвао Њујорк пре два дана — пре три дана? - и рекао му да је освојио још једну Златну косу.
  
  
  
  Ник је сакупио папире и бацио их у канту за отпатке електричне дробилице. Његов осмех је био искривљен. Кинези су се дивили њиховој генијалности и храбрости. Ако донесе ово, можда ће га стари Мао наградити Орденом бриљантног жада. Постхумно.
  
  
  
  Носећи пиће, ушао је у спаваћу собу. Тамне очи су га гледале кроз веома светле епикантичке наборе. Фан Су је био онолико округлих очију колико је то могуће за источњачку особу.
  
  
  
  Ник је сео на кревет и почео да јој објашњава. Она тренутно није била заинтересована. Ставила је своју меку руку око његовог врата.
  
  
  
  „Сањала сам штап од жада“, прошапутала је. "Сада учините то стварним."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Источни сектор онога што је некада било Међународно насеље, посебно око јужне кривине Ванпуа и одмах испод чувеног Бунда, је индустријализовани део Шангаја. Никада се није опоравила од разарања јапанске инвазије. Дуж обе обале Сузхоу Грка, где велика хорда водених људи живи на сампанима, још увек постоје многе руиниране и пропадајуће фабрике. Овај део Шангаја, као и Стари град, је збрка уских улица и стаза, гнојни паприкаш који у огромним количинама скрива и криминалце и сиромашне. Током дана полиција, па чак и војска, крећу се у групама од најмање четири особе; ноћу је сектор препуштен становницима, који излазе из својих јазбина да би што боље живели. Ови други су, не без логике, познати полицији као „ноћни људи“.
  
  
  
  Киллмастер је остао у Шангају четири дана. Предуго. Он и Фан Су, заједно са десетак чланова Ундертонга, живели су у смрдљивом, пацовском подруму уништене фабрике памука. У почетку је све ишло добро. Америчка подморница Снарк ИИ спустила се из Бусана без инцидената. Ник Картер, сада обучен у тешку одећу, и терет вредан милион долара безбедно су избачени на пусту плажу негде у огромној алувијалној делти Јангцеа. Педесет људи којима је Фан Су командовао појавило се као духови из ноћи без месеца да га поздраве. Ник је био импресиониран. Фан Су, обучен у уредну униформу девојке из Црвене гарде, био је веома ефикасан; Није било апсолутно никакве сличности са девојком која је недавно спавала у његовом кревету.
  
  
  
  Сат времена након што је Снарк потонуо, Ник и девојка су отишли у Шангај на сметлиште. Терет је нестао у десетак камиона који су звецкали. Нику и девојци су остала само два примопредајника, око сто хиљада долара у златним коцкама - заправо величине бујонске коцке - и мали кофер у коме је било милион долара у новим јуанима. Овај папирни новац у малим апоенима био је изузетан фалсификат и ЦИА је желела да га испроба.
  
  
  
  
  Фан Су је био веома љут. Андертхонг,“ праснула је, „покушава да покрене револуцију, а не да поткопа економију земље!“ Киллмастер је разумео њену поенту. Знао је да је Хавк био приморан да укључи чудни новац у пошиљку. Негде у јужном Јангце каналу послао је лажњак на дно, смешећи се док је замишљао реакцију заменика директора и осталог особља у Ленглију ако виде крај свог експеримента.
  
  
  
  Безбедно су слетели у уништену фабрику памука. Ник је тестирао примопредајник паметно дизајниран да личи на транзисторски радио који сваки богати или успешан Црвени Гарда може да носи. Са Снарком је радио веома кратко, а слање и примање су биле једнаке Пет. Јасно и гласно.
  
  
  
  Онда се срећа окренула. По-Цхои, Фан Су-ов полубрат, ухваћен је док се борио са групом сељака у јужном предграђу Нантоуа. Био је мучен и говорио је. Нова хапшења вршена су скоро сваки сат. Зидни постери су вриштали. По-Чојево признање изазвало је нову помаму међу црвеногардистима. Пребијали су сељаке у предграђима, а затим се окренули према самом граду у махнитости палежа, пљачке, силовања и убистава.
  
  
  
  Гласине о неваљалом псу су се шириле као буве. Избеглице су стално долазиле у подрум са причама о новим злочинима: одсечене су руке, уши, носови. Један трговац је претучен на смрт јер није могао тачно да цитира Маову Црвену књигу. Људима су на Тргу Карла Маркса одсецали главе, а црвеногардисти су играли фудбал главом. Говорило се о мобилизацији Народне милиције за обуздавање Црвене гарде. Говорило се о довођењу великих делова Народне војске ради сузбијања обојице. Било је разговора. И још приче.
  
  
  
  Киллмастер је био изнервиран. До сада није командовао нити се на било који начин мешао, иако је био шеф мисије, и Фан Су је то разумео. Али четири дана су била довољна за боравак у Шангају. Видео је оно што је дошао да види. Фан Су је, упркос свом хаосу, све средио. А амерички носач авиона је чекао, полако кружећи двеста миља у Кинеском мору. Било је време да се иде.
  
  
  
  Погледао је преко суморног подрума у девојку. У овом тренутку разговарала је са човеком по имену Вонг Цхаотиан, једним од њених најбољих помоћника у граду. Био је мршав човек у мајици и црним пиџама панталонама. Није имао ципеле. Коса му је била дуга и масна, држана на месту крпом прљавом од зноја.
  
  
  
  Ник их је гледао како причају. „Лоше вести“, помислио је. Најгоре од свега. Могао је то закључити по девојчиним спуштеним раменима и начину на који је зграбила Вонгову руку и продрмала га. Интуиција му је говорила да је то вест која може бити опасна за некога. Ник је слегнуо својим великим раменима, осетивши како му се вештачка грба лагано помера док је то чинио. Дивио се раду који је Цхарлес, АКС Макеуп урадио на грбачи, али је било досадно. Али урадио је посао - смањио је АКСЕМЕНА на величину, изокренуо и изобличио његово велико, савршено тело тако да се није истицао. Ово, заједно са тамном мрљом, периком залепљеном за његово обријано скалп, и неколико дугих, танких длачица на бради и горњој усни, све му је омогућило да живи као Кинез. У мраку и ако нико није гледао изблиза. Имао је савршен сет папира, запечаћених Документима, толико старих, прљавих и отрцаних да их ни најнестрпљивији службеник не би прегледао.
  
  
  
  Најбоља је била тамножута мрља. То је било безнадно и омогућавало му је да се брије сваки дан.
  
  
  
  „Ово једноставно мора да престане“, рекао је Чарлс Нику. „Неко време ћете изгледати пегао, господине. И што више прљавштине дозволите да се акумулира на њему, то боље.”
  
  
  
  Киллмастер је успео да акумулира прљавштину. И све што је долазило уз то. Непрестано је сврбео. Већ је почео да се радује крају мисије, не толико уништењу Подршке Б, већ дугом и луксузном купању. Ник је из искуства знао да на мисији мале ствари добијају ново значење, као војник коме је више стало да му ноге буду суве него погнута глава.
  
  
  
  Чешао се по међуножју и псовао испод гласа. Фан Су и Вонг су му пришли. Говорили су Ву, локални шангајски дијалект, али када су пришли Фанг Суу, прешли су на енглески. И даље је држала Вонгову руку. Сада га је лагано гурнула према Нику.
  
  
  
  „Реци му шта си ми управо рекао.
  
  
  
  Вонг, који је био уплашен од почетка, зурио је у страног ђавољег грбавца. Знао је само оно што му је Фан Су рекао – да је Ник овде да помогне Ундертонгу, да је веома важан у Сједињеним Државама, где је председник свакодневно тражио његов савет, и да је његова реч закон, а његов бес смрт. Вонг је знао да се негде испод свих крпа и прљавштине крију
  
  
  Ватрени Змај. Сада се лагано наклонио и додирнуо песницом своју знојну крпу.
  
  
  
  „Стапали су По-Чоија у гвоздени кавез“, рекао је сада. „Обесили су га на стуб у полицијској станици. Сви долазе да гледају. Нема одећу, веома му је хладно. Па су га исекли један комад“.
  
  
  
  Ник је остао да чучи у свом гнезду од прљаве сламе. Погледао је Фан Су. „Разумем основну идеју, али још увек нема смисла. Хоћеш ли да тумачиш?"
  
  
  
  Пре него што је успела било шта да каже, Вонг је поново проговорио. "Тако је, кажем! Тако каже и знак. Одсјекли су данас један комад, сутра један комад, сваки други дан." Вонг је пружио руке и слегнуо исцрпљеним раменима. "Ускоро, По-цхои, хава, мислим!"
  
  
  
  Ник је устао. Фан Су је потапшао Вонга по рамену и лагано га гурнуо. Рекла је нешто на Ву. Човек се насмејао, скочио до Ника и напустио их.
  
  
  
  Ник, не заборавивши ни тада да седне и савије своја ружна леђа, рекао је: „У реду, Фан Су. Шта је то?" Присећајући се њиховог јучерашњег разговора, додао је: „Нисам се предомислио, знате. Јако ми је жао По-Чоија, колико ми је жао тебе, али не можемо му помоћи. Можда. Ништа! Било би бесмислено покушавати и само бисмо угрозили мисију“.
  
  
  
  Тамне очи зуриле су у његове. Суве очи. Ово га није изненадило. Могла је плакати у сну или плакати од љубави, али он је знао да она никада неће плакати у опасности. У ствари, њена снажна смиреност га је мало забринула.
  
  
  
  Узела га је за руку. „Дозволи ми да попричам са тобом на тренутак, Ник. Хајде да се вратимо овде сами. Морам да будем искрен у вези са овим."
  
  
  
  Пошао је за њом, шушкајући се и клизећи у својим изношеним гуменим ципелама, низ уски зидани ходник према рушевинама котларнице. На поду је била зарђала вода. Лешина мачке је лебдела у близини и негде је тријумфално зацвилио пацов.
  
  
  
  Ник је почео: „Нема сврхе, Фан Су. Морамо да одемо из Шангаја. Најкасније сутра увече. Не могу да држим овај носач авиона ту заувек и...“
  
  
  
  "Молим те, драги! Пусти ме да причам. Слушај ме. Знам да си главни, али морам нешто да урадим. Желим да знате о овоме."
  
  
  
  Ник је чучао у одвратној води, као што су милијарде кулија чучале вековима. „У реду“, рекао је понизно. "Говорити"
  
  
  
  „По-Чои прича“, рекла је, „али не говори о нама, о Андертонгу. Он зна за ово место, вероватно зна да смо овде, али још увек смо слободни. Зар не разумете – он им даје лажне податке. Сада то знају. Зато су га обесили у кавез и почели да га секу на комаде. Он то ради за нас, Ник, за нас - и ја морам да му помогнем! Ја ћу му помоћи."
  
  
  
  Зурио је у њу. „Како, забога? Он је у гвозденом кавезу, на стубу испред зграде полиције, окружен хиљадама црвеногардиста. Не можеш му помоћи! И ако Вонг говори истину, а они га заиста секу. мало по мало, онда неће дуго трајати. Ниједан човек није могао. Морамо трчати да то постигнемо..."
  
  
  
  Она је одмахнула главом. Лице јој је било безизражајно. „Све док га не убијем, ослободићу га бола.
  
  
  
  Није било тако лоше како је очекивао. Очекивао је да ће она захтевати да он, некако поразе десет хиљада Црвених гардиста и извуче По-Чоија из кавеза. На неки начин је то имало смисла. Али ипак, излаз је био немогућ. Дању, можда и пушком велике снаге. Припадници Ундертонга су били наоружани само ножевима и понеким пиштољем или револвером. Сам Ник је имао само лугер и стилетто.
  
  
  
  Ник се почешао - дођавола са свим вашкама - и одмахнуо главом. "Извини душо, али то није могуће."
  
  
  
  „Може да се уради“, рекла је тврдоглаво. "Ја ћу то учинити. Сам ако морам. Он је моја крв, Ник, и дозвољава да буде исечен на комаде за мене, за све нас. Морам га убити!
  
  
  
  Осећао је да је она мислила на то. Апсолутно у праву. Киллмастер је почео да истражује случај са друге стране. Ако је заиста намеравала да прође - а јесте - он би морао да пође са њом. Није могао приуштити да је изгуби. Била му је потребна. Да не помињем ништа лично између њих - она му је била потребна. Била је потребна мисијама Жуте опасности и Жуте Венере. Забава и игре су за сада биле готове, чипови су нестали, а мисије су биле прве.
  
  
  
  Друга ствар је да По-Цхои неће трајати вечно! Не са овим курвиним синовима који га цепају комад по комад. Пре или касније - право је чудо да се тако дуго држао - он ће се сломити и испричати им за ово место.
  
  
  
  „Питам те само једном“, рекао је Фан Су. „Нећу да молим, Ник. Помозите ми. Ја сам лош погодак. Нико од осталих не може боље да пуца, а наше оружје је лоше. Али ти то можеш. Ти си једини који заиста може имати шансу."
  
  
  
  Потврдио је. „Мислим да кажеш
  
  
  јел тако. И знајући ово - да ли бисте и даље покушали да кажем не? "
  
  
  
  "Морам." Уграђени кинески фатализам. Његова глатка, лепа површина била је само слој западног лака; испод је био потпуно источњачки, детерминистички као и сам Буда.
  
  
  
  Киллмастер је одлучио. „Добро. Ја ћу ти помоћи. Али само ако вечерас изађемо одавде. Нећемо се вратити. Можете ли да водите рачуна о послу двадесет четири сата? Могу ли твоји људи ово да поднесу? И боље да будеш проклето сигуран!”
  
  
  
  Фан Су је бацила поглед на јефтини сат из Хонг Конга који је носила високо на запешћу. У таквим временима, чак и сатови могу бити опасни за веома сиромашне.
  
  
  
  „Биће мрак за сат времена“, рекла је. „Ако будемо имали среће, требаће нам пола сата да стигнемо одавде до општинског центра. Урадићемо то – убити По-Чоија; онда можемо да ухватимо сампан код Вусонга. Одвешће нас на север док не сретнемо камион који ће нас одвести до аеродрома. Да, Ник, можемо то да издржимо. Можемо бити на аеродрому у поноћ."
  
  
  
  Зграбио ју је за руку тако снажно да је заболело, али се није одвојила од њега. „Јеси ли проклето сигуран? Једном када започнем ову операцију, нећемо моћи да се вратимо. То мора бити урађено како треба први пут."
  
  
  
  „Повређујеш ме, Ник. Молимо вас".
  
  
  
  Пустио ју је, али уместо да се удаљи, она се опустила у његовим рукама. "Извини, Ник, али морам ово да урадим."
  
  
  
  Ник ју је задржао на тренутак, али када је проговорио, глас му је био оштар. „Добро! Онда хајде да то урадимо. Помози ми са овом проклетом грбом."
  
  
  
  Скинуо је своју прљаву црну кули јакну да би открио монструозност боје меса. Шминка је урадила одличан посао на овоме, укључујући и брадавице са косом која расте из њих. Један каиш боје меса ишао му је испод пазуха и закопчавао се напред. Рубови су били тако пажљиво залепљени и спојени да је грба изгледала као да је израсла из његовог сопственог меса. Ник је у њему сакрио примопредајник.
  
  
  
  Поставио је мали радио на кућиште котла, извукао дугачку антену и убацио кључ скривен у постоље. Примопредајник је радио на моћне, дуготрајне сребрне батерије. Погледао је Фан Су.
  
  
  
  "Јеси ли сигуран? Мораћу да пошаљем у року од неколико минута. А наше информације су да је Народна армија прилично добра у радио-прислушкивању. Чим завршим, мораћемо да бежимо. "
  
  
  
  Она му је бацила лопту. Први пут после дуго времена, осмехнула се. „Ништа није сигурно у овом животу, драга. Посебно у животима као што је наш. Мислим да ћемо успети, али не знам шта је написано. До тебе је". Она је слегнула раменима уз сву резигнацију Истока. „Али знам шта треба да радим.
  
  
  
  Киллмастер се намрштио. Није дирао кључ. Наравно да је била у праву. Ништа у животу није било сигурно. Без гаранција. Филозофија је понекад била веома танак штап. Видео је себе у гвозденом кавезу, како су га црвеногардисти каменовали и викали. Цартеров случај. Награда од сто хиљада долара. Боже, какав добар дан имају копилад! Парадирали су са њим са конопцем око врата, мучили га, секли мало по мало, баш као што су сада радили са По-Чојем. А када се изгура сва пропагандна вредност, биће убијен. Што је могуће спорије и болније.
  
  
  
  Међутим, мисија мора бити остварена, а он не би постао лидер у својој професији суздржавањем.
  
  
  
  Киллмастер се нацерио девојци. "У реду, идемо." Почео је да куца на мали кључ, шаљући своје позивне знакове преко мора до места где га је чекао носач авиона.
  
  
  
  Иеллов Венус ис цаллинг то Савтоотх - Иеллов Венус ис цаллинг то Савтоотх...
  
  
  
  Тачке и цртице су му се вратиле. Хајде, Жута Венеро.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Крупни, грбави кули вукао је рикшу кривудавом, уском улицом жуте роде. Падала је слаба киша, нешто више од магле, али је преко широких рамена имао сламнати огртач и подигао је тенгу да заштити свог путника. Улица је била мрачна и пуста. Велики кули је скоро могао да осети страх иза затворених и закачених радњи. Маова Црвена гарда се претворила у чудовиште - а чудовиште је вечерас нестало. Недалеко од њих, где се улица претворила у Трг Карла Маркса и растворила у лавиринт општинских зграда, Звер је вриштала о крви и месу.
  
  
  
  Иза њега је Фан Су рекао: „Запамти, ти си глувонем. Ако будемо имали било каквих проблема, дозволите мени да све разговарам."
  
  
  
  Ник Картер је застао на тренутак и узвратио јој поглед испод обода свог кули шешира. Насмејао се својим црним зубима и климнуо главом. Глуви и неми. Мало је вероватно да ће заборавити. Појурио је ка снопу светлости на крају улице. Држао је погнуту главу и ноге.
  
  
  личио на ноге професионалног извлачења рикше. Киллмастер је ово већ радио.
  
  
  
  Фан Су је лепо седео у рикши, уредно обучен у прошивено одело и малу зелену капу са црвеном звездом. На себи је имала патике и неизбежну санитарну маску од беле газе, а у руци је носила Маову црвену књигу – Библију Црвене гарде. Између својих витких ногу носила је и смртоносни Намбу пиштољ.
  
  
  
  Киллмастер је носио свој Лугер и стилетто на уобичајеним местима испод своје врећасте црне униформе. Сада, док су се приближавали тргу и могли да чују промућну грају камиона и звучника преко претећег урлика гомиле, помислио је да је то нешто попут налета на слона праћком. Ако им је суђено да заврше свој задатак - да убију По-Чоија - то ће морати да ураде лукавством. Не грубом силом. Она је ово разумела.
  
  
  
  Лево од места где је улица жуте роде излазила на трг била је закривљена фасада велике робне куће. Овде је неколико трамваја било безнадежно заглављено у налету, певању, вриштању и завијању масе. Сви расположиви извори светлости на тргу и околним зградама су били укључени, а са платформи и избочина камиона, моћни рефлектори лутали су напред-назад по небу и по гомили. Два рефлектора, од којих је сваки сијао из одвојене тачке, нису се померили. Прешли су и спојили се у гвоздени кавез који је висио са челичне греде причвршћене за високи стуб испред полицијске станице.
  
  
  
  Ник је одмах знао да све док не повуче потез, нема о чему да брине. Фан Су такође. Око сто хиљада фанатика Црвене гарде вриштало је и урлало, гурало се и гурало, псовало и смејало се, и потпуно су се изгубили. Само још један кули од рикше и уредна чуварка.
  
  
  
  Напустили су рикшу и упутили се ка једном од заустављених трамваја, у коме је још било простора. Ник је помогао девојци да стане на рамена, а затим је устао да први пут процени ситуацију. Морао је да одлучи да ли је то заиста могуће. Када је погледао на препун трг, у хиљаде вриштећих љутитих лица, схватио је да се плаши. Било је добро. Здрав страх, а не бахатост и глупост, помогао је човеку да живи у својој професији. Ова гомила је била смртоносно оружје. Једна грешка, један лапсус, један из ината и поцепаће вас на мале црвене комадиће.
  
  
  
  Осетио је руку Фан Суа на својој руци, чврсто стежући, дрхтећи. Није је погледао. Видео је оно што је она видела.
  
  
  
  Кавез је био четрдесет стопа од земље и висио је на крају челичне руке, која је била повезана са стубом под правим углом. Овај кавез је био лукава и немилосрдна замка. Средњевековни. Некада су Италијани то одлично искористили. Био је толике величине и конструисан тако да затвореник није могао ни да устане ни да легне.
  
  
  
  Створење у кавезу се сада померало док су гледали. Једна од руку је заглављена кроз решетке. У центру пажње било је лако приметити да недостају прва два прста шаке. Завоји су били уредни и чисти. Нице Бастардс!
  
  
  
  Глава је такође била завијена. Ник је претпоставио да је уво одсечено. На тренутак се гомила у подножју стуба довољно разишла да је могао да види велику стаклену кутију, неку врсту витрине, причвршћену за стуб у висини очију. Раздаљина је била превелика да би могао да види шта се крије иза стакла, али могао је да погоди. Ставили су делове По-Чоија на изложбу како би их сви видели као упозорење.
  
  
  
  Ник осети како девојка дрхти. Претпоставио је да је то бес, а не страх.
  
  
  
  Поново се голо створење у кавезу померило, немирно се врпољећи, покушавајући да исправи своје измучено и измучено тело. Ник није могао да разазна његово лице чак ни на јаком светлу уличне расвете. Није баш желео да то види. Било је то само још једно оријентално лице.
  
  
  
  Не. Било је то нешто више. Било је то лице човека. У овом кавезу је био човек. Хуман. Патња. Никово наслеђе је преузело. Морао је да учини све што је могао.
  
  
  
  Требало му је мање од минута да ово схвати. Једина могућа шанса је да дођете до саме полицијске станице. Кавез је био отприлике педесетак метара од улаза у станицу и на нивоу четвртог спрата. У Шангају није било истински високих зграда због мочваре и муља на којима су изграђене.
  
  
  
  Никово увежбано око још једном је погледало сцену. Ово је био једини излаз. Уђите у полицијску станицу, уђите у једну од канцеларија на четвртом спрату и он ће пуцати у кавез са педесетак метара. То је све. Гурнуо је Фан Су.
  
  
  
  Нашли су излаз из гомиле и он јој је рекао како ће то да уради. „Пред нама су пожарне степенице“, објаснио је он. "Ја мислим
  
  
  да ће иза бити други. Ходници треба да иду право од напред ка назад. Ако стигнемо до четвртог спрата, а ја до канцеларије, можда ћемо имати прилику. Можете ме покрити из ходника. Уз сву ову гужву и узбуђење, неће бити тешко ући."
  
  
  
  Рекла је оно што су обоје мислили. "Да. Биће лако ући унутра. Чак га и упуцај. Касније ће бити тешко отићи.”
  
  
  
  Киллмастер слегну раменима. „Једна ствар је да ако нас ова гомила зграби, то ће бити брза смрт. Отишао“.
  
  
  
  Почели су да се пробијају кроз ивицу гомиле, поред тезги на којима су жене продавале заставе и сићушне Маове бисте. Посвуда су били зидни постери. Смрт свим декадентним буржујима - Поштујте Маове мисли - Доле крваве револуционаре - Смрт свим америчким псима и корњачама...
  
  
  
  „Не воле нас“, рекао је Ник испод гласа.
  
  
  
  Корак по корак пробијали су се кроз гомилу људи до главног улаза у полицијску станицу. Простор око врата и широког степеништа чували су припадници Народне милиције наоружани пушкама и Томи пушкама. Носили су меке смеђе униформе и качкете са црвеним звездама и црвеним дугмадима на крагнама. Полицији су изгледали опрезно и дисциплиновано, а Нику се то није допало. Томијевим оружјем је било хладно. Ако је задњи део зграде био добро чуван као предњи, били су у озбиљној невољи.
  
  
  
  Фан Су је просиктала на њега. „Ти си мој глупи рођак који је радио у граду. Сада си болестан и ја покушавам да ти помогнем да се вратиш у своје село. Спустите главу и очи, али не претерујте. Изгледајте тако глупо и нервозно. као што можете."
  
  
  
  Ник је показао своје црне зубе у гримаси. Последњи део ће бити лак. Био је нервозан.
  
  
  
  Пришли су стражару, који је стајао испод великог црвено-златног барјака са српом и чекићем. У почетку није обраћао пажњу на њих. Гледао је у кавез и очигледно није желео да га узнемиравају.
  
  
  
  Фан Су је повукао чувара за рукав. Погледао ју је с озлојеђеношћу. — Шта је ово, друже?
  
  
  
  Девојка је показала на Ника, који је стајао погрбљен и премешао ноге, полуотворених уста и празних очију. У исто време, његова рука је била близу Лугера - повукао је футролу напред да би брже дошао до ње - и штикле је било спремно да излети из корица у његову руку. Ако би морао да их користи, наравно да би било касно, али ако би отишао, понео би их неколико са собом.
  
  
  
  Фан Су је објаснила да је њен рођак болестан и да му је потребна путна карта како би могао да путује. Она је заправо њен други рођак, и мало је удаљена од Ника. Био је идиот, а и глувонем и да му неко не помогне, изгубио би се и умро у олуку.
  
  
  
  Чинило се да чувар дели њена осећања према великом, прљавом грбавцу. Погледао је Ника, а затим поново девојку. „Да, разумем на шта мислите, друже. Ово је раст на лицу Кине! Требало би да буде скривено у пећини“.
  
  
  
  Фан Су се тужно осмехну. "Знам. Али и он је беспомоћан од моје крви, додуше из даљине. Не могу га пустити да умре. Зато молим вас помозите ми..."
  
  
  
  Чувар је сада процењујући гледао у Фан Су, гледајући је одозго до доле, а Киллмастер се надао да неће бити много брбљања између дечака и девојчица. Сада је био напет, али истовремено опуштен и спреман за акцију. „Хајде“, помислио је бесно. Хајде да завршимо са.
  
  
  
  Фан Су је предала своје папире чувару. "Молимо вас? Ако бисте могли мало да пожурите за мене, био бих вам захвалан. Знам да сте важна особа и да имате своје обавезе, али и ја имам одговорности.” Презриво је погледала Ника. „Осим тога, он ме вређа. Желим да га се отарасим. Лоше мирише."
  
  
  
  Стражар се насмејао. — Ту говориш истину, друже. Вратио јој је папире не гледајући их. „Зар не напуштате Шангај? Онда морам да погледам његова документа.”
  
  
  
  Окренула се Нику и брзо проговорила рукама. Вежбали су то као што је Ник вежбао узимање отисака прстију, сат за мучним сатом. Сваки агент АКСЕ морао је да буде у стању да говори прстима.
  
  
  
  Фан Су је спровео целу процедуру са милион према један шанси да чувар или посматрач зна знаковни језик.
  
  
  
  Ник је климнуо главом и посегнуо за папирима у широке панталоне. Предао их је девојци, а она их је предала чувару. Погледао је прљаву, наборану масу папира и вратио је. „Чак и лоше миришу. Али уђите, друже. Имате среће што друг капетан Чоу данас ради до касно. Напред је четврти спрат“. Показао је изнад главе. "Тачно тамо."
  
  
  
  Када су ушли у зграду, стражар је дозвао девојку. „Боље пожурите, друже, или ћете промашити. Он је показао на
  
  
  мобилни. „Ускоро ће га поново прекинути. Балежна корњача ће изгубити још једно пераје.”
  
  
  
  Прошли су кроз китњасто предворје које је мирисало на мокраћу. Четири степенице горе. Ник је ушао у собе и накратко застао на сваком одморишту да погледа горе-доле по ходницима. Био је задовољан. Већина канцеларија је била празна, а према задњем делу зграде није било упаљених светла. На трећем спрату чуло се шкљоцање усамљене писаће машине.
  
  
  
  Четврти спрат. Са њихове десне стране, ходник се завршавао светлим правоугаоником који гледа на трг. Са њихове леве стране, од степеништа до другог прозора, ходник је био мрачан.
  
  
  
  Ник Картер је имао Лугер у руци. Фан Су је опипала панталоне и извадила мали јапански пиштољ. Ако буду ухваћени како се шуњају, мораће да се изборе за излаз.
  
  
  
  Ник, који је увек био забринут због његовог изласка, климнуо је налево. „Проверите тај задњи прозор. Пожури. Сачекаћу овде."
  
  
  
  Отишла је трчећи на прстима. Минут касније вратила се. „У дворишту се налазе пожарне степенице. Веома мрачно".
  
  
  
  „Има ли уличица? Или прелазак у следећу улицу? Двориште је само замка.”
  
  
  
  „Постоји уличица. Сигуран сам у то. Већ сам био у овој згради."
  
  
  
  Ник јој је додирнуо руку. „Добро. Чекај ме. Лутајте бесциљно. Ако неко жели да зна зашто се моташ, држи се исте приче – осим што ме насамо испитује друг капетан Џоу.”
  
  
  
  Њене очи су бљеснуле у њега. „Мислим да нико неће доћи. Сви су тамо и чекају да се то понови." Мали Намбу се кретао у њеној руци. „Ако дођу, знам шта да радим.
  
  
  
  Ник Картер је сада стајао висок и усправан. Грба је деловала још гротескније него раније. „Отвори задњи прозор“, рекао јој је. „И обуј своје чизме, душо. Када напустимо ово место, ако напустимо ово место, излетећемо као слепи мишеви из пакла!”
  
  
  
  Кретао се брзо. Ишао је низ ходник према блеску светлости и буци гомиле која је урлала од сурфа. Ако су хтели да извуку По-Чоија и поново га посеку, можда неће остати много времена.
  
  
  
  Ово су била последња врата са десне стране. Јарка трака светлости процурила је у ходник, мешајући се са светлошћу са прозора. Напољу је на тренутак зазујао звучник. Гомила је урлала дубљом нотом. Ник је осетио како га облива зној. Да су бар повукли јадника пре него што је успео да пуца...
  
  
  
  Пребацио је Лугер у леву руку, а десном гурнуо стилетто на место. На тренутак је погледао у светло испод врата. Затим је окренуо дугме и ушао у собу, верујући да ће друг капетан Џоу бити сам. Иначе би Ник морао да користи Лугер и ствари су могле постати веома збуњујуће.
  
  
  
  Капетан Зхоу је био сам. Сео је за сто и погледао кроз отворени прозор ка кавезу. Његова окретна столица је шкрипала док се окретао. "Шта хоћеш ..."
  
  
  
  Штикла је задрхтала у капетановом грлу. Ник је угасио светло и као тигар скочио ка столу. Човек је и даље испуштао мучне звукове и држао штикле на свом телу. Ник је својом мишићавом руком посегнуо иза главе, пронашао дршку и замахнуо оружјем, правећи готово потпуни круг.
  
  
  
  Док је тело пало на под, Ник је клечао поред прозора. Стигао је на време. У подножју мотке, два војника су одвезивала јарбол који је био причвршћен за шиљак на мотки. Кавез се љуљао напред-назад.
  
  
  
  Киллмастер је опсовао кроз зубе. Било је дупло теже погодити мету у покрету.
  
  
  
  Проверио је Лугер, а онда је гурнуо њушку кроз прозорску даску, избацивши из себе све осим голог створења које пати у кавезу. Са обе руке, као у уличној тучи у Сан Франциску, покушао је да укључи Лугеров нишан: спустио је нишан све док није био једва видљив, да се не закачи за кожу или тканину, а сада је пожелео да је то урадио.
  
  
  
  Кавез се лудо љуљао, метронимски покрет који је збунио његове напоре да доведе у ред. Једном је скоро истиснуо метак, а затим пустио прст да се опусти. Проклетство! Мораће да сачека. Свака секунда коју је чекао експоненцијално је повећавала његову опасност.
  
  
  
  Кавез је ударио у стуб, заглушујући тресак пригушивши непрекидну грају гомиле. Голи човек се померио и једном руком ухватио решетке. Кавез је почео полако да се спушта.
  
  
  
  Сада! Снимање при вештачком светлу било је тешко. Морали сте узети у обзир и исправити тенденцију пуцања прениско. Није било проблема са вестима - кавез се полако спуштао. Ник Картер је дубоко удахнуо и задржао. У последњој микросекунди, сетио се када је Лугер последњи пут пуцао у мете -
  
  
  мало више и десно. Направио је исправку.
  
  
  
  Повукао је обарач. Видео је како се створење у кавезу на тренутак заљуља, а онда заћута. Кавез се, ротирајући на халиарду, окренуо тако да је Ник коначно угледао лице. Видео је много мртвих лица. Овај је био мртав, а већи део десног предњег режња је недостајао. Тутњава гомиле је трајала и трајала. Нису ни чули ни видели. Још није.
  
  
  
  Киллмастер је ходао низ ходник дугим корацима. Фан Су је чекао неколико стопа даље од отвореног прозора и пожарних степеница. Ник јој је махнуо да настави. Ударао је по леђима њене компактне прошивене панталоне. "Ево нас опет. Трчи, душо, трчи!"
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Северно од Шангаја, у близини округа Чапеј, налази се аеродром за хитне случајеве. Одавно нису коришћени објекти, фењери и било шта што вреди одавно су уклоњени. Асфалтирана писта је прожета рупама, а једине блиске комшије су фармери који раде на земљи и баве се својим послом. Од аеродрома до главног аутопута Шангај-Нанџинг, на удаљености од око две миље, води изровани пут.
  
  
  
  Четири стара камиона која су скакала по шинама возила су без светала. Ник Картер и Фанг Су возили су се у кабини првог камиона, а Ник се питао како возач камиона, дете још у тинејџерским годинама, може то да поднесе. Он и Фан Су нису сметали једно другом јер су се обојица провозали меденим сампаном. Био је натоварен смрдљивим бурадима смећа, ноћном земљом сакупљеном из Шангаја, посланом у удаљена подручја да се распадне у пољима пиринча. До сада су и АКСЕман и девојка били мирисни до те мере да се морало помирисати да би се веровало.
  
  
  
  Када су стигли на терен, камион се кретао по унапред планираном плану. Ово је био одлучујући тренутак у операцији. Од сада је план зависио од смелости и среће. Ако храброст значи Жута Венера је имала право на успех.
  
  
  
  Камиони су били паркирани по два на сваком крају уске писте. Возачи су чекали њихов сигнал. Било их је само шест, четири возача, Ник и девојка. Било би глупо ризиковати превише од неколико Ундертхонгових оквира.
  
  
  
  Чекали су у мраку и углавном у тишини. Ник и девојка стајали су испод древног дрвета гинка, чији су лепезасти листови већ били умрљани мразом. Ник је заиста желео да пуши, чак би и опушци у његовој лименој кутији кулија били укусни, али је забранио пушење.
  
  
  
  Девојка је била забринута због времена. Киша је престала, месеца није било ни трага, а лагани слој облака пригушио је сјај центра Шангаја у даљини. Ник се осмехнуо у мраку. Вечерас ће бити вруће време у овом старом граду. Проректор ће му почупати косу.
  
  
  
  Поново је погледао у облаке. „Престани да бринеш“, рекао јој је. „Не знам ко спроводи ову мисију, али он ће бити најбољи. Само се држи тамо." Знао је да јој живци скачу. Његове су биле мало излизане по ивицама.
  
  
  
  "Држи шешир, Ник."
  
  
  
  Засенчио је њену светлост својом оловком док је она гледала на сат. „Пет после поноћи. Касни".
  
  
  
  „Дакле, он је...“ Чули су то тада. Тутњава старог клипног авиона негде у облацима, далеко на истоку.
  
  
  
  "Овде је!"
  
  
  
  Дотрчали су до ивице писте. Фан Су пружи Нику упаљач. Њиме је запалио пламен и три пута полако махнуо напред-назад.
  
  
  
  Камиону су се упалила фарови. Два на сваком крају писте и дуж ивица, формирајући паралелограм за пилота изнад главе. Фан Су је зграбила Никову руку. „Не чини се много, зар не? Како може да види ово и слети велики авион.” Глас јој је задрхтао.
  
  
  
  "Он ће то учинити", рекао је Киллмастер. Он, ко год да је, боље да то уради. Црвени радар би га до сада приметио. Ник се питао да ли Кинези имају ноћне ловце достојне тог имена. Питање се никада није појавило. Увек ти је нешто недостајало!
  
  
  
  Пилот је направио два пролаза преко поља и потом одлетео. Звук мотора је утихнуо. Чекали су, време се заувек протезало, као велика гумица која се спремала да пукне. Чекање... истезање... чекање...
  
  
  
  Изненадни звиждук авиона запрепастио је чак и Ника. Изронио је из ноћи као изненадни јастреб, спуштених канџи и клизио преко камиона који су им били најближи. У авиону није било светла. Светлуцао је мутно сребрно на светлости камиона. Ударио је и одбио се, поново ударио и остао да стоји, јурећи ка другом крају писте. Чуло се шкрипање кочница и слаб мирис спаљене гуме.
  
  
  
  "Хајде", повикао је Ник. Ухватио ју је за руку и потрчали су према авиону који је већ почео да се окреће на другом крају. Кад су се приближили, угледао је црвено и златно
  
  
  Кинески натпис на сребрним странама: Соутхвест Цхина Аирлинес. Ово је био ДЦ3, стари и поуздан тип који су нашироко користиле мале комерцијалне линије у земљи. Ник је знао да ће то бити тачно до најситнијих детаља. Пилоти, документи, рад.
  
  
  
  Врата авиона су се отворила док су дахтали. Степенице су се спустиле. Лампа је сијала на Ника. "Жута Венера?"
  
  
  
  „Да“, одбрусио је. "Тестера? И угаси проклето светло!"
  
  
  
  "Да господине." Светло се угасило. Рука им је помогла да се укрцају. Власник руке је млади Кинез са амблемом радио-оператера. Залупио је врата за њима. Ник је рекао: „Реци свом пилоту да упали фарове при полетању. Потхолес. Имаш среће што си их пропустио."
  
  
  
  "Да господине." Радио-оператер их је напустио. Ник је сео на удобно место поред девојке. Нацерио јој се. „Вези свој појас, душо. Правила".
  
  
  
  Није одговорила. Седела је веома тихо, затворених очију и стиснутих песница. Он је ћутао. Као и многе жене, она је одлично поднела кризу, али када је све прошло, требало је да се разочара. Умало је пожелео да она има малу хистерију. Можда ће јој то добро доћи. Она му је била потребна више него икада да изазове Жуту опасност - хтео је да пријави да Жута Венера, Ундертхонг, дефинитивно заслужује сву помоћ - а тек су сада улазили у заиста тежак део. Његов осмех је био окрутан. Према речима песме, они су прешли дуг пут од Сент Луиса. Имали су још дуг пут!
  
  
  
  Они су полетели. Погледао је доле и иза себе и видео да су се светла на камионима угасила. Пожелео им је срећу на путу до колибе.
  
  
  
  Ник је одмах препознао пилота. Звао се Џе Шен-пенг, али се из неког разлога звао Џони Кул. Ник није знао зашто. Овај човек је био пуковник националистичког ваздухопловства и жива легенда - на свој начин, легенда као и сам Ник. Био је овде дуго времена, постао је веома сив и био је једина особа која је икада побегла од земљотреса у Мекгуну током ЦАТ-а. Хавк је изабрао најбоље.
  
  
  
  Сва тројица мушкараца у кабини зурила су у Ника док је улазио. Није могао да их криви. Није замерио ни радисту што тако гласно фркће. Мора да смрди.
  
  
  
  Џони Кул га није препознао, што није било изненађујуће. Ник је свима упутио свој црнозуби осмех и рекао: „Хвала вам, господо. Било је проклето добро урађено. Почели смо да се мало бринемо."
  
  
  
  Џони Кул је дао авион копилоту. Он и Ник су прегледали гомилу мапа на малом столу радио оператера. Ник је суздржао осмех, приметивши да се пилот држи што даље од њега.
  
  
  
  Пилот је извадио лист штампаног папира из џепа на грудима. Бацио је поглед на АКС-Ман. „Ради провере, господине, и ради јасноће, желео бих да прођем кроз ово.
  
  
  
  "Само напред, настави."
  
  
  
  "Да господине." Ако је било нечег неприкладног у вези са уредно униформисаним, глатко обријаним ветеранским пилотом који је извештавао овом смрдљивом, прљавом, злог кулију, он као да то није приметио нити се увредио. Џони Кул је следио наређења. На тренутак, Ник је желео да подсети Џонија на последњи пут када су заједно попили пиће код Хубија у Хонг Конгу. Није.
  
  
  
  Џони Кул је прочитао са своје листе. „Два паковања, класа А, господине. Замолићу вас да потпишете за њих, господине."
  
  
  
  Сигурно. Ако желите конопац којим ћете се обесити, мораћете да потпишете за њега.
  
  
  
  „Наређујем, господине, да вас испоруче што је могуће ближе селу Меинианг, око педесет миља јужно од Цхунтиене. Около је пуно пустиње – не би требало да имамо проблема да се спустимо. Ако се појаве проблеми или питања, сакрићемо се иза чињенице да смо изгубили мотор и морали смо да извршимо принудно слетање До сада, господине?
  
  
  
  Ник Картер климну главом. „Да ли ћемо морати да слетимо по дану? Ова стара кутија не може да прими више од три стотине, зар не?" Навикао је на авионе.
  
  
  
  Пилотов прст је исцртао линију на мапи. „Усред бела дана, господине. Ово нам не смета превише. Као што сам рекао, имамо добро покриће неко време. Пре полетања, авиони са носача авиона извршили су антирадарско испитивање, а ми падамо. диполи аутоматски док ходамо. Велике су шансе да нас уопште неће покупити. Наравно, имамо додатне канте које одлажемо док их користимо. Након што вас напустимо, наставићемо до Непала или Сикима, у зависности од горива и временских прилика."
  
  
  
  „То је одлично за тебе“, рекао је АКСЕман помало саркастично, „али ја сам више забринут за наше време доласка“?
  
  
  
  Пилот је оловком шкрабао по бележници. „У реду, морамо се борити против челног ветра. Претпостављам око осам сати лета. Можда мало мање“. Погледао је на сат. "Требало би да вас одбацимо око осам и тридесет или девет."
  
  
  "Не превише близу Меиниана", рекао му је Ник. „Желимо да уђемо у село без везивања за летелицу, ако је икако могуће.
  
  
  
  Џони Кул га је са сумњом гледао на тренутак, а затим рекао: „Даћемо све од себе, господине. Можда је могуће. Свуда около је дивља земља, са много долина, планина и сувих језера. , Сигурно. Даћемо све од себе, господине, али не можемо превише да одлутамо од Јангцеа. Река је наш оријентир. "
  
  
  
  "Добро." Ник се нацерио пилоту. „Па, хајде сад да спавамо, након што се очистимо и поједемо. Моћи?"
  
  
  
  Онда је Џони Кул препознао његов глас. Очи су му на тренутак заискриле, осмех му је додирнуо усне, али је само озбиљно рекао: „Могу, господине. Све је ту. Радили су на томе недељу дана као даброви. Хоћеш да ти покажем ствари? "
  
  
  
  „Није важно. Наћи ћемо шта нам треба. Пробуди нас сат времена пре слетања. Желим да проверим са тобом у последњем тренутку.”
  
  
  
  "Да господине."
  
  
  
  Наступила је пауза када је Киллмастер изашао из кабине. Џони Кул је узео авион од копилота.
  
  
  
  Радио је гласно фркнуо и рекао: „Ко је то дођавола? Мора да је ВИП, Џони, онако како си разговарао с њим."
  
  
  
  Пилот климну главом. "Велики човек. Више него што ћеш икада бити, пријатељу.”
  
  
  
  Радио-оператер је поново фркнуо. "Може бити. Али велики човек или не, он и даље смрди на срање.”
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Било је то као ходање кроз магично огледало од нове Кине до старе Кине. Тенг Фа, стари војсковођа, још увек је владао овим заборављеним кутком земље средњовековном руком. Без другарских глупости, Донг Зхи, о Тенг Фа. Имао је сто година, а смрт га није уплашила. Држао се за себе, са својим евнусима и конкубинама у појасу чедности, а лао паисинг, сељаци, плаћали су порез њему, а не Пекингу.
  
  
  
  Фан Су је све ово објаснио Нику њихове прве ноћи у разбарушеном замку од цигле који је стајао на брду изнад села Меигнианг. Са прозора њихове простране собе могао је да погледа на исток и да види танак бели одсјај на хоризонту - прва ниска брда Тибета. Још су били петсто миља од свог циља, долине Чумби.
  
  
  
  Слетање је било успешно. Наравно да је било очију, али за сада Киллмастер је мислио да може да их игнорише. У таквој земљи, где нема путева или комуникација, могу проћи дани пре него што се на њих доведу пажња власти Цхунтиен-а. До тада ће бити касно, ма како на то гледали.
  
  
  
  Након што су Ник и Фан Су пажљиво снимили место слетања - морали би да га поново користе - прешли су двадесет миља до села Меигнан. Сада су били чисти и обучени једноставно као путници. Носили су дугачке штапове пепела против дивљих паса, и били су муж и жена. Ник је бацио грбу и перику, покривши своју обријану главу капом од псеће коже. Пакети су били тешки - људи са секиром нису ништа заборавили - и загарантована смртна казна ако буду ухваћени.
  
  
  
  Време је било оштро, далеке планине биле су обавијене маглом, и ходали су сивкасто-смеђим пољима пиринчаних стрништа, уоквирених светложутим и смеђим јесењим цвећем. На путу, Ник је стално гледао у небо; Неће проћи још дуго до првих великих снежних падавина.
  
  
  
  Тенг Фа их је поздравио без питања. Њихово покриће за старчеве уши било је то што су побегли из Кине преко Тибета. Није показивао знаке неповерења - или вере. Фан Су је била праунука једног веома старог пријатеља који је давно умро, и то је било довољно за Тенг.
  
  
  
  Ово је била друга ноћ њиховог боравка. Када су завршили са вечером - једноставно јело печено прасе, јаја, купус и кувано просо - старац је позвао Ника. „Желео бих да разговарам са вама, младићу. Сам".
  
  
  
  Ник је преко стола погледао девојку. Лагано је подигла своја витка рамена и климнула главом. Иди с њим. Његов хумор. ни ја не разумем. Обојица су свирали по слуху, осећајући свој пут. Сада је Ник имао своје оријентације, своје исправке и још један дан да то уради. Онда могу да крену својим путем.
  
  
  
  Пратио је старца кроз лавиринт уских пролаза. Тен је био висок нешто више од пет стопа и раван као стрела. Увек се облачио исто - каки униформу са високом огрлицом, каиш Сем Брауна, ред накита на левим грудима. Живео је у свету пре педесет година. Док је пратио рамрод, Ник је помислио колико је старац заиста био стар, колико је луд. Није довољно видео старца да би заиста знао. До сада их је Тен једва остављао на миру. Ник је видео неколико евнуха како гледају своја посла
  
  
  у дугим брокатним хаљинама. Бар је Фан Су рекао да су евнуси. Није видео ниједну од конкубина, иако је једног дана чуо кикот иза затвореног балкона док је шетао кроз једно од неколико дворишта.
  
  
  
  Сада, док је пратио Тена, сетио се Јастребове опаске: „Шта он ради с њима?“ Био је изванредан старац. Могао је да уради оно што су они радили са конкубинама!
  
  
  
  Прешли су двориште, где је сићушни мостић прелазио преко базена. Мртви љиљани су плутали у води. Био је скоро мрак, али последњи зрачак заласка сунца кривудао је дуж зидова и лежао као хладна златна пруга на црној води. Негде на ивици базена, жаба бик је испустила бас ноту.
  
  
  
  Све ово време, Тенг је ћутао и водио АКСЕмана кроз капију у зиду. Сада су били у другој башти. У средини је стајала чврста мала пагода од печене цигле, обојена мртвом црном бојом. Место је Ника непријатно подсећало на гробницу. Десет је отворио једина врата, масивна храстова врата, и кренула ка Нику да уђе.
  
  
  
  Стајао је у мраку док је Десет отишао да запали свеће. Како се просторија постепено пунила меким светлом, човек са секиром је изненађено и уважавајући погледао око себе. Соба је била округла, са мермерним подом. На једном зиду висио је велики свитак са сликом на којој је препознао Тао-чија. Седамнаестог века.
  
  
  
  На постаменту је стајала биста која је могла бити само Ванг Сјао. династија Минг Ницк је испуштао захвалне звукове на кантонском који су говорили.
  
  
  
  Тенг Фа се наклонио и прешао на енглески и рекао: „Постоји неколико ствари које ценим. Показао је на високи екран у углу собе. „Касније, господине, могу вам показати своје највеће благо. Али прво мислим да треба да разговарамо. Седите молим".
  
  
  
  Десет је село за мали сто. Отворио је фиоку и извадио стари пиштољ Маузер. Уперио их је у Ника Картера. Његова искривљена стара рука била је мирна, а очи су му лукаво гледале у Ника са његовог набораног пергаментног лица.
  
  
  
  „Па, господине, које је ваше право име и националност? Шта хоћеш овде? И немојте правити грешку коју су направили у Пекингу – нисам ни стар ни луд. Бар не онолико колико мисле. ти и девојка као да размишљате. Па, господине? Да ли је то истина ".
  
  
  
  Киллмастер је знао да је ухваћен. Није преостало ништа друго него да се објаснимо, мало попричамо и учинимо све што је могуће. Можда је, помислио је, нашао савезника.
  
  
  
  Признао је да је агент Сједињених Држава и говорио истину колико је могао. Старац је слушао без прекида, држећи пиштољ на Никовом стомаку.
  
  
  
  Када је АКСЕман стао, Тен је рекао, "Значи, ниси иза аеродрома?"
  
  
  
  Ник је одмахнуо главом. „Нећу вам рећи шта ми треба, господине, али ово није аеродром. Не знам ништа ни о једном аеродрому."
  
  
  
  Тен климну главом. „Мислим да ти верујем. Дакле, ово је тунел. Тунел у долини Чумби. Ту се дешава нешто веома мистериозно."
  
  
  
  Ник је задржао равнодушно лице. „Изгледа да сте веома добро обавештени, господине.
  
  
  
  Пиштољ се померио за инч. „Ово је игра са мном. Старачка игра. То ми даје илузију да ће проћи још мало времена пре него што одем својим прецима. Али ово није важно - постоји аеродром близу Цхунтиенеа. тајни аеродром где обучавају пилоте за Северни Вијетнам“.
  
  
  
  Десет је узео комад папира са страница књиге на столу и погледао га. „Имају МиГ-15 и МиГ-17, као и неколико бомбардера Ил-28. Надам се да су ова имена тачна?" Погледао је Ника.
  
  
  
  Ник Картер се насмејао и климнуо главом. Био је импресиониран овом случајношћу, као и ЦИА. Можда су већ знали за аеродром. Ако нису, вратили су им улагање. Ако се, наравно, извуче.
  
  
  
  Рекао је: „Учинили сте да звуче исправно, господине. Али зашто ми кажете, непријатељски агент?"
  
  
  
  Лице од папира-машеа разлегло се у слаб осмех. „Не нужно мој непријатељ. То остаје да се види. Не волим владу у Пекингу и није их брига за мене. Остављају ме на миру јер мисле да сам безопасан и луд. Не плашим их се. Када си стар као ја, не плашиш се ничега. То јест, ничега осим срамоте и губитка образа. Померио је пиштољ и погледао га. „Увек могу да се побринем да се то не догоди.
  
  
  
  Пре него што је Ник успео било шта да каже, старац је наставио: „Био бих вам захвалан ако бисте ме од сада звати генерал Тенг.
  
  
  
  Очи агента АКС-а су се мало сузиле, али је климнуо главом. Ово је био први мали показатељ да би старац могао бити мало иза кривине.
  
  
  
  „Да, генерале. Сигурно. Претпостављам да нисмо непријатељи? Хоћеш ли ми помоћи ако можеш?"
  
  
  
  У последњем тренутку дошло је до мале промене у Десету. Сео је право унутра
  
  
  столица, а у очима му се заблиста што раније није било. Параноја? - помислио је Ник. Његова старост је готово сигурно оставила неке трагове, а стање је долазило и пролазило.
  
  
  
  Тен климну главом. "Ја могу да ти помогнем. Не из доброчинства или зато што волим Американце, већ зато што ће и мени помоћи. По обостраном договору. Разумеш?"
  
  
  
  „Разумем“, рекао је Ник. И разумео је. Десет је био мало луд, више него мало опасан у лошем расположењу - и могао би бити од велике помоћи. Играо је заједно.
  
  
  
  Десет је ставио пиштољ на сто поред њега. Отворио је фиоку, затим престао да се креће и погледао Ника. "Јеси ли наоружан?"
  
  
  
  Киллмастер му је гурнуо штикле у руку и пружио му га. „И ја имам Лугер, генерале. Могао бих да те убијем сваког тренутка."
  
  
  
  Старац се слабо осмехнуо. Прстом је одгурнуо маузера. „Можда... можда. Нисам брз као што сам био."
  
  
  
  Подигао је са стола испупчену фасциклу од маниле и ставио је испред себе. Куцнуо је прстом. "Моји планови. Детаљи. Након што урадите свој посао, шта год да је, желим да обећате да ћете га пренети правим људима у Вашингтону. Обећајте ми ово и помоћи ћу вам на било који начин."
  
  
  
  Ник је обећао. Изгледало је довољно безопасно.
  
  
  
  Генерал Тенг је нагнуо главу у страну као лукава стара птица. „Зар вас не занимају детаљи? Зар не желиш да знаш моје планове?"
  
  
  
  Ник је изнутра задрхтао, гледајући у дебелу фасциклу. „Можда касније, генерале. Данас ћу прочитати ово. Ово стварно није моја провинција, знаш. Ову ствар треба послати директно у Генералштаб. У свему овако великом, ја сам само мали кромпир."
  
  
  
  Десет се намршти, али није изгледало несрећно. „Мислим да схватам наговештаје. И ви сте, наравно, у праву. Ова датотека треба да иде на сам врх. Али рећи ћу вам врло укратко шта планирам."
  
  
  
  Ник Картер је уздахнуо.
  
  
  
  Генерал је пажљиво објаснио да већ има језгро војске. Ник је поново уздахнуо и претварао се да обраћа пажњу. Видео је „војску” обуку – двадесет рагамафина. Сељаци који су у слободно време били „војници“. Генерал, сада је помислио, мора да је у горем стању духа него што се чинило на први поглед – па Пекинг није био забринут за њега.
  
  
  
  „Имам и добар интелект“, рекао је генерал. Куцнуо је папиром по столу. „Као што сам вам управо доказао. Ако ми ваша земља шаље само залихе и новац, посебно новац, за шест месеци ћу подићи војску и преузети контролу над овом покрајином. Гарантујем! Онда ћу, након што се консолидујем, преузети целу Кину. Милиони ће похрлити на мој барјак."
  
  
  
  Ник је погрешио. Рекао је: „Наравно да ћете радити са Чанг Кај Шеком? Разумем да сте некада били пријатељи.”
  
  
  
  Тишина. Генерал је подигао свој маузер и поново га уперио у Ника. Његово наборано лице било је бело, очи избуљене. — Тај разбојник! Био је то скоро врисак. „Никад! Рекао сам да ћу владати. Ја сам сам. Генерал Тенг Фа!”
  
  
  
  Ник је седео непомично. Старчев прст је био бео на обарачу пиштоља. Ник се осмехнуо. „Наравно, генерале. Само сам погрешно разумео. Дефинитивно ћу проследити ваш фајл са својим најбољим препорукама. Али у међувремену, господине, не могу учинити ништа добро никоме од нас док не напустим Кину."
  
  
  
  Пиштољ је враћен на сто. Олуја је прошла исто тако изненада као што се и подигла. Тада је Ник схватио решење. Старац је вероватно био прилично разуман у стварима које нису биле повезане са његовим сопственим амбицијама.
  
  
  
  „Порези“, рекао је генерал Тенг.
  
  
  
  "Господине?"
  
  
  
  „Порези“, понови старац. „Показаћу им нешто о порезима. Његови лажни зуби бљесну у Ника. „Па, ја сам једном увео двадесет седам пореза само на со!“
  
  
  
  Пре него што је Ник успео ишта да каже на ово - шта је било да се каже? – наставио је генерал нормалним тоном. „Морамо да вас и девојку одмах извучемо одавде. Са аеродрома, зар не видиш? Вероватно ће помислити да га тражите. Гласине споро путују овим крајевима, али се шире. Не могу бити сигуран у ово. чак и у свом дому“.
  
  
  
  Ова мисао је Нику раније пролазила кроз главу, али сада се вратила. Било је више него вероватно да је један од слугу већ разговарао са старешином села странаца који је боравио код генерала Тенга. Он је на то рачунао.
  
  
  
  Генерал Тенг је постављао на сто отрцану и тешко пресавијену карту. Позвао је Ника. "Хајде. Показаћу ти како ћу ти помоћи. Ово је мапа земље око долине Чумби где се копа тунел. Знам то добро јер сам тамо ловио као дете и знам понешто. мало људи зна за ово. Наравно да не знају за то. Погледај."
  
  
  
  Мапа је била стара и застарела, али Ник је пажљиво проучавао своју
  
  
  Мапе су прикупиле одличне узорке са сателитских снимака, тако да је сада било лако визуализовати област.
  
  
  
  „Овде,“ рекао је генерал, „постоји још једна долина која иде паралелно са Чумбијем. Они, наравно, знају за ово, али им није стало ни да га заштите. Они мисле да је недоступна. И ово је тако - за некога ко не зна тајну. Долина је потпуно окружена стрмим литицама висине од три до четири стотине стопа. Дугачак је око двадесет миља и широк миљу на најширем месту. Тамо нико не живи. Барем тако кажу. Сасвим сам сигуран."
  
  
  
  Нешто у његовом тону натерало је Ника да га брзо погледа. Старац је погледао карту, прст му је мало задрхтао, али пожутели папир није видео. Где је био? Ник га је нежно избацио из мисли.
  
  
  
  „Изгледа да добро познајете долину, генерале.
  
  
  
  Полако климање главом. "Знам. Или мене. Ја сам тамо ловио кад сам био млад. Пре седамдесет пет година. Знам да предстоји дуго времена, али степенице ће и даље бити ту.”
  
  
  
  "Степенице, господине?"
  
  
  
  „Грубе степенице уклесане у стене са обе стране долине. Мора да су били стари век када сам их нашао. А око долине су биле пећине које су улазиле у подножје стена. Неко или нешто је некада живело у овој долини."
  
  
  
  Киллмастер је опсовао испод гласа. Ова усамљена и напуштена долина, паралелна са најужим делом реке Чумби, могла би да буде одговор на његове молитве. Поготово ако је прича о степеницама била истинита. Али колико старчевих прича треба да верујемо? Неко или нешто?
  
  
  
  „Ово место“, рече старац, „мештанима је познато као Долина Јетија“.
  
  
  
  О брате! Абоминабле Сновман! Он је ћутао с поштовањем.
  
  
  
  Генерал Тенг је рекао: "Зар се не смејете?"
  
  
  
  Ник је рекао, помало погрешно цитирајући Барда, "Моја филозофија је много више од сна, господине." Старац је помогао. Боље га је размазити.
  
  
  
  Генерал Тенг климну главом. Деловао је задовољно. "О да. Твој Шекспир. Нисам га дуго читао.”
  
  
  
  Поново је куцнуо прстом по картици. Сада је деловао весело и будно. „Ово је, наравно, бесмислица. Тако барем мисли Пекинг. Они чак ни не показују долину на својим картама. Нисам сигуран. Као што сам рекао, био сам тамо и...”
  
  
  
  Ник Картер га је поново извукао из тога. „Хвала вам, господине, што сте ми ово показали. Ако моји људи могу да ме спусте у ову долину и нађем те мердевине које помињете, бићу у позицији да гледам на Чумбија. Требало би да има доста доброг покривача. на... па, имам планове и наређења“.
  
  
  
  Генерал је пресавио карту. "Да. И нећу да улазим у детаље. Наш главни задатак сада би требало да буде да вас и девојку извучемо одавде што је пре могуће. Не можете да одете вечерас, претпостављам?"
  
  
  
  Ник баци поглед на сат. Нешто после седам. У Сикиму је АКС тим дежурао 24 сата дневно. Можда је могуће. Још увек је постојао проблем да се врате у пустињски појас где су слетели. Ово мора да је то место. Испоставило се да је безбедно, то је била једина ствар за коју је Ник знао, и сада је Џони Кул морао да пренесе координате вођи АКСЕ тима у Сикиму. Имају скоро савршен резултат на терену. Блицеви би их могли усмерити унутра.
  
  
  
  Он је ово објаснио старцу.
  
  
  
  „Имам брзе коње“, рекао је Тан. "И даћу ти шест људи којима могу да верујем." Напео се, исправљајући леђа, опет пун генерал. „Одмах ћете се повезати са својим људима!“
  
  
  
  "Да господине." Ник је хтео да поздрави.
  
  
  
  Кренуо је да оде, али га је генерал ухватио за руку. "За младог човека, нисте много радознали." Показао је на високи екран који је покривао угао собе. „Рекао сам да ћу вам показати своје највеће благо. Ја ћу одржати своју реч. Доћи".
  
  
  
  Шта сад? Ник је пратио чврста стара леђа преко мермерног пода ка екрану. Имао је мало времена да изиграва старца – требало је да укључи примопредајник и покрене механизам.
  
  
  
  Генерал Тенг је повукао део екрана. „Указујем вам велику част, господине. Не дозвољавам многим људима да упознају моју жену."
  
  
  
  Жена? Нешто је почело да се увлачи под кожу АКСЕмана.
  
  
  
  „Ово је Порфирија“, рекао је генерал Тенг. „Моја прва и једина љубав. Има будала који кажу да је умрла пре педесет година, али то није тачно. Зар није лепа?
  
  
  
  Била је заваљена на софи са јастуком испод главе, са лепезом у руци. Изузетна кинеска лутка са сићушним стопалима, стопалом "љиљана" из старе Кине и уредно зашиљеним гримизним устима на позадини потпуно белог пиринчаног праха. Ажурна капа крунисала је њену сјајну тамну косу. Очи, бистре и тамносмеђе, гледале су у Ника.
  
  
  Умало се није поклонио и проговорио, али се онда ухватио. У почетку је мислио да је то манекен. Приђе корак ближе, осећајући да га генерал гледа. Кожа му је поново пузала и осетио је како се влага хлади на њему. То није био манекен.
  
  
  
  Има будала које кажу да је умрла пре педесет година!
  
  
  
  Била је то мумија.
  
  
  
  Ник Картер се окренуо, осећајући да ће му позлити. Старац није обраћао пажњу на њега. Пришао је софи и стао изнад фигуре. Наместио је лепезу, своју малу чипкасту капицу и померио ноге на јастук.
  
  
  
  Преко рамена, генерал се обратио Нику: „Остаћу са њом неко време. Данас нисмо разговарали. Само напред и спреми се. За сат времена бићете на главној капији. Обавезно одеш. ни трага твом присуству овде.
  
  
  
  Ник се окренуо, борећи се против мучнине. Био је скоро на вратима када је старац позвао. „Филе! Морате га понети са собом. Уверите се да то што пре дође у добре руке у Вашингтону“.
  
  
  
  "Да господине." Вратио се до стола и узео гломазну фасциклу.
  
  
  
  Док је Ник шетао око језерца са љиљанима на повратку до главне куће, сетио се да у језерцу има кои. Фан Су му је рекао да је шаран доживео дубоку старост и да су неки Кинези јели пире од шаранових зрна и црева да би им обезбедили дуговечност.
  
  
  
  Ник се тргнуо. Генерал Тенг је отишао предалеко. Предуго је живео!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Када је рекао Фан Су за ово, она је једноставно слегнула раменима. „Веома је љут“, рекла је. „Разговарао сам са неким од слугу. Неки га воле, сви га се плаше и сви се слажу да је луд. Није важно у овој пустињи."
  
  
  
  "Вероватно не." Био је заузет постављањем антене за примопредајник. „Поента је колико можемо веровати његовим информацијама? И да ли ће он заиста доћи са овим људима и коњима да нам помогне да изађемо одавде вечерас?“
  
  
  
  Фан Су је била гола и спремала се да обуче одело од дебелог вуненог доњег веша које је извадила из торби. Њена лимунова кожа сијала је на мекој светлости свећа. Ник је са уважавањем, ако не и жељом, погледао танке стране, раван стомак, лепа чврста груди. Одједном је схватио да је Хавк имао неку врсту предвиђања када је ову мисију назвао Жута Венера. Старац никада није видео Фан Су и вероватно никада неће.
  
  
  
  Од тренутка када су стигли, девојка је била необично тиха и суморна. Али сада су јој очи биле сањиве, а глас мек док је гледала Ника.
  
  
  
  "Да ли желите да?"
  
  
  
  "Желим", рекао је Ник. „Али нема времена. Генерал је рекао један сат." Убацио је кључ и почео да шаље. Девојка му је окренула леђа и почела да се облачи.
  
  
  
  Стигли су до главне капије. Ник је носио тежак ранац са својим експлозивом и опремом за пењање, примопредајник, залихе хране и воде, резервне патроне и десетак других ствари које би могле бити потребне. Фан Су је носио вреће за спавање, додатну храну и муницију, као и пушке. Пиштољи су били нови Манлицхерс, .458 Магнум, и имали су телескопски нишан. Поред тога, Ник је имао рововски нож, сачмарицу, лугер и штикле. Обојица су носили дупло шивана одела, тешке рукавице и крзнене чизме. На главама су им биле крзнене капе у шерпском стилу.
  
  
  
  Док су чекали да се генерал појави, Ник је осетио ветар са далеког Тибета на свом лицу. Као хладан бријач. Ту, на превоју, хтели су да смрзну задњицу. Ипак, није могао више да носи одећу — сада је био заиста прегломазан и морао је да се попне. Из истог разлога није могао да носи митраљез, што би му било драже. Ово ће ометати његово пењање.
  
  
  
  Генерал није дошао. Шест људи је седело са стране и разговарало међу собом. Коњи су били оседлани и спремни, пуни духа и жељни поласка.
  
  
  
  Киллмастер је почео да брине. Шта је задржало старца? Имали су веома густ распоред. Авион из Сикима биће на месту слетања у 2 сата ујутру. - сачекајте тачно десет минута, не више.
  
  
  
  Генерал није дошао.
  
  
  
  Ник је чекао још пет минута. Затим је рекао девојци: „Идем да видим шта га држи.
  
  
  
  Знао је где су старчеве одаје и скоро је био ту када га је синула мисао. Није му се допала та помисао, али њена привлачност, њена интуиција, била је толико јака да је променио курс и вратио се претходним корацима. Пролазећи језерце са шаранима и љиљанима, наћи ћете се у дворишту црне пагоде. Морао је да опипава пут преко терена, али врата пагоде су се лако отворила на његов додир. Био је испуњен благим светлом, неке свеће су мутно гореле и лепршале на хладном ветру када је ушао.
  
  
  
  Одмах сам погледао у софу, знајући да је у праву. Генерал је био мртав.
  
  
  
  Старац је лежао на софи са мумијом своје жене. „Тако близу ње после смрти“, помислио је Ник, „као што је морао бити и за живота. Пре педесет година.
  
  
  
  Очи генерала Тенга биле су отворене и гледале су у плафон. Ник их је затворио, нагађајући шта се догодило. Старац је легао да „разговара“, као што је сигурно чинио много пута раније. Овог пута му је срце стало. Само.
  
  
  
  Ник се вратио до капије, питајући се шта ће дођавола сада да уради.
  
  
  
  Али све је било у реду. Испоставило се да је генерал позвао слугу у пагоду и издао наређење.
  
  
  
  Вођа мале групе поклонио се Нику. "Идемо, господине?"
  
  
  
  Није им рекао да је генерал мртав. Извадио је компас, а игла је светлела у мраку, и рекао: „Ајмо сада.
  
  
  
  Авион из Сикне је требало да слети у два. Били су у последњој фази.
  
  
  
  Кад су били далеко, он и девојка су се повукли. Рекао јој је да је Тен мртав.
  
  
  
  Фан Су га није погледао. Погледала је право испред себе, преко главе свог коња, и рекла: „Живот је само поворка ка смрти.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Зора над долином постаде ведра и хладна. Овде су били заштићени од ветра, удобно смештени у пећини на западној страни. Мало је падао снег када их је авион испустио у дугу процеп у масивној висоравни. Сада је снег стао, остављајући само танак слој шећера на сивој неплодној стени.
  
  
  
  Фан Су се склупчала у врећи за спавање, посматрајући Ника помоћу батеријске лампе проучавајући мозаичне мапе. Сада их је знао напамет. Био је задовољан када је видео да стари генерал зна о чему говори. Долина у којој су се сада налазили била је отприлике паралелна са уским улазом у Чумби. Према сателитским снимцима, пола миље од улаза у Чумби, кроз отворени отвор у чврстој стени западне фасаде пролазила је галерија. Управо у овој галерији, барем према стручњацима ЦИА-е и АКСЕ-а, комплекс се развио. Овде су ЦхиЦомс направили оно што је ЦИА одлучила да назове Проп Б... највећа хидрогенска бомба на свету.
  
  
  
  Киллмастер је сада пушио један од својих златних савета. Пакет је садржао картонску кутију и две боце вискија. Пиће је требало да сачека док се мисија не заврши, али цигарета никада није имала тако добар укус. Певушио је нешто испод гласа, изнова гледајући карте, не усуђујући се да верује својој срећи. Ако су његови прорачуни били тачни, све што је сада требало да уради било је да се попне две стотине стопа увис — право — а затим четврт миље преко неравног тла са добрим покривачем. Затим још две или три стотине стопа доле - право доле - и он би био код Чумбија, неколико стотина метара од улаза у галерију.
  
  
  
  Поглед му је пао на сет експлозива - малу, уредну пластичну кесу. Садржао је обичан динамит, детонаторе и уређаје за мерење времена, и пластичну куглу - све у сврху. Прави убица је била мала бомба, попут граната: била је то минијатурна атомска бомба. Хавк је веровао у борбу атома са атомима.
  
  
  
  Киллмастер је са великим поштовањем погледао комплет. Бомба је била минијатурна само у релативном смислу - када је експлодирала, понела је већину Цхумбија са собом. То је била идеја: нису хтели да случајно детонирају ЦхиЦомсову бомбу; све што су желели је да закопају тунел, бомбу или бомбе, научнике, техничаре и војнике Црвене армије. Закопајте их испод неколико милијарди тона земље и камења.
  
  
  
  Ник је подигао поглед са прибора и вратио се мапи. Да је њихова бомба експлодирала – да су били толико далеко са њом да би могла да одлети – са собом би однела пола Тибета. Нико неће изаћи одавде.
  
  
  
  Девојка је рекла: "Ницк."
  
  
  
  "Умм?"
  
  
  
  "Да ли сте приметили мирис?"
  
  
  
  Напоменуо је да је то приметио од самог почетка, али да то није поменуо. Поново је постала смркнута и повучена, нервозна, а он није желео да погорша ствари. Мирис је био непријатан. Било је свуда. Сада је било овде, у пећини.
  
  
  
  Није могао тачно да одреди мирис нити да га опише, осим што је био одвратан и помало застрашујући. Био је то мирис стајњака, али не само то. „Мирис смрти и балеге био је ближи“, помислио је, „али ово није баш његов опис.
  
  
  
  „Осећам то“, рекао је. "Заборави. Мириси нас неће повредити."
  
  
  
  "Али шта би то могло бити?" Лице јој се згрчило од гађења. "То је страшно! Као нека страшна штета. А ово је свуда по долини - јесте ли приметили?
  
  
  
  Ник је то такође приметио, и на неки начин му се допало. Имао је идеју зашто мештани, укључујући и кинеске војнике, избегавају
  
  
  Ово место је као куга. Није могао да их криви. Мирис је био довољан да поверујем у демоне.
  
  
  
  Устао је, протегнуо се и почео да скупља опрему. "Хајде", лајао је на њу. „Хајде да пронађемо ово степениште уз литицу - пре него што почнете да верујете у Јетија. Дакле, није баш Схангри-Ла. И шта? Наставимо са радом. „Био је непристојан и морао је бити. Расположење јој је постајало све горе и горе. Сада је мислио да је изгубила много своје старе ватре.
  
  
  
  Обојила му је лице у црно, а онда је он урадио њено лице. Док је мастила сваки метал који би могао да заблиста и одавао их, Ник је отишао до улаза у плитку пећину и проучавао долину снажним двогледом. Није мислио да је могуће промашити долину - висораван је била висока и гледала је на превој Чумби на западу - али је лежала међу масивним каменим плочама око улаза у пећину.
  
  
  
  Долина је била прилично неприступачна, чак и без одвратног мириса који је висио над њом. Ништа више од рупе испуњене стеном ископаном из масива. Свуда око њега био је мрак лунарног пејзажа, који је ублажио само мали ливадски комадић лишајева и закржљале траве близу средине дугачког јаза. Ник је мало лакше дисао када је видео да хеликоптер може да слети. Било је тешко у мраку. Без обзира на то, могао је да постави своје пројектиле, од којих четири да формирају квадрат, и да води пилота унутра. Десило би се у поноћ – да се уопште догодило.
  
  
  
  Ник је почео полако и пажљиво да подешава фокус свог двогледа. Стрме литице су деловале несхватљиво. Било би боље да постоје степенице - били би потребни сати да се попнете на било коју од стена. Он је сам. Никада неће покупити девојку.
  
  
  
  Приметио је неколико пећина у долини и тамне мрље у подножју стена. Место је било затрпано њима. Веровао је да су у долини некада живели примитивни људи. Овде би се археолог могао мало забавити. Кинески научници се нису кладили. Можда могу да открију шта је изазвало мирис. Ник је наборао нос. Уф! Заударао је на животињски измет који је одбијао да се распадне, лежећи зрело и смрдљиво на сунцу.
  
  
  
  Померио је двоглед да проучи северну ивицу. Овде, кроз плитки гребен, кроз мало седло у стени, могао је да види слабашан одсјај пеекабуа на далеком високом хоризонту. Сунчева светлост се одражавала на сребрном врху. Знао је да је то планина Макалу. Еверест је једноставно био ван граница. Са одличним двогледом и чистим ваздухом могао је да види скоро стотину миља.
  
  
  
  На једној од оближњих планинских падина уочио је мало село које виси као птичије гнездо. Дим и трепет морају бити молитвене заставе. Близу села мрке тачкице су се кретале по њиви – ору ли јакови?
  
  
  
  Село му није сметало. Није било много шансе да неко тамо има двоглед велике снаге. Било је могуће кретати се по долини без страха од откривања. Ник одложи двоглед, преврне се на леђа, загледа се у небо и запали цигарету. Дим је мало помогао да се ослободимо мириса.
  
  
  
  Мислио је да је њихова срећа феноменална. Предобро! По закону просека, нешто је морало да крене наопако. За сада су били добро. Генерал је био мртав и није се могао натерати да говори. Слуге и сељани, „војници“, могли су да се натерају да говоре, али ништа нису знали. Надлежни, наравно, сазнају за авионе и за двојицу странаца који су стигли и нестали, али је и ту срећа све држала у тајности. Постојала је велика шанса да ће Кинези помислити да су ова двојица иза тајног аеродрома који је генерал поменуо.
  
  
  
  Фан Су је изашао из пећине са две пушке. Она му се насмешила и он му је узвратио. Њено расположење се поново променило. Ударила га је. „Да ли сањаш? Неће наћи мердевине – ако мердевине има“.
  
  
  
  Киллмастер је бацио цигарету и устао. Узео јој је пушку. "Хајде да гледамо. А можете и да се помолите, јер ако је старац лагао, мораћу да вас оставим овде док радим." Показао је на литицу која се надвијала изнад њих и иронично додао: „Зар ниси добар пењач?“
  
  
  
  Девојка је погледала около. Њен осмех је нестао. „Једног дана ћу се попети на стену. Нећу остати овде сам!"
  
  
  
  Ник је ушао у пећину да узме своју опрему за пењање. Почели су спору, пажљиву претрагу у подножју литице, пробијајући се кроз гомиле огромног камења и громада које је могла расути неопрезна џиновска рука. Прошли су поред другог улаза у пећину.
  
  
  
  Иза њега је рекла: „Да ли сте приметили тај мирис? Постаје јача како се приближавамо пећини."
  
  
  
  Ник је поново извадио двоглед, пажљиво прегледавајући стену испред себе. "Заборави", рекао је. „Вероватно само
  
  
  т лош водовод. Становници пећина су имали малу потребу за санитацијом."
  
  
  
  Чуо ју је како промрмља: "Здраво, па." Плашим се. Филе. речи које је изговорила током своје ноћне море у Лос Анђелесу. У њему се разбуктао бес, не толико на девојку колико на околности. Дођавола! Све је било довољно тешко без овог изненадног, необјашњивог слома девојке која...
  
  
  
  Ладдер.
  
  
  
  Ево их, почевши од пукотине уклесане у стену. Ник је пожурио напред. „Она је овде, душо. Богами, она је овде!
  
  
  
  Први слабашни жлеб у камену био је приближно до појаса. Ник је зурио у њу. Био је плитак, грубо тесан, широк само шест инча и дубок један инч, али несумњиво дело људских руку. Вековима су трагови длета били глатки, али су и даље били видљиви.
  
  
  
  Ник их је пратио. Ходали су право уз стрму литицу око сто стопа, а затим су се померили удесно да не би заглавили. Није могао да види даље од те тачке. Окренуо се Фан Су. „Идем мало да истражим. Мислим да ће то бити прилично лако. За мене, у сваком случају, ја ћу за вас исправити неправилности. Да ли сте икада отишли на пењање?
  
  
  
  "Никад."
  
  
  
  „У реду је“, рекао је са не баш искреним самопоуздањем. „Главна ствар је да притиснете нос на стену, не гледајте доле, већ гледајте само горе до следећег држања. И наставите да се крећете – немојте се смрзавати“.
  
  
  
  Фан Су је погледао у литицу. „Изгледа немогуће“, рекла је. „Као да је страна зграде Емпире Стате. Можда не могу ово да урадим, Ник."
  
  
  
  "Учинићеш то, драга." Насмејао јој се. „Говорим о правом пењању по стенама – то је практично покретне степенице.
  
  
  
  На ово прво путовање понео је само своју планинарску опрему, лугер и штикле. Преко рамена је пребацио дебео намотај најлонског ужета, а за појас ставио камени чекић са којег је висила кеса са разним врстама кука. Крзнене чизме нису биле погодне за пењање, али томе се није могло помоћи.
  
  
  
  Било је лако доћи до првог препуста. Погледао је доле. Подигла је поглед према њему, не затварајући очи од јарке светлости камена, и он је са благим шоком схватио да нема јарке светлости. Сунце је отишло. Чинило се да је ветар мало погођен. Можда их чека мало лоше време. То је све што му треба.
  
  
  
  Непосредно изнад платформе, степенице су постале огреботине у камену. Никада не би стигла овако далеко. Забио је удицу у пукотину поред последњег пуног степеника, пресекао конопац на приближну дужину и почео полако да се пење уз литицу до следећег доброг степеника десетак стопа више. Било је готово стварно, а за последњу руку је морао да скине рукавице и да их држи међу зубима док је тражио пукотину. Када га је пронашао, нога му је оклизнула, и на тренутак је висио висећи о прстима. Опет је тражио ножним прстима, псујући. Било је преблизу.као
  
  
  
  Стигао је до следећег доброг корака и забио још једну удицу, осигурао, везао конопац и испустио га. На путу доле ће га везати за доњу куку.
  
  
  
  Ник је сада био отприлике на пола пута до литице. Кораци су почели да се нагињу и прелазе преко стене. Који год да их је примитиван човек исклесао био је довољно паметан да крене најлакшим путем. Мислио је да ће им требати године да се попну овим степеницама са својим примитивним оруђем.
  
  
  
  Сада је то било прилично лако. Док је устао, Ник је почео да размишља унапред. Тајминг је морао бити важан. Морали су да оду до стене на коју се тренутно пењао и да пређу четврт миље неравног терена до Чумбија. Планирао је да то уради баш у сумрак, када би им светлост била наклоњена. Мораће да стигну до ивице Чумбија пре него што падне мрак. Повратак - ако то ураде - биће лакши јер ће познавати област и користити батеријске лампе. Није га било брига да ли га је непријатељ открио након што је поставио експлозив.
  
  
  
  Погледао је у небо. Били су досадни сиви облак, а мале пахуље су плесале на растућем ветру. пакао! Није се преостало ништа друго него се надати да ће олуја проћи док не уради свој посао.
  
  
  
  Како се приближавао врху, осећао се све уморнијим. Када је коначно прешао преко ивице, остао је без даха. Чак и овде, на релативно малој надморској висини, тибетански ваздух је био разређен. Ниси то приметио док ниси почео да постајеш стварно напет. Преврнуо се на леђа, тешко дишући. Две пахуље залепиле су му се за лице, топиле се. Тачно изнад њега на огромним крилима кружио је орао. Надам се, помислио је уз искривљени осмех, да ово није кинески орао.
  
  
  
  Када је поново нормално дисао, измигољио се до каменог носача и погледао кроз двоглед. Потврдио је. ЦИА карте и скалирање су били проклето тачни. Дај им то.
  
  
  Удаљеност од места где је лежао до крајње ивице авиона где је ударио Чамбија била је око четврт миље. Довољно далеко, с обзиром на то да по њему морају да пузе на све четири.
  
  
  
  Подручје се постепено спуштало, даље од њега. Било је неравно, слично дно долине, али са повременим мрљама глатког снега. Скривене пукотине? Ник слеже раменима. Морала је бити случајност да је почео да ради уз падину, користећи све расположиве покриваче, али правећи што је могуће равнију линију.
  
  
  
  Ветар се дизао. Дувао је директно у његово лице са запада, и могао је да чује тихо брујање које је долазило из Чумбијевог правца. Дувао је ветар и звук је престао. Ветар се вратио и поново је чуо. Коначно је то одредио. Генератор. Мора да је чудо. Није могао да тражи бољи светионик на који би се зауставио.
  
  
  
  Ник се поново спустио низ литицу. Када је стигао до надвишења, застао је да размисли. Девојка је могла да стане иза ужета и удица како би јој он помогао. Спуштање може бити теже. Можда им се само жури.
  
  
  
  Ник је пронашао пукотину и забио се у удицу. Завезао је конопац за њега, а затим се упутио до платформе, убацио још једну куку за прстен и кроз њу провукао конопац. Посматрала га је одоздо, њен прошивени капут прекривен снегом.
  
  
  
  Спустио јој је слушалицу. "Улов."
  
  
  
  Док се спуштао, закачио је крај ужета око високе камене плоче која је вирила око двадесет стопа из литице. Објаснио је. „Како напредујете, нећете то учинити лаким. Прати ме. Требало би да буде лакше спустити се док не дођете до ове платформе. Водићеш ме доле. Када стигнете до платформе, можете се ослободити и спустити. руке и ноге око линије и клизи. У реду? "
  
  
  
  Није се осмехнула. „У реду, Ник. Ако тако кажеш. Како је горе?
  
  
  
  Рекао јој је док су се враћали у пећину. Слушала је, повремено климајући главом, тамних очију. Смрад је био још гори. Ник је запалио цигарету и понудио јој једну, али је она одбила. Њене тамне очи непрестано су лутале долином. Снег је почео да се згушњава.
  
  
  
  Када су ушли у пећину, рекла је: „Мислим да нас чека олуја. Овде би могло бити веома лоше за њих, чак и овако рано у сезони.”
  
  
  
  Извадио је ракете из ранца. "Знам. Мала олуја је нормална, можда нам чак и помогне. Могу без снежне олује.”
  
  
  
  Фан Су је скувао топли чај на малој шпорету. Јели су из конзерви, а Ник је попио мало вискија. Није му се придружила.
  
  
  
  После ручка, Ник је узео своје ракете и упутио се ка малом пустом месту у центру долине. Поставио их је да формирају квадрат, платформу за слетање великог хеликоптера који ће их покупити. Надао се да је тако. Хеликоптер ће бити причвршћен испод Б-52 и имаће довољно горива да се врати у Сиким. Погледао је у небо и слушао све јаче завијање ветра. Опет се надајући. Много тога може поћи наопако.
  
  
  
  Када се вратио у пећину, она је била у врећи за спавање. Кренуо је према својој соби када је рекла: „Ницк. Молимо вас. Пођи са мном. Не, не желим да водим љубав. Само желим да будем близу тебе. Желим да ме подржите“.
  
  
  
  Своје велико тело је стиснуо у торбу са њом. Загрлио ју је и шапнуо: „Одспавај мало. И престаните да бринете - све ће бити у реду.
  
  
  
  Климнула је главом и привила се ближе њему. „Знам да то није поента. Баш ми је смешно, Ник. Уплашен сам и не знам зашто. Ово не личи на мене - заправо уопште нисам ја. Осећам се толико нервозно и напето да желим да вриштим. Мислим да је то углавном ужасан мирис. То је... то је као..."
  
  
  
  Ућутала је. Рекао је, "Како то, душо?"
  
  
  
  „Није важно. Наспавај се, драга. Ти си тај који мора да ради сав прави посао."
  
  
  
  "Један од нас мора остати будан."
  
  
  
  "Хоћу. Још увек не могу да спавам. Настави. Спавај."
  
  
  
  Погледали су на сатове. „Имамо три стотине стопа линије да вежемо чвор“, рекао је он. Неколико тренутака касније заспао је. Он би, нежно је помислила, могао да заспи ако се суочи са погубљењем за сат времена. Какав је то човек био!
  
  
  
  Фан Су га је помиловала по лицу прстима. Његово слатко лице је још увек било упрљано, црно и избочено. Стварно је морао да се обрије. Сада је знала, заиста знала, да га воли. Зашто му никада није рекла толико речи? Можда због недостатка нежности међу њима? У њима није било неке посебне нежности. Али она га је волела. Она ће га увек волети.
  
  
  
  Задрхтала је и притиснула га ближе када се мирис вратио. Густо и заморно, неописиво.
  
  
  Оно што јој је овај мирис значио био је мирис смрти...
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Последњи зраци светлости су се угасили када су стигли до удаљене ивице клисуре између њихове долине и Чумбија. Пењали су се без већих потешкоћа, везали се ужадима и пузали по камењу и снегу четврт миље.
  
  
  
  Ник је био на самој ивици, протежући се горе-доле низ долину. Окренуо је бројчаник двогледа, претварајући их у ноћне наочаре, и почео пажљиво да тражи тамну пукотину испод њих. Зујање генератора, сада гласније, допирало је са њихове леве стране. Стрпљиво је чекао, штитећи лице од ветра. Снег је полако падао поред њега у клисуру испод. Пад је и даље био слаб, а ветар није био прејак. Ако олуја потраје још неколико сати, то ће им поћи за руком.
  
  
  
  Све је било добро. Сада је било питање стрпљења. Планирао је да сачека око сат времена, не више од два сата, да добије неки траг одоздо. Да се то није догодило, он би ипак морао да сиђе и почне да тражи.
  
  
  
  Прошао је скоро сат времена. Ништа. Лежали су један поред другог на стенама, покривени снегом, и врло мало говорили.
  
  
  
  Онда искра у ноћи. Један жути блиц са стране генератора звука. Неко је отворио и затворио врата.
  
  
  
  „То је то“, рекао је. Пуштао је мапе и сателитске слике у глави као филм. Биће полумесец усечен у стену, са стране паркинг, а у близини нисенова колиба. Био је то отворени простор, уски пут од рушевина који је повезивао делове тунела. Негде у овом полумесецу била су врата, нека врста улаза у стене које су чиниле другу страну пролаза Чумби.
  
  
  
  Три стотине стопа најлонског ужета је било везано и причвршћено кукама за прстенове забијеним у стену близу ивице. Ник је подигао котур и бацио га у рупу. Требало би бити више него довољно. Устао је, трљајући руке и ударајући полусмрзлим ногама. У последњем тренутку проверио је себе: торбицу са експлозивом, лугер и штикле на уобичајеним местима, рововски нож у појасу, пиштољ који му је висио са ужета на леђима. Скинуо је рукавице и бацио их на снег, а руке су му сада штитиле само танке унутрашње рукавице. Рукавице су биле превише незгодне.
  
  
  
  Девојка је држала обе пушке са снајперским нишанима за ноћно гађање. Знао је да она неће снажно ударити, али ако би наишао на невоље на изласку, могла би да одвуче пажњу, да натера ЦхиЦомс да помисле да их је напала нека врста групе.
  
  
  
  Ник је обухватио њену браду својом великом руком. „Ако треба да пуцате, наставите да се крећете горе-доле по ободу. Баци шта год можеш, дај ми шансу да се вратим на линију.”
  
  
  
  Ухватила га је за руку. „Ницк! Ох, Ник..."
  
  
  
  Потапшао ју је по образу. „Сада се смири. Знате шта да радите. Прошли смо кроз све ово. Уради то. Ја се ослањам на тебе. Видимо се".
  
  
  
  Киллмастер је подигао конопац, ставио ноге на обод и нестао из вида. Спустио се неколико стопа док линија није била изнад њега; Затим је пустио да му ноге висе и брзо се спустио уз помоћ чворова. Није било избочина, а конопац је слободно падао на дно превоја. Док је ходао, бројао је чворове. Када су му ножни прсти ударили о тврдо тло, прешао је нешто више од две стотине стопа.
  
  
  
  Сакупио је вишак конопа и смотао га. Из џепа је извадио мали цилиндар са гуменим гуменим чепом на једном крају. Други крај је био увучен. Ник је притиснуо мали прекидач и мало црвено светло се упалило у ниши. Притиснуо је усисну чашу о стену на којој је висио конопац. Црвено светло је било видљиво само директно испред. Посегнуо је у други џеп, извукао црну металну кутију величине кутије за цигарете и принео је уз ухо. Звук бип-бип био је гласан и јасан, скоро га је оглушио. Поново ће моћи да пронађе линију. Вратио је металну кутију у џеп.
  
  
  
  Тама је била апсолутна. Усмерио се гледајући у литицу, у трепераво црвено светло, а затим скренуо десно. Пут је овде мало закривљен. Пажљиво је кренуо напред док није осетио крш под ногама, под снегом. Скинуо је рукавицу и забио прст у бели филм да се увери. Био је на путу.
  
  
  
  Док је пажљиво ходао напред, реконструисао је подручје са мапа, онако како га је видео одозго при последњем светлу. Полумјесец урезан у планини био је око пет стотина метара од места где се он сада налазио. Ставио је штикле у десну руку и левом извукао рововски нож из корица. Убиство мора да ћути!
  
  
  
  Сада је ходао са испруженим рововским ножем испред себе.
  
  
  Ветар у уској клисури превоја добија нову снагу и вришти на њега. Погодио га је у лице мешавином суснежице и снега који му је опекао кожу.
  
  
  
  Баријера је пала, како и треба. Све време док су посматрали одозго, на путу није било кретања. На баријери нема стражара.
  
  
  
  Киллмастер је ходао још стотинак метара, а онда нагло стао. Оњушио је ваздух и осмехнуо се. Шта је тражио, шта је очекивао. Свеж, оштар мирис дрвеног дима. Негде напред је била стражарница, а чувар се грејао. Надао се да постоји само један човек. Лако је могао да убије двоје, али је било тешко и увек опасно. Увек постоји шанса да неко од њих виче или пуца.
  
  
  
  Дим је постао гушћи и ветар га је ударио у лице. Пао је на све четири и пузао. И сада, захваљујући његовим оштрим очима које су биле савршено подешене, приметио је малу колибу десетак метара даље. Из ње је извирао слабашан црвенкасти сјај. Има прозор и пећ.
  
  
  
  Али колико? Пузао је ка сјају, ћутљиво створење црног лица у снегу. Колико?
  
  
  
  Један човек. Једна сенка у колиби, погрбљена над врелом Сиблеи пећи. Киллмастер се спустио испод прозора. Ветар је завијао на њега. Лице му се претворило у комад хладног мермера, руке су му брзо отврднуле. Ова ватра ће бити пријатна.
  
  
  
  Пажљиво је покуцао на врата својим рововским ножем. Кретање у колиби. Чувар је викнуо мрзовољним гласом, младим гласом. "СЗО?" Глас детета, помисли Киллмастер. Јадно дете на дужности вечерас. Опет је покуцао на врата.
  
  
  
  Ник га је ударио с леђа, пригушивши врисак једном руком, а другом ударио пушку. Војник је испустио пушку и беспомоћно се измигољио у АКСЕмановом стиску. Ник је ставио врх штикле на грло човека и шапнуо на меком кинеском: „Тихо. Ако будеш послушан и ћутиш, нећу те убити.” Понекад сам морао да лажем.
  
  
  
  Увукао је човека унутра. Био је у праву, био је мало више од дечака. Дрхтави дечак је разрогаченим очима погледао овог црноликог демона из ноћи. Ник га је одвукао до усијане пећи и натерао га да клекне, а лице му је било шест инча од скерлетног метала. Мало ближе. Мирис вреле косе почео је да испуњава колибу.
  
  
  
  Киллмастер га је држао лагано као новорођенче. Постављао је питања. Добио је одговоре. Истинити одговори рођени из страшног ужаса.
  
  
  
  Време је да га убијемо и да се бацимо на посао. Имао је све потребне информације. Он то није могао. Стилетто неће пасти. Човек са секиром је проклео самог себе. Зашто то не би могао бити мушкарац? Али дете, голобрадо дете! Он то није могао.
  
  
  
  На крају је дечака послао у мрак са карате чопом и везао га конопцем са калема који је висио о ексеру. Можда слаба. Можда чак и опасно. Није могао да убије дете.
  
  
  
  Време је сада било важније него икада. Зачепио је дечаку уста, али гег се могао испљунути и конопци су се могли покидати.
  
  
  
  Пришао је месту где је пут скренуо удесно, формирајући полукруг. Светла су била пригушена у Нисеновим колибама, а он је могао да види силуете камиона на паркингу. Био је на пола круга, приближавајући се улазу усеченом у стену, када су се отворила врата једне од Нисенових колиба. Ник се укочио на камену.
  
  
  
  На неколико корака од врата изашао је човек и обавио олакшање. Поред њега, Ник је видео светла, дим који је сукљао у ваздуху и гомилу војника који су играли карте. Када је човек завршио, вратио се у колибу. Врата су се залупила. Ник је поново уздахнуо и наставио.
  
  
  
  Пронашао га је сасвим лако: гвоздена врата су била усечена у стену. "Надесно", рече дечак. Ник је осетио и прстима је додирнуо плочу. Нашао дугме. Притиснуо га је. Сада долази велики блеф.
  
  
  
  Негде изнад његове главе шкрипао је звучник. Тврдило се његово име и посао. Ник је ставио уста на плочу, прсти су му пронашли танку мрежицу и одговорили. Од себе је направио генерала Народне војске, врло нестрпљивог и грубог генерала. Било је великих невоља. Захтевао је да уђе, а ако би се ова корњача кретала полако, бива упуцан.
  
  
  
  Гвоздена врата почеше да се откотрљају. Ник је прошао кроз врата у ходник пре него што је изненађени поручник скинуо прст са дугмета.
  
  
  
  Црнолики ђаво је плашио поручника већ дуже време. Ник га је ударио штиклетом у срце. Извукао је тело из столице, док је срце још увек куцало, и одвукао га назад у суморан угао. Нема никог другог. Коридор је водио из ходника назад у дубину планине. Негде тамо, негде, била је подршка Б. Није имао намеру да је тражи. Ако су се гвоздена врата затворила
  
  
  Док је био тамо, био је изгубљена патка. Имао је друге планове, боље планове.
  
  
  
  Ник је отрчао до стола. Сада је имао малу гранату, паклену бомбу. Убацио је уређај за синхронизацију у отвор, окренуо га и извукао пин. Сада је било смртоносно. Тицк. У дванаест и тридесет, пола сата након што су подигнути, ова планина ће полетети у ваздух и затворити се заувек. Планина и све остало у радијусу од десет миља.
  
  
  
  Клекнуо је и посегнуо у фиоку стола. Залепио је гранату за откуцавање за дрво у крајњем углу где нико није могао да је додирне ногама или коленима.
  
  
  
  Прошло је пет минута. Ник је брзо погледао дугмад на столу. Њих три. Један за отварање, један за затварање, један за сигуран аларм. Прст му се укочио. Сва дугмад су била црна, нејасно је. Бацио је поглед на гвоздена врата. Још увек је био отворен, дозвољавајући светлости да се филтрира кроз снег који је падао. Када би неко од војника у колибама ово видео и заинтересовао се...
  
  
  
  Није се усудио да ризикује. Окренуо се и потрчао низ ходник, док је ишао извлачећи ствари из вреће са експлозивом. Морао сам да постављам замке. Док сам трчао, осигурач је почео да прегорева. Нека нађу један мамац, нека нађу два, док испод стола не нађу гранату.
  
  
  
  Ходник се отварао у дубоку кружну рупу избушену у живој стени. И ево га. Проп Б! Огромно торпедо висило је са високог статива од челичних греда. Део тога је био отворен и видео је светлост која је сијала са друге стране. Још није била спремна. Велики. После дванаест и тридесет је уопште неће бити.
  
  
  
  Око јаме се налазила галерија са гвозденим оградама, из које су се отварали ходници. Нема сумње у лабораторији. На дно јаме водило је стрмо гвоздено степениште. Ник је био заведен. Куглица пластике у самој ствари би била одличан мамац. Да су га нашли на време, престали би да траже, мислећи да су безбедни.
  
  
  
  Ово неће радити. Чуо је гласове из јаме. Двојица мушкараца, обојица у белим мантилима, изашла су из пролаза негде испод и кренула ка огромном троношцу.
  
  
  
  Ник је имао комад пластике величине тениске лоптице. Нестао је у сенци и размишљао на микросекунду. Сада су му живци почели да зује. Време је да изађемо - и очистимо.
  
  
  
  Дошуљао се до гвоздених ограда галерије. Мушкарци су стајали директно испод статива, гледали у гранату у облику торпеда, разговарали и гестикулирали. Ник је погледао преко рамена. Ходник је празан, гвоздена врата су и даље отворена. Таква срећа није могла дуго трајати. Ускоро ће нешто да пукне.
  
  
  
  Забио је детонатор у пластику, окренуо тајмер, а затим га пажљиво залепио на један од носача шина близу пода. Можда ће га наћи, можда неће. Нема штете ако учине. Ако није – па, пластика је подешена на исто време као и атомска граната.
  
  
  
  Један од мушкараца испод статива је подигао поглед и видео Ника. Зачуо се плач, узбуђено брбљање. Ник је закорачио у јарку светлост и стајао им се ужасно церекајући, а зуби су му блистали као ајкули на његовом црном лицу. Подигао је штап динамита, пустио их да га виде, па га бацио у рупу. Неће експлодирати. Није било припремљено. Није желео да експлодира. Можда само одврати пажњу од ствари испод стола.
  
  
  
  Мушкарци су се окренули и побегли, вриштећи и падајући један на другог. Требало је да притисну паник дугмад, и то ускоро. Ник је побегао.
  
  
  
  Док је трчао поред гвоздених врата, негде у планини се огласио аларм. Ник је бацио кесу са експлозивом и побегао. Кренуо је, држећи малу металну кутију до уха, и потрчао. Звучни сигнали, у почетку слаби, почели су да се појачавају. Пратио их је, клизећи и клизећи кроз снег, трчећи брже него што је трчао икада у животу.
  
  
  
  Иза њега су се упалила светла и сирена је почела да завија. Ник је побегао. Заборавио је на препреку и забио се у њу, оклизнуо се, пао лицем надоле, устао и наставио да трчи. Сада је шкрипа била јака. Скоро је био тамо.
  
  
  
  Успорио је корак, узнемирено тражећи са своје десне стране сићушну црвену тачку која би га довела до линије. Ево га, мали светионик сигурности у ветровитој ноћи.
  
  
  
  "Душо", рекао је Ник Картер у ветар. "Душо, драго ми је да те видим!"
  
  
  
  Пет секунди петљања и прсти су му додирнули линију. Одбацио је сачмарицу и рововски нож у снежни нанос. Проверио је линију. Било је лепо и чврсто, баш као што га је и оставио. Фан Су је чекао тамо горе. Ово би требало да јој смири живце, помислио је. Био је то само слатки комад торте. Ништа овако. Истргао је црвено светло и згњечио га под ногама.
  
  
  
  Почео је да се диже, пењао се на руке, клатио ноге, ходао рампом као Тарзан за Џејн.
  
  
  
  Био је на пола пута када је чуо први пуцањ. Препознао је пуцањ
  
  
  из Манлихера. Онда још један пуцањ. Онда тишина.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Киллмастер је висио на ужету, одмах испод ивице литице, и слушао. Ништа осим завијања ветра, који се сада диже и туче га напред-назад о крхки најлон. После последњег ударца, апсолутно ништа. Попео се преко ивице, пао на стомак, откотрљао се неколико степеница и кренуо горе са Лугером у руци. Још увек ништа. Ветар му је одоздо донео јаук сирене; овде је било само јецање ветра и мрачна празнина. Повикао је: "Фан Су?" Ветар је одговорио.
  
  
  
  Бескорисно. У овој растућој олуји она га неће чути. Шта се дођавола дешавало? Никада не би дала отказ без доброг разлога.
  
  
  
  Одлучио је да ризикује батеријску лампу. Покренуо га је, још лежећи на стомаку, на дохват руке, и нацртао полукруг са гредом у снегу.
  
  
  
  Пушка. Један од Манлицхера лежи у снегу. Угасио је светло, допузао до пушке и подигао је, покушавајући да потисне први додир луде панике. Проклета пушка је савијена! Дебло се окретало, савијало и формирало готово потпуни круг.
  
  
  
  Ник није могао, није могао да верује. Али ево га, црни метал под његовим прстима. Шта би ово могло да уради?
  
  
  
  Испустио је поломљено оружје и отпузао неколико корака даље. Поново је употребио светло, бацивши га на њихов траг преко платоа. Како су дошли. Угледао је прву мрљу крви, која је поцрвенела у снегу. Убрзо је прекрио нови снег. Најмање је Фан Су повредио непријатеља. Или је она? Да ли је то њена крв или његова? Његово? Ник се борио са лудим мислима које су му расле у глави. За ово је морало постојати рационално објашњење.
  
  
  
  Отпузао је према мрљи од крви, штедљиво користећи своју батеријску лампу. Од мрачног гихта ишао је траг крви, враћајући се преко висоравни у долину.
  
  
  
  Стари генерал је рекао: „Ово место је познато као Долина Јетија.
  
  
  
  Престани, рекао је Киллмастер себи. Заборави одмах! Бићеш луд као генерал.
  
  
  
  Устао је, сада ноншалантан, борећи се против махнитих, неизрецивих мисли које су почеле да га нападају. Склопио је дланове и викнуо у ветар: „Фан Су – Фан Су...“
  
  
  
  Одговорио је само ветар. Снег му је пљунуо у лице. И видео је другу пушку.
  
  
  
  Ник је пратио сноп лампе и узео пушку. Није био оштећен и лежао је на великој удаљености од мрље крви, као да је бачен великом силином. Проверио је, убацио патрону у комору и извадио Лугер. Пустио је батеријску лампу да лута околином. Нико никада није пуцао на њега. Ни тада то себи није признао, али је имао мучан осећај да га нико неће упуцати!
  
  
  
  Видео је траг. Нагнуо се над њу, кожа на врату му је пузала, а кичма му се хладила. Једног дана видео је траг гориле и било је нешто овако, али не баш. Снежни медвед? Појединачни отисак је био један стопу широк и нешто више од те дужине. Био је под крошњом једне громаде, иначе је не би нашао – ветар је чистио снег као мала четка.
  
  
  
  Користећи насумично батеријску лампу, почео је да се враћа равном равницом. Ту и тамо је било крви, а свако мало су се појавили ови трагови тамо где ветар није допирао. Требало му је око минут да схвати куда ствар иде - назад до степеница које воде уз зид долине.
  
  
  
  Иети. Било шта! До сада је прихватио да то није људски, барем не у потпуности. И без обзира на све, имао је Фан Су.
  
  
  
  Ник Картер је трчао што је брже могао преко неравног терена, а бљесак снопа повремено је одражавао трагове крви. Имао је спреман пиштољ, а лице му је било суморно и хладно - и знао је да се плаши као никада пре. За девојку и за себе. Шта је то?
  
  
  
  Приближио се ивици долине. Овде је убацио удицу и кратак конопац да помогне девојци да сиђе са литице. Пао је на стомак и допузао до ивице, усмеравајући снажан сноп светлости ка литици. Ништа осим снежне мећаве. И мирис! Овај трули мирис долази из долине. И мало крви на снегу близу куке.
  
  
  
  Киллмастер је бацио пушку и прелетео литицу. Кад би га ова ствар, шта год да је била, сада напала, био би беспомоћан. Док је опипао пут низ опасно стрмо лице, спљоштено, борећи се да га не откине с површине као мува са зида, схватио је да је створење сигурно сишло на исти начин. Носи девојку!
  
  
  
  Снежна горила? Дивље приче о таквим створењима кружиле су Тибетом. Иети? Одвратни Снешко?
  
  
  Могао би да полудиш! Али нешто је одузело девојку, изврнуло челичну цев пиштоља као перец и спустило се низ стрми зид са теретом од више од сто фунти лако као у лифту. И увек је мирисао - као хиљаде фунти свежег стајњака!
  
  
  
  Отишао је до платформе, где је повукао конопац како би Фан Су могао да се спусти. Било је брже. Ухватио је руку и ногу у најлон који се љуљао и склизнуо надоле, држећи пушку у једној руци и држећи прст на обарачу. Његове крзном обучене ноге удариле су о стену испод и он је пао, а његова батеријска лампа је осветљавала област.
  
  
  
  Лежала је стиснута у снегу десетак стопа од ивице литице. Дотрчао је до ње, обасјавши светлост око себе, али није видео ништа осим водећих трагова. И крв. Бар га је повредила.
  
  
  
  Клекнуо је, знајући шта ће видети, и осветлио мирно тело. Била је мртва. Њено прошивено одело било је поцепано на траке - мора да је издржала паклену борбу - а њене деликатне црте лица је помео удар дивљих канџи. Њено танко грло било је поцепано, а испод поцепане јакне видео је страшне трагове угриза на њеним рукама и раменима.
  
  
  
  Ник није могао дуго да гледа у њено унакажено лице. Бог је знао да је видео довољно крваве смрти, али то је било превише чак и за његово непоколебљиво срце. Набацио јој је поцепани капут преко лица и камењем га притиснуо на ветар.
  
  
  
  Узео је пиштољ и кренуо према првој стази, удаљеној пола туцета стопа. Ветар овде, у заклону уске долине, није био тако јак и могао је без потешкоћа пратити траг. У заштићеној заветрини истурене плоче од базалта пронашао је први савршени, потпуни отисак тог створења. Клекнуо је да то проучи.
  
  
  
  Било је обрнуто. Шапа, стопало, канџа? имала је два прста напред и три позади. Још није баш желео да верује, али сада су његове очи то виделе. Ледени зној је капао низ њега, а истовремено му је било хладно него икада раније.
  
  
  
  Пратио је отиске стопала до улаза у пећину поред степеница. Отвор који је водио у пећину био је низак и узак; морао је да се удвостручи да би усмерио сноп светлости у рупу. Видео је још мрља од крви и још један замрљан отисак на сувом камену унутар пећине. После тога, нема отисака, само крв која води кроз лучну пећину до друге тамне рупе на супротној страни. Мирис је био готово неподношљив, због чега је Ник имао мучнину, готово надјачавајући његову жељу да уђе овде.
  
  
  
  „Хајде“, рекао је себи. Хајде, кучкин сине кукавички, хајде! Узми. Убити. Шта год да је, убијте га!
  
  
  
  Ушао је у пећину на стомаку, штедљиво користећи светло - батерије су почеле да се празне - и кренуо крвавим трагом.
  
  
  
  Рупа на супротној страни пећине водила је у уску камену цев која се извијала и претварала у тунел у примитивном руднику. На местима је једва подизао главу, а његова велика рамена, увећана подставом коју је носио, једва су се покретала. Али мрље крви су га водиле. Било је овде негде.
  
  
  
  Сада се мирис мало променио. Смрад је и даље био ужасан - већ је повратио док је пузао - али сада је мирис био свежији. Ближе и јаче. А зла из неког разлога има бескрајно више.
  
  
  
  Киллмастер је прво почео да схвата против чега се бори када га је цев одвела у другу пећину. Крвни траг је прешао преко пода ове пећине и нестао у другој рупи, у другом пролазу на другој страни. Проклете пећине су биле повезане!
  
  
  
  Лежао је задихан и ознојен, повремено се тресући од страха и беса, и гледао у снег који је ветар дувао поред улаза. Да ли би летели по овом времену? Може ли Б52 успешно бацити хеликоптер у таквој олуји?
  
  
  
  У овом тренутку, Ник није марио. Прешао је пећину, пао на стомак, проверио пушку и стиснуо се у цев. У неком тренутку је то морало да престане. Борба. Или можда умрети. Можда сада чак и крвари.
  
  
  
  То се претворило у ноћну мору. Сан уклетих духова, у којима је јурио крв и мирис кроз бескрајне камените цеви и ходнике, али га никада није сустигао. Једног дана у мраку испред себе угледа црвени одраз. Очи су зуриле у мастило. Светло је скоро нестало, а он није могао да види оно што му је припадало очима - само гломазно створење у сенци. Пуцао је и знао да је промашио чак и док му је ехо испуњавао уши. Створење је кренуло даље, ван његовог видокруга. Остао је само мирис, овај ужасан мирис који изазива повраћање. Ник Картер је пузао даље, а батеријска лампа је само слабо треперила жуто.
  
  
  
  Почео је да схвата да створење може да размишља, бар донекле. Био је рањен, а извор бола био је повезан са пиштољем у Никовој руци; Такође
  
  
  Или су бљесак и звук пушке упозоравали на то. Никада га више није видео, а мирис је почео постепено да слаби.
  
  
  
  Када је коначно стигао до друге отворене пећине, био је запрепашћен када је видео опрему како тамо лежи. Ово је била њихова пећина, она у којој су се крили цео дан. Иза њега је била камена јама, затрпана камењем, тако да је раније није приметио. У сваком случају, пећину није истраживао.
  
  
  
  Ник Картер баци поглед на сат. Било је петнаест до дванаест!
  
  
  
  Зауставио се у пећини тек толико да промени батерије у својој батеријској лампи; затим се упутио према пројектилима усред долине. Морао се савијати и пробијати се против ветра, али је било мање снега. Упалио је ракете и видео их како бљескају као гримизне бакље у ноћи, оцртавајући хеликоптерску платформу. Ако су уопште дошли. Није га било брига – ако не дођу, не могу сићи, знао је шта ће. Поново ловите створења - ловите док једно од њих не умре.
  
  
  
  Вратио се тамо где је лежао Фан Су. Снег јој је напола прекрио тело. Није је гледао у лице, само ју је подигао и однео назад до крвавоцрвених бљескова. Затим је чекао, посматрајући усковитлану олују.
  
  
  
  Велики хеликоптер са два крила, љуљан ветром, полетео је из облака у 12:13 на нос. Касни тринаест минута.
  
  
  
  Ник је потрчао према хеликоптеру док су се врата пажљиво отварала. Нису блистали.
  
  
  
  Неко је рекао: "Жута Венера?"
  
  
  
  "Да." Испружио је тело девојке. "Покријте је ћебетом."
  
  
  
  Киллмастер је остао у репу великог хеликоптера са девојком. Наредник се вратио до поручника који је управљао хеликоптером.
  
  
  
  „Каже да оде брзо“, рекао је наредник свом претпостављеном. „Каже да ће се сав пакао избити овде за неколико минута.
  
  
  
  Поручник климну главом. После неког тренутка, наредник је рекао: „Успео сам да добро погледам позадину лица овог типа. Изгледа као да је већ прошао пакао. Никада нисам видео ништа слично. Не знам - можда је с њим све лоше! Мора да је лоше. Није ми дозволио да му видим лице. Ових дана нам дају неке слатке уметничке радове! "
  
  
  
  Поручник поново само климну главом. Био је суморан. Лет до Сикима ће бити дуг и тежак, а они су се спремали да га ураде на сопствено гориво. Усредсредио се на своје бриге.
  
  
  
  Одједном се велики хеликоптер нагнуо, заљуљао и нагнуо, пао и почео да се преврће на бок. Пилот је ово исправио. Наредник је погледао све већи црвени и жути бљесак пламена испод и далеко иза њих. Још експлозија потресло је хеликоптер као теријер који тресе пацова.
  
  
  
  "Исусе!" рече наредник. — Тип се није шалио.
  
  
  
  Ник Картер је посматрао како експлозија избија са земље и трепери на хоризонту. Хеликоптер је пао као лифт. Испружио је руку да помилује покривено лице.
  
  
  
  "Извини душо. Бар смо ти дали једну паклену погребну ломачу.”
  
  
  
  
  
  
  
  
  Цартер Ницк
  Дирти Фиве
  
  
  
  
  
  Ницк Цартер
  
  
  
  
  
  
  
  Дирти Фиве
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 1
  
  
  
  
  
  
  
  Пунта Хигуеро, који се налази на пола пута између градова Маиагуез и Акуадилло на острву Порторико, је мала парцела у бледозеленим водама мореуза Мона. У пролазу Мона, широком око 100 км, који дели Порторико од Доминиканске Републике, могу се наћи све врсте морске фауне – од најбезопасније до по живот опасније. Бројни плићини садрже посмртне остатке бројних људи и бродова који су постали жртве урагана који су погодили ово подручје. Људски лешинари дуго су опљачкали труле костуре галија. Нема више злата, блага, па чак ни смећа да задовољи најсиромашније посетиоце плаже.
  
  
  
  Па ипак, тихе августовске вечери, усамљени плажник прошетао је златном обалом на путу за Пунта Хигеро. Био је висок, добро грађен човек широких рамена за рагби, уских бокова и мишићавих ногу. Међутим, његова одећа - прљаве патике, велике, похабане фармерке и широка спортска кошуља - делимично је маскирала ове физичке карактеристике. Имао је четвородневну браду — немилосрдно је сврбала — и носио је широки сламнати шешир који му је криво седео на глави. Лице му је било прљаво и мирисао је на јефтин виски. Али није показивао знаке интоксикације. Прошетао је плажом до високе металне ограде са бодљикавом жицом на врху која је улазила у воду.
  
  
  
  Човек је застао да смота цигарету. На широким леђима носио је стари војнички ранац, а преко рамена велику торбу. Одсечена метла са оштрим крајем за нокте употпунила је његову одећу. Лежерно је одшетао до ивице воде, одсутно забадајући штап у пену коју су таласи који су се повлачили остављали на златно-браон песку. Запалио је цигарету и чуо звук џипа који се приближавао са друге стране капије. Налет ветра му је мрсио обод шешира и најавио први ураган у сезони. На његовом тврдом лицу појави се слабашан осмех. Први састанак. Баш како је очекивао.
  
  
  
  Путник на плажу тихо је вукао према огради, очигледно несвестан било какве штете. Сада је могао јасно да види џип како се дијагонално кретао преко дина ка другом крају капије. У њему су била два мушкарца, обојица у некаквој каки униформи. Возач је изгледао као црнац или Индијанац. Други човек је био бео, низак и дебео, носио је лепршави аустралијски тропски шешир. Веслач на плажи се поново осмехнуо. Његов шеф, Давид Хавк, није му рекао за мелем. Једноставно је рекао: „Будите спремни на све и понашајте се како вам одговара.
  
  
  
  Посматрач је сада био близу барикаде и могао је да види три стопе бодљикаве жице на врху ограде. Такође је напоменуо да је ограда постављена дубоко у земљу, а испод ње је немогуће копати. За последњи сегмент капије био је причвршћен велики бели знак на коме је писало црвеним словима:
  
  
  
  
  
  „Опасност – нема улаза – одговорни ће бити приведени правди“
  
  
  
  
  
  Упозорење је поновљено на шпанском.
  
  
  
  Човек је испљунуо опушак и почео да гази у море до краја ограде. Џип се зауставио на другој страни и белац је изашао.
  
  
  
  „Стани, пријатељу“, повикао је. „Не бих ишао даље! Зар ниси ишао у основну школу? Или не можете да читате шпански и не можете да читате енглески."
  
  
  
  Путник се зауставио на својој страни ограде, наслонио се на штап и пажљиво погледао човека који јој је пришао на својим дебелим ногама. Имао је педесетак, добро очуван и снажан. Носио је војничке чизме са дебелим ђоном, беле чарапе до колена, шортс и јакну каки боје. Панталоне и сако су били чисти и свеже испеглани, сако није био затворен на врху и откривао је густиш седе косе на грудима. Око дебелог струка носио је футролу коју су носили британски и аустралијски официри. Веслач на плажи видео је мастан сјај тешког црног револвера. Од кундака до нараменице јакне простирала се бела гајтана. Сада су се видели са оградом између себе и пажљиво се погледали. Разбојник је поново проговорио. "Шта с тим, пријатељу?" поново је показао на таблу. — Ти знаш да читаш, зар не?
  
  
  
  Посматрач се претварао да је мало стидљив и не гледајући човека у очи одговорио: „Нисам обраћао много пажње на тај знак. Обично не радим ово. Ни ја не тражим невоље. Само лутам мало около да видим да ли могу нешто да нађем."
  
  
  
  Човек је палцем показао на знак. „Овај знак постоји с разлогом, душо. А све што се овде може наћи је много невоља. Слободно га узмите од мене."
  
  
  
  Посматрач је погледао црнца у џипу. Ухватио је задње седиште и изашао са зидним пиштољем. Очигледно им се није допало пола посла.
  
  
  
  Поново је погледао човека испред себе, овога пута са призвуком изазова и ароганције у очима. „Као што сам рекао, не тражим невоље. Али ја сам амерички држављанин и мислим да немате право да ме спречите."
  
  
  
  На лицу другог човека појавио се слабашан осмех. Његове мале плаве очи хладно су гледале путника испод густих обрва. Његове стиснуте усне формирале су бескрвну линију док му се рука померала ка футроли.
  
  
  
  Али када је проговорио, глас му је био равнодушан, готово пријатељски. „Имам право, пријатељу. Верујте ми, имам право да вас зауставим. Овде у овој футроли! Ово је приватно власништво. Ја сам овде шеф. Цео овај део плаже до следеће ограде, седам миља даље, и земљиште иза дина је власништво сер Малколма Дрејка. Сир Малцолм ме је унајмио. А мој посао је да се побринем да немамо непозване госте. То је легално колико год желите. А ако ми не верујеш, иди код свог адвоката, ок?
  
  
  
  Извадио је руку из футроле, ставио обе руке на бокове и упутио путнику готово пријатељски осмех. - Надам се да сам се довољно јасно изразио? Чак и за глупог идиота као што си ти? Надам се да сада разумете да ће нам ово уштедети много муке. Зато се сада вратите одакле сте дошли."
  
  
  
  Обсервер је погледао директно у мањег човека преко пута њега и слегнуо раменима. Чинило се да је стајао стопу виши. Одлучио је да учини све што је потребно да види докле ће ићи. Све ово време покушавао је да не гледа ка мору и не обраћа пажњу на мало острво удаљено два километра од обале.
  
  
  
  „Чини ми се“, полако је рекао веслач на плажи, „да сам на својој страни. Сигуран сам да сам чуо да земљиште може бити у приватном власништву само до водене линије за време осеке. Мислим да се капија завршава овде. А сада је плима ниска. Дакле, ако сада заобиђем ову ограду и наставим ходати кроз воду, заправо нећу прећи ваше имање. Или то није случај?
  
  
  
  Путник извади из торбе на рамену равну флашу вискија од пола литра и погледа је. Био је до пола пун. И даље гледајући човека, принео је флашу уснама и почео да пије, покушавајући да задржи језик у грлу флаше тако да је добио само мало вискија. Пио је добро, врло добро, али виски је био топао и јефтин. И није желео да поквари целу своју улогу повраћањем у ноге друге особе.
  
  
  
  Хари Кребтри, који је раније служио у аустралијској војсци, а сада је радио за сер Малколма Дрејка као убица и мајстор, био је љубоморан на скитницу на плажи. Дахтао је, отпивши јебени гутљај. После досадног разговора са сер Малколмом, није пио недељу дана, а сада је хтео. Бог има смисла. А овај глупи пјешчаник је имао виски! Црабтрее је све више губио добро расположење. О пићу да и не говоримо; овај подли гад му је превише противречио. А Харија Кребтрија није било лако оповргнути, осим са усана самог сер Малколма.
  
  
  
  Али баш када је Црабтрее био спреман да изгуби живце, посетилац плаже је забио флашу у капију. "Желите пиће?"
  
  
  
  Црабтрее је нестрпљиво узео боцу и прогутао светлосмеђу течност. Било је вруће и јефтино, али ипак укусно. Невероватно! То је чинило његов смрдљиви живот вредним живљења.
  
  
  
  Скинуо је флашу са усана, дубоко удахнуо и надланицом обрисао уста. Затим је поново подигао флашу до уста.
  
  
  
  Посматрач је с друге стране ограде приметио човека са благим осмехом на стрњици. Његовим очима ништа није промакло. Приметио је пешадијске ознаке на типичном аустралијском шеширу. Очигледно је да је покривало за главу било понос овог здепастог човека.
  
  
  
  Тканина је била танка и на местима излизана, али је била чиста и значка је била сјајна. Вероватно је био наредник, можда чак и водник. Радовао се овоме. Показао је и да му не смета пиће. Неће шкодити да запамтите ово.
  
  
  
  Хари Кребтри је испио флашу до последње капи. Бацио га је у сурф, погледао скитницу на плажи и подругљиво се насмејао. „Извини душо, увек сам био мало похлепан. Лоша навика, зар не?
  
  
  
  Скитница са плаже се нервозно насмејала. „Ох, то је нормално. Имам још једну флашу са собом. Увек сам срећан када могу да утолим жеђ“. Поново се насмејао и почео да кружи по песку у својим отрцаним ципелама, надајући се да неће претерати. „Ја сам само одлазећи тип. Волим да се тихо бавим својим послом. Нико не треба да ме се плаши.”
  
  
  
  Хари Кребтри је поново устао, с рукама на боковима, и погледао преко баријере у идиотског пропалица. Попио је свој виски, али можда би могао још једном да изведе трик на овом клошару.
  
  
  
  Он је љутито погледао разбојника. „Само зато што сте ми дали овај виски не значи да смо сада пријатељи. Па иди дођавола. Идите у шетњу, али у другом правцу! »
  
  
  
  Пре него што је скитница успела да одговори, црнац је викнуо из џипа и показао на сат. „Вероватно још увек имају велики део плаже да патролирају“, помисли скитница. И неће бити једини. Други џип је вероватно возио са друге стране ограђеног простора.
  
  
  
  Пре него што је успео било шта да каже, револвераш је климнуо црнцу, окренуо се према њему и рекао пријатељским тоном: „Па добро, пријатељу. Такође не желим да будем најглупљи и још увек пијем твој виски. Само напред, настави. Само водите рачуна да наставите да ходате шеталиштем и не идите на плажу на путу! Ево, даћу ти пропусницу у случају да налетиш на други џип“. Човек је нешто написао на папиру и дао скитници.
  
  
  
  Када је овај узео папир, погледао је човека у очи. Није му се допало оно што је видео; није му нарочито сметао лицемерни осмех на његовим танким уснама. Али он је одговорио: „То је веома лепо од тебе. Ово ми штеди дуг обилазак. Знам да бих иначе морао да обиђем Сирову земљу. Хвала вам!'
  
  
  
  Хари Кребтри се мистериозно нацерио. „Сер Малколм Дрејк“, рекао је. - Али кога брига - никад га нећете срести. Па, шта чекаш? Хајде, иначе бих се могао поново предомислити.
  
  
  
  Вратио се до џипа, где га је чекао црнац. Плажни клошар је обишао ограду, прешао воду до глежња и наставио плажом са друге стране ограде. Чуо је како се џип креће и окреће. Није се освртао, али сваки нерв у његовом атлетском телу био је напет, а мозак је радио пуним капацитетом.
  
  
  
  Ово уопште није био случај. Овај Аустралац се прерано предомислио - и израз његовог лица од сировог одрезака није био невин. Чуо је како возач прелази у другу брзину. Јахали су паралелно са њим, али су се држали на удаљености од педесетак метара.
  
  
  
  Одједном је чуо како Аустралијанац виче: „Хеј, копиле, пази!
  
  
  
  Веслач на плажи се окренуо и одглумио панику. Готово је тачно знао шта ће се догодити. Гад је хтео да се забави.
  
  
  
  Џип је и даље возио тик поред њега. Смејући се, црнац је притиснуо папучицу гаса. Џип је јурнуо напред, лагано скренуо и кренуо ка насипу. Аустралијанац је имао стенгун у рукама. И он се насмејао. „Хеј, лијенчине, зар не знаш да упадаш у туђу земљу? Научићу те проклету лекцију."
  
  
  
  Испалио је рафал из зидног пиштоља. Меци су погодили песак код ногу посетиоца плаже, а један је погодио врх његових патика. Скитница на плажи испусти штап и торбу и подиже руке. „Не пуцајте – не пуцајте! Вратићу се - не пуцајте!
  
  
  
  Сада су се Аустралијанац и црнац смејали. Џип је заобишао насип, а из зидног пиштоља одјекну још један рафал. Песак је поплавио голе глежњеве посетиоца плаже, а метак је са језивим звуком пробио његов војни ранац.
  
  
  
  "Ти ћеш плесати!" - урлао је Аустралијанац. Уперио је зидни пиштољ. „Плеши, ти глупо копиле. Плеши за свој живот!
  
  
  
  Још неколико метака звиждало је пред ноге веслача на плажи. Окренуо се, отрчао назад до капије, и даље држећи руке у ваздуху, и панично викнуо: „Упомоћ, не пуцајте! Пусти ме!'
  
  
  
  Отрчао је око ограде и наставио да трчи.
  
  
  
  Више му нису могли да виде лице - дозволио је себи Ник Картер да се широко осмехне. Знао је шта је желео да зна – нешто посебно се дешавало у овом посебном делу Порторика, и из њега је долазио веома лош мирис. Као што је већ чуо, Галловс Цаи је заиста био строго чуван.
  
  
  
  Последњи метак је звиждао изнад његове главе. Осврнуо се на тренутак. Аустралијанац се нагнуо преко торбе преко рамена. У потрази за вискијем, наравно. Ник је схватио да је човек вероватно алкохоличар.
  
  
  
  Ник је наставио да трчи што је брже могао. Желео је да игра утакмицу до самог краја. Његов осмех је нестао. Било му је драго што га његов шеф, Хавк, тренутно не виђа. Све је то био део игре, али такво повлачење је у сваком случају било против Никовог карактера.
  
  
  
  Ницк Цартер, Киллмастер, АКС-ов врхунски агент, мислио је да је нова операција суморно почела. Операција коју је Хок назвао "Златни транспорт".
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 2
  
  
  
  
  
  
  
  Те ноћи није било месеца. У свом скровишту, три миље од ограде од бодљикаве жице и осам стотина метара од обале, Ник Картер је осетио језиву тишину како се спушта на земљу. Имао је утисак да је у вакууму. Уобичајени ноћни звуци птица и гмизавца нису се чули. Животиње су, користећи свој инстинктивни радар, осетиле катастрофу која се приближава са Малих Антила, далеко на југоистоку. Кретали су се само облаци који су покривали месец. Били су то масивни кумулусни облаци боје одвратног фабричког дима. Ник Картер, желећи да се реши те ужасне браде која сврби, морао је да се брије уз помоћ батеријске лампе и ретровизора оронулог двадесетогодишњег аутомобила који је купио два дана раније у насељу Есмералдо у Сан Хуану. Дотрајала олупина пружала је одлично покривање. Аутомобил је вероватно патио од свих техничких еквивалената енглеских болести, рака и туберкулозе. Али он је довео Ника неповређеног на ово усамљено место - дашак свежег ваздуха у овој безнадежно пренасељеној земљи. Али ово је био неплодни и сушни део Порторика, а једини значајан град у тој области био је Ринкон. Овде сте били далеко од Кондада, улаза и супермаркета. Овде, на зеленим брдима од шкриљаца који су се истицали на позадини Централне Кордиљере, људи су још увек живели у примитивним колибама са сламом, бохиосима.
  
  
  
  Киллмастеру су недостајали голубови, али није марио. Његове мисли су биле о догађајима од јуче и ризицима које ће морати да преузме следећег дана да би заказао састанак са Моником Дрејк, женом сер Малколма. Овај сусрет са овом женом постао је главни разлог његовог боравка у Порторику. Моника Дрејк је дуго била слободни британски агент. Међутим, недавно је послала сигнал за помоћ. Долазило је нешто велико, толико велико да је сасвим званично окренуло Вашингтон и Лондон наглавачке. Међутим, овој ствари се приступило веома пажљиво да становништво за то није сазнало.
  
  
  
  Ник је помоћу батеријске лампе пратио уску стазу која је водила до потока у близини малог водопада.
  
  
  
  Стаза је била обрубљена хибискусом и олеандром; уз поток су стајале високе палме. У брдима на југу расле су дивље банане и јагоде. А на југу, у близини Мајагуеза, била су огромна обална поља шећерне трске. Порторико је углавном плодна земља и ако сте задовољни храном, пићем и сном, живот ће бити лак и пријатан.
  
  
  
  Ник је ставио батеријску лампу на стену и почео да скида своју одећу на плажи. Сахранио ју је у подножју стабла ружичастог лептира. Узео је велики комад сапуна и заронио у поток. Вода је била као топли сомот. Да је бивши наредник аустралијске војске Хари Кребтри сада видео човека - под условом да је био довољно трезан да схвати шта је видео - несумњиво би играо скитницу на плажи која га је тог дана толико забављала. Тада је угледао човека витког, снажног, мишићавог тела, који се, ако није играо никакву улогу, кретао у лову као леопард. Тврдо, оштро лице - иако је сада постало мало пуније: Ник је спавао - једна од две речи ми је нехотице пала на памет. Или можда обоје: гусар! ждерач гвожђа!
  
  
  
  Уста су му била чврста, без окрутности и подлости. Очи су му биле размакнуте, непрестано се кретале, немирне и пажљиве, неодређене боје. Овај човек, један од ретких агената овлашћених да убијају у име АКСЕ и Сједињених Држава, имао је чудне очи. Камелеонске очи. Очи морске воде које су мењале боју у зависности од околности. Понекад су ове очи личиле на рефлектујући метални штит. Понекад би се кожа на његовом лепом лицу затегла, због чега би његове чврсте црте изгледале израженије. Ова промена се није дешавала често, али када је и јесте, значило је да је смрт ишла руку под руку са том особом, да је жртва пронађена и осуђена на смрт. Само у тим ретким тренуцима појавио се тигар у Киллмастеру и показао непоколебљиву вољу и сталоженост због којих су га мрзели и дивили у мрачном и тајном свету високе шпијунаже.
  
  
  
  А да је Хари Кребтри био у близини - можда сакривен иза бадема и наоружан моћним двогледом - могао је да изброји бројне ожиљке на том огромном телу. Било их је тридесетак, од ожиљка од посекотине бритвом до љубичастог круга који је остао од метка. Ник Картер није изашао неповређен из текућих приватних ратова, али је барем био жив.
  
  
  
  Ник се мирно окупао. Док се враћао до аута, звиждао је француску мелодију, стару песму која је имала неке везе са женама равнодушног морала. Ник је увек звиждао када је уживао у свом послу. Тако је сада било.
  
  
  
  Међутим, нису сви делови остарелог аутомобила стари двадесет година. Испод задњег седишта створен је додатни добро сакривени пртљажни простор. Био је то посао у журби — АКСЕ механичари су долетели из Вашингтона да обаве посао — али резултат је био довољно добар да завара чак и најискусније око. Ник је зграбио шрафцигер, олабавио један вијак и подигао врх двоструког дна. Испод је био издужен, плитак простор у коме се налазило изненађујуће много ствари. Садржај је осветлио батеријском лампом. Пронашао је чисте фармерке, спортску кошуљу и сандале и обуо их.
  
  
  
  Постојао је и резервоар за роњење који је могао бити повезан са два резервоара за кисеоник, ронилачком кацигом и паром пераја. Потоњи су били веома велики и тешки како би обезбедили максималну могућу вучу. Били су погодни само за пливаче са веома јаким ногама.
  
  
  
  Поред тога, постојала су два цилиндра са кисеоником, од којих је сваки имао притисак већи од две стотине атмосфера. (Један да дођем до места састанка, а други да се вратим; када се вратим, помислио је Ник.)
  
  
  
  Чучећи у задњем делу аутомобила, прегледао је друге предмете: компас, камеру, сат, нож и другу ронилачку опрему. Ник са собом није имао Лугер, стилетто или гасну бомбу. Они, Вилхелмина, Хуго и Пјер, били су у бризи Јастреба, а ово је, можда, било и најбоље; када их је имао код себе, увек се осећао обавезним да их носи. Када их није носио, осећао се готово голим. Али обичан клошар на плажи са лугером, ножем за бацање у корици на руци и гасном бомбом између ногу могао би да упадне у велике проблеме. У сваком случају, поседовање таквог оружја је тешко објаснити. Хавк је био у праву, Ник је то морао признати. У то време био је мање изложен ризику без својих вољених и поверљивих другова. Али наставио је да се осећа помало голим.
  
  
  
  Извукао је мачету гадног изгледа из чизме и погледао је на тренутак. Без сумње, то је било смртоносно оружје оштро као жилет. Могао би да обезглави некога једним ударцем, мрко је помислио Ник.
  
  
  
  Одложио је нож. Размишљао је да ту ствар понесе са собом у шетњу плажом, али му је било драго што је није понео. На крају крајева, можда је изгубио добро расположење када је тај аустралијски гад почео да пуца на њега. Можда им је дао крвопролиће, или би, вероватније, сада трунуо на плажи, изрешетан мецима. У сваком случају, ово не би користило операцији. Шетњу плажом извела је појединачна патрола чија је сврха била да провери безбедност Галловс Кеја. Мисија је била успешна и Ник је сада знао да више неће прићи Галловс Цаиу из те перспективе.
  
  
  
  Коначно, Киллмастер је извадио мали пакет. Ово је био његов лични драгуљ: вечера. Сендвичи са сиром и месом. Сирово поврће. Две мале боце вискија. Паклу цигарета направљених специјално за њега, направљених од дувана Латакиа, Перикуе и Виргиниа, са иницијалима НЦ златним словима на црном филтеру. То је била једна од његових малих посластица и он се проклето добро одвојио од ње. Било је“, признао је, дуго, пријатно удахнувши цигарету; можда би било чак и мало опасно попушити их сада. Могли би му покидати покривач.
  
  
  
  Али иста ствар се десила са траком и другом егзотичном опремом у магацину. Ник је пустио мирисни дим кроз ноздрве. Јебеш ово. У овом тренутку је био сигуран. Знао је то као што животиња из џунгле зна. Гледао је густу облачну масу, слушао како ветар дува, али тек благо шушта у палмама, и осећао се задовољно. Опасност од сутрашњег дана може да сачека – до сутра.
  
  
  
  Пре него што се спремао да се повуче за ноћ, извадио је прљаву и наборану карту пута из претинца за рукавице аутомобила. Унутар картице је био мали танак комад папира. Расклопио га је и дуго га проучавао уз светлост батеријске лампе. Коначно га је вратио и почео задовољно да звижди своју француску мелодију. Сада је дао све од себе. И до сада је све текло глатко. Чињеница да је једва знао на чему ради није му задавала велику главобољу; навикао је да оперише у мраку. Да је Хок сматрао да је право време да га у потпуности обавести о свим чињеницама, урадио би то. Не раније него што је потребно.
  
  
  
  Било је нешто у овој професији Ника - особа која је мучена не може да каже оно што не зна.
  
  
  
  Знао је само једно: срешће се са женом по имену Моника Дрејк на олупини старе шпанске галије која је потонула 1715. са целом посадом. Брод је добио име Ел Цонкуистадор и потонуо је три миље од Галловс Цаи-а у мореузу Мона. Лежао је на дубини од десет хвати. Осамнаест метара.
  
  
  
  Пази да те нико не види! Ово су била Јастребова наређења. Ово може постати опасно за обоје. Жена ће вам дати нешто - Хок није имао појма шта - што ће нам помоћи да боље разумемо ову најновију претњу светском миру и безбедности.
  
  
  
  У то време, Ник је хтео да пита шта тачно мисли његов шеф, али је успео да држи језик за зубима. Можда боље. Хок није волео такве шале, иако их је понекад одобравао Нику и обично није дозвољавао својим врхунским агентима да лове духове. Ако је Хавк рекао да је важно, опасно и злокобно, можете му то узети. То је тада било то.
  
  
  
  Киллмастер је узео прљаво војно ћебе из аутомобила и откотрљао се у њега. За сваки случај ставио је мачету поред себе. Непосредно пре него што је утонуо у дубок сан без снова, пало му је на памет да постоји једна важна ствар о којој Хавк није ништа рекао. А ово би могло постати веома важно. Није рекао ништа о таквом проклетом урагану!
  
  
  
  Следећег дана у 12:30, Киллмастер је извршио детаљну инспекцију. Испоставило се да у близини његовог скровишта нема никога. Једини знаци живота давали су од птица и стоке које су пасле по оближњим брдима. Прегледао је мотор аутомобила и надао се да ће ипак стићи до Сан Хуана. Да данас није имао среће, ионако не би морао да брине о томе.
  
  
  
  На путу дуж обале било је неколико аутомобила. Сада је требало да се огласи аларм за ураган који се приближава; туристи ће остати близу својих хотела, а Порториканци ће бити заузети одношењем свега.
  
  
  
  У два сата Ник је напустио заклон од лишћа, прешао пут и кренуо ка сурфу. Море је било варљиво мирно, али тамо где је Монин пролаз јуче био тамноплав са сребрно-зеленом нијансом, сада је све било оловно. Ветар је енергично терао џиновске кумулусе, беспомоћно њишући врхове палми.
  
  
  
  Киллмастер је носио нешто што је личило на торпедо. Био је дугачак три стопе и широк око осам инча. На једном крају су биле две ручке, а на другом мали пропелер. То је у основи била нека врста обрнутог торпеда, који је вукао, а не гурао, и опремљен снажним батеријама. Ник није желео да отплови до олупине Ел Конквистадора, како би сачувао енергију за све потешкоће које би тамо могао да савлада. Људи у АКС-у су причврстили подводни скутер испод старог аутомобила помоћу посебно дизајнираних стезаљки.
  
  
  
  Ник је брзо ушао у воду и осетио олакшање док се сагнуо. Ронилац са тако тешком опремом је лака мета за снајперисте. Његови прорачуни компаса су му показали да је олупина била око миљу од обале, можда мало даље и степен или два северозападно. Упалио је мотор подводног скутера, ухватио се за ручке и дозволио да га одвуку на дубину од три метра. Желео је да остане изнад површине што је дуже могуће да би сачувао кисеоник. Тако ће и он имати довољно кисеоника. Вероватно ће морати да пређе на резервни резервоар у повратку.
  
  
  
  Иако је кретање скутера било тихо, ипак је привлачио рибу. Неколико минута касније велика риба га је пратила. Његов тен се стално мењао док је клизио по шареним коралним формацијама. Ник је кружио јата малих риба свих дугиних боја и немирно пливао. Није се обазирао на то - био је искусан ронилац и знао је да је неко интересовање од морског живота неизбежно, а у већини случајева безопасно. После десетак минута приметио је четири издужене сенке које су га јуриле. Баракуда! Био је то мали проблем и Киллмастер је псовао испод гласа. Чињеница да их је било четворо заједно је свакако била нешто необично, али вероватно није било праве опасности. Баракуда је радознала риба и није тако опасна као што се чини. Вероватно ће га пратити све док њихова радозналост не буде задовољена. Или ће можда одлучити да утоле глад нападом на неку мању рибу. И у овом случају, ствари нису изгледале тако добро за Ника. Зато што је то значило крв у води. И Ник то није могао да искористи. Крв у овом делу света значила је ајкуле.
  
  
  
  Ник је тихо пливао. Један од баракуда, мало храбрији од својих другова, пливао је поред Ника, показујући своје беле зубе као жилет. Ник га је игнорисао и промрмљао у његову маску: „Излази, онда немаш чега да се плашиш од мене“. Олабавио је нож притиснут уз ногу. Није да би помогло да су одлучили да га нападну. Могао је да издржи једну баракуду, можда две. Али четири је било превише.
  
  
  
  Покушао је да се ослободи нежељених сапутника тако што је зашао дубље него што је планирао. Видео је дугачку коралну клисуру и заронио у њу. Када је коначно изашао из пурпурне пећине, изгубио је велику и малу рибу, али четири баракуде су још увек биле тамо. Сада су били педесет јарди иза и и даље су пратили Ника, али су у овом тренутку деловали безопасно.
  
  
  
  Није видео тарпон, паламиду или штуку, рибе које су уобичајене у овом делу Мона Соунда. Вода испод, испод површине, која је сада била све само не мирна, била је кристално чиста. Ник се вратио на десет стопа воде, размишљајући о свом кисеонику. Мало воде је ушло у маску и Ник се окренуо на леђа да је издува. Када се осврнуо, остале су само две баракуде и осећао се мало боље.
  
  
  
  Ник није имао много информација — Хавк је нешто оштро промрмљао о јурњави Бога и ваше среће — али је знао да се Ел Конквистадор налази у долини у облику тањира на гребену. Ово објашњава плитку дубину од осамнаест метара.
  
  
  
  Пошто притисак на овој дубини није био толики, чинило се могућим да брод још није постао потпуно непрепознатљив. Али Ник није очекивао да ће пронаћи потопљени брод који је личио на галију каква је некада била. Олује, нормално пропадање и морски црви би узели свој данак. У најбољем случају видеће неколико парова, а можда и неколико топова прекривених дебелом кораљном кораљном. Не више. Али он није дошао у галију. Мораће да упозна жену. Киллмастер је сада стално проверавао свој сат и компас. Скоро је био тамо. Осврнуо се на тренутак и видео да га две баракуде још увек јуре. Када се поново окренуо, брод је био директно испред њега. Нагиб јарбола је вирио из коралног гребена директно испод. Ник је одмах видео да је брод добро очуван - много боље него што је очекивао. Прамац и ограде су још увек били скоро потпуно усправни, а на потпалуби, где је седео бизен, видео је како се кабина издиже из блата и песка који је прекривао остатак брода. Дивно, веома дивно!
  
  
  
  Пре него што се спустио да даље истражи своју радозналост, пливао је пет стопа испод површине воде да види да ли може да види дно чамца. Сумњао је да ће жена доћи да плива три миље од Галловс Цаиа. Није видео ништа и погледао је на сат. Стигао је петнаест минута раније. Ник се нагнуо да изблиза погледа Конквистадора. Гледајући уназад, видео је да су баракуде још увек тамо. Сада су тихо пливали, с времена на време обнаживши зубе. Ник је уздахнуо у своју маску. Само се надао да неће напасти жену. Јер онда би опет морао да глуми хероја и да је штити, а то је значило крв, а крв је значила...
  
  
  
  Срање! Превише се бринуо. Свакакве глупости у мојој глави. Ово није био начин да се започне задатак. Ник је знао у чему је потешкоћа. Није био у свом елементу. Као искусан ронилац, овде је био ван свог елемента и био је у неповољнијем положају. Ове две баракуде...
  
  
  
  Ник се снажно гурнуо са своја два велика пераја и брзо запливао ка олупини педесет стопа испод себе. Сада је почео да осећа притисак на уши. Отпловио је право у крмену кабину, која је изгледала потпуно нетакнута од 1715. године. Било је то заиста чудо. Ник је јурио кроз воду као риба. Пришао је олупини с леђа и одједном видео да то чудо уопште није чудо. Или је то можда било чудо, али чудо уметности подводне поправке. Конквистадорова кабина је била свуда, ојачана угловима. Неки су били алуминијумски, обојени браон. Дуги метални стубови су забијени у морско дно да би подупрли кабину. Ник је погледао около. Олупина је лежала у удубини у облику тањира у коралу, на врху гребена, и то је спречило да се брод преврне, али су гвоздени стубови заправо обавили посао. Ник се намрштио. Ни за ово није био спреман. Сетио се Хокових речи: „Мораћеш да одредиш свој правац деловања у складу са развојем догађаја. Нећемо знати више док не упознате ову жену.
  
  
  
  Ник је пажљиво прегледао дугачке гвоздене стубове. Упалио је батеријску лампу на једну од њих и прочитао: Пхоениквилле, Пеннсилваниа. 1964. Одмахнуо је главом и морао је да призна да је сада мало изненађен. Зашто би се, забога, ико усудио да подржи полураспаднулу олупину Конквистадора? Снимање? Можда се овде недавно снимало. Али чак и ако су момци из АКСЕ-а погрешили, овако нешто им никада није промакло.
  
  
  
  Онда је угледао врата. Овај је био од чврстог гвожђа, био је полуотворен и такође је био нов. Ник је допливао до ње и видео да су и зглобови нови. Постојала је засун, тежак ланац и велика брава, али сада нису били у употреби. Ницк Цартер је пливао. Заиста је очекивао да ће тамо наћи хоботницу или лигњу. Али кабина је била празна. Била је то велика празна квадратна соба. И овде је унутрашњост кабине ојачана угловима. Ник је поново испливао. Шта је то дођавола значило? Изгледало је као складиште. Али за шта?
  
  
  
  Ник је подигао поглед и видео да има друштво. Видео је два трупа малог катамарана. Није било мотора на пречки. Тако је жена испловила. Можда да правим мање буке.
  
  
  
  Ник је зграбио један од металних стубова и чекао. Желео је да пожури. Био би срећан када би могао да напусти ово место.
  
  
  
  Видео је да су баракуде још увек тамо; лежали су готово непомично у води, само повремено померајући пераје.
  
  
  
  Жена је ушла у воду ногама. Ник је видео да има само један резервоар са кисеоником. Тако да није мислила да ће дуго бити под водом. Она ће му једноставно дати нешто што садржи важне информације и онда ће нестати.
  
  
  
  Сада је угледала Ника и уз тешке ударце допливала до њега. Ник је проценио да има око четрдесет година. Носила је бикини и груди су јој биле превелике. Имала је наборе у струку.
  
  
  
  Имала је косу испод гумене капуљаче - ронилачка маска је скривала њене црте. Њене велике груди изгледале су као балони који ће сваког тренутка искочити из њеног бикинија.
  
  
  
  Допливала је до њега. На тренутак су се гледали кроз своје маске, као две чудне рибе које се испитују. Носила је трозубац, пушку са копљима. У другој руци имала је предмет у водоотпорној посуди. Ник је видео њена два интелигентна ока како га гледају иза њене маске. Показала је на зглоб и палцем и кажипрстом поставила знак питања.
  
  
  
  Киллмастер је три пута ударио леви зглоб испруженом десном руком. Затим је показао на сат. Време је значило кисеоник, а кисеоник живот!
  
  
  
  Жена климну главом и приђе Нику. Њен оловни каиш није био довољно тежак, па се трудила да остане равна. Ставио је руку за њен појас. Њен дебели струк деловао је глатко и неуједначено. Дала му је предмет у водоотпорном омоту - величине мале књиге - и Ник га је понео са собом.
  
  
  
  Моника Дрејк је показала на свој трозубац. Држала је оружје испред себе и показивала га. Могао је да види њене зубе како блистају иза маске док је покушавала да му нешто каже, док су јој усне изнова и изнова формирале исту реч.
  
  
  
  Ник је одмахнуо главом. Није разумео. Нестрпљиво је одмахнула руком, поново показујући на трозубац и своју маску. Покушала је нешто да му објасни, али Ник то није могао да разуме.
  
  
  
  Упитно је одмахнуо рукама, поново показао на сат, па на резервоар са кисеоником. Било је време за одлазак. Време је. већ је било касно. Непосредно иза катамарана, Ник је угледао силуету хеликоптера који се приближавао. Пропелер је изазвао минијатурну олују на површини воде.
  
  
  
  Киллмастер је видео како се хеликоптер нагиње напред док је ронилац искочио. Потешкоће! срање,
  
  
  
  Ово још увек није било довољно.
  
  
  
  Жена је зграбила гвоздени стуб и загледала се у гротескну фигуру која се надвијала над њима. На делић секунде деловала је парализована од страха. Затим је показала Нику на књигу коју је ставио у купаће гаће и направила брз, течан покрет њеним рукама. Пожури! Одлази!
  
  
  
  Ник је зграбио нож и показао на полуотворена гвоздена врата крмене кабине, али она није разумела. Она је уперила трозубац у покушају да се одбрани.
  
  
  
  Ронилац је брзо допливао и испалио харпун. Стрела јој је пробила леву дојку и пробадала меко месо све док врх није вирио из њених леђа. Црвени облаци крви запрљали су воду. Жена је покушала да врисне од ужаса, скидајући маску. У тренутку калеидоскопске конфузије, Ник је видео лице које је некада морало бити лепо, али је избледело током година. Прогутала је воду и умрла пред његовим очима, а крв је још шикљала из њених рана. Ник је покушао да задржи присебност и отргнуо је трозубац из њених стиснутих прстију. Ако не буде смирен, ускоро ће га следити.
  
  
  
  Ронилац је пливао, напунио свој подводни пиштољ и сада се приближавао Нику као црна ајкула. Подупирао је зглоб левом руком. Изгледа да му ништа није недостајало.
  
  
  
  Жена је била мртва, али је можда још увек могла да учини услугу Нику. Клизио је иза ње, зграбио њено тело и свом снагом гурнуо ка рониоцу. Већ је повукао обарач.
  
  
  
  Друга стрела је пробила тело Монике Дрејк. Ник, који је увек размишљао унапред, схватио је да је само питање времена када ће се ајкуле појавити. Ронилац је покушао да напуни оружје, али је Ник свом снагом јурио за њим. Ронилац се успаничио, а стрела коју је хтео да испали кроз цев излетела му је из руку. Ник га је сустигао и зграбио за пераје. Ронилац је испустио оружје и извукао нож из појаса. Покушао је да се окрене ка Нику, али сада му је Ник откинуо оба мрежаста стопала из ногу, а човек, који је због тога изгубио равнотежу, почео је очајнички да се бори. Ударио је ножем. Ник, који се окренуо на време, забио је стрелу харпуна што је јаче могао испод грудне кости рониоца. Крв му је шикнула из груди и леђа.
  
  
  
  Ник је зграбио умируће тело и отпливао до старе бродске колибе. Оно што је сада морао да уради захтевало је мирну, чисту воду. И настала је журба.
  
  
  
  Две баракуде су почеле да показују морбидно интересовање и претеће су запливале ка двојици мушкараца. Ник се забио у мртво тело Монике Дрејк и повукао је за врат.
  
  
  
  Успео је да увуче оба тела у кабину, стргне маску рониоца и брзо је почео да фотографише. Снимио је изблиза два беживотна лица. Када је то урађено, побегао је. Али када је хтео да исплива из кабине, видео је оно чега се дуго плашио: ајкуле! Тигар ајкуле, да будемо прецизни.
  
  
  
  На први поглед избројао је шест. Осетио је да нема довољно кисеоника и укључио резерву првог цилиндра. Време је истицало! Али кисеоник му не би помогао да не може да изађе из ове подводне крипте!
  
  
  
  Баракуде су, напустивши свој став чекања и гледања, напале једну од ајкула. Још једна ајкула, дуга скоро четири метра, јурила је једну од баракуда. Вода око Конквистадора почела је да постаје тамноцрвени лед.
  
  
  
  Киллмастер је подигао поглед. Кроз црвенкасту воду видео је како сенка хеликоптера нестаје из његовог видног поља.
  
  
  
  Пилот је, наравно, видео крв и сада ће несумњиво добити помоћ. Ово је било једино могуће објашњење.
  
  
  
  Отишао је по појачање на Галловс Цаи, малу ограђену парцелу чији је једини владар био сер Малколм Дрејк: човек који је управо убио своју жену, то је било сигурно за Ника. И кога би Ник такође убио да се његов убица носио са задатком?
  
  
  
  Али сада није време за таква размишљања.
  
  
  
  У овом тренутку, четири ајкуле су се још увек осећале лишене укусног залогаја, и занимале су их чудне рибе које се крећу близу врата кабине. Ник се мало повукао када је једна од ајкула направила извиђачки круг поред њега. То је било чудовиште од пет метара, ајкула чекић.
  
  
  
  Његов први резервоар кисеоника је био исцрпљен и он је прешао на други резервоар. Није хтео да се мота овде и дозволи себи да га заседе у кабини. Јер, наравно, могао је да оде тамо, затвори врата и тако побегне од ајкула. Онда ће бити безбедан - све док не остане без кисеоника. Али хеликоптер ће се вратити, и биће наоружаних идиота. Можда са чамцем. И неће дуго трајати. Не би ни морали да га убију. Требало је само да сачекају да му понестане кисеоника да би се удавио.
  
  
  
  Тело Монике Дрејк се меко притиснуло уз његово. Тада је схватио шта треба да уради. То је било једино решење - ако је успело - и могло би му спасити живот. Морао је да храни ајкуле мртвим месом у нади да ће поштедети његову живу кожу. Ник је укључио батеријску лампу и почео да тражи тело рониоца. Лебдео је у углу кабине са харпуном право у торзу; на његову кратку црну браду текла је последња млаз крви. Ник је приметио да човек изгледа као Барбадо, брадати плаћеник. Ухватио је задњи део харпуна и повукао тело према вратима кабине. Питао се у какву се збрку увалио. Добио је међународни карактер. Аустралијанци, црнци, Кубанци? Енглески племић и његова жена - његова покојна жена.
  
  
  
  Сада је оба тела гурнуо према гвозденим вратима колибе. Сећајући се како је жена стално показивала на трозубац, извукао је оружје из тела мушкарца.
  
  
  
  Пажљиво га је прегледао, откинуо зарез и погледао у шупљи штап. Био је празан, био је то обичан харпун. А ипак је инсистирала да му нешто објасни о овоме!
  
  
  
  Сада је држао оба тела на вратима. Ово треба урадити брзо и исправно. Ако нешто крене наопако, неће имати другу шансу.
  
  
  
  Видео је реп баракуде како пројури поред. Морска ајкула чекићара брзо је следила. Његове опаке чељусти откривале су оштре зубе. Језа је прошла низ Никову кичму и није се стидео тога. Постојала је једна ствар коју Ник никада није крио ни од себе ни од спољашњег света: био је ајкула до смрти!
  
  
  
  Гледао је кроз крвљу умрљану воду. Једна баракуда и тиграста ајкула и даље су се бориле до смрти. Изгледа да ће ајкула изгубити. У близини је била још једна ајкула, спремна да насрне на губитника. Хамер и друга двојица заузели су позицију за чекање код гвоздених врата кабине; радознали и стрпљиви.
  
  
  
  Ник је затим гурнуо оба тела и гурнуо их задњим делом харпуна што је више могуће напред.
  
  
  
  У побеснелом вртлогу крваве воде, Ник је чуо непристојан звук који ајкула убица испушта када пронађе храну. Била је то неописива бука, ноћна мора која леди крв.
  
  
  
  Ник, још увек држећи трозубац у руци, исклизнуо је из колибе и пливао за живот. Погледао је компас и кренуо на југ. Сир Малцолмови људи, од којих се очекивало да се појаве сваког тренутка, били су несумњиво искусни рониоци. Могли су израчунати да је Нику мало кисеоника, па су претпоставили да плива право према земљи.
  
  
  
  Била је то удаљеност од скоро два километра, Киллмастер је пливао; његове моћне ноге су у савршеном ритму увијале његова мрежаста стопала горе-доле. После неколико десетина метара крв би га испрала. Тада ће имати прилику. Отпливао је стотину метара не осврћући се, а онда му је брз поглед иза себе показао да га не прате. Вода око Конквистадора била је љубичасто-зелени, пенасти вир.
  
  
  
  Ник Картер је уложио сву своју енергију у то, ноге су му ударале по води као полуге, а тело му је пумпало налетом адреналина. Страх даје људском телу невероватан подстицај снаге и храбрости.
  
  
  
  Али док је страх од ајкуле натерао његово тело да ради пуним капацитетом, у исто време, хладнокрвни део његовог мозга није био погођен овим примитивним страхом. Тај део његовог мозга остао је будан, нетакнут паником терора, одмеравајући и процењујући своје шансе ефикасношћу компјутера.
  
  
  
  Препливао је миљу и није било ајкула на видику. Игнорисао је претњу, али је схватио да је његова позиција и даље несигурна. Одлучио је, упркос недостатку кисеоника, да настави пловидбу на југ, скрећући на запад још степен или два, уместо да иде на исток до најближег копна. Очекивали су да ће отпловити на исток - несумњиво су знали да су јој резервоари кисеоника при крају - и зато би провели време скенирајући воде источно од места несреће. Могли би чак и помислити да су га појели ајкуле. Ник је одмах одбацио ту помисао. Неко време је интуитивно осећао руку бриљантног организатора догађаја. Иако је мало знао са сигурношћу - санта леда није била потопљена све до деветнаестог - препознао је трагове. Лукави и немилосрдни мозак се узбунио, а његови пипци су покушали да зграбе уљеза. Хеликоптер ће се вратити, они ће се побринути за чамац, можда ће бити мала флота. Наоружани људи. Имали би тешке харпуне, ајкуле им нису могле наудити. Спустили би се до олупине и тражили овог чудног уљеза, Ника Картера, који није имао никакве везе са овим.
  
  
  
  Ник се надао да ајкуле нису обавиле свој посао до пола и да су жену и пливача појели целе како мушкарци не би пронашли трагове. Ник је одмахнуо главом. Не. Они ће претражити. Да има апсолутну сигурност. Пилот тог хеликоптера мора да је видео две сенке у дубини, или бар ронилац, иначе не би заронио у воду.
  
  
  
  Било је готово класично једноставно, а професионалац из класе Ника Картера није могао да не примети: издата је британска агентица Моника Дрејк. И није знала. Иако је била у стању мировања дуги низ година, неко је знао све о њој и одлучио је да првом приликом елиминише њу и њен контакт. Да ли је убица њен муж? - Нисам волео да губим време. Жена је свуда посматрана и праћена и елиминисана је у правом тренутку.
  
  
  
  Али направили су једну грешку. Послали су дошљака да ради мушки посао.
  
  
  
  Његов кисеоник је био на измаку. Прешао на залихе. На овој дубини му је требало само пет минута. Пливао је веома плитко да би користио што мање кисеоника. Сада би требало да исплива за неколико минута. Надам се да је већ прошао бродове за претрагу.
  
  
  
  Његова резерва је била исцрпљена. Ник је откопчао копче и пустио да му резервоари за ваздух и оловни појас падну на морско дно. Пустио је и трозубац. Задржао је маску за дисање јер је имао још доста да плива под водом, а сада су му само плућа могла помоћи.
  
  
  
  Полако и пажљиво се попео на површину. Клизао је на леђима, ван воде, све док му глава није била тик изнад површине воде. Нестрпљиво је удахнуо и погледао хоризонт.
  
  
  
  Он је са задовољством приметио да је талас постао јачи. Језгро надолазећег урагана још је било далеко на југоистоку, али су његови претходници почели да се појављују.
  
  
  
  И други су тражили, како је очекивао. Чуо је хеликоптер пре него што га је видео.
  
  
  
  Када га је приметио, угледао зрачак сунца који је одмах нестао, био је миљу источно од Ника. Хеликоптер је летео по одређеној шеми, систематски скенирајући сваки квадратни километар површине мора. Видео их је како с времена на време бацају бову са жигом. Киллмастер се иронично осмехнуо. Ефикасно су радили!
  
  
  
  Његова пажња била је толико усмерена на хеликоптер да је тек у последњем тренутку чуо зујање летећег авиона, карактеристичан звук авиона који лебди са угашеним моторима. Стари трик; умало није пао на то.
  
  
  
  Мали авион, Цесна, вероватно је полетео високо на западу и полетео на исток, ниско изнад воде, са угашеним моторима. Ник се тргнуо док је мирно тонуо, не померајући се превише, под воду. Неко је користио његов мозак, надајући се да неће пливати право на земљу.
  
  
  
  Лебдео је непомично на леђима, гледајући у мали авион који је лебдео директно изнад њега. Да ли су га видели?
  
  
  
  Чуо је окретање мотора док је ауто поново почео да се пење. Отпливао је мало више, тако да је прамац само вирио из воде, и напето чекао. Ако се авион окренуо и испустио бову, био је у невољи.
  
  
  
  Авион је наставио да се креће на запад. Ник је уздахнуо с олакшањем. Тако да га нису приметили.
  
  
  
  Лебдио је на води минут-два, усисавајући нестрпљив ваздух док је проверавао компас и разматрао своју тактику. Морао је да се брине о себи. Да је сада откривен, тако далеко од копна и сам, не би сумњали да је он њихов плен. Убили би га лако као што би убили златну рибицу у кади.
  
  
  
  Почео је мрак. Море је било једна немирна сива равница. Овде, у мореузу Мона, између Атлантског и Карипског океана, није било јаке струје. Али слаба струја га је гурнула на север. Ово је био погрешан пут и додатна препрека за превазилажење.
  
  
  
  Авион се поново вратио, јужније, а сада још ниже. Ник је дубоко удахнуо и нестао под водом. Он је проценио да се налазио око три или четири километра јужно од места несреће и, пошто је отпловио мало западније, неколико миља од обале Порторика. Био је у одличној форми и могао је да плива под водом око пет минута. Овако то треба да уради: пливајте под водом што је дуже могуће и појавите се само на површини да бисте хватали ваздух.
  
  
  
  Авион се поново окренуо, полетео назад и спремао се да приђе Нику при следећем зарону. Хеликоптер је био заклоњен облаком који је ниско висио, али је Ник и даље могао да чује звук пропелера. Ветар је био лепљив и топао док је долазио да дише. Нику је било драго што је до врхунца урагана још најмање дан-два - море је већ било прилично узбуркано.
  
  
  
  На пола пута био је скоро окружен огромним јатом паламиде, која се изненада појавила ниоткуда и за тренутак претила да буде ухваћена међу хиљадама хладних, клизавих тела. Ник се пробијао до површине док је риба, очигледно верујући да је он један од њих, ројила око њега.
  
  
  
  Напунио је плућа и скенирао хоризонт. Са своје десне стране, миљу даље, видео је неколико белих рибарских чамаца. На тренутак је помислио да доплива до њих и да се попне на једну од њих. Могао је да нареди посади да га одвезе у Сан Хуан - имао је овлашћење за то. Али Ник је одмах напустио ову идеју. То би га спасило од дугог пливања, али би и покренуло многе језике, а радозналост је била последња ствар коју је могао да искористи. Осим тога, није био сигуран да ли су то заиста рибарски чамци. Организатор ове операције, шта год она подразумева, и ко год да је, несумњиво је мајстор у постављању замки. Ник се бледо осмехнуо. Пецати током урагана? Киллмастер је дубоко удахнуо, поново се сагнуо и наставио дуго путовање до обале. Једна околност му је ишла у прилог – тада је већ био готово потпуни мрак. Ово је добро функционисало јер није желео да се брани од авиона са митраљезима или људи у хеликоптерима у купаћим костимима наоружаних само ронилачким ножем. Три сата касније испузао је на обалу и пао. Чак и за човека у тако одличној форми, последњи сат га је гурнуо до тачке прелома. Окренуо се на леђа и, тешко дишући, погледао је у њу, у тешке, ниско нагнуте облаке. Снага ветра још није била јако јака, али константна. Ник је осетио тврду избочину водоотпорне торбе коју му је дала Моника Дрејк. Надао се да је све вредно тога - ова опасност, овај рат исцрпљивања и њена смрт. Није изгледало као пријатан начин да се изађе. Крвава маса меса у стомаку ајкуле!
  
  
  
  Лежао је пет минута, а онда је устао. Већ је било довољно мрачно да се не примети превише. Видео је светла на југу. То би могао бити само Маиагуез. Ник је скинуо пераје и опсовао пут назад до аута. Постојале су разне врсте ризика, у зависности од фактора које није могао да процени - као што је могућа патрола џиповима од стране тог проклетог аустралијског гада.
  
  
  
  Да је Аустралијанац направио извештај - што би свакако била његова одговорност - неко би могао да израчуна и резултат би могао бити скитница на плажи. Затим су поред мора претраживали и обални појас и, ако су нашли комби, поставили су заседу и мирно чекали док се не појави.
  
  
  
  С друге стране – Киллмастер је био уморан и нерасположен, што је утицало на његово размишљање – Аустралијанац није био много сумњичав. Вероватно је мислио да је Ник само обичан забушавац, један од оних скитница са плаже које је требало отерати. Штавише, овај човек је био пијаница. Постојала је разумна шанса да није пријавио инцидент.
  
  
  
  Ник је покушао да истрља морску со из своје косе и погледао је у светла Мајагуеза у даљини. Чинило му се да је проклето далеко. Осим тога, како ући у град носећи само купаће гаће и ронилачки нож на куку?
  
  
  
  Ник је отишао. Никог није срео на плажи. С времена на време морао је да се испружи на песку да би избегао фарове аутомобила који се кретао обалским путем.
  
  
  
  Пола сата касније препознао је дрвеће палми и бадема око заклона свог аутомобила. Прешао је приобални пут и пажљиво пришао аутомобилу кроз шикару. Комби је стајао напуштен, црна сенка у тамно сивој тами, док је само ветар мешао малу отворену равницу.
  
  
  
  Ник се брзо обукао. Поставио је водоотпорно одело и филм у одељак за одлагање испод задњег седишта и бацио све предмете у поток који би могли да га повежу са машином за веслање. Са собом је имао само ронилачки нож.
  
  
  
  Морао је да покрене стару олупину да би је покренуо, али је на крају мотор покренуо уз звук истрошеног млина за кафу. Упалио је још увек радни фар и опрезно излетео аутомобил на коловоз. Стари ауто никада не би стигао до Сан Хуана, то је сигурно, али би му можда помогло да стигне до Понцеа. Одатле је могао да се укрца на авион за Сан Хуан. Постојала је ракетна база у близини Маиагуеза, а Хавк је тамо имао агента АКС за случај да Киллмастеру затреба помоћ.
  
  
  
  Ник је запалио једну од својих дугих филтер цигарета. Он се насмешио. Није му требао АКСЕ агент. Мали пакет који је све започео био је у његовом поседу, и ускоро је могао да га преда Хоку и чује уобичајено „Збогом, Ник“.
  
  
  
  Ник се мало намрштио. Можда ће му Хавк коначно рећи шта тачно није у реду. Није волео да буде у потпуном мраку.
  
  
  
  Бацио је опушак кроз прозор и поново се намрштио. Лоша ствар је била то што је осећао да чак ни Хавк у овом тренутку не зна много више од самог Ника!
  
  
  
  
  
  Изашла је из шибља уз цику. Ник ју је видео у светлу једног фара. Уста су јој била широм отворена од страха, руке су јој биле подигнуте у молећивом гесту.
  
  
  
  Осврнула се и показала. Чуо је њене хистеричне вриске над буком аутомобила.
  
  
  
  'Помоћ! Помози ми - о, помози ми - молим те, помози!
  
  
  
  Наставила је да понавља ове речи док је ишла до аутомобила. Ник је искочио из аута и потрчао ка њој, покушавајући да се држи даље од фарова. Морао је да сматра да је то могла бити замка. У сваком случају, могао би боље него да мирно седи у ауту.
  
  
  
  Једино што је могло да укаже на то да није реч о замци је да је девојка потпуно гола. Осим пара црних хулахопки које су биле поцепане, била је потпуно гола. Није покушала да сакрије своју голотињу. И даље вриштећи, бацила се у Никово загрљај. 'Помози ми молим те! Желе да ме силују“.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 3
  
  
  
  
  
  
  
  Ник је одмах постао опрезан. Био је навикао да увек размишља унапред и имао је непријатан осећај да против њега користе древни сексуални трик.
  
  
  
  Гурнуо је голу девојку у сенку близу аутомобила и зарежао: „Сагни се!“
  
  
  
  Сам Ник се сагнуо под пригушеним светлом фарова и извукао ронилачки нож из корица. Зажалио је што је бацио мачету у поток заједно са другом опремом за роњење. Допузао је до ивице поља шећерне трске, где је чуо да се нешто помера. Био је сигуран да је ово замка - сигуран је најмање деведесет пет посто - и да ће сада ускоро видети или чути ове људе. Ово ће потврдити причу девојке. Ако би погрешно проценио ситуацију, убрзо би то приметио у виду метка.
  
  
  
  Негде испред себе чуо је мушки глас који је промукло викао: „Корра, Јосе! корра!
  
  
  
  Други је тихим шапатом одговорио:
  
  
  
  'Ла полициа?
  
  
  
  Киллмастер је одлучио да се придружи игри. Промукло је залајао: Стани! Полициа. Стани или ћу пуцати! »
  
  
  
  Скочио је и чекао док више није могао да чује њихове неспретне звуке у шикари. Вратио се до кола. Хладан осмех појави се на његовом снажном лицу. Наставио је да игра своју улогу, али мало суптилније од својих противника, што му, иначе, није деловало много тешко. Поступили су прилично неспретно. Можда би могао да окрене плочу и да се мало поигра са девојком, мислећи да манипулише њим. Поново ће бити веслач на плажи. Уосталом, није требало да зна да су смислили улогу.
  
  
  
  И даље је чучала поред аутомобила, не покушавајући да покрије своје пуне груди и остатак свог витког, витког тела. Међутим, она је и даље држала руке испред суза на црним хулахопкама. Иако су до сада све добро сложили, њихова претпоставка – да је он дебил који би дозволио да га превари тако очигледан трик – била је погрешна.
  
  
  
  Девојка се мало трзнула када је пришао. „Веома вешто“, помисли у себи. Играла је добро. Била је невина, уплашена девојка која је скоро била нападнута.
  
  
  
  „Јесу ли отишли, сењор? Јеси ли их отерао? Течно је говорила енглески, али са густим острвским акцентом.
  
  
  
  Ник је ћутке климнуо главом. Погледао ју је од главе до пете, не пропуштајући ни центиметар златно браон откривеног меса. Била је прилично висока и витка, густе црне косе која јој је висила до рамена. Одједном ју је Ник зграбио за струк и привукао к себи на фаровима. Никада није био посебно заинтересован за глуму, али сада је покушавао да подстакне своју пожуду. Требало је да схвати да је пала са обале у јарак.
  
  
  
  Када је покушала да побегне, грубо ју је ударио у лице. „Не замишљај, душо! Дозволи ми да те мирно погледам. Уосталом, ја сам ти помогао, зар не?
  
  
  
  Пустила је да руке којима је покривала поцеп својих чарапа сада беспомоћно падну, и стајала је тихо док ју је Ник гледао као да је трговац робљем. Затим је рекла: „Не можемо да изађемо одавде, сењор? Они који су хтели да ме нападну, бојим се да ће се вратити“.
  
  
  
  Ник је дао све од себе да потисне осмех. Наравно да се неће вратити. Али пажљиво су посматрали овај призор са неколико метара од шипражја.
  
  
  
  „Да, идемо управо сада“, одговорио је. „Прво желим да вас добро погледам, сењорита. Или је то сенора?
  
  
  
  Погледала га је својим тамним, широко постављеним очима. Имала је широка, привлачна уста и сјајне беле зубе.
  
  
  
  "То је сенорита - мислим да сенора не би била у таквој невољи."
  
  
  
  Напола се окренула и покушала рукама да прикрије голотињу. Огорчено је одмахнула главом, док је њена дуга црна коса окрзнула Никово лице, и намрштила се. „Надам се да нисте као ти људи, те животиње које су покушале да ме силују. То би било превише за мене."
  
  
  
  Ник је отворио врата аутомобила и бацио јој ћебе. Загрлила га је захвално. Постало је хладније и почело је да киши. Ник је знао да је ово знак приближавања урагана. Ускоро ће морски поветарац подићи таласе и киша ће бити све јача.
  
  
  
  Показао је на врата. 'Ући. И не бој се. Не морам да силујем жене да бих заслужио свој новац."
  
  
  
  Задрхтала је у ћебету када је Ник поново покренуо стару олупину. Док је одлазио, приметио је радознале очи у жбуњу и видео замишљен поглед девојке. Можда је мало збуњена. Стари ауто је био довољно убедљив. Могао је да замисли шта је она сада мислила – да има такав ауто, заиста би могао да буде невини скитница на плажи, глуп, шворц.
  
  
  
  Тада би цео њихов план и сви њени напори били узалудни. То је управо оно што је Ник требао да јој каже. Али то се још није догодило.
  
  
  
  Ниједан од њих није рекао ни реч. Ауто је кипио и тресо се дуж пута брзином од тридесет миља на сат. Један фар је висио као око које је испало из дупље, а сноп је сијао постранце у шибље. На срећу, аутомобила на путу скоро да није било. Киллмастер је скоро могао да чује зупчанике њеног мозга како звецкају у њеној лепој малој глави док је покушавала да схвати ситуацију. Он је ћутао, желео је да она преузме вођство.
  
  
  
  Коначно га је девојка погледала. -Где идете, сењор?
  
  
  
  Ник је слегнуо раменима, што је уобичајен гест међу посетиоцима плаже и другим скитницама. 'Не знам. није ме брига. Колико сам разумео, тако је свуда. Где ћете ићи, сењорита? ... '
  
  
  
  Могао је да погоди тачан одговор. Желела је - као што јој је речено - да га прати док их смрт не растави. Односно, ако су били сигурни да није невин веслач на плажи. Сада је почео мало више да поштује проклетог Аустралца. Очигледно је овај инцидент ипак пријавио и додао. Или је бар неко урадио мало математике и очигледно се не уклапа. Питао се да ли су пронашли оно што је бацио у поток. Само ово би било довољно да га осуди на смрт; скитница просјак никада ништа не баца.
  
  
  
  Девојка је већ одлучила о својој тактици. Пришла му је мало ближе. Њен тон је сада био опуштенији, пријатељскији. „Зар не желиш да ме одведеш у Сан Хуан? Тамо имам пријатеље који могу да ми помогну. Могу ми дати новац и одећу да се вратим у Њујорк."
  
  
  
  Ник је упутио један од својих најслађих осмеха. Осмех за Јастреб је једном рекао да је имао такав шарм да би могао спасити изгубљену душу од ђавола.
  
  
  
  „Драго ми је да чујем да имате пријатеље, сењорита. Ово ће увек добро доћи. Волео бих и ја да те одведем у Сан Хуан, али ти недостаје једна ствар."
  
  
  
  Пришла му је мало ближе. Осетио је свеж мирис њеног тела и благо се осмехнуо. То је заиста био секси штос. Само по себи ово није било тако глупо. Дефинитивно је успело девет пута од десет.
  
  
  
  'Како то? Шта ми недостаје, господине?
  
  
  
  Ник је показао на хаубу. 'Ово! Ово је стари млин за кафу. Слушај.'
  
  
  
  Угасио се и убрзао тако да је могла да чује непогрешиву шкрипу клипњаче која се спрема да поквари. Вероватно није знала много о моторима, али је звук, у комбинацији са шкрипом и шкрипом тела, деловао довољно убедљиво.
  
  
  
  Искривила је своје лепо лице у гримасу која је била и разумевање и гађење. Поново је деловала затечено. Замислите да је он заиста био луталица и да је она заглавила овде са њим негде у олупини комбија усред урагана који се приближава.
  
  
  
  Ник је одлучио да јој поново пружи малу шансу; нежно тако да још увек може да се осећа као да преузима вођство.
  
  
  
  Зналачки јој се осмехнуо и поново се претварао да је помало узбуђен. Ставио је руку на једно од њених меких бутина испод ћебета. „Не брини превише, душо. Да ли сте сада безбедни? Хајде да дамо све од себе. Немам пуно пара, али мало, и ако се смиримо, овим аутом ћемо стићи до Понцеа. Имам пријатеље тамо, баш као и ти у Сан Хуану. Могли би ми позајмити нешто новца, можда довољно да заједно одлетимо у Сан Хуан. Па, шта мислиш, да ли је то добра ствар?
  
  
  
  Није повукла ногу када ју је додирнуо. Али сада га је љутито погледала. „Не волим да ме називају „лепим“ и „слатким“, сењор! Можда ме можеш звати Дона. Моје име је Дона Ланзос. Како се зовете, господине?
  
  
  
  Агент АКС слеже раменима. Људи су били идиотска створења. Колико год били безначајни, увек су имали неку врсту крпеља.
  
  
  
  „Како желиш, дона. Моје име је Јим. Џим Талбот: „То име је било на свим његовим лажним документима. Јим Талбот. Занимање - не.
  
  
  
  Дона је задрхтала и пришла му ближе. „Можда ћу отићи авионом са тобом за Сан Хуан, Џиме, ако позајмиш новац. Не знам још увек. Али знам да ми је јако хладно - муифрио! Ништа за пиће у овој саобраћајној несрећи?
  
  
  
  Ник је почео да жали што је бацио своје боце вискија у поток. Али често су мале ствари оне које одају полицајца. Мало љубитеља плаже може приуштити скупу селотејп траку.
  
  
  
  „Извини“, одговорио је. „Биће то сува вожња - барем до Маиагуеза. Тамо ћемо добити флашу вина. Мислим да то могу приуштити."
  
  
  
  Девојка је већ почела да му се притиска мало ближе. "Јеси ли јако сиромашан, Џиме?" Звучало је искрено.
  
  
  
  Ник је свесно показао на ауто и своју одећу. „Шта мислиш, госпођо? Да ли изгледам као један од Рокфелера?
  
  
  
  Насмејала се спонтано, дирљиво, а Ник је на тренутак опсовао прљаву игру коју је био приморан да игра. Била је добро дете и имала је лепо тело. Да су околности биле другачије, то би сигурно могло бити забавно вече. Али у овом тренутку се превише занео и морао је да натера хладан део свог мозга да преузме контролу над ситуацијом. Хок је увек инсистирао да су такве игре неприхватљиве. Са Хавком је било лако разговарати. Није возио овамо, није било крвавог леша поред њега.
  
  
  
  Ник је уздахнуо, смешећи се сопственом лицемерју, говорећи себи да је ово само једно од оних еротских искушења којима је сваки агент с времена на време био подвргнут. Могли сте се само насмејати томе и покушати да се контролишете.
  
  
  
  Рекла је: „Мислим да ми се свиђаш, Џиме. Чиниш ми се јако финим.
  
  
  
  Ник Картер, приметивши да му дисање постаје мало отежано, рекао је: „Немој ми рећи, Дона. Мислим, не понашај се као неко ко ми не може помоћи."
  
  
  
  „Зар ти се понекад не свиђа? Хоћеш да престанем?' Киллмастер је имао неку изреку. Све док то није угрозило његов посао, дотична му се девојка допадала и ако не би морао да се превише труди, не би имао ништа против да пусти природу на вољу.
  
  
  
  „Не, свиђа ми се“, рекао је. - И само се опусти. Бар док не стигнемо до Маиагуеза. Тамо то може бити превише уочљиво – тамо се понекад дешава ла полициа.”
  
  
  
  Она се смејала. Али њене следеће речи биле су упозорење. Упозорење које му је, упркос растућем узбуђењу, одмах синуло. То му је дало до знања да ће погрешити, можда је већ погрешио.
  
  
  
  „Имаш смешан начин да причаш“, рекла је. „Необично, раро! Мислим, не звучиш увек исто. Понекад вам се чини као да сте отишли на факултет, а понекад то не кажете. Чудно, зар не?
  
  
  
  Опоравио се како је могао. „Не, није тако чудно. Студирао сам на универзитету, Дон. Давно. Бавио сам се тим периодом, покварио сам се одавно, али понекад се то ипак може приметити. Како то? Како би било? Да ли вас се то тиче?'
  
  
  
  Није је погледао, али је знао, осетио како је слегла раменима и претила да ће поново размислити. Претпостављао је шта ће она учинити, и био је у праву.
  
  
  
  Притиснула се ближе њему и прстима опипала његово тело. Пало му је на памет да је она вероватно исто толико опортунистична као и он по овом питању и да јој тај изум неће сметати све док не омета њен рад.
  
  
  
  Њен следећи потез га није изненадио. Одлучила је да своју причу замени гомилом нових лажи. Наслонила се на њега. „Управо сам те много лагала, Џиме“, рекла је. „Ови људи нису хтели да ме силују. Било је још нешто, много горе – преварен сам. Нису ми хтели платити након што су они, након што сам... био са њима. копилад! Нису ми платили и онда смо се потукли и поцепали су ми сву одећу и поцепали је. Да ли разумеш, Јим? Ја сам пута, проститутка. У Њујорку такође живим у Ла вида, али тамо радим као девојка за позиве и зарађујем много новца. Понекад и до сто долара по ноћи. Али ево - одсео сам код рођака у Мајагуезу - нисам дошао због посла. Хтео сам да одем на одмор. Али мој рођак ме је упознао са ова два човека и позвали су ме да идем на пецање са њима. А онда бисмо такође... па, схватате. Заиста нисам желео, Јим, али новац је новац, зар не? А онда су ови гадови почели да ми се смеју и нису ми платили. За све је крив мој рођак. Не желим више да је видим! Свиђаш ми се, Јим. Ниси љута што сам лагао, зар не?
  
  
  
  Киллмастер је знао да сада мора бити на опрезу. Променила је тактику и кренула у фронтални напад. Још увек је лагала док је радила свој посао за овог Аустралца или ко год да је био њен клијент, али сада је то била само полу-лаж. Није сумњао у њену професију; упознао је многе даровите аматере, али ова риба није била аматерка.
  
  
  
  Њена техника је била једноставна и у исто време веома опасна. Говорећи му полуистине, хтела је да га натера да прогута све лажи. Сада је био сигуран да она не верује у његову причу – да је он само глупи веслач на плажи. Али наставила је да се претвара да му верује. Наставила је са својим женским триковима и чекала да види шта ће од тога испасти. Дона Ланзос се показала мало паметнијом него што је Ник очекивао.
  
  
  
  Стигли су у Мајагуез. Пре него што је морао било шта да каже, Дона је заузела пристојан став. Угледао је светла бензинске пумпе и колмада - малог супермаркета - и одвезао се до бензинске пумпе. Треба му бензин и можда ће Дони купити нешто одеће у продавници. Последња ствар коју је могао да искористи у овој фази је интересовање локалног становништва. А гола девојка у тако старом комбију свакако би изазвала пометњу. Био је одлучан да одведе Дону Ланзос у Сан Хуан, где би Хок могао да је испита.
  
  
  
  Али Сан Хуан је још увек био далеко, чак је и Понце била далеко, и он ће морати да је пажљиво припази. Бубуљасти младић је престао да разговара са дебелом женом и отишао до аута. Погледао је стару олупину са мешавином ужаса, неверице и презира, а затим сумњичаво погледао Ника. СЕКИРА му је показао новчаницу од десет долара. „Лленело устед, хагаме ел Фавор верифицар ел ацеите лос неуматицос.”
  
  
  
  — Да, сењор.
  
  
  
  Ник се нацерио и додао: „И без смешних коментара, мучачо! Био је то добар ауто кад си се упишао у пелене."
  
  
  
  На срећу, дечак није био најглупљи. Разменио је поглед са Ником, кратко погледавши девојку умотану у ћебе, и кренуо на посао.
  
  
  
  Ник је зграбио девојчину руку и они су изашли. Ово би могла бити веза и он је само требао да то искористи.
  
  
  
  Отишли су у продавницу. Дебела жена је устала и шуљала за њима. Ник је девојци дао двадесет долара. „Купите оно што вам треба, Дона. Али двадесет је све што ти могу дати. Потрудите се да то максимално искористите."
  
  
  
  Запалио је цигарету и посматрао девојку и жену како разговарају о хаљини, ципелама, јефтиним хулахопкама и грудњаку. Дона је одлучила муњевитом брзином, као да треба да ухвати воз. Ник је могао да погоди зашто. И после неколико тренутака схватио је да је тачно погодио. Зграбила је своје куповине и нестала иза завесе у малој помоћној просторији. Дебела је остала у продавници. Радозналост је нестала са њеног округлог лица.
  
  
  
  Ник климну главом према задњој соби. "Телефон?"
  
  
  
  „Да, хоћеш ли и ти да позовеш?“
  
  
  
  Одмахнуо је главом и изашао из продавнице. Отишао је до бензинске пумпе где је дечак точио уље. Ник је показао на станицу. "Телефон?"
  
  
  
  Дечак климну главом. Ник је ушао и извадио новчић из џепа. Није му се допало, али није било другог избора. Било је јасно да девојка разговара телефоном са контактом. Ово га је натерало да уради исто. Накратко је размишљао да позове ракетну базу јужно од Мајагуеза, где је један АХ човек био у резерви. За сваки случај, могао би им наредити да га прате колима. Само из предострожности. На крају је поново одустао од идеје. Проклето може да одведе једну малу кучку у авион за Сан Хуан!
  
  
  
  Хавк је имао собу у луксузном хотелу у Сан Хуану под именом Франк Танди. Ник се надао да ће његов шеф уживати у четрдесет долара које је морао да плати за ноћ. Сумњао је у то.
  
  
  
  Након што је звоно звонило три пута, Јастреб се јавио.
  
  
  
  'Господине. Танди?
  
  
  
  "Хоћете ли се придружити разговору?"
  
  
  
  „Ево Џима, господина Тандија, Џима Талбота. Проверио сам комад земље који те занима. Знате, ово парче земље северно од Маиагуеза.
  
  
  
  „О, да, истина је. И реци ми, Јим. Како је било? Да ли желе да продају? '
  
  
  
  „Мислим да није, господине Танди. Нису били толико причљиви. Деловао је прилично тајно. Не воле уљезе и све то. Мислим да користе сајт за експерименте или тако нешто. Нису ми то ни показали.
  
  
  
  „Па, не могу помоћи, Џиме. Само треба да то пустимо. Хајде да потражимо нешто друго. Када мислите да ћете стићи овде?
  
  
  
  „Што је пре могуће“, одговорио је Ник. „Не волим да сам овде у жбуњу. Превише сам усамљен. Срећом, успут сам покупио сапутника. Бар то има смисла. Веома занимљива риба. Из ове последње реченице, Хавке би закључио да је млада жена та која му може дати информације, добровољно или не.
  
  
  
  Хавк је разумео двосмисленост. "Да ли ми треба неко да те покупи, Џиме?"
  
  
  
  „Па, још не знам. Ауто ми се спрема да се поквари. Али надам се да ћу успети. У сваком случају, доћи ћу што пре. Жао ми је што овај комад земље није успео."
  
  
  
  „Није толико важно“, рекао је г. Танди. „Али брзо дођи овамо. Радим на новој трансакцији и много је занимљивија. Ако га не затворимо, изгубићемо много. Ок видимо се онда. Уверите се да сте у журби.
  
  
  
  "У реду, господине Танди."
  
  
  
  Ник је спустио слушалицу и стајао на вратима, палећи цигарету. Дечак је чистио шофершајбну. У продавници, Доња Ланзос је још увек разговарала са дебелом женом. Киллмастер испусти плави дим из ноздрва и помисли. Звала је. Видела је и њега како зове. Али имао је изговор – пријатеља у Понцеу – пријатеља који није постојао.
  
  
  
  Ник Картер је дубоко удахнуо и отишао до аута. Можда ће му још требати пријатељ пре него што се ово вече заврши. Осећао се као да је забио главу у уста лава и морао је да сачека да види да ли ће угристи или не.
  
  
  
  Сада пада веома јака киша. Дечак је завршио посао и нацерио се Нику. „Ово неће много помоћи, сењор. Али мислим да нико више не може да поправи овог старог деду. То је осам долара. Такође сам мало повећао притисак у гумама."
  
  
  
  Налет ветра однео је неколико билборда са зида продавнице, а витки дечак се борио да се издржи. Зграбио је ауто и другом руком притиснуо капу на главу.
  
  
  
  „Сењор, знате да долази ураган? Може потрајати највише два дана, онда ће овде бити неподношљиво.”
  
  
  
  „Знам“, рекао је Ник. Бацио је цигарету и погледао девојку која је још разговарала са дебелим човеком. Могуће је, помисли он у себи, да је дебела њен контакт. Можда се уопште није јавила.
  
  
  
  Платио је и дао дечаку пола долара напојнице. '¿Донде еста ла лицорериа?'
  
  
  
  Дечак га је погледао са осмехом, а затим слегнуо раменима. "Два блока одавде." Он је указао. „Ако су још увек отворени. Можда је већ био затворен због урагана и... – прекинуо је реченицу и отворених уста загледао у Дону Ланзос, која је управо улазила у ауто. Поред тога, њена хаљина је била подигнута и већина њених бутина је била видљива. Дечак је стиснуо усне, али гледајући Ника, помислио је да је најбоље да пригуши звук. Али ипак је имао храбрости да направи веома шпански и универзалан гест.
  
  
  
  Киллмастер је погледао дечака леденим погледом. На одмереном и савршеном шпанском рекао је: „Изгледа добро, зар не? Па, драго ми је да и ти можеш да цениш такве ствари. Размишљаћу о теби касније када будем са њом на задњем седишту. Лаку ноћ, момче.
  
  
  
  Не погледавши дечака љубичастог лица, Ник је ушао у ауто и одвезао се. Дона Ланзос се насмејала. Чула је све.
  
  
  
  „Како си зао и окрутан“, гугутала је. "Ни овај мучачо не може ништа." Још је тако млад."
  
  
  
  Ник се присилио да јој се осмехне. "Он је проклети нитков", рекао је. "Требало би да гледа своја посла."
  
  
  
  На путу до продавнице пића пажљиво ју је проучавао. Знала је како да извуче максимум из двадесет долара. Широка црвена хаљина изгледала је јефтино и лепљиво, а све испод је било истог квалитета. А ипак је била привлачна на свој блистав и китњаст начин. Купила је шал у складу са хаљином и ставила га преко своје тамне косе, коју је чешљала и стилизовала. Такође је однекуд добила руж за усне и шминку - вероватно позајмљене од дебеле жене - и њена шминка је била прилично сложена. Ник је морао да призна да тренутно не изгледа као јефтина курва.
  
  
  
  Али била је. Ионако није било битно. Оно што је било важно је да је нешто пошло по злу на тој пумпи. Погрешно за Ника и добро за њу. Није то могао тачно да опише, али је то осетио. И предуго је у овом послу да би игнорисао тај осећај. Било је неухватљиво. На девојци није могао ништа да примети; није било ничег посебног у начину на који је говорила и понашала се. Било је много нејасније. Нејасан, претећи осећај. Помирисао га је и подигло је све своје трње. Он је возио ауто, али она је возила. То је све.
  
  
  
  Мора да се нешто десило на бензинској пумпи. Телефонски позив, дебела жено? Могло се само чекати, чекати, док се не понови нешто неочекивано.
  
  
  
  Зауставио се у продавници пића и видео власника како закуцава дрвене даске на предњу страну. Киша је постајала све јача, ветар је постајао све јачи, али је то и даље била само предзнака пакла који је требало да постане.
  
  
  
  Власник је Нику продао велики бокал јефтиног калифорнијског вина и брзо се вратио у посао. Његова породица, мала школска група деце и собарица, били су заузети извлачењем флаша из прозора и вешалица да их однесу у подрум.
  
  
  
  „Ел хурацан ес муи мало“, рекао је човек, забијајући ексер у даску.
  
  
  
  Ник се вратио до аута, скинуо чеп са врча и пружио га девојци. Отпила је дуг гутљај, вешто балансирајући тешку флашу. „Још један аргумент у њену корист“, помисли Ник. Знала је тачно како да држи бокал, знала је и да пије. И сам је отпио гутљај - ствари нису биле лоше, чак ни за локалне сорте - а затим је извукао картицу из претинца за рукавице. Пажљиво га је проучавао при слабом светлу контролне табле. Осетио је њене тамне очи како му забијају у врат, и уз трзај је постао свестан новог фактора. Непријатељство. Мржња. Било је упадљиво као и јефтина шминка коју је ставила пре неколико минута. А ово је било ново. У почетку је била једноставно неутрална проститутка која је плаћена да га посматра и извештава о његовим активностима. Чинило се да се ово одједном променило. Одједном га је мрзела, мрзела због неког догађаја. Зашто? Шта је научила током телефонског разговора у продавници?
  
  
  
  Киллмастер је био сигуран да је у праву. Макар само зато што се сада трудила да буде добра према њему.
  
  
  
  Следећи град на рути био је Хармигерос. Након тога до Понцеа је било још сто седамдесет миља. Пут је био прилично усамљен. На путу је било неколико села, али су путеви остали неосветљени и пусти. Свашта је могло да се деси. У ствари, Ник је био сигуран да ће се нешто догодити. Ник је проклео тај глупи ронилачки нож; одједном је пожелео свој Лугер и своју штиклу.
  
  
  
  Убацио је картицу и упалио ауто. За собом су оставили пригушено светло Маиагуеза. Пригушена светлост старог аута филтрирала се кроз сиву кишу која је ударала по ветробранском стаклу. За дивно чудо, зарђали брисачи су и даље радили, али је ствар тешко задржавала све већи саобраћај. Понекад би неочекивани налет ветра бацио аутомобил са једне на другу страну пута.
  
  
  
  Дона Ланзос је за тренутак ћутала. Чувала је флашу вина, редовно пила из ње, а понекад је давала Нику. Немирно је померала ноге, изазивајући шуштање најлона које је утицало на одређене Никове инстинкте. Крајичком ока приметио је да јој црвена хаљина досеже до струка. Није учинила никакав потез да га избаци. Зашто би она? На крају је морала да ради са тим.
  
  
  
  Неколико миља касније, Ник је стао поред пута. Морао је да буде сигуран и сматрао је да је најбоље да реагује одмах. Зграбио је девојку без речи. Неко време се опирала и он је осетио како се напета, а онда се опустила и пустила га. Насмејала се, али не од срца.
  
  
  
  „Ти си чудна птица“, рекла је, држећи се за њега. „Да ли ти смета да пољубиш проститутку, Џиме? Већина мушкараца то мрзи. Желе да ураде све са мном, али ме никад не љубе“.
  
  
  
  „Баш ме брига“, рекао је грубо. Прешао је рукама преко њеног меког тела. Није јој се увукао испод одеће, али му прстима ништа није фалило. Дона се опустила и почела да га љуби. Почела је да глуми узбуђење, стари трик за курве. Ник је сада осећао њено цело тело и лакнуло му је када је открио да је ненаоружана. Бар јој дебела дама није пружила ни нож ни револвер.
  
  
  
  Престала је да га љуби. „Видео сам те на телефону на бензинској пумпи, Џиме. Да ли сте звали свог пријатеља у Понце? Да ли жели да вам позајми новац? Летимо ли за Сан Хуан?
  
  
  
  'Звао сам га. Није хтео, али би ми позајмио новац. Можемо отићи у Сан Хуан и опустити се, Дона. То је била лака лаж. Зато што ће учинити све да га спрече да жив стигне до Понцеа.
  
  
  
  Чак и да је био спреман за то, древни сексуални трик је скоро успео. Секс, као и ласкање, је лукаво оружје јер је тако директан. Обоје утичу на его и нервни систем, посебно на секс. Напаљен је напаљен и тешко га је игнорисати. То је још више важило за Ника у том тренутку, пошто је морао да настави да игра своју игру. Није могао да је не отресе грубо. То би учинило да цела његова улога скитнице на плажи делује невероватно. Након што ју је неко време страствено љубио док је њено тело опипао у потрази за оружјем, вратио се за волан и кренуо даље. Неколико миља Дона је непрестано ћаскала о томе шта могу да раде у Сан Хуану. С времена на време отпила је гутљај вина и пружила му боцу. Ветар је и даље јачао, а густе капи кише које су ударале у шофершајбну отежавале су сагледавање пута.
  
  
  
  Километар пре Хармигуероса пут је оштро скренуо удесно у унутрашњост. Пролазили су поред великих возила за изградњу путева заштићених од кише церадама. Црвени фењер висио је на стубу поред пута, слабо осветљавајући знак испод:
  
  
  
  
  
  ОПАСНОСТ - РАДОВИ НА ПУТУ.
  
  
  
  
  
  Ник се сећао овог места са дугог путовања. То није ништа значило; мање поправке на ивици. Без упозорења, Доња Ланзос је изненада спустила боцу и склизнула према Нику. „Учинићу те лепим и врућим, Џиме“, рекла је врелим гласом. „Показаћу вам како је у Сан Хуану. Она је одмах почела да испуњава своје обећање, тачније претњу, а Ник осети њене вреле и влажне усне на својим.
  
  
  
  Киллмастер је био запањен на секунд. Знао је да га нешто чека, али је на тренутак био збуњен. Таласи задовољства запљуснули су његово тело, а он се борио да се одупре растућем узбуђењу. Била је опасност и она је покушала да му скрене пажњу. Десном руком грубо ју је одгурнуо и погледао кроз кишом мокро шофершајбну. Видео је неколико светала, ограду преко пута и светлећи знак упозорења: Стани! Преглед! Био је полицајац са батеријском лампом. Полицајац?
  
  
  
  То је све. Још један класичан трик. Униформа не прикрива увек лаж!
  
  
  
  Ник је притиснуо папучицу гаса и чуо како ауто одговара астматичним стењањем. Задржао је гас на полици и пуном брзином одјурио ка капији. Видео је човека са фењером како очајнички скаче на ивицу пута. Да је то био прави полицајац, увек би могао да се извини касније. Ауто се забио у капију. Неколико тренутака касније, метак је звиждао поред његове главе.
  
  
  
  Доња Ланзос је јурнула на њега као тигрица и покушала да укључи контакт да заустави ауто. Када је Ник покушао да је одгурне, почела је да га гребе и уједа за руку. Гурнуо ју је на десна врата и чуо је како плаче од бола. Угризла га је: „Копиле! Убио си мог Рамона!
  
  
  
  Чуо је речи, али нису допрле до њега.
  
  
  
  Други метак је пројурио поред његове главе и разбио шофершајбну. Тада је видео да невољи није крај; Против! Поставили су другу барикаду, која је била јача од претходне. Превише чврсто. Преко пута је био тешки камион. Није могао то да избегне. Није могао да види како изгледа простор поред избочина; он мора да делује насумично. Ник је сада видео још светла и у делићу секунде угледао је фигуру човека нагнутог преко хаубе камиона са извученим пиштољем. Оружје је опалило и разбило фар.
  
  
  
  Дона Ланзос је дошла себи и поново почела да гребе лице отровним ноктима. Сада је Ницк стварно уморан од ове згодне мачје кучке. Стиснуо је песницу и ударио је по устима. Пала је у несвест. Ник је држао гас на полици, а управљач на левом рамену. Ово је била једина опција. Облетео је камион и пао у провалију. До сада су испалили само неколико хитаца да га натерају да стане. Вероватно су хтели да поштеде девојку. Међутим, сада када је савладао другу баријеру, све ће бити другачије. Ова мисао једва му је пролетела главом када се зачуо рафал из пиштоља. Неколико метака прохујало је поред његове главе, остављајући лепе округле рупе на истрошеном телу. Ник је око себе видео само таму и надао се да ће стара олупина слетети на своја четири точка и да се неће преврнути. Тада ће имати још једну шансу. Ово олујно време где сте једва могли да видите своју руку ишло би му у прилог јер би противнички тим морао да користи рефлекторе да га пронађе, омогућавајући Нику да види тачно где су стајали.
  
  
  
  Ник се осећао као пилот који ће ноћу принудно слетети на непознату територију. Точкови су уз хук ударили о тврду земљу. Тело је шкрипало на све стране, али су се осовине држале, а стара звер наставила је да поскакује на своја четири точка. Девојка у несвести се забила у њега. Одгурнуо ју је и убрзао. Није имао појма куда иде, али је знао да дрво, камен или ограда сваког тренутка могу зауставити његово напредовање.
  
  
  
  Ударац је дошао. Предњи точкови неко време нису имали чврсту подлогу, а онда се аутомобил нагнуо и завршио у бљузгавици. Мотор је стао уз шкрипу. Ник је одмах окренуо кључ за паљење да спречи експлозију. Покушао је да отвори врата на својој страни. Она је заглављена. Откотрљао је девојку на под, склизнуо на њено место и гурнуо десна врата. Након што је два пута ударио ногом на друга врата, она су се отворила. Оклизнуо се и пао шест стопа где је завршио у блатњавом јарку.
  
  
  
  Знао је да треба одмах да реагује. Није било много времена, а морао је нешто да извади из аута. Испузао је из блата, зграбио згужвани радијатор аутомобила и подигао се. У даљини је видео светла која трепере која се крећу у његовом правцу. Насмејао се кроз прљавштину на лицу. Сада има још једну шансу. Овај стари млин за кафу га ипак није изневерио – прешао је најмање три стотине метара по неравном терену пре него што се заглавио у јарку.
  
  
  
  Млада жена! Ницк се заклео. Кад би се сад опаметила, вриснула би и неколико метака би у тренутку погодило његово тело.
  
  
  
  Брзо се попео у ауто, видео да је девојчица још у несвести и зграбио шрафцигер који се налазио испод предњег седишта. Нагнуо се на задње седиште и после неколико секунди пустио дупло дно. Запечаћени пакет је затакнуо за појас и стрпао га у џеп. Напипао је ронилачки нож. Још увек је било тамо. Надао се да неће морати да га користи. Не ове ноћи! Не са митраљезима у приправности на другој страни!
  
  
  
  Када је завршио, угледао је рефлектор стотинак метара даље. Морао је да пожури! Да су познавали област - а вероватно јесу - знали би да постоји јарак кроз који не може да прође.
  
  
  
  Одлучио је да покуша да поведе девојку са собом. То је заправо глупа идеја, али је само размишљао о томе да је одведе у Сан Хуан да тамо ради. Ухватио ју је за ноге и повукао према себи, покушавајући другом руком да остане на вратима. Није испустила ни звук. Односно, њена уста се нису отворила све док он већ на пола пута није изашао из аута. Очигледно, вративши се свести, почела је дивље да млати, уједа и вришти.
  
  
  
  Ник је опсовао, покушавајући да је ућутка. Ударила га је песницом у стомак, због чега је пао назад у блатњави јарак. Лице му је било прекривено прљавштином и чуо је њен врисак. Био је то низ речи из којих је Ник могао да закључи само мржњу, страх и освету.
  
  
  
  Морао је да је остави овде, није било шта друго да ради. Сада су њени пријатељи у сваком тренутку могли да дођу до аута. Киллмастер је брзо израчунао. Возио је на југ и скренуо са пута лево тако да је јарак ишао од севера ка југу. Најбоља опција је била да се крене на север ка Мајагуезу, према ракетној бази. Било како било, потребна му је помоћ. И имао је среће што је помоћ била доступна.
  
  
  
  Киллмастер се окренуо и муњевитом брзином пузао дуж рова на све четири. Избегао је гониче, сачекао је неко време, а затим се вратио својим стопама и кренуо на север. Била је то стара тактика која је обично деловала.
  
  
  
  Пљунуо је прљавштину. Било је лошег укуса и мирисало је на пакао. Као и многе друге ствари са којима се сусрео протеклих дана. Као и све класичне технике са којима је скоро успешно радио.
  
  
  
  Уморан је од овога. Уз Хокову дозволу - а сумњао је да ће је добити - вратио би се овамо и научио их све новим триковима.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 4
  
  
  
  
  
  
  
  Након што је Дејвид Хок, који је био регистрован у хотелу као Френк Танди, обавио телефонски позив преко Н3, обавио је још пола туцета позива. Сви су били кратки и конкретни. Затим је отворио своју дебелу актовку и прегледао свој Колт калибра 45, који је лежао у хрпи папира. Скинуо је осигурач и вратио оружје у торбу. Погледао је последњи пут по соби, обукао поцепани капут и изашао из хотела. Носио је торбу испод леве руке, притиснувши руку на отворени поклопац. Игнорисао је вратара, отишао до следећег блока и сам позвао такси. Дао је адресу: Царибе Хилтон, Цондадо Лагоон. Била је то само кратка удаљеност и могао је лако да пређе, али је укључивао непотребан ризик који никада није желео да преузме. Возач је отворио прозор поред њега, а Хавк се надао да ће му кратка, прозрачна вожња помоћи да поврати расположење. Дејвид Хок је већ скоро недељу дана веома нерасположен.
  
  
  
  Био је четири године у пензији, а данас је осећао сваки час. Није волео мелодраму - најбоље је препустио Нику Картеру - али сада је био до грла у њој. Ставио је јефтину цигару међу своје танке усне и немилосрдно је жвакао. Жудео је за Вашингтоном, упркос врућини, где би могао у миру да води послове за својим пространим столом. Дуго година није био човек за теренске радове, а помисао на Колт у његовој актовци деловала је на њега исто као и копча испод задњице. Мислио је да постаје престар за све ове невоље. Уздахнуо је и испљунуо клупко влажног, хладног дувана. Проклето тешка времена!
  
  
  
  У Царибе Хилтону, под новим псеудонимом, резервисао је малу собу са једним прозором на последњем спрату. Поред уобичајене браве и ланца на Јејлу, врата собе су имала и резу коју је поставила њујоршка полиција. Хок је окренуо кључ браве на Јејлу, причврстио ланац и гурнуо тешки засун на место. Док је то радио, сетио се оне приче о старом коцкару који се сваке ноћи осамљивао са десетинама брава и засуна, а једне ноћи је чуо мрачан, озбиљан глас како говори: „Хммм, дакле! Сада смо нас двоје срећно закључани!
  
  
  
  Хавк се кратко и кисело осмехнуо. Морао је да призна да је био у истој ситуацији: био је закључан заједно са својим проблемом.
  
  
  
  Извадио је хрпу папира из своје актовке и ставио их на сто. Ставио је Колт поред себе. Скинуо је изгужвану јакну и окачио је у орман. Пре него што је почео да организује папире, отишао је у купатило, напунио чашу до пола водом и убацио протезе. Био је нов, и још се није навикао на овај осећај, али је у самоћи ценио његову удобност.
  
  
  
  Затим је сео за сто, гризући цигару између усана. На први поглед, лако би се могао заменити за фармера који прегледава његове рачуне. Имао је свој типичан изглед: тамну главу, наборан врат и светлосмеђу танку косу.
  
  
  
  Дејвид Хок води АКС од оснивања контраобавештајне организације. Он се целог живота бавио овим послом и познавао је све његове аспекте. Ледена вода му је текла кроз вене, лекар није могао да пронађе његово срце, а садржај лобање је подсећао на сећања једноставног, али поузданог компјутерског модела. Био је лукав и немилосрдан према својим непријатељима. А имао их је много. Био је савршен човек за своју позицију.
  
  
  
  Сада је погледао папире који су још увек у нереду лежали на његовом столу. Хтео је да доведе ствари у ред, или бар извуче логичне закључке из тога. Али све је то био проклети неред. Била је то слагалица скривена у кинеској кутији. Ради јасноће, Хавк је случај назвао "Голд Транспорт". Звучало је боље, али није чинило неред мање.
  
  
  
  Име, међутим, није било сасвим тачно. Хавк је извукао папир из фасцикле, погледао га на тренутак и вратио га назад. Суштина извештаја је била следећа: Кинези, који су годинама покушавали да увезу што је могуће више злата са јединим циљем да смање снабдевање златом са Запада и тиме ослабе економску позицију Запада, прокријумчарили су приличну количину злата у Хонг Конг. Конг – управо извезао злато у вредности од милијарду долара! Где? Иосту је било дозвољено да зна. У сваком случају, Хавк није знао.
  
  
  
  Порука из Кине била је кратка: око милијарду долара вредног злата утоварено је у отпаде за пловидбу у мрачној малој луци на Жутом мору. Хавк је поново подигао исти папир и намрштио се. Познавао је те полицајце, оне Кинезе који се крију у Хонг Конгу. Понекад су долазили до најидиотнијих трагова. Хонг Конг понекад може бити веома усамљен. Или су једноставно појели превише пиринча.
  
  
  
  Али милијарду у злату. Немогуће је игнорисати такву поруку. Ако је ово истина, онда је иза тога било нешто. А милијарда није мачје срање. Много тога можете да урадите са овим. А Хавк је сумњао да то није донација Црвеном крсту.
  
  
  
  Хавк је направио белешку и узео још један лист. Кретање трупа у Кини. Делимично, можда, маневри, али је ипак почео да се појављује образац. Кина је потиснула трупе на границе са Манџуријом и Монголијом. Али главни покрет трупа био је на југу. До границе Северног Вијетнама!
  
  
  
  Хавк, који је сада у потпуности жвакао цигару, ставио је нову у уста. Питао се шта би мислиле његове колеге у Пентагону и Белој кући. Имали су информација колико и он. Било је нечег лукавог у крезубим осмеху око цигаре. Скоро исти износ, али не све. Обично је успевао да задржи неколико тајни за себе. Ово је био начин да се заштити АХ и његов положај. У његовој професији је све било поштено, а у Вашингтону није имао много пријатеља.
  
  
  
  Дуго је проучавао следећа два листа. Ако је у њима било истине, њихов значај је био монументалан!
  
  
  
  Амерички мисионар скривен у стеновитим планинама негде на северу Кине известио је да су нуклеарне електране у близини Синђијанга само празне зграде. Праве фабрике су се преселиле. Мисионар није знао где.
  
  
  
  Хок је погледао белешку на дну листа: „Овај официр је пронађен набијен на бамбусово копље. То је спора смрт. Највероватније је овај агент све покварио.
  
  
  
  Старац се иронично осмехнуо. Да, био би уплашен, вриштао би и јаукао дуго и гласно, очајнички чекајући да га смрт ослободи.
  
  
  
  Други лист је био мешавина гласина, полуистина и фантазија мутних полицајаца. Хо Ши Мин ће бити спреман да прича о миру!
  
  
  
  Хавк је протрљао нос и поново прочитао фајл. Све што је могао да каже је да су Кинези мислили да Хуо жели мир. Ово им је сметало. Били су забринути због недавног пријема западних новинара у Ханој.
  
  
  
  Било је много тога што је сметало тим глупим очима. Али шта су намеравали да ураде поводом тога? О томе се ради. Хавк је зурио у плафон. Слушао је како ветар удара у високи прозор. Можда се приближавао ураган. Није био импресиониран. Можда је долазила јача олуја, смртоноснија од урагана, која би уздрмала свет до сржи. И чуо је прве знаке овога.
  
  
  
  Два примера су му још била свежа у сећању: Италија и Кореја. Када је Италија капитулирала, нацисти су одмах интервенисали како би спречили савезнике да прелако победе. У Кореји су Кинези интервенисали када су им границе биле угрожене. Хоће ли то поновити? Могу ли дозволити Хо Ши Мину да се преда?
  
  
  
  Хавк је пресавио папире на столу. Погледао је на сат. Они могу доћи у било које време. Извадио је нову цигару. Да су дошли, знао би више, можда би и могли да му помогну са неким одговорима. Предуго је у послу да би био изненађен што се решење може наћи овде у Порторику. Прошли су дани када је Дејвид Хок могао да буде изненађен било чим.
  
  
  
  Десет минута касније зачуло се тихо куцање на врата. Хавк је узео Цолт .45 и кренуо према вратима са тешким оружјем у руци. Питао се да ли још увек може да погоди мету после свих ових година у канцеларији.
  
  
  
  'СЗО?'
  
  
  
  „Златни транспорт”.
  
  
  
  Хавк је пустио тројицу мушкараца унутра. Већ је познавао једног од њих - Клинта Хачинсона, човека из Пентагона са којим је раније сарађивао. Друга двојица су били Енглези које није познавао. Један је био из специјалног огранка Скотланд Јарда, други из МИ5 Британске војне тајне службе.
  
  
  
  Мало времена је потрошено на формалности. После кратког увода, Хавк је узео неколико столица на склапање из ормара, одложио их, ставио цигару међу усне за промену и проговорио.
  
  
  
  „Ово ћемо одржати што је могуће краћим и пословним“, рекао је он. „Поставићу питања. Надам се да ми можете дати неке одговоре."
  
  
  
  Човек Пентагона суспрегнуо је осмех када је видео да се Британци изненађено погледају. Спремали су се да открију да Хавк понекад може бити мало туп!
  
  
  
  Хавк је уперио цигару у хрпу папира испред себе. „Да ли знате чињенице? Кретање трупа у Кини, огроман транспорт злата, гласине да Хо Ши Мин жели да разговара о миру? »
  
  
  
  Сви су климнули главом.
  
  
  
  'Добро. Може ли неко од вас да ми каже шта ово значи? Ако то уопште нешто значи. Без нагађања, само чињенице! »
  
  
  
  После кратког ћутања, службеник Специјалне подружнице је рекао: „Мислимо да је наш Сир Малцолм Драке некако умешан, господине. Зато смо овде и контактирали Сједињене Државе – ипак, ово је ваша територија – и затражили помоћ. На крају крајева, Сир Малцолм је, као што знате, британски поданик.
  
  
  
  Хавк га погледа с неодобравањем. 'Да, знам. Рекао сам да ме занимају чињенице, ствари које још не знам, ако то има смисла. Хајде да се претварамо да никад нисам чуо за Дракеа. Реци ми све што знаш о њему. На овом малом комаду земље у Порторику, какве то везе има са оним што се дешава у Кини? »
  
  
  
  Представник специјалаца се непријатно померио у столици. - Да, господине, неће бити лако. Ово је, тачније, веома тешко. Ако смо у праву – а можда грешимо – ово је сложено и има дугу историју. Не знам да ли је лако сумирати, господине.
  
  
  
  'Пробајте!'
  
  
  
  - Како желите, господине. Сир Малцолм Драке је чудан момак. Видите, то заправо функционише на два фронта. С једне стране, он је писац и новинар – и, додуше, добар – и, уз то, авантуриста. Током рата - сада би имао око педесет пет година - имао је одличан досије. Служио је у морнарици, а затим у обавештајној служби“. Погледао је свог сународника: „То је била твоја одговорност, зар не?“
  
  
  
  МИ5 је одговорио: „Да, и он има одличан досије.
  
  
  
  „Дрејк је пао у Бретању 1942. године“, наставио је официр Специјалне подружнице, „и био је тешко рањен. Некако су успели да га извуку из Француске. Али био је физички исцрпљен. Његове ноге. Био је потпуно инвалид. Тада се бавио новинарством. Убрзо је тамо доказао своје квалитете. Био је толико добар да су му његови чланци и рад за Би-Би-Си донели титулу витеза. Иначе, добио је више награда него за време службе.”
  
  
  
  „За сада“, рекао је Хок, „више личи на номинацију за Нобелову награду. Сада ми реците о његовим мање друштвеним квалитетима."
  
  
  
  Специјалац је уздахнуо. „Ово је фајл дебео као телефонски именик, господине. Али никада ништа нисмо успели да докажемо. Залихе оружја, шверц опијума и злата, чак и трговина робљем."
  
  
  
  Јастреб је звиждао. "Беле жене?"
  
  
  
  „Не, господине, обично ропство. Мислим на рад. Још увек је уобичајено у Африци и на Блиском истоку. Ако ништа друго, знамо да је Дрејк био до грла у свим врстама незаконитих ситуација. Мислим, у његовој професији много путујем по свету, он природно има све шансе да то уради. А сер Малколм Дрејк је само човек који има неопходан авантуристички дух. Једног дана сам се потрудио да проверим његово породично стабло. Један од његових предака био је познати гусар. Пиратска крв тече његовим венама. Он је међународни криминалац који је за сада успео да држи руке чистима.”
  
  
  
  „Питам последњи пут“, рекао је Хоук сада већ непријатним тоном, „какве ово има везе са Кином и зашто сте осетили потребу да дижете толику галаму око тога?“ _
  
  
  
  „Дрејк је био у Ханоју пре шест недеља. Написао низ чланака. Можда сте их прочитали. Појавили су се у једном америчком недељнику“.
  
  
  
  „Прочитаћу их. Настави.'
  
  
  
  „Па, отишао је из Ханоја на три дана. Према нашим сазнањима, он је тада био у Кини, иако немамо апсолутне доказе. Али верујемо да је одлетео у Пекинг и тамо разговарао са неким високим партијским званичницима."
  
  
  
  Хавк није могао да потисне свој цинизам. „Ово није чињенични материјал, господо. Ово је била и остала спекулација“.
  
  
  
  Настала је кратка тишина. Тип из специјалних снага и МИ5. погледали један другог. Тада је специјалац климнуо главом. МИ5. рекао: „Не, ово није нагађање. Један од наших је видео Дракеа у Пекингу. Била је то само случајност, али наш човек је Дрејка препознао позитивно. Његова фотографија се прилично често појављивала у новинама, упркос чињеници да он то покушава да избегне колико год је то могуће. Прилично смо сигурни да је то био Драке.
  
  
  
  Да. - размишљао је Хавк наглас. „Дрејк одлази у Пекинг ради неког приватног посла и милијарду долара злата се шаље на непознату локацију. У реду, али зашто?'
  
  
  
  Сада је први пут проговорио човек из Пентагона.
  
  
  
  „Са милијардом можете изазвати много невоља, господине. Можда овде на Карибима? Јастреб га је погледао леденим погледом. - Касније је твој ред, Хутцхинсон. Тренутак.'
  
  
  
  "Да, господине, али сер Малколм Дрејк је овде!"
  
  
  
  Хавк га је игнорисао. Погледао је човека из Посебног огранка. „У реду, рецимо да је Дрејк био у Пекингу и организовао неку врсту посла. Сада је овде у Порторику. Какве све ово има везе са вашим хитним захтевом нашој влади да неко од наших људи контактира Дрејкову жену, Монику Дрејк?
  
  
  
  МИ5 агент. узео реч. - Одговорићу боље, господине. Моника Дрејк је као наша беба. Радила је за нас дуги низ година у најстрожој тајности“.
  
  
  
  "Мислите да је ова жена, Дрејкова жена, била ваш агент свих ових година, а он није имао појма?" - упитао је Хавк.
  
  
  
  МИ5. изгледао мало шокирано. „Надам се, господине. Иначе бисмо били од мале користи. Не, била је добро покривена, а упућена је да нам се јави само у најхитнијим случајевима. Само да кажем, само ако је угрожено само постојање света, господине. Не мислим да је ово претеривање."
  
  
  
  Хавк је тако мислио. Познавао је британске методе. Према његовим речима, такав агент који годинама овако седи беспослен је губљење времена. Па, тако си гледао на то. Није морао да јој плати.
  
  
  
  „Да ли је ово први пут да је контактирана?“
  
  
  
  „Други пут, господине. Први пут је наговестила да Насер жели да заузме Суецки канал. Као резултат тога, сазнали смо за Насерове планове недељу дана раније него било која друга обавештајна агенција."
  
  
  
  Хавк је полако климнуо главом. Узео је нову целофанску цигару. „Дакле, то је био други савет. Ако сам добро разумео, рекла вам је да је Дрејк био на путу до тог комада земље у Порторику и да је тражио да се састане са једним од наших агената? Хитно?'
  
  
  
  МИ5 агент. климну главом. „Тако је, господине. Јако нам је жао што је завршио овде, на вашој територији. Али не можемо помоћи чињеници да је Сир Малцолм купио земљиште управо овде. И тешко да бисмо могли сами да предузмемо било шта, а да вас на то не упозоримо. Зато смо одлучили да је боље да погледате ову ствар.”
  
  
  
  Хавк се трудио да задржи осмех. Вратио је зубе и кад се насмејао мало га је заболело. Ти проклети Британци. Да им је ово одговарало, сигурно би оперисали његовим имањем. Само су мислили да може боље да се носи са случајем. То је било то и ништа више. И можда су били у праву.
  
  
  
  Када му се лице изједначило, рекао је: „Причај ми више о овоме, о овој поруци Монике Дрејк.
  
  
  
  МИ5 агент. човек се намрштио. „Биле су две поруке. Први из Сингапура био је контроверзан и прилично неразумљив. Али схватили смо да се нешто озбиљно дешава. Затим смо добили другу поруку из Хонг Конга, где су она и њен муж стали на повратку са истока. Ова порука је била јаснија. Није нам рекла шта се тачно дешава, можда из неког разлога није могла, али нам је рекла место и датум састанка. Као што знате, ми смо вам тада дали све информације и одустали од целе ствари“.
  
  
  
  'Да, знам. - суморно је одговорио Хавк. И побрините се да се и ви клоните, господо. Изгледа прилично компликовано овако: не желим више кашике у бујону. Да ли је ово довољно јасно?
  
  
  
  Човек Пентагона је морао да потисне још један осмех. Двојица Енглеза климну главом да разумеју. Хоуков тон је сада био мање кисео.
  
  
  
  'Онда је у реду. Да бих вас уверио господо, мој агент је успоставио контакт. Шта има, има ли шта, још не знам. Очекујем га врло брзо. Јавићу вам се касније. Сад, ако немаш шта друго да ми кажеш...
  
  
  
  „Можда постоји још једна ствар“, рекао је човек из Посебног огранка.
  
  
  
  Хавк је постао нестрпљив. 'Да?'
  
  
  
  „Сер Малколм је унајмио човека, као своју десну руку, који је прилично опасан. Његово име је Хари Кребтри и био је наредник у аустралијској војсци. Он пуно пије. Штавише, он је искусни убица који је већ направио много жртава." Хавк рече готово презирно: „Ни ти то не можеш доказати, зар не?“
  
  
  
  „Никада нисмо имали такву намеру. Тон човека Посебног огранка сада је био хладан као и Јастребов. „Само смо желели да вам учинимо услугу тако што ћемо вас обавестити о његовом постојању. Ово може бити корисно вашим људима ако га нађу пред собом. Хок је размишљао о Н3, о Нику Картеру, и било му је мало жао овог Харија Кребтрија. Без његовог знања, добар човек ће се суочити са страшним противником. За тренутак је ћутке гледао двојицу Енглеза. Питао се да ли заиста знају ко тачно седи преко пута њих. Вероватно не. АКСЕ не даје визит карте. Можда су сумњали да он није из Пентагона или неке друге очигледне организације, али нису могли да знају да су суочени са мозгом АКСЕ-а. Хавк је устао. Није било важно. Чак и да су знали ко је он, нису хтели да им крв на савршено пристаје енглеским оделима. Заиста су желели да се извуку из случаја.
  
  
  
  Хавк је рекао: "Хвала вам, господо." То је значило да могу да оду.
  
  
  
  Клинт Хачинсон их је пустио. На вратима, човек Посебног огранка се поново окренуо и погледао Хавка. „Желео бих да кажем још једну ствар, ако ми дозволите.
  
  
  
  Хавк кратко климну главом.
  
  
  
  „Могла је бити грешка“, рекао је Енглез. „Али познавајући Монику Дрејк, не верујемо у то. Имамо утисак, иако вам то нажалост не можемо доказати, да Кинези користе Дрејка да шире своје идеале по друштву. Сир Малцолм је вероватно само за личну корист, али га Кинези користе. Питање је да ли он може да предвиди последице своје улоге. Збогом господине.
  
  
  
  Човек из Пентагона је закључао врата за њима и окренуо се ка Хоку са благим осмехом на уснама. "Каква гомила елоквентних идиота!"
  
  
  
  Хавк га је одсутно погледао. Ставио је још једну цигару у уста и ставио ноге на сто. - Шта ми кажеш, Хутцхинсон? И, за име Бога, нека буде кратко, у реду!
  
  
  
  Хачинсон је извадио лулу и почео да је пуни. Био је прилично нервозан, мршав као штап, и немирно је корачао по соби док је причао своју причу.
  
  
  
  „Мислим да имам нешто. А ово се дешава из неочекиваног правца. Цастро. Он мисли да се нешто спрема на Карибима и то му се не свиђа. Он је забринут због тога. Ово му стварно смета! Јастребове очи су засветлеле. Тако да је и Барбудо имао неке везе са тим. „Хајде“, рекао је кратко.
  
  
  
  „Имамо врхунског агента у кубанској влади“, рекао је Хачинсон. „Ми то зовемо шећерни памук. Успео је да нам каже да су недавно људи обучавани широм Кариба."
  
  
  
  Шта мислите?'
  
  
  
  „Смеће“, кратко је одговорио Хачинсон. „Лопови, скитнице, свађали са обичним садистичким склоностима – све су то озбиљни случајеви. Према Цоттон Цандију, они су регрутовани, обучени на посебном месту и добро плаћени за то“.
  
  
  
  Хавк је рекао: "Хмм, да ли му се може веровати?"
  
  
  
  'Потпуно. И ти ово знаш. До сада је увек био сигуран. Наравно да ради као двоструки агент. Ради за кубанске тајне службе. Узгред, не потцењујте ово. Они запошљавају половину избеглица у Сједињеним Државама и проклето су професионалци“.
  
  
  
  „Претпостављам да јесте“, суво је рекао Хавк. „Да ли је овај агент имао нешто корисно да каже?“
  
  
  
  "Једна ствар, да." Хачинсоново лице је на тренутак попримило чудан израз, као да није могао да верује шта је хтео да каже. Пет најопаснијих кубанских затвореника, који служе доживотну казну затвора због убиства, побегли су из затвора максималног обезбеђења у последња два месеца. Ова бекства су морала бити организована споља. Од тада нису пронађени њихови трагови. Цоттон Цанди је уверен да више нису на Куби."
  
  
  
  Хавк се није лецнуо, али Хачинсон је знао да је његова пуна пажња сада усмерена на њега.
  
  
  
  'Као? То само значи да некоме треба пет искусних професионалних убица. Још не видим везу са Дракеом. Да ли имаш још?'
  
  
  
  Клинт Хачинсон се трудио да сакрије своје дивљење. Хавк је ударио нокат на глави. Био је као пристојан стари рачунар који је свој посао радио боље од нових.
  
  
  
  'Да имам. Националистичка партија у Порторику поново је активна. Састају се и одједном им се чини да имају много новца у готовини. Нисмо знали ово док нам овај агент није рекао!
  
  
  
  Хавк на тренутак затвори очи. Националистичка партија. Покушали су да убију председника Трумана 1950. године, а 1954. су отворили ватру на Представнички дом, ранивши пет конгресмена.
  
  
  
  Погледао је Хачинсона. „Да ли је Мартинез де Андино још увек у затвору?“ Андино је био национални херој и партијски вођа.
  
  
  
  Хачинсон је климнуо главом. 'Да. Мислимо да он није имао никакве везе с тим. Он је неизлечиво болестан и вероватно ће умрети у затвору. Ако националисти желе да се врате у борбу, мораће без Андина“.
  
  
  
  Хавк је стао и погледао на свој ручни сат. Н3 би ускоро требало да се врати из Понцеа са својим заробљеником. Само да је све у реду. Ник би, помислио је Дејвид Хок с неким очинским поносом, смислио нешто конкретно. На пример, са затвореником од крви и меса могли би да испитују. Можда ће коначно добити неке одговоре који ће му дати чврсту основу. Брзо је забележио неке белешке. Човек из Пентагона корачао је напред-назад по просторији, нервозно жвачући лулу. Хавк је спустио перо. „Да ли је то све, или имате нешто више задовољства да поделите са мном?“
  
  
  
  Клинт Хачинсон је оклевао, али је оклевао само на тренутак. Обично се добро слагао са старцем, што обично није био случај са запосленима у Пентагону. Међутим, Хачинсон је сада био мало опрезан. „О томе смо већ разговарали на тајном састанку!“
  
  
  
  Хавк се злобно нацери. 'Да тачно. Знам да се ви момци састајете са болесним људима у Пентагону."
  
  
  
  Хачинсон је то игнорисао и наставио: „Дошли смо до закључка да се Кастро, кубанска влада, плаши свега овога! Они осећају да се нешто спрема на Карибима, знају да немају никакве везе с тим, али се плаше да буду повезани са тим. Чак сумњамо да нам је тај агент дао ову информацију у име Кастра. Кастро жели да нам стави до знања да су му руке чисте, да није умешан ни у шта. Иако вероватно ни он не зна шта је планирано.”
  
  
  
  Хавк је одговорио: „Веома паметно од њега. Ово такође има смисла са његове тачке гледишта. Тренутно има довољно брига. Ово је све?
  
  
  
  Хачинсон се кисело осмехнуо Хоку. „Мислим да је ово више него довољно. Ако се очигледни закључци покажу тачним...! »
  
  
  
  Хавк је само климнуо главом. „У реду, предузећу неопходне мере. Знам да ћеш и ти учинити исто. Али покушајте да не дозволите да се ваши момци умешају прерано. Сачекајте док не будете потпуно сигурни. Треба нам велики шеф. Не занимају ме неке кубанске убице. Примљено к знању?'
  
  
  
  „Можда нећемо имати превише времена“, рекао је Хачинсон. „Надам се да имамо довољно“, одговорио је Хавк. „Збогом, Хачинсоне. Јавите ми чим нешто сазнате.”
  
  
  
  Након што је човек из Пентагона отишао, Хавк је пришао прозору и отворио га. Када је погледао острво, морао је да покрије очи руком да их заштити од ветра. Видљивост је била ограничена, али је могао да види светла Капитола и једва да је разабрао сам врх острва.
  
  
  
  Он је напоменуо да су се ветрови већ развили у олују, али његова последња информација је да је ураган променио курс и погодио Порторико. није ударио пуном снагом. Чини се да се окренуо ка западу и да ће скренути на северозапад између Јамајке и Хаитија, прећи источну Кубу и коначно ударити на обалу Кубе.
  
  
  
  Хавк затвори прозор и врати се за свој сто. Надао се да су метеоролози АКСЕ били у праву; њихове прогнозе нису увек биле поузданије од оних новинских сервиса. Ако ураган погоди Порторико, то би био ударац за његову ствар. И даље можете радити у периферној зони. Али усред урагана нико ништа није могао да уради. Он то не ради, а не ради ни непријатељ.
  
  
  
  Хавк је поново извадио зубе и ставио их у чашу воде.
  
  
  
  У овом тренутку је било тешко рећи ко је тачно непријатељ и какви су му планови. Постојао је непријатељ - Јастреб је то инстинктивно осетио - али је и даље остао неухватљив, а његови планови и мотиви су остали нејасни. Хавк се завалио у столицу и загледао се у плафон. Размишљао је о свему што је научио у последња два сата. Ако сте се сложили са неколико претпоставки, у томе је постојала нека луда логика. Скоро превише фантастично да би било истинито.
  
  
  
  Хавк је зграбио телефон. Када је успоставио контакт, рекао је: Да ли је већ стигао? Пре пет минута? Само? У реду. Доведите ми га одмах. И пожурите!
  
  
  
  Ник Картер је стигао тридесет пет минута касније. Хок га је пустио унутра, рекао неколико речи двојици мушкараца који су га пратили и поново закључао врата. Погледао је у Ника, у понос његове организације, његов понос. Његов главни агент није изгледао баш ласкаво. Као да је носио ново одело у потпуности од блата. Дао је Хавку водоотпорну торбу и ролну филма,
  
  
  
  Хавк се закикотао. Иако је увек мрзео неозбиљност код других, није могао да одоли свом импулсу. „Чуо сам да су блатне купке заиста добре за кожу, али зар не мислите да је то мало? И видим да твоја девојка није дошла. Није ни чудо, како можеш да се тако облачиш?
  
  
  
  „Смешан си као чир. Где је купатило?'
  
  
  
  Јастреб је показао. Ник је отворио славину и, још увек у прљавој одећи, отишао под туш. Почео је да скида кошуљу, панталоне и сандале. Ронилачки нож је још увек био у корици на његовој бутини.
  
  
  
  Хавк је ставио столицу у купатило и сео. Погледао је наго тело Ника Картера, широких груди, мишићавих руку, чврсте задњице. Упркос свим ожиљцима, Хавк је волео да гледа ово тело. Зрачио је снагом и још нечим што је Хавка подсећало на његову младост.
  
  
  
  Реци ми!' - "Значи, изгубио си битку?"
  
  
  
  Ник је извештавао последња два дана. Хавк га је слушао не прекидајући.
  
  
  
  Када је Ник завршио, Хок је рекао: „То је била Моника Дрејк, издана без њеног знања. Пустили су је да поживи још мало да ти их донесе“.
  
  
  
  Ник је бацио своју мокру одећу у угао и поново почео да сапуна. Није волео да размишља о женском телу у стомаку ајкуле.
  
  
  
  „Довољно су се трудили да дођу до мене“, рекао је. „Али ја сам још увек жив и завршио сам свој задатак. Зар не желите да погледате и видите шта је то?
  
  
  
  „За минут“, рекао је његов шеф. "Нема журбе. Ако сумњам, неколико минута неће бити важно." Ник је почео да се суши и приметио Јастребов поглед. Дивио се старцу. Понекад, као сада, седећи на столици у купатилу, деловао је сенилан, мутно посматрајући Никове поступке. Али Ник је знао да се његово стање још није погоршало и да нема мрља од рђе на гвозденим зупчаницима у лобањи старца.
  
  
  
  Хавк је устао и отишао у собу до кревета, гдје је бацио торбу и филм. Ник га је пратио, настављајући да се суши. „Фотографије приказују Монику Дрејк и њеног убицу. Можда не изгледају баш живахно, али нисам могао ништа да урадим поводом тога! Хавк је отворио пакет. „Не сумњам да је ово заиста Моника Дрејк. Па, барем знамо да је Драке убио своју жену. Вероватно није рачунао да ће сведок побећи“.
  
  
  
  Ник је узео ћебе са кревета и откотрљао се у њега. „Требаће ми нешто одеће“, рекао је. "И моје оружје."
  
  
  
  Хок одсутно климну главом, не гледајући Ника. Проучио је књижицу коју је управо распаковао. Неколико тренутака касније, предао га је Нику.
  
  
  
  Било је то мало, старомодно издање од црвене коже. На кожи је златним словима угравиран наслов: „Доктрина политичког убиства“ Лин Јунга. Ово је био превод објављен 1911.
  
  
  
  Ник је брзо прелистао књижицу. Текст је био мали и тежак за читање. Није могао да нађе ниједан подвучени или заокружен пасус, нити један једини лист папира. Али морало је бити нешто. Наравно! Сумњао је да је Моника Дрејк умрла само да би му дала занимљиву филозофску расправу. Вратио је књижицу Хавку. "Можда лабораторија може нешто научити из овога, господине?"
  
  
  
  Хавк је наглас прочитао први ред књижице: „Земља без вође је као змија без главе. Она ће правити велику буку, али ће бити безопасна“.
  
  
  
  Хавк је затворио књигу, отишао до телефона и назвао број. Док је чекао одговор у малој туристичкој агенцији у Сантурцеу, видео је Ника испруженог на кревету, спремајући се за спавање. Ни у његовом телу није било живаца. Највероватније, чак ни зубар неће моћи да их пронађе.
  
  
  
  Рекао је: „Чекај, Н3. Има још једна ситница. Киллмастер је држао затворене очи. "Ово нема никакве везе са Галловс Цаи-ом, зар не?"
  
  
  
  Хавк погледа малу књигу коју је још држао у руци. „Случајно, да. Бојим се да ћу морати да те пошаљем тамо сутра увече.
  
  
  
  "Само?"
  
  
  
  "Само." - зарежао је Ник Картер. Ставио сам јастук. „У реду, волео бих да изблиза погледам овог сер Малколма Дрејка. Чак и да сам је видео само на кратко, мислим да сам ову његову жену сматрао пристојном женом. И још имам нешто да платим том гаду Аустралијанцу.
  
  
  
  Коначно, одговорила је туристичка агенција у Сантурцеу. Хавк је дао неколико одмерених наредби. Књига и филм биће обрађени у лабораторији у подруму испод туристичке агенције.
  
  
  
  Када је Хавк спустио слушалицу, чуо је тихо хркање. Срање! Онда је морао да се насмеје. Да, био је превише уморан после свега овога. И на крају крајева, заслужио је свој сан. Још је било времена за давање инструкција пре него што је Ник био бачен на Галловс Цаи.
  
  
  
  Замишљено је погледао књигу. Прочитао је ово једном, давно. Лин Јунг је неко време био у влади Сун Јат-сена, вероватно у време када је књига објављена, и био је стручњак за политичка убиства.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 5
  
  
  
  
  
  
  
  Ноћна мора је пробудила Харија Кребтрија из његовог сна натопљеног вискијем. Неко време је слушао шум ветра, који је непрестано вукао шатор; и звук кише на платну. Последња порука је била да ће их ураган проћи и скренути на северозапад. Али и даље морају да издрже много лошег времена. Црабтрее није марио. Имао је друге мисли осим овог проклетог урагана. Застењао је. Језик му је личио на осушени комад коже. Виски тог клошара на плажи био је најгоре пиће које је пио годинама. Тај идиот га је вероватно сам скувао у затрованом казану!
  
  
  
  Црабтрее је погледао у блиставе казаљке свог сата. Било је нешто после четири. Питао се где ће сада бити овај скитница. Дубоко удахнувши, склонио је ноге са кревета, сео и почео да чачка по носу дебелим кажипрстом. Надао се да копиле лежи мртав у пољу шећерне трске или неком јарку. И бар један од толико метака је погодио мету. Зато што је то подло копиле криво за лоше расположење Харија Кребтрија! Обукао је једну од својих тешких чизама и зграбио равну боцу коју је извукао из торбе веслача на плажи. Протресао га је и чуо благи пљусак. Мало је остало у њему. Црабтрее је уздахнуо док је одврнуо металну капицу. Стога би требало да искористи и своју тајну залиху рума. Трудио се свим силама да се клони тога, али није било другог избора. Ако човек треба да пије, дођавола, треба да пије! Испио је последњи гутљај вискија а да га није пробао – трик који зна сваки стари пијанац – и чекао ефекат. Осећао се као говно. Не трудећи се да упали уљану лампу, прошао је кроз шатор све док му ноге нису наишле на наранџасту кутију која је служила као сто, орман и подножје. Пипао је у мраку, пронашао бочицу аспирина, протресао пола туцета таблета у руци и испрао их водом из пљоске. Направио је гримасу. Вода!
  
  
  
  Црабтрее је обуо чизме. Почео је да се осећа мало боље. Хвала Богу да кутију рума није закопао предалеко. Ставио је футролу и причврстио гајтан за нараменицу сакоа. Црабтрее је био ужаснут када је открио да је јакна влажна, изгужвана и прљава, као и његове панталоне. Мрзео је то. Човек има проклето право да чисти своју одећу!
  
  
  
  И у војсци је тако било одувек, осим током војних операција. То су били дани... Али то је било прошлост, он се носио са тим. Војска више није оно што је била. Осим тога, ни Хари Кребтри није био оно што је био. Али му војска барем није платила колико Сер Малколм. О њему се могло рећи било шта, али добро је платио. Чак и да је био интелектуалац – а Хари је мрзео интелектуалце дубоко у себи – успео је! Бар ако сте се придржавали његових правила. Ако бисте га разочарали, избацио би вас у канализацију, а да му се не морате враћати. Или те је склонио са пута. Сир Малцолм није бежао од овога. Хари Кребтри је ово добро знао. Такође је радио неке од ових чудних послова за Сир Малцолма. Узео је свој омиљени шешир са ексера забијеног у стуб шатора и изашао напоље. Негде би се мотао чувар осим ако не пиша, али га то сада није бринуло. Пиће је било скоро спремно. Морао је да искористи своју тајну залиху рума. Да је имао мало рума у телу, можда би могао боље да размисли. Није био сигуран да ли је у невољи или не. Можда га срећа још није напустила.
  
  
  
  Ветар се осећао као тешка, мокра рука која му сипа кишу у лице. Вратио се у шатор да запали цигарету, схвативши да више не може рачунати на срећу. Што се тиче Сир Малцолма, он је имао среће, а срећа вас обично изневери у погрешно време.
  
  
  
  Изашао је из шатора, прекривајући рукама цигарету од кише, и за мање од минута се потпуно смочио. Била је топла киша и није му било непријатно. Могао је да се окупа.
  
  
  
  Чувару није било ни трага, а Кребтрију је пало на памет да се можда петља са том проститутком, Доном Ланзос. Скоро да га је ухватила проклетог скитнице. У сваком случају, није она крива што је побегао.
  
  
  
  Упркос мраку, јасно је могао да види обрисе малог логора. У ували на самом врху Пунта Хигеро, на пешчаном потезу мањем од стотину метара, постављено је шест шатора.
  
  
  
  Са његове леве стране био је радио-шатор, у коме се сада вероватно крио Спаркс. Десно су остала четири шатора – последњи који је дао девојци – у којима је спавао остатак посаде на обали. За овај посао, Сир Малцолм је саставио гомилу типова који су чак импресионирали Црабтрееа. Никада у животу није видео толико непријатних лица. Кребтри је прошетао плажом, поред челичног пристаништа који је излазио тридесет јарди у море. По лепом времену, овде је био усидрен мали морски крузер - јахта, који је сада усидрен у отвореној води. „И то је добро“, помисли Аустралијанац, гледајући како се високи таласи разбијају о мол. Смешно је да се чак и у овом мраку још увек виде беле пенасте главе.
  
  
  
  Пало му је на памет да ће сер Малколм сада моћи да ужива у најбољој храни и пићу у својој луксузној вили на Геју док је овде заглавио са овом гадошћу. Хари је могао да ради прљави посао као и обично. Црабтрее је на тренутак стајала у подножју мола, сажаљевајући се. Затим је слегнуо раменима и кренуо даље. Можда му је сада боље на плажи. Нарочито сада када је толико упетљан у ону скитницу на плажи. И пио је. Сер Малколм ће то одмах приметити, а остало може добити од њега. Очи сер Малколма биле су попут леденица, а лагати га је било губљење времена.
  
  
  
  Још увек није видео стражара. Сада је Хари ушао мало дубље. Водила га је интуиција и његов посебан радар за пиће. Најзад је стигао до врха дуге дине на крају залива. Застао је на тренутак да дође до даха. Сада је могао јасно да види светла Гребена и поново је опсовао. Проклети псећи посао!
  
  
  
  Али био је добро плаћен. А Сир Малцолм му је понекад дозволио да убије некога. Морао је то да призна. Почео је да се осећа мало боље и полако је кренуо дуж дине. Најзад је стигао до палме. Направио је четири корака улево. Зарио је руке у растресити песак и на тренутак почео да паничи када није одмах ништа осетио. Али тренутак касније прсти су му се затворили око врата боце. Уздахнуо је с олакшањем, извукао боцу из песка, одврнуо чеп и принео је уснама. Тврдоглави рум му се слио низ грло. Ох, то је било боље!
  
  
  
  Унео је четири флаше у шатор. Још увек није видео чувара и сада му није било свеједно. Вероватно се играо у шатору са пријатељима. Или је лежао са том курвом. У сваком случају, није било важно. Уосталом, током овог невремена није било опасности од уљеза. Свако ко је изашао по оваквом времену морао је да буде још већи идиот од Харија Кребтрија. И нешто се тражило!
  
  
  
  Сео је на свој кревет, попио рум и опсовао се. Да је само извршио његова наређења и пријавио инцидент са овим разбојником! Сир Малцолм је то довољно јасно рекао. Црабтрее је то морао признати. Његова наређења о томе нису била нејасна. Патрола између две ограде. Припадао је Сир Малцолму и, на крају крајева, имао је свако право да га заштити.
  
  
  
  Уверите се да нико не улази у то подручје. Нико. Нико! Није било патрола изван ограђеног подручја без изричите дозволе Сир Малцолма! Хари се на тренутак тргнуо. Он је такође игнорисао ову наредбу.
  
  
  
  Овај проклети скитница! Онда је, мало омекшан утицајем рума, помислио да ипак није крив скитница са плаже. То је било и због вискија који му је дао. То га је толико напило да није могао трезвено да процени ситуацију. И није пријавио покушај типа да уђе на имање. Рекао је возачу џипа Куби Сандерсу да заборави на инцидент. Куба – његово право име је Мелвил, а једном му је рекао да га полиција тражи у Харлему – само се насмејао и рекао: „У реду“. Куби се могло веровати. Знао је да Хари жели да отпије гутљај и није га било брига. Био је то момак који је желео да заради много новца на брз и илегалан начин и који је желео да се што више клони невоља. Не, Куба Сандерс не би изневерио Харија Кребтрија. Отпио је још један дугачак гутљај рума и запалио цигарету. Одједном је угледао тело ове курве испред себе и осетио благо узбуђење. Можда касније. Није побегла.
  
  
  
  Невоља је, како је сада признао у мрачном шатору, била у томе што је покушао да исправи своју прву грешку, а направио је другу, још опаснију. Није знао шта се тачно догодило у заседи, само да је Рамон Рамирез убијен. Али овај скитница је имао неке везе са тим! И није требало да мисли својом главом. Осим тога, није требало да поставља такву замку том скитници. Црабтрее уздахну и почеше тамо где га је пешчана мува угризла. Проклето пиће га је чинило да сваки пут изгледа као будала, али ипак није могао да га одбије. Не после свих ових година!
  
  
  
  Није пријавио овог разбојника. Слагао је сер Малколма те ноћи током рутинског извештаја јер је још увек смрдео на тај проклети виски и желео је да задржи што мање контакта са својим шефом. Сер Малколм је обично по гласу могао да каже да ли је прекорачио границу пића. Али сада то није приметио.
  
  
  
  О свему овоме размишљао је често пијући гутљаје из флаше. Рамон Рамирез је дошао те ноћи због те мале курве. Била је луда за Рамирезом. Рамирез ју је искористио, за њега је била вољни предмет пожуде. У сваком случају, Рамон је размишљао о јебању, иако је Сир Малцолм забранио присуство жена на острву.
  
  
  
  У реду. Рамирез је био са журком ван дужности која је отпловила на Острво Гребен. Тада је већ било прилично бурно...
  
  
  
  Црабтрее се иронично насмејао над својом флашом. Мрзео је Рамиреза – убице се обично нису волеле, иначе – али је морао да призна да је Рамирез знао како да поступа са женама. Црабтрее је и даље могао да замисли себе како се укрцава на јахту, како се смеши свим својим сјајним белим зубима. Повикао је: „Ако се понекад осећате као добро уметничко дело, мој благослов, амигос. Не стиди се, настави! Можда може да улепша самоћу овде док се олуја не смири! » Онда се насмејао.
  
  
  
  Остали се нису могли тако смејати. Сви су знали да их ова риба не воли. Била је заљубљена. О Рамирезу. Жене, чак и курве, су јебено луда створења!
  
  
  
  Тада у ваздуху није било ни једне тачке. Следећег јутра - остао му је само велики мамурлук - све је почело на Гребену. Био је у радио-шатору са Спарксом, знао је шифру – Спаркс није, морао је да прави копије свега – и научио је много о „јој“ и „јој“, о старим олупинама, ајкулама и другом човеку. Дивер. Човек који заиста није имао никакве везе с тим.
  
  
  
  Хари Кребтри је пио и гледао у светлећи конус пепела од цигарета. Све до зоре није било светла, упркос томе што их је ураган прошао само бочно. А Хари ипак није пропустио следећи дан. Хтео је само да попије пиће и заборави на своје бриге. Замишљајући да се ово никада није догодило.
  
  
  
  Али десило се. Када је покупио шифроване поруке тамо у оном радио шатору, осетио је као да га стеже у грлу. Овај странац! Човек који је сигурно убио Рамиреза - чуо је узнемирени извештај пилота хеликоптера - морао је бити онај скитница на плажи. Црабтрее је то одмах схватио. Назовите то инстинктом, искуством, радаром. Хари Кребтри је свим срцем осећао да је тај човек који је, изгледа, правио много невоља и кога су тако очајнички тражили, био скитница. Човек кога је, Хари Кребтри, натерао да плеше пред мецима дан раније. Човек кога није пријавио јер је био превише пијан. Сир Малцолм му то никада не би опростио!
  
  
  
  Изашао је из радио-шатора и посматрао сва узбуђења на Галловс Цаи-у, хеликоптер који је цик-цак пловио по површини као нервозни скакавац, клизање малог авиона Цессна, јахту за крстарење и рибарске чамце који су напустили своју сигурну луку како би храбрили дивљину. мора.
  
  
  
  Из шатора је чуо глас сер Малколма на радију, који је лично водио борбе и давао кратка наређења. Ко год да је био овај скитница, Сир Малцолм га је јурио као луд.
  
  
  
  Хари Кребтри је био запањен што је његова прва боца већ скоро празна. Сада би требало да се осећа боље. Али сер Малколмов глас је и даље узнемиравао његове мисли. На дан њиховог доласка на Галловс Цаи, сер Малколм је рекао: „Ово је наш последњи ударац, Хари, и најтежи који ћемо икада задати. Ако успемо, цео живот ћемо седети на сомоту. Када дође време, рећи ћу вам више о овоме. У овом случају мора се поштовати апсолутна тајност. Не треба да радимо ништа што ће привући и најмању пажњу на нас. Оно што треба да урадите је да чувате плажу и зауставите уљезе, баш као што то ради редовно обезбеђење. Ништа више. Ви и ваш народ ни под којим условима не смете да напуштате територију! '
  
  
  
  Отворио је још једну флашу рума и слушао хук олује. Извукао је тешки револвер из футроле и на тренутак држао оружје у грубим рукама. Увек је више волео револвер. Аутоматско оружје се брже трошило и лако је могло покварити. Са револвером си знао где стојиш.
  
  
  
  Био је то Смитх & Вессон .41, још увек прилично нов и леп револвер, не тако добар као његов стари, претучени Вебли, али веома згодан. Међутим, са неких места на металу већ је јасно да је често коришћен. На тренутак је зачуо тихи глас, глас који му је шапнуо: „Пожури, стави пушку у уста и повуци обарач! У сваком случају, користите свој мозак. До сада си успео да избегнеш све: омчу, метак, нож или било коју другу смрт: повуци обарач, човече! Имате педесет шест година, годину дана старији од Сир Малцолма. Било је свега у твом животу. И с времена на време сте успели да убијете некога а да петао не запева. Преварите их све, ставите тачку на ово!
  
  
  
  Ставио је оружје у футролу. Изгледао је лудо! Ово је требало да нестане после рума. Харри Црабтрее још није готов, нема шансе! Сер Малколм можда никада неће сазнати да је напустио имање са Кубом Сандерсом, још тројицом мушкараца и проститутком и пронашао стари ауто. Да је пронашао одећу закопану испод дрвета лептира, немарно одбачени филтер од скупе цигарете и празну флашу вискија. Сакрили су се на великој удаљености, а он је кроз моћан двоглед посматрао скитницу како се враћа у комби. Само што више није личио на скитницу. Тада је више личио на тигра него на човека. И Црабтрее је знао када се суочио са страшним противником. Овај човек, са својим жилавим телом и свим оним ожиљцима, несумњиво је био човек, ронилац, за којим је сер Малколм тако очајнички тражио. Црабтрее је могао да убије човека једним рафалом из његовог револвера. Али није повукао обарач. Ако је потребно, урадио би то суптилно, користећи се проститутским триком, успут из заседе Куба Сандерса и осталих. Црабтрее је покушао да се извини за свој неуспех. Било би превише опасно пуцати у човека тамо, ван територије Сер Малколма. Никада нисте знали да ли има људи у близини. И, наравно, ова риба. Могао је да рачуна на мушкарце, чак и ако су олош. Сир Малцолм се побринуо да буде поштован. Али никад ниси знао шта ће се десити поред жене.
  
  
  
  Осим тога, није хтео да заврши. Још није. Овај човек је радио за некога ко је био нездраво заинтересован за Сир Малцолмов посао. Када би могао да открије ко је то, када би могао да испита рониоца и да од њега добије име његовог директора, имао би нешто конкретно што би Сер Малколму учинило услугу и одмах спасило сопствену кожу. Могао је то чак и да замисли као да је све ово унапред испланирао, од првог тренутка када је видео ту скитницу.
  
  
  
  Наврнуо је чеп на боци. Сад му је било доста. Боље да оде и види шта се десило са сатом. И ова курва. Одједном је поново помислио на њу. Поново је почео да се осећа боље. Да, видеће је. Бар да је убеди да треба да заборави шта се догодило. Морао је да је убеди да то није толико важно, да једноставно не жели да ико сазна како их је овај човек све направио као будале.
  
  
  
  Изашао је из шатора и приметио да се ветар није подигао. Можда ће их ураган ипак оставити на миру. Прилазећи женином шатору, признао је себи да је направио још једну грешку. Није требало да јој каже да је Рамон Рамирез мртав. У почетку је постала готово хистерична, а затим суморна и љута. Дивље је вриштала о освети и самоубиству. Није могла да живи без свог Рамона. Обишао је један од џипова, који је од песка и кише био заштићен церадом, и пришао женином шатору. „Чувајте се жена, посебно љубавница, а посебно заљубљених шпанских проститутки“, помисли Хари Кребтри. Мора да је посматра. Кад би само могао да се извуче из ове збрке. Ушао је у њен шатор.
  
  
  
  Жена је окренула креветац и упитала: „Куиен?“
  
  
  
  "Ја сам, Хари." Пришао је кревету. Сада је могао да осети њен мирис, мирис ове јефтине курве, и осети почетак ерекције. Што да не? Имао је доста рума у телу и мислио је да је у одличном стању. Желео је ово. Зашто више бринути о Сир Малцолму? У овом тренутку није могао ништа да учини за њега.
  
  
  
  'Шта је ово? Уморан сам и желим да спавам“.
  
  
  
  Пао је на пола пута на креветац и једну од својих великих руку ставио под покривач. Додирнуо је њену бутину и осетио танак материјал црвене хаљине коју јој је скитница купила.
  
  
  
  Откинула је ногу. „Остави ме на миру, Хари. Имам бријач!
  
  
  
  Морао је да се смеје. Вероватно му је и она рекла истину. Био је то трик старе проститутке - видео га је по целом свету. У устима су држали бритву са једним оштрим сечивом притиснутим на језик, а ако бисте хтели да постанете груби или покушате да их преварите, неколико пута бисте добили ударац у лице. И после тога не би изгледали тако привлачно.
  
  
  
  Насмејао се и стиснуо јој задњицу. „Хајде, Дона! Ја сам, Хари. Имам новац, знаш то, зар не? Зар не желите да брзо зарадите новац? '
  
  
  
  'Остави ме на миру. Нисам више расположен, тугујем за својим Рамоном. Одлази!'
  
  
  
  Осећао је да не би требало да се смеје. Рекао је: „Ох? Разумем, дона. Извињавам се. Нисам знао да тако размишљаш. Лоша ствар је била што је тек сада почео стварно да брине и све више прилазио овој малој курви. Није била ружна и имала је проклето лепо тело. Али сетио се бријача.
  
  
  
  Хтео је да устане и напусти шатор када је она рекла: „Ако ми учиниш услугу, Хари, могу да прекинем жалост на десет минута.“
  
  
  
  — Какву услугу?
  
  
  
  „Желим Рамоново тело. Желим да будем сигуран да је правилно сахрањен на гробљу и код свештеника. Он је на острву, зар не?
  
  
  
  'Да.' Знао је да сада рум говори уместо њега. Такође је знао да је дао одговор који је желела да чује. Није јој рекао како је Рамирез дочекао свој крај, само да је мртав, убио га је овај странац. Више је волео да не замишља човека у стомаку ајкуле. Мислио је да је ово један од најмање пријатних начина да се опрости од овог света.
  
  
  
  — Нису га сахранили, зар не?
  
  
  
  „Не.“ Могао је то да каже мирно.
  
  
  
  'Добро. Не желим да странци сахрањују мог Рамона. И ја желим да будем тамо. Ако можеш да ме одведеш на острво и даш ми његово тело, можеш да ми радиш шта год желиш."
  
  
  
  Ром је превазишао све своје сумње. Није морао да одржи реч. А он је и даље хтео да се брине о њој. Па шта је то заиста имало везе!
  
  
  
  Ром је одговорио: „Наравно, Дона. Али морамо бити опрезни - мораћу да те некако ушуњам. Можда у униформи?
  
  
  
  'Не занима ме. Све док то радите." Одећа је шуштала. Креветац је шкрипао. "Пожури. Ово што сада радим је грех јер је мој Рамон мртав. Али барем ћу добити тих двадесет долара од тебе.
  
  
  
  Насмејао се и псовао у исто време и пружио јој новац. Минут касније, када је управо пумпао крв, она му је шапнула на уво: „Мислиш ли да ћемо икада више видети тог човека, Хари? Странац који је убио Рамона? Направио је паузу. Смешно је што још није размишљао о томе. Али сада када је питала, имао је осећај да ће поново видети тог странца. Сигурно ће се вратити. Ова авантура је тек почела.
  
  
  
  Вратио се на посао. „Да, видећемо га поново. Бар се надам – радујем се сусрету с њим“.
  
  
  
  Дона је широм отворених очију погледала кров шатора. Није осећала ништа. Још само неколико секунди и ова свиња ће свршити и оставити је на миру.
  
  
  
  „Не ти“, одговорила је. "Убићу га - за Рамоново добро."
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 6
  
  
  
  
  
  
  
  Црни Ловац на урагане постепено се уздизао ка североистоку, дуж прве линије замишљеног троугла. Друга замишљена линија се спустила и приближила авион Пунта Хигеру и Галовс Кеју. Надамо се да ће са трећом линијом моћи поново да пошаљу авион назад. Али пилота и копилота није било брига. Били су искусни пилоти и Хунтер је направљен специјално за ову врсту времена. Али обоје су били веома радознали.
  
  
  
  Копилот је забацио главу. „Шта мислиш, Џејк? Шта ће да уради?
  
  
  
  Пилот је био пунашан и старији и имао је више искуства. Ово није био његов први тајни лет. Подигао је рамена. - Не знам, мислим да је то нека врста детективског посла. То нас се ионако не тиче. Све што треба да урадимо је да га оставимо здравог и здравог на одређеној локацији.”
  
  
  
  "Детективски посао?" – иронично је одговорио копилот. - Зар ниси видео тај поглед у његовим очима? Само то ме је најежило. Мени ово више личи на особу која је спремна на одмазду. И не бих желео да будем у кожи оних са којима се свађа! »
  
  
  
  „Зашто мислиш да се свађа са неким?
  
  
  
  „Имам очи. Овај момак не изгледа као да ће посетити своју баку! »
  
  
  
  Пилот је фркнуо. Глупости! Верујем да се приближавамо нашој првој прекретници."
  
  
  
  Копилот је зурио у мапу коју је отворио на свом крилу. Брзо је израчунао помоћу троугла и оловке. После неколико секунди рекао је: "Сада!"
  
  
  
  Црни авион се окренуо за деведесет степени и заронио.
  
  
  
  „Какво време за скакање“, приметио је копилот.
  
  
  
  „Боље пази на своје време и своја светла“, рекао је пилот. „Морамо овом јадном ђаволу дати што више шанси.
  
  
  
  'Амин.' Очи копилота прелетеше са брзиномера на сат и са сата на карту у његовом крилу. Прешао је прстом преко дугмета на инструмент табли.
  
  
  
  Ник Картер је покушао да остане у авиону који се тресо.
  
  
  
  Очекивао је да ће време бити лоше, и било је. Вероватно би издржао дуже и да се време није променило. Стајао је близу отворених врата терета, чврсто држећи кваку. Очи су му биле приковане за светла изнад врата кабине. Могло би се догодити сваког тренутка.
  
  
  
  Чинило се да је Киллмастер вечерас изашао право са слике Хијеронимуса Боша. Или је барем био призор који се могао видети само са најгорим мамурлуком који сте икада морали да претрпите. На себи је имао црне купаће гаће, а цело тело му је од главе до пете било премазано црном машћу. Носио је црне пераје. На једну ногу је причвршћен велики нож за бацање. На врху његових купаћих гаћица, преко гениталија, била је метална сигурносна капа за случај да заврши у води под погрешним углом.
  
  
  
  Имао је каиш на коме је висио застрашујући број алата и оружја, укључујући батеријску лампу која је могла да служи и као предајник и пријемник, и пола туцета граната: три димне и три фрагментационе. У водоотпорној торби, која му је такође висила о појасу, било је неколико алата за провалу и довољно пластелита да разнесе половину Галловс Цаиа. На десном зглобу је носио сат и компас. Горе, између лакта и рамена, његов стилет је био покривен светлосмеђим омотачем са спиралном опругом. Испод левог пазуха носио је свој понос и радост, Вилхелмину, лугер од 9 мм у специјалној водоотпорној футроли. Имао је висиномер на левом зглобу. Погледао је и видео да су сада достигли три хиљаде метара висине. Брзо су се спустили. Надао се да је висиномер исправно калибрисан, иначе је постојала шанса да се сруши на површину мора. Вода може бити веома тврда ако упаднете у њу брзином слободног пада.
  
  
  
  Лице му није било подмазано. Већ је имао таман тен, а усне је држао скупљене како би спречио да му бели зуби сијају у мраку. Носио је припијену гумену кацигу која му је покривала уши и сезала испод браде. Такође је био опремљен конвексним заштитним наочарима од плексигласа.
  
  
  
  Погледао је свој висиномер. 2500. Погледао је светла изнад врата кабине. Упалило се црвено светло. Ник је отишао до отворених врата теретног простора и забио рамена у падобран. Пажљиво је проверио. Скакао је црним падобраном, без резервног. Да се ствар није отворила... „Био би то први пут да ми падобран није пао“, уверавао је себе. Нацерио се и звиждао неколико тактова своје француске песме. Осећао се у одличној форми. Када су ствари ишле добро, увек се осећао боље. Било је време да направи неколико потеза. До сада су га само тукли. Било је време за узврат. Имао је прилично напоран дан са Хавком, који му је дао детаљна упутства у подруму у Сантурцеу. Хавк му је коначно рекао своје сумње, иако је до сада случај личио на велику слагалицу у којој је недостајала половина делова. Али Киллмастера није било брига. Хавк му је дао јасно дефинисано наређење. Иди тамо и сазнај шта се дешава. Уради како ти одговара. Имате сву слободу. Ваше пуномоћје за убиство је важеће!
  
  
  
  Ник се осврне на светла и свој висиномер. Сада их је било мање од 2000. Стално је пажљиво гледао у светла. Могло би се догодити сваког тренутка.
  
  
  
  Зелено светло је бљеснуло. Ник Картер се окренуо и одгурнуо. Пао је назад у црни понор. Држао је висиномер испод батеријске лампе закачене за појас.
  
  
  
  1500 - 1300 - 1100 - 900 - 700. Он је ипак пао на леђа и пажљиво погледао у висиномер. Ветар га је вукао, играо се с њим као пером, и мокрим прстима трљао његово науљено тело.
  
  
  
  700 - 500 - 350.
  
  
  
  Ник је повукао конопац. Уследила је дуга црна линија падобрана. Припремио се за шок, био је потпуно прилагођен њему физички, али, као и увек, чинило се да га је потпуно раздерао. Последњи пут је проверио свој висиномер. 300. Прилично добро. Био је мрак, око девет сати, и изгледале су врло мале шансе да буде примећен. Међутим, није могао бити сигуран. После крвавог фијаска са олупином дан раније, сер Малколм би свакако био опрезан.
  
  
  
  Стопала су му додирнула врх таласа прекривеног црном пеном. Отишао је под воду и поново изронио. Откопчао је четвртасти предмет који му је висио са појаса и извукао метални поклопац. Квадратна ствар је почела да се надувава све док није била величине даске за сурфовање. Ник се откотрљао на сплав. Узео је батеријску лампу и окренуо сочиво за један окрет удесно. Када је притиснуо дугме, није било ни трага светлости. Почео је да прича у своју чашу. Голдганг, ово је Н3. Златни транспорт, овде Н3. Пао сам. О ТОМЕ.' Дејвид Хоук, на борбеној подморници усидреној у склоништу Пунта Хасинто, одмах је реаговао.
  
  
  
  - Видим, Н3. Хајде да спроведемо анкету. Покушаћемо да одредимо вашу локацију помоћу радио таласа. Да ли знате тачно где сте? О ТОМЕ.'
  
  
  
  „Не баш“, одговорио је Ник. „Када су ме пилоти избацили на тачно право место, требало је да будем око две миље западно од мете, с обзиром на јужну струју. Можда је плима наклоњена за мене. О ТОМЕ.'
  
  
  
  „Настави да причаш“, рекао је Хавк. „Скоро смо завршили са овом анкетом. Имам утисак да се осећате сасвим добро. Реци ми, како ти је море? О ТОМЕ.'
  
  
  
  Талас од шест стопа погодио је Ника у лице. Испљунуо је слану воду и тргнуо се. Јастреб, који се удобно седео четрдесет километара даље, желео је да зна како је!
  
  
  
  „Овде је усамљено. Талас за таласом, сав црн и недруштвен. Шта је са том анкетом? Не заборавите да наша мета такође може имати уши. О ТОМЕ.'
  
  
  
  Хавк је одмах одговорио. „Ваши пилоти су добро обавили свој посао. Пали сте на жељеној тачки и налазите се два километра западно од мете. Морате узети у обзир струју. Од сада, користите свој радио што је мање могуће. Само по договору иу хитним случајевима. Срећно. Крај везе.'
  
  
  
  Он је исти! помисли Ник. Погледао је по тамном простору кроз који је лебдео као чеп. Могло је бити много горе. Већина таласа није била виша од три метра. Ово би могло да се настави. И даље можете радити под овим условима. Али и непријатељ је такав.
  
  
  
  Ник је поново погледао у свој компас и почео да весла на свом сплаву према Галловс Кеју.
  
  
  
  кренуо је благо на север да елиминише утицај струје. Лежао је потрбушке на сплаву, ногу у води и великих мрежастих стопала које су се снажно љуљале горе-доле.
  
  
  
  Тог дана је провео четири сата проучавајући мапу Галловс Цаиа. Острво је било у облику пешчаног сата. Био је дугачак три миље и широк на најужем месту. Са сваке стране, облик пешчаног сата острва је пружао идеалне природне луке. Северна страна острва била је густа прашума са много грмља које је пружало одличну камуфлажу, а колико је АКС знао, није било зграда или структура. Али због густе вегетације, зграде, које су мудро скривене иза жбуња, биће готово немогуће видети.
  
  
  
  Јужна страна острва била је углавном каменита и шикара, испресецана плавим дрветом и кокосом, великим папратима и патуљастим палмама и дивљим хеликонијама, стерилним сродницима банана. Ту и тамо се нађе понеко дрвеће махагонија, повезано стаблима дебелим у шаку. Било је малих Љаноса: равних пешчаних пространстава. Ник је био задовољан. Добро осветљење често може значити разлику између живота и смрти.
  
  
  
  Сат времена касније био је толико близу да је могао да види светла на гребену. Тачно у средини, на брду које се уздизало изнад остатка растиња. Ово мора да је вила Сир Малцолма Дракеа. Киллмастер је изгледао мрачно. Радовао се сусрету са овим ликом!
  
  
  
  Струја га је све брже носила ка острву. Док се приближавао обали, сплав је претио да се судари са коралним гребеном. Ник је склизнуо са сплава. Секао је сплав својим ножем за бацање и гледао како се пуни водом и тоне. Скинуо је гумену кацигу и наочаре.
  
  
  
  Ник му је дозволио да струја однесе мало на југ да би избегао корални гребен.
  
  
  
  Док се приближавао, дубоко је удахнуо, заронио и брзо запливао према релативно мирној води иза гребена. Сада је био на мање од стотину метара од плаже.
  
  
  
  Лактовима и коленима опрезно је допузао до обале. Мора да је изгледао као праисторијско чудовиште које је једног дана дошло да тестира савремени свет. Држао је главу тик изнад песка и постао опрезан. Чуо је само ветар и звук ракова који су журили.
  
  
  
  Десет минута се није померао, покушавајући да прилагоди своја чула тами и опасностима које би могле вребати у тој тами. Онда је чуо. Тачно. Звук кундака који се наноси на камен. Веома близу. Око осам до десет метара. Не много даље. На тренутак је био изненађен. Зашто им треба стражар овде на удаљеној јужној страни острва? Сетио се карте Галловс Кеја.
  
  
  
  Требало је да се налази у близини старе оронуле тврђаве која је стајала на најјужнијем крају острва. Старе рушевине са вешала која су користили Шпанци до 1898. У последњем периоду, погубљења су се одвијала искључиво унутар мрачних зидова замка као резултат промене културних укуса становништва. На карти је замак био означен само црном тачком. Дуги низ година у њему су живели само пацови и слепи мишеви. Међутим, био је јасно чуван. Зашто?
  
  
  
  Ветар је на тренутак утихнуо, а киша је изненада попустила у једном од оних чудних, мирних тренутака који се дешавају са сваким ураганом. Ник је поново чуо како кундак струже о камен и чуо је како човек мрмља испод гласа. Хоће ли овај човек чувати тврђаву или ће једноставно бити део круга стражара који чувају читаву обалу Галловс Кеја? Да ли Сир Малцолм очекује посетиоце?
  
  
  
  Ницк је фркнуо. Са десне стране плаже, према тврђави, у нос му је допирао мирис прженог меса или чорбе. На тренутак, непосредно пре него што се ветар изненада поново подигао са новом снагом, Нику се учинило да чује гласове. Велики број гласова. мушки гласови. Нејасно чујно, али неразумљиво. Овакву буку може да направи само велика група људи. Ник је полако окренуо главу удесно, тамо где би требало да буде тврђава. Није било видљиве светлости. А ипак је чуо звук!
  
  
  
  Када је ветар утихнуо, стражар је покушао да смота цигарету. Ветар је изненада зашкрипао и извукао му папир из руку. Чак и кроз буку олује, Ник га је чуо како псује. Брзо се ушуљао у правцу одакле је долазио звук.
  
  
  
  Када се довољно приближио да види сенку човека у тами, лежао је мирно и задржавао дах. Сада је лежао на глатком камену и слутио да овај човек тражи заклон, можда између две велике громаде.
  
  
  
  Ник је био четири метра од стражара. Чинило му се довољно близу, иако није могао да ризикује да скочи на човека са те удаљености. Није могао да процени како изгледа терен на тој удаљености. Опипао је све док није осетио камен величине његове шаке и извукао штикле. Стражар треба да му приђе.
  
  
  
  Ник Картер је својим штиклама погладио камен. Он чекао. Ништа! Идиот није чуо! Ник се питао да ли човек спава. Онда је поново чуо своју клетву. Вероватно је још увек покушавао да смота цигарету, коју ионако никада неће моћи да попуши по овој олуји.
  
  
  
  Киллмастер је тихо опсовао, поново куцнувши штиклама по камену.
  
  
  
  'Краљица?'
  
  
  
  Ник се није померио.
  
  
  
  'Краљица?'
  
  
  
  Ник је сада држао испружену леву руку, раширених прстију попут осетљиве антене. Човек је кренуо у његовом правцу, а кундак пиштоља вукао се по стени иза њега. Глупи аматер! „Сер Малколм Дрејк није имао смисла да регрутује такве људе“, помисли Ник. Да се особа снашла са задатком, одмах би након првог звука дигла узбуну.
  
  
  
  Једна нога је ударила у Киллмастерову руку. Као кобра, скочио је на ноге, држећи ногу у левој руци, а у исто време штикла је ударила противника у грло. Стражар је испустио врисак који је угушила олуја и срушио се. Ник је ухватио човека обема рукама и пажљиво га спустио на земљу. Осетио је цурење артеријске крви како му тече низ голу кожу.
  
  
  
  Засуо је тело песком и вратио се у воду да спере крв која је деловала лепљиво. Осим тога, хтео је да се ослободи тог крвавог мириса у случају да има паса.
  
  
  
  Узео је човекову пушку. Сада је седео на песку и опипао га у мраку прстима. Брзо је схватио шта је то: Лее-Енфиелд МКИ, .303 Старомодан, али поуздан. Стручњак је могао да испали четрдесет метака у минути са средњим прстом на обарачу и кажипрстом на затварачу.
  
  
  
  Али сумњао је да постоје такви стручњаци међу насилницима које је сер Малколм Дрејк регрутовао.
  
  
  
  Хок је рекао: „Један аспект овог случаја, чињеница да Дрејк регрутује такве људе, чини да његов случај изгледа као обична банана револуција. Али мора да је нешто више. Ово има превише страна. А ко ће бити овај Дрејк после револуције, преузимања власти, и где дођавола? У којој земљи? Зар овај човек није био довољно луд да помисли да би могао да преузме Порторико?
  
  
  
  Хачинсон, који је такође био присутан на састанку, рекао је: „Али знамо да су националисти поново у акцији. Они су способни за све: не заборавите да нападнете Трумана!
  
  
  
  Ник је пузао ка старој тврђави. Готово нечујно је звиждао неколико тактова своје француске песме. Хок и остали су морали да брину о свим компликацијама. Његова мисија је била једноставна и недвосмислена: окренути Галловс Цаи наопачке!
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 7
  
  
  
  
  
  
  
  Након што је Дејвид Хок прекинуо радио контакт са Ником Картером, напустио је радио кабину подморнице и вратио се у канцеларију, своје привремено командно место. На улазу су стајала два наоружана морнара. Мала група мушкараца окупљена у трпезарији поздравила је Хока са радозналошћу. Неки од њих су пили кафу, коју је служио управник обучен у беспрекорно бело. Хок је показао стјуардеси да прође и упутио се према претрпаном столу који му је такође служио као радно место. Гурнувши јефтину цигару међу своје танке усне, погледао је око себе групу мушкараца који су чекали. Хачинсон је био присутан и, наравно, двојица Енглеза, иако су били само као гледаоци, пошто Британци више нису били доминантна сила на Карибима. Ту је био и човек из војне обавештајне службе, и још један агент, Мајк Хенри, који је био директно испод Ника Картера по рангу. Двојица мушкараца се никада нису срели.
  
  
  
  Хок је подигао малу књигу коју је Ник Картер донео из свог крвавог сусрета у олупини Ел Конквистадора. Све је било ту. Довољно речи је подвучено и заокружено да се врати јасна порука иза гроба. Или, тачније, помисли Хок, порука из ајкуле.
  
  
  
  Било је довољно једноставно. У лабораторијском извештају је наведено да је жена, Моника Дрејк, користила обичан лимунов сок као невидљиво мастило. Коњски лек. Али је успело. Загревање је учинило да слова буду видљива браон.
  
  
  
  Хавк је рекао: „Сачекајте, господо. Сви су овде". Куцнуо је прстом по књизи. „Постоји завера против живота председника Сједињених Држава.
  
  
  
  Хавк је већ подигао руке у шармантном гесту, али није било потребе. У официрском нереду владала је тишина. Лица су изгледала само мало блеђа, а сваки израз је био знак питања. Хавк се окренуо ка извиђачу. „Ви сте већ обавештени. План Д сада ступа на снагу. Од сада си под мојом командом“. Човек климну главом. На лицу му је био изненађен израз. План Д.Д из Доппелгангера. Председник се први пут у историји Сједињених Држава повукао у тајно, пажљиво чувано скровиште, а његово место у Белој кући заузео је двојник. Двојник, холивудски глумац, већ је био на путу за Тексас, где је требало да се изврши замена. Тада би се председник изненада јако прехладио и могао би да обустави већину својих активности и откаже све важне састанке. Амерички народ то неће приметити.
  
  
  
  Хавк је сада скренуо пажњу на Хачинсона. „Намера је била да то изгледа као кубански потез. Ваш контакт, Цоттон Цанди агент, је био у праву. Брада има разлога за забринутост! Ако је још један председник убијен тако брзо након Кенедијеве смрти, онда свакако не морам да вам говорим како ће реаговати амерички народ. Поготово ако је изгледало да иза тога стоје Кубанци“.
  
  
  
  Хачинсонов глас је мало задрхтао. „Желели би да виде крв. Инвазија. Ово ће значити тотални рат! Не могу се зауставити!
  
  
  
  Јастребово лице је изгледало као да је исклесан од камена. 'Баш тако. И Кинези рачунају на ово. Баце друга Кастра лавовима, и док смо ми заузети на Карибима, они нападају Северни Вијетнам да спрече Хоу да се преда."
  
  
  
  Тај страни обавештајац је изгледао потиштено. „Може ли се Хо Ши Мин предати?“
  
  
  
  Хавк га је гледао равнодушно. Куцнуо је по књижици. „Свакако изгледа тако. Према мом доушнику, Хо се спрема да се преда. Бомбардовање градова и села можда није нарушило морал Северног Вијетнамаца, али материјално изгледа да нису у добром стању, упркос свој опозиционој пропаганди. И до сада нису добили велику помоћ од Кинеза. Хо изгледа жели да разговара о миру. Али Кинези неће дозволити да се то догоди ускоро. Стога се чини да су одлучили да играју на велико и почели да активно учествују у битци. Осим тога, они се кладе да ће им убиство председника и рат са Кубом, који је уследио, дати довољно времена и могућности да воде своје послове у Северном Вијетнаму. Они су своја нуклеарна постројења преместили у Лоп Нор, у провинцији Синђанг, на непознату локацију. Они су децентрализовали већину своје тешке индустрије – ми то знамо већ неко време – али поента је у томе да они рачунају на то да ћемо бити толико заузети Кубом да се нећемо мешати ако нападну Северни Вијетнам. Укратко, нећемо одговорити нуклеарним оружјем, чак и ако га употребимо против Кубе“.
  
  
  
  Један од Енглеза, из МИ5, рекао је: „Јутрос сам обавештен да Руси шаљу десетак дивизија на своје границе са Синђангом и Манџуријом. Шта кажеш на ово?
  
  
  
  Хавк је себи дозволио један од својих ретких смеха. Међународна шаховска партија. Претпостављам да то раде на предлог нашег Стејт департмента. Ни Руси не воле да виде Кинезе у Северном Вијетнаму. Чине нам услугу повећавајући притисак на границе Кине. Није да ће помоћи ако Кинези заиста намеравају да нападну Северни Вијетнам."
  
  
  
  Опет се огласио страни обавештајац. „Немамо довољно војника да их зауставимо. То би био масакр. Наши момци неће имати шансе.
  
  
  
  „Осим ако не употребимо бомбу“, рекао је Хачинсон.
  
  
  
  Хавк је устао. „То је све, господо. Случај је на чекању у Вашингтону. Сви сте под мојом командом и остаћете на броду док не добијете даља наређења. Уперио је прст у Хачинсона и Мајка Хенрија. „Идеш у моју колибу.
  
  
  
  Хок је показао на две столице за два мушкарца и испружио се у свом кавезу. Чак ни луксузна кабина подморнице није баш удобна. Осећао се пораженим. Није спавао четрдесет осам сати.
  
  
  
  „Сада можемо да радимо своје“, рекао је. „Остало се још увек обрађује у Вашингтону, овде не можемо много да урадимо. Наш проблем је на Галловс Цаиу, 25 миља далеко. А овај проблем се зове Сир Малцолм Драке.
  
  
  
  Мајк Хенри, други Киллмастер АКС, рекао је: „Имам појма о теретном броду који тражимо. Нека стара олупина, "Девојка победе", отишла је за Балтимор пре недељу дана. Она плови под либанском заставом и понела је читаву гомилу играчака и одеће на брод у Хонг Конгу. Пловило ће такође доћи на Јамајку да утовари сисал. Међутим, то се није догодило и брод још није стигао у Балтимор“.
  
  
  
  „Ово би врло лако могао бити наш златни рудник“, признао је Хавк. - Кажете играчке и одећа? Лако бисте ово могли да одгурнете у страну како бисте направили места за кинеске златне полуге вредне милијарду долара. Можда је", додао је с надом, "брод већ на дну мора." Рута пролази кроз Карипско море, тачно тамо где хара ураган. То би нам уштедело много проблема."
  
  
  
  Мајк Хенри одмахну главом. Жеља је вероватно отац мисли. Имали су довољно времена. Верујем да су усидрени овде негде изван зоне од дванаест миља и тихо чекају да се Сир Малцолм појави да узме злато. Тако да нећемо моћи да урадимо ништа званично чак и ако пронађемо брод. Који, иначе, неће дуго чекати након што олуја прође.
  
  
  
  „До тада би могло бити касно“, прокоментарисао је Хок. „По ономе што сам чуо о овом Дрејку, звучи као да је опасан. У ствари, претпостављам да ће желети да искористи овај ураган као параван. Уосталом, ми смо овде само на периферији. Он и даље може да ради по овом времену."
  
  
  
  Хачинсон је изгледао помало изнервирано. „Чини се да све ово већ јасно видите пред собом. Био бих вам захвалан ако бисте ме обавестили! Покриће за шта? Која операција?
  
  
  
  Старац га погледа мало цинично. -Да ли заборављаш, Хутцхинсон? Ваше кубанске убице! Ко је тако хитро побегао са Кубе. Мислим да су са Дракеом. Сумњам да је плаћен да организује атентат! »
  
  
  
  Хавк је прочитао поруку Монике Драке, али друга двојица нису. Мајк Хенри је тихо звиждао. „Милијарду долара у злату!
  
  
  
  „Ако њихов план успе, коштаће хиљаду пута више. Хавк је извукао две фотографије испод свог јастука и бацио их Хачинсону. „Надам се да можете поднети поглед на лешеве. Жена је Моника Дрејк, агент који нам је послао поруку.
  
  
  
  Можда ми можеш рећи ко је овај човек. Један од мојих агената је био приморан да га отпусти непосредно пре него што је ова фотографија снимљена."
  
  
  
  „Да, познајем га. Ово је Рамон Рамирез. Некада је био велики на Куби. Шеф тајне полиције и један од Че Гевариних најближих пријатеља. Када је Че помагао другом свету, Рамирез је такође нестао са Кубе“. Хавк климну главом. 'Све је у реду. Рамирез је можда организовао бекство четворице атентатора са Кубе. Знамо да је радио за Дракеа. Вероватно као менаџер људских ресурса. А особа попут Рамиреза би требало да буде у стању да скупи гомилу олоша."
  
  
  
  Хачинсон је бацио фотографију на кревет. „Сада бар знам где је. Изгубили смо га на неко време. Сада то могу сортирати у случајеве који се односе на храну за ајкуле."
  
  
  
  Хавк погледа на сат. Време је да се поново повежемо са Ником Картером. Ово се дешавало свака два сата.
  
  
  
  Рекао је Мајку Хенрију: „Види, имам агента у Галон Кеју, то се подразумева. Мислим да може да се носи са овим питањем. Али у случају да упадне у невољу, желим да припремите спас. Не олуја, наравно, већ да се пусти да измакне. Морамо бити проклето опрезни у вези овога. Подразумева се да наше активности остају строго поверљиве. Гласине о завери против председника могу имати последице не мање опасне од самог атентата. То је јасно?'
  
  
  
  Мајк Хенри је климнуо главом са разумевањем и одговорио: „Наравно. Нисам очекивао ништа друго.”
  
  
  
  Мајк Хенри је изашао из кафетерије да размисли о могућој спасилачкој мисији за коју су се сви надали да неће бити потребна. Хачинсон је одлучио да поново испита Хока. „Шта тачно Драке намерава? Мислим, са свим овим људима? Зашто регрутује толико људи? Шта је дођавола намеравао са својом приватном војском?
  
  
  
  Хавк је устао, пожалио се мало на своје старе кости и отишао до зида на који је залијепио карту Кариба. Прешао је прстом преко карте и погледао човека из Пентагона. „Ваше сумње вриједе, наравно, колико и моје, али мислим да можемо заборавити на било које подручје које је под британском или америчком територијом. Вероватно је заинтересован за независну земљу. Слаб, али независан, без колонијалних веза“. Хачинсон га погледа намрштеном обрвом. „Мислим да не разумем о чему говорите. Рекао си да је Драке заинтересован за земљу?
  
  
  
  "Сигурно!" - Хавк је постао нестрпљив. -Још увек не разумеш? Сер Малколм Дрејк жели да игра краља или диктатора, иако ће се вероватно звати председником. Све је то део његовог односа са Кином. Дају му милијарду злата како би себи купио земљу, упао у њу и направио добар дом. Питање је само на коју државу мисли?
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 8
  
  
  
  
  
  
  
  Ник Картер би могао да одговори на ово питање. Сер Малколм Дрејк планирао је да освоји Хаити. Стационирао је импровизовану војску од три стотине људи у старом замку. Ник је савладао другог стражара, обукао униформу и мирно шетао по замку сат времена. Мушкарци су јели, коцкали се или спавали. Били су опремљени разним оружјем, које је сер Малколм вероватно донео са собом. Постојале су модерне гранате, колекција пушака које су укључивале Енфилде и Маузере, као и М14 и М16 које је америчка војска користила у Јужном Вијетнаму; стари митраљези Браунинг, зидни топови и базуке, противоклопни топ калибра 90 мм. Ник је чак приметио неколико бацача пламена.
  
  
  
  Постојао је само један мали проблем. Не изгледа да ће Киллмастер ускоро моћи да контактира Хавка. У ствари, вероватно никада више неће моћи ни са ким да контактира. Био је у удобној, добро опремљеној ћелији у подруму виле сер Малколма Дрејка.
  
  
  
  Срећа га је изневерила. Након што је истражио замак, отишао је до виле, која је стајала на брду на уској страни гребена. Таман када се спремао да поново позове Хавка, напали су га пси. Било их је четворо. Огромни добермани са светлуцавим очњацима и крволочним очима. Четири! Ник је урадио једино што је могао - побегао је. И ушетао је право у замку чекајући. Јама је имала тридесет квадратних стопа и прекривена је палминим лишћем на танким стабљикама шећерне трске. Ник је одмах пропао. Док је пао, осетио је да му стопала додирују жице. Рефлектори су бљеснули и зазвонило је звоно. Киллмастер је проклето добро знао да је ухваћен!
  
  
  
  Неколико мушкараца, сви наоружани Томи пушкама, опколило је јаму и бацило му мердевине од ужета. Устао је тихо, знајући колико ће отпор бити узалудан и фаталан.
  
  
  
  Сада је седео гол, осим купаћих гаћица, у удобној ћелији – било је намештаја, купатила, тепиха на поду, а слика на зидовима – слушајући заводљиви шапат женског гласа преко звучника.
  
  
  
  Сумњао је да је то глас мртве Монике Дрејк. Успут, ово није било намењено Нику. Када је ухваћен, видео је осталих пет камера и кладио се на годишњу плату да петорица одбеглих убица такође слушају глас управо сада. Нема сумње да су га слушали недељама. То је објаснило погодност камера - са убицама увек треба добро поступати - и такође је показало како је Сир Малцолм веровао својој жени скоро до последњег тренутка.
  
  
  
  Жена је течно говорила шпански. Наравно! Ник се питао колико би пута петорица убица чула снимак. Вероватно стотине пута, изнова и изнова, двадесет четири сата дневно. Технологија није била нова. Квазихипноза, индоктринација из снова, како год хоћете да то назовете. Већ је много пута доказао своју ефикасност.
  
  
  
  
  
  „...свако од вас ће добити милион долара – понављам, милион долара – ако сте послушно обавили свој посао. Ако сте убили главног непријатеља своје земље и свог народа, председника Сједињених Држава. Биће много лакше него што мислите. Планови су спремни. Ништа није занемарено. Када завршите свој задатак, добићете помоћ да се преселите у земљу по вашем избору. Бићете велики хероји. Временом ћемо помоћи вашим рођацима да вам се придруже. Живећете као краљеви у изобиљу и срећи до краја живота. Али добро размислите и никада не заборавите ово – ако нас издате, бићете прогоњени и убијени. Чланови ваше породице ће бити убијени. Назваћете вас не херојима, већ издајницима. Али да не причамо више о овоме. Само запамтите цену издаје...“
  
  
  
  
  
  Када се снимање завршило, чуо се шкљоцај и шапат. Електронска тишина је трајала две секунде. Ник се почешао по глави, питајући се како ће реаговати на ово проклето испирање мозга - с обзиром да је морао да га слуша дан и ноћ, чак и док је спавао, дан за даном. Тешко је рећи. Мозак понекад може направити чудне скокове. Ускоро, иронично је помислио, и ја ћу и сам отићи у Вашингтон да убијем председника!
  
  
  
  Трака је поново почела да ради. Женин глас је био благ, таман и заводљив.
  
  
  
  
  
  'Здраво пријатељи. Надам се да ти је удобно? Ако вам нешто треба, не заборавите да питате. Жао нам је што вам се тренутно не може дати већа слобода кретања, али ћете ускоро схватити зашто је то потребно. Сада на ствар...
  
  
  
  
  
  Ник је покушао да више не слуша. Чуо је ово десетине пута. Детаљи обуке, лажна документа - све што је Порториканцу потребно да уђе у Сједињене Државе је пасош. Хиљаде људи је текло тамо-амо између Сан Хуана и Њујорка сваког дана. Лет је трајао нешто више од три сата. Тада би били неприметни у шпанском гету Њујорка сат времена. Киллмастер је уз режање похвалио сер Малколма. Овај човек је познавао моћ једноставности.
  
  
  
  Ходник између ћелија био је прекривен тепихом. Човека није чуо док није дошао на врата. Устао је и одједном се осетио још голијим него пре. Мали купаћи костим није најбоља опција за заштиту.
  
  
  
  Врата ћелије су се отворила. Ник је одмах препознао овог човека. Аустралијанац га је упуцао на плажи. Још је носио онај луди аустралијски шешир. Његова бела одећа је сада била прљава и изгужвана, али човек је био чисто обријан. Са једном руком на свом великом црном револверу, кренуо је ка Нику. Агент АКС је осетио кисели мирис пића. Овај пијанац се још није осушио!
  
  
  
  „Устани, друже“, рекао је Аустралијанац. „Шеф жели да разговара са вама. „Сер М. лично тражи да вас прими у своју канцеларију“, нашалио се он.
  
  
  
  „Слушај, види“, рекао је Ник, „каква случајност. Веома је лепо видети те поново."
  
  
  
  Други је одмахнуо главом. Његове мале, крваве очи хладно су гледале Ника испод густих обрва. Иза њега, на вратима, стајала су два стражара са митраљезима.
  
  
  
  Аустралијанац је рекао: "Погрешио си човече, мислим да те никада раније нисам видео." Не покушавајте ове трикове. Пођи са мном! Сир М. Не воли када му гости остају до касно.
  
  
  
  Ник је видео препознавање у његовим очима. И још једна ствар. Несигурност. Из неког разлога, Аустралијанци нису хтели да признају да су се раније срели. Зашто? Ник је могао да смисли само један разлог за ово. Можда би још могао да га користи.
  
  
  
  „Да, у праву си“, рекао је, ходајући низ ходник. "Погрешио сам. Али изгледаш као неко кога знам из Сингапура. Извини."
  
  
  
  Видео је два стражара како се гледају. Аустралијанац се насмејао. 'Заборави. Не брини о томе. Имаш друге бриге на уму." Док су га водили низ ходник, Ник је бацио поглед на остале ћелије. Није могао да види кроз масивна челична врата, али је кроз вентилациони отвор чуо рески женски глас: ... Свако од вас ће добити суму од милион долара ... „Јадни ђаволи! Биће спремни на све да побегну одавде.
  
  
  
  Пришли су степеницама које су водиле на спрат. Уместо да оде горе, Аустралијанац је отворио врата на дну степеница и климнуо Нику. „Прво дођи овамо, желим нешто да ти покажем. Дао је знак стражарима да чекају у ходнику. Извукао је револвер и уперио га у Ника. 'Улази у собу! И без трикова."
  
  
  
  Била је то дуга уска соба са високим плафоном. Био је потпуно наг, а соба је била јако осветљена. То је била затворена стрељана, а недавно је тамо тренирао још неко.
  
  
  
  Ник је са гађењем погледао две стубове на другом крају стрелишта, између лутке и покретних мета. За њега су била везана два тела. Били су изрешетани мецима и беживотно обешени на мотке као две вреће соли. Били су обучени у зелену борбену одећу, очигледно прописану у Дрејковој војсци.
  
  
  
  Иза себе, Ник је чуо Аустралијанца како каже: „Они су послушали њихова наређења. Дакле, видите да се шеф држи строге дисциплине. Мислио сам да би било лепо да вам ово покажем. Сада можете знати које су ваше потешкоће.”
  
  
  
  Ник је зурио у мртве. Стражари су стајали с друге стране врата. Он је тихо рекао: "У колико сам невољи?"
  
  
  
  „Доста, више него довољно. Рекао бих да имате око сат времена, можда мало више, али да сам на вашем месту не бих био превише оптимистичан. И на крају сви морамо да умремо, зар не? '
  
  
  
  Ник је ћутао. Сада је Аустралијанац стао право испред њега и забио му револвер у стомак. „Запамти једну ствар, клошару на плажи. Никада се нисмо срели! Ја те не знам. Заборави плажу! Размисли о томе, можда ти онда могу помоћи; можда ти чак могу помоћи да одеш одавде. Примљено к знању?'
  
  
  
  Ник Картер климну главом. - 'Примљено к знању.'
  
  
  
  Носили су га уз степенице и кроз прелепе ходнике обложене мозаицима. Пред сваким вратима стајала су два наоружана војника. Кроз отворена врата, Ник је угледао велики број мушкараца за столовима, погнутих над папирима и фасциклама. Сви су носили зелене борбене униформе, а већина је имала ознаке чинова на рукавима.
  
  
  
  „Овде имате добру војску“, рекао је Ник.
  
  
  
  Аустралијанац га је снажно ударио револвером у леђа. 'Будите тихи! Од сада отварајте уста само када вам неко разговара.” Сада је играо све главне нареднике, вероватно да би импресионирао стражаре, помислио је Ник.
  
  
  
  Пришли су великим храстовим вратима, опремљеним гвозденим и бакарним оковом.
  
  
  
  Аустралијанац је отворио врата без куцања и затворио их за собом. Ник је тихо бацио поглед на своје чуваре. У својим зеленим униформама, брадама и равним береткама, заиста су изгледали као фиделисти, и да Ник није знао боље, несумњиво би их заменио за Кастрове следбенике.
  
  
  
  Ник се насмејао млађем од њих двојице и упитао: „Ун цигаррилло, пор Фавор?“
  
  
  
  Чувар је посегнуо у џеп, извадио паклицу цигарета и почео да их даје Нику. Други стражар је опсовао и избио му торбу из руке. 'Идиоте!'
  
  
  
  Ник слеже раменима. Аустралијанац је био у праву. Сир Малцолм Драке је волео дисциплину.
  
  
  
  Аустралијанац се вратио и климнуо Нику. 'Уђите у собу. И смири се. Не покушавајте да будете смешни. Нема прозора. Врата су једини излаз. А ми вас овде чекамо“.
  
  
  
  Ник му се насмејао. „Бојиш ли се да ћу покушати да повредим твог шефа?“
  
  
  
  Аустралијанац га је погледао од главе до пете. „Признајем да нисте баш мршав мушкарац. Али ни ти ниси ђаво!
  
  
  
  Соба је била огромна и округла. Под је био прекривен оријенталним ћилимима, а зидови таписеријама. Било је индиректно осветљење и климатизација. Чуо се пригушени звук виолина. Вивалди.
  
  
  
  Глас је био лаган и одлично је одговарао музици. Глас је представљао естаблишмент, енглеске интернате, али је имао и гусарски ауторитет. "Седи." Маникирани прст показао је на столицу која је стајала око шест стопа од огромног стола од ружиног дрвета. Столица је била чврста, пресвучена кожом, и Ник је видео да су ноге одсечене тако да је била нижа од стола. Било му је тешко да сакрије осмех. Сир Малцолм је знао све психолошке трикове.
  
  
  
  - Ако желиш, попиј шери. Бојим се да је то све што могу да вам понудим, али квалитет је одличан. Манзанила, најсувљи од сувих шерија.
  
  
  
  Ник се спустио у столицу, дозвољавајући очима да се прилагоде слабом светлу. Одбио је шери и пажљиво погледао човека за столом. Имао је веома широка рамена и моћне руке, које се некако нису слагале са његовом скупом белом свиленом кошуљом.
  
  
  
  Видео је две алуминијумске штаке и сада је схватио зашто су рамена тако необично широка. Ако не можете да користите ноге, обично јачате друге делове тела.
  
  
  
  „Да“, рекао је сер Малколм Дрејк. „Делимично сам парализован. Али молим вас не дозволите да вас ово обесхрабри." Подигао је пиштољ и Ник је видео да је то његов Лугер. "Лепо оружје", рече човек за столом. „Увек сам више волео Лугер. „Могу да кажем да се веома добро носим са тим.
  
  
  
  Ник је упитао: "Могу ли добити цигарету?"
  
  
  
  „Наравно. Они стоје поред тебе. Јесте ли сигурни да не желите да пробате шери? Веома сам поносан на то“.
  
  
  
  Ник је у Лондону извадио цигарету из кутије са ознаком Фортнум анд Масон. Овај гад је знао где да набави своје скупе ствари. Истовремено, очи су му пажљиво прегледале собу. Видео је огромну мапу која је потпуно прекривала зид иза стола. Три дугачке црвене стрелице показивале су на Северни Вијетнам, Вашингтон и Хаити. На дну картице био је причвршћен црни знак на коме је црним словима писало ТРИДЕНТ.
  
  
  
  Било је тако једноставно. Али како је могла очекивати да ће је разумети у морским дубинама, непосредно пре њене смрти. Очајнички је уперила у своје оружје, трозубац, стрелу са три зуба!
  
  
  
  Његове очи су тражиле даље. На великом зидном сату је било назначено време: 12:03. Хавк ће почети да брине.
  
  
  
  Пре него што је човек за столом поново проговорио, Ник му је добро погледао лице. Имао је оштро, али не мршаво лице и танку седу косу. Велики, као бритва закривљен нос над танким устима. Није могао да разликује боје очију које су сада зуриле у њега.
  
  
  
  „Мислим да ово не треба да заобилазимо“, рекао је сер Малколм Дрејк. "Једноставно зато што немам времена за ово." Бацио је поглед на зидни сат. „Можете ли ми рећи за кога радите и како се зовете? Да ли је ово којим случајем британска тајна служба?
  
  
  
  Ник Картер је то схватио много пре овога. Знао је колико мало мора да изгуби ако каже истину, односно већину истине. А можда ће чак и успети да добије нешто од тога. У сваком случају, ако је успео да убеди овог авантуристу у безнадежност својих планова, могао би да избегне велики масакр.
  
  
  
  Нику Картеру није сметало да се отараси некога ко му је сметао у послу када је то заиста било важно. Али он апсолутно мрзи идеју великог и непотребног крвопролића. Па је пробао.
  
  
  
  „Зовем се Џим Талбот“, почео је. „Ја сам АКСЕ агент. Ваши планови су откривени, Сир Малцолм. Ваша и моја влада су потпуно свесне. Ваши убице неће ни ући у Сједињене Државе, а ако Кинези покушају да нападну Северни Вијетнам, чека их изненађење. Користимо атомску бомбу! Зашто желите да освојите Хаити, не знам. Можда нисте много мудри. У сваком случају, моја влада то никада неће дозволити. Није да не желимо да Папа Доц Дувалиер Јр. труне на дну мора, али сумњам да сте ви човек који ће га заменити и уклонити терористичку полицију. Што се тиче ове милијарде злата, не очекујте да ћете икада моћи да потрошите ни пени од тога."
  
  
  
  Сер Малколм Дрејк узе дугачку цигару из кутије од тиковине и запали је. Замишљено је погледао Ника преко пламена свог упаљача. Музика је за тренутак престала, па поново почела. Још увек Вивалди. Концерт у д-молу за две виолине. Ник је чекао.
  
  
  
  Коначно проговори сер Малколм. „Видим да је Моника пажљиво радила свој посао. Пажљиво. Како је било глупо што сам јој веровао! Али питам вас, који човек заиста може да верује да му је жена шпијун“.
  
  
  
  "Поравнао си рачун", рекао је Ник смело. „Натерао си је да плати својим животом.
  
  
  
  Дрејк је зграбио штаке наслоњене на сто. Устао је и почео да прелази на другу страну стола. Ник је био задивљен лакоћом и брзином којом је то урадио. И даље је држао Лугер у десној руци. Упркос тешком инвалидитету, зрачио је снагом и самопоуздањем, а цев његовог пиштоља није вибрирала.
  
  
  
  Али када је сер Малколм проговорио, глас му је био благ, скоро пријатељски.
  
  
  
  - Дакле, ви сте били особа на месту несреће? Ронилац којег нисмо могли да пратимо? Ник је видео трачак поштовања у челичним очима испод белих обрва.
  
  
  
  - А ти си из АКС! Ово, наравно, много објашњава. Наравно да сам чуо за тебе. И морам да кажем да имате веома лошу – са ваше тачке гледишта, вероватно добру – репутацију.
  
  
  
  „Још увек се види“, рекао је Ник отворено. - Користите свој мозак, Сир Малцолм. Немате шансе. Заборавите на то, то ће спасити много живота. А могао би да се извучеш са неколико година затвора или...
  
  
  
  Сер Малколмов осмех је изгледао готово свет. Уперио је пиштољ у стомак Ника Картера. 'Настави. Хтели сте да кажете неколико година у психијатријској болници. Ник је слегнуо широким, голим раменима. 'Можда.' Сер Малколм се поново осмехнуо. - Могу да те пратим, Талботе, ако ти је то право име. Није битно. Признајем, ако желите да остатак света називате нормалним, ја дефинитивно нисам нормалан. Мука ми је од овог аутоматизованог, отуђеног света у коме сам приморан да живим. Нема места на овом свету за некога попут мене. И тако сам одлучио да попустим. Дошао сам из владајуће класе којој више није дозвољено да влада. Ок, ја ћу пресудити. Ја ћу преузети Хаити, и биће лакше него што можете замислити. Могу да се носим са овим Дувалиером, а што се тиче његове терористичке полиције, Тонтон Макута, они су већ на пола пута до моје плате! А када стабилизујем ситуацију на неколико недеља, бићу бесни антикомуниста и привући ћу Сједињене Државе на своју страну. Прихватиће ме као мање од два зла“.
  
  
  
  Сер Малколм је ходао постранце иза стола на својим штакама, пазећи да му је цев оружја увек уперена у стомак Ника Картера. Ник поново погледа на сат. 12:24. Сер Малколм је то видео и приметио: „Ваш шеф се сигурно пита где сте одсели, а? То је штета.'
  
  
  
  Ник му се нацерио, покушавајући да се понаша што је могуће равнодушније. „Ако га ускоро не контактирам, људи АКСЕ ће доћи на обалу. Неколико кадрова и ваша бајковита револуција је готова.
  
  
  
  Сер Малколм је сео на столицу и одложио своје штаке. 'Сумњам. Имаће своје сумње, али док не буду сигурни, сачекаће и видети. Најмање један дан. Веруј ми. Ваши људи не желе овај публицитет, а не желим ни ја. И за један дан неће моћи да ме зауставе."
  
  
  
  "Да ли стварно мислите да можете да се носите са ураганом?" Сир Малцолм је запалио нову цигару. „Признајем да ураган није баш благослов. Али упркос олуји и узбурканом мору, то и даље иде у моју корист.” Уперио је цигару у мапу на зиду. „Имам своју метеоролошку службу. Речено ми је да ће средиште урагана у зору проћи северне Холандске Антиле. То значи да ће овде бити прилично тихо бар неколико сати, а мени је неколико сати довољно. Жао ми је што сам те разочарао, Талботе, али мислим да још увек могу да потрошим ту милијарду. И морате признати, са милијардом можете купити много пријатеља у Вашингтону.
  
  
  
  Киллмастер климну главом. Тешко је могао да се оспори са тим. Рекао је: „Постоји само једна ствар, сер Малколме: то је покушај убиства. Наравно да неће успети, али мислим да нећете имати много пријатеља у Вашингтону“.
  
  
  
  Сер Малколм поново погледа на сат. Насмејао се Нику. „У свакој детективској причи коју сам прочитао“, рекао је, „зликовац превише прича!“ Сада покушавате да ме ставите у исту позицију, а ја сам изненађен што реагујем потпуно исто као и сваки просечан негативац.
  
  
  
  Бар сумњам да сам у овом случају ја негативац. Али заправо морам да признам да желим да знате моје мотиве пре...
  
  
  
  'Умрети? Питао сам се када ће ово постати тема разговора.
  
  
  
  „Управо сада“, рекао је сер Малколм Дрејк. 'Тренутно. Али не бисте требали бити превише нестрпљиви. Као што сам хтео да кажем, атентат на вашег председника се заправо није ни догодио и неће се десити! То је био само начин да се добије злато од Кинеза. Био сам одлучан да издам ове убице чим слете у Њујорк. Наравно, без откривања мог идентитета. Јер ће ми можда у будућности требати Кинези. Лично, надам се да ће заиста напасти Северни Вијетнам, да ћете бацити бомбу и да ћете се уплести у дуг, безнадежан рат са Кинезима. Надам се да ћу моћи мирно да се бавим својим послом у овом хаосу. Али ово је будућност. Сада морамо да се позабавимо вама. Са својом будућношћу. Наравно да разумеш да ћу морати да те убијем!
  
  
  
  'Зашто? Ја сам затвореник, беспомоћан. Жив, не могу да те повредим превише, али мртав? Мој народ ово никада неће заборавити! »
  
  
  
  Сер Малколм је једним од својих негованих прстију прешао преко белог обрва. „Признајем, ово је аргумент. Ако дозволим себи да те убијем, можда ћу касније имати проблема са тим, али ипак не видим друго решење. Варате се: више ћете ми невоља нанети живом него мртвом. Промашили сте одлучујући фактор, г. Талбот!
  
  
  
  Ник је узео још једну цигарету и покушао да глуми равнодушност, коју заправо није осећао. Човек за столом није био само лепо васпитан аристократа, већ и хладнокрвни убица. Запаливши цигарету, прешао је очима преко свог голог тела, осим купаћих гаћица. Ник је поново осетио снажну носталгију за својим Лугером и Стилеттом. Да је имао, могао би да ризикује, ма колико мале биле шансе. У садашњем облику била је осуђена на пропаст.
  
  
  
  Сир Малцолм је рекао: „Размислите, господине Талбот. До сада сам био крив само за политичке злочине, зар не? Морам то признати. Могу се доказати. Али ви знате као и ја да се ових дана такви злочини не кажњавају посебно, а у неким случајевима чак и одобравају. Али убиство?
  
  
  
  „Разумем“, рекао је Ник.
  
  
  
  Сер Малколм климну главом. „Наравно да разумете. Желим да вам поверљиво кажем да Рамирез није намеравао да убије моју жену. Наређено му је да је прати само да види с ким је у контакту. Требао је да вас зграби, г. Талбот. У сваком случају, није требало да те пусти живог. Што се Монике тиче, мислио сам на нешто друго!
  
  
  
  Киллмастеру се учинило да је чуо трачак садизма у сер Малколмовим речима. Знао је да је Моника Дрејк имала среће. Њена смрт је несумњиво била лакша од подлих планова који је Сир Малцолм спремао за њу.
  
  
  
  Сер Малколм је пљоснатом руком ударио по столу. „Дакле, видите како то функционише. Претпостављам да је Рамирез случајно убио Монику када је покушао да те зграби?
  
  
  
  Ник је кратко климнуо главом. - "Али ово не мења вашу ситуацију."
  
  
  
  'Јел тако. Крив сам за саучесништво у убиству. Не свиђа ми се ово, г. Талбот. Али Рамирез је мртав, појели су га ајкуле, ако ја знам боље. Дакле, ви сте једини преостали сведок“.
  
  
  
  Сер Малколм се осмехнуо, откривајући своје савршене, блиставе зубе. Ник је подсетио на огромну ајкулу чекић у близини олупине Ел Цонкуистадор. Осмех овог чудовишта био је исто тако саосећајан. Ник није желео да узврати осмех, али јесте. Било је напето. Увек је могао да осети када је у озбиљној невољи, а био је и сада. Успео је свом гласу да да провокативни карактер. - Нема сврхе, Сир Малцолм. Пријатељима сам већ све испричао; сви они тачно знају какво си подло говно!
  
  
  
  Сер Малколм је замашним гестом одбацио овај аргумент. „Оговарање. Ово су само гласине. Нико од ваших људи није видео да је Рамирез убио моју жену. Зашто мислиш да бих волео твоје саосећање, Талботе? Зато што си ти нека врста агента? Очекивао сам то за неколико дана и већ сам предузео све мере предострожности. Али можеш ме обесити, или ми дати живот на било који начин. Толико дуго сам радио и не верујем да је ово пут до мог краја. Збогом, г. Талбот. Жао ми је што морам ово да урадим."
  
  
  
  Притиснуо је дугме. Ник је чуо како се врата отварају иза њега. Сер Малколм је већ био нагнут над гомилом папира, као да му више није стало до Никовог присуства.
  
  
  
  Аустралијанац је показао Нику да напусти собу са својим револвером. Приближавајући се вратима, сер Малколм рече: „Остани још мало, Хари. Морам да разговарам о нечему са тобом."
  
  
  
  Дао је двојици стражара неколико наређења на течном шпанском. Натерали су Ника да стоји окренут према зиду са подигнутим рукама. Аустралијанац је пришао столу. Ник је видео лице Харија Кребтрија и поново му је пало на памет да је човеку непријатно.
  
  
  
  Сер Малколм Дрејк је гледао Аустралијанца неколико секунди не рекавши ништа. Затим је упитао: "Колико дуго си са мном, Хари?"
  
  
  
  — Скоро двадесет година, господине.
  
  
  
  Хммм - да, управо то. И колико сам пута опростио твоја злодела, Хари?
  
  
  
  Хари Кребтри је почео да се нервира. Овај инвалид хладних челичних очију вероватно је био једина особа на свету које се плашио. Све што је могао да уради било је да замуцкује: „Ја... Не разумем шта мислите, господине. „Наравно да то знаш, Хари! Твоје вечно пиће! Неуспели задаци. А посебно ваша непослушност. Знаш, Хари, тако сам лош у непослушности. И тај последњи пут си стварно зезнуо!
  
  
  
  Хари Кребтри осети како се зноји. "Још увек не разумем, господине."
  
  
  
  Сер Малколм му је сада говорио као са глупим дететом. „Хари, Хари! Лагање неће помоћи. Имам ту жену овде, Дону Ланзос. Дошла је право код мене. Она ми је све испричала." Сер Малколм је климнуо према вратима. „Тада си га скоро добио, Хари. Имаш га међу прстима. И пустио си га да побегне. То бих ти могао опростити, уосталом ниси могао знати ко је он. Али лагао си, Хари! Ниси ми рекао за ово. И опет си пио. Сад једва стојиш на ногама да што пре опет затрујеш крв овим срањима! Зар није тако, Хари? Хари је већ приведен правди пред својим претпостављенима. До сада никада није био деградиран јер је био одличан војник када је био трезан. Знао је да је понекад најмудрије све признати и препустити се опроштају својих претпостављених. Проклео је ову похотну курву и пожелео јој карту у једном правцу за пакао. Одржао је реч и довео је до Кеј у зеленој униформи. Пре него што је он то схватио, она је већ побегла у мрак. Директно за Сир Малцолма!
  
  
  
  Хари Кребтри је одлучио да ризикује. Рекао је: „Да, господине. Ја сам крив. Признајем, све сам покварио“.
  
  
  
  Сер Малколм је узео уљезов Лугер и прешао прстом преко избледелог плавог метала. Погледао је Аустралијанца и одмахнуо главом.
  
  
  
  Због нереда који си направио, Хари, сада сам у малој невољи. Жури ми се, сада треба да радим ствари за које још нисам спреман. Да сам бар на време знао за ову скитницу на плажи, Хари! Тада је много ствари могло да се испостави другачије.”
  
  
  
  "Веома ми је жао, господине."
  
  
  
  Сир Малцолм је уперио пиштољ у њега. „Немам због чега да жалим. Можете ли се сетити неког доброг разлога зашто не бих повукао окидач?
  
  
  
  'Да господине. Можда сам тада пијанац и понекад забрљам ствари; Више сам ти од користи жив него мртав.”
  
  
  
  Сер Малколм је с уздахом одложио Лугер на сто. „Волео бих да сам у ово уверен као и ти, Хари. Али даћу ти последњу шансу. Морате увести овог човека, Талбота, или како год да се зове, у „собу“ и склонити га с пута. Нека ти све каже, мучи га ако хоћеш. И онда га убијте." Погледао је на сат. „За пола сата, најкасније, желим да чујем да је мртав. Уради сам. Не остављајте сведоке. Јасно је?
  
  
  
  'Да господине. Апсолутно јасно. И хвала вам, господине!
  
  
  
  Док се приближавао вратима, сер Малколм је рекао: „Ово ти је последња шанса, Хари. Не заборави. Дефинитивно твоја последња шанса.
  
  
  
  Чим је Аустралијанац отишао, сер Малколм је притиснуо још једно дугме. Панел се померио, откривајући малу собу. Унутра је била жена и стражар. Доведите је“, наредио је сер Малколм. Стражар је грубо гурнуо жену у собу. Сер Малколм је показао на столицу на којој је седео Ник Картер. "Седи ту, душо." Рекао је чувару: „Остани ту. Зваћу ако ми требаш. Поново је притиснуо дугме и табла се вратила на своје место. Сер Малколм је подигао Лугер и играо се њиме, гледајући жену хладним очима. Питао се да ли она то може, да ли заиста може да уради оно што је он имао на уму. Увек није веровао женама. Поштено! „Сети се само Монике“, помислио је.
  
  
  
  „Времена је мало“, рекао је изненада. „Да ли и даље желиш да се осветиш том великом типу што је убио Рамона? Шта је са Харијем што те је лагао о Рамоновом телу?
  
  
  
  „Си! Желим да их убијем обоје. То су свиње!
  
  
  
  Зелена униформа била је превелика за њу, али није сакрила њене раскошне облине. Лице јој је било прљаво, тамна коса испарана, а шминка размазана. Погледала је сер Малколма раширеним, горућим очима. На тренутак се запитао шта значи осећати толику мржњу. Убијао је кад је требало, непристрасно и прорачунато. Благо се осмехнуо. Али он није био Јужноамериканац и није био заљубљен у Рамона Рамиреза.
  
  
  
  Рекао је: „У реду. За пар минута ће те овај човек, чувар, негде одвести, дати ти нешто и рећи шта да радиш. Врло је једноставно. Све што треба да урадите је да повучете обарач. Мислите ли да можете?
  
  
  
  Дона Ланзос је својим зглобом одбацила прамен косе који јој је висио пред очима.
  
  
  
  „Нисам добар са оружјем, сењор. Не знам ништа о овоме. Можда ножем?
  
  
  
  'Добро. Не са пиштољем. Касније ћеш разумети. Биће врло једноставно. Слушај пажљиво, доно: ако све урадиш како треба, постараћу се да ти свега буде доста. Даћу ти много новца и можда ћу те чак пустити да живиш са мном. Разумеш?'
  
  
  
  Дона Ланзос је устала. Њене тамне очи су засветлеле и она је забацила косу, говорећи: „Схватам, сењор! Можда сам проститутка, али нисам ментално ретардирана! О томе ћемо касније. Сада желим да убијем ове људе. Сада!'
  
  
  
  Сер Малколм је притиснуо дугме. Стражар је ушао. Сер Малколм му је брзо дао неколико наређења.
  
  
  
  Док су излазили из собе кроз тајну собу, погледао је на сат. Хари је отишао пре десет минута. Било је савршено. И било је тако сјајно! Волео је чистоћу. Па је убио две, можда три муве једним ударцем. Сер Малколм Дрејк се гласно насмејао и протрљао руке. Погледао је карту иза себе. Имало је још много тога да се уради и остало му је мало времена, али је ипак имао шансу, добру шансу. Када би могао да изврши инвазију на Хаити и да свет, односно САД, стави пред свршен чин, оставили би га на миру. Коначно, био је ватрени антикомуниста! Насмејао се и зграбио слушалицу једног од телефона на свом столу.
  
  
  
  Киллмастер, чувши звук Аустралијанца иза себе у дугачком ходнику, очајнички је тражио излаз. Осећао је како време измиче из секунде у секунду. Изглед Аустралијанца је много говорио док је излазио из округле собе. Ако је икада намеравао да одржи обећање дато Киллмастеру, барем се сада предомислио. Аустралијанац ће га убити.
  
  
  
  Били су сами у каменом ходнику који води до центра виле. Био је то дуг, гол, слабо осветљен тунел. Ексери испод чизама Аустралијанца испуштали су злокобни звук. Ник се осврнуо. Аустралијанац је био три метра иза њега. Тако да Ник није могао ништа да уради.
  
  
  
  На крају тунела била су дрвена врата. Иза њега, Аустралијанац је залајао: „Отворите врата и уђите унутра. Остави врата широм отворена да могу да те видим. Без трикова! '
  
  
  
  Ник је урадио како му је речено и почео да говори. Ценкајте се за свој живот. "Шта је са нашим договором?" - рекао је. "Нисам рекао сер Малколму за вас." Бесмислено, наравно, али би му то могло уштедети време, а свака секунда је била драгоцена.
  
  
  
  Аустралијанац је рекао: „Ох, ово. Извини, али он је већ све знао, подло. Било је то прилично путовање за мене, и драго ми је што нисам добио оно што вам се спрема! »
  
  
  
  Ник је погледао по малој соби. Био је празан осим веома старе и тешке столице. Каишеви столице подсећали су га на слике електричне столице. Али није видео никакве електричне жице. Било је тамних мрља ту и тамо на зиду, и Ник је мислио да је то то.
  
  
  
  „Седи у столицу“, рекао је Аустралијанац. Ницк је то урадио. Аустралијанац се зауставио на вратима и уперио тешки револвер у Ника.
  
  
  
  "Могу ли да вам кажем нешто о овој столици?"
  
  
  
  'Заборави.' Ник се осећао напето. Ништа не можеш да урадиш. Морао би да ризикује да скочи на Аустралијанца.
  
  
  
  - Свеједно ћу ти рећи. „Веома је поучно“, рекао је Аустралијанац. „Ова столица је из старог замка овде на острву. Видите ли ове гуме? Њиме су те везали пре него што су те задавили гвозденом траком која је била затегнута шрафом. Одвратно, а? И такође веома споро. Имате среће. Добићете брзи метак.
  
  
  
  Ник је млитаво висио у столици. Опустио је све мишиће за последњи напор. Болео га је стомак и знао је да је уплашен. Не до смрти, него као јагње предато месару. Безнадежно заробљени. Морао би да умре док је овај убица, овај пијани мајмун, живео. Осећао је како се у њему нагомилавају горчина и бес, али су били потиснути његовим природним самопоуздањем и решеношћу да остане жив. Кад би само могао да натера Аустралијанца да направи два корака напред!
  
  
  
  Ник Картер је прекрстио ноге и лежерно се завалио у фотељу, као да ће тражити папуче и лулу.
  
  
  
  „Грешиш, дечко. Велика грешка. Знате да ће ваш шеф пасти у замку. И требаће ти пријатељ када се све заврши. Ја бих могао бити тај пријатељ."
  
  
  
  Аустралијанац је погледао на сат. „Само наставите да причате, објасните ми. Разумео сам те. Последњи удисаји, зар не? Имам још пар минута. Наравно, могао бих сада да вас мало мучим, да вам поставим неколико питања, али за то бих морао да приђем ближе, зар не? Зато те нећу везивати за столицу. Да вам не дам прилику да покушате нешто глупо." Онда је Киллмастер то видео. Пузећа сенка хода тунелом према вратима. Срце му је почело брже да куца, делом због концентрације, али и због тога што је фигура на први поглед изгледала веома застрашујуће. Пузава сабласна утвара, сва у белом.
  
  
  
  Тада је схватио и потрудио се да задржи пажњу Аустралијанца. Дух је био човек који је носио ватростално одело са шлемом. Танкови су му били причвршћени за леђа, а у рукама у тешким рукавицама држао је дугачку цев. Бацач пламена! Дошао је човек у ватросталном оделу да их спали. И једно и друго!
  
  
  
  Аустралијанац, још увек несвестан пакла који се назире иза њега, поново је погледао на сат. „Боље би било да ово сада завршимо, зар не? Како ви то желите? Предња или задња? Кажу да је леђа боља, али ко зна са сигурношћу? Подигао је тешки револвер. „Не брини, пријатељу. Неће болети. Ја сам одличан стрелац."
  
  
  
  Човек са бацачем пламена сада је стајао иза Аустралијанца на вратима. Цев бацача пламена била је уперена право у леђа Аустралијанца. „Веома љубазан сер Малколм“, помисли Ник. У том тренутку, када је пламен из бацача пламена ударио у леђа Аустралијанца, а овај повукао обарач, Ник Картер је искочио са седишта.
  
  
  
  Ник је имао само једну шансу и знао је то. И Аустралијанац је имао једну шансу. Ако га не убије, Ник га може користити као штит.
  
  
  
  Метак је оставио црвену брану на леђима. Била је то само рана на телу, крвава, али неозбиљна. Забио се у вриштавог Аустралијанца, који се већ претворио у пламену бакљу. Када га је Ник ударио, револвер је опалио. Ник је прекрио очи рукама и гурнуо умирућег напред.
  
  
  
  Човек у ватросталном оделу панично је испустио цев, окренуо се да бежи, али се спотакнуо о црево и пао на земљу.
  
  
  
  Ник му је притрчао и ударио га неколико пута у простор између кациге и одела. Човек је престао да се креће. Ник је откинуо кацигу и угледао лице Доне Ланзос.
  
  
  
  Ницк се заклео. Бежи, морао је да бежи! Знао је да је јако опечен, да ће све више осећати бол и постајати све слабији.
  
  
  
  Док јој је скидао одело, проверио јој је пулс. Ништа. Била је мртва. Није имао времена да се запита шта она ради овде, зашто је тако завршила. Обукао је своју униформу, која је била превелика за њу, и ставио шлем. Ставио је резервоаре за гориво на своја леђа, спојио црево, узео цев у руке и кренуо дугим тунелом.
  
  
  
  Ник је већ почео да осећа опекотине, али његов мозак је игнорисао бол и припремио план. Сер Малколм Дрејк ће морати да реагује веома брзо. Нашао је још један ходник који води до спољних врата. Била су два стражара, али нису обраћали пажњу на њега када им је пришао. „Можда су били упозорени“, помислио је Ник, „или се овако нешто раније догодило. Држао је прст на обарачу док је пролазио поред њих. Вероватно никада неће сазнати колико су срећни. Али Ник се нацерио: Киллмастер поново побеђује.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 9
  
  
  
  
  
  
  
  Три стотине метара северно од виле, Ник Картер је закопао свој бацач пламена и скинуо бело одело. Бацач пламена је био страшно оружје, али у комбинацији са белим оделом био је превише приметан. Пронашао је локвицу блата у којој се котрљао напред-назад док није био прекривен слојем блата дебљине инча, што је донекле ублажило бол. Већина косе му је била опечена, али лице није било јако изгорело. Осетио је огромне пликове на раменима и торзу. Лежао је у прашини и размишљао о догађајима. Није веровао да ће сер Малколм Дрејк организовати велики лов на њега; би! аларм, али Ник није мислио да то много значи. Овај човек би се вероватно фокусирао на своју инвазију на Хаити. Желео је да стави Сједињене Државе пред свршен чин и да се клади да ће Вашингтон остати ван тога док не буде јасно шта су планови новог лидера. Постојала је велика шанса да ће га оставити на миру, с обзиром на њихово гађење према злочиначкој владавини Папе Дое Дувалиера. У међувремену, Ник је за себе видео два главна задатка. Остани жив и, ако може, заустави инвазију.
  
  
  
  Није видео начин да контактира Хавка. Ник је познавао старца и био је сигуран да неће паничарити ако позове обалску стражу, морнарицу и ватрогасну службу. Сачекаће најмање двадесет четири сата. Хавк му је потпуно веровао. Хавк је очекивао да ће моћи да се носи са потешкоћама. И раније је био у сличним околностима. И до сада је увек успевао да из тога изађе неокаљан. Хавк ће чекати.
  
  
  
  Када је ухваћен, одузето му је све осим купаћих гаћица. Требало му је оружје и више информација. Али највише од свега му је било потребно да пронађе инвазијску флоту коју је Сир Малцолм несумњиво скривао на острву. Мало је вероватно да ће користити теретни брод који носи злато за инвазију. Била је превелика, преспора и сувише лака мета за обалске топове. Ник је изашао из блатњаве локве и кренуо. Сир Малцолму би били потребни мали, брзи чамци за инвазију, а вероватно их је сакрио на морској страни острва како не би били видљиви са копна. Пробијајући се кроз густо растиње, угледао је снопове фењера из правца виле. Сер Малколм је почео да жури.
  
  
  
  Како је Ник кренуо ка Монином пролазу, природа олује је почела да се мења. Средиште урагана, које се протеже далеко на југозападу, имало је утицај овде. Ветар је скоро утихнуо, али је завладала грмљавина и пао је град величине лоптица за голф. Ник је једном руком заштитио своју скоро изгорелу лобању и пузао даље. С времена на време област је била обасјана громовима.
  
  
  
  Стигао је до увале на страни Мониног пролаза и легао у траву, која је овде била висока пет стопа. Следећи бљесак муње показао је оно што је већ очекивао. Са места на коме је лежао, могао је јасно да види десантну летелицу, упркос маскирној мрежи која је спречавала да чамци буду видљиви из ваздуха. Шест десантних пловила било је привезано за дугачки мол који је водио из залива. Ник је чекао још један бљесак муње, пажљиво се испузавши на обалу. Чуо је мушкарце како разговарају једни с другима на шпанском дијалекту.
  
  
  
  Ник није прошао ни двадесет јарди пре него што је неко повикао: „Хеј, стари Галего! Имаш ли цигарету за мене?
  
  
  
  Глас је одговорио: „Зашто их сам не купиш, Пепе? Мислиш да расту на мојим леђима?
  
  
  
  Трећи глас је рекао: „Престани да се жалиш, Хуане. Ускоро ћемо сви бити богати. Бићемо до ушију у цигаретама, женама и вину“.
  
  
  
  'Здраво! Ово је друга ствар, другови!
  
  
  
  У светлу следеће муње, Ник је видео групу мушкараца како седе око мале бараке у подножју пристаништа. Било је исплативо. То је вероватно значило да на самим чамцима није било страже. Допузао је удесно, до краја кружне плаже, где је могао неприметно и нечујно да уђе у воду. Када је био скоро ван домета, чуо је звоњаву телефона у касарни.
  
  
  
  Ушао је у воду и почео да плива како би са мора могао да приђе чамцима. У животу је видео много десантних бродова и сумњао да су то Елкос. Добри, издржљиви бродови који могу да издрже лоше временске прилике. Изгледали су рањиво, али је било варљиво. Више нису били потпуно нови, али Сир Малцолм их је дао поправити.
  
  
  
  Проблем је био на ком броду ће се сакрити. Нема сумње да ће сви бродови ускоро отпловити, али Ник је желео да крене на путовање са сер Малколмом Дрејком. Како је могао знати на ком ће броду бити?
  
  
  
  Поново је његов проблем решен заслепљујућим блеском муње. Заобишао је крајњи крај пристаништа и приближавао се првом десантном броду када су муње блиставо обасјале небо. Непосредно испред себе видео је глатку крму чамца. Име је исписано златним словима на пречки: Де Гоуден Хинде.
  
  
  
  Ницк Цартер успоставља телесни контакт. Хинде је требало да постане сер Малколмов водећи брод! Хок је пренео неке информације које је добио од Британаца, а Ник је знао да је некада постојао брод са истим именом. Брод злогласног претка сер Малколма, сер Френсиса Дрејка, који је некада учинио воде у овој области небезбедним. Тако је Сир Малцолм покушао да опонаша свог злогласног претка. Једном је овде ловио злато!
  
  
  
  Киллмастер је пливао поред брода, пипајући га прстима. Чак и у заливу, ветар је подизао таласе до пет стопа висине. Чамац од двадесет пет стопа је непрестано поскакивао, вукући ужад за привез. Ник је одлучио да не размишља о томе како би било на отвореном мору. Тешио се мишљу да је преживео олују у северном Атлантику са корветом, а неко ко је то доживео није морао превише да брине.
  
  
  
  Минут касније попео се преко ограде. Да је на броду био стражар, морао би да га склони са пута. Одлучио је да то не уради јер ако се нестала особа појави, то би могло све покварити. Али овде није било обезбеђења.
  
  
  
  Ник је веома пажљиво прегледао чамац, пузећи на стомаку користећи своје прсте, рајсфершлусе и сопствено знање. Његово поштовање према припремама сер Малколма почело је да расте.
  
  
  
  Брод је био типа Елко. Дно је од пуног махагонија, обложено дрвеним пречкама. Од шперплоче су били само палуба и труп. Наоружање се састојало од три митраљеза калибра 50 и топа од 40 мм на прамцу и крми. Торпедне цеви су уклоњене. Ник се осмехнуо у мраку. На крају крајева, морнарица Хаитија је била мала.
  
  
  
  Такви чамци су били идеални за амфибијске операције, чак и када су суочени са отпором. Чамци су имали плитак газ, па су могли да приђу обали и ватру захвате пристаниште. Сер Малколм је знао у шта се упушта и добио је одличан савет. Једина ствар која га је могла задржати је време - а ови чамци су могли доста тога да поднесу - баш као Ник Картер.
  
  
  
  Ник је пронашао степениште које води у мрачну машинску просторију. Очекивао је да ће осетити мирис бензина, али је уместо тога осетио мирис нафте. Уклонили су старе Пакардове моторе и уградили нове дизеле. Вероватно као Атлас. Ник је отишао да тражи орман за боје. Знао је да је то једино место где се може сакрити на десантном броду.
  
  
  
  Једном на броду, Ник Картер је неко време седео у кутији за фарбање. Умало му није мучно од мучног мириса боје, и поново је почео да пати, добијајући опекотине. Није чуо много буке у ормару, а имао је утисак да је посада чамца мала. Ово га је изненадило. Чуо је како Сир Малцолм наређује - и Ник је био задовољан. Барем је био у првом чамцу и могао је да одигра своју улогу. Није размишљао шта ће урадити када слете на плажу на Хаитију. Био је наг, тешко опечен и ненаоружан. Могао је да се ослони само на своју способност импровизације и срећу. С обзиром на ситуацију, то је било све што је могао да уради.
  
  
  
  Када је чамац ударио у отворену воду, Ник је имао само једну ствар: пазити да не падне у орман са бојама. Елко чамац је радио преко четрдесет чворова са подигнутим прамцем, а Ник је претпоставио да су таласи високи скоро десет стопа. Покушао је да се одупре томе колико је могао.
  
  
  
  После отприлике сат времена, страшно подрхтавање је престало. Ник је чуо пригушену буку аутомобила и чинило се као да је брод у затишју. У неком заклону или под заштитом великог брода! Ник се извукао из загушљиве кутије за фарбање и пажљиво прошетао кроз слабо осветљене касарне и одаје за официре. Приметио је да је срушена сва непотребна столарија, преграде, кавези и све остало што се могло превидети. Дакле, сада је било места за педесет, можда шездесет људи.
  
  
  
  Ник је то размишљао у мислима док је улазио у напуштену машинску просторију: шест чамаца, рецимо педесет људи по чамцу. Сер Малколм је могао једним потезом да искрца три стотине људи на обалу Хаитија, а затим да пошаље бродове назад по остатак своје зелене војске.
  
  
  
  Склонио се у сенци, покушавајући да ухвати шта се дешава на палуби, и поново почео да броји. Удаљеност од Галловс Цаи-а до употребљиве плаже на Хаитију, рецимо у близини Мирагоанеа, била је око четири стотине миља. Можда још мало. Одатле је сер Малколм могао одмах да пређе полуострво и нападне престоницу Порт-о-Пренса. Четири стотине миља при брзини од четрдесет или тридесет миља на сат - брзина коју је десантна летелица могла непрекидно да одржава чак и по тако тешким временским условима - значило је да ће сер Малколм моћи да извуче своје трупе на обалу за тринаест до петнаест сати. Пре него што је Хавк успео да интервенише!
  
  
  
  Ник је почео да се пење степеницама до палубе са мачјом течношћу. Зауставио се када је, погледавши нагоре, могао да види нешто од онога што се горе дешавало. Палуба је била јако осветљена, али светлост није долазила са самог десантног брода. Могао је само да види страну старог теретњака. Ово мора да је "Девојка победе"! Светла су долазила са палубе теретног чамца. Ник је отишао још једну степеницу. Тамо где је сада стајао, могао је да види висеће мердевине од ужета, чији је крај почивао на палуби десантне летелице. Сер Малколм Дрејк је посматрао како се последњи људи дижу. Ник је пажљиво погледао последњег војника који је устао. Био је наоружан до зуба: митраљез, пиштољ, гранате и тешки бандолири на грудима. Само да проверим пошиљку злата и можда је проследим даље?
  
  
  
  Био је још један човек, чувар, кога Ник није видео. У видику су се појавиле човекове ноге док је ишао уз мердевине од ужета ка месту где је стајао Сир Малколм. Срање! Па су ипак оставили стражара на чамцу. Ово ће закомпликовати ствари. Ник је постао радознао, желећи да зна шта се дешава на броду Вицтори Гирл. У њему је почела да се ствара мисао коју је чак и агент АКС сматрао прилично неуверљивом на први поглед. Али на крају крајева, Сир Малцолм је био гусар! А мртви не говоре. Са становишта сер Малколма ово је било доследно и логично. А ово се увек може приписати урагану.
  
  
  
  Оно што је следеће видео натерало је Ника да на тренутак заборави на своје страшно предосећање. Сер Малколм је чувару пружио штаке и рекао му нешто. Сер Малколм је на тренутак погледао право у Никово лице, али тамне сенке око степеништа сакриле су агента АХ од погледа. Сир Малцолм је носио прљави водоотпорни капут са каишем за пиштољ око струка. Са сваке стране појаса биле су футроле. Док је још разговарао са чуваром, извукао је Лугер из десне футроле и прегледао га. Ник је препознао Лугера. Био је то његов пиштољ. Осећао је снажну жељу да сада има оружје у рукама. Један пуцањ и... Земља без вође је као змија без главе. Исто, помисли Ник, важи и за групу пирата.
  
  
  
  Сир Малцолм је носио равну зелену капу са сребрном звездом. Сада је чврсто навукао капу на главу, окренуо се и зграбио мердевине са ужетом обема рукама. Почео је да се подиже само рукама, док су му танке ноге беспомоћно висиле. Ник Картер је посматрао са мешавином изненађења и дивљења. Био је то паклени подвиг. И сам је то могао да уради без већих потешкоћа, али га је мало ко опонашао, посебно људи Сер Малколмових година.
  
  
  
  Када се сер Малколм изгубио из вида, скренуо је пажњу на преосталог чувара. Конопац се спустио и човек је за њега везао своје штаке. Одгајани су. Ник је направио корак уназад када му је стражар пришао. Знао је да мора да га разоружа, брзо и тихо.
  
  
  
  Чувар је Нику олакшао задатак. Одабрао је своју позицију директно испред степеница у машинском одељењу. Ник је био удаљен шест стопа, гледајући у своја стопала. Немирно је стајао, гледајући помало напето у „Девојку победе“. Можда је нешто чекао? Ник се пажљиво нагнуо напред. Док је то чинио, осетио је отворену рану на леђима. Пликови су му били толико болни да је потпуно заборавио на рану од метка!
  
  
  
  Зграбио је чувара за ноге и снажно повукао, а затим га одмах повукао у страну. Човек је кратко завапио и ударио лицем о дрвену палубу. Ник је извукао нож из чуваревог појаса и пресекао му каротидну артерију. Морао је да ради брзо, његова ситуација је већ била довољно тешка. Био је сам пред Сир Малцолмом и његовим људима.
  
  
  
  Није очекивао да ће му ико помоћи, а опекотине су му узеле данак. У глави му је зујало, вртело му се у глави и приметио је губитак контроле мишића. Имао је изненадан страх од губитка свести. То би значило крај свега!
  
  
  
  Узео је стражаров каиш за пиштољ, на који су биле причвршћене и гранате, и ставио га за појас. Прегледао је митраљез, старог Томпсона, и пребацио га преко рамена. После малог размишљања, одлучио је да потражи у џеповима мртвог чувара нешто што би могло да запуши њушку митраљеза – ако би морао мало да плива. Можда шал. Уместо тога, пронашао је паковање кондома. Насмејао се, подсетио га је на сопствени војни рок. Пажљиво је навукао један од кондома на осовину. Затим је сакрио леш у орман са бојама и обрисао крв.
  
  
  
  Био је спреман. Неко време је оклевао на степеништу. Помислио је на рефлекторе Девојке победе, који су јарко осветљавали палубу десантног брода. Међутим, мораће да покуша да невиђено стигне до крме. У том тренутку на старом теретном броду настао је пакао. Ник је чуо тутњаву митраљеза, пуцњеве из пиштоља и неколико тупих експлозија које су могле бити изазване само експлодирајућим гранатама. Рефлектор се угасио. Чуо се негде мушки врисак човека.
  
  
  
  Талас је високо подигао десантни брод и ударио га о зарђали труп Девојке победе. Ник се попео на палубу и отрчао на крму. Скочио је у воду. Његова сумња је потврђена. Сер Малколм је потерао посаду брода у подрум. Мртви не говоре!
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 10
  
  
  
  
  
  
  
  Киллмастер је пливао под водом до крме Вицтори Гирл. Светла су се сваког тренутка могла поново упалити, а он би постао главна мета за сер Малколмове митраљезе и митраљезе калибра .50 на палуби десантне летелице. Сер Малколм не би желео да пропусти своју другу прилику да убије агента АХ!
  
  
  
  „Ово је заправо помало иронично“, помислио је Ник, чија су плућа почела да боле. Инвазија на Хаити, злато, кинеска завера - све је то било ван оквира борбе прса у прса коју је водио са сер Малколмом. Важно је само да он, Ник Картер, може да обеси свог противника због убиства. Било је тако једноставно.
  
  
  
  Чим је заобишао крму „Девојке победе” и пришао ветровитој страни, одмах је поново осетио силину олује. Ветар је утихнуо, али су таласи и даље били високи и личили на зелено-црне планине. Како је дошао да удахне, одмах је великом снагом бачен у судар са таласом, скоро па је дошао у меки додир са оним што је тражио - сајлом морског сидра Богородице Победе. Огроман талас, виши од осталих, зграбио га је и подигао као супербрзи лифт. Прстима је стезао стари зарђали кабл. Обично су то дечији радови. Али, помислио је Ник са искривљеним осмехом, ради! Међутим, ипак је успео да се креће навише разумном брзином, иако га је дуга рана од метка на леђима немилосрдно болела. Ако га срећа још мало задржи, наћи ће се на броду у склоништу, одређујући његов следећи потез.
  
  
  
  Сада је био десет стопа испод бока, ветар је тресао сајлу, а Ник се осећао беспомоћно, као лутка на узици. Тутњава митраљеза и експлозије граната и даље су пригушивали буку олује. Мора да је посада пружила велики отпор. Сир Малцолм не би рачунао на то.
  
  
  
  Ник је зграбио ограду и попео се на малу, високу крмену палубу. Светла на палуби су још увек била угашена. Негде испод њега, дијагонално, зачуо се дугачак рафал пиштоља, затим експлозија гранате. Вриштећи човек. Све је готово?
  
  
  
  Још увек нема светла. У тренутку тишине чуо је сер Малколма како виче наређења. Допузао је до ивице крмене палубе и био изненађен када је открио да сада може да види бледе силуете.
  
  
  
  Време је пролазило, а на истоку се појавила мрачна зора.
  
  
  
  Ник је пронашао гвоздено степениште које води до доње палубе. Брзо је сишао. У току! Четири мушкарца која говоре шпански прошла су поред њега у мраку. Ишли су уз степенице. Ник је опипао слободну ивицу цераде и заронио испод ње. Опипао је отвор који је тамо требао бити. Он није био тамо. Рупа која је омогућавала приступ држачу била је покривена само платном. Да је хтео, лако би могао да уђе у оставу. Осетио је како палуба вибрира; Заурлали су мотори Девојке победе. Брод је отишао! У исто време, крма Девојке победе изненада се нагло подигла, а Ник се умало не откотрљао из свог заклона испод цераде. Људи који су се управо укрцали на палубу дигли су сидро! Брод је сада био потпуно препуштен на милост и немилост мора, тресао се као луд под бесним таласима. Светла су се упалила, осветљавајући сваки квадратни инч палубе. Ник је знао да неће дуго трајати – неко је погрешио – али сваки зрак светлости био је прејак. Ти момци су још били на задњој палуби!
  
  
  
  Исклизнуо је из отвора, на тренутак висио за прсте преко ивице, а онда је пао у мрак. Да је Киллмастер човек од вере, вероватно би изговорио брзу молитву, недостајала му је само сломљена нога!
  
  
  
  Три метра ниже слетео је на глатку дрвену површину. Посрнуо је, повратио равнотежу и устао на ноге. Његови прсти додирну глатко дрво, испитају га, а затим напипају чврсте челичне траке. Сандук! Његови прсти су наставили да пипају у мраку. Биле су дугачке око два метра и широке један и по метар. Ник је пажљиво прешао на другу страну складишта. Стајао је на чврстом темељу кутија, не знајући колико су високо наслагане.
  
  
  
  Милијарду долара у злату!
  
  
  
  Танка трака светлости која је долазила кроз отвор нестала је. Тако су се светла на палуби угасила. Светла за трчање, наравно, такође. Сир Малцолм се не рекламира! Међутим, ускоро ће бити толико рањив да би подморница могла лако пресрести брод и натерати га да се заустави. Сир Малцолм је још увек играо високу игру.
  
  
  
  Ник је почео да ради ножем на једној од фиока. После неког времена успео је да скине поклопац. Није био мало разочаран када је видео шта је унутра. Стари руски митраљези. Били су клизави од масти. Руси су одавно престали да их праве. Ник је избројао пет у дужини кутије. Мора да су годинама трули у кинеском складишту и...
  
  
  
  Док је дубље улазио у кутију где је чекао други слој, осетио је тврди папир. Секао га је ножем, откинуо неколико папирића и опипао глатку површину металне шипке. Злата је било, али је било прекривено слојем оружја. Али... Ник је прешао прстом преко златне полуге и размислио о томе. Зашто је ово заташкавање? Да превари некога? Али ко?
  
  
  
  Онда се у мраку скоро наглас насмејао. Наравно, Сир Малцолмови људи! Сигурно нису знали ништа о злату. А Сир Малцолм није био толико луд. Можда мало луд, али не превише луд да би веровао људима које је користио у својој мрачној игри за скоро богатство у злату. Више од богатства. Много више! Хиљаду милиона долара!
  
  
  
  Киллмастер се на тренутак насмејао. Разумео је Сер Малколмов проблем. Вероватно је да нико од људи које је ангажовао није имао кривични досије. А неки су без сумње и даље били тражени због кривичних дела у распону од крађе до пљачке. Типови који су спремни да за паре убију сопствену мајку, да тако кажем. Да су знали за злато, Сер Малколм би можда заборавио инвазију на Хаити. Чак ни његова строга дисциплина неће издржати. Бориће се за плен као чопор гладних вукова. Или ајкуле!
  
  
  
  Ник Картер је поново затворио поклопац. Приметио је малу жуту траку светлости која цури негде у складишту. Испред њега и ниже него што је био. Пришао му је опрезно, питајући се како ће сер Малколм решити проблем. Јер тек када је знао шта ће Сир Малцолм урадити, могао је да развије сопствену стратегију.
  
  
  
  Гомила кутија се изненада завршила. Ник је спустио поглед. Било је девет кутија једна на другој. Испод њега је било челично дно складишта. Сноп светлости долазио је из једне од водонепропусних преграда, која није била добро запечаћена. „Ово је био излаз“, помислио је Ник, „ако му затреба“. Није му се тренутно журило. Злато је било овде, тако да је сер Малколм Дрејк морао да се појави у складишту пре или касније. Ник је отпузао назад до средине наслаганих кутија и легао на леђа. Погледао је цераду која је прекривала отвор. Горе је било светлије, барем у поређењу са мраком у складишту.
  
  
  
  Онда је одједном поново помислио на нешто. Ајкуле! Рониоци и Моника Дрејк, њихова крв је умрљала корал. Стара олупина и стара кормиларница, која је тако генијално ојачана челичним стубовима. Зашто? Ник Картер се насмејао. Да направите депозитар, ето зашто! Складиште злата. Сер Малколм је желео да га пошаље на олупину која је била толико позната да ниједан ронилац не би помислио да је поново види. Толико познато да је одавно заборављено.
  
  
  
  Још један разлог зашто Сир Малцолм мисли да Ника Картера треба послати у подземље. Ник је знао за потопљени брод и видео је појачану контролну собу. Све док је Ник Картер био жив, злато није било безбедно! Ник се намрштио. Био је жив и Сир Малцолм је то знао. Сер Малколм такође није имао гаранције да ће имати прилику да убије Ника. Стога би требало да промени своје планове. Тако да неће моћи да користи своје тако пажљиво припремљено склониште.
  
  
  
  Али шта сад да ради? Киллмастер је погледао растући прстен сиве светлости око отвора изнад себе. Желео је да погледа у уврнути ум сер Малколма Дрејка. За сада, није имао избора него да остане и чека да види шта ће се догодити. Није могао ништа да добије напуштањем држања. Сир Малцолм је морао имати најмање двадесет људи на броду и није их могао све убити. Добро постављен хитац из аутоматске пушке једнако је смртоносан као и један добро нишан, а шансе су му биле сувише мале. Он ће чекати.
  
  
  
  Није морао дуго да чека. Вибрације мотора су престале, брод је изгубио брзину и одмах почео силовито да се љуља. Зграбио је митраљез и отпузао до благо отвореног отвора. Питао се шта, дођавола, Сер Малколм смера. Процењује да су пловили мање од сат времена. Ова стара баржа није могла да постигне брзину већу од петнаест чворова на сат. Нису могли да оду далеко. Али можда није било потребе да се путује на велике удаљености. На крају крајева, није имао појма где је Девојка победе била усидрена када јој се приближио десант. Вероватно би била изван радијуса од 12 миља, али то је била једина сигурност коју је имао. Нико неће знати где су сада. Осим Сир Малцолма. Нема сумње да је сигурно знао, и вероватно је био једини на броду који је знао. Наравно, имао је морнаре и механичаре на броду, али колико би навигатора, колико бивших морнаричких официра повео са собом? Највероватније га није узео. Он се побринуо за то.
  
  
  
  Ник је имао нелагодан осећај да, упркос његовом опрезу, нешто није у реду. Плашио се да је потценио противника. И то увек није дозвољавао. У његовој професији је било питање очувања живота.
  
  
  
  Цијевом свог пиштоља гурнуо је отвор даље. Са друге стране је видео лик у зеленој униформи како се пење степеницама. Ник је остао где је био, гледајући низ ходник, обасјан слабим жућкастим светлом. Десило му се нешто чудно, заљуљао се, окренуо се у страну, и замало пао. Питао се да ли ће се онесвестити, нечега чега се раније плашио. Онда му је синуло. Није он крив! Био је то брод! Он се нагиње!
  
  
  
  Ник Картер је повукао осигурач на свом аутоматском пиштољу. Попео се кроз отвор и истрчао у ходник. Сада је био испод моста, а отворена врата у ходнику водила су у службене просторије. За трен ока угледа крупног човека како напола виси из кавеза. Глава му је била нешто више од крвавог пања. У другој кабини, два морнара лежала су на поду дијагонално један наспрам другог, леђа изрешетаних мецима. Сир Малцолмови људи су урадили сјајан посао!
  
  
  
  Ник Картер је побегао. Већ је био прилично сигуран шта се дешава, али је морао да буде сигуран. Отишао је до степеница које су водиле доле и сишао. На пола пута чуо је пљусак воде. Дошло је изнутра!
  
  
  
  Попео се степеницама у машинску собу, која је била празна осим неколико кинеских лешева. Ишао је све док није стигао до другог степеништа које је водило још даље до држача. Отвор је био отворен. Ник је непомично гледао у воду, која се полако али сигурно дизала навише. Сви кингстони су укључени. Сер Малколм је потопио "Вицтори Гирл"!
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 11
  
  
  
  
  
  
  
  Ник је био збуњен. Ово није могао да предвиди, али се ипак осећао пораженим. Сир Малцолм је одступио од својих првобитних планова. Импровизовао је и урадио то проклето добро. Очигледно није рачунао на ураган и, поред тога, погрешно је проценио тежину и масу злата вредног милијарду долара. Сада је све савршено знао и прилагодио се. Киллмастер је требало да уради исто.
  
  
  
  Ник је стигао до степеница које воде до моста. Застао је и ослушкивао. Кроз буку ветра чуо је гласове који су узвикивали наредбе, тутњаву и звук метала о метал. Очигледно на мосту није било никога. Чинило се да гласови долазе са палубе. Још нису напустили брод. Сада ће морати да сачека да оду. Затим би покушао да успостави радио контакт са Хавком ако оставе бродске радио комуникације нетакнуте. Тада је могао узети чамац за спасавање или сплав и напустити брод. Брод би пловио још бар сат времена, није га било брига. Али до тада ће Сир Малцолм бити далеко. Мост је био напуштен. Волан је био закључан, вероватно да би брод што дуже држао на ветру. Ник се на све четири увукао у луку. Брод се кретао лево, па би морали да слете на ту страну.
  
  
  
  Ник је пажљиво погледао шта се дешава на палуби. Када би га сада видели, то би значило његову смрт. Ово је било извесно. Уосталом, имали су чак и десантни брод! Гледао је како сер Малколм, последња особа на броду поред Ника, спушта своје штаке на поводац. Десантни брод је, наравно, вучен. Можда су за то користили кабл са морског сидра „Девојке победе“.
  
  
  
  Сер Малколм је својим снажним рукама ухватио мердевине са ужетом и почео да се спушта према броду за слетање у успону. Ник је држао прст на обарачу пиштоља. Какво искушење! Али то није имало смисла. То би било чисто самоубиство. Јер, требало је само да уђу у десантну летелицу, отплове мало даље, и минирају стару олупину митраљезима калибра 50 и топовима 40 мм. Док не потоне, брод и Ник Картер.
  
  
  
  Са осећањем гађења спустио је цев. Био је приморан да пусти копиле и обавести Хока о неуспеху његове мисије. Осећао је немоћан бес и био је свеснији него икада пре скоро физичког бола који је доживео после пораза.
  
  
  
  Јачину ветра је проценио на двадесетак чворова. Може бити горе. По таквом времену десантни брод неће имати проблема. Гледао је како се чамац удаљава од старог теретњака. Сер Малколм је стајао на крми с рукама на огради и гледао у брод који се полако пунио водом. Ник је узео двоглед који је висио са куке и уперио га у сер Малколмово лице. Чинило се да човек гледа директно у њега. Кроз снажан двоглед, испод зелене капице, видео се оштар јастребов нос, тврда уста и бела коса са сребрном звездом. Тада је Ник Картер схватио да Сир Малколм може постати велики човек. Само да није гусар по природи.
  
  
  
  Један од људи на десантној летелици, судећи по његовој значки, то је био официр, пришао је сер Малколму и рекао нешто. Сер Малколм се намрштио, а затим се осврнуо на теретњак. Кроз двоглед, Ник је видео да су му црте лица постале оштре, чинило се да нешто чека.
  
  
  
  Одлазећи десантни брод је сада радио око двадесет чворова и бесно газио кроз таласе. Чамац је био удаљен око три стотине метара и убрзо би нестао из вида у сивој магли која је пратила олују. Онда може да оде у радио собу. Ако не може да контактира Хавка, мораће да однесе чамац за спасавање преко палубе.
  
  
  
  Сер Малколм је погледао на свој ручни сат. Ник се спремао да спусти двоглед, али било је нешто чудно у вези са фигуром на крми брода за слетање. Сер Малколм је висио на огради. Ник Картер није могао да верује шта је видео. Било је сувише мало вероватно.
  
  
  
  Видео је сер Малколма како зарања у воду са крме. Није пао. Заронио је, испружене руке испред себе и савршено заронио у узбуркану воду. Ник је погледао кроз двоглед. Десантни брод, који је летео великом брзином, нестао је у магли. Видео је како сер Малколм подиже главу. Ник је разбио мозак да задржи пажњу гледаоца на лебдећем човеку. Пливао је дугим, снажним завеслајем. Отпливао је назад до тонуће „Девојке победе”!
  
  
  
  Ник је чуо експлозију, попут оштрог пљеска две огромне руке. У влажној сивој тами видео је како се шири љубичасто-жута ватрена лопта. Неко време је остао видљив, претећа замућеност боје на избледелој сивој позадини, а затим је нестала.
  
  
  
  Ник је напућио усне, фокусирајући пажњу гледаоца на сер Малколмову главу, која се уздизала изнад таласа. Изгубио је своју зелену капу. Његова седа глава је поскакивала у ритму пузања напред. Носио је само доњи веш. И успео је! Био је проклето добар пливач.
  
  
  
  То копиле је разнело десантни брод и све људе на њему! Сјајан пример правовремености и смирености. Ник спусти двоглед и климну главом са пригушеним дивљењем. Морао си га предати крвожедној свињи. Можда му је морал био низак, али му није недостајало самопоуздања. Ово је најежило Ника. Сер Малколм је чекао до последњег тренутка. Задржао је своју лукаву превару до самог краја. Са собом је чак понео и штаке – ово би свакако изазвало сумњу да их је оставио на „Вицтори Гирл”. Вероватно је својим људима испричао неку причу да објасни потонуће брода. Како би могли да га пронађу, а да морска вода не би изазвала трајна оштећења оружја ако би била изложена само на кратко. Тако су се вратили уобичајеном послу - инвазији на Хаити - а сер Малколм је остао на броду који је осуђен на пропаст неколико тренутака пре него што је требало да се догоди експлозија. Сада је Сир Малцолм био једини који је знао где је злато. То јест, осим ако нисте споменули Ника Картера.
  
  
  
  Сада је Сир Малцолм имао само стотину јарди да плива. За минут или два стигао би до мердевина од ужета које су још висиле са левог рукохвата.
  
  
  
  "Вицтори Гирл" је почела да се нагиње мало даље. Светла су бљеснула на тренутак, а затим се заувек угасила. Ник је негде у броду чуо пригушену експлозију. Још један сат. Можда мање.
  
  
  
  Спустио се низ десним мердевинама на палубу, пажљиво обилазећи кормиларницу до места где су мердевине са ужетом биле причвршћене за ограду. Поново је проверио пиштољ да се увери и напето чекао.
  
  
  
  Сер Малколм се спремао да се попне уз степенице. Ницк га није хтео упуцати. Још није. Хтео је да га ухвати живог. И дај га Хавку. Тада би његова победа била идеална.
  
  
  
  Видљивост је била веома лоша, али је могао да види палубу на којој су мердевине од ужета биле причвршћене за ограду. Брод се све више нагињао улево и постао имун на јаке налете ветра. Знак да ће ускоро потонути.
  
  
  
  Ник је уперио зидни пиштољ један инч изнад мердевина од ужета. Зашто Сир Малцолм није дошао? Можда је погрешио - море је било јако јако - и ударио је у труп. То би био крај. Ник је открио да не жели да се овако заврши. И сама помисао на такво разочарење мучила га је.
  
  
  
  Изненадни налет ветра спасио је Ников живот. Метак је погодио зид контролне собе два инча изнад његове главе. Сир Малцолм је био иза њега!
  
  
  
  Киллмастер је пао, сагнуо се и откотрљао, још увек у истом рефлексу трептања. Још један Лугеров метак - Вилхелмина? - одскочио је од палубе центиметар од његове главе. Прошао је дивљим цик-цаком до најближих степеница и заронио доле, главом надоле. Чуо је сер Малколмов груб смех док је пао.
  
  
  
  Ницк је изгубио свој митраљез. Откотрљао се у ходник, скочио на ноге и заузео место дијагонално испод степеница. Сада је имао само пиштољ и гранате. И нож. Сир Малцолм је имао митраљез. Било је важно. Ник осети како му се грло изненада осуши. Сер Малколм је викнуо. - "Талбот?"
  
  
  
  И Ник је викнуо уз степенице. - „Шта вам треба, сер Малколме? Опипао је место около. Рукама је ударио у завртње који су му истурени. Испод палубе је постало бучно. Старе плоче су почеле да пуцају од све већег притиска воде која је непрестано уливала. Нику је пала непријатна мисао: замислите да ли би они сада пукли!
  
  
  
  "Талбот - чујеш ли ме?"
  
  
  
  'Чујем те.'
  
  
  
  Судећи по звуку његовог гласа, био је директно изнад степеништа. Тајно, наравно. Ник се саркастично насмејао. Сер Малколм није био у стању да контролише ситуацију колико би желео. Можда је сада у предности, али све док је Ник био жив, његове руке нису биле слободне. Морао би да пази на Ника, а за то није било времена. Сер Малколм ће морати да спусти чамац за спасавање или сплав у воду пре него што Девојка победе потоне или се разбије на два дела.
  
  
  
  "Да ли још увек слушаш, Талботе?"
  
  
  
  'Слушам.'
  
  
  
  'Добро. Изгледа да смо дошли у неку врсту ћорсокака. Заробљени сте тамо, али признајем да је тешко пратити вас када бацим чамац. Све сам пажљиво припремао. Предлажем да заборавимо на нашу свађу и удружимо снаге. Као што знате, у складишту се налази злато у вредности од милијарду долара. Можемо да поделимо ово. Иначе ћемо обоје умрети на овом броду. Имамо мање од сат времена. Изгледаш као разумна особа, Талботе. Није ли пола милијарде боље него утопити се? Или метак?
  
  
  
  Ник се осмехнуо. - Наравно, Сир Малцолм. Да сам само доживео крај. Постоји само један мали проблем: не верујем ти. Преблизу си ми. Видео сам шта си урадио том броду пуном твојих лојалних пратилаца. Заиста, веома згодно.
  
  
  
  Чуо је како се човек смеје. 'Морао сам да. Нисам могао да ризикујем, гласине о овом броду су се шириле.
  
  
  
  Али знам“, рекао је Ник. Желео је да човек настави да прича док његов ум махнито тражи решење. Морао је постојати излаз. Али он мора да има план. Ако би једноставно провукао главу кроз отвор, могао би бити сигуран да ће сер Малколм пробити метак кроз њега.
  
  
  
  „Мислите да нешто знате“, рекао је сер Малколм. „Не можете знати где смо.
  
  
  
  Морао је да га натера да проговори. План је почео да се формулише у Киллмастеровом флексибилном мозгу.
  
  
  
  „А и ти“, одговорио је. „У овој олуји никада нећете моћи да одредите тачну локацију. Ни ја нисам баш неки копнени пацов.
  
  
  
  Сер Малколм је постао нестрпљив. „Ово место сам обележио бовама пре неколико дана. Сада сам их прекинуо. Знам тачан став у вези Ел Конквистадора. Који је твој одговор, Талботе? Јеси ли унутра, или да останемо овде да се убијамо, или да се удавимо овде ако ова барка потоне? Неће бити дуго“.
  
  
  
  „Вицтори Гирл” се сада још више нагињала улево. Друга експлозија се зачула негде на резервоару.
  
  
  
  „Видите“, викнуо је сер Малколм. „Нећу јој дати више од пола сата. Размисли, стари! Користите свој мозак.
  
  
  
  Али Ник је управо то урадио. Размишљао је о отвору, који је био покривен само церадом, кроз који је ушао у складиште. Ако је могао да пронађе начин да задржи свог противника на месту, могао би да отрчи до ограде и провуче се кроз отвор на палуби. На пола удаљености брода имаће прилику да се одупре митраљезу. Али како је могао да задржи Сир Малцолма на месту на минут?
  
  
  
  Покушао је да пренесе поверење у свој глас. „Можда си у праву“, викнуо је. „Ово заиста делује као ћорсокак, а ја не желим да се удавим или да ме упуцају у леђа колико ти. Али како да ти верујем? Затим, да би себи дао још неколико минута да размисли, упитао је: „Како си уопште завршио за мном? Питао сам се ово све време."
  
  
  
  - Имао сам степениште на десној страни, Талботе. Видите, знао сам да сте на броду.
  
  
  
  Ник је стајао запањен. "Како си то могао знати?"
  
  
  
  „Један од мојих људи је пронашао тело у орману за фарбање. Онда сам знао. Наравно, то нисам могао рећи својим људима. Ник га је чуо како се смеје. „Нису знали да се враћам.
  
  
  
  Чинило се да је Сир Малцолм Драке на тренутак заборавио налет. Заиста си ми постао непријатељ, Талботе. Желим ово мирно да признам. Сваки пут си био испред мене. Да сам верник, скоро бих помислио да је то због Монике. Никада нисам требао убити своју жену, зар не? Нисам сујеверан, али мислим да ме је срећа изневерила када је умрла."
  
  
  
  Ник осети како му језа пролази низ кичму. Био је опасан човек, чак опаснији него што је мислио. Какав јебени кретен овај тип мора да је. Знао је да је Ник на броду Вицтори Гирл, а ипак се вратио да изврши своје планове. Да се борим против њега.
  
  
  
  "Талбот?"
  
  
  
  'Да?'
  
  
  
  'Које је твоје право име? Ако ћемо да поделимо злато, мислим да имам право да знам твоје име. И не верујем да је твоје право име Талбот!
  
  
  
  Што да не? Да је бар једну од њих „Девојка победе” оставила у животу...
  
  
  
  Ник му је рекао истину.
  
  
  
  Сир Малцолм је рекао: „Сумњао сам. Ницк Цартер! Био сам прилично сигуран чим сам чуо да је АКС интервенисао. Драго ми је што су послали свог најбољег агента, морам то да кажем. И то је најбоља ствар. Признајем. Наравно, много сам чуо од вас. Али с друге стране, ја сам и најбољи, и било би штета да се удавимо и да никада не потрошимо ово злато. Пожури! Овај стари галош може да се преврне и напуни у сваком тренутку.”
  
  
  
  Ник је донео одлуку. Одиграће свој трик против свог противника и видети ко може боље.
  
  
  
  „У реду“, одговорио је. „Али морате деловати да бисте ме убедили. Прво, баци тај митраљез на мене.
  
  
  
  На тренутак је завладала тишина. Сер Малколм је тада одговорио. 'Добро. Знам да имаш пиштољ и нож. И гранате. Добио си их од мртвог стражара. Имам и оружје. Твој Лугер и мој. Бацићу митраљез, али шта да радимо даље? '
  
  
  
  „Идеш напред, ка носу. Враћам. Окрећемо се и идемо једно према другом, подижући руке увис. Онда можемо да покушамо да се убијемо или да скинемо појасеве са оружјем. Али желим да уклоним ову машину. Не верујем ти ".
  
  
  
  'Онда је у реду. Дајем отказ.'
  
  
  
  Ник је био спреман за ово, али је једва имао времена да побегне. Сир Малцолм је бацио зидни пиштољ низ степенице заједно са гранатом. Граната је погодила Ника у ногу. Заронио је што је даље могао низ ходник и побегао спасавајући се. Када је граната експлодирала, осетио је да су га ударили метални комадићи на неколико места, али је одмах знао да ће то учинити. Испустио је ужасан крик од агоније и бола и надао се да ће звучати довољно убедљиво. Затим је отрчао до задњег дела брода. Сада је свака микросекунда важна. Можда ће Сир Малцолм дати два драгоцена минута да види да ли је Ник Картер заиста мртав. Можда ће искористити шансу и одмах почети да вуче чамац преко палубе. Није остало много времена. Ограда на левој страни скоро је додирнула воду.
  
  
  
  Киллмастер је очајнички трчао мрачним ходницима. Морао је да осети свој пут, а плашио се да ће се изгубити. Нешто што вам се лако може догодити на непознатом броду. Поново је уздахнуо када је пронашао држач и попео се као мајмун на гомилу кутија. Потрчао је право испод отвора. Погледао је пригушено светло које је сијало кроз платно и одједном му је поново позлило. Није могао да скочи тако високо. Три метра! Не у његовом стању. Не са каишем са митраљезима и гранатама.
  
  
  
  Покушао је и осетио је пре него што је полетео да то не може. Ногом је промашио обод и болно пао. Осећао се дивље око себе због дугачког штапа или било чега другог што би му могло помоћи. Савршено је разумео да време тече као лудо. А да је сер Малколм успео да извуче моторни чамац преко палубе, по таквом времену би скоро истог тренутка нестао из видокруга. Никада га више неће наћи. Овај човек је имао домишљатост која се граничила са невероватном.
  
  
  
  Почео је да кида једну кутију као луд. Вукао је и вукао док га није пустио. Прсти су му јако крварили, али није обраћао пажњу. Сада је могао добити кутију. Хоће ли моћи да га подигне? Митраљези и злато!
  
  
  
  Негде је успео да добије снагу. Успео је да подигне кутију, ставивши је на кутију директно испод отвора. Неколико секунди касније трчао је уз десну палубу, морао је да се ухвати за ограду да не би склизнуо. Табла је била скоро поплављена. Таласи су запљуснули палубу. Ако је Сир Малцолм желео да користи моторни чамац, требало је да га већ баци у воду. Он је то урадио. Скоро. Чамац је лебдео директно изнад воде. Једна од собара је покварила и сер Малколм је пузао на стомаку да исправи квар. Својим моћним рукама привукао се ка њој. Ник је поново осетио дивљење. Тако је морао стално да се креће откако је дошао на брод. Мрзео је идеју да убије овог човека. Размишљао је о овоме са шоком. Овај човек је био убица, чак и убица жена. Није оклевао да дигне у ваздух чамац са двадесет својих људи. Био је прекривен лешевима. Веома опасно! Али он је био човек. Филибустер и авантуриста. Јединствени примерак.
  
  
  
  Сер Малколм се борио да ослободи дрхтаву сошу. Ник је био само десет стопа даље када је човек подигао поглед и видео га.
  
  
  
  "Не покушавајте да будете смешни", рекао је Ник. „Не желим да вас убијем, сер Малколме. Пре пола сата, да, али не сада“. Сер Малколм Дрејк је подигао руке и љутито погледао Ника. Агент АХ је био довољно близу да види његов вучји смех. - Дакле, Талбот. Тако да ћете и даље победити. Знао сам да то може бити трик, али нисам имао времена да се убедим. Шта ћеш сад са мном? Ник је пришао ближе. "Идемо на вожњу чамцем након што те разоружам." Ако се искрцамо у једном комаду или нас покупе моји људи, предаћу те властима. Неће хтети да вас обесе, Сир Малцолм. Чак и после мог сведочења.
  
  
  
  Ник је зграбио ограду и трзнуо се када их је обојицу запљуснуо огроман талас. Држао је цев уперену у свог противника.
  
  
  
  Није покушао да употреби Лугере које је још увек носио. Чудно је погледао Ника. Агент АХ је био под утиском да га сер Малколм више не види као претњу и да је одавно отишао у други свет.
  
  
  
  Сер Малколм је рекао: „Желите ли да ме обесите? Не наравно да не. Само се затвори у институцију до краја живота, зар не? Не бих желео да завршим овако, Талботе, мислим на Картера. И мислим да ни ти не желиш да завршим овако. Само замисли. То би био веома срамотан крај, зар не?
  
  
  
  „Девојка победе“ се опасно нагнула. Лучка шина је нестала под водом. Моторни чамац је сада лебдео изнад ограде, вукући заглављени кабл софа. - Скините каиш пиштоља, полако и пажљиво, а затим га ударите овде. Онда уђи у моторни чамац."
  
  
  
  Сер Малколм је урадио како му је речено. Питао је: "Знате ли где смо?"
  
  
  
  Ник је морао да опсује. „Не, и сада није време...”
  
  
  
  Сер Малколм се осмехнуо. Показао је на луку. „С друге стране је отворено море. Тамо, на десној страни, је земљиште. Не даље од десет километара. Пусти ме да умрем на свој начин. Цартер.
  
  
  
  Пре него што је Ник успео било шта да одговори, огроман талас га је већ ударио о дно моторног чамца и ударио му потиљак у мотор. Када је с муком устао, Сир Малцолм није био тамо.
  
  
  
  Секунд или две касније Ник га је открио. Видео је како се бела коса помера педесет јарди улево преко таласа. Сер Малколм је запливао у море машући снажним рукама. До гусарског гроба.
  
  
  
  Ник Картер је извукао пиштољ и нанишанио. Његов прст око обарача побели. Затим је спустио оружје. Он је наставио потрагу. Бела глава се сада једва видела у тамнозеленој води која се силовито пенила и узбуркала. Онда је нестала.
  
  
  
  Ник је зграбио Сир Малцолмов појас и извукао његов Лугер. Барем је вратио Вилхелмину. Пустио је кран и упалио мотор. Борио се да одгурне чамац од теретног брода који је тонуо, држећи прамац на ветру. Кренуо је пет стотина метара до луке, а затим је прошао поред Девојке победе у широком луку – ако би се превише приближио, ако би она потонула, био би усисан у дубину – и наставио у правцу који је указао сер Малколм. Земља? Можда. Бар није био тако лош. Моторни чамац је био добро опремљен намирницама. Могао би да издржи најмање недељу дана. А Хавк ће га сигурно тражити управо сада! Осврнуо се баш на време да види како база Девојке победе, сада потпуно наопачке, нестаје испод таласа.
  
  
  
  Ник је одредио локацију помоћу малог компаса.
  
  
  
  Починио је то свом сећању. Можда ће помоћи, можда неће. Али вероватно би могли да нађу злато. Сада су имали ове смешне електронске уређаје који су чак могли да лоцирају мртву златну рибицу на дну Атлантског океана са милиметарском прецизношћу. Пре или касније ће пронаћи злато. Ник се нацерио док га је огроман талас ударио у лице. Ово би могли да искористе за развој неколико нових бомби. Пола сата касније мотор је отказао. Није могао то да поправи, па се задовољио да скаче горе-доле и с времена на време испаљује ракете.
  
  
  
  Умало га је погодила подморница. Колос је изронио из магле великом брзином. Нису видели Ника до последњег минута.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 12
  
  
  
  
  
  
  
  Трећег дана, Хок је дошао да посети Ника у болници у Сан Хуану. Када је ушао у собу, имао је малу кутију са собом. Без речи је ставио кутију на сто поред кревета и погледао Ника. Ник је видео свог шефа први пут откако га је подморница покупила. Бродски лекари су ужаснуто посматрали Ника и одмах га успавали и пунили антибиотиком. Чим су стигли у Сан Хуан, Ник је примљен на одељење интензивне неге, где га је до сада посећивало само неколико забринутих лекара који су мрмљали неразумљиви жаргон поред његовог кревета. Дали су Нику идеју да не би требало да буде жив након свега кроз шта је прошао.
  
  
  
  Хавк је прочистио грло и рекао: "Па, као и обично, морали сте поново да покушате да то сами поправите."
  
  
  
  Ник је порекао. - "Управо се десило. Добро би ми дошла помоћ, али није било начина да ступим у контакт.”
  
  
  
  Хавк је ставио једну од својих јефтиних цигара у уста и заборавио да је запали. Испустио је целофан на под. Када је видео завој на Никовој глави, осмех му је прелетео на уснама. "Рекли су ми да си изгубио косу." - рекао је Хавк. 'Ово је право?'
  
  
  
  Ник је грубо климнуо главом. - 'Да. Али они ће поново расти. Бар су ми тако рекли“. Сумњичаво је погледао свог шефа. Обично га није занимао изглед његових агената. - 'Зашто?'
  
  
  
  „Ништа, ништа, управо сам чуо. Ок дечко. Почнимо. Кажи ми. И нека ово буде кратко. Дух, који би требало да буде медицинска сестра, рекао ми је да имам само петнаест минута.
  
  
  
  Киллмастер је доставио свој детаљан и комплетан извештај за пет минута. Хавк није рекао ништа о резултату. Само је кратко климнуо главом. Онда је Ник упитао. „Како је прошла инвазија?
  
  
  
  Хавк се закикотао. 'Врло добар. Чак и ако то није била инвазија за коју мислите да јесте. Било је чудно. Ова кубанска тајна служба је заиста веома професионална. Изгледа да је Кастро сазнао за сер Малколмове планове.
  
  
  
  Мало се петљао са Папа Доцом, барем претпостављам. А онда се догодило нешто веома чудно."
  
  
  
  Ник је погледао право у њега. Проклета стара лисица! "Мислите да се нешто чудно догодило са инвазијом на Хаити?"
  
  
  
  "Ух, не. Не баш. Ова инвазија није ни почела. Али било је инвазије."
  
  
  
  Ник је затворио очи. „Хоћеш ли ми рећи, или морам три пута да погађам?“
  
  
  
  „Рећи ћу ти. Изгледа да су Барбудос и Папа Док сами регрутовали неколико стотина људи. Изгледа да су напали Галловс Цаи. Урадили су прилично добар посао. Ми, наравно, нисмо могли да учествујемо у таквом међународном поступку. Били смо приморани да са тугом посматрамо како су људи сер Малколма осуђени на смрт. И коначно су сви срећни. Па, скоро све. Кастро је вратио своја четири убице испраног мозга, а Папа Док може лако да настави да мучи више својих домородаца до старости ако нема шта да ради. Сир Малцолм не би био боља алтернатива. Ник се насмејао. „А ко је заправо обавестио Кастра о плановима сер Малколма и Кинеза?“
  
  
  
  Јастреб је зарежао. „Остаје тајна. Чак и за тебе.
  
  
  
  - Тако сам и мислио. Иначе, претпостављам да је Сир Малцолм морао знати за контранапад. Вероватно је то чуо на радију „Девојке победе”. Па се, наравно, потрудио да удави злато и оде."
  
  
  
  "Боље да је мртав", рекао је Хавк. „Да је жив, прогонили бисмо га ми, Кинези и његов народ. Не би више имао добар миран живот."
  
  
  
  „Драго ми је што је мртав“, сложио се Ник. „Да је још жив, требали смо бити забринути. Много брига. Овај човек је био смртоносно чудовиште!
  
  
  
  Хавк се спремао да оде. „Када вас пусте одавде, чекаћу вас у својој канцеларији у Вашингтону. Остало је још неке ствари да се разјасне, али не треба журити. И претпостављам да желите да се мало одморите?
  
  
  
  „Наравно“, одговорио је Ник. Нацерио се свом шефу. „Имао сам тешка времена. Треба ми неколико недеља да повратим снагу. Планирам да проведем доста времена у кревету."
  
  
  
  Хавк га упитно погледа. „Сумњао сам да да. Али да ли сте размишљали о томе да би девојке које би вас иначе сматрале неодољивим сада можда желеле да задрже сукње због ваше ћелавости? Комплекси су могући. Ово може уништити вашу опрему!
  
  
  
  Ник је ужаснуто зурио у свог шефа. Још није размишљао о томе. И било је проклето важно! Хавк је био у праву. „Можда би требало да оставим траку за главу док ми коса не порасте.
  
  
  
  Хавк је већ био на вратима. „То није неопходно“, рекао је суво, „АХ добро води рачуна о својим агентима. Само погледај у ону кутију на свом ноћном ормарићу." Изашао је из собе.
  
  
  
  Ник је отворио кутију и погледао садржај. Била је то перика која је изгледала као велики длакави паук, чинило се да је Нику дала привлачан изглед.
  
  
  
  Кутију са периком залупио је о врата уз псовку. Смешно је што је Хавк одабрао тачну боју своје косе.
  
  
  
  Тренутак касније, Ник се насмејао.
  
  
  
  
  
  
  
  О књизи:
  
  
  
  
  
  „Свако од вас ће добити милион долара када завршите задатак. Ако сте убили главног непријатеља своје земље, свог народа, председника Америке. Биће лакше него што мислите. Планови су разрађени до најситнијих детаља. Ништа није препуштено случају. Након што завршите свој задатак, помоћи ћемо вам да се преселите у земљу по вашем избору. Тамо ћете бити примљени као хероји. Живећете тамо као принчеви до краја живота у благостању и срећи. Али ако не успеш, умрећеш. Тада ћете живети не као хероји у сећању, већ као издајице...“
  
  
  
  -
  
  
  
  Ницк, не могу да прођу. Али они не смеју да пропадну: морате да збијете цело предузеће у корену!
  
  
  
  
  
  
  
  Ницк Цартер
  
  
  
  
  
  Бригхт Блуе Деатх
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 1
  
  
  
  
  
  
  
  Небо на северу сабласно је светлуцало, као грмљавина која се спремала да пукне свом снагом. Ово није била обична грмљавина; чинило се да је муња појачана много, много пута. Као да је космос запалио своје гасове и хтео да побегне из овог угла свемира. Док су огромни неонски пламенови пропуштали мрачно вечерње небо у језивој тишини, изазвали су атавистички одговор људи на броду. Осветљење их је узнемиравало и будило успомене на давно заборављено доба. Било је то северно светло у необично светлом приказу тако касно у години.
  
  
  Али дебели Американац који је стајао на прамцу чамца био је само љут. Пре двадесет минута светлост је још увек била заклоњена густим покривачем магле и све је било у реду. Временски извештаји засновани на анализи фотографија са сателита Тирос и специјалног лета У2 из америчке базе у Шпанији позивају на густу маглу да се надвија над северном Европом и Скандинавијом током целе ноћи. Према овим извештајима, стара дрвена палуба је два дана и ноћи пловила узбурканим водама Катенгата, завршавајући своје тајно путовање на једној тачки поред обале Шведске. Али сада су постале видљиве звезде на југу и шведској обали. Толико о техници временске прогнозе.
  
  
  Сада се једном руком лагано наслонио на подупирач, балансирајући са таласом, хладно рачунајући ефекат овог најновијег развоја. На крају је одлучио да не напусти мисију. И баш тада, кроз шум таласа и завијање ветра у зупчаници, зачу оштар глас старца за воланом.
  
  
  „Мислим да смо довољно далеко, господине“, рекао је.
  
  
  Американац је погледао свог друга, младића који је стајао у сенци, и одмахнуо главом. „Шпијунажа“, рекао је крупни Американац, „је један неред за другим. Затим је пришао капетану. „Још седам километара, Ларс“, рекао је, „то је све. Морамо да пливамо далеко, а наш ваздух не траје вечно.”
  
  
  Стари капетан одмахну главом. „Магла се разишла, зар не? Није добро за мене, приђи ближе. Будите први који ће пуцати у овој забрањеној зони. Онда ћемо разговарати - можда.
  
  
  Американац је погледао сеновито лице тврдоглавог старца и слегнуо раменима. - Добро, Ларс, све је како је. Треба нам неколико минута да се обучемо."
  
  
  „Да“, одговорио је Швеђанин избегавајући. Чврсти Американац је климнуо главом свом млађем саборцу, и они су отишли испод палубе. Заједно су проверили опрему уредно изложену у салону. Млади Американац са кратком фризуром помно је посматрао, готово са страхопоштовањем, поступке крупног човека. „У сваком случају, Н-3“, рекао је млади Американац, „ми смо још увек изван подморских мрежа на ушћу канала.
  
  
  Старији је климнуо главом као да је то мали проблем. Није био много старији од свог друга, али му је лице деловало хиљаду година старије, и показивао је снагу карактера коју младић никада није могао да поврати.
  
  
  „Идемо испод мреже, Чет“, рекао је коначно. „Стварно сте заронили дубље. Немамо много избора. Стари Ларс почиње да се плаши, и не могу да га кривим. Без магле за заклон, превише је ризично. Младић климну главом.
  
  
  Сада је владала тишина док су обукли ронилачку опрему. Затим су се попели степеницама у кабини и осетили прскање воде на својим лицима. Чим су ступили на палубу, стари шведски капетан је бацио шљуну уз ветар како не би упловио метар даље у забрањено подручје. остави чамац изгубио брзину, љуљао се и љуљао у тешком мору, једра су урлала као пуцњи. „Срећно, момци“, рекао је Ларс. Без велике радозналости посматрао је њихове последње припреме.
  
  
  "Иста ствар, старче", рече крупни човек. "И немој да трошиш све те доларе на једну жену."
  
  
  „Ха ха“, насмејао се Швеђанин. "Мислим да сам престар за ово."
  
  
  „Никад ниси престар за ово“, рекао је Американац весело. "И још једна ствар. Не покушавајте да продате ову антирадарску опрему у наредних неколико месеци, иначе ћете сигурно отићи у затвор."
  
  
  Млађи Американац је нестрпљиво промешкољио руку. Све ове шале током мисије. Ник Картер је потиснуо осмех. „Научиће“, помислио је Ник.
  
  
  „Знам затвор“, насмејао се Швеђанин. - Радије у затвору него код тебе. Мислим да ће те ставити на атомску бомбу и упуцати те до месеца. хаха.
  
  
  Насмејао се као да је то била велика шала. Још увек се смејао када су двојица Американаца скочила у воду. Требало им је неколико минута да се навикну на велике морске скутере на батерије који су их вукли кроз воду много брже него што су могли да пливају. Млади Американац је подигао поглед у небо и проговорио чудно уједначеним гласом.
  
  
  Боже, требало је да назову ову операцију Научна фантастика уместо Операција Бернадот или како год да се зове. Прво ову луду мисију, а сада морате да видите ово светло. То је као претпреглед за смак света или тако нешто."
  
  
  Ник је одговорио кратком, пријатељском опсценошћу. Разумео је младићеву реакцију на временске прилике и мисију, али би за обојицу било боље да сада размишљају само о детаљима посла који предстоји, не компликујући га психолошким факторима. Ник је дао знак за почетак и без речи, мушкарци су заронили и започели последњу деоницу свог дугог путовања до Забрањеног острва.
  
  
  
  
  Маско у Шведској, острво од гранита, било је једно од хиљада сличних гранитних блокова дуж кршевите јужне обале Шведске. На острву је постојао град. А град је имао све што имају и други градови, па чак и више – гараже, позоришта, хотеле, пословне зграде, фабрике па чак и ваздухопловну базу са војним и поморским објектима. Једина разлика је била што је све било под земљом, затрпано испод гранита острва, заштићено од свега осим од директног поготка хидрогенске бомбе, а можда и од тога.
  
  
  Овде, испод ове камене пустоши, целокупно становништво могло је да побегне од страхота нуклеарног рата. Процењено је да би у случају нуклеарног рата и ако би нови експеримент био успешан, деведесет одсто становништва Шведске могло да нађе уточиште у огромним подземним градовима од којих је ово био први, а да би Шведска после месеци чекања на ваздух да поново буде чист, појавио би се са нетакнутим становништвом, богатством и технологијом. Наравно, и друге земље су имале „утврђене” командне пунктове и ракетне базе, али ништа за цивилно становништво. Само су Швеђани решили огромне психолошке проблеме, проблеме са вентилацијом, проблеме са складиштењем и милион других проблема да би мрежа подземних градова постала стварност.
  
  
  А онда је одједном дошло до издаје. Високи шведски официр, пуковник Венерстрем, пребегао је код Руса са важним информацијама о Муску и његовој одбрани. Промена ове заштите коштала би милионе. И први пут су се Швеђани осећали несигурно у свом подземном склоништу; схватили су да има слабу тачку.
  
  
  Од тада, савремени ловци, који су стално у приправности, могу да се подигну из дубине Земље за неколико секунди да лове или униште освајаче. Десетак различитих радарских система скенирало је море и небо, а падине прекривене боровима отварале су се као призор из научнофантастичне приче, ослобађајући разараче који су лежали у подземним лукама, спремни да нападну сваки брод који се налази у близини. Означено као "Ограничена зона". ризиковао.
  
  
  Након Венерстремове афере, Швеђани су постали опрезни.
  
  
  Ник Картер је ово знао превише добро док је глатко клизио кроз мрачне воде од Маска. Било је немогуће случајно ући у зону. Ако је то тако... па, резултат може бити погубан, али шта је један живот значио за живот читавог народа, можда целог човечанства? Тако су мислили Швеђани.
  
  
  Међутим, Ник ће покушати да продре у подземну острвску тврђаву. Све што је тражио је царте бланцх за операцију и агента по његовом избору. Против Хавка, мршавог, жилавог старца који је био глава
  
  
  о АКС-у, Ник је приметио: „Ништа не може да изгради човек што вешт агент не може да стави или извади по својој вољи. И његово искуство је било значајно.
  
  
  Хок је замишљено погледао свог главног агента док је жвакао незапаљену цигару која му је висила из угла усана. „Али ако Швеђани имају безбедносне проблеме, зашто им не дозволити да их сами реше?
  
  
  "Шта је са Норадом?" - тихо је упитао Ник.
  
  
  „Мммм“, рекао је Хавк, приневши цигару на другу страну уста. "Заиста, Норад." Размишљао је о томе. Обојица су знали да је штаб северноамеричке противваздушне одбране, нервни центар америчке противваздушне одбране, уклесан у планину у Колораду, баш као и објекти на Маску. Ако би Мус-ко могао да се инфилтрира, иста техника би се могла користити да се инфилтрира и на крају неутралише Норад, остављајући Америку беспомоћном против ваздушног напада. Ова помисао је била застрашујућа.
  
  
  „Дај ми листу онога што ти треба и изабери агента којег желиш да узмеш“, коначно је рекао Хок.
  
  
  Ник је изабрао Чета, искусног агента са инжењерским искуством и искуством у пећинама и подземној навигацији. Засебно су стигли у мало шведско рибарско село, где је Ник почео да учи све што је могао о војним и цивилним одбрамбеним инсталацијама на Маску.
  
  
  И постепено су открили да њихова мисија није тако чисто теоријска као што се чинило када је шведски војни аташе у Вашингтону изнео свој предлог. Гласине су биле у изобиљу... Као професионалци, људи сексише мало су марили за непотврђене гласине, али су се чуле коктели у амбасадама и неформални састанци са новинарима како изражавају забринутост због неименоване азијске земље која се граничи са Русијом и Кинеским морем, показујући велико интересовање за Маска и њених подземних градова побратима. Неки званичници су чак посумњали да је инфилтрација већ у току...
  
  
  
  
  Далеко испод опустошене површине Балтичког мора, морски скутери су непрестано вукли две секире ка Маску. С времена на време, док је пливао, Ник је испуштао сноп моћне електричне батеријске лампе. Постојала је шанса да патролни авион угледа светлост дана, али је морао да ризикује. После неког времена, подводна мрежа је искочила као чудна мрежа у снопу батеријске лампе.
  
  
  Ник је показао на другог човека са секиром. Наравно, могао је да пресече мрежу, то је био најбржи начин, али ако би се пушкарнице раздвојиле, на контролној табли на обали би се упалила лампица која би означавала њихов тачан положај. Нешто слично ће се десити ако препливају ивицу мреже - тада ће разбити фотоелектрични сноп. Киллмастер је пажљиво проучавао модерне безбедносне системе. Ник је знао да је једини начин да неоткривен уђете у град преко мреже.
  
  
  Две осе су накратко изрониле да се посаветују.
  
  
  "Како си, Гиет?" - упитао је Ник.
  
  
  „Није вода са Бахама, али нама је било десет пута горе у том старом резервоару Чистилишта.
  
  
  Мислио је на такозвану школу мучења, где сваки агент АКСЕ с времена на време мора да прође тестове како би се припремио за тешке нове мисије.
  
  
  „У реду“, рекао је Ник са одобравањем. „Идемо дубоко и биће напорно, али као што сте рекли, било нам је теже. Погледао је бројчаник свог сата од радијума. „Не треба да журимо, али немојмо губити време. Ако се опустите, за двадесет минута покуцаћемо Швеђанима на задња врата. Младић се нацерио у мраку, а онда су заронили у подводну мрежу. Вода је постајала све хладнија док су се спуштали хватаљку по хватину кроз тамну таму. Ник је посматрао свој ехосондер. Седамдесет метара дубоко, ивица мреже је чекала... све дубље и дубље... шта је било?
  
  
  Златни стилетто са сјајном оштрицом, дршка је украшена старим мајсторима. Није писало "За храброг хероја" или његови иницијали, али Ник је знао да је за њега. Затим су пружили руку да узму оружје. Ник је препознао лице иза руке. И други су пружили руке, а и ова лица су била позната. Папе, краљеви и генерали са крвавих страница историје посезали су до зачараног стилета, али их је огромно присуство спречило; бодеж је био за Ника Картера, мајстора убистава. Ник је зграбио оружје и био је задивљен савршеном равнотежом и прелепим ручним радом. Обузела га је махнита радост, преплавило га је наелектрисано узбуђење. Одједном му је очи заслепио ореол, драгуљ који је светлуцао у мрачним дубинама. Из ореола је изашла жена, све жене света чија су се тела уздизала изван његовог домашаја, и дозивале су га страсним речима - све жене које је икада познавао, од пријатних ноћи на топлим карипским плажама до прохладних вечери са прелепим бела тела која су одушевљавала његове јецаје задовољства у европским градовима. Ник је био одушевљен срећом. Чинило се да је све концентрисано у њему. Више од свега желео је да одмах исплива на површину са магичним бодежом и побегне од тајне своје моћи.
  
  
  Њему најближи човек се подругљиво насмејао. Човек је наговестио да ће се, ако то уради, суочити са спором и изузетно болном смрћу од водене емболије или утапања - имао је избор. Ник се мало изненадио када је видео да је та особа она сама. Његов сопствени ум, хладан и дистанциран, рекао му је да испољава претеране симптоме азотне наркозе, лес ивресс дес грандес профондеурс, како су је Французи звали. Ово му се дешавало при сваком дубоком зарону који је направио и дешавало би му се при сваком дубоком зарону који је направио. Дубина је утицала на састав његове крви, а крв на мозак. Други човек му је рекао да ће занос дубине ускоро избледети и да ће поново постати моћни агент СЕКИРЕ, а не чудан подводни мистик. Вртоглавица и делиријум су почели да јењавају, и иако је Ник искусио ове симптоме много пута раније, никада их није осетио тако снажно. Са тужним осмехом због његове подсвести изазване азотном наркозом, Ник се окренуо да тестира реакцију другог АКСЕ у дубоким водама. Оно што је видео одмах га је подстакло на акцију. Ник је видео бледо, искривљено лице лудака. На лицу младе секире исписана је смрт.
  
  
  Чет је још увек био под азотном анестезијом. Скинуо је маску и из уста су му изашли мехурићи. Његов скутер је описао дивље арабеске у мраку. Када је светлост Никове батеријске лампе пала на њега, у Четовим очима појавио се лукав, пркосан израз. Пре него што је Ник успео да га зграби и гурне цев за кисеоник међу његове усне, Чет га је избегао и он је пуцао, ван домета.
  
  
  Ник се надао да ће се човек под утицајем пилуле за спавање, АКСЕ, суздржати на тренутак да спасе свој живот. Али, подлегавши пијаном нагону, други човек је дочекао своју смрт - скутер се окренуо и одјурио у мрак. Санке су биле идентичне и имале су исту брзину. Сада је овај човек дефинитивно мртав.
  
  
  Дрхтај који није имао никакве везе са хладном водом прошао је низ Никову кичму. Био је добро познат феномен да рониоци у делиријуму осећају жељу да стргну своје маске. Осећање је обично пролазило и увек му се могло одолети. „Скоро увек“, суморно је исправио Ник. Погледао је на сат. По други пут те вечери морао је да одлучи да ли да напусти мисију или не. И морао је врло брзо да донесе одлуку. Цео пакао ће ускоро настати у овом каналу. То је Киллмастер урадио.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 2
  
  
  
  
  
  
  
  Ник је сео на дно Балтичког мора у које се спустило острво, а око њега у мраку хиљаде невидљивих очију посматрале су незваног госта. Игла на његовом резервном резервоару за ваздух бивала је све нижа и нижа, али није могао ништа друго него да чека...
  
  
  Тада је хладна светлост пробила таму морског дна. Ник се осмехнуо испод своје маске. Тајминг је био савршен. Било је време за одлазак. Пливао је према светлости.
  
  
  Околна вода се жестоко ковитлала. Високо изнад његове главе прошла је дуга црна сенка. Разарач послат на узбуну. Ово је био део његовог плана. Електронска „кутија“ коју је пустио у мореуз била је конфигурисана да почне да шаље сигнале тачно у ово време. Појавили би се на шведским радарским екранима као уљез величине тешке крстарице. Слика је пркосно остала на екрану неколико сати, а затим је нестала. То је био једини начин на који је могао да смисли да се увери да ће се огромне мреже на хидраулички погон у подземној луци подићи када их Ник Картер буде чекао.
  
  
  Био је то добар план који је одлично успео. Провукао се кроз улаз, посматрајући како велике хидрауличне руке спуштају параван иза себе. онда је угледао пристаниште како се назире испред разарача. Ник је мало пливао испод дока, а затим је отишао да се диви подземном острву.
  
  
  На први поглед изгледало је као свака друга мала поморска база. Неколико патролних чамаца било је усидрено на пристаништу, дизалице за утовар су се надвијале над великим стубовима, шине су се протезале из шупа у мрак, а људи у плаво одевени кретали су се по бродовима и око њих. Али онда је угледао огроман засвођени лук пећине. А видети ову пећину било је запањујуће као буђење у двадесет првом веку.
  
  
  Ник је одмахнуо главом. Била је то чудна мисија од самог почетка. Било му је драго што је скоро готово. Пре него што је стигао на обалу, изнад његове главе зачули су се тешки кораци. Човек је застао, промрмљао нешто, а затим су кораци нестали. Задовољан што је скела изнад њега празна, попео се на греду, скинуо гумено одело, одмерио га и пустио да потоне на дно. Затим је обукао своје радно одело шведске морнарице. Кошуља и панталоне биле су довољно простране да сакрију велики број специјалних уређаја на телу које је извадио из водоотпорне торбе.
  
  
  Посебно је водио рачуна о оружју, три његова омиљена: Вилхелмину, лугер калибра 9 мм, Хуго, изузетно избалансиран стилет, и Пјер, малу бомбу са смртоносним нервним гасом, коју је носио између ногу.
  
  
  Нечујно се провукао испод скеле, ухватио се за степенице мердевина и попео се. Чим је кренуо, Ник је почео да тражи метлу. Нико не дира човека метлом – тако је у свим војскама још од времена Цезара. Неуспешно.
  
  
  Одједном се ниоткуда појавио официр. "Здраво, морнару." Ник је стао. Имао је осећај да га сви гледају.
  
  
  „Завуци кошуљу и не петљај около.
  
  
  Ник се тупо насмешио, салутирао и угурао комадиће кошуље у панталоне. Затим је пришао великом гранитном зиду. Нико није обраћао пажњу на њега. Прошао је поред магацинске канцеларије, где је један подофицир пио кафу и читао часопис. Уз зид је знао да је пронашао металне мердевине које воде до пролаза где се поправљају жице. Ник је пожурио стазом све док није дошао до челичног степеништа постављеног на зиду које се уздизало до лучних светала на плафону. Ник је кренуо уз степенице.
  
  
  Зауставио се на врху. Далеко испод њега отворила су се велика хидраулична врата пећине и он је посматрао како разарач отпловља назад до дока. Морнари су изгледали као лутке играчке, а разарач као пластични модел брода.
  
  
  Изнад његове главе зевао је огроман клима уређај. Заједно са другим цевима чинио је део мреже која пролази кроз подземни град. И Н-3 је имао проблем.
  
  
  Рупа за ваздух је била превисока. Он је то разумео, али то је била операција две особе. Ако стане на ограду пролаза, може скочити и зграбити ивицу широке цеви. Замишљено је погледао у луку испод. Да је са такве висине пао у воду, од њега би мало остало.
  
  
  Пажљиво је притегнуо дугмад на своја два најбоља комада опреме: пар минијатурних електромагнета који су могли да издрже пет стотина фунти. Магнети су требали да га носе дуж вертикалних цеви, попут људске муве.
  
  
  Не гледајући доле, Ник се притиснуо на округлу металну ограду и наслонио врхове прстију на зид. Руке су му се мало знојиле, а пулс је био висок. Натерао се да погледа право у зид док се поново није смирио. Најмања промена равнотеже омогућила му је да склизне са ограде и падне седамдесет метара у бетон и воду.
  
  
  Рупа од клима уређаја била је мање од три инча изнад његових прстију. Нормално, његове јаке ноге лако могу да га одбију на много већој удаљености од стојећег положаја. Али не на глатким оградама. Једна грешка и он ће пасти, а не устати. Хладан глас у њему рече: "Престани, Картере." Био је то посао за две особе. Опет осети како зној избија. Дубоко је удахнуо и поново подигао поглед. Отварање је и даље било на истом месту.
  
  
  „Не“, рекао је гласу у себи. Онда је скочио.
  
  
  За тренутак је висио у соби, опипавајући рукама. Затим их је привукла сила магнета, притискајући га на метал цеви. Сада се спретним покретом попео преко ивице цеви, искључио магнете и сео. Ово, помисли Ник, вреди цигарете. Клима је дувала по целом граду, и иако је Ник мање-више знао руту, Кејвер Чет, стручњак за мрачне пећине, много брже би их довео до одредишта.
  
  
  
  
  Вечера се завршила и гости су отишли. Осим једног. Астрид Лундгрен је седела на трему
  
  
  ултрамодерну кућу на обали Муска са сребрном чашом ликера у руци, у жељи да оде и последњи гост. Било је мало вероватно. Младић се лењо испружио на лежаљци насупрот њој.
  
  
  "Покушавамо нову серију са брзином од 20.000 вибрација у минути, узимајући у обзир, наравно, коефицијент пригушења Кс до И у луковима генератора", рекла је Астрид.
  
  
  'Шта то говориш?' – упитао је младић.
  
  
  „Извини“, рекла је Астрид. "Размишљао сам наглас."
  
  
  „Астрид“, рекао је младић, „ти си немогућа. Ти ниси жена, већ машина. Да ли знате како вас званичници Масца зову? Твоје име ...
  
  
  „Не занима ме бестијалност иначе компетентних службеника“, прекинула је жена. Досадно је погледала свог госта. Био је висок, светле косе и леп, као Адонис. Такође је представљао Шведску у олимпијском тиму у скијашком трчању и сада је убрзано наставио каријеру у шведској служби безбедности. Из неког чудног разлога, допао се вицеадмиралу Ларсону, начелнику безбедности. Што се тиче Астрид, пожелела је да је икада упознала младог спортисту, али њени пријатељи су инсистирали да почне да води друштвенији живот.
  
  
  „Зову вас шведским сантом леда“, рекао је младић.
  
  
  Имали су многа друга имена за њу, што је Астрид добро знала, али јој то није сметало. Време је у Шведској истекло, а мушкарци су били идиоти који су били изнервирани када је лепа жена одлучила да свој живот посвети дужности, а не сумњивом задовољству да постане слушкиња свог мужа. Кнут је био изнервиран и љубоморан јер Астридина преданост својој дужности није била неуспешна. Водила је одељење за пројектовање читавог комплекса подземних склоништа и војних база.
  
  
  Завалила се у столицу, дуге ноге испружене испред себе, сукња је откривала примамљиве делове њеног прелепог бутина. Њена глава је била нагнута уназад како би истакла привлачност њених широких уста пуних усана, као и њених високих јагодица и зелених очију које су се тако добро слагале са њеном углађеном бело-плавом косом. Али чак и у попустљивој Шведској, мало људи је испробало ово обећање.
  
  
  Бич је устао, спустио своје дугачко, атлетско тело на лежаљку поред ње, и погладио њене снажне јагодице и бели врат до места где су њене згодне груди једва стајале у стезник њене коктел хаљине. Глас му је био нежан и падао је на дланове.
  
  
  „Цара миа“, шапнуо је, „богиње леда, излуђујеш ме. Моје ноћи су мучење."
  
  
  Астрид је остала непомична под његовим испитивачким рукама, не опирући се нити попуштајући.
  
  
  „Да, Астрид, ти си као звезда. Чудна звезда. Можда не волиш мушкарце. Можда више волиш мекоћу жена."
  
  
  „Ако мислиш, ако желим да идем у кревет са тобом да докажем да нисам лезбејка, одговор је не“, рекла је Астрид својим иритантно пригушеним тоном.
  
  
  „Ах, али хоћеш“, рече Бич. Глас му је био необично храпав. Астрид је зажалила што му није дала последње две чаше. „Запалићу ватру у теби, душо“, застењао је Бич. Лице му је било притиснуто уз њен врат и он ју је прекривао ватреним пољупцима; једна снажна рука јој је обухватила пуну леву дојку док јој је друга клизила испод сукње. Астрид је покушала да се ослободи, али Бич је био прејак.
  
  
  На тренутак је размишљала да му уступи место. На крају крајева, могла је да га развесели. Онда је помислила: „Ако сада попустим, његова сујета је безгранична и никада га нећу изгубити.
  
  
  Извукла се из његовог стиска и осетила како јој се прслук хаљине цепа.
  
  
  „Бич“, дахтала је, „идем у лабораторију за минут...“
  
  
  „Лабораторија“, фркнуо је, „твоја проклето лепа лабораторија. Али не вечерас, анђеле.
  
  
  Знала је да својим голим грудима делује на њега као црвена крпа на бика. Отрчала је до врата, али он ју је пресекао, притиснуо на врата и успео да јој откине остатак хаљине. Његово моћно тело ју је оборило на земљу, али је поново успела да побегне. Слепо је потрчала према дрвећу иза куће, не знајући да ли се смеје или плаче.
  
  
  Бичеви кораци су загрмели одмах иза ње. Затим ју је ухватио за зглоб. Астрид је деловала по инстинкту. Ударила га је једном страном босог стопала и извукла му ноге испод њега док је њена слободна рука гађала карате хитац у његову браду. Када је плавокоси џин почео да пада, ухватила га је за зглоб и окренула његово тело у ваздух. Тешко је пао на лице. Астрид га ухвати за руке и притисне босом ногом уз његова леђа.
  
  
  „Пристојно се понашај“, рекла је.
  
  
  „Лоша девојка“, зарежао је.
  
  
  "Хоћеш ли се понашати ако те пустим?" упитала.
  
  
  "Убићу те", стиснуо је зубе.
  
  
  „Кнуте“, рекла је покушавајући нову тактику, „ти си згодан Швеђанин, згодан и храбар. Али наша земља, као што знате, иде ка кризи. Уколико наши физичари не пронађу начин да то спрече, Кинези ће ускоро имати ласерски зрак који може да пресече Маско гранит као нож кроз путер. Онда смо се вратили одакле смо почели. Тако да можете да видите зашто ме тренутно не занима ништа осим проналажења репелента. Можда касније, када прође криза“.
  
  
  Док је говорила, Кнутов жар је спласнуо. Присиљавање жене да гризе борове иглице лоше је за либидо. После неког тренутка му је дозволила да устане. Уз кратко и врло формално извињење, Кнут се опростио и изнервиран отишао до свог аутомобила.
  
  
  Фрустрирана и помало растројена, Астрид се вратила кући, скупила одећу коју је брзо обукла, а затим ушла у мали енглески спортски аутомобил који јој је био једина мана.
  
  
  Брзо одлазе у подземну лабораторију. Стигла је рано у своју прву смену. Али било је тихо. Била је у стању да организује своје мисли пре него што се фокусирала на проблем кинеског ласера. Била је уверена чињеницом да Кинези никада неће моћи да развију оружје за продор у Маскоов гранит а да се не инфилтрирају у тим технолога да претражују острво... А вицеадмирал Ларсон и његови плавокоси момци попут Кнута су то знали. Бар то спречи. Била је сигурна да се ни скуша ни галеб не појављују на небу без знања Ларсонових људи.
  
  
  "Хеј душо, покажи ми своју пропусницу."
  
  
  Деда чувар под флуоресцентним светлима на улазу у зграду лабораторије познавао ју је још од када је била мршава девојчица која је висила у очевој лабораторији, али је само морао да је види. Ово је био рецепт.
  
  
  Паркирала је спортски ауто и лифтом се спустила у лабораторију. Док је ходала познатим ходницима, њене мисли су се аутоматски окренуле послу. Астрид је мислила да има прилично добар утисак о развоју кинеског ласера. И мислила је да зна одговор на то. Било је то својеврсно поље силе које је елиминисало утицај ласерских зрака, на основу добро познате чињенице да маса савија светлосне зраке. Проблем је био што су људи који су радили на пољу силе умирали један за другим. Очигледно је створено зрачење поља силе које је убило лабораторијске раднике, баш као што су рендгенски зраци урадили на прелазу векова. Научне конференције захтевале су да се експерименти зауставе док се мистериозна врста не изолује и потисне. Али било је тако мало времена...
  
  
  Лабораторија је била празна, као и увек између раних и касних смена, али њен заменик менаџера пројекта би био тамо. Астрид је сипала две шољице кафе из апарата за кафу и отишла у своју канцеларију.
  
  
  На вратима канцеларије испустила је обе шољице кафе, опечући зглобове, и ставила зглоб у уста да не вришти.
  
  
  Кнудсон, њен заменик менаџера пројекта, лежао је на поду. Кожа му је била плава. Није мека љубичаста од гушења или срчаног удара, већ јарко плава, тамна и сјајна. Његова бела коса оштро је истицала на блиставој плаветнили ћелаве тачке на његовој лобањи. Астрид је обузела хистерична жеља да се смеје. Кнудсон који је лежао на тепиху подсећао ју је на комад порцулана.
  
  
  Зграбила је довратак да се смири и дубоко удахнула. Мистериозни индиго зраци, како их је назвао технички часопис, поново су ударили. Нико није могао да пронађе њихов узрок, али њихов ефекат је био непогрешив.
  
  
  Астрид се питала да ли је безбедно прићи лешу. Колики је био животни век зрака? Постепено је повратила своју чувену присебност. Видела је по сату да ускоро долази рана смена. Када би неко од њих видео Кнудсона, у Шведској више не би било лабораторијског техничара који би желео да ради са пољем силе. Није могла а да не помисли какав би то неочекивани добитак био за Кинезе.
  
  
  Било је природно упозорити вицеадмирала Ларсона и пустити га на посао. Али лабораторијски асистенти могу да уђу у било ком тренутку. Астрид је брзо претражила лабораторију. Затим је, обучена у огртач и покривач за главу обложена оловом, пришла телу. Било је теже него што је мислила, али је коначно успела да натера леш да се помери. После страшне борбе, током које је имала хистеричан утисак да мртвац жели да плеше са њом, успела је да исправи Кнудсона и гурне га у свој лични орман.
  
  
  Десет минута касније, беспрекорна Астрид Лундгрен дочекала је лабораторијског асистента својом уобичајеном уздржаном учтивошћу и доделила му уобичајени посао.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 3
  
  
  
  
  
  
  
  Ник се мучио кроз огроман систем климатизације више од сат времена. Захваљујући инфрацрвеној батеријској лампи и специјалним наочарима, тунел је деловао чисто, као на дневном светлу. Није да је било много тога да се види. Ходници су се одвијали монотоном правилношћу. Ник је само требао да се увери да није увучен у вентилатор или хемијско купатило да би прочистио ваздух.
  
  
  Ников план је био да пронађе нуклеарни реактор који је покретао већи део острва, направи неколико слика и пријави резултате директору безбедности како би показао да је ушао у срце острва из спољашњег света, неовлашћено и неоткривен. . Ово ће завршити мисију. Нечујно је пузао даље ка реактору, заустављајући се с времена на време да погледа у компас и направи ознаку док мења правац. И током једног од ових кратких заустављања, Ник је пронашао кутију филма.
  
  
  Избачен је због немара популарног европског филмског бренда. Подигао га је и прегледао под инфрацрвеним светлом. На кутији је прочитао да је то веома брз, прилично фино зрнаст филм, доступан само професионалним фотографима и лабораторијама. Лице му је осветлио вучји осмех. Поштени радници нису имали фотоапарат са собом
  
  
  себе када су радили у строго тајним војним објектима. Дакле, Ник Картер није био једина неовлашћена особа у огромном вентилационом систему. Ово сазнање га је навело да одустане од свог плана да се пресели у нуклеарни реактор. Још једна утакмица је била у току. Требало му је четрдесет пет минута да темељно испита подручје. Мапа пута коју је имао на уму говорила му је да је ово напуштени део комплекса Маско. Направљене су рупе за огроман систем лифтова који би омогућио Швеђанима да једним покретом подигну ескадрилу пресретача на површину. Од овог плана се одустало када је локација дата Русима, а ескадрила пресретача премештена у окружење непознато Русима. Овде не би требало да буде ништа занимљиво за шпијуна.
  
  
  Али одједном га је шесто чуло упозорило да ходник није пуст, а тренутак касније зачуо је тихо шушкање прикривених корака.
  
  
  Можда радник? Тешко. Прелепо избалансирани Хуго стилетто клизнуо је у Никову руку као магијом.
  
  
  Уљез је био иза угла, недалеко у даљини, али можда на пјешачкој удаљености од лавиринта вентилационог система. Ник је почео да га прогања када је чуо човека испред себе. Још један угао, помислио је, иако би звук у овој збрци могао да завара. Ко год да је био тамо, а Ник је био готово сигуран да ће то бити Кинез, дизао је велику буку. Као да је био сигуран да неће бити откривен. Ник је чвршће ухватио укосницу. Нападач није морао да умре. То је у потпуности зависило од снаге његове одбране и његове спремности да одговори на питања.
  
  
  Човек је сада био сасвим близу, а звук његовог дисања брујао је у ходнику. Ник је ћутке скренуо иза угла и уперио инфрацрвену лампу ка жртви. Не видим ништа.
  
  
  Сужавајуће линије зидова достигле су тачку где су нестајале у даљини, као у празном надреалном пејзажу. Човек је потпуно нестао. Ник је напео мишиће, спреман да нападне. Тишина. Тунел је прогутао човека.
  
  
  Лудило“, рекао је Киллмастер тихо. Усредсредио се као ловачка животиња, али је чуо само шапат ваздуха у тунелу.
  
  
  Тада је Ник видео врата која су се истицала на оплати. Врата су морала бити отворена. Нежно је гурнуо врата и пустио тамно светло да уђе.
  
  
  Нови тунел, уклесан у граниту, води у таму острва. Ништа друго. Ник је претпоставио да је то окно које води до недовршене лансирне рампе. Овамо је отишао човек који је пратио Ника. Он је кренуо даље.
  
  
  Пре него што је и закорачио на врата, схватио је своју грешку. Претпостављао је да ће сви други противници бити бучни као и први човек, а Ник би га чуо како се приближава. Мислио је на особу коју је пратио и није обраћао пажњу на задњу корицу. То је била грешка која је обично значила смрт.
  
  
  Други човек се кретао нечујно и лежерно. Био је једнако изненађен као и Ник када је скренуо иза угла и ухватио крупног Американца у светлости његовог фењера. Ник је чуо како човек зарежа изненађено. Ник није могао да ризикује да пуца. Пуцањ би привукао човекове другове, а они би га прогонили кроз лавиринт вентилационог система, који су вероватно познавали као свој џеп.
  
  
  Зграбио је штикле и скочио као јагуар ка светлости. Двојица су пала на земљу тако да се тунел од лима затресао као турски бубањ. Овај човек је такође имао нож и, као и Ник, чинило се да воли тишину. Н-3 је осетио како га нож огребе по левом рамену. Хуго је затим скенирао одбрану човека који се грчи испод, ломећи кост о кост, а онда је Ник вешто убацио штикле у човека.
  
  
  Испод њега се човек укочио. "Лиебер Готт..." дахтао је, а Ник је чврсто притиснуо руку на своја отворена уста да заустави последњи болни крик. Када је макнуо руку, била је мокра од крви. Устао је и прешао батеријском лампом преко леша.
  
  
  "Муфф", помисли Н-3, "асјеменоу!" Његово кратко испитивање тела мало је тога открило. Овај човек је био део слагалице, то је све. Ник га је оставио где је био и поново отворио врата тунела.
  
  
  Недовршени и запечаћени тунел био је од голог камена и био је широк између седамдесет и деведесет метара. Са зидова су висиле капи, а без вентилације ваздух је био пљеснив и влажан. Ник је јахао уз падину неколико стотина метара, а затим изашао на раван плато. Испод ивице платоа горела су светла. Користећи свој тамни фењер, пажљиво је клизнуо према ивици.
  
  
  Тридесет метара испод њега, на дну окомитог окна, било је нешто слично циганском логору. Или у логору на Месецу земаљске експедиције. Опрема је постављена испод стена у зидовима рудника. Пола туцета мушкараца у врећама за спавање радило је разне техничке послове или радило на табли за цртање.
  
  
  Ник је неко време лежао на ивици, испитујући детаље. Трудио се да се не приближи нити да се меша. Ово је био проблем за Шведску. Морао је да се јави вицеадмиралу Ларсону из шведске службе безбедности, али у супротном Ник није имао ни потребу ни дозволу да интервенише у ономе што је обећавало да ће бити потпуна побуна између Шведске и једне од две Немачке. Поред тога, морао је да узме у обзир и мртву особу у тунелу. Ако неко од становника пећине налети на њега, Ник ће бити у невољи.
  
  
  Не, морао би да се врати, чак и ако је било против Киллмастеровог професионалног инстинкта да остави овако нешто без даље истраге. Али вратио се.
  
  
  Дакле, није он крив. Једноставно је следио исправну тактику када је открио да је прекасно. Ник је чуо човека како узбуђено трчи низ тунел, али није имао где да се сакрије. Ник је ухваћен у снопу батеријске лампе. Бацио се на гранитни под тунела, а метак је фијукнуо поред његове главе и одбио се од камених зидова. Ник се одмах окренуо и отпузао назад до ивице платоа. Искуство које је стекао у стотину битака у мрачним уличицама од Аргентине до Замбије говорило му је да би му се то догодило да је остао у тунелу.
  
  
  Допузао је до ивице. Рефлектор је бљеснуо дуж зида као љути слепи миш. Никс Лугер је једном залајао, а урлик је одјекнуо пећином. Светлост је избледела до тачке светлости, а затим потпуно нестала.
  
  
  Далеко испод Ник је чуо наређење на оштром немачком. Човек у тунелу вентилационог система испалио је још два хица, а Ник је био приморан на саму ивицу платоа.
  
  
  Испод њега су била друга светла, светла која су се палила и гасила да не би могао да циља, и пробијала су га својим сноповима као пси који уједају планинског лава. Чим је сноп светлости погодио Ника, он је послао метак.Пришао сам, али га је одмах друго светло ухватило из другог угла, и када се окренуо према том светлу, оно се угасило пре него што је успео да пуца, и упалило се треће светло. него. Меци су звиждали око њега као рој љутих пчела, чији је убод значио смрт.
  
  
  Ник је закључио да је ово место где су ствари кренуле наопако. Кренуо је према степеницама које воде до подножја окна. Руке су му ухватиле хладне металне трагове и склизнуо је преко ивице. Ужасно је ризиковао. Његова леђа су била лака мета док је ходао низ степенице. Али можда би им ипак могао мало отежати ствари. Требао је бити. Био је много лошији у наоружању, и није било шансе да звук ватреног оружја у том блокираном руднику донесе спас у виду шведског обезбеђења.
  
  
  Поново су одјекнула немачка наређења и он је чуо како се људи разилазе у мраку уз звук својих корака по каменом поду. Сишао је низ степенице док су му меци певали своју смртоносну песму око његових ушију. Спуштао је по три, четири, пет корака, али на пола пута кроз пећину је просијала јарка светлост, и сада је ватра са земље постала тачнија. Међутим, Ник се кретао тако брзо да је само хладнокрвни снајпериста могао да га обори. Пао је у последњих пет метара и слетео таквом силином да га је ударац умало избио. Затим се откотрљао преко растреситог рушевина на земљи и узвратио ватру. Немачки борци су почели да паничаре када су схватили да вукодлак који је скочио ка њима можда неће умрети те ноћи.
  
  
  Ник је појурио до најближег пиштоља, двапут је видео плаво-беле пламенове, а онда је Лугер у његовом кадру поново залајао. Човек испред њега је устао, хватајући се рукама за груди, и пао мртав.
  
  
  Ницк је урадио исто са следећим пиштољем. У последњем тренутку Немац је покушао да побегне и Ник му је пуцао у леђа јер је још увек био наоружан и самим тим опасан.
  
  
  Било је то као уметничка рекреација рата у двадесет трећем веку. Под хладним неонским светлима, немачки освајачи су се сакрили иза оштрих стена, пуцајући на америчког агента из пола туцета углова. Ник је бљеснуо између њих попут анђела освете, узвративши им ватру двапут прецизније и избацивши их из заклона да их упуца.
  
  
  „Смири се“, повикао је промуклим, бесним гласом који није препознао. „Предај се, или ћу те убити једног по једног. Брзо баци те пиштоље.
  
  
  Оружје није било бачено, али се постепено пећина утишала. Ник је поновио свој захтев да се преда. Пуцњава је престала, а нико није иступио са лепршавом марамицом. Ник се осећао нелагодно. Можда су остали без муниције и чекали су појачање. Обузела га је напетост човека који сумња у замку, али је не види.
  
  
  Тишина се наставила у пећини. Ниједан камен није напукао. Ово је почело да изједа Никове живце.
  
  
  „Проклетство“, рекао је и напустио своје скровиште да цик-цак трчи до следећег камена. Нема испаљених хитаца. Ништа. Ницк је наставио. Пећина је изгледала празна, као месец.
  
  
  Веома пажљиво, Ник се дошуљао до стене иза које је, како је знао, био човек са маузером. Стигао је до ње и зачуђен стао. Ник није ударио човека, али је лежао мртав са лицем притиснутим на стену.
  
  
  Ник је окренуо тело. Лице је било бледо, очи благо избуљене, мишићи врата напети. Ник је испустио тело и отишао до следећег. Овај човек је такође био мртав и симптоми су били исти. Ник је ходао све брже, трчао од једног тела до другог, погледао га и трчао даље. Киллмастеру је отет плен. Био је сам у пећини са пола туцета шпијуна, које нико други није испитивао. Све фигуре у сивом лежале су мртве у пећини.
  
  
  "Проклетство", рекао је Ник. „Одједном“, помислио је, „самоубиство великих размера. Ефекат је био сабласан, чему је помогла футуристичка пећина.
  
  
  Неко је тихо застењао. Ник је скочио на звук и окренуо тело. Ник је пажљиво прегледао тело. Човек је био у униформи Вермахта без обележја.
  
  
  Његове дуге трепавице су затрептале и он је поново застењао. Био је мало више од дечака - у лошем стању. Вероватно је пао са ивице док је избегавао метке и није имао довољно времена да узме таблету за самоубиство. Ник се није лецнуо када је видео пуцањ у плућа. Кап крви из угла усана. Могуће фатално.
  
  
  Ник је видео да војник има страшну модрицу на глави. Отворио је крагну своје тунике и неколико пута ударио човека у лице. Немац је јаче застењао и отворио очи. Ник је видео упорне плаве очи и прочитао страх. Тада је младић кренуо изненађујућом снагом и пузао уз камени под. Ник га је зграбио и без много напора гурнуо на леђа.
  
  
  Човекове усне су се помериле, и одмах му је рука клизнула ка устима. У последњем тренутку, Ник је угледао тријумфални сјај плавих очију и помислио на мртве у пећини. Ник је ударио човека у стомак маљем. Преклопио се и издахнуо уз звиждук. Мала, безбојна таблета излетела му је из уста и откотрљала се међу камењем. Ник га је здробио петом.
  
  
  „Јавол“, рекао је Ник, пуштајући да оштрица штикле бљесне на светлости како би Немац могао да је види. На лицу му се појавио слабашан осмех, али његове очи то нису приметиле. Лице му се претворило у сабласну лобању која се нерадо смејала.
  
  
  Па“, рекао је Ник љубазно, „постоји време и време за одлазак, али нећете отићи док ја то не желим. Без цијанида, али довољно челика. Ово би могло бити забавно. Онда за мене.
  
  
  Ово није била истина. Ник је мрзео тортуру, али играње психопата је често чинило затвореника нервозним и брбљавим. А Ник се није звао Киллмастер јер је био тако нежан.
  
  
  "Неин", рекао је млади Немац. „Пуни, не говори ништа.“
  
  
  Двадесет минута касније излио је своје срце. Ник је користио нож штедљиво јер је Немац био у лошем стању и он је то знао. Коначно је био спреман да прича, заправо, да се похвали. Ник га је пустио да иде по своме.
  
  
  Ток речи је постао некохерентан, прекинут и наставио у другом правцу. Причао је о својој породици и студијама. Ник је видео довољно људи како умиру да би знао да овај човек неће дуго издржати, а Ник је желео да зна много.
  
  
  „Каква је ово униформа без беџева?“ - упитао је Ник. Увреда његове организације стигла је до Немаца. Поново је почео ток речи. лутајући.
  
  
  „Свет припада неколицини људи који су предводили... Геринга, Хитлера и целу ову групу... лењивци... све...”
  
  
  Ћутао је, и на тренутак је Ник помислио да је све готово. Тада су се плаве очи поново отвориле, а дебеле, сензуалне усне, које су тако чудно биле у супротности са снажним, арогантним лицем, поново су се осмехнуле.
  
  
  „Ах, али немачки витезови... то је друга битка... Вођство човека као што је гроф фон Стади... Хитлер бледи у поређењу. Бриљантни... савезници... Република Кина... добићемо и Америку“. Човек је сада био бесан, само једна од десет речи је била читљива.
  
  
  Човек је затворио очи. Био је скоро мртав.
  
  
  „Шта радиш овде у Шведској?“ - одбрусио је Ник. Човек се мало насмејао. Ник је морао да се нагне да га чује.
  
  
  „Наравно, зарадите новац. Ја сам спектроскопски аналитичар... Каква шала, зар не?
  
  
  Затим је умро, остављајући Ника као јединог преживелог у пећини. Осим можда шаљивџије који га је упуцао из вентилационог тунела. Ник се није чуо са њим већ дуже време. Вероватно је сада био на аеродрому у Стокхолму да купи карту за Берлин. Ник је погледао мртваца. Још један аматер са више ентузијазма него здравог разума. Желео је да игра са великим момцима и то је био крај. Да ли се шалио када је рекао да је аналитичар? Геодети и војни стручњаци за анализу подземне одбране Ник је могао да разуме, али су лабораторијски асистенти за њега били мистерија.
  
  
  Немачки неонацизам је стална ноћна мора у Европи. Овде је изгледало много опипљивије од лошег сна. Ова организација захтевала је новац и труд. Иза овога је било нешто претеће. Ник је закључио да ће врло брзо вероватно доћи у радну посету грофу фон Стадију.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 4
  
  
  
  
  
  
  
  Никови кораци су тупо одзвањали док је пратио танку ћелаву главу сухог човека који је водио мртвачницу. Надао се да ће, када сам изађе из аутомобила, „нестати“ или „срушити се и изгорети“, а не да ће лежати гол на расхлађеном тањиру у подруму јавне зграде са етикетом на нози.
  
  
  "Рекли сте да имате петсто три сладовине Б, господару?" рече стражар. Застао је и погледао карту у својој руци.
  
  
  „Да“, рекао је Ник. „Шаље ме вицеадмирал Ларсон.
  
  
  "Тако сам и мислио. И није ме брига да ли су те послали Петар или краљица од Сабе, али ја нећу да приђем овом лешу. Он је сав плав, господару. Не смете да ризикујете у мом послу“.
  
  
  "О Боже", рекао је Ницк уморно. „Ако морам сам да га пронађем, требаће ми цео дан. Његово име је Кнудсон. Јутрос је доведен овде.
  
  
  'Ја то знам. Ја то знам. Довели су га момци из тајне службе. Неки научник који је био заузет... - застаде, тражећи прилично страшну појаву... "електричне ствари".
  
  
  „Да ли је педесет круна довољно за изолацију?“ - упитао је Ник церећи се.
  
  
  „За мање од двадесет милиона круна, господине. Знаш да ходаш сам или не знаш да ходаш уопште."
  
  
  Ник је ретко признавао пораз, али сада је знао да није успео.
  
  
  "У реду", рекао је Ницк уморно. „Где да идем са пацијентом петсто три Б?“
  
  
  „На крају ходника скрените лево, онда су трећа врата лево.
  
  
  "Хвала", рекао је Ник. Изашао је из ходника и тихо звиждао кроз зубе.
  
  
  „И клони ме се кад се вратиш, господару“, рече глас иза њега. Након неколико грешака, Ник је пронашао човека којег је тражио. Тешко да је то могао да не примети. Кнудсонов леш се оштро издвајао од осталих. Ник није могао да криви чувара. Дрхтао је не од осетљивости, већ од хладноће. Савладао је гађење и пришао плочи на којој је лежао Кнудсон. Истрага је завршена потпуним неуспехом. Закључак лекара је наведен: „Узрок смрти није познат. Можда зато што је лекар желео да га се што пре отараси, успео је да се ослободи додатка: „Вероватно због презасићености индиго зрака у вези са експерименталним радом са вештачким електромагнетним масама. Научној штампи не треба више. То би значило тренутни крај експеримената.
  
  
  Никове очи су скенирале тело. Сада је било више црно него плаво.
  
  
  Мисли су му се вратиле на оно што му је шведска служба безбедности рекла о околностима Кнудсонове смрти. Ник није знао ништа о индиго зрацима, али је знао много о насилним узроцима смрти.
  
  
  Пажљиво је испружио руку и окренуо тело
  
  
  ј. Затим је рукама прешао преко потиљка. Није осетио крв, већ меку, меснату тачку у дну лобање. Тихо је звиждао. Ник је био погођен алатом за спасавање у потиљак довољно често да препозна симптоме.
  
  
  Научник је можда умро од превелике дозе мистериозних зрака, али пре него што је поплавио, био је жртва старомодне ограде. Никове усне су се извиле у окрутан осмех.
  
  
  То му је дало леп осећај да је користан у овом свету научне фантастике 20. века.
  
  
  Ник је запалио цигарету и покушао да схвати значај ове ствари. Зато што је инфилтрирање Немаца у Маскову одбрану одједном постао његов посао. Његове наде за скандинавски празник нису биле оправдане. Кратак разговор са Хавком у Вашингтону је то потврдио. „То више није шведски проблем“, рекао му је Хок преко телефона.
  
  
  Хавк (слатко): "Значи, хтео си да одеш мало на скијање, Картере?"
  
  
  НЦ (ноншалантно): „Ова мисао ми је пала на памет. Инфилтрација је шведски проблем, зар не?
  
  
  (статична бука на кинескопу)
  
  
  Хавк: „Чак и да су Марсовци покушавали да продају тајне Млечног пута Кинезима – шта год Пекинг жели да зна, желим да знам и ја. Да ли сте мислили да су Кинези заиста заинтересовани за Шведску?
  
  
  НЦ: "Могуће је, шефе."
  
  
  Хавк: „Лоше срање, они желе да нападну наш подземни одбрамбени систем. Наставите са оним што имате у руци. Ако Швеђани развијају начин заштите подземних структура, желим да га пронађу“. НЦ: Да господине. Је ли то све?'
  
  
  Јастреб: Да. Не, још нешто. Клони се пића и плавуша."
  
  
  Ник се окренуо. Гледање у плави леш научника било је досадно.
  
  
  Али пре него што је стигао до врата, светло се угасило и ходник је утонуо у мрак. Ник је тихо клизнуо према тешко изолованим вратима. Притиснуо га је. Блокирано. И била је потребна база да се отвори.
  
  
  Чучао је у мраку и чекао напад који није дошао. Тишина је постала тешка и угњетавајућа. Питао се ко, осим вицеадмирала Ларсона, зна да је он овде и зашто је дошао? Вероватно половина шведске обавештајне службе, од дактилографа до врха, само да је Шведска имала толико трачева као америчке владине агенције. Затим, у бљеску светлости који је долазио кроз отвор где су хладне собе пролазиле кроз зид, Ник је видео човека који се креће.
  
  
  Ник му је пришао у три тиха, клизна корака, подижући штикле. Човек као да је слушао. Ник је искористио своју непокретност да се баци једном руком и подигне браду тако да му је грло откривено. Слободном руком, Ник је притиснуо врх ножа на човеково грло. Човек у мраку није одговорио.
  
  
  Он је већ био мртав. Талас реакције преплавио је Ника и он се невесело нацерио. Ригор мортис је понекад доводио до чудних последица. Промена температуре могла би да доведе до померања покојника.
  
  
  Ник је поново чекао. Ваздух је постао пљеснив и загушљив. Погледао је на сат. Било је касно, а следећег јутра нико га није чекао.
  
  
  Легао је на под, где је ваздух био мало бољи. Занимало га је колико ваздуха има у просторији. Мало. Није то био велики одлазак. После неколико минута почео је да отежава дисање и истовремено је постао веома поспан. Тврди цементни под је био мекан, као кревет. Хладан камен га је тако удобно притиснуо уз образ да је дозволио себи да одспава од пола сата пре него што одлучи шта даље. „Која је њихова сврха“, помислио је поспано, „да ли да умрем од страха?“ Али свест о опасности га је прогањала. Неће тако лако победити. Веома полако и уморан Ник је устао. Та рупа кроз коју је пао трачак светлости. Морао је бити свеж ваздух. Можда је довољно за миша, али боље је него ништа. Преосталом снагом, мрмљајући извињење, повукао је један од лешева са стола и одвукао га у хладњаче. Сто није био довољно висок да дође до пукотине. Гушећи се од напетости, Ник је окренуо сто на страну и откотрљао се горе. Истезање целе дужине му је омогућило да подигне лице према пукотини.
  
  
  Свеж ваздух му је дао нову снагу. Ник је ставио уста на прорез и заурлао: „Хеј, ти јебени шведски будало! Непоправљиви идиоти, пустите ме напоље! »
  
  
  Његови крици су без оклевања одјекивали кратким, празним ходником. Ник је наставио да вришти све док није био толико без даха да је умало изгубио дрхтаву ногу.
  
  
  Прошло је неколико сати. Ник се толико тресо на ногама да је умало пао, а знао је да, ако се то догоди, неће имати снаге да се врати. Па се суморно притиснуо. Овог пута су замало добили Киллмастера једноставним триком, али дођавола то није било ни приближно довољно. Држаће се за ту проклету цев док не зарђа.
  
  
  Сати су постали безвременски период мучења, који се растварао у тупи бол. Болео га је мозак од притужби на ноге. Онда је чуо отварање врата. Пустио је лулу и заронио према отвореним вратима. Сто се преврнуо.
  
  
  Надгледник мртвачнице одевен у бело се савијао уза зид, вриштећи од ужаса, док је крупан човек изашао из мрака и тетурао према њему, попут модерне верзије Франкенштајновог чудовишта са гуменим ногама.
  
  
  „Нееее“, вриснуо је у отегнутом крику човека који је видео нешто натприродно. Ник га је зграбио за врат, привукао малог човека уза зид и додао неколико непристојних напомена о томе како чувари мртвачнице не пазе на опасна подручја као што су хладњаче.
  
  
  "Господине, господине...", уздахнуо је мали човек. „Појавио сам се пре десет минута. Други човек је отишао кући болестан."
  
  
  Ник се одмакнуо да боље погледа човека. Ово би могло бити истина. Очигледно, овај слуга није био онај стари леш који га је пустио унутра. Нови човек је био живахан мали човек са мало испупченим очима. Ник га је полако спустио, али га је држао једном великом руком. Човек је уплашеним и несигурним погледом погледао љутог Американца.
  
  
  „Јеси ли сигуран да се ниси вратио да видиш да ли сам мртав?“ зарежао је Ник.
  
  
  „О, не, господине. Овде радим двадесет година. Можете то проверити. Осим тога, волим Американце. „Ја добро говорим енглески“, рекао је Пууг. „Заиста, господине. Ја не знам ништа ". Ник је невољно пустио човека. „У реду“, рекао је, „али остани близу телефона. Можда ћеш ми требати касније."
  
  
  „Окидо, господине“, рекао је. тај човек. „Овде сам од уторка до суботе. Мој кућни број је дванаест, четрдесет три, четрдесет шест. Живим у Васагатану тридесет седам...
  
  
  „Одлично“, рекао је Ник. Отишао је до телефона да позове обезбеђење и каже вицеадмиралу Ларсону да његов сто није тако сигуран као што се надао.
  
  
  
  
  
  
  Вицеадмирал Ларсон је био Швеђанин са викиншким брковима који је жвакао цигаре. Његове морнарске плаве очи биле су хладне и тврде док је спустио слушалицу.
  
  
  „Болница Маско каже да у мртвачници нема ноћног чувара, господине Картер.“
  
  
  Ник је седео у ниској столици у Ларсоновој луксузно опремљеној канцеларији, вртећи коцкице леда у свом вискију. „Онда треба да пронађемо не само типа који ме је закључао у твоју проклету мртвачницу, већ и типа који ме је поново пустио напоље.“
  
  
  Ларсон је сипао великодушну порцију вискија из боце која је стајала око његовог згодног стола и уредно га попио.
  
  
  „Биће теже. Отишао је, а прави чувар је у раним вечерњим сатима одведен у болницу Муско са посекотинама и унутрашњим повредама. Умро је пре сат времена.
  
  
  "Ох", рекао је Ник. Погледао је у своју чашу и запитао се да ли стари власник лежи на столу поред Кнудсона.
  
  
  „Разговарао сам са вашим господином Хавком“, наставио је Ларсон. „Он жели да наставите случај мање-више под мојим упутствима. Изгледа да има идеју да људи који желе да пробију нашу одбрану углавном гађају вашу организацију НОРАД и базе нуклеарних ракета.
  
  
  „Увек постоји шанса, адмирале“, рекао је Ник.
  
  
  Вицеадмирал се закикотао и ставио ноге на сто. „Не морам да кажем да нас ово заиста брине. Али биће нам драго да радимо са вама и бићемо вам захвални на помоћи."
  
  
  Дебели Швеђанин је врхом чизме гурнуо флашу ка Нику.
  
  
  „Попиј још једно пиће, Картере. Онда ћу вам рећи шта знамо о немачким витезовима. Иначе, нисмо имали много проблема да пронађемо грофа фон Стадија у Копенхагену. Он путује са пратњом која би била екстравагантна чак и за махараџу... Видите, имам план. То значи да морате да радите са женом, што знам да је недостатак, али ова би вам се могла свидети. Веома је проницљива и има храброст. Није лоша ни за физичара...
  
  
  Ларсон је говорио неколико сати док је Ник слушао и постављао питања.
  
  
  
  
  Ник је паркирао нови сјајни мерцедес са отвореним кровом, један од његових нових реквизита, испред куће на падини брда и попео се уз грубе дрвене степенице које воде до куће. Он више није био Ник Картер, врући топер, већ Николас фон Рунштат, бивши шеф Луфтвафеа, а сада ловац на богатство са слабошћу према женама и ракији. Није био маскиран, али се разликовао од Ника Картера на стотине начина – фризуру, став, изглед, крој одеће – био је толико другачији од њега да би га чак и Јастреб тешко препознао.
  
  
  На трему је Ник позвонио и чуо гонг у кући. Застао је и поново позвао. Нико се није јавио. После четвртог пута, Ник се забринуо.
  
  
  Астрид Лундгрен је, према ономе што је Ник чуо, била опасна препрека свакоме ко покушава да неутралише подземну одбрану Шведске. А немачки витезови су, очигледно, били добро организовани и брзо су ударили. Ник је покушао да отвори тешка дрвена улазна врата, али није губио време покушавајући да их на силу отвори. Уместо тога, пришао је отвореном прозору и једним течним покретом ушао унутра.
  
  
  Било је тихо, угњетавајућа тишина куће која је празна или је управо била сведок кобне несреће. Ник је брзо прошао кроз собе на првом спрату, вичући име жене. Није било одговора. Ни горе није било никога.
  
  
  Ово је заиста била права кућа. Шетајући кроз библиотеку, Ник је видео тешко натоварене полице пуне књига Ајнштајна, Фермија, Опенхајмера и десетина других светски познатих физичара.
  
  
  Задња врата су била одшкринута. Ник је закорачио на широки дрвени трем.
  
  
  Висока, плава жена са телом које би већина филмских звезда пожелела сушила се после искушења у сауни. Њена мишићава леђа била је окренута ка Нику, а он је стајао и задивљено гледао њено савршено тело. Имала је дуге, добро обликоване ноге, округле али чврсте задњице и млаз плаве косе који се спуштао низ њена глатка леђа.
  
  
  Ник је, одушевљен спектаклом, враћен у стварност када се сетио колико је мало времена имао да ухвати свој авион. Прочистио је грло. Жена као да га није чула. Посегнула је до полице где су јој биле тоалетне потрепштине и, још увек се сушивши, нехајно се окренула у Никовом правцу.
  
  
  Тада је одјекнуо пуцањ и Ник је чуо како му меци погађају дрво иза главе.
  
  
  „Ово показује да знам да користим револвер“, рекла је жена. Пришла му је покривена пешкиром и уперила оружје у његов стомак. Ник је закључио да је изгледала још импресивније сприједа.
  
  
  "Тражим др Лундгрена, душо", рекао је Ник. "Можда ми можете рећи да ли је код куће?"
  
  
  „Ја сам др Лундгрен“, рекла је. Морскозелене очи су сумњичаво заискриле. 'А ко си ти?'
  
  
  Ник је трепнуо. Било је тешко поверовати да је ова жена прочитала све књиге у библиотеци, а неке и сама написала.
  
  
  „За сада, ја сам Николас фон Рунштат“, рекао је Ник. „Ја сам момак са којим си планирао да одеш у Копенхаген за викенд, сећаш се?“
  
  
  „Боже мој“, рекла је мрачно, „још један згодан дечак. Одакле их дођавола Ларсон добија? Ви сте Американац, зар не?
  
  
  'Да.'
  
  
  Њене очи су га гледале хладно. „Не верујте свему што чујете о Швеђанкама. Барем не за мене.'
  
  
  „Не узимам ништа здраво за готово“, рекао је Ник уз церекање. Поглед јој је био презиран. Обукла је огртач и заједно су ушли у кућу. „Немој закопавати луде идеје у главу, драга моја“, рекла је. „Радим ово само за краља и земљу, и за опстанак човечанства.
  
  
  „Па, боље је да пожурите ако данас желите да спасете човечанство“, рекао је Ник. „Наш авион напушта Стокхолм за два сата.
  
  
  Окренула се и погледала га раширеним очима. „Мислио сам да је сутра. Провео сам два дана радећи варијације линеарног убрзања са истим материјалом. Не знам ни који је дан“.
  
  
  Модерна шведска верзија расејаног професора је затим потрчала уз степенице да се обуче и спреми.
  
  
  Ник је сео у библиотеку и листао чланак под насловом „Запажања и покушај да се објасни активност полунаелектрисаних честица у Маско линеарном акцелератору“. Разумео је једну од десет речи.
  
  
  Кроз прозор је видео једрилице како плове далеко изван зоне искључења. Питао се да ли ће гроф фон Стади прихватити његову понуду да му испоручи др Астрид Лундгрен за малу суму од петсто хиљада марака.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 5
  
  
  
  
  
  
  
  Двомоторни авион Хокер Сидли полетео је са приватног аеродрома у Баварској и својим танким носом усмерио на север на директан курс ка Копенхагену.
  
  
  После двадесет минута у ваздуху, Биг Босс се спустио у кокпит и преузео контролу. Пилот Ханс је ћутао све док није сазнао какво је расположење грофа фон Стадија пре него што је ушао у разговор. Довољно поштено за човека који је изгубио пет милиона долара у једном дану, коначно је помислио Ханс.
  
  
  Ханс је био дебео, груб бивши пилот Луфтвафеа, познати пивопија и поседовао је лажну ведрину која се сматрала хумористичном. Понашајући се као дворска шала за фон Стадија, могао је узети мале слободе које би за грофа уништиле друге људе.
  
  
  „Видим да ћемо бити у Данској на време за лопту“, рекао је фон Стади. „Још два сата овом брзином. Онда ћу имати довољно времена да се вратим у хотел.”
  
  
  „Реците ми више, шефе“, рече Ханс пажљиво. „Знате да брзина у ваздуху није иста као на земљи. Са севера је прилично јак чеони ветар.“Да, наравно“, суво рече гроф. 'Погрешио сам. Глупо од мене.
  
  
  Ханс је држао језик за зубима. Његов шеф није волео да га ухвате у грешци. Грофово уско, равно лице имало је јасне црте. Ханс га је чак чуо како стишће зубе. Ханс је поставио бриљантну, али превише нервозну дијагнозу. Овај човек би могао да влада светом или да подлегне стресу пет година. Три пута на насловној страни Дер Спиегел-а... два-три пута дневно широм Немачке авионом да говори у индустријском клубу или конгресу... помињана је његова мултимилионска фармацеутска компанија, чији је власник нико други до бивши канцелар Ерхардт. . као вођа на почетку Виртсцхафтвундер. Фон Штади је владаре Рура називао надимцима, седео је у управним одборима пет великих банака, а радио је и као хирург.Ханс је знао нешто о овој хируршкој пракси, као што је знао и многе друге ствари које гроф није знао. он је знао.
  
  
  Радио је пуцкетао, прекидајући тишину у кабини.
  
  
  „Матична лука, шефе“, рекао је Ханс. Притиснуо је дугме за разговор.
  
  
  Копенхаген јавља да су фон Ранштат и Лундгрен под присмотром. Наводи се да су безбедно стигли у Копенхаген и да су до поднева били под једноставним надзором шведске службе безбедности, али је фон Рунштат успео да побегне. Изгледа да намерава да испоштује данашњи договор и да ће моћи да избави жену."
  
  
  „Одлично“, рекао је фон Стади. 'Ово је све.'
  
  
  Радио је утихнуо.
  
  
  „Проклето добра идеја о овој награди за Лундгрена, шефе“, рекао је Ханс. „Мислио сам да можемо да отпишемо пет милиона када је наша шведска операција пропала.
  
  
  Фон Стадијев глас је био изузетно пријатељски. „Да ли ти је икада пало на памет зашто још увек летиш авионом после тридесет година, Хансе?“ Нова? Дозволите ми да вам наведем неколико разлога. Прво, ови мали гангстери попут фон Ранштата, упркос његовој славној војној каријери, баве се глупим и ризичним послом. Као последње средство. Друго, наши савезници, тренутно Кинези, више би волели да им одамо Маскову тајну, а да нико не зна да је тражимо, тако да ће њихова најава у вези са Сједињеним Државама имати елемент изненађења. И на крају, да сте били пажљивији, знали бисте да сам отказао овај шведски подухват пре три дана, али је тим идиотима у пећини требало предуго да нестану. Да се врате, ја бих их ипак упуцао. Сада вас молим да вратите контролу. Имам посла са нашим пријатељем Лин-Таом. Али на крају дана, могу да вас уверим да не продајем за пет милиона, што у суштини значи контролу над Северном Америком."
  
  
  „Требао сам да знам, шефе“, рекао је Ханс, поцрвеневши, гризући опушак. „Увек сте корак испред нас.
  
  
  Знао је да је гроф лагао да је наредио извиђачима у Маску да се врате кући. Ханс није имао моралних примедби на лагање, али га је то узнемирило као показатељ ствари које долазе. Никада није видео да гроф говори ишта осим строге истине! Наравно, као и његова права на хвалисање, ово је могло да одврати пажњу од његове погрешне процене у погледу брзине, али је његов инстинкт рекао корпулентном пилоту да лагање значи неизвесност. Ханс је ово видео раније. Увек се чинило да ће уследити нека врста Армагедона. Његове мале очи су заискриле. Када су велики момци пали, то је стварало велику буку, али за прикривене фигуре обично је било доста тога да се дохвати на правом месту.
  
  
  Под крилом се појавио Јутланд, прекривен боровима. Ханс је мало прилагодио курс и почео да се спушта у Копенхаген.
  
  
  
  
  Била је то мрачна земља, необично осветљена. Народ је био чудна и грациозна раса, кретала се у ритму музике која је будила успомене на полузачаране шуме и брзе потоке. Краљевски дански балет је у овој сали био пола сата када је друштво ушло у мрачну кутију коју је Ник скривао од самог почетка представе. Ник је кратко климнуо главом групи и вратио се балету. Фон Рунштат је, закључио је, био аристократа који је увек остао присебан. Тек када су се упалила светла за прекиде, Ник се окренуо и погледао бенд у кутији. Није му било тешко да изведе фон Штадија. Остатак друштва личио је на пратњу било ког великог човека, са својим празним лицима и различитим степеном подлости и хињеног достојанства. Али фон Стади је био изненађење. Ник је очекивао стереотипног тврдоглавог нациста - шишану косу, биков врат, пруску чврстину, можда склоност ка прекомерној тежини.
  
  
  Елегантни човек у вечерњој хаљини изгледао је као крст између команданта маринаца и светог Ел Грека. Ник је схватио да је снажан, много јачи него што је сугерисала његова мршавост, а његово лице испод седе кратке фризуре било је лице човека који се много бавио спортом на отвореном, иако су му очи биле упале и блистале као да има температуру.
  
  
  Гроф је нешто рекао свом помоћнику, а затим се окренуо Нику.
  
  
  „Добро вече, Херр вон Рунстадт. Драго ми је да сте успели да искористите моју понуду. Али послао сам вам две карте и остали сте сами.”
  
  
  У његовом културном гласу било је благог презира. „Оставио сам даму код куће“, кратко је рекао Ник. "Мислио сам да не може бити боље док смо се цјенкали око ње."
  
  
  Фон Стади се презриво насмејао. „Драга моја, ја се никад не цењкам. Добили сте цену и можете прихватити или одбити понуду. Штета је само што др Лундгрен данас није са нама јер не волим да купујем свињу у џаку, да тако кажем“.
  
  
  „Мачка је у торби, хајде“, фркнуо је Ник. „Знам шта је Лундгренова вредност за вас.
  
  
  'О да?' - мирно је рекао фон Штади. "Како занимљиво."
  
  
  „Да“, наставио је Ник, „и знам да она вреди много више од петсто хиљада марака које јој нудиш“.
  
  
  "Колико дуго?" - тихо је упитао фон Стади. Ник би морао да буде веома глуп да не чује претњу у његовом гласу.
  
  
  „Нисам похлепан, грофе“, рекао је Ник помало превесело. „Не треба ми новац. Али ако Шведска сазна да је нема, уловиће ме, као и друге земље северноамеричке заједнице, укључујући Западну Немачку. Онда ћу бити човек без будућности, грофе. Овако или онако, тешко је патриотском Немцу...''
  
  
  „Да“, рекао је фон Стади, као да је негде између потврде и питања.
  
  
  „Желим место у вашој организацији. Добро би вам дошао добар човек, а ја сам био официр у пола туцета армија."
  
  
  Гроф је одмахнуо главом. „Већ сам ти рекао да ћеш бити добро заштићен. Направио сам знатне трошкове и уложио сам велике напоре да коначно утврдим да је жена отета. Ускоро ће бити пронађена мртва. И ниси ти крив“.
  
  
  „Још увек желим овај посао. Нема посла, нема учитеља шведског“, рекао је Ник.
  
  
  Настаде тишина, гроф обори очи и помисли. Никову пажњу је привукла жена која је седела поред грофа. Чинило се да је била грофова врло млада љубавница. Био је у раним четрдесетим, а она није могла имати више од двадесет на дан. На крају крајева, она је била чудна девојка за грофа. Имала је отворено лице, кремасту кожу и веома тамну косу, као неке од ирских девојака које је Ник познавао. Ник јој је намигнуо и сакрио осмех. Гроф о томе није размишљао више него што би се Ник цењкао. Знали су какав ће бити резултат, али су били принуђени да играју утакмицу.
  
  
  Ник је искористио паузу да извади сребрну пљоску из јакне и галантно понуди девојци њен први гутљај. Њене тамноплаве очи су на тренутак заискриле.
  
  
  "Па, хвала", рекла је. "Мислим, Данке Схен."
  
  
  „Шта нам сада треба“, помисли Ник, „Американац“. Фон Стади је подигао поглед са неодобравањем док је девојка враћала Нику боцу. Ник је предао боцу грофу, али је он накратко одмахнуо главом. Ник је слегнуо раменима и отпио дуг гутљај.
  
  
  „Увек користан у животним перипетијама“, рекао је Ник озбиљно, глупо се церећи.
  
  
  „Донео сам одлуку“, почео је гроф. „Можда би нам добро дошао неко са вашим искуством у нашој политичкој организацији. Али такође не могу да променим услове пријема. Подржавам вашу кандидатуру, али ћете морати да испуните услове као и свака друга корпоративна или војна организација. Неки од ових захтева су помало необични, али и германски витезови, барем на нивоу официра.
  
  
  „Разумем“, рекао је Ник. Донекле је разумео. Прича се да му је у овом тренутку фон Стади обећао канту звезда падалица.
  
  
  Фон Стади извуче коверту из свог унутрашњег џепа и пружи је Нику.
  
  
  „Планови размене затвореника су написани на парчету папира који ће се самоуништети пре него што напустите ову кутију. Проучите их и ако имате питања, поставите их сада. Не очекујем грешке сутра увече.
  
  
  Ник је три пута прочитао једноставна упутства док их није запамтио, а затим је подигао поглед.
  
  
  'Без питања.'
  
  
  Фон Стади климну главом са одобравањем и пружи му другу коверту. Ник је пребројао Јудин новац, а сада је био ред да климне главом.
  
  
  „Још једна ствар“, рекао је фон Стади. „Мислим да ће за све нас бити боље ако останемо неко време у Копенхагену да направимо грешку... да избегнемо било какве протесте против нас. Неће нам дати доказе, тако да не морамо да бринемо о надлежнима“.
  
  
  Ник се сложио. Када је фон Стадијева група отишла, Ник је остао и нестао кроз други излаз. Гроф би вероватно послао некога да припази на Ника и убеди себе да се понаша као завереник и да људи воле Ника због свог новца. дају новац. Копенхаген је изгледао лепо и пролећно док је ходао улицама. Нека Бог помогне Астрид ако ово забрљаш, помислио је Ник. Сетио се грофових влажних, пуних усана и његових запаљених очију. Када те се овај дечко дочепа, Астрид, љубави моја, причаћеш.
  
  
  Слика коју је Ник имао на уму била је непријатна док је шетао улицама Копенхагена пуним девојака ка хотелу. Када је стигао тамо, богиња је спавала. Њен заштитник се скинуо са искривљеним осмехом и скромно закорачио на други кревет, верно договору.
  
  
  
  
  Било је осам сати увече. Патуљак је окренуо точак, окренуо се и бацио своја светла у вечерњу светлост, мешајући се са калеидоскопом светла које су сијале кроз дрвеће. Чудна монотона музика је допирала са парних оргуља.
  
  
  Патуљак је повикао: „Уђите, даме и господо... уђите и погледајте их... све звезде.”
  
  
  Оркестар свира на плажи. У ствари, било је то пола туцета бендова који су свирали споре валцере, побуђујући Диксиленд и рокенрол.
  
  
  „Момци Френк Синатра... Ив Монтан... Луј Армстронг... Нурежев... вољни су да наступају за вас за делић своје уобичајене цене.
  
  
  Али звезде су биле марионете, а патуљак те ноћи није могао ни уживо да прода Битлсе. Падала је киша и патуљак је био под погрешним углом. Нико није купио карту за седење на отвореном испред позоришта лутака.
  
  
  Висок мушкарац и жена у огртачима стајали су испод дрвећа довољно далеко да их патуљак није могао наговорити да гледају његову представу. Патуљак је покрио цигару од кише и стакленим очима с времена на време узвикивао своје речи.
  
  
  Киша је уморно капала са тек изниклог лишћа. Осам сати. Ово би се могло догодити сваког тренутка. Ник је стајао веома близу жене. Било је веома романтично. Осим тога, било је много сигурније. Нису могли да га нападну тако близу Астрид, а да не ризикују да и њу убију, што је био једини ризик који Фон Стади није хтео да преузме. Ник је вечерас имао само један задатак. Остани жив.
  
  
  На врху Астридиног носа била је кап кише.
  
  
  Ник је пољубио кап. То му је дало могућност да додирне њено тело и контролише мали високофреквентни радио предајник који је омогућио шведском обезбеђењу да прати сваки њен покрет у случају да нешто крене наопако.
  
  
  Наравно, увек је постојала мала шанса да ће фон Стади одржати обећање дато Нику уместо да покуша да га убије, али сам Ник се чинио мало вероватним. Гроф би био дубоко непоштован да није предузео мере да се отараси Ника.
  
  
  'Како си?' - упитао је Ник.
  
  
  'Најбоље. Нова. Плашим се. Увек сам водио веома повучен живот."
  
  
  „Тако сам и мислио“, рекао је Ник, церећи се. „Искрено, адмирал Ларсон и његови момци ће се побринути за вас, чак и ако сам превише заузет да бих вам помогао.
  
  
  „Више бих волела да си са мном“, рекла је жена тамним гласом. — Након ближег прегледа.
  
  
  „Рекао сам ти да ћеш се навикнути на мене“, рекао је Ник. Патуљак је поново почео да дозива. „Дођите да видите звезде... Сви су они овде, међународна галаксија познатих личности и талената.“ Његов промукли глас је грактао као гавран у магли.
  
  
  „Ево једне талентоване особе за вас. Дођите овде са својом дамом, господине, и дозволите јој да види живот из другачије перспективе.
  
  
  Патуљак је окренуо једно од светала бине тако да је сноп пао на Ника. Ник није био сигуран да ли је ово била уморна шала или део плана. Осетио је како се Астрид леди поред њега. Одједном се магловити парк испунио трчећим фигурама.
  
  
  "Хеј", викнуо је Ник. У гласу му се чуло огорчење. Били су опкољени и мушкарци су наставили да напредују. Патуљак се смејао и кикотао као луд. Ник се надао да неће морати да се одрекне жене. Шведско обезбеђење опколило је парк, али би ипак било сигурније да је задржи са собом и убеди грофа да га купи из другог покушаја.
  
  
  У магли је одјекнуо пуцањ, а патуљак се још јаче насмејао. Ник је видео још црвених пламенова, чуо још пуцњева, али је већ био на мокрој трави, држао је Лугер у руци и узвратио. Рањеник је застењао. Астрид је лежала поред Ника, једна дуга нога ослоњена на његову, њена коса му је падала у очи док је покушавао да ухвати мутне обрисе њених отмичара.
  
  
  „Губи се одавде“, зарежао је на Астрид.
  
  
  „Јесам ли рекао да желим да останем? ' - рекла му је на уво.
  
  
  Ник га је подигао једном руком и наставио да пуца другом. Заједно су потрчали према дрвећу. На клизавој стази појавио се човек са пушком. Ник га је упуцао док је подигао пиштољ, а Астрид је вриснула.
  
  
  „Једно од правила игре, љубави моја“, шапнуо је Ник. „Не вриштимо када пуцамо или на нас пуца. Одаје нашу позицију."
  
  
  "Мислим да ми се ова игра не свиђа."
  
  
  Ник се насмејао. "С обзиром на то, ово је једина игра доступна у овом тренутку."
  
  
  Овог кишног вечери, компанија за изнајмљивање чамаца на малом језеру изгледала је пусто. Ник и Астрид су претрчали пристаниште и укрцали се на оближњи чамац. Већ су чули буку и вриску на обали, а Ник је повукао весла ка магли насред језера.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 6
  
  
  
  
  
  
  
  Светла у парку блистала су на облачном вечерњем небу, али на језеру су их магла и киша обавили заштитним плаштом таме. Ник и Астрид су седели у тишини, слушајући пљусак воде по чамцу. Звуци у парку деловали су далеки, а чинило се да је чак и врисак прогонитеља на обали нестајао.
  
  
  Онда је лутка зацвилила у тишини. Не са њиховог брода. Чули су гласове док су чамци пловили према центру језера.
  
  
  Ник је ставио руку на женино раме. "Не мрдај", рекао је Ник. 'Шта год се деси.'
  
  
  Одмакнула му је прамен тамне косе са чела. „Да“, рекла је. „Не морате то да кажете двапут. Да ли долазе по нас?
  
  
  „Да“, рекао је Ник.
  
  
  "Не чујем ништа."
  
  
  „Да“, шапнуо је Ник. „Са наше леве стране. Лези иза одбојника."
  
  
  Жена је подигла сукњу и послушно села на рупаво дно чамца. Ник је извукао једно весло из омче и нечујно окренуо чамац у заклону таму дрвећа које је надвишено на обали. Звуци другог чамца су се приближили.
  
  
  Ник се скинуо.
  
  
  „Јесу ли Немци? – упитала је шапатом.
  
  
  „Мислим да јесте“, рекао је Ник. „Могла је бити и полиција због Немца којег сам убио на трагу. Идем да сазнам“.
  
  
  Спустио се у воду што је тише могуће, али је знао да их је други чамац чуо и да сада иде право према њима. Ник је заронио и запливао сјајно. комад под водом. Када је изронио, у близини је био још један чамац. Унутра су била два мушкарца, који су узбуђено шапутали на немачком.
  
  
  'Осам сати! Ево, Валтер, је испред нас.
  
  
  Човек на прамцу са пиштољем је клекнуо да боље нанишани сенку Никовог чамца. „Пази да не удариш жену. „Она кошта много новца“, шапнуо је човек на узицама.
  
  
  „Ова проклета магла“, рекао је револвераш. "Могу да видим чамац, али не и особу."
  
  
  Ник је изашао из црне воде и свом тежином слетео на прамац чамца.
  
  
  "Хеј, остани у средини, јебени идиоте... шта...?"
  
  
  Стрелац је, концентришући се на мету, био изненађен и пао је кроз лук у воду. Звук пиштоља поред његовог уха запрепасти Ника. У том тренутку, човек за појасом покушао је да разбије Никову лобању каишем. Ник је осетио како му је оштро сечиво слетело на раме и испио пола језерца у покушају да побегне од њега. Затим је зграбио поводац и посегнуо за руком. У почетку, веслач је био превише тврдоглав или глуп да би пустио Ника и бацио га назад у воду.
  
  
  Када је коначно схватио идеју, већ је било касно. Ник га је ухватио за врат обема рукама и пао назад у воду. Веслач је морао да оде. Заједно су пљуснули у воду, а Ник је немилосрдно појачавао притисак на мушкарчево грло.
  
  
  Док се човек мучио под водом, Ник је погледао около. Разбојник се вратио, спутан одећом, али веома ратоборан. Ник је видео како лице које се нацери скаче у воду поред њега и ослобађа веслачево грло како би злобно посекао револверашево лице. Ницкова рука је ударила у лице као тупи крај секире, забијајући му нос у мозак. Човек није имао времена да вришти. Био је мртав пре него што је његово унакажено лице потонуо у црну воду.
  
  
  Ник је поново скренуо пажњу на веслача, којег је једном руком држао под водом. Отпор човека је постао слабији. Ник је шутао воду још два минута, а затим је пустио. Други Немац није испливао на површину.
  
  
  „Има још нешто“, помислио је. Треба им да нас опколимо, иначе не би слали људе тамо чамцима. Али сада када су знали где се налази, морао је да ризикује да слети. Замишљено је допливао до свог чамца и попео се на њега.
  
  
  "Ја... чула сам само један пуцањ", рекла је Астрид. "Мислио сам да би могао..."
  
  
  "Можда", насмејао се Ник, "то није довољно." Зграбио је весла и почео да весла назад. Гурнуо је чамац мало на обалу и помогао жени да изађе. Затим су потрчали клизавом стазом у мрачну шуму.
  
  
  Између дрвећа поглед кроз маглу био је само неколико метара. И негде у овој шуми патуљак се смејао. Ник је само једном чуо тај манијачки смех у луткарском шатору, али је звук био тако дубоко утиснут у његов мозак да ће га чути и двадесет година касније. Можда је смех био нервозна манифестација крвопролића која је малог убицу трајно онеспособила. Био је тамо у мраку, смејао се јер је знао где је Ник, док Ник није знао где је.
  
  
  Жена је дахнула, али је држала језик за зубима. Очи су јој биле разрогачене од страха, а рука јој је била залеђена док је зграбила Никову руку.
  
  
  Ниједан метак није дошао, али их је смех пратио као зао шумски дух, час испред, час иза њих.
  
  
  Онда је смех изненада престао.
  
  
  А Никове преосетљиве уши, извежбане годинама борбе у мраку, ухватиле су клик гвожђа о гвожђе тренутак пре него што се смех поново зачуо. Ник је бацио жену на земљану стазу и брзо пао на њу док је аутомат певао своју смртоносну песму неколико метара даље, црвено око у магли. Чинило се да је брбљање потрајало неколико минута док су Ник и Астрид закопали своја лица у прљавштину, минимизирајући себе. Коначно је наступила тишина, а сноп батеријске лампе је тихо прошао кроз замршену маглу.
  
  
  Ник је испалио Лугер и чуо како се метак одбио од камења. Светла су се угасила и поново се проломио смех.
  
  
  Жена поред њега се тресла као да има температуру. „Тај смех“, рече Астрид, „је ужасан. Он ме плаши више од митраљеза - више од саме смрти."
  
  
  „Имам осећај да се ради о томе“, лаконски је рекао Ник. „Остани овде, ја ћу на брзину погледати. Можда можемо да ставимо тачку на ову забаву."
  
  
  Лугерово дупе је било мокро и тешко у Никовој руци, и он је брзо пуцао у правцу патуљевог махнитог гакотања да би одвукао Астридину пажњу. Црвени језик аутоматске пушке затреперио је напред, а мокри комади коре и лишћа пали су на Никову главу док је крупни човек сабласно прогонио револвераша који се повлачио. Патуљак је био љут, али не и будала. По брзини којом се Ник кретао у мраку, знао је да нема шансе против високог човека у препуцавању. А убрзо су рафали из митраљеза одјекнули све даље. Патуљак је отишао. Паметно копиле, помисли Ник. Очигледно, није очекивао да ће се сам борити против Ника. Па, није имало смисла више лутати по мраку сада када се патуљак наситио. Најважније је било одвести Астрид Лундгрен на сигурно. Видео ју је док се враћао у склониште за дрвеће и чуо је како дахће док се нечујно појавио поред ње.
  
  
  "Јесмо ли сада безбедни?" упитала.
  
  
  „Неколико минута“, насмејао се Ник. „Желеће те ако преузму тај ризик.
  
  
  „И они то желе“, рекла је жена. „Ово није хвалисање. Ја сам пешак који блокира важно поље и самим тим вредан. Ако се изгубим, то би могло бити драматично за слободни свет. То су чињенице“.
  
  
  „Фон Стади има среће“, зарежао је Ник. „Без ове магле, безбедно бисмо вас вратили у Шведску.
  
  
  Ник је држао Лугер на дохват руке док су ишли преко брда према забавном парку. Још неколико стотина јарди и биће безбедни на улици и међу људима адмирала Ларсона, помисли Ник. Али док нису напустили парк, Астрид је била његова мрачна одговорност.
  
  
  Сада су се приближавали шаторима за забаву.
  
  
  Ове кишне ноћи у околини је било мало људи, али би пуцњаву свели на минимум. Пет минута касније Ник је приметио једну од њих
  
  
  грофови људи седе сами за столом у кафани – велики Теутонац, неупадљив као Бранденбуршка капија. Скоро истовремено је угледао Ника и журно проговорио у воки-токи. Ник је повећао брзину и повукао жену за руку.Пола туцета мушкараца у кабаницама му приђе дуж пролаза.
  
  
  Било је прекасно. Наравно, ограда ће бити најстроже чувана. Да се фон Стади сетио да утиша оружје својих лопова, могли су да оборе Ника зидом од метака, а да то нико не примети. Безбедност Вестерброгада, главне улице изван парка, била је на мање од стотину метара, али Ник је знао да не могу да дођу до ње.
  
  
  Окренуо се и вратио, гледајући преко рамена. Фон Стадијевих шест људи је пратило, постепено се приближавајући.
  
  
  Са друге стране стазом су наишла још три човека. Гроф је пажљиво ставио Ника у кутију. Можда би само могао да побегне од мушкараца, али не и са женом са њим. Тада је Ник угледао хелиодром са њихове леве стране, где су авиони управо полетали од путника. Одвукао је задихану жену иза тезге са цвећем и предао продавцу шаку круна. Са картама у руци, Ник је отрчао до улаза и они су се укрцали у једну од гондола. Преостала места заузели су плавокоси дански тинејџери и шачица пијаних норвешких морнара.
  
  
  „Шта... шта ради овај уређај?“ - упитала је Астрид дрхтавим гласом. „Са механичке тачке гледишта то изгледа веома неефикасно. „Не знам“, рекао је Ник док их је закопчавао. "Ни мене није брига." Остатак његових речи изгубио се у буци музике док је шоља нагло кренула и убрзала.
  
  
  Авиони су летели више него што мислите. Ник и Астрид су кружили кроз дрвеће, угледали ниско вечерње небо изнад Копенхагена, а затим летели поред светала на земљи. Музика је дивље свирала, лица на поду изгледала су као замагљена. Ник је узалуд покушавао да открије грофове убице у црним огртачима.
  
  
  Норвешки морнари су се смејали. Испод њих, Ник је изненада угледао групу у црним капутима са белим лицима која су гледала горе. Ник брзо погледа на другу страну. Мала метална капсула на крају челичне полуге дивље је кружила изнад земље. Ник је угледао семафор на Булевару Ханса Кристијана Андерсена, затим је брзина успорила и путовање се завршило.
  
  
  На перону се појавио стари продавац карата. Људи су изашли, други су погођени металним мецима. Нова. Да. Два мушкарца у црним униформама прошла су кроз капију на дрвеној платформи. Погрешили су у вези овога.
  
  
  Весело су поздравили Ника и Астрид и желели да седну на задње седиште своје капсуле. „Гутен Абенд, господине фон Рунштат“, рече старији од њих двојице, „идемо ли да се провозамо? А онда ћемо појести ракију, ок?
  
  
  Њихови пиштољи су били невидљиви. Ник се љубазно осмехнуо и устао. Затим је десном песницом ударио великог Немца по носу колико је могао. Нос му је експлодирао као презрео парадајз, а крв му је попрскала уста, браду, кошуљу и капут. Немац је почео да псује, тешко дишући, али је сила прекинута када је обртни део почео да трза. Други Немац је зграбио свог окрвављеног друга и гурнуо га у гондолу.
  
  
  Поново су бесно махали по вечерњем небу. Рањени милитант је пипајући тражио пиштољ. Његово сломљено лице било је изобличено, његове натечене љубичасте усне извиле су се у режање, откривајући жуте зубе. „Да, сада га убијамо, дивље свиње...“
  
  
  „Глупост, Карл. Ти си луд. Ради се о бежању са женом и избегавању да вас ухвати данска полиција. Покушајте да користите своју дебелу баварску главу.
  
  
  "Убићу га и убити и тебе ако покушаш да ме зауставиш."
  
  
  „Гроф ће те убити као побеснелог пса“, хладно је рекао други Немац. „Чак ни ти не можеш бити толико глуп да ово не разумеш, Карл. Не плашите се, доћи ће вам шанса. Видите, шатор је опкољен“.
  
  
  Ник је погледао око себе и заиста видео три човека у огртачима како стоје око платформе. Неколико других је било растурено, тако да су сви путеви за бекство били пресечени.
  
  
  'Баш ме брига. „То је питање части“, зарежао је рањеник, бришући своје крваво лице марамицом. "Треба нам жена, зар не?"
  
  
  Ник је погледао Немца. Његов осмех је био провокативан, излуђујуће широк. Рањеник је журно посегнуо у футролу да зграби пиштољ. Други Немац се неко време мучио са њим, а онда су обојица устала док је рањеник покушавао да се ослободи. Рањеник је балансирао на ивици гондоле када је Ник интервенисао. Устао је са свог седишта и задао карате удар у врат рањеника. Док се човек давио, Ник га је ухватио за струк и гурнуо у празан простор. .
  
  
  Ник га је видео како се окреће уз дрвеће, а онда се њихова гондола окренула тако да се више не види.
  
  
  Чудна бука, као колективни уздах, дигла се из гледалаца, вртлог се успорио, а гондоле спустиле. Ник је видео непомично тело једног Немца. Други Немац, још увек у гондоли, мирно је гледао Ника безизражајним очима.
  
  
  - То је било јако глупо од вас, Херр вон Рунстадт. Иако не желим да скрећем пажњу на наш договор, будите сигурни да ћу вас упуцати ако будем морао“, рекао је он. "Тихо изађи са нама кроз капију."
  
  
  „Кладим се“, рекао је Ник.
  
  
  Онда је искочио из гондоле. Надао се да је тачно погодио удаљеност. Чинило се да га тло пуца из два различита правца, а онда је слетео уз ударац од којег му је застао дах. Ум му је претио да се помрачи, али се присилио да остане при свести. Скочио је на ноге, вид му се поново разбистрио, и извукао је свој лугер. Пуцао је готово без свесног циља. Два од тројице црнаца на платформи су се срушила, а трећи се сагнуо.
  
  
  Људи су почели да вриште и јуре на све стране. Ник се окренуо и угледао гондолу са које је управо скочио на земљу. Гондола је лебдела око десет стопа изнад платформе. Немац је затетурао, покушавајући да поврати равнотежу како би могао да пуца у Ника. Ник се учврстио, испалио метак муниције у задњи део гондоле и посматрао како меци лете кроз танки метал.
  
  
  „Астрид...“ заурлао је Ник. Жена је устала и дивље се огледала око себе. Ник је видео како рука пролази кроз задње седиште и скида јој капут и настави да пуца. Онда је видео како се рука опушта.
  
  
  Није морао да јој говори шта да ради. Пре него што га је чула како зове, њене ципеле са високом потпетицом појавиле су се преко ивице гондоле. Тренутак касније висила је преко палубе за руке. Ник је бацио поглед на два укусна бута испод лепршаве сукње. Затим је пала као врећа кромпира на влажну земљу. Ник је притрчао и повукао је на ноге. У даљини, Ник је чуо сирене полицијских аутомобила. Поново је потрчао са женом у тамни мрак.
  
  
  Шетали су вијугавим стазама парка док нису дошли до капије посвећене балетанима на отвореном. Потрчали су кроз празне редове клупа ка бини која је била пуста, али још увек украшена кулом зачараног замка. Њихови кораци су звучали пригушено на голим даскама док су јурили ка задњем делу бине.
  
  
  Онда се упали рефлектор на плафону. Ник је једним глатким покретом угасио лампу и поново је пао мрак.
  
  
  Поново се зачуо сабласни смех патуљка. Астрид је застењала и зграбила Никову руку. Затим је уз јак ударац полако пала на сцену. Ник је опсовао и одвукао је иза подест, где је покушао да је преобучи. Када су се дуге трепавице раздвојиле и отворила очи, погледала га је не препознајући га.
  
  
  'Ко си ти ...?' – упитала је несигурно.
  
  
  Ник ју је ударио у лице. Видео је ово раније. Храброст је нешто за шта треба да тренирате. И припадала је другом свету. Хтела је да оде.
  
  
  "Скоро је готово, душо", рекао је тихо. "Сте безбедни-"
  
  
  „Лажеш“, рекла је. Глас јој је звучао чудно, као глас лукавог детета. „Још увек чујем тај смех. То је страшно ...'
  
  
  „Престани, Астрид. Ја сам, Ницк. Чувајте се. Ускоро ћемо отићи одавде.
  
  
  Постепено је млада жена дошла свести. Села је и макнула плаву косу са лица. 'Извините, молим вас. Ово није за мене“.
  
  
  „Чекај овде“, шапнуо је Ник. Нечујно је ишао уз степенице иза бине која је водила до светлосних кутија. Поново је ставио Лугер у кофере јер би грофови људи или полиција долазили након испаљених хитаца, а ни једно ни друго није било привлачно. Убрзо се попео на рампу високо изнад бине, ослушкујући звукове дисања међу сплетом цеви и канала. Тренутак касније чуо је тихи уздах и почетак смеха у тами. Ник је пузао десет стопа.
  
  
  Затим су светла забљеснула на сцени, као да ће кор де балет започети нову представу. Ник је био заслепљен јаким светлом. Незаштићено је лутао уском даском двадесет пет метара изнад бине, чекајући патуљков метак. Затим се поново зачуо смех, а звук је подстакао Ника на акцију.
  
  
  Патуљак је стајао око пет метара даље на другој страни полице, а његово искривљено лице искривила је одвратна гримаса. Оштрица је летела кроз ваздух као сребрна птица, а Ника је спасила само његова супериорна одзивност. Појурио је на даску и бацио Хуга на свом савршено избалансираном штиклу у трап са висине рамена.
  
  
  Патуљак је скочио када га је Ников штикле ударио високо у раме. Ник је чуо крик од бола малог човека и сачекао да га удари. Али то се није десило. Ник је устао и видео како патуљак спушта своје светло тело снажним рукама дуж потпорне цеви док није стигао до следеће цеви, а затим се пење мердевинама у паклени мрак крова.
  
  
  Ник је покушао да га прати, али мали човек је био пребрз и имао је предност што је био тако лаган. Кретао се окретном брзином шимпанзе у бекству. Топлина лампи је навела Ника да схвати да ће ускоро неко доћи да види зашто су светла упаљена у празном биоскопу. Смех рањеног гнома растворио се у мраку крова, а Ник је почео да се спушта ка сцени.
  
  
  Знао је да ће једног дана заувек прекинути овај смех, али за сада је мали гад победио. Ников посао је био да врати Астрид Лундгрен неповређену шведској безбедносној полицији. Водио ју је иза бине, поред напуштених свлачионица, до излаза. Одатле су ишли улицом до широке Вестерброгаде.
  
  
  Гуме су звецкале по мокром асфалту, а онда је Ник зачуо звук који је чекао, звекет коњских копита и шкрипу точкова колица на њиховим осовинама. Погледао је низ улицу. Нема црних капута. Још није. Морали су бити негде у близини, али гроф није примио никакве сигнале са транзисторског предајника у Астридином џепу, али Швеђани јесу. Ницк има још неколико минута.
  
  
  Излазу у сокак полако се приближавала коњска запрега са пивом. Ту је успорио, али није стао. Познато плаво лице вицеадмирала Ларсона вирило је испод цераде која је обично покривала бурад пива, али је сада под једрима држала седам милитаната и шефа шведског обезбеђења.
  
  
  „Почели смо да бринемо када те нисмо видели како излазиш, Картере. Како је Мадаме Цурие?
  
  
  „Веслали смо на језеру“, рекао је Ник мистериозно, „и сада се осећамо много боље. Ако само потпишете за пријем, ја ћу отићи."
  
  
  Жена и шеф службе безбедности заменили су места, кола су кренула даље, а кочијаш
  
  
  тихо цуцкајући из луле, као да носи товар пива уместо једног од најважнијих научника слободног света који је требало да буде испоручен у удаљену ваздушну базу. Одатле ће се вратити у своју футуристичку подземну лабораторију у Шведској са возилом шведског ваздухопловства.
  
  
  Ник је стајао у уличици, где је капала вода, и радосно запалио своју прву цигарету после много сати. Невременски Швеђанин завукао је руке у џепове.
  
  
  „Фон Штади ће ускоро довести своје људе. - рекао је Ник. "Где можемо да разговарамо?"
  
  
  "У Њу Хејвену."
  
  
  Њу Хејвен је била уска улица дуж мрачног канала са дрворедом. Неколико џез клубова налазило се у подрумима и доњим спратовима кућа, џубоксови су трештали са отворених врата, а напољу се чуо јаук саксофона. Такође, ове тмурне ноћи, клубови су били пуни тинејџера обучених у фармерке и ланених коса који су се вртели око малих плесних подова. Чак и да је гроф фон Стади, за кога се понекад чинило да је свуда одједном, могао да предвиди њихов састанак, шест данских музичара који практикују „ту древну религију“ учинили би бескорисне најсавременије уређаје за слушање.
  
  
  Ник је попио свој Царлсберг у два дуга гутљаја и опустио се од узбуђења искуства.
  
  
  Све у свему, прошло је веома добро, рекао је. „Гроф и ја преговарамо. Била је добра идеја држати своје људе у сенци. И даље мисли да радим сам, можда са малом бандом“.
  
  
  „Када сам видео данска полиција прилази, коса ми је почела да седи“, рекао је чувар.
  
  
  „Вредело је“, насмејао се Ник. 'Сутра имам
  
  
  моја нога је у вратима. Али треба ми помоћ. Не познајем добро ову земљу. А гроф има одличну организацију. Не знам још колико велики.
  
  
  Ник је изнео своју идеју, а шеф обезбеђења је климнуо главом и бележио. Пола сата касније из клуба су напустили одвојено. Ник је подигао крагну и прошао поред аналног и вратио се у хотел. Док је посматрао спору, мутну воду, пало му је на памет да ако направи и најмању грешку, сутра увече његово тело може завршити као део смећа који плута у хладној, прљавој води.
  
  
  Чак ни чињеница да се радило о америчкој безбедности није учинила идеју пријатнијом.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 7
  
  
  
  
  
  
  
  Пут до Хелиголанда водио је кроз равну обрадиву земљу и брда обрасла смрчом. Избочени ниски облаци као да готово додирују сламнате кровове салаша, а сиви дан бацао је досадну безбојност на пут и пејзаж.
  
  
  Човек у старом Јагуару био је паркиран код мале куће поред пута и стрпљиво чекао. Тада се на путу појавила тачка и брзо је постала већа. Тачка се потом претворила у велики мотоцикл БМВ, који је брзином од преко сто педесет километара на сат пролетео поред ресторана, а потом још брже одјурио. Мотоциклиста у кожи и кациги је максималном брзином убрзао огроман аутомобил.
  
  
  Благи осмех појавио се на уснама човека који је возио Јагуар. „Касниш, Боотс“, рекао је тихо. Брзо је преко главе навукао плетену балаклаву. Светле боје маске око очију, носа и уста учиниле су да изгледа као древни астечки свештеник. Када је покривач био на месту, убрзао је и појурио за мотоциклистом.
  
  
  Мотоциклиста није приметио гонича. Глатка деоница пута је скоро била при крају, а брзиномер је вибрирао брзином од око 180 км/х.Мотоциклиста је невољно успорио и исправио се у седлу. При овој брзини, домаћи или фармски коњ на путу би био фаталан. Чак и врећа крављег балега. Осмех се извија око ветром увијених уста. Био је то калуп од путера и јаја, али уз срећу, Рики, гроф, би завршио свој посао за неколико дана, а онда би кренули својим путем. Она, Боотс Деланеи, сећала се времена када је предводила банду од стотина мотоцикала на дивље вожње кроз мале градове Јужне Калифорније и Неваде. Локалне власти су биле толико уплашене да би скоро позвале Националну гарду да су стали због удара бубрега или сличног. А сад су је бринуле празне краве на путу, дођавола.
  
  
  Помисао на њеног пријатеља Рикија, грофа Улриха фон Стадија, учинила је да се осећа чудно. Боотс је познавао много момака које би њихове мајке назвале озбиљним послом, али Рики је узео торту и био је најуспешнији криминалац којег је икада упознала. Скоро увек је деловао у оквиру закона, а број послова у којима се бавио био је фантастичан. Да не помињем витезове – ту војску војника који су плесали уз Рикијеву мелодију.
  
  
  Велики мотор је забрујао између њених бутина и Чизмама је било топло док је размишљала о човеку и његовом мршавом, тврдом телу. Неколико миља иза себе приметила је спортски аутомобил, али није обраћала пажњу јер су јој мисли биле у оној радозналој дворани у замку. Рики је био тврд као гранит јер је тренирао као боксер, а Боотс је заиста желео додир тог тврдог мушког тела које јој је наметало своју вољу. Али у тих седам месеци, Рики је није додирнуо као што мушкарац додирује жену. „Жене слабе мушкарчеву снагу воље“, рекао је тако чудним тоном. „Кључна реч је дисциплина. Да бисте водили, морате бити способни да издржите више од других." И док је јадни Боотс горео од неузвраћене страсти, Рики ју је приморао да га ради бичем, каишем и усијаним гвожђем које виси са зидова његове спаваће собе. Као показивање храбрости, ово је импресивно, помисли Боотс. Барем јој је било хладно и није баш била слабашна, али као замена за насумично додиривање и голицање дефинитивно је било незадовољавајуће.
  
  
  А недавно је приметила да је Рики као да добија више од дисциплине од њихових вечерњих активности - чинило се да ужива у томе - и она је почела да има чудну моћ над њим. Иако је Боотс била дете из олука, била је довољно паметна да схвати да моћ може да се обори...
  
  
  Није имала прилику да заврши ту мисао. Слуз у Јагуару седео је одмах иза ње и певао. Пролазак је био довољан, па је Боотс направио гест дизањем руке, што је била препозната увреда.
  
  
  Поред ње је клизнуо спортски аутомобил и зауставио се. Боотс је погледао возача да изговори још једну псовку и умало угасио мотор. Ова луда птица је покушала да је, Чизме, удари у страну, као саобраћајни полицајац из научнофантастичног филма.
  
  
  "Моје дупе је дечак", викао је Боотс. Дала је БМВ-у пун гас и мотор је скочио напред. Чизме су јој лежале ниско преко волана, а ветар јој је шибао лице. Фарме, шуме и ливаде пројуриле су у сивом потоку, стрелица за брзо бирање је наставила да се диже.
  
  
  Њен лукави млади мозак већ је пажљиво проучавао ситуацију. Гроф је био заузет великим стварима. Био је јак и имао је ривале. А Боотс је била грофова призната љубавница. Преко ње су ривалке могле да изврше притисак на грофа. Фон Стади је могла да буде веома непријатна због грешака, а Боотс је сматрао да би сматрао озбиљном грешком ако би дозволила да буде заробљена.
  
  
  Погледала се у огледало. Брзо се приближио спортски аутомобил. Чинило се да маскирани човек зна шта да ради са аутом. Склизнуо је у ћошак агилношћу возача Гран прија и поново почео да је пролази поред ње.
  
  
  Девојка се брзо изгубила у мислима о топографији земље. Више пута је возила овим путем. Препознала је три куће на брду. Учинило јој се да постоји појило за стоку и сеоски пут који води у шуму, одмах иза кривине који ће је на тренутак учинити невидљивом. Она је скренула и појурила низ сеоски пут, тражећи уточиште у шуми.
  
  
  Човек у Јагуару ће пројурити, а она ће бити дубоко у шуми док он схвати да је напустила пут. Обузео ју је осећај олакшања и тријумфа. Рики би се јако наљутила када би дозволила данском бескућнику да је зграби.
  
  
  Јагуарова рика је допирала иза ње. Окренула се да види како пролази. Тада је била шокирана када је открила да маскирани мушкарац није преварен. Јагуар је фијукнуо иза кривине, појурио низ сеоски пут, једва успоравајући, и пратио је узбрдо.
  
  
  Чизме су се спремале за последњи покушај, а онда је видела ограду, баријеру од јаких борових стабала која јој је блокирала пут. Схватила је своју грешку. На отвореном путу имала је своју шансу. Можда ју је неко видео и позвао полицију, али у овој тихој шуми маскирани мушкарац ју је држао у наручју. Када је утихнуо урлик БМВ мотора, схватила је колико је сама. Једини звук у дрвећу био је шапат ветра и лепршање птице која је пролетела. У очају, знајући да је заробљена, почела је да каса.
  
  
  Иза ње је Јагуар стао уз режање. Чула је како су се врата залупила у тишини шуме. Тада је видела маскираног човека како брзо и глатко трчи између дрвећа. У дну падине биле су отворене ливаде, а иза влажних ливада је био салаш. Чизме су пуном брзином трчале ка ливадама, псујући тешке мотоциклистичке чизме које су сваким кораком тонуле у мокру земљу и као да је држе. Можда ју је неко видео на пашњаку. И иначе, где је била полиција у овој поквареној држави?
  
  
  Прошла је кроз влажни пашњак до хранилице, где су поспане краве стајале до глежња у пролећној трави и жвакале вучу. Човекови кораци су тешко ходали иза ње. Онда је Боотс наслутио. Саплела се и пала лицем у воду док му се човек приближавао. Чувајући своје тело, из леве чизме је извукла дугачак нож.
  
  
  Док јој се мушкарац приближавао, Боотс је скочила на ноге као љута мачка, њено лепо младо лице се згрчило од беса док је злобно замахнула ножем у стомак човека.
  
  
  „Хајде, велики чобани“, лајала је девојка. "Можете задржати оно што добијете."
  
  
  Маскирани човек је грациозно лебдео од смртоносне оштрице попут плесача и обилазио је. Боотсови смртоносни удари изазвали су забављено осмех. „Престани, Боотс. Ја нисам шериф из јужне Калифорније.
  
  
  Боотсов одговор био је низ псовки. Тада је маскирани човек ударио брзином звечарке. Стао је испод њеног оружја, зграбио њену руку са ножем и брзо притиснуо одређени део њеног зглоба.
  
  
  Нож је испливао у пласт сена.
  
  
  Тренутак касније, извадио је хлороформску крпу и чврсто је притиснуо на њено лице. Јаркоплаве очи девојке биле су оштре од мржње док се одупирала стиску свог нападача, али он је био јак као лав и његове очи као да су се нежно смешиле њеном отпору кроз прорезе на његовој маски. Очи као да лебде. Покушала је да размишља о претњи, али је онда све зацрњело.
  
  
  
  
  Била је у великом удобном кревету иу кући. Била је сигурна у то. Била је то чудна кућа јер су прозори били забијени даскама, а кров је био покривен сламом. Она је закључила да је ово једна од фарми које је видела много пута. Па, бар је изгледало као да је још увек у Данској.
  
  
  С друге стране, крупни човек је сео окренут леђима према њој да заложи ватру у великом камину који је заузимао половину зида. На основу његове величине и вештих покрета, Боотс је претпоставио да је реч о маскираном човеку. Руке су јој биле слободне и није хтела да чека да се увери.
  
  
  Брзо је скочила са кревета и појурила ка вратима. Човек је погледао преко рамена са ироничним осмехом. Пртљажник је пуном брзином пришао вратима и покушао да их отвори. Био је, наравно, закључан. Уз плач од беса, јурнула је на то насмејано лице, гребајући, ударајући и псујући. Без много труда, мушкарац ју је подигао и бацио преко собе, након чега је као скакачица са трамполина одскочила на великом кревету са балдахином.
  
  
  Човек је стрпљиво чекао док није могла више да размишља о клетвама, и гледао га злим очима, задржавајући дах. „Где смо и шта радимо овде?“ - упитала је слабашно. Како је њен бес јењавао, радозналост је обузимала. Видела је како се његова скупа кошуља пружа ка моћним грудима, видела је снагу у његовом лепом, али чврстом лицу и хумор у дубоко усађеним сивим очима.
  
  
  „Чекамо грофа“, рече крупни човек. Говорио је са благим енглеским акцентом уобичајеним међу образованим Немцима који су научили енглески пре 1939. године. „Твој пријатељ има дивну организацију. Требао ми је цео дан да те доведем овде. Мислио сам да не постоји ништа као пријатна ватра која би распршила хладноћу пролећних вечери.”
  
  
  „Знам те“, рекао је Боотс. „Ви сте немачки ловац на срећу са којим је Рики разговарао на балету. Фон Рунштат“.
  
  
  Човек је климнуо главом и окренуо се према ватри. Чизме су се склупчале као мачка.
  
  
  „Рики ће те убити, душо“, рекла је слатко. Ник Картер се насмејао.
  
  
  „Већ је пробао. Да ствар буде гора, покушао је да ме превари. А сада сам хаковао нешто од њега."
  
  
  „Не играш тако, друже“, рекла је. Била је узбуђена и истовремено привучена лежерним начином на који је овај крупни човек пркосио фон Штадеовој моћи. „Овај човек је моћнији од немачке канцеларке. Једноставно неће украсти ништа од њега, а још мање од његове девојке.”
  
  
  "То је сјајно", рекао је Ник. Ризиковао је. „Нисам мислио да је твој пријатељ Рик много заинтересован за девојке. Бар не у почетку.
  
  
  Девојка је поцрвенела, а Ник је схватио да је скоро погодио мету.
  
  
  „Рики је сјајан човек“, рекла је љутито.
  
  
  И кладим се да ће ми рећи лично када стигне“, рекао је Ник уз церекање.
  
  
  „Приметићете када вас врати у Немачку. Имате
  
  
  Јесте ли икада чули за немачке витезове?
  
  
  'Мислим да је тако. Да, одаћу вам малу тајну“, рекао је Ник. „Зато сам те управо отео, Боотс. Фон Штади је пропустио једину шансу да зарадим, а сада морам да нађем посао. Ви сте мој увод у немачке витезове. Нећу добити његов одговор до сутра ујутру, па је боље да то искористимо на најбољи могући начин."
  
  
  „Умрећеш ујутру“, рекла је девојка самоуверено.
  
  
  „Сви ћемо умрети једног јутра, девојко“, рекао је Ник, „али то ме неће спречити да заспим. Узгред, пре него што ти окренем леђа, морам да те замолим да скинеш ту кожну ствар да видим да ли имаш још ножева. Тамо можете обући кошуљу.
  
  
  Боотсово весело младо лице постало је раздражљиво. Укочила се на кревету и зашкиљила. „Не шалите се, друже. Ако те Рики ухвати, могу се опростити од тебе лако или тешко.
  
  
  Ник је ставио цигарету у уста и погледао право у њу. Иако је већ тражио оружје у њој, могла је да сакрије харпун испод своје кожне одеће.
  
  
  - Напоље са овом одећом, Боотс. Волео бих да сам џентлмен, али нисам“.
  
  
  "Дечко, можеш ли..."
  
  
  "Иди испери уста, Боотс", рекао је Ник тихо. "Скини кожу и обуци ову кошуљу."
  
  
  Цранки је окренуо девојку на леђа и загледао се у плафон. „Хајде да их скинемо, шефе. И запамти, за сваки прст који подигнеш на мене, Рики ће те држати у својој експерименталној соби на клиници недељу дана."
  
  
  Ник је невољно устао и пришао испруженој девојци. Секунд касније устала је из кревета са блиставом оштрицом у шаци. Ник се насмејао, одступио у страну, направио свој први луди искорак и избио јој нож из руке лаганим ударцем од којег је пала. виси мртва поред ње. Боже, помислио је Ник, колико је ових ствари још сакрила? Већ је покушавала да посегне у један од безбројних џепова са рајсфершлусима у јакни. Ник је зграбио ревер своје јакне и једном руком је подигао са пода. Затим ју је тресао док није испустила руку и бацила је на кревет. Жмирила је рукама и коленима све док јој Ник нежно, али чврсто није додирнуо њено лице својом великом руком и прекинуо јој довод ваздуха. Слободном руком је откопчао патент затварач и помогао јој да изађе. Морао је да употреби хват за задњи прст да скине чизме. Затим је једну ногу ставио на њена леђа и спустио панталоне до њених чланака. Са гомилом одеће, отишао је до софе и сео.
  
  
  Чизме су седеле на кревету у грудњаку и гаћицама и гледале га тињајућим очима, њеног оштрог ирског лица изобличеног од мржње и њеног витког тела које је подрхтавало од беса.
  
  
  Из унутрашњег џепа су му вирили месингани зглобови, а из џепа панталона стари бријач.
  
  
  „Знам да овде негде имате ручну бомбу“, рекао је Ник уз смех, „али пошто не могу да је нађем, можете је оставити.
  
  
  Чизме нису говориле ништа, али њене мале беле груди су се приметно напеле. Ник јој је бацио кошуљу.
  
  
  „Не желим твоју проклету кошуљу“, одбруси Боотс.
  
  
  "У реду, онда обуци јакну."
  
  
  Вратила је кожну јакну, наслонила се на наслон за главу кревета, испружила дуге ноге испред себе и љутито запалила цигарету док је Ник размотавао сендвиче, воће и хладно данско пиво. Након неколико одбијања у форми, Боотс је себи дозволила да се придружи оброку. „Шта сте рекли грофу да ћете ми учинити ако не испуни ваше захтеве? упитала.
  
  
  „Рекао сам, ако откупнина ускоро не буде плаћена, стварно ћу зезнути и послати те у леп интернат у Новој Енглеској“, рекао је Ник уз смех.
  
  
  „Да видимо колико се смејеш кад Рики заврши са тобом“, рекла је девојка кисело. Ник је погледао на сат. Био је уморан од неупоредивог грофа фон Стадија. Било је касно, а сутрадан је било много посла. Ставио је ћебе на софу и угасио светло. У сјају ватре видео је девојку како глатко корача на својим дугим ногама према кревету. Коса јој је падала преко рамена, а у широкој јакни изгледала је мала и крхка. Ватра му је загрејала кожу док се свлачио и опружао испред софе.
  
  
  Херр вон Рунстадт? Ницк?' - тихо је рекла девојка. Пришла му је боса. „Можда сам погрешио у вези са тобом. Нисам баш вешта у правдању...” Негде успут је скинула грудњак и гаћице, а сада је само црна кожна јакна штитила њено крхко младо месо. Пламен који тече заиграо је на дугим белим бутинама и осветлио мале меке груди. Ник је осетио како се топлота ватре на његовим бутинама и доњем делу стомака меша са другом врстом топлоте. Обишла је око софе, не обазирући се на то да је потпуно гол, и пружила танку руку. Њене ирске плаве очи блистале су топлином и хумором.
  
  
  „Зашто да останемо непријатељи?
  
  
  Ник упитно подиже обрву. Тада девојка запуца у огњиште пре него што је он успео да је заустави, зграби жарач који је цео дан био на ватри и окрену се према њему уз победнички крик. "Проклетство", помисли Ник, "како сам равнодушан према себи." Овоме се радовала од вечере. Врући врх жарача се претварао да је његова глава, а онда му је плануо у препонама. Ник је скочио назад, осетио врелину и пао на софу. Девојка је поново ударила, победнички се смејући, а Ник се очајнички преврнуо преко софе да не би ударио врело гвожђе.
  
  
  "Како ти се свиђа, друже?" - упитала је девојка. Њени мали бели зуби блистали су у жестоком осмеху. "Узми то од мене тигре, можеш добити нож да изједначиш ствари."
  
  
  Ник се откотрљао по земљи и покушао да устане. „Проклето спортски од тебе, девојко“, успео је да промрмља. Поставио је сто између себе и девојке која је падала и почео да кружи док је она бацала врели жарач на њега као ватрену рапиру. Можда би могао да је склони од ватре.
  
  
  „Уморан си од трчања, друже“, рекао је Боотс.
  
  
  "Заборави, девојко", рекао је Ник. „Успут, скинућу ову ствар са тебе за минут и можда нећу имати времена да будем нежан. Зато не губите наше време."
  
  
  „Вади ме одавде за пет минута, или ћу ти забити жарач, знаш.
  
  
  "У праву си, Боотс", насмејао се Ник. "Још те не видим у овом интернату."
  
  
  Удаљио се од стола, лагано балансирајући на подножју. Ник је први пут видео девојку како оклева. Затим је погледала у врели жарач у руци и вратила јој се храброст.
  
  
  „Дај ми покер“, рекао је Ник тихо. "Озбиљан сам, девојко."
  
  
  Чизме су чудно блистале очи. Тихо се закикотала док се Ник спремао да нападне. Поглед јој је пао на дугачке, тврде мишиће Никовог тела. Почела је полако да се повлачи, а Ник је исто тако полако закорачио напред. Ника је савладало узбуђење јурњаве. Његови мали трикови у глави су је чинили нервозном. Сада је из искуства знала колико би Ник могао бити брз да је хтео.
  
  
  Кренула је иза софе, а њено гипко тело је дрхтало од узбуђења. Покер је правио ватрене кругове на небу и Ник је одједном схватио да се лов претворио у нешто суптилније и узбудљивије. Усијано гвожђе било је баријера коју је требало савладати пре него што девојка одустане. Када би је разоружао, њен немачки супермен би бар на тренутак био заборављен у узбуђењу гоњене жене, али ако би га она опекла или му пробила рупу у глави, фон Стади би остао владар.
  
  
  Ник јој се нацерио. На његово изненађење, она се насмејала отвореним, љубазним ирским смехом.
  
  
  „Хајде“, рекла је тихо, дубоко у грлу. Био је то пола позив за жену, пола изазов за курву. И она је стајала спремна, њене витке беле ноге спремне да се крећу у било ком правцу. Једном руком је отворила јакну, откривајући раван, мекани стомак и прелепе мале груди. Њено тело, бело као обрано млеко, дочекало га је, али с друге стране, ужарени жарач је шиштао у ваздуху са његовим изазовом.
  
  
  Одједном, Никови мишићи за котрљање су се распламсали, пуцајући испод покер баријере. Њена витка рука се замахнула увис са брзом жестином коњаника који је ударио свог коња, а усијани жарач је зазвиждао према Никовој глави. Промашила је и покушала да одскочи, али је Ник блокирао други ударац. Када је посрнула назад, он јој је избио жарач из руку и пао с њом на кревет, уплетених ногу. Покушала је да се ослободи да зграби жарач на поду, али Ник ју је зграбио снажном руком и чврсто приковао за кревет. Неко време је наставила да пружа отпор изненађујуће снажном снагом. Затим се насмејала дубоким, пуним смехом и још се борила, али није побегла. Њено тело је било хладно, а њени оштри бели зуби нападали су његово тело на десетине места, шаљући поруке жеље његовом мозгу.
  
  
  Негде успут, кожна јакна је пала на под. Било је мало предигре.
  
  
  Убрзање је било превише интензивно, чекање предуго. Његове руке су клизиле низ њена гола леђа, а затим су јој обухватиле мале, чврсте груди са мешавином дивљине и нежности без напора. Кретала се испод њега као млада дивља животиња, и одједном су се њене дугачке ноге рашириле и њене уске руке чврсто притиснуле његова леђа и гурнуле га у себе. Стењала је дуго и тихо од вруће сласти њиховог сусрета.
  
  
  Онда само дивљина, брзина и још брзина, која као да је трајала заувек. Напала га је са свих страна и са свих позиција, а када је покушао да је одгурне, она се окренула и понудила му своје тело у другом положају.
  
  
  „О мој Боже, ћао...“ прошапутала је у једном тренутку. Тада су се два напета тела изненада спојила у дугом дрхтању у изливу запаљеног сребра тог тренутка и полако престала. Лежала је испружена у његовим рукама и миловала његову влажну косу.
  
  
  Лежали су нечујно у тами све док спори покрети њеног тела и њене упитне милове руке нису најавиле нову жељу. Други пут је био одлучнији, демонстративнији од стране оба партнера, али ништа мање користан. Пратила га је пријатна интимност. Девојка је лежала на леђима и насумично причала о калифорнијским бајкерским бандама, стази за Велику награду, свом сусрету са фон Стадијем на ауто трци у Нирбургрингу и времену када је била његова љубавница. Ников глас је био немаран и лењ као и он
  
  
  подстицао ју је шалом или питањем, али опет, он је био професионалац у претварању оштрог питања у шалу.
  
  
  Касно увече прекинула је дугу тишину. „Дугујеш ми нешто што ме чиниш будалом, а Боотс Дилејни увек плаћа своје дугове“, рекла је поспано. "Али мислим да не журим да те натерам да платиш."
  
  
  У мраку, Ник се тихо насмејао.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 8
  
  
  
  
  
  
  
  Бакље бацају трепераве сенке на дебеле зидове. стари немачки замак. Калдрма је била испуњена бучном гомилом добродушних људи, а хиљаде гласова су се смејале и захтевале опкладе. Ник је окренуо своје ознојено лице према хладном ветру који је дувао из канала. Боотс је погрешила када је рекла да ће фон Стади убити Ника. Уместо тога, дао је Нику посао. Ник му није дао много избора. Нема посла, нема чизама. Али сада је Ник скоро зажалио што је Фон Стади одбио. Немачки витезови су имали чудан поступак регрутације.
  
  
  Из гомиле је допирао урлик који му је прекинуо мисли. Ник је дубоко удахнуо. Други човек, Биг Голден Слееве или како се већ звао, ушао је у ринг. Никове слуге, два насмејана немачка дечака, савијали су мишиће на његовим раменима.
  
  
  „Последњи напор, Херр вон Рунстадт“, рекао је један од њих одушевљено и тапшао Ника по рамену. „Треба да останете на ногама само једну рунду и имаћете други највећи резултат икада постигнут.
  
  
  Ник је погледао свог противника. Планина човека, масивна као пирамида, са светлуцавим очима и црним брковима. Хајнрих, тако се звао. Ник је мислио да се сећа да је био европски шампион у рвању све док није убио једног човека у рингу и осакатио неколико других. На крају му је одузета титула, али судећи по начину на који су га бодрили, чинило се да су немачки витезови мислили да је добро прошао. Ник је без много ентузијазма посматрао како Хајнрих маршира око ринга и шали се са публиком.
  
  
  Гроф фон Стади је пришао Никовом углу. „Дозволите ми да вам честитам, Херр фон Рунштат. Фон Стади је био у пратњи својих уобичајених официра из Немачких витезова и чизама, који су изгледали веома кул и женствено у оделу које је грлило њено витко тело. „Ваша достигнућа данас су свакако била импресивна. Можда мислите да ови подвизи снаге и агилности изгледају детињасто, али зар Велингтон није рекао да је битка код Ватерлоа добијена на игралиштима Итона? У сваком случају, наши млади следбеници уживају у спектаклу, иако би то могло да буде мало заморно за наше службенике. Али свакако сте урадили диван посао." Гроф је погнуо главу и сузио Никове очи. „То би се сигурно очекивало од човека ваше храбрости и домишљатости.
  
  
  "Хвала", рекао је Ник. „И од њега се могло очекивати да ћути по овом питању“, помислио је. Осећао се као да је управо завршио олимпијски десетобој. Од зоре је трчао, пуцао, полагао тестове и радио све што се очекује од будућег официра у новом суперелитном корпусу. Сада остаје само коначна борба прса у прса. Када се ово заврши, положиће тест способности и постати један од дечака, добар неонациста.
  
  
  „Желим вам сваки успех у борби са добрим Хајнрихом“, рекао је фон Стади љубазно. „Морам да вас упозорим да он понекад вара када је гурнут у ћошак. Његова последња борба била је против веома перспективног кандидата, Екстраординари, која је трајала шест рунди. Нажалост, човек са сломљеном кичмом није нам био од велике користи. Али пошто морате да стојите само једну рунду да бисте добили резултат који је само ја победио, саветовао бих вам да се клоните њега и мање-више га оставите на почетку друге рунде. Ја сам једва издржао три круга, а вероватно би било паметније да сам почастио неизбежно на крају другог круга.”
  
  
  Официри око фон Стадија су се смејали, а Ник је схватио да се гроф шали. Шала је имала поенту: фон Стади није желео да Ник поправи резултат. Као што је Ник сада осећао, мале су шансе да се то догоди. Онда је зачуо гонг и Хенри се померио. Никови помоћници су га гурнули, а он је схватио да је битка почела. Није било судије из простог разлога што нису постојала правила игре. Све је било дозвољено. Ник је опсовао своје уморне удове и пажљиво кружио. Негде је зашиштало буре, а гомила је стењала од нестрпљења. Џиновски Немац је ушао као рвач, ниских руку и добро распоређене тежине да би могао да се баци у борбу на све стране. Ник је одмах ушао и пустио десну руку у џиновску вилицу, из које му је талас бола пробио сопствену лопатицу. Џин је зарежао, отресао ударац и својом огромном руком ухватио Ника за струк. Затим је ударио својим огромним коленом у Никово међуножје. Гомила је разочарано уздахнула. Плашили су се раног нокаута и краја емисије, али се у последњем тренутку Ник окренуо и избегао тврдо колено. Истовремено је дланом ударио Хајнрихов раван нос. Џин је зарежао и уздахнуо кроз уста. али је остао неометан. Ник је карате ударио душник, који је требало да се сломи или бар савије. Хајнрих се накашљао и зарежао.
  
  
  Ник је скочио уназад, задавши салву удараца дивовом телу. Публика је навијала, али Хенри се није ни тргнуо. Боже, да ли је ово чудовиште уопште човек? Ова последња комбинација била је један од Никових најбољих снимака, а Хајнрих је ходао около свеж као тратинчица, са рукама гориле нагнутим као пипци хоботнице.
  
  
  Ник је инсистирао да проба џудо. „Ово би требало да функционише“, закључио је он. Без обзира колико је Хенри био чврст, он је, као и други људи, подлегао одређеним законима механике.
  
  
  Можда зато што је Ник био на ивици исцрпљености, а Немац је још био свеж. Можда зато што је Ник погрешно израчунао. Одједном је подигнут и полетео је кроз ваздух. Испод њега је бљеснуо конопац, а гомила се брзо разишла. Затим је тешко слетео на јастук са стомаком пуним пива.
  
  
  Промукли мушки гласови псовали на немачком. Неко је окренуо чашу пива. Хладна пена се ширила преко Никовог чела, враћајући га у стварност. Хајнрих је прешао преко ринга, показујући на гомилу и држећи своје испреплетене руке изнад главе. Осећао је неодољиву жељу да легне. Већ је положио испит; је пролазио.
  
  
  Одједном су га подигле руке и гурнуле назад у ринг. Три крепка Немца су га последњи пут гурнула у ринг, а Ник је отупио јурнуо ка Хајнриху. "Ах, Продиги се вратио по још", режа-
  
  
  Хенри. „Лепо је чути да овај човек може да прича“, помислио је Ник. Барем је доказало да је човек.
  
  
  „Тако је, ти дебело копиле“, рекао је Ник. Лизнуо је крв са усана и нацерио се. „Згњечићемо те, дебели, па ће ти кадети обријати ружне бркове.
  
  
  Немац је безобразно зарежао и брутално ударио Ника по глави. Ник се раменом ухвати за мердевине, али као да га је ударила мазга, и он се спусти на платно. Хајнрих је високо скочио и коленима се спустио на Никова леђа. Дах му је изашао у једном налету и очи су му потамниле. Коначно је схватио да Немац удара главом о под ринга.
  
  
  Мутно је чуо помоћнике како вичу да мора да издржи, да је остао још само минут. Добри Боже, да ли је све ово заиста трајало само два минута? Ник се осећао као да се борио месецима. Позвао је своје последње резерве, осетио да Немац постаје неопрезан, и изненада оживео, ударивши Хајнриха у лице експлозивним ударцем. Немац је изненађено устукнуо; Ник је скочио као мачка и скочио Немцу ногом на главу. Пали су заједно, али Ник је поново устао и чекао. Када је Хајнрих устао, пустио је огромну песницу, али је Ник избегао, зграбио му уши и клецао га у лице изнова и изнова. Џин је урлао од бола; нељудски врисак, попут самртне муке диносауруса. Ник је испустио.
  
  
  У маси је завладала тишина. Ово се није очекивало. Хенри је с муком устао и откотрљао се напред. Никово лице се претворило у немилосрдну маску. Извео је још једну серију комбинација, а када џин ипак није пао, Ник га је ухватио рукама за главу и,
  
  
  ударио сферичну главу пуном снагом о метални прстен. Изнова и изнова глава је ударала у стативу, публика је подивљала, Никови помоћници су узбуђено урлали, а на крају су Хајнрихове ноге поклекнуле. Последњом карате ударцем у врат, бацио је Хајнриха на под ринга, где је непомично лежао док су окупљени студенти и официри изазвали гужву вечери.
  
  
  Ник је седео у свом углу док су га његови помоћници брисали. Неко му је пружио криглу пива. Ник је пустио да хладна течност полако тече низ његово суво грло док је изгледало као стакло. Поглед му је пао на друштво грофа фон Стадија. Приметио је да је Боотс поздравио остале, али је грофов израз лица осетио хладноћу. Те горуће очи биле су упрте у Ника, као заковице које су букнуле кроз њега.
  
  
  А онда је Фон Стади скочио у ринг и урлао на тишину. Глас му је био висок и рески док је викао узбуђеној гомили. „Тихе, одвратне свиње. Ниси немачка омладина, него гомила пивских свиња. Не вукови, већ претучени пси који су видели свог господара. Појавио се човек који чини да најбољи представници немачке омладине изгледају као деца у игри, а ви се радујте. Па да се људи попут тебе освете за срамоту прошлости...?
  
  
  Постепено је врисак утихнуо. Уследио је постиђени жамор. Онда тишина. Само је грофов љутити глас одјекивао са зидова старог универзитетског кампуса. Ник је висио на конопцима и слушао. Гроф је одржао свој громогласни говор док су доктори у белим мантилима износили Хајнриха из ринга, а гомила је нервозно мркла ногама и слушала господара.
  
  
  Двадесет минута је фон Стади држао предавања својим младим јуришницима, а онда је, дрхтећи од беса, напустио ринг и дозволио да га одвезу кући. Када је грофов мерцедес нестао, поново је почело весеље. Узели су Ника на своја рамена и тријумфално га носили по граду. То га је подсетило на Хајделберг 1937. Појава пламена и удари чизмама. Гласно је певао и викао док га нису однели у Деутсцхланд убер Аллес Тавеерне. Длакаве руке обавијене око рамена, црвене и знојаве, приђоше му и назову га друже. Ник је игнорисао ову глупост и остао је присебан, фокусирајући се на бомбашке бармеке у својим Димдлеовима. И током вечери видео је лице које је препознао. Требао му је тренутак да га постави, а онда је схватио. Сведен. Човечић избуљених очију који га је закључао у мртвачници са плавим лешом физичара. Тек сада је разносио пиво на дугачке столове. Ник је скочио.
  
  
  „Ен крив, другови“, заурлао је Ник. „Сада ћу вратити добро баварско пиво на добро баварско тло, тако да има места за више.“ Ослободио се другарског загрљаја и брзо кренуо ка малом управнику, који је сада био конобар. Конобар га је видео како долази и очи су му се још више разрогачиле од страха. Збуњен, спустио је послужавник са пуним чашама пива у крило огромног вође кадета и отрчао ка вратима. Ник је пролетео кроз врата десет корака иза њега, али страх је скршио крила малог човека. Ник је трчао за њим два блока, а затим га сустигао на лучном каменом мосту. Ухватио га је за мајицу и ударио о ограду моста. Човек је цвокотао зубима. "Не... не... грешка", трзнуо се.
  
  
  „Кладим се“, рекао је Ник.
  
  
  "Била је то несрећа. Кунем се."
  
  
  "Мислиш да сам живео случајно." Ник је брзо помислио, гледајући у уплашене очи конобара. Да је овај човек рекао грофу да се Ник креће у званичним шведским круговима, његова упорна инфилтрација била би узалудна. И последња прилика да се сазна ко заиста саботира шведски подземни град и прети америчкој противваздушној одбрани биће пропуштена. Стилетто је склизнуо у Никову руку.
  
  
  Конобаров глас је постао пиштав од страха док су речи излазиле из његових уста. „Нисам закључао врата. Био сам уплашен као и сада када си изашао из таме.”
  
  
  Ник је притиснуо врх бодежа на човеково дрхтаво грло. „Ко је убио правог чувара мртвачнице?“
  
  
  'Не знам.'
  
  
  „Погрешан одговор“, рекао је Ник. „То ће вас коштати живота. Руком је покрио уста. Избуљене очи су се отвориле још шире и брзо затрептале док је човек зграбио Ника за рукав. Ник је пустио на тренутак. „Јеси ли опет сигуран?“ - залајао је.
  
  
  „Да, да, сећам се“, рекао је човек жалосно. "Помоћник фон Штади, Милер."
  
  
  'Зашто?' - одбрусио је Ник. Човек је полако слегнуо раменима и лагано позирао.
  
  
  „Можеш да ме убијеш, али ја не знам. У сваком случају, то ће ме вероватно коштати целог живота."
  
  
  - Шта си онда радио тамо? – оштро је упитао Ник. „Да ли сте покушали да продате полису животног осигурања правом чувару пре него што су га ваши пријатељи убили?
  
  
  „Зовем се Густав Ланг. Ја сам репортер на специјалном задатку за Дер Спиегел. Снимам серију о неонацизму у модерној Немачкој и већ неколико месеци гледам Фон Стадија. Можете проверити код уредника да ли имате тамо контакте. Ако их немаш, неће ти ништа рећи“.
  
  
  Ник климну главом. Лако је проверити ову причу. „Хтео бих да знам шта се десило са тим чуваром.
  
  
  Мали човек одмахну главом. „Када сам чуо да Вон Стади нешто ради у Шведској, отишао сам тамо. Имам муллер-а. Гледао сам друге мушкарце у Шведској и разговарао са неким познаницима из новина, а онда сам чуо да ови индиго зраци подржавају њихове експерименте против ласера. Када сам сазнао да је један од њихових најбољих физичара умро, почео сам то да схватам и почео да тражим. Телохранитељ је већ био мртав, па сам га неко време скривао и имао прилику да истражим. Носио сам његову одећу јер сам веома добар у камуфлажи. Ово вам може изгледати бешћутно, али видео сам више него довољно да знам да Фон Стади ради и друге ствари осим да пева песме уз логорску ватру са својим баварским извиђачима. Морао сам да знам више. Онда сам те видео...” Мали репортер је задрхтао на ово сећање. "Знао сам да морам брзо да одем одатле."
  
  
  Док је Ник размишљао о овој причи, владала је тишина коју је прекидало само прскање воде у каналу. Затим је запалио цигарету и једну дао новинару.
  
  
  „Мислим да би ти и ја требало да добро разговарамо ових дана. Не сада. Морам да се вратим на забаву. Али пре него што одем, желим да знам још једну ствар, Гас. Зашто је фон Стади толико заинтересован за шведску подземну одбрану? Шведска је била неутрална у последњем рату“.
  
  
  „Па“, рекао је Густав, „могу само да нагађам о томе, али чујем нешто у кафићу. Прилично сам сигуран да је следеће. Наравно, ако изврши државни удар против владе у Бону, НАТО ће одмах повући сво нуклеарно оружје. Али ако фон Стади може да спречи Шведску да развије анти-ласерски уређај, Кина ће га наградити нуклеарним оружјем и једноставним системом за лансирање. Тада ће моћи да савије Европу својој вољи. А са начином на који ови научници постају плави и умиру, рекао бих да и он упада у невоље у Америци."
  
  
  "Хм", рекао је Ник. „Када би све ово требало да се деси?
  
  
  „Чим буде имао разлог. Следећи пут влада буде у невољи. Веома се дружи са индустријалцима и неким високим војним људима због свог оца. Они му верују, али Америка и Француска не, тако да не може ништа крупно да уради док не добије оне кинеске атомске бомбе. И ако видите да се међународна наука дистанцира од ових анти-ласерских експеримената, то би се могло догодити сваког тренутка."
  
  
  "То је добра прича чак и за Дер Спиегел", рекао је Ник. „Волео бих да могу да објавим десетину“, тихо је рекао мали човек. „Уместо тога, дајемо Европу лудаку, а Америку Кини из страха да ће наш издавач бити тужен за клевету. Ник се мрко насмешио. Није имало смисла телеграфисати Вашингтону. Ако Хок сазна за ситуацију, послаће Ника Картера. Али Ник Картер је већ био тамо и није имао појма шта да ради.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 9
  
  
  
  
  
  
  
  Ник је лежао пушећи на воденој месечини, широких рамена и груди изнад покривача. Кроз мали прозор могао је да види парк око замка, који је на пригушеној месечини изгледао претећи и непријатељски. Ако нешто пође по злу, из грофовог замка нема бежања; чопор ловачких паса ноћу је лутао територијом, а замак је био толико удаљен од главног пута да су неколико сати касније Ника сустигле патроле истих веселих младих људи. . са којим је пре два сата певао и пио пиво. Поред тога, у шуми око замка постављене су хиљаде замки за вукове, који су испаљивали цијанидне метке када су на њих нагазили, попут експлодирајућих ручних бомби.
  
  
  Ипак, Вашингтон је морао бити свестан могућности да је фон Штади желео да искористи свој огроман утицај у Немачкој да свргне владу у Бону, чак и ако то још није била „поуздана информација“. „Можда би Гас био добар курир“, помисли Ник. Чинило се да је мушкарац слободан да дође и оде. Било је проблема и у том погледу, али новац је превазишао многе препреке.
  
  
  Одједном је млаз хладног ваздуха ударио у Никова гола груди. Мора да је неко отворио врата у ходнику. Рука му је клизнула до штикле, а тренутак касније је нечујно и босоног пузио по хладном каменом поду. Чуо је украдене кораке у главном ходнику и задржао дах. Можда је фон Штади проверио позадину Николаса фон Рунштата и осетио опасност.
  
  
  Кораци су намерно корачали ка Никовим вратима. Напео се када су се гвоздена врата зашкрипала и осетио нови налет ваздуха. На месечини се појави лик. Ник је тихо иступио напред и омотао своју мишићаву руку око врата. уљеза и притиснуо врх стајлета на артерију. Мирисна коса миловала му је усне, а његово меко, гипко тело се нечујно борило у његовом стиску.
  
  
  „Боже мој“, дахта Боот, „зар ти никад не спаваш?“
  
  
  „Зависи“, шапнуо је Ник. "Шта то радиш овде?"
  
  
  „Дошао сам да донесем јунаку ловоров венац. Мрзим то да признам, али данас сте урадили одличан посао.
  
  
  Ник је погледа. „Шта ако велики момак вечерас испружи руку и не пронађе Боотс у близини? Или је била његова идеја да дођеш овамо и тихо ме убијеш због побољшања његових резултата?
  
  
  "Ох, престани", рекла је девојка. „Знаш добро зашто сам дошао. У полумраку, откопчала је задњи део своје свилене хаљине. Док је хаљина пала на под, откопчала је грудњак и изашла из шортса са својим дугим, витким ногама. Пришла је гола и притиснула се уз њега. Обавила је руке око његових широких леђа, а уста су јој била врела и влажна. Под њеним страственим нападом, Ник је осетио како се његова сопствена пожуда распламсала. Подигао ју је да је однесе до кревета, али се она ослободила и бацила га на тврдо, хладно камење.
  
  
  "Ево", дахнула је. „Камење је тврдо и чисто.” Немилосрдно се пробијала између тврдог тела човека и безличне тврдоће каменог пода. Када је уморна легла и тешко дишући, Ник ју је подигао, однео до кревета и легао поред ње. Чуо је како тихо јеца.
  
  
  „Обожавам овог човека“, завапила је, „тако је кул и згодан. Зашто ме одбија? Окренула се ка Нику, лица прошарана сузама. „Вечерас је било најгоре. Морао сам да покрећем загрејану пеглу сат времена, а он је само седео и зурио у зид са чудним осмехом док му је кожа пекла и све што сам желела је да га утешим и спавам са њим. Боже, како сам несрећан.
  
  
  Ник је одмахнуо главом. Чизме, које су имале неке добре особине, волеле су фон Стадија, који их, по Никовом мишљењу, није имао. Није било расправе о укусима. Пустио ју је да прича и како је наставила да тутњава, њихова интимност и страст су поново расле. Касније, пошто се мало смирио, Боотс је седео прекрштених чланака у подножју кревета и пио коњак из Никове пљоске.
  
  
  „Мислим, он каже да треба поново да полаже тест способности да би доказао да је достојан да буде вођа германских витезова, што је бесмислица. Какве везе има борба са тим?
  
  
  „Па“, рекао је Ник, „он је добар вођа. Али знам да бих, да сам вођа германских витезова, могао смислити нешто боље од киднаповања опскурних шведских научника."
  
  
  'Ваше мишљење?' Чизме су се закикотале. - Знате, ова шведска операција је само један део. Када Рики заврши, постаће лидер целе Европе, а можда и Америке. Рећи ћу ти нешто, дечко. Рики је доктор, мислим доктор, и један од најбољих. Кладим се да чак и не знаш да је измислио ту светло плаву смрт.
  
  
  Ник се напео – осетио је како електрична струја пролази кроз њега. „Полако с пићем, девојко“, рекао је, приморавајући се да изгледа као да није забринут. „Знам да је твој тип глупан, али не може да натера људе да постану плави и умру хиљадама миља далеко.“
  
  
  Боотс се закикота, а Ник јој сипа још једну издашну количину ракије у шољу.
  
  
  'О, не?' Она је рекла. „Па, слушај. Пре неколико дана, Рики се вратио из лабораторије изгледајући проклето лудо. То је била најстрашнија ствар откако се Кинг Конг борио са авионима. Будућа канцеларка Немачке, плава од главе до пете, брзо је помислио Ник док је девојка настављала да тутњава. Морао је некако да пошаље поруку Шведској да индиго зраци очигледно не постоје. Наравно да му је био потребан доказ, али то није било важно. Астрид би могла да ради на овоме.
  
  
  „Мора да те је преварио“, рекао је Ник.
  
  
  „Како то, да ли сте ме преварили? Рицк се није шалио. Видите, сви ови људи плаве и умиру, и сви мисле да је из свемира или тако нешто, али ово је Рики смислио у својој лабораторији... Рекао је да је коначно развио напон до овог нивоа до те мере да нико од њих то није могао рећи. постојао је непознат вирус или тако нешто. Девојка је почела да клима главом, а Ник је пажљиво узео ракију од ње. „Када рачун иде у лабораторију? - упитао је Ник. „Знам нешто о вирусима. Ако има оно што ја мислим да има, знам како да зарадим богатство од тога.”
  
  
  Чизме су се гласно и неконтролисано смејале. Притиснула је Никову руку уз своје тело док јој се глава вртела напред-назад. „Има сав новац који му је потребан, душо. Успут, јеси ли овде да ћаскаш или да шијеш? Чизме су се пијано нацериле. Покушала је да привуче Ника ка себи. “Увек пиј хастоцхтелук ассик... никад не пиј превише...”
  
  
  „Вирус, чизме, вирус“, инсистирао је Ник.
  
  
  „Имам малу бубу која излази у шетњу“, певао је Боотс пијано и монотоно. 'Слатки, мали, плави резервоар... те -... рие... тје...'
  
  
  Пригушени смех разбио је тишину у ходницима, онакав смех какав је Ник недавно чуо у мрачном забавном парку у Данској - лажни, луди смех за који се Ник заклео да ће једном заувек ућутати. Скочио је са штиклама у руци и појурио ка вратима, али је смех већ утихнуо у мрачним ходницима дворца.
  
  
  „Ово је патуљак Локи“, насмеја се Боотс. „Он познаје овај замак чак боље од Рикија, не заборави га, никад га не заборави. Дођи овамо, велики дечаче, и учини нешто за мене."
  
  
  Ник се окренуо и погледао девојку. Лежала је раздвојених ногу позивајући и тихо певала са пијаним патосом. "Ох, Локи је брз и паметан, али Боотси жели мушкарца..." После неког тренутка заспала је. Непосредно пред зору, Ник ју је пробудио и послао је посрћући, мутних очију, у своју собу.
  
  
  Ник је стајао на прозорчићу и гледао напоље. Звук труба је загрмио над тихим брдима. Ник је видео тешко наоружане борбене трупе, подржане оклопним аутомобилима, како пролазе кроз долину на својим свакодневним маневрима. Маневри који ће се исплатити ако фон Штади одлучи да се суочи са владом Западне Немачке.
  
  
  Може ли Фон Стади то сам? Требаће му помоћ, али не много. Лутер, Хитлер, Кастро, Маркс и Мухамед... имена других људи који су готово сами променили ток историје на боље или на горе Нику су пролетела кроз главу.
  
  
  Само се надао да је мали конобар Густав Ланг те вечери био на дужности у Деутсцхланд убер Аллес Тавеерне.
  
  
  
  
  Свануло је у кампусу ограђеном зидом. Први радници су се појавили на улицама и мрзовољно отишли у своје фабрике. На вратима мрачног кафића стајала је непомична фигура, непримећена од радника у пролазу и стрпљива као камење на коме је стајао.
  
  
  После неког времена врата су се отворила и појавио се конобар Ланг. Нагнуо се преко браве бицикла, не обраћајући пажњу на човека.
  
  
  Очи овог човека биле су старије од времена и хладне као Арктички океан. Заискриле су како се приближавао тренутак акције. Ишао је напред великим, тихим скоковима. Жртва је подигла поглед, вриснула и отрчала пустом улицом. Иза себе је чуо звук животиње, мрачну пародију смеха. Испустио је последњи мучни крик који је одјекнуо између кућа за спавање, затим му је велика рука пала на раме, а друга рука га ухватила за главу. Нико није видео кратку борбу, нико није видео како је велики човек једним ударцем сломио леђа малом и једном му руком, као канџом, откинуо главу.
  
  
  Глава Густава Ланга неприметно се откотрљала по цветној башти. Убица је бацио тело без главе преко рамена и вратио се у шупу у којој је жртва држала свој бицикл. Изгурао је тело кроз врата и лежерно кренуо улицом, не обраћајући пажњу на раднике који су га окруживали и крв на лицу и рукама.
  
  
  
  
  Никове руке је склопио иза леђа најјачи човек којег је икада срео. Третирао је Ника као бебу, а рвач Хајнрих је упоређиван са њим.
  
  
  слабић.
  
  
  Гроф Улрих фон Стади је погледао Ника са благим осмехом. - Драго ми је да видите да нисте потпуно непобедиви, Херр вон Рунстадт. Пусти га, Еинаре.
  
  
  Челичне руке су изненада ослободиле Ника и гурнуле га тако да је пао на земљу пред грофом.
  
  
  Можете ми рећи шта сте радили у близини лабораторије, Херр вон Рунстадт.
  
  
  „Изгубио сам се“, рекао је Ник грубо и устао. „Тражио сам место за пуцање и пре него што сам то знао, твоја горила је скочила на мене.
  
  
  Фон Стади се насмејао. „Ејнар није горила – он је Викинг који има скоро хиљаду година.
  
  
  Ник се окренуо и зачуђено погледао човека који га је управо зграбио. Огромна фигура се осврнула без дна, безумним очима животиње. Изгледао је старо, али нарушеног здравља као рибара. Педесет, можда шездесет. „Задржите ове легендарне приче о херојима за себе. „Кампања за наслеђе колеџа“, рекао је Ник кисело. "Јуче нисам."
  
  
  Гроф се насмејао и одмахнуо главом. „Уверавам вас да је Еинар заиста Викинг. Био је део посаде брода који је у леду открила немачка поларна експедиција непосредно пре рата. Када ме је отац послао у Аргентину 1943. године, уз велике муке успели смо да поведемо са собом пет Еинарових смрзнутих пријатеља и њега самог. Еинар је једини са којим смо имали успеха, остали су претрпели оштећење мозга пре хиљаду година или су изгубљени покушавајући да их врате у живот. У сваком случају, нисам вас довео овде да причате о антропологији. Из разних разлога, још вам не верујем довољно да објасним зашто ми треба ова шведска физичарка, али ми је потребна. Иако сте вероватно изузетан официр, Херр фон Рунштат, поента је да сте ми вредни само као средство да добијем Астрид Лундгрен.
  
  
  "У реду", рекао је Ницк весело. - Онда ћу отићи у Стокхолм и покупити га за тебе. Уз додатну накнаду, наравно, али она неће бити превисока.”
  
  
  „Напротив, драги мој фон Рунштат, ти остајеш овде. Рекли сте ми да вас Фраулеин Лундгрен воли и да вам верује. Ако је ово тачно, једноставна напомена у вашем рукопису биће довољна за оно што имам на уму."
  
  
  Ник је климнуо главом и сакрио своје разочарење. Идеја да оде у Шведску о вон Стадијевом трошку дала му је наду. Сада је морао да се ослони на конобара Гаса.
  
  
  „Мислиш ли да ћеш нешто добити од ње када буде овде? Посао којим се бави је толико сложен да бисте могли да је мучите месецима и све што би морала да уради је да претвори једно слово у формулу од три странице и требало би вам годину дана да схватите да је лагала."
  
  
  Фон Стади је замишљено погледао Ника, у његове склопљене руке. „Ради вашег знања и можда да бих себи уштедио много невоља, показаћу вам га, Херр фон Рунштат.
  
  
  Притиснуо је дугме на контролној табли испред себе. Део обложеног зида отворио се и открио низ телевизијских екрана. На једном од екрана била је слика која је Ника подсетила на сцену у душевној болници из 17. века. У потпуно празној соби седела су јадна, изнемогала створења. Нико од њих се није померио.
  
  
  - Кататонични шизофреничари, Херр вон Рунстадт? Нова. Погледај.' Гроф је кратко разговарао телефоном, а на екрану су се појавила два снажна брата у белим мантилима који су причврстили електроде на лобању једног од пацијената.
  
  
  Одједном, сва непомична, полууништена створења почеше да се боре и полетеше ка стражарима чудно блиставих очију. Неки су клекнули: други, жене, понудиле су свој застрашујући секс стражарима. Један од стражара је рекао нешто, само једну реч, и одједном се хорда повукла, цвилећи и трзајући се, покушавајући да се у очигледној паници попне на голе зидове. Ник се намрштио. Фон Стади се насмејао.
  
  
  „Сада сте видели најдраматичнији део. Као и код струје, можете видети само ефекат, а не сам феномен. Ово су моји заморчићи за експерименте који су до сада вршени само на животињама. Вероватно знате, драги мој фон Рунштат, да одређени центри мозга, једноставно речено, контролишу телесне функције повезане са задовољством и болом. Електрична стимулација може пружити субјекту незамисливо задовољство. Задовољство које чини бескрајно продужени сексуални однос тривијалним, задовољство незамисливо као и задовољства на небу."
  
  
  Грофов глас је пао и он се тихо закикотао.
  
  
  „Нажалост, ово задовољство има и своје недостатке. Због тога што може бити милион пута снажнији од, рецимо, морфијума или ЛСД-а, такође је милион пута већу зависност. После три секунде можете се претворити у комад вегетације. На тај начин контролишем Еинара, смењујући задовољство и бол. Пошто ми је вредан, никад га нисам послао дуже од секунде“.
  
  
  "Ко су ти људи?" - тихо је упитао Ник. Гроф се насмејао.
  
  
  „Они су одметници. Мушкарци и жене који су постали чланови нашег реда, а потом су га, намерно или грешком, издали“.
  
  
  „А овако желите да добијете формулу против ласера од др Лундгрена?“
  
  
  – Наравно – рече гроф.
  
  
  „Шта ако сагореш то знање директно из њеног мозга?“
  
  
  „Моје хируршке вештине вас не занимају. - рече гроф смејући се, - само да се понашаш пристојно. Могу ти рећи да је амнезија немогућа када си мртав. Ова контрола мозга је без сумње најмоћнија мотивација позната човеку. Након одређеног тренутка, она ће се радо сећати.
  
  
  Гроф погледа на сат.
  
  
  „Опрости ми сада. Молим вас, напишите ову поруку госпођици Лундгрен и донесите ми је касније. Још увек имам посла. Изгледа да је данас у граду конобар, неки Густав Ланг. је убијен и морам да одем да кажем властима да ми немамо ништа с тим“.
  
  
  Гроф фон Стади је устао.
  
  
  'Ауф Виедерсехен, Херр вон Рунстадт. Лаку ноћ.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ник је напустио грофов кабинет и отишао у шталу. Густав Ланг, новинар, мртав. Није било начина да се пренесе порука, а до следећег дана Никова маска у неонацисту ће бити поцепана у комадиће. Као да већ није био скоро растрган, а патуљак Локи га шпијунира иза сваког угла. Али Астрид Лундгрен ће добити поруку у Шведској, а Ларсон ће одбити да је пусти у Немачку, а фон Штади ће схватити да је купио прасе у џаку. Ник није добио никакво упозорење. Он ће изненада умрети, баш као Гус Ланг.
  
  
  У штали, која је мирисала на сено, мокраћу и коњско ђубриво, Ник је одабрао велику кобилу. Дозволио јој је да пешице хода шумском стазом. У све већем сумраку биће тешко приметити га из замка. Сада је време за одлазак, одлучио је Ник. Свој живот дугује својој способности да доноси брзе одлуке; није се ни вратио у своју собу.
  
  
  Ник је повео кобилу стрмим путељком који води у шуму. На врху брда застао је и осврнуо се на замак и помоћне зграде, као да жели да утисне њихов положај у свој мозак. Добро је искористио своје време у лабораторији пре него што га је Еинар ухватио. И иако Ник није знао ништа о вирусима, научник јесте. И постојала је велика разлика између предаје научника фон Стадијевој милости или прокријумчарења да би се сазнала истина о плавом вирусу. Ник никада није могао да докаже свету међународне науке да су "индиго зраци" паметан изум који спречава научнике да раде на ласерској одбрани, али је Астрид могла.
  
  
  На месту где је веровао да је главни пут најближи затвореној шуми, Ник је одвео кобилу са стазе у шуму. Чак и на дневном светлу, замке цијанида ће бити тешко уочљиве. На светлу дана било је само питање среће да ли ће Ник преживети или не. Коњ је несвесно понудио Нику помоћ. Расла је на чистинама и јахала кроз шикару. Понекад би стајала мирно и Ник би морао да јој гурне између ребара да је гурне напред, али није је терао на то. Ако је негде стајала, он је сјахао и ходао са коњем у широком луку око места које је плашило животињу. А онда је угледао испред себе високу жичану ограду која је штитила грофовско имање од радозналих очију. Да ли је био електрификован? Ник је сумњао у то. На белим натписима на сваких десет метара уз ограду читао је: Ахтуриг... Верботен... Жртве пуцају. Ник је имао педесетак метара до краја. Одједном зец скочи пред ноге коњу. Кобила се подигла и галопирала кроз шибље, са ушима уназад. Ник није могао помоћи себи. Капија се приближавала све ближе. Тридесет јарди, двадесет јарди, а онда је чуо шкљоцај завојне опруге. Извукао је ноге из стремена и притиснуо се уз леђа коња.
  
  
  Кобила је вриснула од бола када су меци ушли у њено тело и пали, али је Ник полетео у ваздух, устао на ноге и искочио испод ногу измученог коња. На тренутак је размишљао да кобилу избави из њене беде својим Лугером, али звук пуцња је можда одао његову позицију. Цијанид би деловао прилично брзо.
  
  
  Коначно се окренуо и пажљиво кренуо ка огради. Када је стигао тамо, коњ је непомично лежао, а једини звук у шуми давале су закаснеле птице летећи међу боровима.
  
  
  Ник се попео на ограду. На врху је била бодљикава жица, али је висила дијагонално преко пута како би спречила људе напољу. Ник је бацио своју тунику преко њега и лако се спустио на другу страну.
  
  
  Затим је кренуо мрачним путем. У новчанику је имао седамдесетак марака и чекао га је дуг пут. Када је аутомобил стигао, сакрио се у шикару. Кад чује тежак звук Кад је чуо камион, тражио је вожњу. Кампус је био удаљен четрдесет миља, а гроф би приметио његов нестанак много пре него што је Ник успео да пређе ту удаљеност.
  
  
  Временом га је пратио камион натоварен стајњаком, који га је превезао на пола града. Затим су га одвезла два сељака који су пролазили са флашом ракије, псујући власт. Сат времена касније у даљини су се појавила светла универзитетског града и фармери су рекли да су стали на ручак. 'Пођи с нама. Онда ћемо вас одвести у Франкфурт“.
  
  
  Ник је одмахнуо главом. Били су паркирани испред највећег градског ресторана, Деутсцхланд убер Аллес Тавеерне, и Ник је знао да ће бити препун чланова Немачких витезова. Ник је био превише познат да би његова победа над Хенријем била занемарена. "Мој стомак је мало узнемирен и уморан сам", рекао је Ник. "Ако немате ништа против, радије бих одспавао у ауту."
  
  
  Фармери су слегнули раменима и отишли у кафић. Ник је нагло сео и притиснуо руку на Лугер. Витезови су желели да пронађу човека који је тако зверски убио конобара у кафићу. Ник је чекао сат времена на своје новопронађене пријатеље док су групе немачке омладине пројуриле поред кабине камиона.
  
  
  „Зауставите све странце. Питајте све, викали су тамо-амо. Испитивање се углавном састојало од окупљања студентица и дебељушкастих девојака са фарме и тражења њихових имена, адреса и бројева телефона, али међу младима Ник је видео неколико грубих старијих мушкараца како излазе из замка са пиштољима везаним за кукове. Фон Стади није дуго чекао.
  
  
  Ник их је хладно посматрао из кабине, пушећи једну цигарету за другом. Прошао је још један сат, а два фармера се и даље нису вратила. Хтео је да тестира камион и види докле је отишао када су из кафића изашла два мушкарца у комбинезонима.
  
  
  Када су видели Ника како тамо седи, изненађено су се смејали и урлали на улици. „Ах, наш пријатељ са слабим стомаком је још увек тамо. Шта мислиш, Херман?
  
  
  „Не мислим ништа, Карл. Чини ми се да је то проблем универзитетских професора, а не сиромашних фармера који и даље смрде на свињско говно колико год да се перу“.
  
  
  Ник би волео да ућутка двојицу комичара Лугером, али је знао да ће пуцањ у центру града привући пажњу.
  
  
  "Онда ћемо морати да га одведемо у Франкфурт, Хермане."
  
  
  "Тако је, Карл."
  
  
  Двојица мушкараца су се попела у такси и, након неколико погрешних стартова, успели да стигну до главног пута који води ка Франкфурту.
  
  
  „Фон Штади тера све своје људе да траже убицу уместо издајника који су нас продали Русима и Американцима. Ово није ништа за старог фон Стадија.
  
  
  „Ах, добар човек, овај фон Стади“, климну Карл. „Он зна шта да ради са тим проклетим Американцима, да.
  
  
  Махали су фењерима на путу. Псујући, Херман је зауставио камион. Неколико младића са карабинима несигурно је стајало насред пута, а аутомобилу је пришао висок, плавокоси официр од двадесетак година.
  
  
  „Имамо наређење да проверимо све камионе на Франкфуртском путу“, кратко је рекао полицајац. Ставио је ногу на подвозје аутомобила и чекао. Херман је гурнуо своје велико црвено лице кроз прозор и дунуо у лице плавуше пре него што је проговорио. „Где сте били када смо зауставили руске тенкове на путу за Стаљинград, шта?
  
  
  „Тако ја то чујем“, рекао је Ник уз пијани осмех, отпијајући дуг гутљај из скоро празне боце коњака. „Где си био када смо радили два туцета летова недељно против Б-17, а?“
  
  
  „Не буди тако зао према овој слаткој деци“, закључио је Херман замишљено. „Добро мисле, али не знају за боље.
  
  
  „Ја сам капетан немачких витезова“, одбрусио је младић. 'И ја желим ...'
  
  
  „Са доларом који шутне капетана и његове људе у гузице, они могу да виде како је тада било,“ весело је предложио Ник.
  
  
  „Ово је проклето добра идеја“, прогунђа Херман, „посебно зато што немају јебено право да задржавају пореске обвезнике. Асеме се бори, а онда се боримо заједно.”
  
  
  Он је ратоборно отворио врата. Капетан ју је поново гурнуо и окренуо. „Три пијана сељака иду у Франкфурт“, одбрусио је. „Запишите их и пустите да прођу. Нећемо спасити Немачку борбом против пијаних узгајивача свиња“.
  
  
  "Ах, победа", рече Херман.
  
  
  „Без испаљеног метка“, рекао је Карл.
  
  
  „Одлично“, рекао је Ник. „Има ли још“.
  
  
  „Ти први“, рекао је Карл. "Хајде да попијемо ассеме, а онда ћемо пити заједно."
  
  
  Камион је поново кренуо и прошао поред немачких витезова који су се стидљиво церекали. Оно што је уследило био је низ мрачних сеоских путева и фарова који светле у мраку. Ник је наизменично мењао две дизалице за воланом и подржао их да се врате у кабину када су следећи пут стали на ракију. Све у свему, осећао сам се одлично. Победио је фон Стадија и до зоре је био на неколико миља од Франкфурта. Ако буде имао среће, моћи ће да ухвати директан воз за Копенхаген.
  
  
  Сунце је већ изашло када су фармери одлучили да стану на доручак. Био је то мали хотел међу јелима. Одвукли су га, иако је промрмљао да нема пара.
  
  
  „Плаћамо доручак. „Ти си добар дечко“, рекао је Херман. Док су јели кобасице, Ник је подигао поглед и видео човека са лицем у отвореним новинама. Никова фотографија заузела је половину насловне стране. Безглаво и унакажено тело Густава Ланга испунило је остале
  
  
  пола. Ник није морао да чита причу да би знао да му је фон Стади сместио убиство. Херман је забио нос у шољу за кафу, али Карл је изгледао досадно у кафетерији. Баш расположен да прочитам насловну страну туђих новина.
  
  
  „Можете ли ми рећи где је хотел Империал у Франкфурту? – упитао је Ник у очају. „Тамо имам пријатеља, али у Франкфурту нисам био од рата.
  
  
  Херман је подигао главу и замишљено сузио очи, али Карл је већ видео фотографију.
  
  
  „Слушај, Хермане“, урлао је Карл, „ово је убица, тип кога су тражили синоћ. Лепо нас је преварио.”
  
  
  Ник је брзо устао. "Извините момци."
  
  
  „То чудовиште је одрубило главу јадном конобару“, повикао је Карл. Оба џака су јурила на Ника у исто време. Аутоматски је измерио растојање. Његова десна песница испалила је варљивом спорошћу боксера тешке категорије, ударивши Карла врхом браде. Фармер се срушио као да га је ударио гром, али Херман се, закопавши се у полицију и тражећи помоћ, бацио на Никова леђа. Нику је требало можда секунд и по да се ослободи Хермана, а онда је цела соба устала.
  
  
  „Погледајте, момци. Звер Баварске из новина. Забога, помози ми“.
  
  
  Ник је отрчао до врата, Херман и остали су га пратили.
  
  
  „Пажљиво, момци“, викнуо је неко са новинама. „Кажу да је наоружан и вероватно опасан.
  
  
  Крупни, дебели човек у куварском оделу изашао је из кухиње и поставио се иза врата. Био је наоружан дугим резбарским ножем. Било је то опасно оружје, а дебели човек није изгледао као да ће се лако застрашити. „Нећеш моћи да изађеш одавде, Картере“, упозорио га је унутрашњи глас. Хавк може контролисати мртве шпијуне, али не и мртве цивиле.
  
  
  „Обавести полицију“, мирно је рекао дебели кувар. „Задржаћу га овде док не дођу.
  
  
  За време које је било потребно да ово изговори, Ник је зграбио столицу и сада је трчао ка вратима као рагби играч са три тешка Немца на леђима.
  
  
  Кувар је махнуо дугим ножем према Нику и покушао да га избегне. Столица му је ударила у ноге и нож је са треском пао на под. Кувар је излетео кроз врата, у пратњи Ника и људи који га држе. На тренутак се водила жестока битка испред хотела, али без страха од ножа, Ник се брзо обрачунао са преосталим људима. Покушао је пажљиво да поступа са овим добрим немачким грађанима, али је само делимично контролисао муњевиту реакцију. Његове руке и ноге формирале су замршен образац, његови противници су пали на земљу, дахћући и стењајући, а тренутак касније Ник је био слободан.
  
  
  Погледао је око себе. Иза хотела је лежала ораница, а иза ње шума. Изгледали су обећавајуће. Не губећи више времена, Ник је потрчао ка излазећем сунцу.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 11
  
  
  
  
  
  
  
  Хеликоптер га је тражио цео дан. Још је грмело над дрвећем. Сваки пут када би се Ник попео на висину и погледао доле, видео је људе са псима како прелазе поља. Гроф је очигледно обезбедио да убиство Густава Ланга добије широк публицитет. Било је вече и знао је да треба да спава. Само његова врхунска техника обраде дрвета и готово животињско лукавство омогућили су му да и даље... буде слободан. Али чак и његова одлична физичка кондиција и напорни тренинг јоге нису га могли учинити да живи заувек.
  
  
  Кренуо је на север, храбро ускочивши у теретни воз. Затим је три сата лежао лицем надоле у мочвари док су детективи пролазили поред њега. И докле је стигао тог дана? Десет километара? Двадесет? Није имао појма. Сада је испод себе видео воду, много воде. Ходао је низ брдо и видео луке, речне барже и складишта.
  
  
  Тамо где су била складишта, било је бескућника, а сада је био Ник Картер. Место где можете изгледати као да сте тражени због убиства, а да још мирно спавате у прљавој уличици.
  
  
  Соба је била сва бела, под од сивог камена.
  
  
  У средини је стајао гроф фон Стади голог горњег дела тела. Његова витка, снажна леђа била су ишарана црвеном бојом, као путеви на карти крви, а остатак тела блистао је од зноја.
  
  
  Дилејнијеве чизме су дозволиле да јој чвор испадне из руке. Гроф је чуо туп ударац о земљу и полако се окренуо. На тренутак је гледао у дрхтаву девојку, а затим јој бацио кошуљу да јој пребаце гола рамена. „Поново сам победио. Све грешке се перу крвљу. На крају крајева, то је све што људи разумеју. Тада могу изазвати људе и наметнути своју вољу онима пред којима бих иначе дрхтао. Самосавладавање је лепа ствар." Презриво јој је помиловао браду. „Био сам спреман да издржим бол, али ти то ниси могао да издржиш. Овако, ја ћу увек бити твој господар."
  
  
  „Мислим да не разумеш, Рики...“ поче Боотс, али гроф јој није дозволио да заврши. Узео је дневник и на тренутак га погледао. Затим је диктирао у зидни микрофон.
  
  
  „Фон Рунштат је још увек на слободи. Са немачким витезовима и свим мојим пословима, фармацеутским фабрикама Фон Штаде и свим компанијама и банкама чији сам комесар, највећи приоритет се мора дати проналажењу одбеглог убице фон Ранштата, који представља велику опасност за Немце. кретање. и довољно информација да нас упропасте. Сви наши политички контакти морају бити принуђени да нам помогну притиском на полицију и, где је то могуће, војну власт да овог човека врате у своје руке. Ја, наравно, морам одмах да будем упозорен ако је приведен. Незванично, а ово је само за наше тајне канале, спреман сам да платим петсто хиљада марака свакоме ко ми донесе своју главу“. Гроф се кратко осмехнуо. Не треба ми његово тело. Што се тиче остатка за данас, кажем да Крупу, не Фолксвагену и можда Луфтханзи. Остали могу да сачекају."
  
  
  Искључио је зидни микрофон, обукао ручно рађену свилену кошуљу и затегнуо кравату. Док се облачио, погледао је Чизме у огледалу.
  
  
  „Има још једну ствар коју сам заборавио, Боотс. Одлетите у Травемунде, где ће паметни и сналажљиви Фон Рунштат највероватније покушати да пређе границу у Скандинавију."
  
  
  Чизме су немо посматрале, фасциниран мрежом крвавих мрља видљивих кроз фон Стадијеву свилену кошуљу.
  
  
  "Да ли си ме чуо?"
  
  
  „Чуо сам те“, рекао је Боотс празно.
  
  
  'Добро. У Травемундеу, сви наши значајни ресурси су вам на располагању. Ако се Ван Рунстадт појави негде другде, одмах летите тамо. Ти, драги, донеси ми његову главу, и нико други. На крају крајева, ваш лабав језик је открио тајне наше организације.”
  
  
  „Не могу то да урадим“, рекао је Боотс. Гроф се насмеја, узе завежљај и пружи јој га. Окренуо јој је леђа.
  
  
  „Удари ме“, одбрусио је. Наступила је дуга тишина, а онда је бич по други пут пао на земљу. Гроф се окренуо и погледао на сат.
  
  
  Макс ће припремити Хавкер Сидделеи за тачно 45 минута. Ви ћете бити у њему. Можете користити било који метод који вам падне на памет, али запамтите - главу."
  
  
  Гроф је обукао сако и сишао доле, звиждајући тему Бахове фуге.
  
  
  Теретни воз је био натоварен угљем и стално је носио Ника према данској граници. Чуо је звекет точкова док су се вагони котрљали преко трајекта, а маневри су узвикивали правце. Затим је настала дуга тишина, и коначно је Ник осетио љуљање чамца чак и у вагону. Опрезно је провирио испод цераде и прорачунао ризик. Колико је дуго био на путу? Два дана? Три дана? Да ли је лов већ неко време готов? „До ђавола са ризиком“, одлучио је Ник. Није јео тридесет шест сати, а на палуби је био веома добар ресторан. Сишао је из теретног вагона и кренуо ка степеницама између тесно збијених аутомобила у напуштеном складишту.
  
  
  Овог радног дана велика дневна соба била је скоро празна. Ник је пришао столу у углу и уверио се да је његов новац видљив конобару на столњаку. Конобар је наточио чашу ледене воде и пружио Нику јеловник, учтиво игноришући његов изглед. Ник је похлепно пио ледену воду. Није дуго био у бекству, али довољно дуго да заборави да постоји нешто једноставно и укусно попут ледене воде. Већ се осећа боље. Након што је јео, вратио се у вагон, легао у кревет и пробудио се у Копенхагену. Није био тражен у Данској, па је требало само да избегне фон Штадијеве представнике, што не би требало да буде превише тешко.
  
  
  Након тога, кратак лет за Стокхолм и могао је да се врати на посао.
  
  
  Ник је враћен у стварност због општег повећања нивоа буке. Неколико путника у трпезарији узбуђено је причало на прозорима. Неки су фотографисали. Ник је подигао поглед са свог одреска и видео само сиву морску маглу коју подневно сунце није могло да сагори. Слегнуо је раменима и јео
  
  
  даље. Неколико тренутака касније, звиждук брода зачуо се дугим, оштрим ударима, указујући на судар или другу хитну ситуацију.
  
  
  Ник је устао када је са главне палубе зачуо врисак и врата су се отворила. Неколико људи је скочило на палубу, а Ник је видео узрок комешања.
  
  
  Контролисани балон лебдео је седам метара изнад палубе трајекта, а милитанти су пали са витла на предњој палуби. А на прамцу, са митраљезом у руци, Боотс Дилејни је извикивао наређења. Лице јој је било маскирано, али Ник је морао само да погледа њену витку фигуру у црној кожи да би схватио с ким има посла.
  
  
  "У реду, Макс", повикала је, "чекај."
  
  
  Неколико маскираних мушкараца улетело је у трпезарију и пришло му.
  
  
  Ник је одмах сео и наставио са шницлом. Маскирани су пројурили поред њега кроз дугачку трпезарију и нестали на задња врата. Чим су отишли, Ник је устао и брзо отишао према тоалету. Намера му је била да купи време.
  
  
  Скоро је то урадио. Изненада, прозор трпезарије се разбио на хиљаде комада, а Боотсов митраљез је испалио његово вођство у под око пет јарди од Никових стопала.
  
  
  „Остани миран, Никилифе, и брзо дигни те добре руке.”
  
  
  Ник се окренуо. Чизме су стајале иза њега, раширених ногу од трзаја митраљеза. Полагани осмех рашири се преко Никовог избоченог лица. "Чизме душо, супер си кад си љут." Није се смејала.
  
  
  „Идемо, брзо. Вратите мушкарце“, викала је преко рамена. „Имају пола минута да слете када сам у кокпиту. Тада ће моћи да пливају“.
  
  
  „Данас је све посао“, насмејао се Ник.
  
  
  „Ти или ја, драга. Донеси одлуку. Хоћеш ли остати или поћи са мном?
  
  
  Ник је одлучио да пође са њим. Када су изашли на палубу, каблови су их већ чекали. Двојица мушкараца са пиштољима држала су га на нишану док је био подигнут у кабину балона. Сатерали су га у ћошак и брзо му уклонили Лугер и Стилетто. Пола минута касније балон се подигао изнад трајекта. Суморно, Ник је видео како патролни чамац, са пет минута закашњења, јури од данске обале ка месту отмице.
  
  
  Када су чамци испод њих постали тачке, Боотс је бацила митраљез на земљу, скинула маску и ставила цигарету у уста. Ник је намигнуо. Чизме су се наборале.
  
  
  „Требао бих да ти одсечем главу или тако нешто, али то није мој стил. Врати се Рикију и можеш се борити против овога."
  
  
  "Шта није у реду са тим?" - упитао је Ник. "Нема више храбрости?"
  
  
  „Не задиркуј ме, друже“, уморно рече Чизме.
  
  
  „Никад нећеш успети“, рекао је Ник, покушавајући да потисне смех.
  
  
  'Ти си мислио? Теутонски витезови не могу да погреше у Немачкој, посебно ако ухвате бруталног убицу којег полиција није успела да пронађе."
  
  
  "Знате да је Еинар починио ово убиство."
  
  
  „Реци то свом адвокату, сине. Имам друге проблеме на уму."
  
  
  — Да ли се гроф лоше понашао према теби, драга моја? – саосећајно је упитао Ник.
  
  
  „Ох, молим те, умукни. Већ имам довољно срања јер сам причао са тобом.
  
  
  Разговор се нагло завршио. Четири тачке на хоризонту брзо су се претвориле у смртоносне борце. Пролетели су поред балона у тесној формацији, тако близу да је Ник могао да види НАТО значке на крилима и вођу формације, позивајући Макса да брзо спусти балон.
  
  
  "Макс", повикао је Боотс, "пун гас са овом ствари." Па шта чекате?'
  
  
  „Ово није авион, госпођице Дилејни“, заурлао је корпулентни пилот. "Ваше мишљење?"
  
  
  Изнад њих су се у формацији подигли борци. Ник их је видео високо и далеко. Тада се вођа откотрљао на стомак као ајкула и сјурио се на њих. Ник је пажљиво погледао светле тачке које су указивале на ватру из митраљеза. Посада је трчала напред-назад да осигура падобране. Чизме су љутито погледале Ника и бациле падобран и на њега. „Понекад мислим да имаш вечни живот“, одбрусила је.
  
  
  Одједном је Макс, пилот, вриснуо од радости. Водећи борац се у последњем тренутку вратио на равну линију и полетео без испаљеног метка.
  
  
  „Прешли смо Источну Немачку, госпођице Дилејни. Све ће бити у реду, зар не?
  
  
  „Па, лепо си га украсила, душо“, рекао је Ник. Сада је морао брзо да реагује пре него што је ико помислио да му скине падобран. Његова рука је окренула ручку Пјерове смртоносне гасне бомбе, која је била у његовом џепу. Смртоносни гас је био без боје и мириса и могао је да убије све у кабини, укључујући Ника, за минут. Пракса јоге му је омогућила да задржи дах четири минута, али није намеравао да задржи дах четири минута. Замишљао је где су му пиштољ и нож и гледао како врата раде.
  
  
  Трудио се да не гледа у Дилејнијеву чизму. Добра девојка. Мало криминално, али се може приписати лошем друштву. Несрећни. Али раније је била спремна да га убије. Одједном је један од чланова посаде пао на земљу.
  
  
  Боотс је погледао Ника, а затим оштро погледао човека на самрти. Ник је видео њен будан мозак како ради и није више чекао. Он је скочио са столице и отео лугер и нож од човека који их је држао. Немац је покушао да се одупре, али је већ био преслаб. Ник га је лако одгурнуо и кренуо према вратима кабине.
  
  
  "Срање!" Боотс је устао и посегнуо за оружјем, али Ник није обраћао пажњу на њу.
  
  
  Балон није брзо полетео, а врата су се одмах отворила. Делић секунде касније, Ник је пао у свемир, држећи се једном руком за прстен свог падобрана.
  
  
  Ваздух је хладно звиждао поред његових ушију, земља се застрашујуће брзо приближавала, али још није повукао конопац који га је везао за живот. Уместо тога, раширио је удове како би их користио као контролу како би се што више приближио граници на западу.
  
  
  Није имао висиномер, а погрешан прорачун је значио смрт. Али када је слетео у Источну Немачку, био је у истој позицији као да је остао у балону на врући ваздух. Ник је тада видео како ограда од бодљикаве жице искаче насред изоране земље. Са стражарских кула дуж ограде дизали су се бели облаци дима. Приземна ватра.
  
  
  Чуо је шкрипу пиштоља и знао је да је преблизу. Снажно је повукао конопац и, задржавајући дах, чекао трзај падобрана који се отвара. Затим је прелетео бодљикаву жицу. Око њега је урлало ватрено оружје. Ник је извукао Лугер са појаса и отворио ватру. Не би било баш ефикасно пуцати из пиштоља испод висећег падобрана, али Нику је дало значајно олакшање када је успео да се освети након неколико дана у бекству. А можда би, уз срећу, могао повести једног од ових лудих клошара са собом.
  
  
  Гранична ограда склизнула му је под ноге и Ник је знао да ће слетети у Западну Немачку. Ветар га је носио преко оранице.
  
  
  Слетео је у ниско шибље, преврнуо се, откопчао појас и потрчао према дрвећу. Последњи меци затресли су земљу око њега, и он се нашао на сигурном у шуми.
  
  
  Када се осврнуо, видео је бели најлон другог падобрана како се надвија на источној страни границе. Морале су бити чизме. А високо на небу плутао је балон са мртвом посадом.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 12
  
  
  
  
  
  
  
  Стоцкхолм. Коначно. Чист, миран град изграђен на острвима где је Ник могао да приушти да се представи. Изнајмио је собу у хотелу Бернадот и одмах се препустио дугом рату. Треба да се окупам. Ник је затим окренуо лични број вицеадмирала Ларсона.
  
  
  'Да?' - рекао је Ларсон.
  
  
  „Са Ником Картером“, рекао је Ник. "хотелски телефон"
  
  
  „У реду“, рекао је Ларсон. 'Реците ми када.'
  
  
  „Одлично“, рекао је Ник. 'Сада.'
  
  
  У исто време су прекинули везу. Сат времена касније, Ник се својим изнајмљеним аутомобилом одвезао у тунел који води до Маска. Сваки пут када би ушао у велике подземне пећине Маска, обузео га је осећај нелагодности, атавистички страх од непознатог света. Престар да би био клаустрофобичан, Картере, кривио је себе. Када је ушао, боље је подносио подземно окружење. На крају крајева, нема ништа чудно у вези са тунелом. Или подземну гаражу. Или шахт за лифт, или канцеларија са ролетнама на прозорима, или неосветљени ходници.
  
  
  Ник је чекао у канцеларији обезбеђења, а рецепционер му је саветовао да се приватним лифтом одвезе до Ларсоновог стана. „Трећа врата позади“, рекао је рецепционер на спрату. „Управо се вратио са састанка и рекао
  
  
  па да идеш право“.
  
  
  Ник је прошао ходником, отворио врата канцеларије вицеадмирала Ларсона и брзо се повукао. Шеф обезбеђења лежао је мртав на тепиху. Кожа му је била јарко плава, очи отворене, а зенице подвргнуте испод капака, тако да су бели ужасно гледали Ника.
  
  
  Ник и мртвац су се на тренутак погледали, а онда је Ник почео да глуми.
  
  
  "Хеј госпођице!" – викнуо је секретару. "Пошаљите полицију и доктора и пожурите." Онда је зграбио свој Лугер, потрчао преко собе, отворио врата и спустио завесе. Ништа.
  
  
  У ходнику је постала гужва. Ник је прошао кроз псовке и докторе у белим мантилима до рецепцијског стола. „Позовите докторку Астрид Лундгрен и брзо“, одбрусио је.
  
  
  Уплакана девојка је аутоматски послушала.
  
  
  Ник је пушио цигарету и размишљао. Вицеадмирал Ларсон је био плав као инжењери који су радили на пољу силе, али Ник је био уверен да ће истински темељна обдукција открити да је прво био отрован или убијен гушењем. Потом је убризган вирус који се брзо реплицира због његове боје и ефекта. Али у тренутној ситуацији, Ник то никоме није могао да докаже, и нико не би веровао у његову причу, осим, можда, Астрид.
  
  
  „У њеној канцеларији кажу да је код куће“, коначно је рекла рецепционарка.
  
  
  "Па, онда је позови", зарежао је Ник.
  
  
  „Немам њен број овде. Мораћу да га потражим у архиви“.
  
  
  „Чекаћу“, рекао је Ник са, како је сматрао, изузетно љубазним.
  
  
  Жена је нестала, вратила се и окренула Астридин број. Погледала га је, слегнувши раменима. 'Током разговора.'
  
  
  „Настави да покушаваш“, одбрусио је Ник. „Реци јој шта се догодило и реци јој да сам на путу до ње. Ницк Цартер. Реци јој да не отвара врата док не стигнем.
  
  
  Док су силазили у лифт, Ника је обузео мучан осећај неуспеха. Ларсонова смрт је договорена у журби. Пре или касније, стаза ће показати у правцу вон Стадија. Шпијунска игра је имала правила која нико није прекршио, макар само за своје добро. Једна је била повезана са убиством шефа опозиције. Агенти, да. Нема газде. То је значило да је фон Стади био љут јер је Ник побегао и сада је чинио све што је могао. Колико год да су немачки витезови били популарни у обе Немачке, они то не би могли постићи да друге силе нису инсистирале на њиховом укидању. На силу ако је потребно.
  
  
  Дакле, фон Штади је сигурно осећао да је његова позиција довољно јака да пошаље НАТО, Русе и Французе у пакао. Хммм... ракете у Албанији, из Кине за фон Стадија, уз комплименте. Компликације међународне ситуације јуриле су Никовим мислима док је јурио у свом изнајмљеном аутомобилу кроз тунел према Астридиној кући.
  
  
  Неко је дао кофер, а Ник је знао ко је то. Ауто је дивље проклизао док је Ник пуном брзином скренуо иза угла и возио тротоаром према Астридиној кући. Десет минута касније видео је како се истиче на брду. Дубоко је удахнуо. Пола куће је била угљенисана, искривљена маса рушевина, из које се још увек дизао дим. Ник је закочио и појурио уз дугачке степенице, са Лугером у руци. Утрчао је кроз улазна врата у дневну собу. "Астрид!" урлао је и слушао.
  
  
  Одједном ју је угледао како излази из кухиње са чашом у руци. Њено лепо лице беше бледо, а одећа наборана.
  
  
  "Ницк?" - рекла је нејасно. 'Шта ти радиш овде ? '
  
  
  „Слушајте пажљиво“, брзо је рекао Ник. „Вицеадмирал Ларсон је убијен. Нашао сам га у његовој канцеларији“. Жена је испустила чашу и лецнула се, као да је Ник дошао да јој каже да ће је убити.
  
  
  „Адмирал Ларсон... Бич“, узвикнула је. "Бич! Адмирал Ларсон је погинуо“.
  
  
  - Бич? То је овде?' – упитао је Ник, као да му је одједном све постало јасно. 'Где је он?'
  
  
  Астрид је била нејасна, покушавајући да се контролише. "Мислим да проверава да ли..."
  
  
  "Одмах иза тебе, Картер."
  
  
  Ник се бацио на тепих када је иза њега опалио пиштољ. Откотрљао се напред-назад док није био иза кауча. "Бич!" Астридин цех. 'Шта је ово?'
  
  
  Још два пуцња одјекнула су у уништеној дневној соби, а онда је Ник узвратио паљбу. Бивши скијаш се срушио назад у суседну собу, а Ник је успео да зарони на тепих и повуче Астрид доле.
  
  
  „Мора да си погрешио, Ник“, дахнула је. „Био је то патуљак, човек кога смо чули да се смеје у Копенхагену. Поново сам чуо онај луди смех непосредно пре него што је овде све кренуло. Бич је увек ту да ми помогне. Он је превише глуп да би био издајник."
  
  
  „Бич је превише глуп да би схватио да се користи за дуплу игру“, признао је Ник. „Али није толико глупо убити Ларсона и доћи овде да те киднапује. Само није чуо да те сада желе мртву.
  
  
  Скијаш је поново пуцао. Тада су чули његове кораке
  
  
  како је истрчао из куће. Ник је прогурао главу иза угла софе и пажљиво погледао, али све што је видео било је мирно море иза уништене куће и облаке дима. „Хвала Богу да је отишао“, прошапутала је Астрид. "То се претворило у ноћну мору."
  
  
  "Није отишао", рекао је Ник. „Он има шта да изгуби ако живимо, али ако умремо, он ће бити херој целе афере. Има ли задња врата?
  
  
  Девојка одмахну главом, а њене зелене очи оживе. „Можда може да се попне на димњак једног од борова и дође до прозора. Ник је погледао на балкон који је обавијао дневну собу. Брзо је устао и отишао до другог краја собе. Астрид га је погледала као да је изгубио разум. Ник је скочио из чучња и претрчао. собу, скочио на столицу и истим покретом полетео на балкон. Руке су му ухватиле ивицу балкона и на тренутак се дивље замахнуо у ваздуху, савршена мета пре него што је успео да се подигне.
  
  
  Скоро одмах врата су се отворила. Ник се притиснуо уза зид.
  
  
  Кнут се појавио у чарапама и ћутке отишао. Победоносни осмех појавио се на његовом препланулом лицу, а очи су му заискриле док је подигао пиштољ и погледао у дневну собу.
  
  
  "То је то, агенте АКС Картер", рекао је.
  
  
  И даље се смејао. сваки пут када га је Ник пуцао у лице. Задњи део лепе плаве главе прскао је о зид као килограм малина. Ник је угледао пригушено светло у плавим очима, а онда је Вип прелетео преко балконске ограде и пао у собу.
  
  
  Астрид је окренула главу и притиснула се уз Ника као дављеник на сплаву. -Јеси ли сигуран да је то био Вхип, Ницк? Не разумем ово ...
  
  
  Јеси ли затворио врата мртвачнице за мном? - нестрпљиво је упитао Ник. „Нисам тако мислио. И вицеадмирал Ларсон и Густав Ланг такође. Брат Кнут је био једина особа која је знала да сам тамо. Добро је што му Ларсон није рекао за нашу везу са фон Стадијем, иначе бисмо обоје били мртви."
  
  
  'И сада?'
  
  
  "Сада," рекао је Ник, "ми се губимо из вида." Комшије су сигурно позвале полицију, а сад је ред да те киднапујем.
  
  
  „Немам много комшија“, рекла је обесхрабрена.
  
  
  'Лепа. Али људи ће ускоро доћи, па је боље да брзо нестанемо. Морам негде да се сакријем пре него што неко потврди своју моћ над тобом и каже ми да то не радим. Такође морам да позовем Вашингтон да пријавим да је рат у западној Европи неминован“.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 13
  
  
  
  
  
  
  
  Вече. Стари ДЦ-3 се толико тресао да је било немогуће разговарати. Поред Ника, гледајући кроз прозор, седела је Астрид, њеног лепог тела без облика од одела са високим изрезом које је носила, гуменог омота који рониоци носе у хладној води. Носила је шест ових одела једно на друго, баш као и Ник. Дизајнирао га је да заштити од цијанидних метака из грофових замки.
  
  
  Ницково уважавање Астрид још више је порасло када јој је рекао зашто ће у вечерњим сатима скочити падобраном у шуми до човјека који је тражио њену смрт. Приметно је пребледела, али ништа није рекла. Сада јој није могао замерити што није причљива.
  
  
  Ноћни скок је Нику био познат, тако да је могао да се фокусира на разговор са Хавком. Ник је своју отмицу Астрид бранио следећим речима: „Гледај на то овако, шефе. Не бих желео да се сам ушуњам у ову лабораторију и откријем да сам разбио мастионицу уместо епрувете. Осим тога, морам доказати да он стоји иза плаве смрти.
  
  
  Тишина је висила у ваздуху док је стари играч одмеравао предности и недостатке.
  
  
  „Има нешто тамо, Картере. Да ли заиста верујете да фон Штади може да дође на власт у Немачкој? ЦИА је известила да нема сто хиљада чланова у целој Немачкој“.
  
  
  Могао је да заузме Берлин и за четвртину да га нико није зауставио. А фон Штади је успешно продао свој сок од парадајза у новој флаши старом војнику Херенволку. Не верујем да ће се суочити са великим отпором ако све уради како треба. А ако успе, постаће влада која контролише војску и има моћ да склапа уговоре. Са Кином или неким другим“.
  
  
  „Како ће извршити свој државни удар?
  
  
  Ник слеже раменима. „Имам осећај да ће се некако побринути да влада у Бону постане немогућа. Са његовим везама, постоје стотине начина да се то уради. Затим покреће државни удар у Берлину, а пошто ће људи бити незадовољни садашњом владом и он се позива на најгоре аспекте немачке политике, они ће га подржати. Уклонимо наше бомбе. Суров чин, зар не? Он одлази код Маоа и тражи ракете са образложењем да је толико пробио ласерску одбрану да се могу пробити утврђене базе у Шведској и Америци. Можда каже председнику Маоу да је убио јединог научника који је могао да пронађе заштиту од ласера. Можда би чак и послао Маоу мртву плавушу да то докаже."
  
  
  „Не дај машти на вољу, Картере“, прекинуо је Хавк, „већ настави. Сматрам да је то веома узбудљиво."
  
  
  „У реду“, рекао је Ник. „Чак и ако му Кинези не верују, ипак му дају ракете јер воле када велика сила попут Немачке прави хаос у Европи и спријатељи се са њима. Њему су потребне кинеске ракете да би дошао на власт, али је потребан и Кинезима. А сада шлаг на торту. Друге европске земље би вероватно биле веома нервозне када би на власт дошао милитариста попут Фон Штадија. Ако чују за ове ракете, неће чекати први хитац“.
  
  
  „Могли бисмо послати неколико дивизија у Берлин“, размишљао је Хоук. Онда му је постало боље. 'Не наравно да не. Чим се Американци умешају у унутрашње ствари Немачке, неколико стотина хиљада источнонемачких „пријатеља“ ће претрчати зид“. Направио је паузу. Затим: „Шта си сада хтео да урадиш?“
  
  
  „Наћи ћу доказе да је фон Штади убио стране држављане“, одмах је рекао Ник. „Онда влада Западне Немачке може да га ухапси као злочинца пре него што буде прекасно, док још имају моћ. Ако сачекамо док он не преузме контролу, то ће изгледати само као пропаганда“.
  
  
  - прогунђа Хавк у слушалицу. 'Можда си у праву. Имамо слике У-2 где су највеће ракете које сте икада видели допремљене у Албанију у железничким вагонима, а нико у Вашингтону није могао ни да замисли шта би патуљак попут Албаније урадио са овим тешкашима. Сада је све тачно. Тамо се чувају и чекају да их фон Стади пошаље у Немачку. Али не заборави, дечко, ако те ухвати, можда ће и даље захтевати америчку интервенцију."
  
  
  „Ја сам клизав дечко, шефе“, засмејао се Ник у телефон. "Лако је ухватити, али је тешко држати."
  
  
  "Ах, самопоуздање младости", уздахнуо је Хавк. "ОК наставити. Али претпоставимо да Фон Стади не успе, ако изгубите ову жену, могли бисмо заостати далеко иза Кинеза у противваздушној одбрани. „Зато немојте започињати нешто што америчка влада не може да заврши“, закључио је Хок сухим као пустињска прашина.
  
  
  Ник се није насмејао. Хавку је било дозвољено да користи иронију у свом гласу, али Ник је знао да ће старац провести ноћ у његовој канцеларији док не добије још једну поруку од Ника.
  
  
  Зујање интерфона прекинуло је Никове мисли, а пилотов лаконски глас је рекао: „Приближавамо се месту. , дечаци и девојчице. Још пет минута.
  
  
  Ник је дошао к себи и проверио њихову опрему, посебно транзисторске радио-уређаје које би користили да пронађу једни друге на земљи ако слете далеко један од другог. Авион је брзо губио висину изнад баварских борових шума. Неколико минута касније, Ник је утонуо у хладан вечерњи ваздух. На земљи га је чекао најопаснији човек у Европи од Хитлера.
  
  
  Лебдео је у бескрајном простору и чекао суспрегнути дах, издишући с олакшањем када је тренутак касније угледао други екран како се отвара под равнодушним звездама.
  
  
  
  
  Следећег поподнева, Ник је седео у сенци борова, окружен многим транзисторским минијатурним радијима и касетофонима, и бесрамно прислушкивао разговоре у замку. Гроф је имао велику опрему за заштиту од прислушкивања на свим својим линијама, али Ник је то предвидео, па је оставио неке од најновијих и најмањих радио предајника на највероватнијим локацијама око замка. Пошто нису били повезани са грофовом опремом, нису могли бити откривени.
  
  
  За завереника, гроф је имао лошу навику. Његови радио-аматери су били у етру у исто време сваког дана, што је била једна од најаматерскијих заблуда у шпијунском послу, али је Нику олакшала живот. Сунце је топло сијало између дрвећа, и он је уживао у томе.
  
  
  Тајна дугог живота. Тамо где је водопад у шуми формирао језерце, Астрид је пливала, а Ник је био у искушењу да јој приђе. Прибрао се и након једног минута је ухватио неку активност на свом уређају и ставио слушалице.
  
  
  Грофов радио оператер је био заузет комуникацијом са завереницима широм Немачке. Ник се концентрисао на свој муњевит немачки. Слушао је пола сата мрштећи се, па скинуо слушалице. Знао је све што је требало да зна. Остатак, други доказ који ће касније уверити свет, покупиће споро ротирајући микротрак, али Ник је чуо довољно да зна да вечерас мора да оде у лабораторију по важне доказе. Несрећни. Ник би желео још једну ноћ да се увери да је потпуно очистио пут између замки цијанида.
  
  
  Замишљено је погледао Астрид која се враћала са језерца, дугим пешкиром омотаним око њеног снажног тела, влажном белом косом забоденом на главу. Пешкир је мало оставио машти, али оно што је покривао било је примамљиво. Пришла му је и стала пред њега, полугола, са ње је цурила крв.
  
  
  „Госпођице Лундгрен“, засмејао се Ник, „да ли сте знали да сте лепи када скинете наочаре?“
  
  
  Њен осмех је био чист као планински поток. "Драго ми је да тако мислите, господине Картер." Села је поред њега, ставила једну његову цигарету међу пуне усне и запалила. Пешкир се олабавио док се нагињала напред, откривајући своје гипке груди и прелепе, крхке брадавице.
  
  
  „Прођите неколико кругова око замка, Картере“, рекао је себи, „или пливајте у рибњаку.
  
  
  Да не би био ометан са посла, рекао је: „Бојим се да ће то бити вечерас. Фон Стади се спрема да удари. Они ће скандалом оптеретити америчку владу, а за три дана ће канцелар бити убијен. Пажљиво ће се ширити гласине да су војска и ваздухопловство у побуни и да ће фон Штади преузети власт како би „обновио ред“. Морамо да добијемо доказе да је вечерас убијао људе и да их пошаљемо у Вашингтон“.
  
  
  Њен смех је деловао помало усиљено. „Нисмо дошли да се опустимо у планинама на рачун шведске владе. Диван је дан за умирање“, рекла је, гледајући у ведро небо и високе борове. "Мислим, ако мораш да умреш, какво је то дивно сећање."
  
  
  Пешкир се још мало спустио и раздвојио тамо где су пуне бутине, глатке као седеф, среле њен меки стомак. Њене зелене очи су га гледале изазовно.
  
  
  „Да ниси тако згодна девојка“, рекао је Ник замишљено, „могао бих се заклети да покушаваш да ме заведеш.“
  
  
  Насмејала се, нагнула напред и пољубила га у усне. "Ви сте пажљив посматрач, агенте Картер."
  
  
  Пустила је да се пешкир потпуно отвори. Исклесано тело, бело, пуно и чврсто, али без вишка грама масти, оставило је Ника без даха. Насмејала се и легла на борове иглице, савијајући једно савршено извајано колено док се њено тело отварало да га прими. „Признајем да сам те потценила, помешала сам то са још једним лепим дечаком без мозга“, насмејала се. „Наравно, морала сам само да сазнам на дан када ћу вероватно умрети.“
  
  
  "Нећеш умрети", рекао је Ник. Њена дуга рука га је повукла.
  
  
  „Покажи ми зашто не“, прошапутала је. Њене руке су клизнуле испод његове кошуље, осетила челичне мишиће његових груди, брзо откопчала дугмад и склизнула низ мишиће његовог доњег стомака. Када се скинуо, подигла је руке до главе и пустила своју дугу, влажну косу да јој падне преко рамена. Тада су њена зрела уста истраживала облине његовог тела, а њене дугачке ноге притиснуле су га уз њега. Испрва, глатко, хладно тело почело је полако да се љуља испод њега.
  
  
  „Дакле“, рекла је, „имамо много изгубљеног времена да надокнадимо, а још није мрак. Желим да ме поседујеш, Ник, тако да имам чега да се сетим у последњим тренуцима ако нешто пође по злу данас.
  
  
  „Рекао сам ти да ће данас све бити у реду“, лако је рекао Ник. Али упркос убеђености у његовом гласу, у његовом уму је преовладавала могућност да нешто може да крене наопако, да их гроф убије или, још горе, зароби. То је додало додатну димензију њиховом вођењу љубави, озбиљности и нежности које су произашле из сазнања да би овај златни дан могао бити њихов последњи. Позвала је тихо, негде између јецаја и уздаха, и Никове чврсте, одлучне црте лица су се смекшале. Насмејао се, гледајући у затворене очи ове лепе жене која му је дала своје тело. Био је оштро свестан чистог ваздуха, мириса борова и топлине сунца на леђима. „Када би сваки војник доживео овако нешто уочи битке“, помислио је Ник, „ратови се никада не би завршили“. Јер је секс пре опасности био велики.
  
  
  „Па, Ник, добро“, стењала је кроз зубе, „немој да станеш, све осећам... никад није било овако... Хајде, Ник...“ Речи су постале неразумљиве.
  
  
  Испод планинских борова, два прелепа тела спојила су се за коначно путовање у брижљиво чувано царство богова, где је слатки бол њиховог врхунца био непремостив као бол рођења и акутан као смрт.
  
  
  И коначно, Ник је легао, загрлио цело женино тело и помиловао је по врелом лицу. Речи су непотребне када је све јасно. Лежали су у тишини, уживајући дању у чистој лепоти планина, и врло мало говорили, а када би нешто рекли, било је то о неважним стварима. Дан је био дуг, а како су се сенке развлачиле, постајало је све хладније, али су заједно лежали под старим војничким покривачем, не желећи да се растану и дочекају вече. И поново и поново су се окупљали, јер су имали толико тога да кажу једно другом језиком својих тела, а било је тако мало времена.
  
  
  Коначно је пао мрак, а изнад борова појави се срп. Обукли су се у тишини. У мраку је широм отворених очију посматрала како се Ник наоружавао и пажљиво проверавао своје оружје.
  
  
  "Нисам ли негде прочитао... Имаш ли таблету за самоубиство или тако нешто?"
  
  
  "Неки људи", рекао је Ник. Затим се нацерио. „Не верујем у самоубиство. Ти?'
  
  
  Насмејала се и привила ближе њему. "Ако ти не верујеш, не верујем ни ја, драга."
  
  
  Микрокасете са доказима против фон Стадија су закопане. Ник јој је дао последњи дуги пољубац, а затим чврсто одагнао успомене на дан. Заједно су сишли у Долину сенки.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 14
  
  
  
  
  
  
  
  Радијумски бројчаник Никовог сата показивао је десет минута и једанаест. Замак и околина дремали су на слабој месечини, попут Далијеве слике. „Шта је радила у лабораторији?“ - помислио је Ник у бесу. Требало је да се врати пре пола сата. Одупирао се жељи да је потражи.
  
  
  Прошло је још петнаестак минута. Тада су његове оштре уши ухватиле меке кораке по трави мокрој од росе. Упалио је инфрацрвену лампу и нацерио се. Астрид је нестала у сенци лабораторијске зграде попут искусног провалника. Тренутак касније стала је поред њега у заклону собе за генераторе.
  
  
  'Имаш ово?'
  
  
  Она озарено климну главом, као да је управо добила почасни докторат. „Нисам велики бактериолог“, прошапутала је, „али сам сигурна да је ово само плава боја која се наноси на тела наших убијених научника. И као бонус, проучавао сам копију кинеских ласерских цртежа. Нису толико дуги колико сам мислио. За два месеца ћу имати спремну одбрану.
  
  
  "Вундербар", шапнуо је Ник. „Дивни сте и предлажем вас за неколико Нобелових награда. У међувремену, идемо одавде што је пре могуће. Можда открију псе које смо смирили.
  
  
  Али пре него што су отишли, Ник је узео једну од две кутије чудовишта које је имала са собом. Они су били строго упозорење да још нису напустили фон Штадијеву Немачку и да су докази о грофовом злочину важнији од њихових живота. Када је завезао кутију за појас, у тишини су напустили лабораторију.
  
  
  Потапшавши га по рамену, Ник се напео. Стајао је непомично. Поглед му је клизио кроз сенке док није угледао огромна закривљена леђа једног од фон Штадеових паса. Његов прст је стиснуо окидач пиштоља за смирење. Ово би одмах успавало животињу на сат и по, што је било боље од убијања животиња и остављања доказа о њиховом присуству. Међутим, овог пута пиштољ није био потребан. Не слутећи ништа, пас је потрчао преко косог травњака, а Ник и Астрид су наставили своју лагану шетњу.
  
  
  Има доста времена и не више од две миље за ходање преко земље до места где је Ник скочио са коња. Само овога пута у шуми су се скривала два лака мотоцикла на склапање, а он је очистио пут између замки цијанида.
  
  
  Одједном је Ник стао. Истовремено је осетио два упозоравајућа ударца по рамену. Притиснуо је дугме на својој инфрацрвеној батеријској лампи и осветлио околину. Иза себе је чуо Астридин нехотични дахтање ужаса док је инфрацрвени сноп обасјавао строго, нељудско лице Ејнара, човека за кога је фон Штади веровао да је враћен у живот после хиљаду година нечега ни живота ни смрти.
  
  
  Викинг је стао и погледао их право у очи, као да је инфрацрвени сноп видљива светлост која је одавала њихов положај. Астрид је у паници зграбила Никову руку, а зуби су јој цвокотали.
  
  
  "О мој Боже, шта је ово?" остала је без даха. Ник је ставио прст на њене усне. Тешко је рећи колико су била појачана осећања древних Викинга. Гледали су Викинга дуго и забринуто. У инфрацрвеном светлу, тврде, ружне црте његовог лица сијале су сабласном светлошћу. Онда је направио корак напред. И још један.
  
  
  Ник је напео мишиће као мачка и размишљао брзином муње. Ако убије Еинара, цео замак ће бити исушен и њихов бег ће бити немогућ. Брзо је донео одлуку.
  
  
  „Приметио нас је. Нема смисла пустити да нас обоје ухвате. Ја ћу му скренути пажњу. Знате пут за бекство. Искористите то."
  
  
  Астридино лице је било бело и веома озбиљно на месечини. „Не, Ник. Нећу те пустити самог.
  
  
  Устукнула је када је видела потиснути бес на Никовом лицу.
  
  
  „Ми не играмо пинг-понг, сестро“, одбрусио је тихо. „Уради како ја кажем, и то брзо. Једном када одвратим овог Викинга, бићете на путу и не заустављајте се док не пређете границу. На лицу му се појавио познати осмех. „Видимо се у Стокхолму, душо“, рекао је. Затим је лако потрчао из сенке на месечину и тихо дозивао џиновску сенку, која се без оклевања приближавала.
  
  
  „Еинаре, дечаче мој. Ево.'
  
  
  Лагано је плесао око Викинга док га није повео у супротном смеру. Викинг је почео да каса, а Ник је убрзао корак. Стари Ејнар никако није био спор. Ник треба да се потруди. Сада су јурили преко травњака, али Никова одлична физичка кондиција почела је да се исплати. Викинг је заостајао сваким кораком. Рука му је посегнула за појасом његове тунике и подигао кратку, широку секиру за бацање. Ејнар је замахнуо секиром изнад главе и учинио нешто што Ник није предвидео. Забацио је главу и испустио чудан и ужасан крик, свој стари скандинавски бојни поклич.
  
  
  Ник је одмах повукао окидач свог митраљеза док је сабласни врисак који је изазвао панику на обалама северне Европе сто година пре него што је Вилијам Освајач одјекнуо са брда. У замку су се упалила светла, а сви пси на имању су завијали од страха. Ник је одлучио да не открије своју позицију додирујући старог духа. Немачке витезове је сигурно изненадило да је имао митраљез.
  
  
  Новооткривеном брзином, Ник је појурио даље, нестајући у сенци, а травњак се претворио у гужву паса који лају, људи који вриште и светлих рефлектора.
  
  
  Збуњени лавеж паса уступио је место другој буци, продорном урлању чопора који је пратио траг. Судбина је хтела да иду не његовим стопама, већ Астрид. У даљини је чуо промукле, грубе гласове који су наређивали. Ник се надао да Астрид неће паничити са пута за бекство и завршити у замкама цијанида. Не треба да брине. Чекао их је велики неуспех.
  
  
  Џип са јарким рефлектором у пртљажнику пројурио је преко травњака. У центру пажње, Ник је видео обесхрабрујућу сцену. Пси су се збили око уплашене Астрид, а два човека у чизмама су кундацима пушака отерала животиње.
  
  
  Ник је тихо опсовао у тами. Било је јасно шта мора да уради. Имали су Астрид, али још нису знали да је тамо. Само га је Ајнар видео, а Ејнар није могао да говори, Ник је био сигуран у то. Под овим околностима, постојале су добре шансе да ће професионалац попут Ника моћи безбедно да побегне и пређе границу, што је речено у приручнику.
  
  
  Ник је поново опсовао и бацио приручник. Иначе, ситуација се променила. Астрид је до вечерас била агент са потребним техничким квалификацијама. Али пошто је видела кинеске нацрте у лабораторији, била је једини западњак који је имао појма шта Кинези покушавају да ураде против војних нуклеарних база. Била је превише важна да би била жртвована. Ник је беспомоћно посматрао како се патрола са Астрид враћа у замак. Није се плашио мушкараца. Користећи митраљез, ручне бомбе и елемент изненађења, успео је да растргне патролу у комадиће. Али ова врста пљачке је искључена због извесности да ће убити Астрид заједно са тамничарима.
  
  
  Ћутљив као звер грабљивица, кретао се кроз сенке, избегавајући патроле које су прелазиле то подручје. Када је пас зарежао у његовој близини, спустио је животињу доле са таблетом за смирење и једног дана чуо како вођа патроле говори нешто о жени која је оставила отровано месо на земљи.
  
  
  Није имао много времена. Збуњеност људи у замку морала је да се искористи пре него што су могли да се организују. Срећом, из сат времена електронског прислушкивања знао је да се већина официра стационираних у замку у Берлину припрема за фон Штадеов удар против владе.
  
  
  Али велики момак је још увек био тамо, и чим је видео Астрид, знао је да је Ник негде у близини, и то је био крај елемента изненађења. Нику је требало још петнаест минута да стигне до главне капије.
  
  
  Видео је да је ситуација повољна и неповољна. Два стражара са митраљезима стајала су у светлости стражарских кућица с друге стране сувог јарка. Лепа. Било би близу да је претрчао тај мост, али могао би да их носи. Иза њих је био џип, а на џипу су била два митраљеза калибра 50 мм којима су управљали људи. Нику се то није много допало, али није могао да помогне. Морао је да крене на плавушу или да заборави на све.
  
  
  Ник је излетео из скровишта и појурио преко лучног моста преко опкопа. Лица двојице стражара била су карикатура спорих људи који покушавају брзо да размишљају, као лудак који бежи из мрака. Одмах им је синуло, и они су подигли кратку цев својих митраљеза. Ник је испалио два кратка рафала и оба стражара су погодила калдрму.
  
  
  Бука Никовог аутомата алармирала је људе у џипу. Један од њих је скочио на двоструке митраљезе и испалио волеј док се Ник бацио на главе кревета.
  
  
  Млаз метака му је прелетео изнад главе, а варнице су се одбијале од зидова. Тада је у дворишту загрмео Ников митраљез. Тренутак касније откинуо је иглу гранате и бацио је на џип док је митраљезац окретао цеви свог оружја. Граната је експлодирала у ваздуху, избацивши људе из џипа и распршивши их попут крпених лутака по громадама.
  
  
  Дубока тишина после експлозије гранате деловала је претеће од звука митраљеза. Чинило се да се стражари џипа не супротстављају тако важном упоришту.
  
  
  Ник је одбацио своје сумње, устао и отрчао до улаза у замак. Мислио је да зна где да пронађе фон Стадија и Астрид.
  
  
  Велика сала, у којој су официри немачких витезова расправљали о току историје и пили славу Немачке, сада је била празна. Бар је скоро пусто. Гроф фон Стата је седео са стране дугачког стола. Ди, ноге у савршено углачаним чизмама за јахање прекрштене на столу. На другој страни стола седео је патуљак Локи, чија је мала, унакажена фигура скоро нестала испод ивице стола.
  
  
  Астрид је лежала онесвешћена и гола до појаса на столу, а жице су ишле од њене главе и срца до мале контролне табле поред грофове руке.
  
  
  Гроф је подигао главу када је чуо Никове кораке, али се није померио. Ник се наслонио леђима на камени зид и држао собу на нишану својим аутоматом.
  
  
  Патуљак се закикотао.
  
  
  „Баци пиштољ, агенте АКС“, рекао је фон Стади. "Победио сам."
  
  
  „Заборави“, зарежао је Ник.
  
  
  Гроф је наточио себи чашу шампањца и полако отпио гутљај. „Али наравно да сам победио, Херр Цартер. Ако не испустиш оружје, за тренутак ћу активирати центар задовољства или центар бола у мозгу госпођице Лундгрен. Шта бисте радије видели? Незамисливо задовољство или страшни бол?
  
  
  Гроф се насмејао. Ник је са изненађењем схватио да је овај човек веома пијан. „За тренутак ћу моћи да активирам твој мозак уза зидове“, рекао је Ник пријатно, али му је било хладно од очаја. Гроф је напућио усне као да уме да чита мисли.
  
  
  „Па, добро, господине Картер. Обојица знамо да се на крају Сједињене Државе више плаше кинеске нуклеарне моћи него поновног оживљавања немачког милитаризма. Никога не убијате док је госпођица Лундгрен жива. Гроф је говорио на скандинавском језику, а из сенке се појавила огромна фигура Еинара. Истргао је аутомат из Никових руку силином која је умало сломила Ников зглоб и отргнуо му гранате са појаса као јабуке. Патуљак се насмејао и пљеснуо рукама.
  
  
  „Ах, слажеш се, Локи. „Извукли смо змији очњаке“, рекао је гроф промукло, „а ви аплаудирате нашем тријумфу.
  
  
  Патуљак је скочио са столице и направио неколико кола у ходнику. Гроф га је погледао стакленим очима и празним осмехом на лицу. Осмех је нестао када је патуљак, уморан од скакања, пришао Астрид и скочио на сто. Опсцена фигура се нагнула над жену и обема рукама опипала витко тело.
  
  
  Ник је гласно опсовао и направио корак напред. Гроф је подигао прст на Ника и узбуђено се нацерио. „Све борилачке и витешке врлине такође. Ах, ви бисте били диван немачки витез, Херр Картер, да нисте тако декадентни.
  
  
  Патуљак се поново нагнуо над Астрид пре него што га је Ник зграбио за врат и бацио преко собе. Гроф фон Стади се насмејао док је патуљак вриснуо пиштавим, високим гласом.
  
  
  „Доста, господине Картер. Још један корак и уништићу овај изузетни мозак. За три секунде могу да је претворим у глупог идиота који се савија или пузи по поду са подигнутом обрвом."
  
  
  „Шта ме спречава? „Ионако ћеш нас убити“, рекао је Ник. Његови прсти су се играли Пјеровим дугметом, смртоносном гасном бомбом. Проблем је био у томе што Пјер није правио разлику између пријатеља и непријатеља, а Астрид је удисала његов смртоносни дим.
  
  
  Гроф је спустио ноге на земљу и с муком устао. „Касно је“, рекао је, лагано одмахнувши руком. 'Дужност зове. Кад се вратим, одлучићу шта ћу са тобом. У међувремену, добри Еинар ће остати будан. Ауф Виедерсехен. Хајде, Локи.
  
  
  Ник је прихватио лаж. Гроф је отишао до врата на крају ходника, у пратњи патуљка, и окренуо руку на кваку.
  
  
  „Можда се питате зашто сам сама у ноћи мог највећег тријумфа. За три дана постаћу господар Немачке. Онда Европа, а ко зна? Америка није немогућа. Али тријумфујем само зато што сте покварили госпођицу Деланеи. Дужан сам ти нешто, а за десет минута дуг ће бити враћен.
  
  
  Замак се спрема да полети у небо. Очигледно је да је експлозија дело америчких диверзаната који су покушавали да униште немачке витезове, а то ће подржати и друге моје планове, за које ми је жао што не могу да вам кажем због недостатка времена. Будите уверени да ћу доћи на власт кроз највећи талас антиамеричког расположења од 1941.
  
  
  Гроф је отворио врата и поново се окренуо.
  
  
  „Наравно да ћеш покушати да побегнеш. Еинар ће се побринути да се то не догоди. Срећно, Херр Цартер. И опет ауф Виедерсехен.”
  
  
  У ходнику је одједном постало мрачно, а Ник је чуо како су тешка врата залупила. . Брзо је отрчао до стола и извукао електроде из Астридине главе. Колико дуго има Фон Стади
  
  
  рекао? Десет минута? Требаће времена да се разбију врата. Ник се сетио где је Еинар ставио гранате и почео да петља у мраку. Тада је осетио присуство поред себе и чуо тешко дисање. Огромна канџа је излетела у таму, стежући његов зглоб хватом који се није могао сломити. Слободном руком, Ник је бацио карате одрезак у лице Викинга, који је требало да му расцепи лобању као огрев. Стисак није ослабио, али се у мраку чуло болно режање. У очају, Ник је посегнуо за штиклама.
  
  
  Напољу је тутњава хеликоптера разбила ноћну тишину, аутомобил се подигао, а звук је нестао.
  
  
  „Ово се може догодити сваког тренутка“, помисли Ник. Скупио је сву своју снагу и клекао Викинга у препоне. Једини одговор било је дубље режање. Док се борио, Никове очи су се прилагодиле мраку. У пригушеној светлости која је струјала кроз мале прозоре високо изнад пода, видео је Еинарово лице у близини, празан поглед, немилосрдан. Ник је напео мишиће и последњим напором успео да дохвати штикле.
  
  
  Кад би само једном могао да ослободи руку да удари...
  
  
  Са спретношћу коју је Ник сматрао немогућом, Викинг је зграбио своју секиру за бацање, а његов стари ратни поклич је одјекнуо двораном. Сада је Ник имао једну слободну руку. Стављајући укосницу у руку, схватио је да је прекасно. Секира га је ударила у главу када је ударио.
  
  
  Али онда се догодило нешто чудно. Њихови покрети су били неконтролисани, али Викингова рука је пала на Никову лобању док је стилетто улазио у Еинарово грло до балчака. Секира је са треском пала на земљу.
  
  
  Ник је умало изгубио свест од ударца, али је дошао себи и видео како џин полако пада. На тренутак се на Еинаровом лицу појавио чудан осмех, као да је тријумфовао, а онда је пао у сенку.
  
  
  Тај чудни осмех... Ејнар вероватно није срео никога ко би могао да му се такмичи откако га је Фон Стади вратио у живот. Његови ратнички инстинкти су се пробудили, а затим уступили место силној жељи поносног човека да се ослободи својих ропских веза са фон Стадијем. Еинар, жртва псеће оданости коју су омогућили електронски импулси, пре би изабрао самоубиство него да настави да живи као роб. "Није му се журило", помисли Ник иронично.
  
  
  Једна граната је била довољна за врата. Са Астрид преко рамена, Ник је отрчао низ ходник у двориште. На срећу, мотор џипа се први пут упалио.
  
  
  Ник и Астрид су били десет миља далеко када је становнике долине пробудило оно што је на први поглед изгледало као једна од најгорих олуја у живом сећању.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 15
  
  
  
  
  
  
  
  Било је хладно за пролећну ноћ, петнаест степени испод нуле, а североисточни ветар је дувао преко двадесет чворова. Двојица мушкараца седела су у кокпиту велике снокоте са четири гусенице која је опрезно клизила кроз снег у мрклој ноћи.
  
  
  У топлој кабини, Ник је откопчао јакну и концентрисано погнуо главу необријане косе и стрњишта преко компаса. Морао је стално да буде на опрезу. Снег тврд као стена прекрио је дубоке пукотине у које би се моторне санке могле забити.
  
  
  Негде источно одавде своје последње уточиште нашао је гроф фон Стади у хладним водама Гренландског мора. Током лета до њих се могло стићи чамцем, довозећи залихе и техничаре да би одржали преостале германске витезове у животу док клима поново не буде повољна за кретање.
  
  
  Киллмастер је возио моторне санке преко пусте равнице, питајући се како ће успети да изврши задатак. Иза њега, Џо Шу се наслонио на кутију експлозивног желатина и сипао конзерву хране у његово овално лице високих образа.
  
  
  „Слушај, Ник“, рекао је Еским, „важно је да митраљези буду последњи и одмах употребљени. Температура расте са сунцем, али не много.
  
  
  Митраљезе држимо унутра до последњег минута и онда настављамо да пуцамо да се загрејемо. Иначе ћемо имати боље шансе са ножевима за туљане, знаш? Ник климну главом. Ник је схватио да ако је Џо Шу рекао нешто веома важно, онда је то било важно. Велики централни ледени покривач Гренланда био је углавном непозната територија, а за Ника је то био неравни пејзаж у коме је његов живот зависио од знања човека који је седео поред њега у колиби. Није било времена за уобичајене брифинге и филмове са тренинга, јер је пре само три дана из коментара свог радија сазнао где се гроф крије.
  
  
  Снежна мачка је лутала кроз светлуцави снег док је Ник покушавао да уђе у траг линији великог Рајнхартовог глечера до фон Стадијевог кампа у подножју глечера на Цапе Десолатион.
  
  
  Одједном, Џо Шу се насмејао и његове црне очи заискриле. "Имаћемо маглу рано ујутру, видећете." Ник је кроз ледени прозор погледао тврдо, ведро небо и одмахнуо главом. „Ако ти тако кажеш, Џо. Ово ми се чини веома јасним."
  
  
  „Не“, рекао је Еским одлучно, „биће густе магле. Али добра ствар је што можемо ићи у камп низ ветар.”
  
  
  Никово срце је поскочило. Предуго је био у кутији да не би разумео значење тог коментара. Ујутру су се могли непримећено и нечувено приближити немачком логору. То је решило пола њихових проблема једним потезом.
  
  
  Снежна мачка се немилосрдно борила кроз огромну мрачну празнину ка свом плену.
  
  
  
  
  Јутро. Као што је Џо Шу предвидео, магла се тихо увукла пред зору, а двојица мушкараца успела су да одвезу моторне санке до моранског зида који је штитио Еарлов камп у подножју глечера. Кроз праменове магле, које сада полако нестају од сунца, Ник је могао да види грофов штаб, урезан у ледени лед и ту и тамо ојачан гредама. Са стране је видео писту од металних простирки, као и бараке и генераторе. Ник је планирао да све то дигне у ваздух врло брзо.
  
  
  Било је важно да се фон Стадијева радио-опрема искључи на почетку напада, тако да су његове комуникације са Немачком биле прекинуте, а саучесници постали недоступни. Гроф очигледно није знао да је Ник знао за тајну његовог скровишта на Гренланду, иначе би лично обезбедио да Ник буде убијен пре него што је напустио замак. Али мора да је размотрио спољно мешање, иначе не би изградио ово драгоцено уточиште у земљи у којој можда ниједан белац никада није био.
  
  
  „Јеси ли завршио са митраљезима? - упитао је Џо Шу. "Не смемо дозволити да ове птице побегну." Ник радознало погледа Ескима.
  
  
  „Шта ти ово значи, Џо? Мислио сам да ти је само посао да наставиш док лов на фоке поново не почне.
  
  
  „Јебељ фоке, човече“, рекао је Џо Шу. „Ја сам Данац и сећам се рата. Мог оца је убила немачка топовњача. Завршићу митраљезе кад будеш спреман.
  
  
  Био је то дуг говор за Џоа Шуа. Ник је климнуо главом и погледао на сат. "Још само мало, Џо."
  
  
  Мотори авиона су се запалили на писти. Нешто касније, Ник је видео групу мушкараца у парковима.
  
  
  Прилазимо главној згради и мучимо се до аутомобила који нас чека. Ник је зграбио двоглед и фокусирао се на групу. Поред њега, Џо Шу је притиснуо осигурач на свом лаком митраљезу.
  
  
  "Сада Ник?"
  
  
  „Чекамо да се ови Ескими склоне с пута. Не треба да косимо данске поданике, чак и ако раде са копиле“.
  
  
  Јое Схуе је пљунуо. "Они нису Ескими, друже."
  
  
  Ово је брзо синуло Нику. кинески. Шта год да је Фон Стади планирао за групу Кинеза на дан када је намеравао да преузме власт у Немачкој, то није слутило на добро Америци и земљама НАТО-а.
  
  
  „Добро нишани, Џозефе, и пуцај када желиш“, шапнуо је Ник.
  
  
  Секунд касније, тишину арктичког јутра прекинула је непрекидна граја митраљеза. Група која је кренула ка авиону експлодирала је у збуњености док су се људи срушили око њих. Половина је отрчала до авиона, а друга половина се склонила у штаб глечера. „Када је његов митраљез гађао групу која је трчала према авиону и беспрекорно извео људе“, прокоментарисао је Џо.
  
  
  „Прво поведите путнике у авиону, а онда људе који ће онда остати код куће. Ха, нема јебених Кинеза на мом Гренланду. И без спојница. Ха, узми, бедни морже.
  
  
  Митраљез је скакао и звецкао у његовим рукама, а бакарни патрони су са шиштањем падали у снег. Ников поглед је био усредсређен на касарну. Господе, шта се десило са сагоревањем времена? Можда је требало да сачекају док не чују да се те експлозивне направе активирају. Можда са таквом хладноћом привремени механизми нису радили. Можда. Пола вода је већ била прекривена снегом, Џо их је спустио чим су изашли кроз врата. Одједном је изгледало да се зграда затресла, а онда се разбила на милион комада. Тренутак касније, Ник је чуо звук експлозије. „Било је то појачање“, брзо је рекао Ник. 'Идемо у.'
  
  
  Течни Еским му је окачио бацач пламена на леђа. „Свиђа ми се то код Американаца“, насмејао се, „тако су добро опремљени. Један поред другог, мушкарци су трчали кроз снег ка главном улазу у Ледену палату вон Стаде док су друга експлозивна пуњења која су поставили тресла земљу.
  
  
  Спорадична пуцњава их је дочекала на вратима. Ник је лансирао две термитске гранате и пао да би се заштитио од бљеска усијане светлости. Када су Ник и Џо пришли вратима, зауставили су их само лешеви.
  
  
  Били су у великој просторији са пластичним плочама, а Ник је по пригушеном звуку њихових гласова претпоставио да је изграђена тако да између глечера и собе има ваздуха да се може загрејати, а овде је фон Стади могао да остане . и лети и зими. Али иза изоловане собе лежали су дугачки ходници зеленог леда који су водили у глечер.
  
  
  У даљини, у једном од ледених ходника, Ник је чуо познати звук, манијакални смех патуљка Локија.
  
  
  „Хајде, Џо“, рекао је Ник. „Држите тај бацач пламена испред нас.
  
  
  Одједном се зачуо продужени урлик који је био гласнији него што су експлозивна пуњења могла изазвати. Округло лице Џо Шуа било је забринуто.
  
  
  „Ми, Ник. Ускоро ће цео проклети глечер пасти у море. Са сладоледом се никад не зна.”
  
  
  Зидови су деловали непомично, али је Ник осетио кретање.
  
  
  у стомаку, као да је у чамцу у тешком мору. Брзо је донео одлуку. „Пожури, Џо. Вратите се на моторне санке. Доћи ћу до вас, али прво морам да видим да је фон Стади мртав.
  
  
  „Остаћу са тобом“, рекао је Џо, церећи се. „Влада САД може да ми плати. Брза каријера ескимског дечака. "У реду", рекао је Ник. "Онда бежи."
  
  
  Опет је био Мусцо. Лавиринт ходника, осећај да сте у свету научне фантастике. И увек се чуо смех патуљка, који их је наглашено водио до углова плаво-зеленог леда, а онда их мамио градом метака. И даље мучнина у стомаку док је глечер полако клизио према мору.
  
  
  Понекад су наилазили на отпор. Док су браниоци бежали, Ник им је дозволио да побегну. Када су пружили отпор, Ник и Џо су их напали бацачем пламена, а чврсти германски витезови су се претворили у пламене бакље док су падали у лед који се топио.
  
  
  И коначно, иза нове кривине, нашли су човека који је желео да влада Европом, кријући се у малој пећини коју једва да су приметили. Бацач пламена Џо претворио је два грофова ађутанта у људске бакље, а одједном је човек који је себе сматрао суперменом вриснуо за милост иза гомиле кутија смрзнуте рибе! Ник је престао да пуца када је гроф изашао из аутомобила, високо подижући руке.
  
  
  "Друже", зарежао је, "предајем се."
  
  
  „Остани ту док те ја тражим“, одбрусио је Ник.
  
  
  Гроф баш и није изгледао као велики светски лидер. Његова стрништа била је обложена ледом, а његове гореће очи замаглиле су се од пораза. Одједном се патуљак поново насмејао. Негде изнад њих.
  
  
  „Картере“, преклињао је гроф промуклим гласом, „да ли разумеш шта радиш? Дај ми још дванаест сати и учинићу те невероватно богатим. Цартер, забога. Обојица смо војници... - Ник је на тренутак осетио готово неку врсту сажаљења. Патуљак се поново насмејао. Ник се окренуо и угледао унакаженог малог човека како седи на платформи изнад њих.
  
  
  Патуљак се закикотао и бацио ручну бомбу на лед. Ник је потрчао, ударио гранату и бацио се на земљу док се ствар откотрљала по леду. Осетио је врелину Џоовог бацача пламена, чуо како се ледена платформа скида са зида и чуо врисак патуљака. Тада је граната експлодирала и свет је постао вртлог летећих ледених кристала.
  
  
  У збуњености осети како га грофове руке хватају за грло снагом лудака. Ник је успео да се ослободи из држања и устане док је гроф узалуд покушавао да га прибоде. Ник је ударио челом у фон Стадијево лице и осетио како му крв цури низ лице.
  
  
  „Бори се, грофе“, изазвао је Ник, „бори се за свој живот. Покажите своју борбу да су требали да сачекају док не чују да се те експлозивне направе активирају. Можда са таквом хладноћом привремени механизми нису радили. Можда. Пола вода је већ била прекривена снегом, Џо их је спустио чим су изашли кроз врата. Одједном је изгледало да се зграда затресла, а онда се разбила на милион комада. Тренутак касније, Ник је чуо звук експлозије. „Било је то појачање“, брзо је рекао Ник. 'Идемо у.'
  
  
  Течни Еским му је окачио бацач пламена на леђа. „Свиђа ми се то код Американаца“, насмејао се, „тако су добро опремљени. Један поред другог, мушкарци су трчали кроз снег ка главном улазу у Ледену палату вон Стаде док су друга експлозивна пуњења која су поставили тресла земљу.
  
  
  Спорадична пуцњава их је дочекала на вратима. Ник је лансирао две термитске гранате и пао да би се заштитио од бљеска усијане светлости. Када су Ник и Џо пришли вратима, зауставили су их само лешеви.
  
  
  Били су у великој просторији са пластичним плочама, а Ник је по пригушеном звуку њихових гласова претпоставио да је изграђена тако да између глечера и собе има ваздуха да се може загрејати, а овде је фон Стади могао да остане . и лети и зими. Али иза изоловане собе лежали су дугачки ходници зеленог леда који су водили у глечер.
  
  
  У даљини, у једном од ледених ходника, Ник је чуо познати звук, манијакални смех патуљка Локија.
  
  
  „Хајде, Џо“, рекао је Ник. „Држите тај бацач пламена испред нас.
  
  
  Одједном се зачуо продужени урлик који је био гласнији него што су експлозивна пуњења могла изазвати. Округло лице Џо Шуа било је забринуто.
  
  
  „Ми, Ник. Ускоро ће цео проклети глечер пасти у море. Са сладоледом се никад не зна.”
  
  
  Зидови су деловали непомично, али је Ник осетио кретање.
  
  
  у стомаку, као да је у чамцу у тешком мору. Брзо је донео одлуку. „Пожури, Џо. Вратите се на моторне санке. Доћи ћу до вас, али прво морам да видим да је фон Стади мртав.
  
  
  „Остаћу са тобом“, рекао је Џо, церећи се. „Влада САД може да ми плати. Брза каријера ескимског дечака. "У реду", рекао је Ник. "Онда бежи."
  
  
  Опет је био Мусцо. Лавиринт ходника, осећај да сте у свету научне фантастике. И увек се чуо смех патуљка, који их је наглашено водио до углова плаво-зеленог леда, а онда их мамио градом метака. И даље мучнина у стомаку док је глечер полако клизио према мору.
  
  
  Понекад су наилазили на отпор. Док су браниоци бежали, Ник им је дозволио да побегну. Када су пружили отпор, Ник и Џо су их напали бацачем пламена, а чврсти германски витезови су се претворили у пламене бакље док су падали у лед који се топио.
  
  
  И коначно, иза нове кривине, нашли су човека који је желео да влада Европом, кријући се у малој пећини коју једва да су приметили. Бацач пламена Џо претворио је два грофова ађутанта у људске бакље, а одједном је човек који је себе сматрао суперменом вриснуо за милост иза гомиле кутија смрзнуте рибе! Ник је престао да пуца када је гроф изашао из аутомобила, високо подижући руке.
  
  
  "Друже", зарежао је, "предајем се."
  
  
  „Остани ту док те ја тражим“, одбрусио је Ник.
  
  
  Гроф баш и није изгледао као велики светски лидер. Његова стрништа била је обложена ледом, а његове гореће очи замаглиле су се од пораза. Одједном се патуљак поново насмејао. Негде изнад њих.
  
  
  „Картере“, преклињао је гроф промуклим гласом, „да ли разумеш шта радиш? Дај ми још дванаест сати и учинићу те невероватно богатим. Цартер, забога. Обојица смо војници... - Ник је на тренутак осетио готово неку врсту сажаљења. Патуљак се поново насмејао. Ник се окренуо и угледао унакаженог малог човека како седи на платформи изнад њих.
  
  
  Патуљак се закикотао и бацио ручну бомбу на лед. Ник је потрчао, ударио гранату и бацио се на земљу док се ствар откотрљала по леду. Осетио је врелину Џоовог бацача пламена, чуо како се ледена платформа скида са зида и чуо врисак патуљака. Тада је граната експлодирала и свет је постао вртлог летећих ледених кристала.
  
  
  У збуњености осети како га грофове руке хватају за грло снагом лудака. Ник је успео да се ослободи из држања и устане док је гроф узалуд покушавао да га прибоде. Ник је ударио челом у фон Стадијево лице и осетио како му крв цури низ лице.
  
  
  „Бори се, грофе“, изазвао је Ник, „бори се за свој живот. Покажите своју борбу и можда.'
  
  
  Гроф је јурнуо на њега. Ник је чучнуо, зграбио грофа и бацио га преко собе према леденом зиду пећине. Човек се срушио на земљу и погледао га тупим очима.
  
  
  Ника се сурово нацерио док је показивао кроз ледени тунел ка великој дворани. - Ово је пут за Берлин, грофе фон Стади. Зашто седиш тамо? Иди заузми град."
  
  
  Грофова рука је посегнула у његов комбинезон и извукла дугачак ловачки нож. Ник је погледао право у човека. Гроф је невољно устао.
  
  
  Никово блиставо сечиво стилета појавило се у његовој руци. Тада је резултат скочио.
  
  
  Наступила је кратка, брза борба, затим је грофу из грла побегао густи црвени млаз, и он се срушио.
  
  
  Ник је застао, затим се сагнуо и обрисао оштрицу штикле о грофово крзнено одело. Када га је окренуо, грофово лице је већ било укочено у земљу.
  
  
  „Супер, Ник“, рекао је Џо Шу. “Одличан рад ногу.”
  
  
  Ник се тргнуо. Заборавио је на Џоа и патуљка Локија. Поново је скочио када је угледао Локијево безглаво тело код Џоових ногу. Зла глава са малим очима тупо је зурила у плафон на око седам метара од малог тела.
  
  
  Јое је слегнуо раменима. „Ми Ескими нисмо варвари. Пао је на мене и погрешио сам." Његово широко лице се осмехну. „Амерички бацачи пламена су добри, али када ствари постану озбиљне, више волим да имам добар нож за печате.
  
  
  "Проклетство", рекао је Ник тихо, "обећао сам себи ово задовољство." Погледао је тела патуљака и натчовека, а лице му је било празно и непомично као код сфинге. Џо је повукао рукав сакоа.
  
  
  "Не брини како су умрли, Ник", рекао је Џо. „Не говори белом богу: пошто си ово учинио једном од моје млађе браће, шта ћу ти ја?
  
  
  Ник се нацерио. „Мислим да то не би требало да буде тако, али би било добро правило. Ионако нисам бринуо о томе. Управо ми је пало на памет да ако бих могао да добијем имена од Фон Стадија, можда бих вечерас могао да спасим много живота у Берлину и избегнем хаос. Као што видите, гроф није ризиковао. Да је пуч пропао, он би се овде крио“.
  
  
  Џо Шу је подигао обрве. „Мислим да нисте имали много избора“, рекао је. „Врло је интересантно то што говориш, и не желим да звучим као кукавица, Ник, али мислим да је боље да га разбијемо као муња.“
  
  
  Ник је још једном схватио да се пећина тресе као чамац у олујном мору. Одједном су се двојица мушкараца окренула и побегла спасити своје животе.
  
  
  
  
  
  
  
  Поглавље 16
  
  
  
  
  
  
  
  Новине су добиле део приче и желеле су остало. Стари дописник из Вашингтона зауставио је Ника у бару хотела Бернадот. — Зар те нисам видео раније, пријатељу?
  
  
  „Мора да је био неко други“, рекао је Ник љубазно, проклињући своју лошу срећу. Нажалост, репортер је имао добро памћење.
  
  
  „Да, да, да“, рекао је у себи. „Зове се Картер, Дик Картер. Он има посао на високом нивоу у ЦИА-и или тако нешто.
  
  
  Ник није исправио грешку. Иначе, од запослених у ЦИА очекивала се потпуна тишина.
  
  
  „Чујем за тебе с времена на време. Радиш за Хавка, зар не?
  
  
  Ник се осмехнуо, невин као новорођено јагње. „Само са техничке стране. „Радим са ултра-осетљивим филмом“, рекао је, не без разлога.
  
  
  „Хајде“, фркнуо је репортер. „Постоје ствари толико велике да их нема смисла скривати. Отказана су сва одсуства за америчке трупе у Немачкој. Преместио две ескадриле Б52 на Исланд и целу групу војске из Форт Орда у Калифорнији у Енглеску. Три немачка команданта дивизија су изненада разрешена дужности, а аутопут је био пун трупа. Саобраћај преко Цхецкпоинт Цхарлие је блокиран до даљњег.
  
  
  „Мислим да би требало да будеш у Берлину, а не овде“, рекао је Ник.
  
  
  „Ово је најсмешнија ствар“, размишљала је новинарка. „Сви наши прогностичари кажу да одговор лежи у Шведској, а не у Немачкој. Полако је одмахнуо главом. 'Не знам. После неког времена осетићете шта је у мом раду. Знаш ли како се сада осећам? Баш као и Перл Харбор, али овог пута су повучени ронилачки бомбардери."
  
  
  Ник слеже раменима. „Не знам ништа“, рекао је. „Управо сам се вратио са Гренланда.
  
  
  "Ох", рекао је репортер и одмах изгубио интересовање.Ницк је отишао у своју собу. Техничари шведске владе су управо отишли. Пет минута касније Ник је стао испред новоинсталираног видеофона. У договорено време, екран је засветлио и Ник је погледао Хоково мршаво старо лице у Вашингтону.
  
  
  "Јесте ли прочитали извештај?" - упитао је Ник.
  
  
  „Остао сам будан читаву ноћ читајући ово и нисам могао да га одложим. Радујем се филму. Ствар.'
  
  
  'Да?' - рекао је Ник.
  
  
  „Зар није било опасно пустити фон Штадија да побегне на Гренланд, а затим све сам решио? Да нисте успели, он је одатле могао да предводи свој пуч да прелети када су немачки витезови окупирали Берлин. Тада бисмо имали уједињену Немачку на ратном путу са кинеским пројектилима усмереним на Јелисејска поља и Трафалгар трг. Прилично ризичан посао, Ник.
  
  
  „Па“, рекао је Ник замишљено, „могли бисмо послати Б52 да сравни Цапе Десолатион.“
  
  
  знам, али у то време пуч против Берлина је вероватно већ почео.”
  
  
  Хавк је пјевушио на тренутак, а онда је подигао поглед. „Бићете заинтересовани да знате да је ФБИ ухапсио групу технолога налик оном који сте завршили у Маску, Ник. Били су то Кинези и експериментисали су са стеном у близини планине Чејен у Колораду где је седиште Норада. Изгледа да су Кинези прешли дуг пут са својим ласером, иако претпостављам да ће сада престати јер изгледа да ћемо ускоро имати заштиту." Неко време су разговарали о техничким детаљима, а онда је Хавк одустао од уобичајених честитки, које су биле кратке и без додатака за јачање ега.
  
  
  Ник је неко време седео сам у својој хотелској соби. Прошла је монтажа слика. Видео је стари факултетски град, атлетске младиће како певају и сањају фон Штадеове приче о слави и дужности јер су биле слађе и лакше разумљиве од збуњујућих замршености стварности. Одлучио је да је имао среће. То се дешавало тако ретко да је било могуће указати на зло и учинити нешто по том питању. Обично је једно зло довело до другог, без почетка и краја. Французи су га звали Хистоире ноире. Црна историја. Седео је неко време не додирујући чашу вискија испред себе.
  
  
  Онда се зачуло куцање на вратима. Ник је отворио врата са Лугером у руци, али се неупадљива фигура у ходнику испоставила као бона фиде купац.
  
  
  "Пакет за господина Картера."
  
  
  Ник је погледао човека, а затим узео кутију умотану у смеђи папир и лабаво везану канапом. Пажљиво је пришао софи, спустио кутију,
  
  
  отишао у купатило и укључио каду. Затим се вратио у дневну собу и пажљивије прегледао пакет. Његово име и адреса били су исправно исписани јаким женским рукописом. У горњем левом углу писало је: „Из америчке тајне службе. Хитно. Отворите и одмах одговорите.”
  
  
  Ник се насмејао док је читао оглас. Насмејао се, брзо отишао у купатило и пажљиво спустио завежљај у каду. Након што је завршио да се смеје, подигао је чашу вискија и рекао: „Хвала, Боотс, где год да седнеш. Насмејао си ме први пут после месец дана. Буди здрав.'
  
  
  Осмехујући се, испио је чашу и позвао сапере. Управо је спустио слушалицу када је телефон поново зазвонио. Спаран женски глас, који је истовремено звучао пословно, упитао га је да ли је коначно завршио своје проклете састанке и извештаје.
  
  
  "Да будем искрен", рекао је Ник, "мој одмор је почео пре тачно двадесет минута."
  
  
  "Моја такође", рече Астрид. - Мислим, на одмору сам. Инсистирали су да узмем три недеље, можеш ли да замислиш? У њеном гласу је очигледно био наговештај гнева према влади која је подстицала такву криминалну неодређеност. „Нисам имао много слободног времена од своје тринаесте, драга. Не знам шта да радим са овим. Ја сам усамљена. Чак и радници одлазе. Видите, јутрос су завршили реновирање моје спаваће собе.
  
  
  Ник се тихо насмејао. 'Буди у близини. Долазим.'
  
  
  Астрид се закикота.
  
  
  „Надао сам се да ћеш то рећи. Зато сам их замолио да прво очисте спаваћу собу па да дођу и поправе остатак куће за три недеље“.
  
  
  
  
  
  
  О књизи:
  
  
  
  
  
  Себе су називали „немачки витезови“. Неонацистички гангстери који паклено желе да освете своју домовину. Њихов вођа, луди геније, сања о светској доминацији и уништењу сваког ко му стане на пут...
  
  
  Ник Картер се окомио на њих и мора да се обрачуна са две сензуалне жене, од којих се једна сматра својом партнерком, а друга непријатељем...
  
  
  
  
  
  
  Ник Картер је врхунски агент АКСЕ, америчке тајне обавештајне организације, који прима наређења само од Савета за националну безбедност, министра одбране и самог председника.
  Ник Картер, човек са два лица, љубазан... и немилосрдан; познат међу својим колегама као "Киллмастер".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"